в: Нервный не всегда держит Контакт, а Любимчик туповат... Короче, хватит зря тратить время: работы у вас хватит... - Простите, - неуверенно начал Маска, но новый щипок ногой за хвост заставил его замолчать. - Ты что, спятил? - ударил его Длинношеий, как только оба вышли из приемной Транслятора. - Она на меня подействует! - закричал Грязный Нос. - Мне и так плохо! - Ну и катись! - разозлился Длинношеий. - От тебя, прямо скажем, мало толку... Честное слово - ты глуп, как двуногое. Можешь убираться куда глаза глядят! - Правда могу? - Катись! - И вы не вернете меня силой? - Да кому ты нужен?.. Сам, небось, не рискнешь болтать лишнее... Сам знаешь, что с тобой тогда будет: отметелим как зерновую культуру. Не дожидаясь новой порции бессмысленной болтовни, Длинношеий свернул в питомник Простых. Некоторое время Маска смотрел ему вслед, вспоминая все прежние обиды. Конечно, они рады были бы сделать из него настоящую женщину: безвольное и во всем покорное существо... Ну нет, он докажет, к какому полу относится! Они все еще пожалеют... Гордый собой, Маска выскочил из подземного дома и помчался по улице к ближайшему Уху. - Управление? - спросил он в решетку телефона. - Да, - прогудело из аппарата. - Скажите, а за ценную информацию принадлежность к Оппозиции будет вычеркнута из моей Жизненной Карточки? - Все зависит от ценности, - нехотя ответил дежурный. Перебежчиков он не любил по многим причинам, и главной из них была та, что приходилось всякий раз проводить полную перерегистрацию личности во всех архивах. Кроме того, перебежчик мог оказаться и двойным; хотя в его практике такие случаи были редки, забывать про эту возможность он не собирался. - У меня настоящая сенсация! - уверенно прокричал в решетку Маска. - Тогда приходите... Адрес вам должен быть знаком. - Еще бы! - от радости Маска закрутил хвостом. Ну что ж, пусть теперь Длинношеий попляшет: в Зеленом Крае ему наверняка будет подготовлена самая теплая встреча. А уж он лично попросит, чтобы его продержали возле инопланетянки подольше, чтобы проверить, что с ним случится раньше: вырастет гребень или отпадет хвост?.. 11 Тому, кто любит, сложно вместить в сердце и другие чувства - именно поэтому Сэд кралась в техническое помещение так, чтобы никто ее не заметил. Пусть ее встречи с Кроу-Баром почти ни для кого не были секретом - большая откровенность в отношениях наверняка повлекла бы за собой немедленное увольнение, а вряд ли можно было найти на планете существ более несчастных, чем выгнанные Сестры: другая нормальная работа им "не светила". В "техничке" царил уютный полумрак. Свет не резал глаза, а, наоборот, снимал с них усталость после перегруженного яркостью дня. Застывшая на перекладине сильная мужская фигура показалась ей удивительным произведением искусства: досадные мелочи, вроде царапин на морде и шероховатостей на члениках щупалец, были скрыты рассеянным светом, приятно подчеркивающим рельеф, и замершего Кроу-Бара можно было принять за само Совершенство. Кокетливо виляя длинным и тонким хвостом, Сэд стала подступать к нему. Ей нравилось вот так поиграть перед ним, чтобы броситься потом в самый неожиданный момент и оплести его тело всеми своими конечностями. Он знал эту ее повадку и специально - у Сэд не было ни тени сомнений - делал вид, что ее не замечает. Вскоре все тело Сэд извивалось в старинном танце, которому ее учила сама природа. Она подходила все ближе и ближе, и струящиеся движения щупалец убыстрялись, демонстрируя молчаливому другу всю ее гибкость и грацию. "Когда же он не выдержит, хитрюга? - приоткрывала в ожидании рот Сэд. - Еще чуть-чуть, и брошусь на него..." Кроу-Бар молчал. Можно было подумать, что он спит. "Ну, все..." Сэд легко оттолкнулась ногами от земли и повисла на канате перекладины, почти касаясь грудью его лица. От ее толчка Кроу-Бар откинулся на спину и глухо шмякнулся на пол. Ошарашенная Сэд посмотрела на него сверху вниз: друг лежал неподвижно, распластав щупальца и лапы, как во сне... Но кто бы не проснулся от такого падения? "Нет, он шутит! - цепенея от страха, продолжала вглядываться в его запрокинувшееся лицо Сэд. - Так просто не бывает!" - Эй! Ты меня слышишь? - негромко позвала она. Ни один из суставов Кроу-Бара не пришел в движение. Пугаясь все сильнее, Сэд повисла на щупальцах и опустилась на пол. Кроу-Бар не двигался. - Что с тобой? - тихо проговорила она и вновь не получила ответа, зато ощутила спиной чей-то взгляд, не предвещавший ничего хорошего. - Ты жив? - она вцепилась в мягкое щупальце, потом нагнулась к его морде. Никаких признаков жизни. Сэд стало нехорошо. Кроу-Бар лежал как мертвый, а сзади на нее пялился незнакомец. - Мне страшно! Ответь же! - нервно закричала Сэд. От Кроу-Бара пахло чем-то незнакомым и неприятным, но напоминающим о больнице. Незнакомец сзади сдвинулся с места, и Сэд почувствовала, как отвердевает под его взглядом от страха ее спина. Страх был настолько силен, что она не могла ни закричать, ни сдвинуться с места. Незнакомец приближался. Неприятный запах усилился. Сэд медленно осела на пол: только это движение позволяли осуществить вдруг закоченевшие мышцы. Внезапно мелькнувшее перед носом щупальце заставило ее вздрогнуть. На остром его кончике виднелась намотанная ветошь. Запах шел от нее. Еще через секунду тряпка ткнулась Сэд в лицо, и ей показалось, что в глотку кто-то запихнул расширяющийся шар. Она попробовала выдохнуть, но пути для воздуха не было. Волна не боли - скорее леденящего отупения вошла в ее тело, достигла мозга, и свет для Сэд погас... 12 - Мама, а что я нашла! - хвастливо кричала Скейлси, выплясывая от радости перед Рипли. - Пошли скорее! - Ну что ж, пошли, - устало вздохнула Рипли. На нее накатил очередной приступ тоски: она казалась себе лишней; тянущаяся здесь жизнь в несвойственной для нее роли няньки угнетала ее - но и Земля не слишком манила: и на ней было достаточно грязи, так что не все ли равно... Время от времени, правда, из памяти приходили лица: два мужских (Хиггс перестал являться первым) и одно детское, преследовавшее ее почти неотступно. Но стоило открыть глаза - и чужой, но уже привычный мир врывался в ее сознание, так что можно было подумать, что лишь он был реальностью, а все остальное - тяжелым и сумрачным сном. - Вот сюда! - Скейлси нырнула под особенно низкую арку, и перед Рипли очутилась небольшая решетка, ведущая в узкий туннель, достаточный для того, чтобы свободно передвигаться по нему на четвереньках. - Полезли? - Скейлси приподняла решетку и нырнула туда. - Сюда! скорее! "Боже мой, - подумала вдруг Рипли, опускаясь на колени, - совсем как Ньют... какой-то технический канал... Как жаль, что я не слепа: может, тогда мне удалось бы поверить в то, что все хорошо, и даже полюбить это существо хотя бы вполовину так сильно, как любит меня оно..." Рипли сама недопонимала, зачем полезла сюда: то ли просто чтобы доставить Скейлси удовольствие, то ли чтобы самой исчезнуть из скучного, затягивающего своим покоем сада. - Скорее! - звала Скейлси - и ярко-рыжий хвост, на кончике которого уже появилось темное пятнышко - первый признак взросления, - весело плясал в воздухе, как маленький флажок. Рипли ползла как могла быстро. - Вот тут! - сообщила Скейлси, останавливаясь у зарешеченного выхода. Подобравшись ближе, Рипли заметила расположенный прямо напротив решетки экран. Устремленный на него взгляд Скейлси выражал полный восторг, изгиб тела и остальные жесты тоже это подтверждали. На экране дрались два здоровенных самца. То сходясь, то расходясь, они наносили удары лапами, старались вонзить друг в друга кончики щупалец, лязгали зубами... - Что это? - негромко спросила Рипли. - Спортивное соревнование или художественный фильм? - Что-что? - не отрывая взгляда от экрана, переспросила Скейлси. - Это я тебя спрашиваю: что там у них происходит? Ты знаешь? - Где? А, в кино! Это выборы Правителя... Вот сейчас он его... Более компактный и плотный самец захватил зубами неудачно ударившее его щупальце и принялся лапами тянуть его к себе. Противник взвыл, мотая головой и разбрызгивая слюну во все стороны, потом выхватил, словно из ниоткуда, металлический ломик и опустил компактному между глаз. Зубы разжались, но часть щупальца, в них побывавшая, теперь бессильно висела. Вновь поднялся ломик, но, ломая лапу, в нее ударился брошенный компактным самцом диск. - Вот так он и победил! - подпрыгнула от радости Скейлси. - Он самый сильный и самый ловкий!!! Экран на секунду погас, и по нему заскользили значки слогового письма. - Ну все, пошли, а то дальше неинтересно, - сказала Скейлси. - А правда, интересную штуку я нашла? - Да, - подтвердила Рипли. - Но что это? - Учебная комната для мальчиков старшего возраста. Правда, жалко, что я не мальчик? - Ну почему? - слегка улыбнулась Рипли, усаживаясь поудобней. - Тогда бы ты меньше скучала! - прижалась к ней Скейлси. 13 Веселые голоса подрастающего молодняка стихли настолько внезапно, что следивший за порядком Лог сразу насторожился, тем более что через пару секунд смех сменился испуганными криками, и желто-рыжая волна, хорошо видимая с его потолка, рассыпалась на мелкие брызги, разлетающиеся во все стороны. В саду явно что-то происходило. Схватившись за двойной канат, Лог съехал вниз; пара испуганных малышей метнулась при его появлении в сторону. Почти тут же со стороны входа раздался новый крик, принадлежавший уже двуногому. И неожиданно оборвался. Маленькая девочка, еще совсем блекло-желтая, вынырнула из-под пластикового крыла игрушечной арки, врезалась в его колени и отчаянно запищала, раскрывая оба маленьких ротика. Лог расставил ноги, и дитя с обиженным писком проскользнуло между ними. Неуклюже, то и дело падая и оглядываясь назад, пробежали двуногие. - Что там? - окликнул Лог одну из них и получил невразумительный ответ: - Ужас! С ужасами Лог обычно разбирался просто. Его редкая сила давала возможность использовать для этого самые разные методы, но он придерживался одного, на его взгляд, самого надежного. Обхватив лапами ближайший размалеванный всеми цветами столб, он несколько секунд расшатывал его, а потом, напрягшись, выдернул из земли. "Вот смешно будет, если окажется, что ничего особенного не произошло! - подумал он, направляясь к выходу с оружием наизготовку. - Здорово же меня накажут за порчу имущества..." Еще один удирающий неизвестно от кого мальчик помог уточнить месторасположение неведомой опасности. Еще один крик двуногого странно захлебнулся... Лог пошел медленней, прячась за плоскими лапами арок. В какой-то момент ему почудилось, что он видит перед собой врага - столб поднялся вверх, готовый обрушиться на чужую голову, но тут же опустился: прикрыв голову разметавшимся платком, на него мчала толстая двуногая. Лог приближался к опасному выходу, все дольше задерживаясь в укрытиях и все быстрее перебегая от одного к другому. Он не знал еще, что происходит, но запах злобы и страха висел в воздухе, усиливаясь с каждым шагом. Новая перебежка занесла его под широкую, но низкую дырчатую арку. Сквозь ее узоры хорошо было видно новую поляну. Открывшаяся глазам Лога картина могла потрясти многих: среди травы яркими неподвижными пятнами лежали тела детей. Перекинувшись через низенькую детскую перекладину-сидение, висело тело двуногой; выкатившиеся глаза и синеватый оттенок кожи говорили о том, что она мертва. "Да что же тут происходит?" - вздрогнул от страха Лог, всматриваясь вперед. Ни малейшего движения, способного пролить свет на его вопрос, не было видно. Сад молчал, и тем страшнее было видеть неподвижные тела на полянке. Первый звук послышался сзади. Быстро поднимая опустившийся было столб, Лог обернулся. По траве ползла, хрипя и конвульсивно вздрагивая, другая двуногая. Изо рта и из головной щели текли струйки крови. - Что с тобой? - кинулся к ней Лог. - Простые... - почти беззвучно ответила умирающая. - Много... Дикие... Ее слова оборвал хрип. Несколько раз вздрогнув, двуногая замерла навсегда. И снова Лога обступила тишина. Что ж, во всяком случае он знал теперь, кто его враг. "И как это Кроу-Бар не досмотрел... - злился он, скрываясь под новой пеленой пластика. - Я всегда говорил, что этому тупице нельзя доверять охрану входа... небось, полез в сарай с какой-нибудь из Сестер..." "Но почему тогда так тихо? - спросил он себя еще через пару минут. - Если сюда ворвались неукротимые дикари... Кстати, а откуда они вообще могли взяться? В соседнем Питомнике на каждую их группу приходится по меньшей мере четыре посредника, да и настоящих диких среди них нет... неужели что-то произошло с Больницей Безнадежных?" Последняя мысль испугала его еще сильнее. Если он действительно имел дело с безнадежными сумасшедшими, без помощи было не обойтись, и лишь одно возражение терзало его: почему все-таки тут так тихо? Простые появились неожиданно и бесшумно. Расстояние между ними было почти равно; за первым кругом, внутри которого оказался Лог, сидели готовые вступить в бой дублеры. Нет, перед ним были не дикари, а явно обученная группа, руководимая невидимым пока мастером. Кольцо смыкалось не спеша. На гладких мордах Простых темнели полосы, выведенные специальной краской для придачи злобного выражения. Лог посмотрел вверх: ни одной перекладины, за которую можно было бы зацепиться, в пределах его досягаемости не наблюдалось. Враги приближались. В их лапах что-то поблескивало - слишком ярко, чтобы счесть это камнями. Ударившие через мгновение Логу в нос струи пахучего Сонного газа вырвались из нескольких баллончиков сразу. Несколько раз судорожно глотнув воздух, охранник повалился на землю. Тотчас же кольцо рассыпалось и, уже ни от кого не скрываясь, развернулось прочесывающей местность цепочкой. 14 - Ну что, пошли обратно? - предложила Рипли, когда стало ясно, что урок для мальчиков уже закончен. - Пошли, - привстала Скейлси. - Только я не хочу. Мне так хорошо быть здесь с тобой вдвоем: ни одна другая мама со мной бы сюда не полезла. И Сестра бы стала ругаться, что мне такие вещи знать не обязательно... - Знаешь, - хмыкнула Рипли, - я считаю, что знать нужно всегда немножко больше, чем полагается. Мало ли для чего придется эти знания применить. Хоть меня и уверяли в том, что живете вы тихо-мирно, может, тебе все же когда-нибудь придется защищать свою жизнь. И тогда все, что ты знаешь об этом мире, пойдет на пользу. - А от кого мне надо будет защищаться? - Мало ли... Я тоже думала когда-то, что мне это не понадобится. Кстати, будет совсем неплохо, если ты изучишь эти ходы получше. Одну девочку это почти спасло... - Рипли прикусила язык. Темнота прохода почти скрыла от нее Скейлси, и ей почудилось, что она разговаривает с нормальным человеческим ребенком, как и она, случайно попавшим в этот мир. - А почему почти? - не поняла ее Скейлси. - Потому что потом на том корабле, на котором она летела, случилась авария, - коротко оборвала рассказ Рипли. - И тебе жалко, да? - не унималась Скейлси. - И меня тебе будет жалко, если со мной что-то произойдет? - С тобой ничего не должно произойти, - возразила Рипли, чувствуя очередной прилив жалости к этому глупому существу. - А мне уже есть хочется, - пожаловалась малышка через несколько минут, полных молчания и размышлений над сказанным. - Пошли назад? - Пошли, - Рипли снова встала на четвереньки и медленно поползла вперед. "Это смешно, но мне тоже не хочется отсюда уходить, - думала она, карабкаясь по трубе. - Еще чуть-чуть - и я полюбила бы эту глупышку... Хорошо все же ее не видеть". - Мама, стой! - неожиданно вцепилась ей в пятку Скейлси. - Что такое? - Там впереди что-то нехорошее... Я боюсь! Давай не будем возвращаться! Я уже не хочу есть, правда-правда! - Тогда подожди здесь, - Рипли невольно улыбнулась. Вот, даже у чудовищ есть свои страхи. - Я сейчас вернусь. Посмотрю, что тебя напугало, и вернусь. - Не надо, мама! - маленькое щупальце сильнее сжало ее ногу. - Скейлси, будь добра меня слушаться! Щупальце разжалось, и Рипли быстро поползла вперед. Как знать, а не права ли Скейлси... Ничто не оживает так легко, как страхи: Рипли через секунду уже готова была увидеть самое худшее. К тому же вспомнились и странные слова Шеди; черная горошина прощупывалась в кармане. Уж не те ли, о ком предупреждала Шеди, явились сюда? Еще не дойдя до решетки-выхода, Рипли услышала чей-то крик. Кричало двуногое. "Права Скейлси - лучше туда не возвращаться!" - подумала Рипли и остановилась. Лезть вперед было почти безумием, но и повернуть, не выяснив все до конца, она не решалась. После недолгого колебания Рипли все же двинулась вперед: лучше всегда знать об опасности. Несколько лежащих тел, уменьшившихся и жалких, заставили ее содрогнуться от жалости. Пусть это были чудовища - но все равно они были детьми! "Вот он, их тихий мир! - скребнуло у нее по сердцу. - Впрочем, чего еще можно ожидать от таких тварей". Оставаться здесь дольше не было смысла, вылезать прямо в лапы к жестокому врагу ей тем более не хотелось. "Интересно, если это все произошло из-за меня, когда они догадаются искать нас тут? - подумала Рипли, разворачиваясь. Задетая локтем черная горошина взрывчатки больно впечаталась в бедро. - Вот еще одна пакость... Ну что ж, кажется, я знаю что делать!.." Рипли сжала взрывчатку и швырнула ее на пол туннеля позади себя. Как ни странно, взрыва не последовало. "А я дура... кажется, это действительно всего лишь сигнальное устройство", - подумала она, быстро удаляясь от выхода в сад. Во всяком случае, горошина должна была сделать свое дело: кто надо - предупрежден, а в остальном они пусть разбираются сами... Решение уйти куда глаза глядят вместе с "девочкой" пришло к ней внезапно. Если опасность вызвана ее присутствием, то стены, как показала практика, ее не защитят. Только собственная ловкость и то, что они не знают, чего можно от нее ожидать, могут помочь ей выкарабкаться из переделки, а потом... думать о "потом" Рипли не хотелось. - Скейлси, ты права. Быстро, убегаем! - издали закричала Рипли, и высунувшаяся было ей навстречу мордашка тут же сменилась хвостиком. - Где выход из здания, ты знаешь? - Я знаю, как пройти на улицу, - ответила Скейлси. - Ну что ж... Тогда - вперед. Несколько минут они ползли молча, и только когда сзади послышался приглушенный взрыв, Рипли процедила сквозь зубы: - Сволочи! - Кто? - Неважно... Когда-нибудь ты узнаешь и это... 15 Известие об исчезновении Рипли пришло в два разных места почти одновременно. Озабоченный неприятностями на переговорах с представителями другой планеты, чей корабль погиб из-за глупой девчонки, не нашедшей себе более удачного роддома, Большое Эхо почти пропустил его мимо ушей: "Взрыв был? Ну и прекрасно..." Зато Шеди была неожиданно снова вызвана к Длинношеему, решившему на этот раз поговорить с ней в открытую. - Ну что ж, Сестра, ваша подопечная сбежала, взорвав за собой вентиляционный канал. Теперь мы вместе будем ее искать... как там насчет вашего вознаграждения: не надумали чего? - Я хотела бы за это научиться водить летательный аппарат, - без колебаний ответила Шеди. Она долго придумывала перед тем что-нибудь, чего не сможет захотеть ни одна женщина - и, похоже, угадала: Длинношеий удивительно изогнулся. - Что ж... свой летательный аппарат у тебя будет. "Ничего себе... Сестричка!" - подумал он при этом про себя. - И что я должна делать? - спросила Шеди. "Вот сейчас мы выйдем на улицу... Стоп. Он сказал, что Рипли взорвала канал. Значит, или она погибла, или выбросила сигнал-горошину... А может, вообще лучше ею не пользоваться?" - последняя мысль удивила ее своей дерзостью. Неужели она действительно сможет не подчиниться начальнику из Управления? Но ведь Рипли же не подчинилась..." - О чем ты думаешь? - снова просил ее Длинношеий. - О Рипли. Вы уверены, что она не погибла во время взрыва? - Абсолютно. На его месте - он, к счастью, не был силен - проведен экспресс-анализ золы; присутствие органики не оказалось бы незамеченным. Кстати, откуда у нее взялась взрывчатка? - Не знаю. Она могла быть совсем маленькой, чтобы ее легко было спрятать... - Ты что, и в этом разбираешься?! - Длинношеий понял, что еще немного общения с этой странной девушкой из Зеленого Края - и он потеряет способность удивляться вообще. - У нас был с ней разговор на эту тему, - уклонилась от прямого ответа Шеди. - Ну хорошо... А куда она могла направиться? "Как знать, если эта Сестра так умна, может, она и про это знает?" - с надеждой взглянул на Шеди Длинношеий. Шеди собралась с мыслями. Ей не хотелось после всего предыдущего ударять лицом в грязь. Любая репутация требует постоянного подтверждения. - Наверное, она захочет связаться со своими и будет искать передатчик, - уверенно заявила она. - Гениально! - прошептал Длинношеий. - Шеди... вы не откажете мне в одной просьбе? - А в какой? - После того, как мы найдем твою инопланетянку, я хочу, чтобы ты стала моей женой. Представляешь, какой ум будет тогда у наших детей? Они будут дважды женщинами и дважды мужчинами! - вдохновенно говорил Длинношеий. - Мы будем когда-нибудь править этим миром! - Хорошо, я подумаю, - ответила Шеди. Ее ответ был искренен. Это решение она должна была принять только сама. 16 - Ну, и куда же мы пойдем теперь? - растерянно спросила Рипли, озираясь по сторонам. Овальная в поперечнике неровная улица была переполнена Чужими, главным образом мужского пола. - Не знаю, - тихо ответила Скейлси. Вряд ли она была удивлена увиденным меньше ее: маленькая рыжая головка вертелась во все стороны, чтобы не пропустить ни одной подробности. - Ну что ж... - задумалась Рипли. - Я думаю, нам надо сперва уйти отсюда подальше, куда глаза глядят, а потом влезть в какой-нибудь туннель, вроде того, по которому мы уже путешествовали. Вот там мы и подумаем о том, что делать дальше. Так или иначе, всю жизнь прятаться нам все равно не удастся. - А куда глаза глядят? - Не знаю... Прямо... Ну что, побежали? Улица извивалась как хотела: никакой логической системы в ее зигзагах установить было невозможно. Несколько раз Рипли приходилось перепрыгивать неожиданно оказавшиеся под ногами дыры; в некоторых из них темнели решетки лестниц, но сказать, куда они вели - на другую улицу, в помещение или невесть куда еще, - было трудно. Наконец бок улицы ввалился в яркую пещеру - во всяком случае, так восприняла открывшееся помещение Рипли. Существ здесь было особенно много, и, что явно играло на руку беглецам - немало было и двуногих. - Что это? - спросила Рипли, втягиваясь с уплотнившейся толпой внутрь пестрого переполненного зала. - Вас этому уже учили? - Это известный магазин "Все для всех", - пояснила "девочка". В самом деле, по развешанным на изогнутых металлических прутьях и расставленным по полкам-ковшичкам однотипным у каждой колонны предметам об этом можно было догадаться и так. - Скейлси... А какие у вас тут деньги? - поинтересовалась Рипли. Ей подумалось о том, что неплохо бы перестать слишком уж выделяться в толпе, пусть даже основной Народ и не особо приглядывался к двуногим. - Чем тут у вас платят за покупки? - Часами работы по Карточкам жизни, - ответила Скейлси. - Понятно, - вздохнула Рипли. - Что ж, придется нам заняться кражей. - А почему? - У меня нет такой карточки, а нам с тобой кое-что понадобится. Например: какой краской Сэд красила свой гребень? - Ты будешь краситься, да? - восторженно осведомилась Скейлси. - Не совсем... Дальше: у вас есть грим? Ну, то, чем сильно изменяют свою внешность, например, для представлений. - Есть. Пластик для двуногих - если они потеряют ухо или нос. - Именно это и будет нужно. И, наконец, обычная одежда двуногих: тебе не кажется, что в своих лохмотьях я слишком заметна? - И все это мы украдем? - испуганно дернулась Скейлси. - Понимаешь, Скейлси... Законы, конечно, надо уважать, кроме того, мы возьмем эти вещи как бы не навсегда, а только в долг. Но во всех случаях есть закон больший - надо защищать жизнь. И жизнь всегда ценнее, чем вещи. И в особенности - чужая. Конечно, тебя такому не учили, но ведь жизнь - это тоже школа. Так что сейчас мы кое-что украдем, но никогда - если только ты не загнана в угол - не вздумай это повторять! - Ясно! - повеселела Скейлси, избавившись от обрушившегося на нее противоречия... 17 Вылетев из Управления, Грязный Нос помчался проведать своих друзей: как только его новость перестала быть секретом для секретной службы, он счел, что ее незачем больше держать при себе. Друг, родившийся с грязным Носом в один день, работал теперь в самом престижном из магазинов столичного сектора - "Все для всех". Растолкав бурлящую вокруг прилавка толпу, Маска запрыгнул за барьер. - Это еще что за безобразие? - грозно начал Скучный, но тут же перетек в позу приветствия: - А, это ты? Привет! - Привет! У меня потрясающая новость. На нашей планете находится инопланетянка, способная превращать кого угодно во что угодно... - Что-о? - привстал Скучный. Морды покупателей повернулись в сторону ничего не замечавшего вокруг себя Маски. - То есть, не совсем в кого угодно... Я лично видел превращенную в мужчину Сестру. Гребень у нее еще был на месте, но все остальное... Именно она работала с этим чужим существом и рассказала нам об этом... Зато мой бывший начальник стал теперь двуногим, представляете? Теперь Длинношеий будет нянчить малышей вместо того, чтобы их делать. - Ты врешь! - выдохнул Скучный. - Клянусь! Нужно будет еще посмотреть на ее ребенка: вот, должно быть, чудовище... И сама эта инопланетянка, хоть и имеет две ноги, сразу является и мужчиной, и женщиной, и Простым. Ты представляешь, что будет, если она сбежит? - Да так весь наш мир пойдет кувырком, - заметил толстый покупатель. Стоящая возле него женщина вскрикнула от страха. - Ничего себе... - Что же теперь будет? - А что произошло? - загудели со всех сторон. - Чудовище с другой планеты хочет нарушить все наши уклады, смешав в одну кучу Простых, мужчин, женщин и даже двуногих. Если его не остановить, оно всех нас превратит в себе подобных. И мы все будем возиться с недоносками и пускать слюни для строительства стен... - Так пришибить его - и дело с концом!.. Хвосты, щупальца и лапы вздымались в воздух, то трясясь, то опадая: жестов для передачи возмущения хватало не всем. - Мама, - дернула Рипли Скейлси, - нам надо уходить отсюда. Там говорят о нас, и говорят нехорошо. - Откуда ты знаешь? - остановилась Рипли. - Я чувствую... Пошли отсюда скорей... Они очень злятся... и боятся тебя. - Пошли, - вздохнула Рипли. Затея с гримом провалилась: она ни за что не заставила бы воровать "девочку". - Это чудовище - настоящий оборотень! Вся их планета занимается людоедством, для них нет ни своих, ни чужих... Один из наших там побывал: он сообщил, что на его глазах сто двуногих перебили друг друга и съели; после и он был убит! - продолжал разглагольствовать Грязный Нос. - Он что, это тоже сообщил? - ехидно осведомился кто-то. - Что он несет?! Люди, не верьте всякой чепухе! - Клянусь: я видел кое-что и собственными глазами... Ой! Смотрите туда! - щупальце Маски указало вдруг на вентиляционную решетку. Почувствовав на себе несколько десятков удивленных и враждебных взглядов, Рипли закричала: - Беги, Скейлси! - и, усердно работая локтями и коленями, втиснулась в узкое отверстие. Ползти по нему было трудно: ширина не позволяла делать ни одного резкого или размашистого движения. - Вон оно! - завопил Маска, кидаясь в сторону стены. Рванувшаяся за ним толпа сплелась в клубок и застряла. "Нет, я так далеко не уползу", - подумала Рипли и перевернулась на спину. Теперь передвигаться стало немного легче. Грязный Нос прыгнул на стену и принялся карабкаться к отверстию. Еще через секунду Рипли вскрикнула: щупальце самым краем обхватило ее щиколотку. Маска запыхтел, стараясь усилить захват, но неожиданно взвыл от боли: подкравшаяся Скейлси не долго думая вцепилась зубами в довольно нежную часть его тела. Рывок - и последовавшая за ним легкость сообщила Рипли, что она свободна. Она... А ребенок? - Скейлси! Скейлси! Сюда! - изо всех сил закричала она. - Сейчас! - продрожал знакомый голосок. Скейлси прыгнула на голову поверженному врагу, воющему на полу - его кошмар сбылся в худшем виде, вряд ли кто-либо признал бы его теперь полноценным мужчиной. При гибкости малышки ширина прохода не была для нее серьезной помехой, и вскоре Рипли почувствовала, как к ее ногам прижалось гладкое маленькое тельце. Канал расширился. Вот и еще одна опасность осталась позади. 18 - Последний раз это существо с другой планеты видели в универсальном магазине. - Шеди привстала на цыпочки и прислушалась к разговору. Длинношеего она не спутала бы ни с кем, но и второй голос казался ей знакомым. - Сестра Добра считает, что она будет стараться выйти на передатчик и связаться со своими. Боюсь, что нам придется помешать этому всеми возможными для нас способами. В крайнем случае нам придется даже отказаться от получения оружия. - Что ж, это тоже может принести нам пользу. Если станет известно, что именно мы уничтожили опасного для всей нашей цивилизации врага, мы можем потребовать нового Большого Поединка, и неизвестно, останется ли тогда у власти прежний Правитель. "Да ведь это же сам Транслятор!" - поразилась Шеди. Да, ей нужно было выбираться отсюда самым спешным образом. - Вы думаете, что ее уничтожение пойдет нам на пользу? Я могу предложить другое: попытаться ее все же тайно похитить и убить вместо нее простое двуногое. Так мы выиграем вдвойне. - Они догадаются, - возразил Транслятор. - Лишние неприятности нам не нужны. Я сказал - ее надо убить, и сделать это раньше, чем секретная служба. "Бедная Рипли... Как же ее найти и предупредить?" - мучительно думала Шеди. - Ну почему я действительно не мужчина!" - Хорошо, - сухо ответил Длинношеий. "Мой шеф - дурак, - думал он. - И я этим воспользуюсь. Если инопланетянка научит меня своим типам мышления... Да я же весь мир тут переверну! В черноту Правителя и Транслятора вместе взятых!" "Может, попробовать перетянуть этого Длинношеего на свою сторону? - продолжала гадать Шеди. - Что-то пообещать ему... Сослаться на знакомство, признаться ему в любви, наконец... а уж с одним-то я справлюсь!" - Ладно... у меня есть еще дела; разбирайся с этим сам. Можешь выбрать для себя любую группу Простых - только сначала дай от меня по морде Посреднику, из-за которого было столько мертвецов. Пусть они убивали только двуногих - это все равно получит неприятный резонанс. - Эй, Длинношеий! - негромко позвала Шеди, когда Транслятор удалился. Длинношеий заглянул за женскую перегородку. - Что тебе? - Мне надо поговорить, но так, чтобы нас не подслушивали. - Ну? - Помнишь, ты предлагал мне стать твоей женой? Я соглашусь на это только в одном случае: если ты сам сможешь претендовать в Правители. А если Рипли сообщит об оружии не вашему Транслятору, а лично тебе - ты прекрасно сможешь все это провернуть. - О великая Тьма! Я и сам об этом думал! - подпрыгнул Длинношеий. - Мы с ней знакомы. Она расскажет мне больше, чем кому бы то ни было. Кроме того, я знаю, где ее искать. Точнее, я могу почувствовать ее местонахождение издалека. Интуиция и эмпатия, понимаешь? - Да! Да! Я слушаю тебя! - вскричал Длинношеий. Неужели само Счастье послало ему эту невзрачную на вид женщину с мужским характером? - Так что же мы теряем время? Пошли искать ее, пока моя связь не ослабела... - Пошли, - Длинношеий отогнул цепь, ведущую к ее ошейнику, и почти силой потянул Шеди за собой. "Ну-ну, тяни", - злорадно думала Шеди. Она уже знала, что сделает через пару минут. 19 - Ладно. Вот теперь мы с тобой и будем думать, - Рипли села. Канал, в котором они находились, был уже достаточно широк для того, чтобы выпрямиться и дать мышцам отдохнуть. - Не знаю, что мы можем придумать. - Давай подумаем вместе, Скейлси. За нами охотятся. Это ясно. Одних врагов я даже знаю, точнее, о них я слышала. А вот почему на нас напали в магазине? - Ты не обидишься? - Нет, конечно. - Они подумали, что ты - чудовище. Кто-то испугался, что ты можешь их заколдовать и превратить в кого-то другого, точно я не разобрала. А еще кто-то думал, что ты можешь их съесть. Оборотни ведь всех едят... - А почему они так подумали, ты знаешь? Я что, действительно такая страшная? - Нет, конечно! Ты самая-самая красивая! - нежно потерлась о нее Скейлси. - Ну что ж... Спасибо - не сдержала улыбки Рипли. - Пожалуйста, - серьезно ответила "девочка". - Итак, продолжим. Грим нам достать не удалось, и вряд ли удастся. Нас ищет теперь целая толпа и, скорее всего, найдет прежде, чем мы сумеем вылезть из этого лабиринта. - Этого... чего? - Из системы этих вентиляционных каналов. Ну, ладно... Смогут ли сюда за нами влезть - я не знаю, но надо думать, что смогут. Что, по-твоему, делают в таких случаях, когда надо срочно кого-то изловить? - Выпускают охотников-Простых, - дернулась Скейлси. - Мама! Мне страшно... Я их боюсь... - Погоди. Может, мы что-нибудь придумаем. Главное сейчас - перебраться туда, где нас не станут искать... Скажи, куда может выходить эта система? - В другие помещения, на улицу и наверх. - Это куда? - Вне города, на крыши. Рипли на секунду задумалась. Если удастся перескочить в другую систему вентиляционных ходов и снова найти какой-то магазин... - Скейлси, а там много народа? - Где? - На крышах. - Обычно - никого. Кто стал бы туда лазить... там ветер и дождь. - Замечательно. Вот только как туда выбраться? - Ну, это мы уже быстро найдем! - Спасибо, - снова проговорила Рипли и притянула "девочку" к себе. 20 - Вот смотри: это рычаги управления, это - кнопка зажигания, - показал Длинношеий на небольшой пульт. - Управлять этой штукой очень просто. Нажимаешь здесь, подключаешь баллон, выпускаешь крылья... Этот рычаг - вправо-влево, этот - скорость, но в крайнем положении за серой чертой - задний ход... Как пойдем - по городу, или выйдем на открытое пространство? - По городу. Я должна ее чувствовать. Шеди посмотрела на улицу. Здесь тоже было слишком людно. Нет, место для взрыва следовало найти получше... тьфу! Кому надо вообще его искать? Мало ли кто что ей приказал... - Итак, смотри еще раз. Нажимаешь вот здесь... Длинношеий не договорил. Неожиданным и резким движением Шеди оплела щупальцем его шею и рванула ее на себя, выбивая членики из суставов. Голова Длинношеего дернулась, шея перегнулась пополам в самом неестественном месте, изо рта выдулся слюнный пузырь. - Убирайся! - прошипела Шеди, выталкивая согнувшееся в судороге тело за борт летательного аппарата. Челюсти Длинношеего рефлекторно клацнули, и зубы его намертво вошли в обшивку машины. Слабые мышцы перебитой шеи вытянулись под тяжестью повисшего на них тела. - Так, - вслух сама себе повторила Шеди. - Нажать вот тут... - Двигатель взвыл. Струи ветра ударились в агонизирующего еще Длинношеего, и через секунду летательный аппарат, освобожденный от части груза, резко рвануло вверх. Покосившись на мертвую голову, Шеди послала аппарат вперед. Он полетел быстро, удивительно быстро, так, что Шеди еле успела отвернуть его от надвигающейся спереди стены. "Ага, надо убавить скорость..." - Шеди потянула второй рычаг на себя. Скорость падала медленно, это ее испугало, она усилила давление - и через мгновение жалобно вскрикнула: аппарат дал задний ход. Новый рывок рычага бросил ее вперед. По счастью, этот участок улицы отличался завидной прямотой: только это и не дало Шеди впечататься в стену. - Эй, ты, животное! - завопил кто-то сверху. - У тебя что, двуногое за рулем? Как ты летишь, скотина! - От Простого слышу! - огрызнулась Шеди. - И кто позволяет садиться за руль недоразвитым подросткам... Отвечать на последовавшую после этого брань Шеди уже не стала: каким-то чудом ей удалось выровнять летательный аппарат и установить рычаг на средней скорости. Любитель поругаться некоторое время летел за ней следом, а потом отстал, отвлеченный, по-видимому, более срочными делами. "Ну и что же мне делать дальше? - думала Шеди, напрягаясь изо всех сил с приближением поворота. - Так я наверняка убьюсь... Уф, пронесло... Но что же дальше, кто мне подскажет? Где Рипли, я не знаю, возвращаться в Зеленый Край сейчас бесполезно - лучше сразу в Управление... Но что они скажут мне, узнав, что я ослушалась приказа? Так... а это еще что?" Прямо на нее мчалась, перегораживая улицу, перекладина. Первая же попавшаяся под кривой палец кнопка кинула летательный аппарат резко вверх: не успей Шеди пригнуться, количество голов и тел в аппарате сравнялось бы. "Да, и что мне скажут, узнав, что я сама вела эту штуку? - продолжала думать Шеди. - Если за Рипли охотятся и хотят ее убить потому, что она может больше, чем другие, то неужели тогда пощадят меня? Странно, что-то в последнее время мне слишком сильно хочется жить..." - Ай! - закричала Шеди, видя, что прямо на нее мчится еще один летательный аппарат, на этот раз переполненный пассажирами. "Нет, только не это!" - взмолилась Шеди, закрывая глаза. Еще секунда, и... Рев мотора и свист над головой сообщили ей, что опасность снова миновала ее. "Нет, долго так продолжаться не может... Итак, есть ли за мной погоня? Вряд ли. Я бы уже ее увидела. Управление, если я не ошибаюсь, совсем рядом, но на этой штуке к нему лучше не подлетать. Так что... Ничего необычного не случится, если эта штука попадет в аварию. А бомба... Она может еще пригодиться. Итак, решено". Уже спокойно Шеди снизила скорость до минимума, опустила аппарат вниз и перепрыгнула через борт, в последний момент посылая рычаг скоростей резко вверх. Она не успела еще встать, как машина рванула вперед, со свистом рассекая воздух. Через четыре секунды - Шеди начала отсчет с начала ускорения полета - со стороны ближайшего поворота раздался страшный грохот. С криком "Помогите!" Шеди скатилась в нижний коридор улицы, предназначенный для пешеходов. - Что случилось? - Авария? - Кинулись к ней со всех сторон. - Авария! - закрывая лапами лицо, сообщила зевакам Шеди. - Какой-то мерзавец силой втянул меня в летательный аппарат, мы начали драться, и машина потеряла управление. Меня выбросило, а он... "Во всяком случае голова Длинношеего подтвердит мои слова", - думала Шеди, пока сочувствующая толпа решала, куда ее везти - в больницу или в Управление Охраны порядка, находившееся в одном здании с секретными службами. 21 Дождь поливал двух беглецов, как назло, со всей щедростью: даже в трех шагах из-за густоты его струй невозможно было различить ни одного силуэта. Стены и трубы выскакивали перед Рипли неожиданно, но по сравнению со скрывающимися под ногами ямами и решетками это было детской забавой; как она не сломала обе ноги, можно только гадать. Ступни скользили по гладким пузырям крыш, время от времени налетающий ветер сбивал ее с ног. Скейлси держалась, но могла передвигаться только ползком, прислонив к шершавой трубе-путеводителю нежное еще брюхо. "Сколько мы еще выдержим этот дождь?" - кусала губы Рипли, в очередной раз выкарабкиваясь из выемки новой крыши, уже вогнутой. Ноги скользили, уцепиться руками было не за что. Уже почти в отчаянье Рипли пробовала впиться в проклятую крышу ногтями и вскрикнула от боли: ноготь сломался. - Мама! - захлебываясь от бьющих в морду струй простонала Скейлси, - Что с тобой? "Бедный ребенок... И она даже сейчас думает обо мне..." - Все в порядке, моя девочка! - кое-как отплевавшись, ответила Рипли, чувствуя нежность к этому доброму существу. Нет, не время для нежности, не время... Но почему? Если его нет сейчас, то когда оно еще будет? Сколько раз она уже говорила это себе - и упускала, может быть, самые ценные мгновения своей жизни. Кто мешал ей по-настоящему хоть раз приласкать Ньют? Тоже "не время"? Но разве стоит бороться за жизнь, в которой из-за вечной борьбы для любви не остается места? Подумав об этом, Рипли сильней рванулась вперед, и - чудо: ей под руку попала скоба, позволившая подтянуться и оказаться на макушке гладкого пригорка. - Скейлси! - Да? Я слушаю, мама, - судя по бульканью, вмешавшемуся в ее голос, говорить "девочке" стало трудно. - У тебя все в порядке? Тебе не холодно? - А мне уже можно мерзнуть? - Конечно, - ответ Скейлси задел Рипли за живое. Неужели девочка настолько ей доверилась, что совершенно забыла о себе? - Да. Мне холодно и немножко хочется есть. Но если ты скажешь - надо потерпеть, я потерплю. - Бедная ты моя... Ну, давай доползем до ближайшей новой решетки: может, там для нас найдется сухой уголок... Как ты считаешь, мы уже миновали тот магазин? - Конечно. Он неширокий и идет только в глубину, этажами. И выход наверх у каждого здания может быть только один, кроме взлетных площадок... Скейлси хотела сказать что-то еще, но вместо этого неожиданно завизжала. Еще ни разу Рипли не слышала от нее крика столь отчаянного. Она сама не поняла, как ухитрилась перелететь с "пузыря" на "пузырь" и очутиться по ту сторону трубы, на которой сидела Скейлси. "Девочка" вжалась в трубу и смотрела куда-то в дождь. Рипли проследила за ее взглядом и обмерла: на них сквозь дождевые струи смотрели круглые светящиеся глаза. "Может, это фары какого-то "челнока" или катера?" - с надеждой подумала Рипли - но нет, темнеющий за ними силуэт был слишком странной для машины формы. Кроме того, высота красных светящихся точек менялась, а темная громада росла. Тяжелый запах мокрой шерсти сообщал, что в дожде прячется зверь, забивший тревогу инстинкт кричал, что это - хищник. Глухое рычание раздалось со стороны таинственного врага. Рипли сделала шаг вперед. Будь что будет - лишь бы Скейлси успела сбежать... - Беги! - крикнула Рипли, делая первый шаг навстречу зверю. Страх сковывал ее руки и ноги, но она заставила себя шагнуть еще раз, потом еще... Может быть, возникшая прямо перед ней лохматая морда и была в чем-то симпатичнее создавших этот город цивилизованных монстров - но зверь был похож на зверей земных, против которых работала запечатленная издревле "программа страха". Как иногда вид обыкновенной мыши может оказаться для человека более страшным, чем готовая раздавить его машина - так и это существо пробудило в Рипли самые глубокие инстинкты. Черно-желтые полосы, изогнутые белые клыки... "Ну нет, я не побегу!" - сжала зубы Рипли, делая навстречу уродливому тигру - ей было не до поиска других аналогов - еще один шаг. - Ну, что ты стоишь? - крикнула она. - Вот же я! "Тигр" закрыл пасть и попятился. Его инстинкт говорил о том, что жертва должна удирать - а раз она осмеливается идти на него так нагло, лучше не считать ее добычей. "Интересно, Скейлси уже добралась до ближайшей решетки или нет? - думала Рипли, с вызовом глядя в красные отсвечивающие глаза. - Так... А что я могу сделать с этим зверем? Говорят, волков в древности иногда хватали за язык..." - Что молчишь, тварь? - спросила Рипли страшную морду. Зверь попятился. - Так ты что, боишься меня? - продолжала идти на него Рипли. - Ну так бойся! Бойся! А то я тебя!.. Почти не помня себя, она замахнулась на лохматое тигроподобное чудовище. Инстинкт зверя сработал по извечной программе: огромный хищник, которому, может быть, достаточно было одного удара лапой, чтобы смести напавшее на него человеческое существо, повернулся и огромными прыжками помчался вперед, подальше от Рипли и жмущейся где-то Скейлси. Только после его бегства Рипли поняла, что дрожит от страха всем телом. Неужели снова случилось чудо? - Скейлси! - позвала она. - Я тут, мама! - судя по вновь вернувшейся чистоте звука, Скейлси вырвалась из-под гадких струй. - Оно ушло. - Я видела... Ты самая лучшая мама в мире: он так тебя испугался... - А ты уверена, что он не пошел за своими собратьями? - Он? Да ведь его даже называют Одиноким... Он никогда не будет охотиться вдвоем, даже когда дружит с самкой! - Ну, дай Бог, - вздохнула Рипли, перебираясь через трубу к открывшемуся чердачному люку. - Иди сюда... Покрытая водой мордочка Скейлси показалась ей сделанной из стекла - настолько она была холодной и гладкой. - Что, мама? - Ничего... хорошая ты моя девочка... - обняла ее Рипли. 22 Большое Эхо принял Шеди холодно. - Итак, ты говоришь, что неизвестный втянул тебя в машину... Что ты делала на летательной площадке? - Я проходила возле нее, и когда он меня туда потянул, просто вначале растерялась. Потом, когда я немного пришла в себя, мы уже летели. Я лягнула его, сбивая с ног, и прыгнула за борт. Почти тут же машина врезалась в стену. Поза Шеди изображала открытость. Что ж, она в свое время увлекалась любительским театром. Большое Эхо недоверчиво оглядел девушку. Он подозревал, что она либо врет, либо что-то недоговаривает, но все же поверить в это до конца не мог. Ну что может приврать такое примитивное существо? Ей же без приказа и в голову не придет никакое вранье. - Ладно. Тогда почему по городу поползли слухи, что Рипли может менять членам Народа пол? Откуда они могли взяться, если настоящего разговора с похитителем не произошло? - Вы можете проверить - он наверняка погиб... "Что же случилось? Почему он мне не верит? Или... неужели нашли его тело?" - И все же откуда взялись эти слухи? - Об этом говорили многие в Зеленом Крае. Так что разболтать мог кто угодно. Слухи на то и слухи... - Но откуда узнали, что инопланетянка в городе? Шеди почуяла ловушку в самый последний момент, когда слова "от Оппозиции" уже были готовы вырваться изо рта. В самом деле, откуда она могла знать, что Рипли исчезла? - А она что, пропала? - "удивилась" Шеди. Большое Эхо внимательно проверил все углы изгибов ее тела: нет, похоже было на то, что девушка не врет. - Ладно. Свободна... Впрочем, нет. Как ты считаешь, куда могла пойти эта инопланетянка с ребенком? - И девочка с ней? - Да, и девочка... Куда их может понести? - К передатчику, - как хорошо зазубренный урок повторила Шеди. - Допустим... на всех пунктах связи мы уже выставили своих наблюдателей... В магазинах, после произошедшего инцидента во "Все для всех" - тоже. Так куда она может еще пойти? - А вы не сделаете ей ничего плохого? - Нет, - по телу Большого Эха проскользнуло легкое отвращение. "Ну что эта недоразвитая из себя изображает... какое ей до этого дело?" - Тогда... - Шеди испытующе посмотрела на него. Как знать, врет он или нет... ведь врет же почти наверняка. Если так думает Оппозиция, которая заинтересована в том, чтобы заполучить от Рипли информацию, значит, те, кто хотел уничтожить ее в самом начале, тем более примутся за это дело с особым рвением. - Я не знаю... - Подумай! Тебя хотели похитить уже после нападения на Зеленый Край, значит, они считают, что ты должна это знать. - Они ошиблись, - Шеди начала потихоньку съеживаться. Она поняла, что долго изображать отсутствующие в данный момент чувства перед профессионалом она не сможет, и уйти в "глухую защиту" было бы спасением: мало ли что могло заставить ее испугаться... - И все же... Я жду! - грозно прикрикнул на нее Большое Эхо. - Они считают, что я лучше ее знаю - вот и все. - Правильно, ты знаешь инопланетянку лучше, чем кто бы то ни было. Ты можешь догадаться о ее маршруте, если захочешь. - Хорошо, я попробую... - хвост Шеди оплел ее спереди, замыкая "глухой клубок". - Если людям плохо и некуда пойти, они начинают искать помощь. Помочь могут только родственники. У Рипли родственников нет, но семья Скейлси - это моя семья. И самым близким из родственников оказывается Бревно в Глотке... - Кто? - удивился Большое Эхо. Пожалуй, это было самое странное из имен, которые ему когда-либо доводилось слышать. Впрочем, не самым. "Эй ты, Псих" в этом отношении его все же превосходил. - Это ближайший родственник. Я знаю, где он живет. - А номер Карточки Жизни? - Не знаю... Только дом. Но я могу показать. "Пусть едут... - довольно ухмыльнулась про себя Шеди. - Откуда Рипли и Скейлси знать о его существовании?" 23 Скейлси ела жадно, запихивая белковый концентрат в рот лапами и давясь им при глотках. Рипли посмотрела на остаток упаковки: если так расходовать украденную в какой-то пустой квартире еду, ее хватит дня на два. "Эх, чему же я учу это дитя, - грустно заметила она, погружая зубы в рыхлую безвкусную массу. - Нет, все правильно - я учу ее жить". - Ну так как, куда мы пойдем дальше? - спросила Рипли, когда украденный завтрак, точнее, выделенная на завтрак часть украденного, была съедена. - Не знаю. Мне так хорошо с тобой. Зачем еще куда-то идти? - Ну как же, Скейлси... Тебе нужно учиться, ты очень быстро взрослеешь - посмотри-ка на свое пятно: еще чуть-чуть - и у тебя почернеет весь хвостик... А откуда мы будем брать еду? - А вот так же: залезем и возьмем. Нам ведь это нужнее... - Нет, девочка моя, так не годится. Воровать - это последнее дело, грязное... Запомни навсегда: иначе как для спасения жизни, этим делом заниматься нельзя. Понятно? - Понятно... Но ведь это так интересно! - Интересно будет, когда нас за это поймают... Вот стыда-то будет! Скейлси опустила головку и напряглась, чтобы хоть силой мышц загнать на места свои мысли. После недолгого молчания она сказала просто: - Да, мам, ты права. - Ладно... Так куда мы можем пойти? Куда вообще пошла бы ты, если бы жила одна? - К тебе. - А если бы меня не было? - К Сэд или Шеди. Они добрые. - А если у них нас будут искать в первую очередь? Они нас знают, мы - их, значит - где мы можем быть, по мнению тех, кто за нами охотится? - У них! - А куда еще можно пойти? - Можно попробовать найти мою прабабушку... Она ведь бабушка Шеди, да? - Хорошо, но - как? Да и Шеди говорила вроде, что бабушка уже... как у вас принято говорить - стала облаком... - Все равно, надо найти ее дом. Может, есть дедушка, может - еще кто. - А как это установить? - Я знаю. Нас учили: когда теряешься, нужно идти к Уху и трижды нажать крайнюю кнопку снизу. Там наверняка скажут, кто где живет. - То есть узнать через справочную службу? - обрадовалась Рипли. "Ну надо же - снова я из-за их звериных морд все время забываю, что здесь цивилизованное общество..." - Да. - Ну что ж... Ты сможешь сделать это для меня? Ты хоть и хорошенькая девочка, но мало отличаешься от других, и тебя вряд ли узнают... К тому же... вот что, подожди меня. Рипли быстро доползла до уже знакомой квартиры - хозяина все еще не было видно. Как и следовало ожидать, под зеркалом обнаружились краски, и хотя ни один из цветов даже с натяжкой нельзя было назвать естественным, после недолгой тренировки Рипли удалось составить из них приличный "подростковый" оттенок. Скейлси пришла от перекраски в восторг и сплясала по этому поводу целый танец. - Ну, - кивнула ей Рипли, - действуй! 24 - Куда делся Длинношеий? - мрачно спросил Транслятор. Братья-близнецы Жмот и Бродяга развели щупальцами. - Мы нашли его тело у самого здания... - Он был без головы... наверное, кто-то уже успел получить от инопланетянки оружие. - А я тут ни при чем! - завопил, прячась за их спинами, Посредник Дерево Весной. - Заткнись! - Да ни при чем я!.. "Выведите его", - жестом приказал Транслятор. Бродяга подхватил тупицу Посредника (все же, как бы ни был он умен для своей роли, Посредник и был всего лишь чем-то средним между Простым и полноценным мужчиной). - А где странная Сестра с мужским разумом? - Она исчезла... - Похитили, значит... И что мне с вами за это сделать? Жмот покорно подставил шею: "Если надо - берите мою жизнь". Покосившись на него, ту же покорную позу принял и Бродяга. - Ладно, - смилостивился над ними глава Оппозиции. - Лучше подумайте над тем, куда это существо с чужой планеты могло деться. Последний раз его видели во "Все для всех", кое-кто из наших разболтал о ее существовании всему Народу, и в городе поднялась паника. Предатель уже мертв. Заслуживает внимания в этом деле одно: инопланетянке никто не помогал, за исключением дочки. Я не знаю, помог ли кто бежать Сестре, но мы будем охотиться на одиночку. Условия такие: если она окажется на виду у многих - убейте ее на месте. Если же свидетелей не будет - доставьте ее сюда... Правда, я не удивлюсь, если мы уже опоздали: может быть, секретная служба уже вытрясла из нее все сведения. Итак, задание вам понятно? Где, по-вашему, она может быть? Бродяга переступил с ноги на ногу, от взгляда Транслятора это не укрылось. - Ты что-то знаешь? - Да как сказать... Я знаю, что люди из спецслужбы выставили наблюдателей на всех пунктах связи, но больше всего их сидит возле одного из самых обыкновенных домов. Там - настоящая засада. На кого она может быть, кроме инопланетянки? - Логично, - Транслятор качнулся на перекладине, украшения его засверкали. - Где этот дом, знаешь? - Да. В нем живет некий Бревно в Глотке. У него почти не гнется шея - на редкость уродливый тип. По-видимому, он приходится родственником ребенку по настоящей матери. - Прекрасно, - довольно вильнул хвостом Транслятор. - Берите Простых - и вперед... надеюсь, ваши новости будут более веселыми... 25 "Как странно, - думала Рипли, ожидая возвращения "девочки". - Когда за мной... точнее, не только за мной, охотилось одно чудовище, мне было страшно... Здесь их тысячи, миллионы - но я почти не боюсь... или это оттого, что я узнала их лучше? Если разобраться, они гораздо более похожи на нас, чем кажется... Пожалуй, мне было бы даже тяжелей, если бы эта охота не началась. Я бы никогда не поверила в реальность этого мира. А так - есть здесь и свои хорошие люди, есть и подлецы... Все как у нас..." - Мама! - высунулась в дырку маленькая головка. Впрочем, не такая уже маленькая: Скейлси росла почти на глазах. - Я нашла! У меня, оказывается, есть дядя с очень смешным именем, представляешь - его зовут Бревно в Глотке. Он, наверное, был еще голоднее, чем мы, когда его глотал... так вот, я знаю, как его найти... Побежали? - Но как? По улице? Меня же сразу узнают, - вздохнула Рипли. Однако вылезать на поверхность после встречи с Одиноким она не согласилась бы даже под страхом смерти. В конце концов, чем разумное чудовище хуже дикого? 26 Когда Бревно в Глотке вошел в свою квартиру, его ожидал странный сюрприз: никогда еще маленькая комнатка не вмещала в себя такую толпу гостей. - Здравствуйте... - проговорил он, пятясь назад: как расценить это вторжение, он пока не знал. - Здравствуйте. Секретная служба, - представился Большое Эхо. - Но... - Бревно в Глотке сделал еще один шаг назад, - что я сделал? - Успокойтесь. В целях государственной и общественной безопасности в вашей квартире мы установили засаду. По некоторым нашим данным, сюда должно прийти инопланетное существо... - Здравствуйте, - повторил Бревно в Глотке. Его поза показывала вопрос: "А вы, братцы, не свихнулись? Какие у меня, добропорядочного гражданина, могут быть инопланетяне? Может, их и в природе-то не существует..." - Прекратите строить из себя актера, - шикнул на него Большое Эхо - и Бревно в Глотке расслабился: "Делайте что хотите. Я тут никто..." - Вот так-то лучше... К несчастью, это существо доводится вам в некотором роде родственницей: оно выносило и воспитывает вашу племянницу. А куда она может пойти, если других родственников, кроме вас и Шеди Второй из семьи Нервной, у нее нет? "Да мало ли... я-то тут при чем"? - возмутился про себя Бревно. Негнущаяся шея придавала ему вид почти комичный. - Пусть катится, куда хочет, - буркнул он, начиная сворачиваться в клубок на ближайшей перекладине. - Вы говорите не как патриот... - Не волнуйтесь, я не из Оппозиции. Я просто не люблю, когда в мой дом врываются без разрешения и следят за мной всю дорогу. Если ваши люди помнут мне цветы в оранжерее, я действительно поступлю не как патриот и потребую возмещения убытков: у меня там есть несколько очень ценных сортов. - Но там нет моих людей! - возразил Большое Эхо. - Вы что, смеетесь надо мной? - Размахивая хвостом во все стороны, Бревно в Глотке начал раскачивать перекладину, мелькая перед носом сердитого Большого Эха. - Я лично их видел... двое или трое, не говоря уже о пакостной морде Простого... Какого вы вообще таскаете с собой этих животных? И бабу притащили... - Ты ослеп! - воскликнула Шеди. - Ты что, меня не узнал? Это же я, твоя сестра! - Да... странно... - Бревно обернулся вокруг перекладины и замолчал. - Эй, Хмурый, - приказал Большое Эхо. - Пойди посмотри, кто там, только осторожно... - Будет сделано! Молодой самец, сохранивший еще на боках и на брюхе ярко-желтую окраску, резво вскочил на ноги и сиганул к двери. - Смотри, чтобы тебя не заметил никто! - бросил ему вдогонку Большое Эхо. Шеди подтянулась на гостевой перекладине и тоже начала раскачиваться: движение помогало скрывать эмоции. "Рипли, ты слышишь меня - не приходи!.. Не приходи, подруга!" - посылала она в пространство невидимые сигналы, но знала всю бесполезность такого занятия: общение с инопланетянкой доказало ей, что умение читать чужие мысли и чувства не входит в число ее способностей. "Нет, не так! Скейлси! Беги отсюда, девочка! Скейлси, не приходи..." Тем временем крадущейся походкой Хмурый приближался к оранжерее. Ее хозяин не ошибся: даже издали чувствовалось присутствие там довольно большой группы. Присев под желобком стока, Хмурый осторожно заглянул внутрь. Несколько Простых сидели в своей обычной позе готовности; здесь же рядом поблескивал серебристый шарф Посредника. "А что, если я нападу на него? - подумал Хмурый. - Нет, лучше посоветоваться с начальником, а та - мало ли... Или все же попробовать? Тогда я один буду победителем... Нет, не надо... Или надо?" Размышления на эту жизненно важную тему заставили его забыть об осторожности. Вверху прозвучал предупредительный крик, и щупальца Простых дружно стали раскручиваться. Хмурый оглянулся: убегать было поздно. К оранжерее спешил тип явно не из Управления - слишком много было навешано у него на конечностях блестящих побрякушек. "Ну, была не была!" С громким криком Хмурый бросился на Посредника и вцепился в него мертвой хваткой. Тотчас его оплело сзади добрым десятком щупалец, когтистые лапы Простых зашарили по телу. "Не сдамся!" - гордо решил Хмурый, стараясь дотянуться до глаз Посредника. Если вывести его из строя - весь этот сброд должен разбежаться, и пусть Транслятор лично ловит их по улицам. Кроме того, если их признают дикими и установят, где находился питомник, очень многие загремят под суд... Он не чувствовал ни боли, ни страха. Вывести противника из строя - весь смысл жизни сошелся теперь на этой задаче. Ноги хрустели: хитин начал разрываться под тяжестью навалившихся на него тел. "Нет! Не сдамся!" - из последних сил Хмурый впился когтями Посреднику в глаза. "Если удастся всунуть туда палец целиком, можно достать до мозга..." - соображал он, вкладывая в это уже мелкое движение последние силы. Тут же страшная боль пронзила нижнюю половину тела: разбрызгивая во все стороны кровь и защитную жидкость, пояс нижних конечностей вместе с хвостом отошел от тела, на миг задержался на шатающемся позвонке - и тело Хмурого лопнуло пополам. И лишь палец, еще живой и движимый останавливающимся сердцем, наполненным решимости, все глубже входил в тело врага. Когда бронированная волна Простых схлынула, на месте остались два изуродованных трупа. Выскочившие на крики сотрудники спецслужбы увидели только разбегающуюся во все стороны группу Простых. Бой был закончен. 27 - Это где-то здесь? - спросила Рипли, когда они быстро пробежали по новому участку. Импровизированный костюм сильно мешал ей идти - по сути, она просто обмоталась кусками цельной ткани, - но в этом экзотическом наряде Рипли почти утратила сходство с собой. Несколько смущали ее, правда, рисунки на животе: изображение "лица" вышло слишком схематическим, но слабое зрение противников внушало ей надежду. - Да... - вильнула крашеным хвостиком Скейлси, - только подожди... Мне что-то не нравится... - Хорошо, - Рипли вспомнила о том, как предчувствие девочки спасло их там, в саду. - Что ты чувствуешь? - Непорядок... Там кто-то дерется! Ой, мама, там происходит что-то совсем страшное, еще хуже, чем тогда... Так... меня зовут... нет, не зовут... - Скейлси сама не заметила, как начала пятиться. - Она говорит - уходить... Там Шеди, ей страшно... очень страшно за нас... Ой! - Что такое? - Рипли ощутила, что ее сердце забилось быстрее. Пусть она не могла уловить того, что ясно ощущала Скейлси, но чувство смутной тревоги и близкой опасности заставило и ее напрячься. - Кто-то умер... умер не сам! Я боюсь... Там убивают, мама! - Пошли отсюда, - Рипли схватила Скейлси за лапу и быстро поволокла за собой к каналу, из которого они только что выбрались. - Мама! Сзади! - завизжала вдруг Скейлси. Рипли обернулась: прямо на нее несся монстр с открытой пастью - именно такой, с какими ей больше всего приходилось иметь дело. Она сама не поняла, как оказалась на земле, прикрывая "девочку" своим телом. "Сейчас он вцепится в меня, и..." - Рипли зажмурилась, готовясь проститься с жизнью. Бегущий Простой увидел отскочившую в сторону фигуру, но ощущение погони не позволило ему задержаться. Тяжелыми прыжками он проскакал мимо двух существ, объединенных в единое целое общим страхом - друг за друга... "Неужели пронесло? - открыла глаза Рипли. - Что-то мне слишком везет... это подозрительно... Наверное, самую худшую гадость судьба приберегла напоследок..." - Она просит нас - уходите, - как в бреду пробормотала Скейлси. Ее маленькие глаза были прикрыты: она грезила. - Там много народу... Разные... Одни ненавидят других... до смерти ненавидят. Но и те, и другие... мама, они хотят нас убить! - Скейлси задрожала. - Не надо, девочка... успокойся... они ничего нам не сделают. А теперь нужно идти. Ты же не хочешь, чтобы нас нашли? Ты ведь уже взрослая, да, Скейлси? - Да, мама. Как тебе нужно... Она поднялась и взглянула ей в глаза, окатывая Рипли волной тоски и боли. - Ну, бедняга ты моя... Успокойся. Я с тобой, Скейлси! - Да, мама, - оживилась "девочка" и уже безо всяких колебаний побежала к прислоненной, но легко отбрасывающейся решетке. 28 Звонок Бродяги застал Транслятора в ванной. Нехотя и лениво шеф Оппозиции ткнул концом щупальца в кнопку коммуникатора. - Что случилось? - Беда, начальник! Посредник убит, Простые разбежались... Какой-то идиот из секретной службы угрохал его - от него, правда, тоже ничего не осталось... Люди из Управления ищут нас повсюду, и вряд ли удастся убедить их, что я тут просто прогуливался. - Идиот, - скрипнул зубами Транслятор. Хвост с силой ударил по воде, вздымая в воздух целый фонтан брызг. - Что мне делать? - Можешь удавиться! - рыкнул Транслятор. - Во всяком случае, попадаться в лапы секретной службы я тебе не советую... вот что, открытая посадочная площадка далеко? - Должна быть рядом... - Попробуй пройти до ближайшей по верху... Только, будь осторожен: в последнее время Одинокие стали чаще нападать. По некоторым сведениям, они стали спускаться в город: случаи загадочных исчезновений участились... - Так может... - Что? - Может, инопланетянка выбралась на крышу города? - Все может быть. Прекращай болтовню... за кем из нас идет погоня? Бродяга посмотрел на улицу вокруг себя и не заметил никого, кроме усевшихся в позе ожидания Простых. - А ну кыш, - крикнул он им, пробегая мимо, и услышал в ответ рычание. "Тьфу ты... Еще бросятся, чего доброго... Дикари!" - подумал он, увеличивая скорость. Опасение оказалось не напрасным: только что побывавшие в драке Простые словно ждали сигнала для нового нападения. Их специально натаскивали с одной только целью - хотя об этом на всей планете знали только три разумных существа, одно их которых было уже мертво. Группа Дерева Весной была создана для того, чтобы убивать. Это были охотники, живущие специально побуждаемыми агрессивными инстинктами - и единственный сдерживавший их фактор, Посредник, выпустил их сейчас из-под своего контроля. Жертва убегала - это было достаточной причиной для начала преследования. - Эй, вы, идиоты! - оборачиваясь на бегу, кричал им Бродяга. - Пошли вон! В ответ слышалось только рычание. Более мелкие, но специально натренированные Простые начинали догонять: жертва во время охоты всегда слишком много сил тратит на преодоление страха. Бродяга боялся. Еще никогда за ним не гнались, и ни за что он не назвал бы испытываемые во время бегства эмоции приятными. Расстояние между преследователями и жертвой все сокращалось. В последний момент Бродяга взбежал по стене к площадке, тупость не позволила Простым вовремя среагировать, и некоторое время они еще бежали вперед. К тому времени, как им удалось развернуться, хвост Бродяги уже скрывался за дверью площадки. В лицо бил дождь. Набрав в легкие побольше воздуха, Бродяга шагнул под открытое небо. Тут же из темноты на него бросилась огромная полосатая туша со светящимися кружочками глаз. Когда Простые выбрались на крышу, настоящий хищник со своей добычей был уже далеко. 29 Рипли развернула сверток с белковой массой и протянула Скейлси кусок. Девочка дрожала - но, судя по ответам, не от страха. - Что с тобой, Скейлси? Тебе холодно? - гладила ее спинку Рипли. - Нет... Я сама не знаю, что со мной, - жаловалась Скейлси. Вид у нее был почти таким же несчастным, как во время их первой встречи. - На, поешь... - Я не хочу, - мотнула головкой Скейлси. - А что ты хочешь? - Ничего, - виновато посмотрела Скейлси. Ей было неудобно, что она причиняет матери столько хлопот. - А идти ты можешь? - Могу... только лапы подкашиваются. "Только этого еще не хватало... Вдруг она больна? Не дай Бог с ней случится что-то серьезное!" - сжала кулаки Рипли. - Мама... ты правда меня не бросишь? - жалобно спросила Скейлси, и ее слова обожгли Рипли: неужели Скейлси собирается "уйти"? "Нет, милая моя... не надо!" - взмолилась она, усиленно водя рукой по ее телу. Это не было лаской - Рипли испытывала необходимость при помощи осязания доказывать себе, что это не сон. "Но ведь Ньют ушла... почему это существо должно быть мне дороже, чем она? Это нечестно по отношению к моей настоящей девочке... Нет, Скейлси, прости - я просто схожу с ума... Ньют, теперь - ты?" - Не надо, Скейлси! - вырвалось у нее вслух. - Что не надо, мама? - Болеть, - Рипли закусила губу. "Где твой контроль на собой?" - сердито спросила она себя. - Не волнуйся, я всегда буду с тобой. - Спасибо... - Вот что, Скейлси, - чтобы отвлечься от грустных мыслей, снова заговорила Рипли. - А куда мы можем пойти еще? Неужели здесь нет ни одного живого существа, способного понять нас и помочь просто так? Ведь Шеди, как ты утверждаешь, переживала за нас, так? - Она требовала, чтобы мы ушли, и боялась, что с нами может произойти что-то нехорошее. - Ну вот... ты умеешь чувствовать людей, Скейлси. Я не хочу наваливать на тебя новую тяжесть, но, может быть, от этого зависит наше спасение. Нам нужно найти такого человека. - Такого? - Скейлси задумалась, на какое-то мгновение даже дрожь оставила ее. - О! Я знаю! - Ты знаешь кого-то конкретного, кого можно найти? - Не совсем. Шеди говорила, что если в жизни совсем плохо, нужно идти к священнику. Они ко всем относятся одинаково хорошо; так что нам надо теперь найти священника - вот и все. - Найти священника... - повторила эхом Рипли. Мысль эта показалась ей абсурдной - но как знать: Скейлси уже не раз оказывалась права, и не ее вина, что одно из их намерений вычислили. Но ведь если родственников, к которым можно обратиться, всегда немного, то вычислить священника из сотен, если не тысяч, вряд ли кто сумеет. - А ведь это мысль! - Конечно, - подтвердила Скейлси. 30 Здание храма было пустым. Впервые за последнее время Рипли видела помещение, построенное по законам симметрии: купол всюду был одинаково гладок, идущие по своду узоры состояли из четких прямых линий, и все словно стремилось привлечь внимание к маленькой выступающей из стены площадке с небольшим золотым сооружением. Следуя за Скейлси, Рипли поклонилась в сторону площадки и присела на идущую полукругом скамью, почти не отличающуюся от земных. - Я подожду тебя здесь - вдруг при виде меня он поднимет шум? - Священник? Да что ты, мама! - Ничего, я подожду... он ведь тоже... человек. А значит, может и не всегда сдержаться. - Так не бывает. Священниками рождаются: они с самого детства особые... ну, мне этого не объяснить. Это почти так же, как бывают Посредники - они такие, и все. А другие - не такие, - для надежности объяснения повторила Скейлси. - И все же вначале пойди к нему сама. Я бы хотела, чтобы он помог в первую очередь тебе - сама я как-нибудь разберусь... - Не берите на себя слишком много - груз может вас и раздавить, - голоса обитателей этой планеты Рипли не назвала бы мягкими, но по сравнению с остальными этот казался именно мягким. Небольшой изящный самец (это слово покоробило Рипли - почему-то ей было стыдно так обозначать его пол) вышел из-за узкой занавески и остановился на почтительном расстоянии. - Здрасьте! - радостно повернулась к нему Скейлси. Поздоровалась и Рипли. Как ни странно, этот новый инопланетянин внушал ей доверие - то ли благодаря уверениям Скейлси, то ли потому, что и она не лишена была полностью способности чувствовать души этих существ. - Здравствуйте, - устало улыбнулась Рипли, наблюдая, какое впечатление произведет на него ее внешний вид. Священник был невозмутим. - Что привело вас ко мне? Я вижу, что не желание молиться. - Моей девочке плохо. Она только что дрожала. - Пустяки, мама! Это ведь тебе нужна помощь! - Нет, ей. - Но почему вы не пойдете в больницу? А, знаю, уже догадываюсь. Вы - та, кого называют "оборотнем с другой планеты", верно? - Я с другой планеты, но впервые слышу, чтобы меня считали оборотнем. Кажется, я не давала к этому повода. Рипли подумалось вдруг, что она страшно, невыносимо устала, и что если помощь не будет оказана, она просто упадет прямо тут и будет лежать, даже если вокруг рухнет весь мир. - Вы, я вижу, устали. Вам нужно отдохнуть. О малышке я позабочусь, а с вами мы поговорим чуть позже, когда вы придете в себя. Вы что-нибудь ели за последнее время? - Стыдно признаться, но... - Догадываюсь... - кивнул священник. - Я помолюсь, чтобы этот грех вам простился. - Вот видишь, мама, а ты боялась, - толкнула ее Скейлси, когда они проходили за занавеску, где располагался ряд комнаток-ячеек. - Неужели ты думала, что на нашей планете, где почти все видят друг друга насквозь, священник может быть обманщиком? Ты уж прости, мама, что я прочитала эти твои чувства... Мне просто хотелось, чтобы ты поверила. - Ну что ж, ты опять права, малышка... Иди с ним, но потом возвращайся. Хорошо? 31 Большое Эхо стек с перекладины и почесался. Ясно было одно: засада в этом месте раскрыта, и ждать "гостей" глупо. Даже если вопреки всей логике - чего все же ожидать от существа с другой планеты - они и придут сюда, чтобы их изловить, достаточно будет и одного сотрудника. Большое Эхо беспокоило другое. - Вот видите - обратился он к Шеди, - оружия еще нет, но убийства уже начались, и все из-за нее. Погиб наш сотрудник, погиб их сотрудник, если посчитать еще и двуногих, попавшихся под горячую руку Простых - жертв оказывается около десятка. И это так, без всяких сложных приспособлений, голыми руками. Так что же будет, когда появится оружие? - Не знаю, - ответила Шеди. - Наверное, тогда мы сможем воевать с той цивилизацией на равных. Большое Эхо уставился на нее, как на облако от неожиданного взрыва. Как же это так: какой-то Сестре, почти няньке, то есть низшей из категорий женщин, приходит в голову мысль, которая просто обязана была принадлежать ему самому? И почему он сам не подумал об этом раньше? - Ну уж нет, - возразил он только для того, чтобы выдержать нанесенный Шеди удар. - С врагами мы будем разбираться в космосе, а пушки у нас, слава Богу, есть. А вот развалить нашу цивилизацию изнутри оружие может за несколько дней. Она уже разваливается... - Но раз она уже разваливается, то что может изменить оружие? Я не разбираюсь в этих делах, но мне кажется, что если кто-то кого-то убил, то сделал это потому, что имел к этому способность. Без нее никто не перешагнул бы внутренний барьер. Вспомните про ограничения в Управляемом сне. - Но скажи мне, откуда все же взялись слухи о способности инопланетянки менять сути других разумных существ - я слабо верю в ту часть сплетен, в которых говорится об оборотнях, но, как говорят, где есть шум, есть и шумило. Да и ты - не слишком ли ты догадлива для обычной Сестры? Что-то мне твои мысли кажутся странными. - Можете проверить на идентификаторе, - возразила Шеди. Она чувствовала, что идентификатор личности ничего не покажет. Разве действительно Рипли изменила ее? Нет, изменилась она сама - но только в одном: она стала превращать в реальность смутные желания. Шеди вспомнилось, как девочек ругали в детстве за попытки выбрать что-либо, кроме украшений, самостоятельно. То есть желание и умение выбирать жило в ней с детства и лишь потом уснуло, заглушенное традициями. Рипли всего лишь показала пример - тем, что сама все могла. А если перешагнуть внутри себя один маленький, и даже не слишком маленький, но привнесенный извне запрет, нарушать традиции и дальше оказывается очень легко. "В самом деле, - рассуждала Шеди, - если бы во всем была виновата Рипли, я бы стала задумываться над жизнью раньше. Но нет - сперва меня приперло к стенке, мне пришлось выкручиваться - и ум заработал. Значит, причина не в ней - во мне!" - Не беспокойся, проверим... Кое-кого уже проверили, правда, безрезультатно. - Сэд? - Да. - Если бы на меня повлияли, я бы поняла это. - Не обязательно. - Большое Эхо принялся разминать затекшие от долгого сидения щупальца. - И вообще, я не понимаю, почему трачу время на болтовню с тобой. Эти Простые... Боюсь, что в городе произойдет паника. Собственно, она уже началась из-за бегства Рипли. А тут еще и этот... зубастый подарочек. Большое Эхо подошел к ящику общей телесети и подключил к нему небольшой аппаратик. - Внимание всем! - Шеди узнала его голос, звучащий порой в сети во время больших неприятностей - Большое Эхо говорил в передатчик с особой манерой, не используемой в повседневной жизни. - Обращение ко всем обитателям левого верхнего района квадратов Серый-Лиловый десять - два. Просьба без крайней необходимости не покидать жилые и прочие помещения: в районе зафиксировано появление Диких Простых. Работы по их удалению ведутся. Просьба не поддаваться панике и плотно закрывать двери в жилища... 32 - Врут, наверное, - сообщил, глядя на экран, некий почтенный отец семейства, состоящего из двух женщин и трех двуногих, не считая Главы и детей. - Почти наверняка они будут ловить то существо с другой планеты... ну где же это видано - тащить к нам всякую гадость! - Опыты на нас ставят, - буркнула старшая жена. - Экспериментируют... - Вот что. Пусть они так обманывают детей, а я обязательно приму участие в этой охоте. Ведь знаю я их - пусть оно перекусает и превратит в чудовищ полгорода, обязательно в Правительстве найдется кто-то, кто увидит в нем только ценный военный объект или, там, научный, и будет с ним носиться, пока все мы не вымрем. Тут самим надо действовать... Помните ту историю с мутантом? Да если бы Кварталы не объединились, это "ценное существо" жило бы до сих пор. В общем, мои милые, ждите меня с хорошими вестями! - Глава встал и достал из-под посудной горки увесистый лом. - Но это же опасно! - запричитала младшая жена. - Папа, не надо! - почти в один голос взвыли дети. Двуногие скорчились в углу, вздыхая и охая. - Я обязан сделать это для вас, даже если погибну сам. Мне надоело быть игрушкой в руках всяких болванов. Если мы не защитим себя сами, нас никто не защитит... Так, я сейчас подумаю, кто из друзей все еще остался истинным мужчиной... Так... Стеклянный Глаз, Пятнистый, Сигнал... Ничего, команда получится хорошая... Дайте-ка мне Ухо!.. 33 Священник со Скейлси не возвращался слишком долго, и готовая уже было уснуть Рипли ворочалась на низкой жесткой кровати, не позволяя себе расслабиться. "Все в порядке... Она сейчас придет", - говорила она себе - и все же через некоторое время не выдержала и вскочила. Какое право она имеет так лежать, не зная, что со Скейлси? Как можно вообще прохлаждаться, когда весь мир ополчился на них: неужели нескольких слов оказалось достаточно, чтобы она поверила первому встречному? - Скейлси! - позвала она, выходя из комнаты. - Скейлси, где ты? - Тише! - высунулась из-за другой занавески знакомая морда. - Она уснула, и я не стал ее будить... Да и тебе поспать не мешало бы. - Заснула... - у Рипли отлегло от сердца. - Волнуешься? С ней ничего страшного - в худшем случае дело закончится легкой простудой... Где это только вы ухитрились так намерзнуться, хотел бы я знать? - Мы шли по крышам, под дождем... - Сумасшедшие! Безумцы! Вы должны благодарить Бога, что остались живы: в последнее время на город нападают целые орды хищников. Одинокие устраивают засады на посадочных площадках, мелкие зубаны проникают целыми стаями в верхние квартиры и сжирают все живое - даже здесь мы не можем чувствовать себя в полной безопасности, выйти же наверх - это чистое самоубийство. - Не большее, чем пройти по городу. Во всяком случае для нас... - Вот что, пойдемте в комнату и поговорим там. Эти беседы на ногах никогда ни к чему хорошему не приводят: надо думать о теме разговора, а не о том, чтобы не свалиться от усталости. Поддерживаемая любезно предложенным щупальцем (Рипли сама удивилась, что прикосновение уже не вызвало в ней отвращения), она дошла до комнаты и почти упала на свою койку. - Так вы действительно прошли по крышам и вернулись живыми? - Мы видели полосатого хищника, но я не знаю, был ли он тем Одиноким, о которых говорили вы. Он сбежал, не причинив нам никакого вреда... - Это чудо, - покачал головой священник. - Я подошла к нему вплотную... Его красные глаза - это было ужасно! - Рипли зажмурилась и вздрогнула. Неужели она действительно смогла пойти ему навстречу? Одно только воспоминание о светящихся в центре темной массы с тяжелым звериным запахом глазах заставило ее похолодеть от страха. - Вам повезло: я подозревал, что они трусливы... Но если бы вы попробовали убежать - конец был бы неминуем... и хорошо еще, что вам не встретилась стая... - Нам встречалась и стая - тех, кто считает себя людьми. Целая толпа гналась за нами в магазине - вот это спасение можно было считать большим чудом. - Простите их - они сами не знают, что делают. Несколько человек уже приходило ко мне с просьбой благословить их на убийство. Я их прогнал... Но все они были уверены, что делают это во благо, защищая своих родных. Они хотят уничтожить не вас - чудовище, выдуманное ими же для себя... - Но почему? - раздосадованно выкрикнула Рипли. - Что я им сделала? Я никого не трогала, я никому не причинила здесь зла... Я... Она осеклась и замолчала. Неужели судьба специально заставила ее побывать в шкуре того первого монстра, за которым, еще не зная об этой цивилизации, охотилась она? Но ведь она защищала - действительно защищала и защищалась, и смерти ее друзей не были плодом воображения. Если это наказание, то ни за что Рипли не согласилась бы признать его справедливым. - Договаривай, что ж ты... - Я пас, - опустила голову Рипли. - Хотя все равно это нечестно! - Что? Давай, не таи... Горе в душе долго не проносишь - оно или убьет совесть, или убьет силу. Лучше поделись со мной. - А тайна исповеди у вас тоже гарантируется? - не без иронии спросила Рипли. - Понимаю... У вас другая вера? Не смущайся: сколько бы ни было религиозных обрядов - у нас их тоже десятки, - все они служат одному делу и одному Богу. - Даже на другой планете? - А разве не все они были созданы Им же? Отбрось сомнения... И поделись со мной своим горем - если в нем скрыто зло, никто кроме нас троих не узнает о нем. - Троих? - удивилась Рипли, но перехватила устремленный к небу взгляд. - Ах, да... В самом деле, почему бы не рассказать ему все? Пусть он не поймет, осудит - что она теряет? А если, наоборот, поймет? Хоть с кем-то можно же поговорить откровенно! - Хорошо... Наш корабль нашел корабль другой цивилизации, все его пассажиры и команда были мертвы. На одного из наших людей набросилось существо, похожее на паука, и отложило эмбрион - этот человек очень быстро умер, а вылезшее из него существо - вы их у себя называете Простым? - уничтожило массу народа. Мы были безоружны. Из всех спаслась только я одна. Но откуда я могла знать о вашей цивилизации: в его поведении не было и тени разумности... - Я понимаю тебя и не могу за это осудить. Ты уничтожила его, защищая свою жизнь? - Да. Но ведь опасность была реальной! Мои друзья погибли ужасным образом... Но я продолжаю: на том чужом корабле было много яиц. Возле него построили колонию, сто пятьдесят семь человек погибли после нового визита туда. Разве мы не вправе были послать туда для их защиты военных? Я тоже была с ними, и тоже стреляла... Да, я убила самку, женщину, но сделала это, защищая ребенка. Нашего ребенка. И после того, что произошло, разве не законно было считать, что ваши "дикие дети" могут уничтожить нашу цивилизацию? Разве у меня не было для этого оснований? Так почему же так плохо думают обо мне, когда я не причинила здесь никому вреда? - Но ты же сама сказала, что убивала наших братьев и сестер там. Словосочетание "дикие дети" состоит все же из двух слов. Кто встречается с ними в драке один на один, помнит только первое, но находящийся вдали слышит лишь второе... Скольких тебе пришлось убить? - Не знаю... многих. - Рипли вздохнула. Все равно - несправедливо! Несправедливо!!! - Каждый считает своих лучшими, чем чужие... Посмотри на себя со стороны: ты пришелица из мира, о котором никто ничего не знает, и который, быть может, не хуже нашего, но тоже не лишен недостатков. Кроме того, ты не похожа на других, и за тобой числится несколько убийств. Я вижу, что ты говоришь искренне, и понимаю, что ты сделала это не во имя зла - но не все же смогут это понять, и даже поняв - не все простят. Нужно быть умнее, чтобы прощать другим слабость ума. Если человек живет тем, что верит - его вера нечто большее, чем просто вера. Нет, ни их, ни тебя я не могу осудить. Я помогу тебе, чем смогу, может, смогу убедить кое-кого отнестись к тебе получше, но нельзя несколькими словами изменить чужие сердце и ум. Это под силу только Всевышнему и лучшим из святых - я же простой священник из крайнего верхнего квартала. Главное - будь умнее, и не таи в себе зла - иначе и твоя глупость прибавится к общей, отягощая ее и делая более неподъемной. Если же простишь ты, даже если судьба кажется тебе несправедливой, - поверь, это прощение сделает весь наш мир немножко лучше... Ты видела картину у входа? - Нет. Точнее, мне было не до нее. - Я покажу тебе ее завтра, когда ты отдохнешь. На ней изображены всего лишь два круга и серая перемычка между ними. Но если посмотреть на них внимательно, окажется, что и белый - не бел, и черный - не черен. Они оба состоят из многих пятнышек двух цветов, но там где белых больше - больше и света. Это образ всей нашей жизни: даже если каждый из нас переменит цвет всего лишь одного пятнышка, оно вложится в общую мозаику и сделает ее чище. Поняла, что я хочу сказать тебе? Рипли кивнула. Ей очень хотелось уснуть и не думать больше ни о чем. 34 - Ну что, Бродяга вернулся? - спросил Транслятор. - Похоже, он тоже погиб, - равнодушно сообщил Жмот. - Возле посадочной площадки были обнаружены отпечатки лап Одинокого Полосатого. - Ну что ж... Значит, такова его судьба. А нам сейчас предстоит сделать выбор: то ли искать инопланетянку, то ли убирать следы преступления. Пока по сети объявили о Диких Простых, но если хоть одного проверят на идентификаторе - а Правитель не упустит такого случая - и будет установлено, что они специально обучены - нам не выкрутиться. Тебе очень хочется оказаться выгнанным из города на Звериные равнины? Раз хищники стали приходить сюда, им явно не хватает пищи, и они ждут не дождутся, когда им подарят новую порцию осужденных... - Так что вы предлагаете, шеф? Забыть о чудовище с другой планеты и ловить Простых? - Есть два варианта. Или выловить всех Простых и упустить ее, или поймать ее и получить оружие - тогда никто не сможет пойти против нас, пусть даже охраняемый десятком законов. Да, мы зря перестраховались, приучив эту группу только к одному Посреднику - но кто знал, что Дерево Весной, как дурак, даст себя убить? Вот этот выбор мы и должны сделать в ближайшее время. - Найти оружие - это заманчиво... - Если она захочет нам его дать... Тут уж впору приняться за изучение истории: тогда умели получать сведения вопреки желанию объекта... - Так может, я этим и займусь? - Заткнись! Сперва найди мне хоть нескольких ловцов на Простых. Ты займешься поиском инопланетянки. Считай, что программа вновь изменилась - она нужна нам только живой... - Но ведь это... - Тебе что-то не нравится? - Я боюсь, - честно признался Жмот. - Еще ни разу за последние двести периодов против правительства не было открытых выступлений... - Потому что не было и оружия, достаточного для того, чтобы они увенчались успехом. И потом, когда оно будет уже у нас в руках, можно будет устроить потеху для публики и позволить ей погоняться за вооруженной инопланетянкой - кто кого... Наше правительство уже и так скомпрометировало себя дурацким ведением переговоров с другими инопланетянами... Будь они умнее, можно бы было повернуть конфликт против той планеты, с которой притащили эту двуногую. - Я всегда говорил, что вы гений, шеф! - изобразил всем телом восторг Жмот. Транслятор принял величественную позу: он не сомневался в собственной гениальности ни минуты. 35 Слезы и причитания жен, писк детей и сборы - все было позади. Посреди пустынной, вопреки времени суток, благоприятствующему для прогулок, улицы теснилась группка вооруженных мужчин. - Мы разделимся на две группы и будем прочесывать квартал, двигаясь в Лиловую сторону, одни по второй улице, другие - по десятой, пока не сойдемся около шестой, - говорил Пятно, время от времени встревоженно оглядываясь. - Охранные талисманы против оборотней есть у всех? - У меня нет, - поежился Жатый. - Зайди в ближайший храм и оторви от перекладины или скамьи щепочку, - посоветовал Пятно. - А поможет? - Должно... - Пятно не хотел продолжать разговор на эту тему: страх перед оборотнем был слишком силен. - А как оно должно выглядеть? - осторожно спросил увешанный побрякушками Жук. - Оно может выглядеть как угодно, на то оно и оборотень... Но, говорят, чаще всего оно ходит в виде неправильного двуногого: то ли глаза у него не на месте, то ли руки торчат как-то не так. Короче, если увидите любое подозрительное существо - нападайте. Талисманы защитят вас от его колдовства... ну так что, идем? После недолгих споров, кому с кем идти, Охотники на оборотней разделились пополам. - А это еще что за идиоты? - направил на пеструю группу увеличительный прибор Большое Эхо. - Кажется, всем было ясно сказано - сидеть по домам! - "Помощники" - добровольцы, - пояснил его напарник из особо секретной части; имя его менялось каждый год. - Будет у нас с ними хлопот... Может быть, вы догоните их и выступите? - Бесполезно. Предупреждение сделано, и если кто нарвется на неприятности - я за него не отвечаю. К тому же скоро ночь, а посадочные площадки не все изолированы... Надо будет сделать еще одно предупреждение... - А мне можно уйти? - поинтересовалась Шеди. - Нет! Ты будешь с нами. Тебе что, мало одного похищения? И как знать, вдруг ты найдешь свою двуногую подружку и выболтаешь ей все планы... До проверки на идентификаторе мы тебя не отпустим, - в голосе Большого Эха сквозило издевательство: Шеди нужна была ему, чтобы не скучать в лишенные событий моменты. Кроме того, по его мнению, ее стоило проучить за излишнюю дерзость. Да и кто ее просил терять сигнал-взрывчатку? Как-никак тоже секретное изобретение... - Но мне страшно! - притворно заныла Шеди. Ей подумалось, что Рипли, скорее всего, уже нашла ее собственный дом и ждет ее там... если Охотники Транслятора не поспели туда первыми. - Потерпишь... баба! - шикнул Напарник. Гудение на ближайшей из посадочных площадок оповестило их, что свои Охотники тоже прибыли. Напарник нажал на кнопку входа - шлюз приоткрылся. - Привет! - спрыгнул на пол поджарый молодчик, за ним последовало еще несколько. - Что, страшно? - незаметно дернул Шеди за хвост Большое Эхо. - Что-то мне не нравится твой страх... Охотники выпрыгивали. Один, другой, третий, Посредник в серебристой повязке, четверо Простых... А вверху гудел мотор уже нового транспорта. Приемный люк открылся, и тут же раздалось несколько отчаянных воплей: из его щели на площадку хлынула лавина мелких существ, похожих на рыб с паучьими лапами и огромными, на всю голову, ртами. Задирая рыбьи тупые носы, они принялись щелкать челюстями, открывающимися наподобие акульих. - Закрывайте, вы! - заорал Большое Эхо, кидаясь в сторону. Несколько рыбоподобных тварей вцепились в ближайшего Простого. Заработали челюсти. Жертва взвыла и принялась кататься по полу, но все было бесполезно: количество пожирающих его живьем паразитов только выросло. Маленькие зубы перепиливали хитин и легко отрывали небольшие кусочки мяса. Вот одно из них перегрызло "молочник" с защитной жидкостью - и скорчилось, обожженное убийственной струей, но остальные продолжали свою работу. Вскоре их было так много, что казалось - бедняга оброс торчащей во все стороны чешуей. - Быстро! Уходим! - уже на бегу прокричал Напарник. Спастись удалось не всем: прежде чем дверь шлюза закрылась, еще двое Простых и один из Сотрудников службы свалились под живой чешуей. - Снимите с меня эту пакость! Снимите! - колотил хвостом по стене Посредник. Тела зубанов плющились, лапы отрывались, но зубы продолжали работать даже тогда, когда кроме голов от них ничего не оставалось. Видеть это зрелище было свыше всяких сил для Шеди: она вырвала кончик хвоста из захвата Большого Эха и, превозмогая отвращение, принялась отдирать голову зубана. Посредник тихо стонал; боль почти лишила его рассудка. - Ты слышал - там, кажется, кто-то кричал... - позвал Пятно Жатый. - Внимание! Всем сюда! Нет... Кто-то должен остаться... Лысое Колено, иди сюда! Ты наблюдаешь за улицей - остальные - за мной! - Так, - Большое Эхо остановился и присел. - Теперь эту толпу несет к нам... Что будем делать? - Пусть помогут доставить пострадавшего в ближайшую больницу, - забыв обо всякой осторожности, гаркнула Шеди. К счастью, Большое Эхо был слишком озабочен, чтобы заметить несоответствие ранжиру в ее поведении. Увидев вместо оборотня и его жертвы группу сотрудников Управления, добровольцы-горожане затормозили. - Вам нужна помощь? - смущенно спросил Пятно. - Убирайтесь! - огрызнулся Большое Эхо. - Вас же предупреждали, чтобы вы сидели по домам... - Нам нужна помощь, - оттолкнула его Шеди. - Здесь есть больной. На него напали зубаны... Помогите довести его до больницы. - Заткнись, ты! - повернулся к ней Большое Эхо, но урезонить разошедшуюся Сестру было уже трудно. - Вот он... помогите! - Позвольте, - шагнул вперед Напарник. Его поза изображала пока еще легкую угрозу. - Вы что, не видите, что это Посредник? Что мы будем делать с Простыми, если вы его заберете? Если на то пошло, будьте добры позаботиться и о нем... Нам и так хватает их диких собратьев. - Кстати, мы привезли сети для Простых, - оживился Поджарый. - Не при свидетелях! - огрызнулся в его сторону Большое Эхо. Он был растерян. Все планы рухнули, новых не было, и Большое Эхо ни на миг не сомневался в том, что его репутация сейчас находится под угрозой. Сперва опоздание на операцию в Зеленом Крае, потом эта неудачная засада с гуляющими по кварталу Простыми-убийцами... Нет, сама судьба была против него, наваливая все новые испытания. Да взять тех же добровольцев: раз Большое Эхо взял на себя обязанность оповестить жителей квартала об опасности, если кто-то из этих дураков окажется съеденным - и это обрушится на него. - И вообще, убирайтесь все с моих глаз долой! - выкрикнул он, прыгая на стену и выражая всем своим видом отвращение ко всем собеседникам вместе взятым. Его не замечали: охотники-любители удивленно охали при виде клацающих зубами бестелесных голов. - А в Сером квартале, говорят, эти твари прогрызли крышу и уничтожили целую семью... - Нет, это у нас было... И не всю, а только двуногих и женщину... Из нескольких снятых перевязей и шарфов смастерили кое-какие носилки, и уже удаляясь, горожане продолжали обмениваться мрачными репликами о том, где, как и кого съели. - Ну все... - заявила Шеди, - я иду домой, и ничего вы со мной не сделаете! - Ах, так? - Большое Эхо посмотрел на нее с откровенной ненавистью. Перед ним был удобный объект, на котором можно было сорвать свою злость. - Свяжите ее! - после недолгого изучения ее фигуры приказал Большое Эхо. После недолгих колебаний его команда была выполнена. "Что теперь со мной будет?" - замирая от страха думала Шеди, стараясь расшатать впившиеся в тело веревки. - И бросьте ее тут... нет, не надо... Она нам еще пригодится. Поняла, милая? 36 Лысое Колено огляделся по сторонам - ушедшие товарищи не торопились возвращаться. "Очень мило... - подумал он, чувствуя, что его начинает разбирать дрожь. - Если меня сейчас начнут есть, ни одна сволочь не придет мне на помощь... Прямо скажем, хорошенькая перспектива..." На улице кто-то был. Когда Лысое Колено понял, что это не галлюцинация, остатки боевого духа испарились быстрее, чем пролитый эфир. Он был один против страшного оборотня. Или, если не врали власти, против Диких Простых, что было ничуть не лучше. На всякий случай Лысое Колено вытащил талисман и сжал его в лапе, шепча: "Чур меня... чур...". Но ни привидения, ни дикарей не возникло. После напряженного вглядывания во все виднеющиеся щели Лысое колено уловил наконец движение и попятился: припадая к околостенному желобу, по улице полз зубан. "Неужели в город снова ворвалась стая?" - продолжал пятиться Лысое Колено, наблюдая за передвижением маленького зверька, по утверждениям ученых, почти лишенного мозга и практически неуязвимого. Рыбья чешуя вокруг желудка и зубы - все остальное у зубана было на уровне рудиментов. Не спуская взгляда с маленького чудовища - ничем иным это существо нельзя было назвать, - Лысое Колено побежал. После нескольких минут бега (зубан тоже, завидев его движение, прибавил скорость) ему пришла в голову новая мысль, испугавшая его еще сильней: а почему бы оборотню не принять форму зубана? Зубан бежал прямо на него: примитивный мозг не позволял ему понять неравенства сил. Но и добыча своим страхом словно подтверждала его правоту... "Конечно, это оборотень!" - мысль об этом почти лишила Лысое Колено сил. Если так, то достаточно было одного его укуса, чтобы распроститься если не с жизнью вообще, то с жизнью нормальной... - Нет! - отчаянно завопил он, когда нос зубана поднялся вверх, освобождая посаженный слишком низко рот. Острые пластины зубов впились в беззащитное брюхо: оцепенев от ужаса, Лысое Колено не стал защищаться. Вскоре лоскут кожи и прикрывающей живот мышцы повис, увлекая за собой маленького хищника. Зубан жрал. Ему не было дела ни до неудобств - он даже не заметил, что висит на отогнутом лоскуте, - ни до вываливающихся прямо на морду кишок. У него во рту была еда, и он быстро старался запихнуть в свое непомерное брюхо максимальное ее количество; было видно, как раздуваются и приобретают покатость минуту назад еще плоские бока. Лысое Колено тихо стонал. Даже на крик ему не хватало смелости и сил. Когда ему на голову свалилось что-то большое и тяжелое, он вздохнул с облегчением. Пусть зубы Простого щелкнули возле самой его шеи - все же они были лучше маленького оборотня, продолжающего раздуваться от запихнутой в желудок плоти. Простой приблизился вплотную - и в следующую секунду мощные челюсти сомкнулись на шейных позвонках жертвы. Тело Лысого Колена дернулось в замерло, раздираемое сразу двумя хищниками, большим и маленьким; но драме конец еще не пришел: к месту кровавого пиршества приближалась новая группа Простых. Почти одинаковые и одинаково равнодушные к будущей жертве, они коротко переругивались между собой, расходясь полукругом. Простой-одиночка приподнял голову, но увидел морды достаточно знакомые, чтобы не испытать по отношению к ним ни страха, ни приступа ненависти. Даже азартный хищный огонек, пылающий в их подслеповатых глазках, не насторожил его. Простые-Охотники набросились на него скопом. Через несколько секунд на месте свалки было уже три мертвых