у поверят, выкрикнул Берт. В глазах Рипли бушевал огонь. О, с каким удовольствием она поджарила бы на нем Берта, если б могла! - Я проверила журнал, - безапелляционно сообщила она. - Там было указание, подписанное Бертом. Джейком Артуром Бертом. - При этих словах представитель Компании снова поежился. Он боялся: признаваться в содеянном ему не хотелось, но и скрыть правду было уже невозможно. Рипли говорила - словно вбивала гвозди в дверь клетки, запирая его там на века. - Вы отправили их на этот инопланетный корабль, ни о чем не предупредив. Ей не хватило воздуха, и она на секунду замолкла. Что ж, главное все равно уже высказано. Теперь Берт не сможет отпереться. Почти сразу же на Рипли навалилась усталость. Словно только сейчас она заметила, насколько тяжела стала ее голова. "Еще бы - столько дряни приходится в ней носить", - уже несколько отупело подумала она. Берт истолковал ее молчание в свою пользу. Раз ему предоставляют шанс оправдаться - что ж, он молчать не станет. - Одну минуточку, - зачастил Берт. Было похоже, что каждое его слово торопится выскочить изо рта именно первым, забыв о положенном порядке и субординации. - А если бы этого корабля не существовало? Я мог и не знать... ("Что он мелет? - поразилась Рипли. - Кто из нас бредит - он или я?") Мне нужно было оценить ситуацию. Если бы я сказал, что в том месте находится инопланетный корабль, поднялся бы большой шум, и никто бы не дал разрешения это проверить. Я принял решение, чтобы колонисты сами осмотрели этот корабль и убедились, что на нем есть, а чего нет. Это было неверное решение, но это не злой умысел, а просто ошибка... "Ошибка?" - Рипли не могла поверить своим ушам. И ЭТО он мог называть ошибкой?! Как у него вообще язык повернулся говорить о своем преступлении так спокойно! Это просто чушь, идиотизм... Даже логика его откровений была логикой сумасшедшего. Она могла бы еще простить сумасшедшего. Она могла бы понять, что маньяк - больной человек, которого нужно скорее лечить, чем наказывать. Что бы там ни было, ни один сумасшедший не назовет свои действия ошибкой. На это способен только здоровый подлец, для которого в жизни нет ничего святого. Именно поэтому Рипли сразу и решительно прогнала мысль о том, что Берт страдает психическим заболеванием. Загубленные жизни, исковерканные судьбы, люди, спрессованные в чудовищный слизевой кокон, боль и отчаяние разрываемых изнутри маленькими монстрами людей - что, ЭТО - ошибка? - Просто ошибка? - повторила Рипли, и боль от ожога, вызванного этим словосочетанием, заставила ее закричать во весь голос, не считаясь уже ни с чем. - Но эти люди погибли, Берт! Погибли! Все!!! Вы хотя бы понимаете, что вы наделали? Я сообщу об этом на Земле, и вас поставят к стенке! Поставят к стенке - вам будет не уйти от этого!!! Понятно? - она схватила представителя Компании за ворот комбинезона и трясла, как тряпичную куклу, жалея, что у нее не хватает сил растерзать его тут же на месте. - Это вам с рук не сойдет!!! Вы погубили людей! В исступлении Рипли бросила его спиной на стену. Берт поморщился от удара. Внутри у него тоже все кипело. Что же, договор не получился. Ну ладно... Она сама выбрала войну. И время покажет, кто в ней уцелеет. Едва отступив, страх превратился в мстительную злость. Теперь Берт хотел уничтожить Рипли не просто как препятствие на пути к своей цели, нечто бездушное и, можно сказать, абстрактное. Берт, спокойный и благополучный Берт, ощутил вкус ненависти. Она хочет его уничтожить? Что ж, она сама выбрала свою судьбу... Ненависть была ему приятна. В этом есть особый вкус - не просто погубить врага, но и сделать его смерть своим союзником. Смутный до сих пор план принял в его голове ясные очертания. Берт шагнул вперед и оперся рукой о косяк. Для того чтобы сосредоточиться окончательно, он принялся долбить пластик кулаком. Да, все будет так, как он решил... Теперь нужно было сказать несколько слов на прощанье - чтобы последнее из них оказалось за ним. - Рипли, - нехорошо глядя на молодую женщину и не прекращая стучать кулаком по косяку, заговорил Берт. - Знаете, я думал, что вы способны на большее, - представитель Компании отбивал кулаком ритм своих фраз. - Я считал, что вы окажетесь умнее. Рипли уничтожающе посмотрела на него. Смертельная вражда уже была объявлена, но и в первом, словесном, туре нельзя было ему уступать. - Так вот, - с ледяным ехидством ответила она, - я очень рада, что вас разочаровала! 32 Вид из окна был странным и экзотичным; такой город мог привидеться разве что во сне. Усеченные конусы труб-зданий в лучах заката приобрели розоватый нереальный оттенок и, казалось, висели в воздухе. Между ними клубился пар. Пожалуй, самой привычной деталью выглядели черные черточки перил над плоскими верхушками. Вид пара убаюкивал и заставлял думать о том, что все это снится. То тут, то там прорывающийся красный свет придавал пейзажу оттенок тревоги. Наверное, сон того, кто придумал этот вид, был кошмарным. Замершее лицо искусственного человека казалось задумчивым и отрешенным. Можно было подумать, что он не занят своей, пока мало понятной остальным, работой, а просто созерцает. Но вот его рука напряглась, махнула в воздухе - и у самого подножия ближайшего конуса ярким фейерверком взметнулся к красно-фиолетовому небу взрыв. Звукоизоляция заглушила его, был виден только сноп огня и мерцающие в тишине искры. Некоторое время все смотрели туда как завороженные. Потом Рипли вздохнула. (Ее голова была настолько тяжелой, что долго смотреть куда-либо у нее уже не оставалось сил). - Это очень красиво, Бишоп, но чего мы ждем? Рипли заморгала - не от яркости крутящегося возле подножия конуса огня - для того, чтобы стряхнуть с отяжелевших век сонливость. Это помогало, но ненадолго. - Этот взрыв должен привлечь внимание со стороны, - отвернулся от окна робот. - Это взрыв тревоги. - Сколько он будет гореть? - глядя на огонь, спросил Хиггс. - Четыре часа. - Бишоп сделал паузу и принялся докладывать все, что знал по этому поводу и что считал нужным сообщить: - Радиус свечения - тридцать километров, мощность - около сорока килотонн... Хадсон еще раз бросил взгляд в сторону окна и скривился: - Ни черта нам это не даст. - Почему? - посмотрел на него Хиггс. Хадсон вроде бы психовать не собирался; в нем говорил обычный пессимизм. - Нас никто не заметит. - Я не верю в это, - возразила Рипли неизвестно кому. Невыносимо хотелось спать. - А почему мы не можем взорвать планету прямо отсюда? - невпопад поинтересовался Хиггс. Он чувствовал себя не лучше. - Потому что мы сами взорвемся вместе с ней, - невозмутимо пояснил Бишоп. "А может, и лучше было бы: взорваться - и все, - снова начал хандрить Хадсон. - Во всяком случае, не придется долго ждать развязки. Раз - и все..." Его понесло: - Еще четыре недели ждать! Да мы тут все сдохнем! Лучше гробы себе делать... - Заткнись, - огрызнулся Хиггс. Меньше всего ему хотелось разбираться сейчас с чужими истериками. "С ними всеми что-то происходит, - отметил искусственный человек, - Хотел бы я знать - что..." - Да, ждать еще целых четыре недели, - незаметно поежилась Рипли. Смотреть, засыпая, в окно было уже невозможно - движение пара и дыма действовало не хуже сильного снотворного. Что-то она хотела сказать... Ага, вот: - Мы должны вызвать с орбитальной станции второй челнок. Хадсон нервно промычал что-то неразборчивое. Можно было подумать, что у него внезапно разболелся зуб. - Ну, и как мы его вызовем? - заговорил он голосом, готовым в любой момент сорваться на крик. - У нас передатчик не работает! "Зачем я кричу? - одернул он себя тут же. - Так нельзя... Хватит!" - Неважно, как именно, - упрямо мотнула головой Рипли. - Надо будет что-то придумать. - Ни черта тут не придумаешь! Все равно все - к чертям! - снова не сдержался Хадсон. Хиггс метнул в его сторону раздраженный взгляд. - Заткнись! Заткнись!!! - А как обстоят дела с передатчиком, который был в колонии? - поинтересовался Берт. Рипли поджала губы. Само существование этого человека вызывало у нее нервное содрогание. Что бы он ни говорил, у нее возникало желание броситься на него и задушить на месте. "Нет, не сейчас... Все равно он не уйдет от расплаты!" - уговаривала она себя, но не могла в это до конца поверить. Он спокоен - значит, у него есть что-то про запас. Что-то особо мерзкое - на другое он не способен. Но как его замыслы разгадать? "Ну-ну, смотри, смотри на меня, милая! - мысленно поддразнил Берт Рипли. - Что, учуяла предстоящее веселье? То-то! Главное сейчас - это не застрять тут надолго. А вот потом уже поговорим". "И все равно, что б ты ни придумал, к стенке ты станешь. Это я говорю!" И еще один тур безмолвной дуэли взглядов и потаенных мыслей окончился вничью. - Тот передатчик я проверял, - проговорил Бишоп, возвращая их к настоящему моменту. - Он поврежден. То есть поврежден канал связи. Мы не можем связаться со станцией напрямик, нужно будет кое-что переделать. "Ну ладно, Берт, мне сейчас не до тебя. Еще посчитаемся!" Рипли кивнула. - Тогда кто-то должен пройти через тоннель... - О, да! - взвыл Хадсон и, прочитав в глазах командира все то же "заткнись", стушевался. - ...починить передатчик, - продолжила Рипли, - и перевести его на ручное управление. Хадсон хотел прокомментировать ее предложение парочкой выражений покрепче, но снова перехватил предостерегающий взгляд Хиггса. - Очень интересно, - вместо заготовленной фразы выдавил он. - Ну и кто же захочет стать покойником? Как хотите, а я не пойду. Можете сразу меня вычеркивать... - Я пойду, - негромко, но решительно заявил Бишоп, но его слова потонули в возмущенных возгласах: заявление Хадсона вызвало довольно бурную реакцию. Шум прекратил Хиггс, подняв руку. - Хорошо, мы тебя вычеркиваем, Хадсон. В его глазах появилось презрение - Хадсон, заметив его, чуть не пожалел о так откровенно сорвавшихся с языка словах. Ну кто его просил так подставляться? Разве легче жить, зная, что тебя презирают? - Я пойду, - повторил Бишоп. Хадсон с умилением посмотрел на него. "Да здравствует тот, кто придумал роботов!" - Что ты сказал, Бишоп? Хиггс никогда не смотрел на искусственного человека как на возможного подчиненного, которому можно отдавать приказы и посылать на задания, и поэтому был немало удивлен его заявлением. В первую секунду он даже не поверил, что эти слова сказал именно робот. - Я пойду! - Брови Бишопа застыли в "псевдоудивленном" положении. В другое время его вид мог бы показаться комичным - сейчас же он мог тронуть и более черствые сердца. Спокойствие робота, удивленно-несчастный вид, особые, совершенно человеческие черты лица уставшего человека средних лет, - во всем этом сквозила какая-то неподдельная трагичность. - Бишоп... - Я единственный, кто имеет право вызывать со станции корабль. Перенапряжение и измотанность заставили большинство услышать в его словах отзвук обреченности. Человек вызвался идти на подвиг - это выглядело так. Даже Рипли забыла в этот момент, что перед ней всего лишь робот. Да разве может быть у машины, пусть даже совершенной и человекоподобной, такое выражение лица? Один только Хадсон, и то скорее из-за растерянности, чем от природного цинизма, смог брякнуть: - Правильно, пусть идет Бишоп! И тут же прикусил язык. Большие выразительные глаза искусственного человека обвели притихших людей. - Поверьте мне, - это казалось странным, но в его голосе тоже звучали почти неприкрытые тоска и боль, - я бы предпочел не браться за это. Я, конечно, синтетический человек, но я не дурак. - При этих словах Хадсон отвернулся, чтобы скрыть от всех заливающую его лицо краску. - Я понимаю, как это опасно. За окном в свете зарева продолжали подниматься над местом взрыва клубы дыма, но в этот момент они ни на кого не смогли бы навеять сон. 33 Вески окинула Белоснежку равнодушным взглядом и пропустила ее к трубе. "Ладно, черт с ней... вроде она нормальная баба..." За ней проследовал Бишоп. Рипли старалась не видеть его больших темных глаз - вопреки логике она чувствовала себя виноватой перед ним. Можно сколько угодно убеждать себя, что робот - не человек, что хорошей или плохой у него может быть только программа, и именно она, а не высокие чувства, заставляет его идти сейчас почти на верную смерть: все равно Бишоп жертвовал собой для их спасения, и деться от этого было некуда. "А ведь я готова просить у него прощения", - поймала она себя. Вески поднесла автоген к блестящей поверхности трубы, столь звучно поименованной на схемах тоннелем. С легким шипением язычок пламени погрузился в металл, полетели искры. Бишоп внимательно наблюдал за работой. Ему было немного не по себе. Люди назвали бы такое состояние плохим предчувствием или просто страхом. Чтобы никого не смущать, он отключил мимические квазимышцы на лице, но добился этим едва ли не противоположного результата - так иной раз застывают лица приговоренных к смерти. "Ну надо же, - сочувственно посмотрела на него Вески, - робот, а так переживает". Рипли вообще тратила все силы на то, чтобы не думать на эту тему. Овальный круг, вырезанный на гладкой поверхности, потерял последний связующий с трубой участок и со звоном упал в образовавшуюся дыру. Бишоп молча извлек его и сел, опустив ноги в тоннель. - Сколько времени это займет? - чуть подрагивающим голосом поинтересовалась Рипли. Очень опытный наблюдатель смог бы различить за этими словами затаенное: "Вернись". "А я ему не доверяла", - укоряла ее совесть. - Длина туннеля - около ста восьмидесяти метров, - сухо проговорил Бишоп, но за этой сухостью мерещилось тщательно скрываемое волнение. - Значит, ползти я буду около сорока минут. Потом, чтобы починить и настроить антенну, понадобится еще минут тридцать, и еще тридцать минут - чтобы вызвать челнок. На то, чтобы он долетел сюда, уйдет еще минут пятнадцать-двадцать. Рипли кивнула. Бишоп просунул ноги чуть дальше и, изловчившись, одним движением вошел в тоннель. Окаменевшее лицо выглядывало из двери, как из скафандра. "Да, не позавидуешь ему", - снова подумала Вески. Поддавшись внезапному порыву, она поспешно вытащила свой припрятанный до поры до времени пистолет и протянула его роботу. Бишоп повертел в руках оружие, покачал головой и вернул пистолет Вески. "Вернись... друг", - мысленно благословила робота Рипли. Ее сердце тоже сжималось от нехорошего предчувствия. Может быть, причиной были всего лишь нервы, но ей казалось, что тучи над ними снова стали сгущаться. Какая-то новая беда точила свои зубы совсем рядом. - Ну, желаю удачи, - немного не своим голосом произнесла Рипли. Лицо Бишопа в щели слабо улыбнулось. "Совсем как человек!" - вздрогнула Рипли. - Мы скоро увидимся, - пообещал робот. Вески подняла выпавший кусок металла и приладила на прежнее место. Бишоп придержал его изнутри. Рипли отвернулась. Зашипел автоген. Противно, тревожно... Нервы! - Прощай, - одними губами выдохнула Рипли и вскрикнула мысленно: "Нет! До свидания!" - Осторожно, пальцы, - гулко прозвучал внутри трубы голос Бишопа. Вески кивнула и переместила автоген. - Завариваю! "Да, - словно спохватилась Рипли. - А как же взрыв? Надо было спросить... Хотя зачем? Разве Бишоп пошел бы, если б это было бесполезно? Надо полагать, мы еще успеем отсюда вырваться... Надо полагать!" Может быть, это и удастся. Лишь бы Бишоп смог починить передатчик. Лишь бы только он не погиб раньше времени. Лишь бы он вообще не погиб. Хватит этих нелепых смертей. "А ведь есть еще и Берт... Что он может выкинуть в ближайшее время?" - вспомнила она. "Да, рано еще надеяться, что все окончится хорошо... Но кто на это не надеется?" 34 "Ну все! Сейчас или никогда!" - Хиггс шагнул Рипли навстречу. В помещении они были одни. "Какой чудак этот парень, - посмотрела на него Рипли, - такой молоденький..." Усталость спутала все ее чувства - она готова была и к нему относиться как к ребенку. Командир, десантник, человек, у которого уже поседели волосы, - все это сейчас ее уже не волновало. Молодой человек с уставшим лицом, черты которого еще даже не успели до конца огрубеть, - вот все, что она видела. - Рипли... Сердце Хиггса учащенно билось. "Неужели я снова не скажу?" - Да? "Вы мне нравитесь, Рипли. Я уважаю вас. Я восхищаюсь вами. Я хочу стать вашим другом - слушайте меня!" - мысленно произнес он. Рипли несколько раз моргнула, стряхивая этот сон. Не спать с каждой минутой становилось все труднее. "Как он смотрит... - поплыли неотчетливые мысли. - Какие у него добрые глаза... Неужели человек с таким взглядом мог выбрать для себя профессию убивать? Невероятно! Откуда и зачем в его взгляде столько тепла?" - Рипли... - Хиггс ощутил, что ему жарко. Во всяком случае, его лицу, и особенно щекам. "Похоже, его что-то смущает. Что?" - Я слушаю тебя, Хиггс. "Какая она бледная..." - Вы неважно выглядите. ("Что я несу!") Рипли, когда вы спали в последний раз? Про себя Рипли улыбнулась, но на лице от улыбки отразилась только тень: усталость не пропустила ее наружу. "Приятный парень этот Хиггс. Заботливый. Хорошо, что люди бывают и такими: благодаря им начинаешь думать лучше обо всем нашем мире и забываешь про подлецов". - Не помню. - Вы не спали около суток. Так нельзя. Вам надо пойти и прилечь. Хоть на часок. - Спасибо, не надо, - покачала головой Рипли. "Как хочется спать!.." - Зачем вы себя так мучаете, Рипли? Сейчас у вас есть возможность расслабиться. "Мне жаль вас. Я хочу, чтобы вы выглядели молодой и бодрой. Я хочу, чтобы вам было хорошо", - излучал он безмолвные сигналы всем телом, взглядом, каждым отдельным жестом. "Спасибо", - тоже без слов просигнализировала Рипли. "Уснуть... как это было бы хорошо! Но не здесь. Здесь - нельзя. Слишком велик риск проснуться поздно или не проснуться вообще. И все равно - спасибо. Ты славный парень, и в другой обстановке мы могли бы подружиться..." - Я слишком хочу жить, чтобы позволить себе это. - Но, Рипли!.. - в его глазах промелькнуло беспокойство. "Почему он так переживает за меня? Или... неужели он ко мне неравнодушен?" Рипли почувствовала, что это ее задело. Неужели она настолько зациклилась на всей этой борьбе, что совершенно забыла о том, что она - женщина? Сколько лет назад она в последний раз была с мужчиной? Перед ее глазами всплыло воспоминание о мускулистых плечах и грубоватом бородатом лице... Когда же это было? Неужели даже такой инстинкт оказался подавленным? "Страшно подумать, в кого превращает нас эта постоянная ненависть и борьба!" - И все же пойдите и прилягте ненадолго. Мы все еще на ногах, и вашему сну ничто не будет мешать. "В точности так же я уговаривала Ньют", - вспомнила Рипли. - Спасибо, Хиггс. - Она на секунду замолчала. "Ну что ему можно сказать? Сейчас просто не время... А потом? До этого еще надо дожить". И все же сказать что-то было нужно. - Хиггс... - Что? - с готовностью напрягся он. "Неужели она поняла?!" - Обещайте мне одну вещь... - губы Рипли чуть заметно дрогнули. - Я не хочу умереть так, как погибли остальные. Если нам придется туго, то... Она замолчала. Хиггс кивнул. Он прекрасно ее понял. Женщина, которая ему нравится, позволяла ему распоряжаться своей жизнью, - это ли не ответное признание? К врагу или просто чужому человеку с такой просьбой не обращается никто. "Я обещаю тебе, Рипли", - торжественно подумал он. - Так ты поможешь? - Да, - твердо произнес Хиггс. - Если дело дойдет до этого, я убью и тебя, и себя. Только... нужно постараться, чтоб до этого не дошло. Рипли послала ему взгляд настолько благодарный, что сердце Хиггса екнуло. "А ведь мы-таки признались друг другу в любви, - вдруг догадался он. - И это одно из самых замечательных признаний в мире. Если бы я вел дневник, я бы записал в нем, что это один из самых счастливых дней в моей жизни! 35 Они прошли в узкую, похожую на замкнутый отрезок коридора подсобку. Предыдущий разговор и признания остались позади; не то чтобы они забылись - такие вещи забыться не могут, - просто дела более насущные завлекли их в свой круговорот. И все же между Хиггсом и Рипли установилась почти такая же невидимая связь, как между ней и девочкой. - Я хочу познакомить тебя с действием вот этого оружия, - положил он на стол винтовку и нежно погладил ее ствол рукой в сторону приклада и "служебной части", состоявшей из спускового крючка, кнопок и добавочных механизмов. - Вот это - М-44, пульсатор, с тридцатимиллиметровым гранатометом. Вот взгляни сюда... А здесь - патроны с бронебойными пулями. Теперь попробуй! Он протянул ей винтовку. Рипли вздохнула - опять-таки скорее от усталости, чем по какой-либо другой причине. Как ни странно, винтовка оказалась намного легче, чем казалось со стороны. Металлизированный пластик создавал полную иллюзию тяжести и массивности настоящего металла - из-за обманутого ожидания винтовка казалась даже легче, чем была на самом деле. - Хорошо. Как это приводится в действие? - Оттяни здесь... Взяла? Хиггс зашел ей за спину, чтобы помочь правильно взять оружие, но вдруг отшатнулся - его смутила близость ее тела, теплого и защищенного лишь тонкой тканью. Его вдруг охватило сильное желание прижать Рипли к себе. Большим усилием воли он подавил в себе возбуждение. "Нет, так нельзя..." - Да. - Теперь прижми фиксатор... Прижала? Он снова сделал попытку приблизиться, и снова остановил себя всего в нескольких сантиметрах от ее тела. - Да. - Теперь быстро вставляешь магазин и ломаешь сверху, поняла? Рипли кивнула. Перезарядка винтовки у нее получилась с первого раза, будто она всю жизнь только этим и занималась. Взглянув на нее, Хиггс поразился: и это ее называли Белоснежкой? Да она же - одна из них, лишь по какому-то недоразумению занявшаяся не своей работой. Те же движения, те же мышцы, обозначившиеся под белой кожей, тот же взгляд, устремленный через прицел на пока невидимого врага. - А это что? - спросила Рипли. - Это гранатомет. - По всему телу Хиггса снова прокатилась волна возбуждения. Чтобы случайно не выдать его лишним жестом или словом, он решил прекратить урок: - Я думаю, тебе это пока не нужно знать. Рипли на миг нахмурилась. "Что с ним случилось?" - Раз ты начал объяснять, то давай, покажи мне все. Я уж как-нибудь разберусь. ("Еще бы!" - подумал Хиггс). Я кое-что изучала, и за себя постоять сумею. "Зато я могу не устоять перед тобой!" - Да, я это уже заметил... - сказал Хиггс и отвел глаза от ворота ее майки... 36 Рипли шла по коридору, когда навстречу ей вывалился Горман. Повязка на голове, нетвердая походка. В нем оставалось совсем немного от бравого командира - так себе, уставший и несчастный человек. Не только удар ящиком отбросил его на этот уровень, - пожалуй, крах надежд и планов сыграл в этом не меньшую роль. Медленно приходя в себя, Горман думал, думал, думал... Наверное, у каждого человека в жизни встречается период, когда все его мировоззрение и даже нечто большее, чему психологи еще не смогли подобрать адекватное название, меняется в корне. Человек, вышедший навстречу Рипли, уже не был тем прежним Горманом, которого она когда-то знала. Она сразу же заметила изменение в нем, но определить его причину и качественный характер не смогла. "Здорово же его задело", - отметила она, глядя на запавшие глаза, утратившие обычный блеск. - Как вы себя чувствуете? Вопрос был задан скорее из вежливости: злость в адрес Гормана никак не оставляла ее. Лейтенант угадал ее мысли. Она имела право так думать. Признавать это было обидно, тяжело, но это было так. - Вроде ничего, только немного голова побаливает. Рипли машинально кивнула и пошла дальше. Горман поморщился. Голова действительно болела, на душе было тяжело. - Рипли! - окликнул он, спохватившись. - Что? - Я хотел извиниться... "Какая разница... зачем?" Уголок губ Рипли слегка дернулся. - Неважно. Она прошла мимо. Ее реакция царапнула Гормана как новая обида, но тут же он напомнил себе, что она имела на это право. Это он, чуть всех не погубивший, не должен был больше требовать ничего для себя. На что он обиделся? Что она не прочитала в его душе раскаяния и повела себя так, как будто его и не было? Глупо. Коридор на миг заволокло туманом, - у Гормана закружилась голова. Может, он поторопился встать? "Надо было дождаться Бишопа", - подумал он. - Рипли! - Чего еще? - обернулась она. - Ты не знаешь, где Бишоп? - Там, - она мотнула головой в неопределенную сторону. - Не понял?.. - Он чинит антенну. Передатчик, чтобы мы могли связаться с кораблем. Ей не хотелось продолжать разговор, но оправдываться перед собой за свою невежливость, - лейтенант все же был слишком болен на вид, - ей хотелось еще меньше. "Чинит передатчик... - мысленно повторил Горман. - Даже Бишоп..." Ему было стыдно. 37 "С какой стороны они могут напасть?" Рука Бишопа потянулась к синему проводку. "Спаять здесь, присоединить к трансформатору... В сроки укладываюсь", - размеренно текли его мысли, и лишь одна, как компьютерный вирус, выскакивала то и дело из глубины... души? Программы? Неважно. Бишоп спрашивал себя, откуда можно ожидать нападения, и всякий раз после этого вопроса все остальное уплывало. "Наверное, что-то сломано и у меня... Это очень неприятно, - заметил Бишоп. - Надо будет провериться, когда вернусь. Если вернусь целым". Темнота за городом сгущалась, но отсветы вызванного взрывом пожара и электрического зарева, пропущенные через рвущийся из поврежденных охладителей пар, прекрасно освещали панель передатчика. Вообще пейзаж выглядел сейчас еще более фантастически, чем прежде, но любоваться им было некогда. Особый колорит придавали ему ярко-голубые молнии, по неизвестной причине выписывавшие причудливые зигзаги вокруг наиболее высоких конструкций. Что-то творилось с комплексом, если не с самой природой: казалось, все вокруг дышало, вздыхало; где-то одиноко лязгал кусок металлической трубы, бьющейся в металлическую же стену, где-то стонала и всхлипывала рассыпающаяся аппаратура. Бишоп ничего не замечал. "Зачистить контакт... присоединить... закрепить, - скользили его мысли. - И все же интересно, с какой стороны могут напасть эти существа?.. О чем я думал перед этим? так, присоединить, закрепить... Потом проверюсь. Странно, почему я не могу определить, что это у меня сломалось - вроде бы я цел?.." Искусственный человек продолжал работать, так и не поняв, что беспокоило его. Настоящие люди назвали бы такое состояние страхом... А на корабле его стараниями челнок уже готовился к старту... 38 Этот участок лаборатории был отгорожен прозрачной стеной - Рипли специально выбрала его для Ньют как самый тихий уголок. "Она, наверное, уже спит". Рипли направилась к кровати, ожидая застать там самую мирную их всех придуманных природой картинок - спящего ребенка. Первый же взгляд на кровать заставил ее похолодеть. Девочки не было. Рипли закрыла глаза и снова открыла. Никого. "Она не могла никуда уйти... Я бы знала", - сердце Рипли бешено заколотилось; сказанные ею самою слова не успокаивали. Мало ли, что не могла! Куда же она тогда подевалась? Рипли затаила дыхание. Если здесь побывал Чужой и унес девочку, может, удастся в тишине услышать шорохи его движений. "Нет, Ньют, не надо!" - взмолилась она, и тут же отогнала сразу все мысли: они могли помешать слушать. В какой-то момент ее слух обострился настолько, что она услышала легкий шум выдыхаемого воздуха. Ну конечно! У нее отлегло от сердца. Она могла поспорить, что это дышал во сне Головастик: равномерно, легко, тихо... Но куда она спряталась? Рипли окинула взглядом лабораторные столы. Нет, где-то ближе... Ну точно! Она нагнулась и заглянула под кровать. Девочка лежала на полу, скрючившись и обняв головку Кейси. Согнавший напряжение и готовность удрать сон разгладил черты ее личика - теперь Ребекка выглядела совсем крошкой. "Милая моя девочка!" - Рипли встала на колени и протиснулась под кровать, повинуясь внезапному сильному желанию обнять ее. "Спит... А может, и мне прилечь на минутку? Что может случиться здесь? Ньют знает, что делает - моя маленькая учительница... Даже если Чужой придет, он нас не заметит..." - она уже и сама с собой говорила так, как обращалась бы к девочке. Положив винтовку на кровать, Рипли пристроилась сбоку от Ньют и осторожно прижалась к ее крошечному тельцу. Ньют тихо посапывала. "А как хорошо все же иметь возможность вот так прилечь... - почти поддаваясь сну, сказала себе Рипли. - Ну хотя бы на одну минуточку..." Ее глаза закрылись. Действительно, замечательно лежать вот так, вдвоем, ничего не опасаясь... Ничего? Рипли заставила себя открыть глаза. Все-таки она заснула! Сколько прошло времени? Час? Два? Она окинула взглядом комнату. Пусть это формальность, которая ничего не дает, но все же... Внезапно ей на глаза попалась деталь, вызвавшая шок куда более сильный, чем пару часов назад исчезновение Ньют. Можно было подумать, что в ее сердце и позвоночник разом воткнули пару дюжин иголок. Прямо напротив кровати покачивалась на полу стеклянная банка. "Нет, только не это!" - из воткнувшихся иголок в тело полился холод. В таких банках сидели осьминогопауки! Банка еще качалась: обитатель покинул ее несколько секунд назад. Но где он? Рипли приподнялась на локтях, напряженно всматриваясь в доступный для обозрения участок. Никого. Он здесь, но его не видно. Нет ничего хуже опасности, когда не знаешь, с какой именно стороны она грозит. Осторожно, стараясь не делать резких движений, Рипли подняла руку и попыталась нащупать лежавшую на кровати винтовку. Это ей никак не удавалось, и тогда женщина осторожно привстала. Значит, это... Но времени на раздумья уже не осталось. Рипли снова прислушалась. Ничего, кроме тихого посапывания Ньют. Дрожащей рукой Рипли схватила девочку за плечо. Глаза Ребекки открылись, и снова перед Рипли оказался дикий зверек, сразу же учуявший опасность. На миг прижав палец к губам, Рипли привстала и снова выглянула из-за кровати. Почти сразу же перед ее глазами мелькнули оранжевые плети щупалец - маленькое чудовище поджидало совсем рядом и не замедлило прыгнуть! Рипли среагировала не раздумывая: руки ее сами вцепились в одну из отвратительных конечностей и отшвырнули мерзкое существо в сторону. - Ньют, беги! Девочка выпрыгнула из-под кровати и проворно кинулась к стеклянно-пластиковой двери. Осьминогопаук быстрым аллюром промчался по комнате и скрылся. Рипли вскочила на ноги и побежала вслед за Ребеккой. Их поджидал новый неприятный сюрприз: дверь не открывалась! "Нет, этого не может быть!" - Рипли изо всех сил вцепилась в створку, Ньют - во вторую; пальцы побелели от напряжения, по ним заструилась боль, - но все было напрасно: дверь не сдвинулась ни на дюйм. После нескольких секунд бесплодной борьбы за выход Рипли застонала и повернулась спиной к стеклу. Ньют последовала ее примеру. Во всяком случае, так можно было избежать нападения со спины. "Берт! Это он!" - причиняя новые мучения, возникла догадка. Исчезнувшая винтовка, опрокинутая лабораторная банка, угрожающие взгляды, его самоуверенность - и эта дверь... Сомнений в том, что ловушка была подстроена специально, уже не оставалось. Рипли даже увидела свою винтовку, оставленную Бертом у входа в отсек, - но поворачиваться в ту сторону она не могла. Да и какая разница, если ее все равно не удастся достать! Они были вдвоем в комнате наедине с чудовищем - безоружные женщина и маленький ребенок. Они - и смерть. Страшная, жестокая, отвратительная... Бежать было некуда. Оставалось только надеяться на чудо - или на то, что к ним кто-нибудь придет на помощь. "Стоп! - приказала себе Рипли. - А камера?" Для того чтобы попасть в поле ее действия, нужно было оторваться от спасительной стены, - но это был их единственный шанс. Одним прыжком Рипли оказалась напротив объектива. "Лишь бы он слышал и посмотрел сюда!" - Эй! - изо всех сил заорала она. - Помогите! - на высоких нотах, казалось, готовых перейти в ультразвук, закричала Ньют. - Хиггс! Рипли замахала руками, прыгая перед камерой. "Лишь бы он посмотрел!" - Помогите!!! - Хиггс!!! Каждая секунда могла оказаться последней - и Рипли и Ньют кричали изо всех сил, в исступлении размахивая руками. Они не могли видеть и слышать того, что происходило в координационном центре. Хиггс, к которому отчаянно взывала Рипли, сидел в наушниках и переговаривался с Бишопом; сейчас его больше ничто не волновало. - Так, Бишоп, хорошо... Ты уже набрал вызов? Берт прошел за его спиной, и ему показалось, что на экране что-то мелькнуло. - Очень хорошо... Мы будем ждать тебя здесь с челноком... К нему стыдливо подсел Горман. Хиггс бросил на него быстрый взгляд и перевел глаза на Вески. - Понял, - прогудел в наушниках голос Бишопа. Хиггс незаметно вздохнул. Хоть с этим - слава Богу... - Помогите! Спасите! - надрывалась Ребекка. "Ага, запрыгали!" - равнодушно зафиксировал Берт, глядя на скачущие фигурки. - Ну, что там? - наклонился к Хиггсу Хадсон. - Бишоп уже набрал код и вызвал челнок. Хиггс повернулся. Берт почувствовал его движение и воровато нажал кнопку - экран погас, перечеркивая последнюю надежду двух обреченных. Возле пульта связи улыбался ни о чем не подозревающий Хиггс. - Помогите! - размазывая слезы по лицу вопила девочка. - Хиггс! Хиггс! - вторила ей Рипли. - Разбейте стекло! Время шло - и каждая секунда, уходя, прокатывалась по спине Рипли колючими мурашками. Сколько можно кричать? Может, там уже не осталось никого в живых... - Разбейте стекло! - в последний раз крикнула в пустоту Рипли. И только тут до нее дошел смысл собственных слов. Неужели она кричала об этом самой себе? Их подсказала интуиция, и они вырвались в крик случайно - но предназначались они скорее ей самой. Быстрым порывистым движением она схватилась за ножку железного столика. Беззащитность собственной спины обжигала ее. Или это жег взгляд Чужого? Рипли размахнулась и изо всех сил ударила по стеклу. Ничего, еще, может, удастся разбить его... Удар, еще удар... Рипли била столиком по стеклу изо всех сил: ножки гнулись, летели во все стороны невесть откуда взявшиеся осколки - но на проклятом стеклопластике не оставалось даже царапин! Ньют, пятясь, снова очутилась возле пластикового стекла и жалась теперь спиной к его гладкой поверхности. Еще один удар - и столик разлетелся в руках Рипли. Неужели это конец? Она отбросила ставший ненужным обломок и тоже прижалась спиной к стеклу. Комната хранила враждебное молчание. Осьминогопаук выжидал. Ни звук, ни неосторожный шорох не выдавали его присутствия. Медленными шажками Рипли стала продвигаться вдоль стены. Ньют копировала ее движения. - Рипли, мне страшно, - прошептала девочка, подбираясь к ней ближе. Рипли на мгновение обожгли жалость и стыд за то, что ей не удалось защитить доверившегося ей ребенка, но страх и необходимость хоть из инстинкта защищаться не дали ей прочувствовать это глубоко. Надо следить за комнатой, чтобы быть готовой отразить новое нападение. Пока Чужой не обвил щупальцами шею, его еще можно отбросить. Если удастся протянуть время, их найдут и спасут. Если удастся... Два переполненных страхом сердца бились в унисон. - Мне тоже страшно, Ньют... "Так, его нужно просто успеть схватить... если быть наготове, это удастся... Но долго ли мы сможем продержаться? и что будет, если он нападет на Ньют? Успею ли я перехватить его на ней? Пусть уж лучше он нападет на меня!" - последняя мысль заставила Рипли содрогнуться, но само то, что она вновь могла о чем-то думать и что-то соображать, было утешительно. Только бы продержаться! Сколько? Несколько минут, час, два? Сколько времени понадобится Хиггсу, чтобы обнаружить ее отсутствие и забеспокоиться? Только смерть может ждать свою жертву годами... Нужно было срочно что-то делать. Но что? Страх мешал думать. "Неужели даже ради своего спасения я не смогу найти ответ? Сосредоточься, Рипли", - внушала она сама себе. Легко сказать... "Думай! Думай! Ну же! Ну!!!" В углу что-то шевельнулось. Ньют вздрогнула. Рипли напряглась - если это было возможно для человека, чьи мышцы давно собрались в комок. "Скорее же! Думай!!!" Догадка пришла, как удар молнии. Рипли шагнула вперед, к датчику противопожарной системы, и поднесла к нему зажигалку. Тысячи струй брызнули с потолка, заливая все вокруг себя. Завыла сирена. На стене замигала красная лампочка. Все, дело сделано - теперь в координационный центр должен поступить сигнал, и они придут... Дикий вопль Ньют заглушил вой сирены: вода залила Рипли глаза, и она не заметила, что к ней со страшной скоростью помчался осьминогопаук. Лишь ощутив на себе его цепкие лапы, Рипли поняла, что пропала: попытка схватить его не удалась. Мокрое скользкое тело чудовищного существа ударилось в ее губы. В последний момент Рипли удалось все же схватить его за панцирь, но змеящиеся щупальца уже оплели шею. Морщинистый кожистый отросток высунулся из отверстия на брюхе осьминогопаука и потянулся ко рту быстро слабеющей женщины. Рипли задыхалась. Она еще могла держать его на расстоянии, не позволяющем всунуть в рот откладывающий эмбрионы орган, но от асфиксии в голове темнело, и руки слабели. "Нет! Я не хочу! Господи, помоги!" Мокрый отросток снова дотронулся до ее губ - Рипли откинула голову назад, содрогнувшись от отвращения. Сознание уходило. "Нет! Я не хочу! Я хочу жить!!!" - кричала ее душа, тело корчилось, сопротивляясь убийственным объятиям впившихся в кожу щупалец. Наверное, если бы не хлещущая с потолка вода, она потеряла бы сознание сразу, - теперь же оно уходило медленно, позволяя получше прочувствовать весь ужас обреченности. Вот осьминогопаук снова дотронулся до лица, вот его орган приблизился еще на полдюйма. Его щупальца сдавили горло еще сильнее; Рипли упала на спину. "Бесполезно... Это уже конец", - пронеслась гаснущая мысль. "Нет! Нет!!!" - жизнь не хотела уходить. Рипли снова открыла глаза и из последних сил отодвинула пакость от своего лица. Ньют продолжала визжать. Сирена выла. - Хадсон, Васкес, немедленно в лабораторию! - на ходу прокричал Хиггс. - Пожар! "Вот и все..." - Рипли поняла, что больше не в силах сдерживать напор монстра. Сдавленное горло не давало ей возможности даже кашлять, только чудом можно было объяснить то, что она еще жила - но и у чудес есть свои пределы. Снова Рипли рванула с себя паразита - но это движение было уже конвульсивным. "Ну что ж... Зато хоть Ньют останется в живых", - успела еще подумать она, ослабляя захват и сжимая губы поплотнее, чтобы хоть на пару секунд отдалить неизбежный конец. Тем временем до смерти перепуганная Ньют, совершенно забыв о собственной безопасности, кинулась к Рипли и застыла в двух шагах от нее: на малом лабораторном столе возник второй паразит. Взрослый мог бы не поверить своим глазам, но лишенная извращений взрослого воспитания девочка поняла все в один момент и разразилась новым отчаянным воплем. Цепкие рыжие лапы зацокали по столу, подбираясь к ней. Уши Ньют заложило от собственного крика: раз уж Рипли, большая и сильная, упала в тисках его щупалец, что может сделать она, ребенок, если сбежать и спрятаться уже нельзя? Неожиданно раздался треск, и стекло разлетелось, - это Хиггс успел привести подмогу. Зацепившийся за край стола хвост на секунду замедлил смертельный прыжок и сбил его точность - дулом винтовки Хадсон успел отшвырнуть паразита в угол, и очередь бронебойных пуль разорвала его на куски, а сквозь разбитое стекло в комнату уже прыгали Горман и Вески. Еще не придя в себя, Ньют пальцем указала в сторону Рипли - та еще держалась, намертво стиснув зубы. Напрасно тыкался в ее губы эмбрионовод. Хиггс выхватил панцирь осьминогопаука из уже безвольных рук и потянул на себя, подоспевший в этот момент Горман принялся отгибать членистые холодные щупальца. Они поддавались с трудом; удивительно было, сколько сил скрывалось в этом небольшом на вид существе... "Неужели я еще жива?" - в полубеспамятстве спросила себя Рипли. Да, она была еще жива, и даже шея больше не болела, только чесалась... "Или это уже... то, что после смерти?" - Рипли приоткрыла глаза. Как в полусне, она увидела склоненные лица Хиггса и Гормана и рядом, возле самых ее глаз - все те же щупальца. Одно их них выскользнуло из рук Гормана и снова усилило захват. Картина поплыла перед глазами Рипли. Черты ее лица начали заостряться. "Мэри Джордан, - вдруг вспомнил запись в лабораторном журнале Хиггс, - умерла во время операции..." Неужели они опоздали и Рипли, его Рипли, сейчас уйдет? От бессилия Хиггс издал короткий стон. "Ну нет!" Горман еще раз с силой рванул за щупальце. Оно неожиданно поддалось. - Готов? - не поверил себе Хиггс: тело осьминогопаука повисло у него в руках. - Да! - Давай! - прокричала Вески, поднимая дуло винтовки. - Хадсон? - все еще не веря, выдавил из себя Хиггс. - У меня все в порядке, - Хадсон кивнул в сторону останков другого паразита. - Стреляй! Тело осьминогопаука взвилось в воздух, и новая очередь разнесла его в клочья, отшвырнув брызжущие кислотой останки к стене. "Кончено!" Хиггс склонился к Рипли. Она, казалось, не дышала. "Ну что же ты..." - сжал он зубы. - Где остальные? - спросил над его ухом Горман. - Все, все в порядке! - отозвался Хадсон. "Рипли, ну что же ты!" - Хиггсу казалось, что он сейчас заплачет. Неужели он все потерял? Слезы не казались ему позором - он заслужил свое право на них, никто не мог бы упрекнуть его в трусости или малодушии. - Боже мой... - прошептал он, беря в свои ладони обмякшую руку Рипли. Рука была теплой. Пульс еще бился. Рипли втянула в себя немного воздуха и вздохнула. Жива? Да... Сквозь беспамятство она вспомнила, что ей срочно нужно что-то сообщить им, что-то очень важное, касающееся всех. Что? Ах, да... - Ымммм, - слова застряли в передавленном горле. - Рипли! Что? - Это... - каждый звук давался ей с трудом, - Берт... - Она приоткрыла глаза и снова закрыла их. - Их выпустил Берт! 39 Когда они вошли в помещение координационного центра, их лица были каменными. Хиггс сунул дуло винтовки Берту в подбородок. Представитель Компании подался назад, но его не пустило кресло. "Так, кажется, мои дела плохи", - промелькнуло у него. На то и было похоже: лица предвещали нешуточный разговор. "Не повезло..." Мысли Берта заметались в поисках выхода. Можно ли еще обмануть этих людей, отвертеться? Если не сплоховать, то - да... Природа все же не обидела его мужеством - несмотря на угрозу, мысли его не потеряли до конца своей ясности. Хуже было другое: он не знал, что можно сказать. Просто не знал. - Я предлагаю поставить эту сволочь к стене, - процедил сквозь зубы Хадсон. Одна мысль о том, что Берт мог проделать это с кем угодно, вызывала у него дикую ярость. - Правильно, - поддержала его Вески, - расстрелять его! Берт попробовал отклониться от больно въехавшего в подбородок дула - из-за этого на его лице появилась гримаса. В другой ситуации можно было бы подумать, что он насмехается над своими судьями. "Что им сказать? Что?!" - крутилась на одном месте его мысль. Ответа не существовало. Такие преступления не прощают... "Будь проклята эта Рипли!" Она, его враг, стояла тут же и с отвращением смотрела на него. - Это глупость! - выдавил Берт. - Что вы слушаете кого попало... Мало ли что может выдумать эта женщина! - Он решил, что ему не провести Чужих через карантин, - Рипли встала над ним, непреклонная, как сама судьба. Ее голос был одновременно холоден и страстен, но ненависть загнала все лишние интонации и обертоны далеко вглубь. - Однако он придумал другой способ: чтобы один из нас нес в себе зародыш, и тогда можно будет протащить его внутри спящего. Никто бы и не узнал, что я или Ньют несем в себе эмбрион. - Но мы бы знали! - возразила Вески. Ее лицо было хищно оскалено. "Выход... в чем же выход?" - металась мысль Берта. - У него и это было продумано, - продолжал вещать грозный прокурор. - Он, скорее всего, собирался по дороге домой вывести из строя несколько гибернаторов - тех, в которых лежали бы вы. Он избавился бы от вас, а потом рассказал бы первую попавшуюся историю. "Так, что меня еще может спасти? Главное - ускользнуть сейчас от их судилища... Потребовать, чтобы меня судили по закону, а там - адвокаты, поддержка Компании..." - думал Берт, а по его спине полз ноющий холодок. Все это легко сказать, но ведь и они прекрасно догадываются о такой возможности... Да, суд - не гарантия спасения - только шанс. Или отсрочка, за которую придется заплатить потом долгим мучительным ожиданием. И все же - пусть лучше будет суд. Пока есть жизнь, есть и надежда. А вот разрывная пуля в голову... Берту показалось, что по возможной траектории пули пролетел щекочущий внутренний ветерок и поднял волосы на затылке. - Ты - покойник, понял? - вызверилась на него Вески. - Я тебя сейчас пришью! - Да все это ерунда! - зачастил Берт. Щекотка на "траектории пули" усилилась; он все еще боялся. Не только у хороших людей сильно развит инстинкт самосохранения: такой борьбе позавидовала бы и Рипли. Все его силы, все мысли были сосредоточены сейчас на одном - спастись! - Это психоз! Послушайте сами, что она говорит... У нее паранойя! Это бред! Что она придумала, - очень нужно было все это затевать!.. - Ну и жалкий же ты тип, - уничтожающе и презрительно взглянул на него Хиггс. Снова взгляд Берта отчаянно заметался. "Если бы здесь был Бишоп... Может, Хадсон? Он испуган и потому зол. Вески?.. Нет. Это не женщина - зверь в человечьем обличье, ждать жалости от нее нелепо. Хиггс... Вроде натура потоньше, но сейчас совершенно не в себе - видно, Рипли успела его накрутить. Горман? Он мог бы помочь, но вряд ли сделает это. Горман слишком крупно лажанулся с операцией в процессорном комплексе и, скорее всего, рад будет свалить на него и свою вину. Кто станет обвинять лейтенанта, если есть готовый "предатель рода человеческого". Дуло продолжало упираться в подбородок, сверля его своим пустым взглядом. Спасения не было. - Берт, ты понял, - Рипли-обвинитель продолжала свою речь, - что на этих организмах можно сделать большие деньги, а ради денег ты пошел бы на все. - Хватит! - Черные глаза Вески агрессивно сузились. - Мы его сейчас расстреляем! "Нет, только не сейчас! - взмолился Берт. - Не надо! Нет!!!" Бесполезно. Этих людей ничем не убедишь. Сейчас они сдернут его со стула, толкнут к ближайшей стене, а потом боль - и конец... "Бог, дьявол, помогите хоть кто-нибудь!" Хиггс рывком заставил представителя Компании подняться и поволок к стене. "Пощадите... я не хочу!" Ноги у Берта подкашивались, но мысли и сейчас работали так же четко, развертывая перед ним все ужасы близкого конца. "О дьявол, я отдам тебе душу, только помоги!" - Нет! - раздался вдруг голос Рипли, и Берт радостно встрепенулся: вдруг жажда полностью насладиться местью или дурацкое пристрастие к полной законности заставят ее потребовать той отсрочки, о которой он молил? - Подождите... Рипли не договорила. Произошло нечто, доказывающее, что призывы Берта были услышаны, - неожиданно погас свет. Хадсон, успевший вцепиться в Берта, толкнул его в сторону стола. Стало тихо. Очень тихо. Было слышно дыхание каждого. - ОНИ отключили электричество, - уже другим голосом произнесла Рипли. - О нет!! - застонал Хадсон. Темнота была неполной - тусклый свет за окном и зловещее багровое мигание ламп аварийного освещения позволяли различать одинаково серые, искаженные заставшим их врасплох страхом лица. Все кошмары любят темноту. - Как они могут отключить свет? Они же животные! - заговорила Вески, сама уже не веря своим словам. - Они - не разумные существа! Ее слова никому не были нужны. Реальностью была темнота, и только с ней стоило считаться. - Проверьте все углы! Хиггс первый начал исполнять собственное приказание. - Горман, следите за Бертом! - скомандовала Рипли. - Да, я его не отпущу, - глухо отозвался лейтенант. Что ж, больше он не имеет права на ошибку. Если она стала командиром - он подчинится, - авось судьба подарит ему шанс оправдать новое доверие к себе. Он больше не растеряется - ему уже нечего терять... "Прекрасно!" - возликовал про себя Берт. Темнота была его союзником. "Главное - улучить момент, когда Горман отвернется, а это наверняка произойдет: когда начнется заварушка, ему станет не до меня... Дальше. Лабораторию можно закрыть изнутри, а из нее есть еще один выход. Пока монстры будут драться с этими людьми, пока откроют дверь, челнок уже будет здесь... А потом можно будет и вернуться..." Горман мрачно уставился на Берта из-под повязки. Такой взгляд иной раз можно встретить у сторожевых собак породы ротвейлер. "Ну ничего", - усмехнулся про себя Берт. Хладнокровие быстро возвращалось к нему. - Ньют, не убегай от меня слишком далеко! - крикнула Рипли. Девочка присела за ближайшим столом на корточки и испуганно выглядывала оттуда вытаращенными глазенками. - Ну, я им покажу! - прошептала Вески, направляя ствол винтовки на дверь. Ее автоматическая пушка давно вышла из строя. - Я тоже! - поддержал ее Хадсон. И снова на некоторое время воцарилась тишина. Ее нарушил слабый писк индикатора. При его звуке все вздрогнули. Шаткая надежда на то, что свет погас сам по себе, исчезла. - Что-то движется! - почти шепотом проговорил Хадсон, поднося к глазам синее табло. На внешней дуге действительно обозначился туманный участок. - Может, ты засек меня? - облизывая внезапно пересохшие губы, спросил Хиггс. Хадсон покачал головой: - Нет, это не ты... датчик засек другое... - Пятнышко на табло обозначилось отчетливей. - Эти твари таки пролезли к нам! Они уже внутри периметра комплекса! Внутри! Неужели они не смогли отсечь себя от остальной станции?! Мысль об этом возникла у всех одновременно, жаля одних и оглушая других. Внутри! - Хадсон, успокойся! - прикрикнула Вески. - Ну конечно же, этот психованный что-то напутал! Откуда им тут взяться? - Вески! - оборвал ее Хиггс, направляясь к застывшему на месте Хадсону. Пятно на табло вылезло на внешнюю дугу и теперь неумолимо расширялось. - Да, Хадсон, кажется, прав... - Возвращайтесь оба! - не выдержал Горман. Он еще смотрел на Берта, но происходящее в дальней части лаборатории то и дело приковывало к себе его внимание. "Смотри туда, смотри..." - внушал ему Берт. Хиггс отступил вглубь комнаты. У двери сейчас стоял только Хадсон. Перемещение светлых пятен на табло целиком поглощало его внимание; все вокруг, кроме синего прямоугольника, начало исчезать. По синему полю полз похожий на потек краски язычок. Он был большим - намного больше, чем следовало ожидать. А рядом уже вырастал второй, третий... - Сигналы усиливаются! - Хадсону казалось, что за него говорит кто-то другой: он сам состоял только из устремленных на индикатор глаз. - По-моему, их несколько, и они движутся по всему комплексу... - Приготовиться к боевой операции! - резко, как выстрел, прозвучал голос Хиггса. Берт тихо сдвинулся с места и начал протискиваться в проход между столами. Взгляд Гормана остановил его. - Двери! - закричала Рипли. - Скорее заваривайте двери! Быстро! Не дожидаясь следующего приглашения, Вески схватила лежавший на столе автоген и скользнула к двери. С тихим шипением посыпались во все стороны огненные брызги. - Прикрой глаза, Ньют, не смотри на вспышку, - бросила Рипли, заметив высунувшуюся из-за стола головку девочки. - Сигналы идут чистые, - продолжал комментировать Хадсон. - Движение... Расстояние до нас - двадцать метров... Светлое пятно ширилось и густело. Язычки шевелились, как псевдоподии у амебы: вытянулись, разбухли, таща на себя остальную массу, опять вытянулись... - Неужели мы не все загерметизировали? - вырвалось у Рипли. - Нет, мы заделали все ходы! - Четырнадцать метров... По табло ползло пятно. По спинам - мурашки. - Может, они лезут над потолком или под полом? - Черт их знает... "Пусть лезут, - подобрался Берт. - Вот сейчас Горман отвернется..." - Рипли! - Да? - Они уже за баррикадами! - Пойдем отсюда! - раздался жалобный голосок Ньют. Она смотрела теперь на заслонку вентиляционного канала. "Ну чего же они ждут? Еще ведь можно удрать! Так, сейчас Горман отвернется... ползите, ползите, дорогие!" - Двенадцать метров... - Хадсон осекся: на табло вспыхнуло еще одно пятнышко, более мелкое, но зато на расстоянии меньше шести метров. Он метнул испуганный взгляд в сторону двери, и ругательство чуть не сорвалось с его языка: индикатор засек движение Вески, запаивающей дверной шов. - Вески, отойди! Так... одиннадцать метров, сигнал очень четкий... - Вески, как дела? - спросил Хиггс, прикрывая лицо рукой от света сварочного огня. - Говори, Вески! - Все в порядке, сейчас заканчиваю... Она провела автогеном еще раз и отключила пламя. Тут же послышался невразумительный возглас Хадсона. - Что такое? - все обернулись к нему. На лице Хадсона появилось ошалелое выражение. - Они уже здесь! - С чего ты решил? - Десять метров... Нервы его снова начинали сдавать. Не сразу он смог снова полностью переключиться на наблюдение за табло. - Они здесь? - переспросил Хиггс. - Сколько было отсюда до двери? Вся комната - около двадцати метров; с того места, где стоял Хадсон, до двери - шесть или семь... - Где же они? - Вески медленно отступала назад, в ее руках снова была винтовка; автоген повис на боку. - Эдвард, помните, стреляем только с близкого расстояния. - Рипли шагнула к Хиггсу. Они касались друг друга локтями, но ни это, ни то, что она впервые назвала его по имени, ни на миг не заставило забыть об опасности. - Девять... ("Да замолчи ты! Кто это?.. Ах, да, это же я сам говорю!") Восемь, семь... Цифры падали из его рта, будто забивали гвозди в гробы охваченных ужасом людей. - Шесть... - Так они уже внутри комнаты? - спросил Хиггс неизвестно кого. От напряжения у него пересохло в горле, звуки получались сдавленными. По этой же причине Рипли кашлянула. Пятившийся от двери Хиггс поравнялся с ними. - Пять... - Ты, наверное, неправильно толкуешь показания, - скривилась Вески. - В прошлый раз все было правильно, - ответил за Хадсона Хиггс. Берт, прищурившись, посмотрел на Гормана: тот уже увлекся наблюдением за надвигающейся грозой, но еще не настолько, чтобы не заметить его бегства, хотя бы боковым зрением. - Четыре! - Господи, да что же это... Невидимый враг в четырех метрах... Да, было от чего стынуть крови в жилах. - Где? - Три... Невольно взгляды, один за другим, переместились на потолок. Он был чист. Нерушимо стояла дверь, никто не полз по потолку, и лишь индикатор пищал тревожно и нагло. Монстры были здесь - теперь можно было услышать негромкое похрустывание членистоногих суставов, - но никого не было видно. Сколько же можно ждать? Почему медлит эта невидимая смерть? Где эти чудовища?! Разве только у Берта не зашевелились на голове волосы от этой жуткой безмолвной угрозы. Шорох и похрустывание приближались, становились все явственней. Хиггс снова посмотрел на потолок, сложенный из прямоугольных металлических пластин. - Помогите-ка! - он пододвинул стул под ту самую пластину, у которой сбоку была видна щель - по-видимому, эта плита служила люком, - и вскарабкался наверх, приподнимая крышку дулом винтовки. - Фонарь! Вески протянула ему фонарь. Хиггс направил луч света в темноту проема и чуть не вскрикнул от ужаса: на него катилась масса, состоящая из чудовищного переплетения щупалец, членистых суставов, заканчивающихся четырехпалыми корявыми лапами, и длинных змеиных шей с тяжелыми клыкастыми головами, жесткими и рубчатыми, как у скелетов насекомых. - О Боже! - прошептал он. От лампочки маленькие глазки чудищ загорались красноватыми огоньками. Они приближались. Хиггс скатился со стула, направляя подхваченную тут же винтовку на потолок. - Всем отойти от люка! Рипли вцепилась в руку Ньют и поволокла ее подальше от центра предстоящих событий. Вот сейчас они подползут к самому люку, он откроется, и... - Давайте все сюда! К Хиггсу присоединились Хадсон и Вески. С их скоростью передвижения до щели им осталось... Резкий треск прервал все догадки и расчеты: потолок не выдержал. С гулким грохотом свалилась на пол вылетевшая пластина, за ней, на лету хватая когтями воздух, упал Чужой. Несколько очередей и пылающий факел огнемета рассекли темноту. - Они здесь! - Стреляйте! Возгласы утонули в шуме выстрелов, грохоте металла и падающих сверху бронированных тел. - Сделайте же что-нибудь! - заорала Рипли, таща девочку к выходу. - Так их! Так! - кричала Вески, посылая пулю за пулей в лакированные хитиновые тела. Горман присел за столом, словно опасаясь ответного огня, и оттуда бил очередями. "Прекрасно! - вскочил Берт. - Сейчас - самое время..." Никем не замеченный в начавшейся неразберихе, он метнулся по короткому коридорчику... - Черт бы их подрал!!! - В лабораторию! - закричала Рипли, увлекая Ньют за собой. - Скорее в лабораторию! Перед ними прямо с потолка свалился Чужой. Ньют завизжала, но Рипли, не успев даже испугаться, разнесла врага на куски длинной очередью. Схватив Ньют Рипли помчалась по коридору; толстые створки двери захлопнулись прямо перед ними. В последний момент ей показалось, что за ними мелькнуло знакомое лицо. "Ну все... пронесло", - расслабился Берт, оглядываясь на закрывшуюся дверь. Теперь можно уже спокойней пройти через еще один отсек - и дальше; минут через пять он будет снаружи. Сколько там осталось до прилета челнока? - Нет! Нет! - со слезами на глазах Ньют бросилась на дверь. Неужели спасения не было? - Берт?! - срывающимся от перенапряжения голосом заорала Рипли. - Берт, открой дверь! Открой! Открой сейчас же! "Ну как же, моя милая... я еще не выжил из ума!" - усмехнулся Берт, устремляясь в проход между столами. - В лабораторию, быстрее! - кричал где-то Хиггс. - Вот вам, сволочи, вот вам! - стрелял Хадсон. Разве не лучшее средство против страха - убить, уничтожить его источник? Он вдохновенно стрелял по бронированным чудовищам, вымещая на них все свое прежнее бессилие. - Берт! Открой, гад! - исступленно билась в дверь Рипли. - Сволочи! - Все сюда! - Бей их! - Дерьмо! - Сюда! - Вот так! - злорадно выкрикивал Хадсон. - И тебе? Тебе мало, да? Получай! Чтоб ты сдох! Хадсон стоял у самого прохода. Мимо него пробежала Вески, подскочил лейтенант... Глаза Хадсона пылали сумасшедшим огнем ярости. - Пошли! - не прекращая отстреливаться, к Хадсону подбежал Хиггс. - Пошли, пошли, вперед! - Дерьмо! Неожиданно возле Хадсона встало на дыбы чудовище. Несколько быстрых движений - и тело десантника оказалось похороненным в хитиновых объятиях. Через секунду монстр, схвативший его, был разнесен на куски огнем Хиггса, но было уже поздно - смерть заполучила себе еще одну жертву. Медлить было нельзя, и Хиггс перепрыгнул через корчащиеся останки. - Скорее, Горман! - приказал он лейтенанту, который первым попался ему на глаза. - Заваривай дверь! Горман мгновенно подчинился. Не время сейчас было разбираться в тонкостях субординации. - Открой, Берт! Открой, подлец! Рипли едва не выла. К ней подскочили Вески и Хиггс; Ньют отпрыгнула в сторону. Благодаря общим усилиям и вгрызшемуся в замок пламени автогена дверь поддалась. "Быстро же они..." - подумал Берт, закрывая следующую дверь. Они снова оказались в ловушке: бежать вперед было некуда, а сзади створки уже трещали под напором чудовищ. - Бежим! - Дерьмо! Они влетели вглубь лаборатории, направили винтовки на только что заваренную Горманом дверь и приготовились к неминуемому... "А я выбрался!" - ликовал Берт, устремляясь к последней из дверей, ведущей наружу. Что ж, челнок наверняка уже ждет его... Створки двери разъехались и... Но что это?! Берт не поверил своим глазам: перед ним извивались змееподобные щупальца, готовясь обвить его и утащить за собой. Морда чудовища оскалилась, обнажая десятки кривых зубов. Берт обмер. "Неужели все было зря?!" Щупальца упали на него как бревна, но обхватили почти нежно. Чудовищам он был нужен живым... ...Последняя преграда пала, открывая монстрам дорогу в лабораторию. Крики, выстрелы возобновились, но что они могли уже дать? Спасения не было - на чудо тоже можно надеяться не без конца. Вдруг, перекрывая все шумы, раздался тоненький детский голосок: - Сюда! Давайте сюда! Ньют открыла вход в вентиляционный канал. Вентиляционный канал был достаточно широк для того, чтобы в него пролез ребенок и даже взрослый. Но с тем же успехом в него могло протиснуться и чудовище. - Все сюда! - скомандовала Рипли, быстро становясь на четвереньки. Крики и выстрелы не отдалялись - видимо, их примеру последовали все. Повернув за угол, Ньют вскочила на ноги - здесь уже можно было нормально бежать. Рипли шла за ней почти след в след, лишь изредка притормаживая, чтобы оглянуться назад: все ли целы. Вот Горман, - его хорошо видно по повязке... Вот яркий платок на голове Вески... Вот Хиггс... - Сюда! - звенел путеводным колокольчиком голосок Ньют. - Скорее! Рипли пробежала еще один пролет и снова оглянулась. Хиггс ближе всех, Горман - за ним, Вески прикрывает отход... - Сюда! - продолжала звать Ньют. "Ну, твари, погодите!" - Вески в очередной раз нажала на спуск, но выстрелов почему-то не последовало. "Это еще что за чертовщина?" - взгляд Вески упал на счетчик боеприпасов. В окошечке светились одни нули... Она потянулась к магазину, но на ходу передумала: чудовище находилось слишком близко, чтобы успеть перезарядить винтовку. Вески выхватила пистолет. Монстр навалился ей на ноги, щупальца начали свой размах. "Врешь! Не возьмешь!" - Вески сжала зубы и направила дуло прямо в оскаленную пасть. Монстр взревел и откатился, брызгая во все стороны желто-зеленой кислотной мерзостью. Брызги накрыли ноги Вески, и она взвыла - ни разу еще ей не приходилось испытывать боль такой силы! - Вески! Горман остановился. "Неужели и она погибла?" Нет, Вески была еще жива: он видел из-за поворота, что она пытается двигаться. "Ну, все... сейчас или никогда. Или я спасу ее, или погибну!" Лейтенант быстро пополз назад. Перед ним был единственный шанс смыть позор, и он предпочел бы скорее погибнуть, чем упустить его. Пусть он был плохим командиром, но никто не сможет упрекнуть его в трусости и малодушии. - Что с тобой? - наклонился он над корчащейся Вески. В глубине коридора среди дыма и пара уже опять начал прорисовываться контур приближающегося монстра. - Иди, - сквозь зубы процедила Вески. Боль от ожога кислотой была так сильна, что выходила за пределы чувствительности, становилась нереальной. - Ньют, где ты? - спотыкаясь, бежала по каналу Рипли. - Теперь вверх, сюда! - звенел голосок. - Хиггс? - Я здесь... - Горман? - Скорее! - подгоняла Ньют. Рипли снова рванулась с места. - Уходи, - одними губами, без звука прошептала Вески. Горман бросил взгляд на ее раны - часть ноги держалась на тонкой полоске кожи, кость была оплавлена - и отрицательно мотнул головой. Его пальцы нащупали гранату и сорвали чеку. Лейтенант обнял Вески за плечи, зажал рукой гранату и принялся ждать. Монстр приближался. - Ты всегда был болваном, Горман, - простонала Вески; лейтенанту в ее голосе почудился оттенок благодарности. Костлявая морда вынырнула прямо перед ними. Горман разжал руку, взрыватель сухо щелкнул. Помирать - так с музыкой! "Лейтенант Горман героически погиб, прикрывая отход товарищей", - мелькнула в его голове идиотская фраза, и тут же грянул взрыв... - Сюда! - Ньют выскочила на открытое пространство, если это можно было так назвать: хотя сверху виднелось неровно окрашенное заревом небо, вокруг теснилась масса механизмов, образующих "металлические заросли", пробраться через которые было не так просто. И все же они были снаружи; рядом виднелся главный вход в комплекс. Чернели цифры на шахтах лифтов: "27", "28"... - Осторожно! Хиггс поддержал Рипли сзади, и они пошли по шатким металлическим рейкам. Над комплексом сверкали молнии. Пар рвался уже изо всех возможных щелей, гудение и шум далеких обвалов усиливались. "А вдруг это - реактор? - похолодела Рипли. - Нет, об этом думать сейчас нельзя..." Ньют нырнула в просвет какой-то металлической конструкции, шагнула на медленно вращающийся барабан, и тут же по ушам Рипли и Хиггса ударил истошный визг. Как именно она очутилась под полом, никто из них не понял, - скорее всего, сам механизм резко сдвинулся с места, утаскивая девочку за собой. - Ньют! - рванулась к ней Рипли. - Рипли! - отчаянно закричала девочка. Она висела на секции барабана, изо всех сил цепляясь за рейку. - Ньют! - Рипли сделала попытку ухватить ее, но барабаны качнулись под ее тяжестью. Девочка снова взвизгнула, и только страх смерти помог ей не разжать пальцы. - Хиггс! Хиггс, лови ее скорее! Хиггс повис на конструкции, но его рука не доставала до девочки. - Я сейчас упаду! - Рипли, рискованно перегнувшись, потянулась к Ребекке, Хиггс еле успел подхватить ее сзади. Между пальцами Рипли и ручонкой Ньют оставалось не больше дюйма. - Держись, Ньют! Дернувшись вперед, она ухватила ее ручонку, но слабо, одними пальцами. Удержать на них вес человеческого тела, пусть даже такого маленького, как у девочки, было невозможно. - Рипли, не отпускай руку! - Я падаю! - Пальцы девочки снова ускользнули. - Держись! Дай руку! Детские силенки невелики - вопреки воле Ньют ручонка начала разжиматься. Скользкая рейка вывернулась из-под пальцев девочки. Удаляющийся визг звучал всего пару секунд и смолк вместе с плеском воды. - Ньют! - Уши Рипли заложило от собственного крика. - Нет! Неужели она ее потеряет? Ну нет! Рипли вскочила на ноги и перемахнула через сетку труб. Что угодно, только не это; девочка должна жить, должна вернуться с ней на Землю... Разве можно бросить своего ребенка?! - Ньют! Никуда не двигайся - мы идем за тобой! - Рипли, постой! - Хиггс кинулся за ней. Рипли прыжками подбежала к входной двери и помчалась по лестнице вниз. Второй уровень... Должно быть, девочка здесь... Ньют привстала и огляделась. Она была в странном закутке между уровнями. Вокруг поблескивали мокрые трубы. Грязная зеленоватая вода доходила ей почти до пояса. Сверху капали мутные струйки. Потолок был дырявым - собственно, это и потолком-то нельзя было назвать. Вместо него над Ньют светилась решетка, по которой мчались, гулко топая ногами, две фигуры. Ньют присела. Но нет, на чудовищ они не были похожи - слишком малы. - Ньют! Голос прозвучал прямо над ней. - Рипли! - радостно закричала девочка. "Прекрасно, теперь они знают, где она. Чудовищ вокруг вроде нет, значит, еще можно спастись..." "Бедная девочка... где же ты?" - кусая губы, Рипли опустилась на корточки. - Хиггс, сюда! Сердце ее радостно заколотилось - нашли! Громко топая, Хиггс подбежал к ней. - Все в порядке? - Да, она здесь! Ньют, ты где? Ньют подпрыгнула на месте. Однако решетка, достаточно редкая для того, чтобы пропускать свет, была все же слишком густой, чтобы Рипли и Хиггс могли рассмотреть девочку. Одно дело, когда глядишь на просвет, другое - вниз, в темноту. Девочка огляделась. Неужели союзник-комплекс изменил ей? Она ведь выжила только благодаря тому, что для нее всегда в нужный момент находились дырки и щели... Так неужели в теперешней обстановке не найдется ни одного помощника? Помощник нашелся быстро: им оказалась толстая грязная горизонтальная труба. Ньют вцепилась в ее скользкий бок и сделала попытку подтянуться. Лежащая в кармане голова Кейси больно врезалась ей в живот, рука неожиданно соскользнула, и Ньют снова свалилась в воду; но решение уже все равно было найдено. - Ты где? Ты слышишь меня, Ньют? - прозвучал сверху голос Рипли. "Она не бросила меня! - возликовала девочка. - Только бы удалось взобраться на эту трубу..." - Да! Я здесь! Я слышу! Она снова попыталась подтянуться. На этот раз ей это удалось. С трудом сохраняя равновесие, девочка выпрямилась на трубе и протянула вверх руки. При виде появившихся в щелях пола крошечных пальчиков даже у Хиггса защемило сердце. Рипли бросилась к ним, как самка к своему детенышу. На усталом и жестком лице появилось выражение радостной нежности. "Нашла!" - Ньют, как ты? Рипли приникла к полу, стараясь разглядеть девочку. Ничего, кроме светлой макушки и тех же выставленных наружу пальцев, видно не было. - Все в порядке? - Да! От нетерпения Ньют запрыгала на месте и чуть не свалилась обратно в воду. - Ньют... - Рипли вложила в одно короткое слово все: и надежду, и любовь, и нежность, и тревогу, - все, что может испытать настоящая мать, чуть не потеряв, но вновь приобретя своего ребенка. - Я здесь! - снова подпрыгнула Ньют. - Сейчас мы разрежем металл... тогда сможешь вылезти. А сейчас спрячься, дорогая... - Хорошо. Ньют осторожно спрыгнула в воду, присела и стала наблюдать, как падают вокруг, темнея на лету, брызги расплавленного металла. Чтобы сократить ожидание, девочка достала куклу и показывала ей, как взрослые работают над их спасением. - Хиггс, поторопись! - подгоняла Рипли, изредка бросая взгляды в коридор. "Как знать, вдруг Чужие напали на их след... И этот свет - откуда он? Если электричество не работает... почему тогда светло, как днем? Или впрямь время пролетело настолько незаметно, что уже наступил день?" Рипли взглянула в сторону выхода. Сквозь пролом в стене виднелся кусочек неба. Он был темно-коричневым... "Кстати, а откуда здесь взялся этот пролом? Его раньше не было... И что это за гул?" "Смотри, Кейси, сейчас они нас спасут..." - Торопись, Хиггс, торопись... - Рипли показалось, что она снова заметила чужой взгляд. Нет, не взгляд - просто присутствие Чужого. - Они рядом, Хиггс... - Тише. Я знаю... На решетке уже чернело три разреза и четвертый был готов отсоединить вырезанный кусок, когда Ньют услышала за спиной странный плеск. - Ньют, сюда! Рипли бросилась помогать Хиггсу отдирать решетку: даже почти совсем разрезанная, она поддавалась туго. Ньют подняла голову. "Кейси, смотри..." Никто не увидел, как из воды медленно поднялось покрытое хитиновой чешуей огромное тело Чужого. Знакомый свист щупалец заставил девочку рвануться в сторону, но было уже поздно: лассо затянулось вокруг маленького тельца. Услышав дикий визг, Рипли оттолкнула Хиггса и выбила решетку ногой. С тихим плеском вырезанный кусок металла плюхнулся в воду. Когда Рипли нагнулась, заглядывая в проем, никого уже не было, только головка куклы розовела, погружаясь в мутную воду. - Нет! - Рипли чуть не оглохла от своего крика, в котором не осталось ничего человеческого. - Ньют! Ньют! Ньют!!! Отзовись! Казалось, она обезумела. - Ньют!!! Все чувства, все мысли были раздавлены внезапно обрушившейся на нее новой бедой. Найти девочку и тут же ее снова потерять - что может быть страшнее? Хиггс обнял ее за плечи. - Рипли, пошли! - Нет! Она рванулась, но сильные руки десантника удержали ее. - Рипли... успокойся, нам пора уходить... Мне тоже очень жаль, поверь, но ей мы уже ничем не поможем... - Нет!!! Рипли снова рванулась. Хиггс больно сжал ее руки и поволок в сторону лифта - по лестнице бежать было бы сложней и дольше: индикатор снова начал пищать. Враг шел за ними по пятам. - Ньют!.. Пусти меня! - Пошли! Хиггс грубо зашвырнул ее в лифт. Пусть выживет хоть она... Хиггс знал, что Рипли никогда ему этого не простит, но выбора не было. От того, что она отдалась бы в щупальца чудовищ, девочке не стало бы легче. Лифт тронулся с места тяжело и неуклюже. Шахта трещала, в нее то и дело вваливались клубы пара. Сквозь сетку было видно, как ползут перекрытия этажей. Неожиданно в нее ударилось что-то большое и тяжелое, сетка прорвалась, и в лифт сунулась слюнявая клыкастая пасть. Челюсти клацнули, скользя по металлическому нагруднику Хиггса. Каким-то чудом Рипли вывернула дуло винтовки в нужную сторону, и выстрел оторвал чудовищу голову. Брызнула, заливая нагрудник Хиггса, желто-зеленоватая кислота; десантник закричал, срывая с себя нагрудник и комбинезон, но было уже поздно: чернела и вздувалась под попавшим на тело каплями кожа. Остатки нагрудника быстро таяли на полу. Мертвая голова в последний раз лязгнула челюстями и замерла. Хиггс продолжал кричать: из прожженных ран на одежду лилась сукровица. Лифт с грохотом остановился, створки дверей со скрипом разъехались в стороны. Крик оборвался; десантник осел на пол. "Ну зачем..." - Мысли Рипли путались. Она подхватила теряющего сознание Хиггса на руки и поволокла. Она не знала, откуда взялись у нее на это силы, и на сколько их хватит: боль за Ньют жгла ее изнутри. Если бы она была сейчас одна, она, конечно, кинулась бы ее искать, но теперь на нее свалилась новая ответственность. Кроме нее спасти Хиггса не мог никто. Спотыкаясь и пошатываясь, она потащила его мимо старых проржавевших бульдозеров и грузовика. Комплекс трещал по швам, молнии метались, не переставая. Откуда-то летели куски металла и обрывки проводов; бешеный ветер сносил их в сторону. По небу двигалось что-то непонятное. Ветер и забившие глаза слезы не позволяли Рипли разобрать, что именно. Бишоп, сидя за пультом управления челнока, включил программу посадки. "Похоже, я подоспел вовремя", - отметил он. Как в бреду, почти механически, Рипли взбежала по едва ли не под ноги легшему пандусу. Веса Хиггса она не замечала - теперь он казался ей легким как перышко. Она была в таком состоянии, которое робот назвал бы включением аварийной программы - в ней включились все внутренние резервы. - Прекрасно. Вы успели, Рипли, - прозвучал ей навстречу голос искусственного человека... 40 "Неужели Ньют действительно больше нет?" - спросила себя Рипли, и от боли у нее потемнело в глазах. "Нет, так не должно быть! Так нельзя!" - Бишоп! - Что такое? - Сколько времени до взрыва? - Двадцать минут... - Мы никуда не улетаем... Ты понял, Бишоп? Тебе придется высадить меня и подождать... Хиггс приоткрыл глаза. Сознание то и дело покидало его, но последние слова он расслышал уже хорошо. - Рипли, - негромко позвал он. Рипли собирала винтовку, заряжала гранатомет и пристегивала запасные обоймы. - Что? - Рипли, я верю, что она осталась жива, но пойми, мы ничего не можем для нее сделать. Нужно лететь. - Нет! - крикнула она. - Бишоп, останови... Хиггс негромко застонал, не то от боли, не то от бессилия ее удержать. Челнок летел между конструкциями комплекса, повылезавшими из осыпавшихся стен. Главный корпус треснул почти пополам, образовав пролет, достаточный для того, чтобы челнок мог свободно пролететь через него. Молнии, казалось, совершенно спятили - все пространство вокруг было исчерчено голубыми зигзагами. - Все. Дальше не идем. Останавливаемся здесь, - Рипли указала на платформу напротив лифта под номером "27". 41 Лифт трещал. Комплекс гудел. Что-то непрестанно сыпалось. Станция агонизировала - ее последние минуты были мучительными. Рипли застывшим взглядом провожала межэтажные перекрытия. Она еще продолжала разбираться с оружием, но делала это уже машинально. "Пристегнуть... перекинуть через плечо... закрепить". Возможно, такие мысли были бы и у Бишопа, окажись он на ее месте. Дело, дело, дело... Покрытые синяками и налипшей копотью руки быстро и точно, как манипуляторы автомата, свинчивали, крутили, вставляли. "Хватит ли зарядов?.. Должно хватить!" Лицо Рипли превращалось в маску. Предстоящий бой - если ее ожидал бой - должен был стать в ее жизни чем-то особенным. Может быть, апогеем ее существования, может - крахом. "Скорее всего, они унесли ее на корабль. Туда, к кокону, точнее - к тому, что от него осталось". Еще несколько движений... Кажется, все... Рипли проверила вооружение еще раз. Вся экипировка была в полном порядке. "Так, сперва огнемет..." От нетерпения мышцы гудели. Да, в этот момент Белоснежкой ее не назвал бы никто. Нулевой уровень... первый... второй... Ее надо искать где-то в районе третьего уровня. Не надо было улетать!.. Рипли холодно сердилась на себя за то, что не сразу сообразила остановить челнок. Состояние Хиггса, ее собственный шок - теперь из-за этого оставалось так мало времени... - Всем, всем... - спокойный женский голос информационного канала центрального компьютера резко контрастировал с последними стонами умирающего комплекса. - Необходима немедленная эвакуация с планеты; до взрыва комплекса осталось пятнадцать минут... Пятнадцать минут на то, чтобы все вышли из опасной зоны... Она уже переживала когда-то этот момент: тревога, ожидание взрыва, этот мерный голос, равнодушно обещающий смерть... Все это было. Когда? Во сне? Наяву? Неважно. Рипли стиснула зубы. Она вспомнила. Очень похоже на ситуацию тогда, на ее корабле. Но - ничто не повторяется: тогда ей просто следовало бежать, она была хозяйкой себе. Сейчас удрать она не имела никакого права. Ньют погибает, потому что доверилась ей! Ньют - единственное близкое существо в этом мире. Если ее не будет, незачем вообще спасаться. Лифт с лязгом и скрежетом остановился. Рипли выстрелила в приоткрывшуюся щель - никто не упал с потолка и не зарычал: дорога была свободна. Третий уровень. Рипли бросила взгляд на личный маркер. Локатор слабо пищал - Ньют была далеко. Где-то неподалеку послышался грохот обвала: комплекс продолжал разрушаться. "Безумие... Чужой давно мог задушить ее, но и без этого Ньют имела десятки шансов погибнуть под каким-нибудь обвалом. Да и кто сказал, что пятнадцати оставшихся минут достаточно для того, чтобы ее отыскать?.." "Нет, ты не имеешь права думать об этом! Ньют жива! Жива!!!" Рипли быстро дошла до ближайшего угла, выпустила в потолок, потом за угол струю пламени из огнемета, замерла на миг, ожидая реакции, и повернула. Писк на локаторе маркера усилился: она шла по верному пути. "Она жива!.." Рипли убеждала себя, сжав до боли зубы: одна мысль о том, что ей придется найти маленькое мертвое тельце, заставляла ее обмирать. "Ньют жива!!!" - твердила Рипли, не в силах поверить себе до конца. Снова поворот, снова струя огня. Рипли поняла вдруг, что больше не боится за себя. Пусть нападают, рвут на части, жрут живьем - но лишь тогда, когда девочка будет в безопасности. До этого она не имеет права погибнуть. Где-то сзади шумно закрылся лифт. Синие молнии, время от времени выскакивая из столбов пара, слепили глаза. Рипли шла по шаткому мостику мимо какой-то шахты. Она не помнила, чтобы это место хоть раз мелькнуло на мониторах за время изучения комплекса. В шахту валились и валились металлические балки и плоские железные листы. Шум от их падения был настолько глух и далек, что шахта казалась бездонной. Мостик вывел в узкую коробку переходника. Впереди клубился особенно плотный сгусток пара - огненная струя разнесла его, словно материальное препятствие. Сзади раздался грохот: одна из балок свалилась прямо на мостик, в то самое место, с которого Рипли только что стреляла. - Внимание, внимание... Немедленная эвакуация, просьба всем собраться у взлетных площадок. До взрыва осталось двенадцать минут. Просьба всем поторопиться... Верхние нотки сливались с далеким звоном бьющегося стекла. Рипли снова взглянула на маркер и прислушалась. Да, она не ошиблась: Ньют была где-то недалеко, но, похоже, внизу: при некоторых поворотах зуммер звучал четче. Рипли опять шагнула на шаткий мостик. Какая-то из секций перил была выбита: они ходуном ходили под рукой. "А пропади оно все пропадом!" - подумала она, перепрыгивая через ползущие под ногами щели: конструкция колебалась, то увеличивая их, то уменьшая. Добравшись до нормальной площадки, она швырнула на мостик гранату. Полетевшие во все стороны обломки подтвердили, что пока нападения сзади можно не ожидать. "Лишь бы лифт уцелел", - подумала Рипли, сбегая по металлическим ступенькам, которые тоже трещали и рвались по швам. На третьем уровне пар мешался с дымом - отчетливо и тяжело пахло гарью. Обстановка становилась все более экзотической: развалины конструкций мешались здесь с потеками растаявшего под действием кислоты Чужих металла. Чудовищные металлические сталактиты делали этот участок комплекса похожим на корабль инопланетян. По ним стекала вода - уже настоящая. Пар вокруг сгущался. Любой из монстров мог спокойно спрятаться в нем, не опасаясь быть замеченным. К счастью, участки с максимальной плотностью пара находились под шахтой, а в способности к левитации Чужие замечены не были. Рипли метнулась в проход, наиболее свободный от пара, но и наиболее искаженный причудливыми следами прежней драки. Несколько раз женщина чуть не упала: под ногами вились непонятные металлические образования, напоминавшие спутанные корни. Неожиданно сквозь запах пара Рипли ощутила еще один: здесь пахло Чужими. Где-то в глубине вздрогнуло ее сердце - или не сердце? - но это было неважно... Чужие были где-то здесь. Рипли выпустила струю огня. Наугад. Впереди ничто не шелохнулось. Женщина прислушалась. Ничего. Только еще сильнее разошедшийся писк маркера, да все тот же гул, и дальний грохот. Если впереди и ждала засада, то монстр решил себя ничем не выдавать. Осторожно, напрягаясь при каждом движении как пружина, Рипли прошла через очередную секцию коридора. Перед ее глазами, мешая нормально различать детали, мелькал свет "мигалки" - комплекс всеми силами кричал о своем конце. "Черт бы побрал эту штуку!" - почти беззлобно выругалась про себя Рипли: все резервы ее ненависти и ярости были направлены на притаившихся где-то рядом чудовищ. "А ведь они спокойно могут наброситься сзади... Ну нет!" Рипли достала еще одну гранату и швырнула в оставшийся позади проход, в котором пар начал уже играть роль дымовой завесы. И снова только грохот металла о металл и - ничего. Завернув за угол и обработав огнеметом пространство впереди себя, Рипли очутилась в помещении, совсем уже потерявшем первоначальный облик. Здесь было светло. Во всяком случае, достаточно светло для того, чтобы рассмотреть и металлические "корни", и линялую радугу цветов на сталактитах. Дыма и пара тут было немного; лишь у самого покореженного пола вились жидкие белесые струйки. Местами сталактиты переходили в металлические комья совершенно невероятной формы. Не исключено, что внутри них таились полностью погребенные под потоком расплавленного металла более обыденные предметы, но приход Чужих превратил их в неузнаваемых уродов. Здесь все принадлежало Чужим: и фантасмагорический интерьер, и общая атмосфера, и запах. Да, здесь запах был особенно силен. С локатором началась почти истерика - он вопил о присутствии девочки во весь голос. Рипли огляделась - ни одного живого существа не было видно. Локатор указывал прямо на пол. Неужели Рипли снова ошиблась этажом? Она посмотрела вниз, себе под ноги, и сердце словно пронзило спицей: на полу среди металлических "корней" лежал маркер. Его ремешок был оборван. Рипли негромко застонала и тут же подавила стон. Все было кончено. Ей больше не хотелось жить. 42 Верхушка яйца набухла, выдулась пузырем и треснула, выворачивая наружу почти ровными лепестками мясистую плоть. Глаза Ньют расширились от страха: она знала, что последует за этим. "Не надо, пожалуйста... ну прошу тебя, не надо!" - просила она сама не зная кого. Кто-то мог бы возразить, что в таком возрасте дети еще не могут осознать, что такое смерть; может, Ньют и не понимала этого до конца, но ей приходилось видеть, что это такое, со стороны; кроме того, и инстинкты, срабатывая на экстремальную ситуацию, заставляли ее сжиматься от страха, - настолько, насколько ей позволял это опутывающий руки и ноги кокон. Серая застывшая слизь тяжело пахла. У Ньют кружилась и болела голова. В образовавшейся на верхушке яйца щели что-то зашевелилось; высунулись, расправляясь, оранжевые лакированные щупальца. Осьминогопаук перевалил через край, мокро шлепнулся на пол и вприпрыжку направился к ней. Ньют завизжала истошно и отчаянно, - это тоже было работой инстинкта. Визг вывел Рипли из оцепенения. Вначале она не поверила: ей показалось, что она сходит с ума и звук был плодом галлюцинаций, но он звучал, настолько рядом и так страшно, что она вскочила и бросилась в сторону его источника. Осьминогопаук прыгнул на кокон, совершая свой привычный путь. Ньют запрокинула головку и дернулась, но ее крепко держали слизевые пряди. Рипли поняла все с первого взгляда. К счастью, кокон Ньют находился действительно рядом. Быстро поддев мерзкое существо стволом огнемета, Рипли отбросила его в сторону, и через секунду его останки корчились в огне. - Рипли! - едва отдышавшись от визга, выдохнула Ньют. - Ньют... - у Рипли тоже перехватило дыхание. Она все еще не верила, что девочка нашлась. Спеленутая сзади лентами слизи, грязная и мокрая, Ребекка счастливо улыбалась. - Рипли! - Ньют... - Я знала, что ты за мной придешь! На перепачканных щечках появились ямочки. Веки Рипли задрожали, задерживая подступившие горячие слезы. "Но что же это я стою?!" - выругала себя Рипли и принялась руками рвать космы слизи. Слизь рвалась с мягким треском. Когда Ньют наконец была освобождена, от слабости она буквально упала в протянутые руки Рипли и та крепко прижала ее к себе, пряча свое лицо в грязные, пропахшие Чужими волосы девочки. "Я больше ее не отпущу, - Рипли подняла ее на руки. - Я никому ее не отдам!.." Ньют доверчиво и нежно прильнула к ней. - Ньют... родная моя девочка... - почти беззвучно прошептала Рипли. - Всем, всем, всем... Немедленная эвакуация, просьба поторопиться, - донесся до них мерный голос компьютера. До взрыва комплекса осталось девять минут... Голос вернул Рипли к реальности. Надо было срочно бежать, иначе все эти сантименты окажутся никому не нужными. Держа винтовку с прикрепленным к ней огнеметом в свободной руке, Рипли побежала. Ньют была легкой, словно не весила вообще ничего. То, что она смогла почувствовать взгляд Чужого, было почти чудом. Рипли зафиксировала взглядом ребристую блестящую морду; ей еще показалось, что монстр какой-то слишком "ушастый". Рипли не помнила, как бросила в его сторону гранату. Она даже не помнила, ссаживала ли Ньют на пол. Морда - бросок - взрыв... - Держись! - крикнула она девочке, прижимая к себе ее тельце, когда шахта позади начала оседать после взрыва. "Бежать... бежать отсюда!" Она побежала - тяжело, но быстро. Цепкие ручонки Ньют плотно обвили ее шею. Бежать... Куда? Рипли не слишком присматривалась к дороге. Главное - добраться до какого-нибудь лифта, а там... Коридор вывел ее в новое помещение; с разбегу влетев в него, Рипли встала как вкопанная. Зрелище было неожиданным, грандиозным и при этом - самым ужасным из тех, что она могла себе представить. Вся комната и проход был заполнены свежими яйцами. Количество их было огромно - Рипли показалось, что их здесь сотни. Здесь, на построенной людьми станции. Блестящая поверхность яиц свидетельствовала о том, что они были отложены совсем недавно. Рипли сделала еще один неуверенный шаг и снова стала. Если есть яйца, должно быть и существо, их отложившее", - вспомнила она разговор с Бишопом. "Если яйца только что отложены, оно должно было быть где-то рядом. Но какое чудовище могло отложить СТОЛЬКО яиц?! "Только бы оно не заглянуло сейчас сюда..." - подумала Рипли. Вдруг волосы ее зашевелились: матка Чужих была не где-то - она была ЗДЕСЬ. Рипли не заметила ее потому, что та была слишком громадна. Длинный желтый мешок яйцеклада медленно пульсировал, проталкивая к выходу свое содержимое. Его бока лоснились. Больше всего он был похож на вывернутую наизнанку кишку. Кишка шла вдоль стены, переходила на потолок и скрывалась под черными ребрами хитина. Огромные ноги, похожие на кости почерневшего и залакированного в таком виде скелета, окружали относительно небольшую головку - размером как у рядовых монстров, но увенчанную хитиновым гребнем невероятной конструкции. По-своему он был даже красив. Ящер не ящер, насекомое не насекомое, - существо, которому земная систематика не могла подобрать подходящего имени, смотрело на Рипли свысока. Мало ли что там делает двуногая мелочь - у матки была своя задача. Из конца "кишки" вылез купол зеленовато-серого мокрого яйца... Что-то чмокнуло... яйцо продвинулось... Рипли уставилась на это зрелище как завороженная. Напрасно голос центрального компьютера продолжал вещать свое: "...Необходима срочная эвакуация: до взрыва осталось семь минут..." Рипли смотрела. Перед ней был главный враг, источник всех ее бед. Ручонки Ньют судорожно сжались: девочка не выдержала высокомерного взгляда чудовища. Не отводя взгляда от врага, Рипли поставила Ньют на пол - девочка тут же нырнула за ее спину. В коридоре что-то зашевелилось: подошел монстр - охранник матки и замер, ожидая безмолвного приказа. "Ну что ж ты смотришь, гадина?" - рот Рипли дернулся от отвращения. Чудовище зашевелилось: пришли в движение ноги-кости матки. Челюсти приоткрылись, и оттуда на миг выдвинулся второй - "вставной" - рот. Клацнули зубы. Рипли и Ньют замерли. Сложно сказать, о чем думала матка, но она вдруг ощутила, что в этих двух маленьких существах таится опасность. "Не подходите ко мне!" - клацнули квадратные челюсти внутреннего рта. Негромкое шипение, словно кто-то выпустил пар, донеслось до ушей Рипли и Ньют. "Ты не посмеешь ее тронуть!" - бросила мысленный вызов Рипли, прикрывая собой девочку. "Уходи, здесь мои дети!" - снова выпустила пар матка. Друг перед другом стояли две самки, готовые до конца защищать друг от друга собственных детенышей. Пусть яйцо еще не было полноценным существом, пусть Рипли не родила Ребекку, - в этот момент это не имело значения. Обе ненавидели, потому что любили. Первой пришла в себя Рипли: тот, кого природа обделила физической силой, всегда изворотливее и быстрее соображает. "Ты не посмеешь тронуть Ньют!" - стиснув зубы, прошептала она, поднимая винтовку. "Так... лучше разрывными..." Пули ударили по яйцекладу, разбрызгивая во все стороны желтую жидкость. Одно яйцо разорвалось внутри - "кишка" в этом месте осела; второе; третье... Стрелять! Матка застонала. Стон был похож на рык... "Хватит этих кошмаров! Хватит этих убийств!" - Рипли посылала в чудовище пулю за пулей. Страдали только яйца: бронебойные снаряды не были рассчитаны на такую броню. Монстр-охранник сделал шаг в комнату - и тут же забился в агонии. Рипли не щадила никого - от этого зависела жизнь вообще. Во всяком случае - жизнь одной маленькой девочки. Постепенно Рипли приходила в ярость. Вновь подключив огнемет, она полоснула по черной морде струей пламени и широким движением выплеснула огонь полукругом, охватывая им всю комнату. Яйца загорелись с чадящим дымом и треском. Матка снова застонала, движения ее стали активней. Стройное тело чудовища подалось вперед, приклеенный к хитину яйцеклад начал отрываться. Челюсти снова щелкнули. Начиная пятиться, Рипли продолжала поливать огнем яйца. "Так вам, так!.." "Опять бронебойными..." Рипли заглянула в окошечко счетчика боеприпасов: зарядов осталось мало. - Бежим! - завопила пришедшая в себя Ньют. Матка продвигалась вперед. Единственное, что ее удерживало, были клейкие нити, которыми она еще была прикована к мешку яиц, из которого продолжала течь вязкая жидкость. После очередного попадания матка завизжала - иначе издаваемые ею звуки назвать было нельзя. Рипли продолжала пятиться. Матка рванулась, нити лопнули, мешок остался. Дрожащими руками Рипли нащупала гранату. "Ну, тварь, держись!" - Бежим! - в голосе Ньют было слышно отчаянье. "Ну зачем Рипли медлит? Ведь некогда... Если скоро произойдет большой взрыв, то и чудовища не уцелеют..." - Бежим! - Рипли подхватила девочку и потянула к выходу. Сзади полыхнуло пламя взрыва гранаты. - Бежим... Рипли несла девочку на руках, не веря до сих пор, что она рядом и спасена. Сзади из дымовой завесы что-то вынырнуло. Рипли оглянулась: это была матка. Не время было гадать, как та ухитрилась выжить, но она была цела, во всяком случае, на вид: даже кислота не лилась ниоткуда. "Зачем же я потратила на нее столько времени?!" - ужаснулась вдруг Рипли. Если бы матка не оторвала мешок, можно было бы уйти почти спокойно. Теперь же за ними гнался самый страшный из врагов. Поддавшись на миг чувству ненависти, Рипли, похоже, погубила и себя, и Ньют. Если бы она только бежала... Если бы она полностью сосредоточилась на своей главной задаче... Победившее в ней на миг зло - пусть даже зло оправданное и закономерное - вызвало к жизни новую опасность, справиться с которой было более чем проблематично. Рипли выстрелила. Бесполезно. - Бежим! - требовательно звенел голосок Ньют. - Сейчас, дорогая... - Рипли пробежала еще несколько метров и снова оглянулась. Матка спешила за ними. Раскачивался, разгоняя пар и дым, огромный черный гребень. - Персоналу срочно эвакуироваться: до взрыва комплекса остается четыре минуты... - рассыпаясь эхом по опустевшим покореженным коридорам, звучал голос центрального компьютера. "Бежать..." Матка двигалась относительно медленно: размеры не позволяли ей развить максимальную скорость в тесном лабиринте коридоров. Рипли бежала со всех ног. Как в полусне мелькнула замеченная боковым зрением надпись: "3-й уровень". Рипли сама не заметила, как промчалась по лестнице. "Еще одну гранату..." - Взрывная волна мягко ударила в спину. Они бежали по новому коридору. Рипли не разбирала дороги: все помещения сливались в ее сознании в одно - нелепое, бесконечно вытянутое, уродливое... В какой-то момент ей показалось, что погоня осталась далеко позади. Рипли бросила быстрый взгляд назад и убедилась, что матки не видно. Зато было видно другое: совсем рядом темнела решетка лифтовой шахты. "28" - белели на двери крупные цифры. Неужели?! Рипли боялась поверить в спасение. Слишком уж много сюрпризов подбрасывала им эта проклятая планета. Не отпуская Ньют, она нажала кнопку. Створки двери лифта разъехались в стороны. "Неужели мы-таки выберемся? Нет, что-то случится... Я просто чувствую, что еще что-то случится..." Рипли нащупала кнопку с нужным этажом и надавила. Механизмы лифта заурчали, но дверь не двинулась с места. "Вот оно, предчувствие..." - похолодела Рипли и шагнула вперед, к выходу, - и тут же замерла на пороге. Из коридора появилась матка. Она в упор смотрела на скорчившихся от страха внутри небольшой коробки людей - бежать им было уже некуда. Страшные челюсти раздвинулись, и помещение наполнилось странными звуками, больше всего похожими на хохот. Чудовище праздновало свою победу над маленькими истребителями яиц. "Во всяком случае, она разорвет нас сразу". Рипли хотела зажмуриться, чтобы не видеть этих последних секунд, но не смогла. Вместо этого она, уже ни на что не надеясь, заколотила кулаком по недействующей кнопке. Чудовище приближалось почти не спеша. Жертвы были в ловушке - куда торопиться? Ньют молчала. Она не могла сейчас ни визжать, ни кричать, - и это было для нее самым тяжелым. Помощи ждать было неоткуда. Вокруг все громыхало. Даже если бы одна смерть миновала их, другая не заставила бы себя долго ждать. Рипли не знала, сколько времени прошло с последнего предупреждения о взрыве станции. Тогда оставалось четыре минуты. После них прошла вечность. Усилившиеся гудение и грохот изнутри комплекса говорили, что конец уже начался. Спасения не было, и на этот раз - уже окончательно. Или... Нет, чудеса еще не исчерпались: створки двери сорвались с места и съехались снова, отрезая их от приближавшейся морды чудовища! "Не может быть!" Рипли и Ньют переглянулись. Лифт ехал. Внизу раздавался странный звук. Продолжала смеяться матка, но в ее смехе была тяжелая горечь: ее враги исчезли! Замолчав, матка обвела подслеповатыми глазами помещение. Ну уж нет, им так не уйти! Еще через пару секунд она уже знала, что делать... - До взрыва остается две минуты! Срочно заканчивайте эвакуацию... "Две минуты... целых две... Если лифт не заклинит, - они спасены. А если заклинит?.." Еще несколько этажных перекрытий, из которых в лифт пригоршнями сыпались искры, уползло вниз. Еще один уровень... Лифт едет нормально... Еще один... еще... Лифт остановился. На этот раз двери открылись быстро. Внизу, под шахтой, что-то полыхнуло, но Рипли и девочка уже были на твердой земле. Твердой? Земле? Пол п