Глеб Киреев. Чужие-I: одиночка




               "Не то чтобы не стало ужаса, не продолжались убийства,
                Не то чтобы я подумала, что больше не будет Отчаяния, -
                Но некая прозрачность открыла мне некую
                Благословенную непохожесть, которая и была блаженством..."
                                                            Дениз Левертов



        1

                     "Вы, кто лезет сюда за романтикой и "смыслом  жизни",
                вы - наивные дегенераты. В этой черной чужой пустоте,  где
                висят мириады звезд и крутится Бог знает  сколько  планет,
                ни черта романтического  нет.  Даже  на  самой  отдаленной
                планете  нет  ничего,  кроме  шахт,   роботов,   полезного
                продукта и никому не  нужных  отвалов.  И  как  выяснилось
                после  многих  лет  освоения,  главное  -  это  не  "жажда
                знаний", а звонкая монета.
                     Много болванов искали себе место в подобных краях, но
                больше монеты, правда, очень неплохой, ничего не находили.
                     Ах, любовь к  знаниям!  Ах,  любовь  к  непознанному!
                Вперед, к неведомому миру! НЕТ, ЕСТЬ ЕЩЕ ТАКИЕ  БОЛВАНЫ!!!
                И их ловят умные и ловкие вербовщики, как дуру-лягушку  на
                подцепленный  к  крючку  листик.  Но  когда  речь  идет  о
                кармане... Кушать,  понимаете  ли,  хочется  вкусно,  пить
                много, а тут еще девочки... И тогда уже совсем  не  важно,
                сколько парней свернуло себе шею. Цель!  Великая,  сияющая
                цель для  каждого  из  тех,  кто  лезет  в  этот  холодный
                звездный ад,  манит  и  зовет.  Благосостояние!  Земля!  И
                больше  никогда  и  никуда!  Эта  цель  оправдывает  любые
                средства".
                           (Сектор 137. Текст 14. Запись воспроизведена с
                           бортового дисплея шлюпа категории "S". Автора и
                           время выдачи информации установить не удалось.)

                     "Транспортник - это тоже человек, и работа  -  как  и
                тысячи  других  работ.  Улетели  -  и  баиньки  до   места
                назначения.  Прилетели,  месяц,  как  соленые  зайцы,   по
                двадцать часов в сутки повкалывали,  -  ну,  разгрузиться,
                починиться,  умыться,  -  вышли   на   орбиту,   выставили
                автопилот отдуваться, - и снова баиньки,  сил  набираться,
                готовиться к новым подвигам. Но дома, конечно, отдыхаем".
                             (Сектор 006. Текст 11. Запись произведена в
                             баре "СМА", порт N_7, застава корпуса "СОЛО".
                             Автор: офицер-навигатор, личный N_348 2765.)

     Громада в сто миллионов тонн  мерно  плыла  в  пространстве.  Корабль
спал. Странное чувство возникает, когда видишь эту картину.  Кажется,  что
этот гигантский саркофаг несет смерть и  бесконечный  покой.  Тишина.  Она
пугает больше всего. Но первое впечатление обманчиво. В  каютах  полумрак.
Тиканье часов с механическими игрушками  в  виде  трогательных  и  смешных
куриц  навевает  мысли  о  далеком  доме,  где  бьет  ключом   жизнь,   не
останавливаясь и не засыпая. Здесь живут люди. Настоящие.
     Бесшумно открылся люк. Свежий поток воздуха,  словно  вынырнувший  из
чащи соснового леса, прошелестел бумагами на столе и улетел в глубину кают
и коридоров мести несуществующую пыль.  Кресла,  шлемофоны,  навигационное
оборудование - все дремлет и ждет своего часа.
     Щелчок.
     Сотни лампочек индикации рассыпались фейерверком по  панелям  ходовой
рубки. Экран проснулся и стал изливать в пространство ровный зеленый свет.
После недолгого раздумья дисплей высветил:
     "Nostroma - транспортный звездолет"
     "экипаж - 7 человек"
     "груз - 20.000.000 тонн минеральной руды"
     "курс - Земля"
     В лакированной поверхности шлемофона отражались  цифры  и  диаграммы,
плывущие по экрану.
     Щелчок.
     Каюта вновь погрузилась в  тишину  и  полумрак.  Будто  ничего  и  не
возмущало ее величественное спокойствие. Наверно, это случайно  налетевшее
компьютерное сновидение ошиблось адресом  и  пригрезилось  не  спящему,  а
мертвому. Просто беспризорный сон. Ведь техника тоже спит, раз у нее  есть
разум, пусть и механический.
     Свет появился внезапно. Как вспышка молнии.  На  спящем  корабле  это
всегда выглядит как молния. Мертвое голубое  свечение  сна  ушло.  Обшивка
стен и переборок приобрела приятный цвет кофе с молоком.
     Автоматические замки зашевелились, отпирая  изломанную  линию  шлюза.
Волна света и свежего воздуха  покатилась  дальше,  оккупируя  белоснежную
залу. "Спальня" была  невелика.  Боксы  анабиозных  камер  со  стеклянными
крышками  располагались  по  кругу  как  лепестки  удивительного   цветка,
пестиком которого  была  такая  же  белоснежная  колонна  жизнеобеспечения
анабиозного комплекса.
     Свет рождал Жизнь. Колонна заиграла огнями, как рождественская  елка,
пневматика фыркнула, и цветок стал раскрываться. Прозрачные колпаки боксов
поползли вверх, обнажая  спящих  пленников.  Датчики  выбросили  последний
импульс - ДОБРОЕ УТРО - в спящие тела и отключились.
     Сознание  пробуждалось  медленно,  подобно  тому  как  густой   туман
рассеивается с появлением утреннего тепла.
     Кейн поднял руку. Рука потянулась  к  лицу,  ощупала  лоб,  легла  на
глаза, сошла по носу на щеку и подбородок. Прикосновение холодных  пальцев
быстро возвращало к реальности. Она  вспыхнула  ярким  светом  сквозь  еще
сомкнутые веки.  Животное  чувство  существования  поглотило  все  эмоции,
оставив место лишь болезненному голоду и холоду разбуженной жизни.
     Рука двинулась по шее и груди, сметая на своем пути присоски датчиков
и путаясь в эластичных  проводах.  Наверное,  правильно  придумали  делать
"спальню" белой: только что пробудившийся  мозг  с  трудом  перерабатывает
поступившую информацию.
     Кейн сел. Стопы ощупали тепло пола, тело слушалось легко,  но  как-то
лениво. Ребята тоже проснулись, задвигались. Паркер  попытался  заговорить
и, как всегда, начал с непристойностей.
     Спина затекла, но ходить не мешала. Кейн натянул рубаху.
     На холодном после анабиоза теле она казалась просто горячей.  Во  рту
было, как в Большом Каньоне в июльский полдень.
     Через четверть часа  в  кают-компании  собрался  весь  экипаж.  После
такого сна аппетит у всех был зверский, да и пить хотелось страшно. Больше
всех на еду налегал толстяк Паркер. Долгий сон явно истощил его  силы.  Он
ел все  подряд.  Настроение  у  всех  было  бодрое,  все  с  удовольствием
поглощали пищу.
     Бретт хрустел кукурузными хлопьями, запивая их горячим кофе.
     - Ну что, как вы  себя  чувствуете?  -  Даллас  явно  был  в  хорошем
расположении духа.
     - Холодно. Я замерзла как собака, - Ламберт  нервно  курила  и  грела
руки о чашку с горячим молоком.
     - А ты горяченького внутрь залей, легче будет, - утешил ее Эш.
     - Да, это точно, - хмыкнул Паркер.  -  Может,  погреешься  чем-нибудь
покрепче?
     Он протянул ей банку с пивом. Ламберт поморщилась:
     - Ты же знаешь, я не выношу это пойло.
     Толстяк расплылся в улыбке, на его черном как сажа лице  вылезли  два
бильярдных шара глаз и частокол жемчужных зубов, перемалывающих хот-дог.
     - Не приставай к человеку! - Кейн выхватил банку из  его  руки.  -  У
тебя что, никаких других проблем нет?
     Эш, ухмыляясь, покусывал фильтр сигареты.
     - А какие проблемы? - Паркер чуть не подавился. - Просто  прежде  чем
мы вернемся, нам следует обсудить все ситуации, возникшие в этом полете.
     - Ты уже сам забыл, о чем говоришь, - вмешался в разговор капитан.
     - Ладно-ладно, - Паркер потянулся за новым  бутербродом,  -  надеюсь,
что скоро этот контракт закончится, и с ним у меня отпадут все проблемы.
     - Угу, - промычал Бретт, - я тоже надеюсь,  что  нового  контракта  с
этой братией мы не подпишем. Или капитан так не считает?
     Даллас расплылся в улыбке:
     - Я привык ни с кем не портить отношений. По крайней мере,  в  рейсе.
Здесь я уравновешен и лоялен.
     Он привычным жестом провел по усам и бородке.
     - Зачем искать проблемы там, где их нет?
     - Согласна, - кивнула в ответ Рипли.
     Ламберт затушила окурок и потянулась за очередной сигаретой.
     - Говорю как специалист, - назидательно изрек Эш, подмигнув  Паркеру,
- курить так много после продолжительного сна вредно, особенно  для  такой
хрупкой очаровательной девушки.
     Ламберт уже готова была огрызнуться, но ее остановил  звук  вызова  в
ходовую рубку.
     - Ну, вот, - Даллас поднялся из-за стола, - меня вызывают.
     -  Спасибо  за  кофе,  -  сказал  Кейн,  подымаясь  и   сбрасывая   в
мусоросборник банку из-под пива.



        2

     Хорошие ребята, но подустали. Много  работали,  много  спали.  Плохо,
когда всего этого не в меру. Сейчас бы что-нибудь для  души.  Какое-нибудь
небольшое, захватывающее ЧП, аврал часов эдак  на  двенадцать-шестнадцать.
Пораскинули бы мозгами, проветрили запасные чердаки. А там  и  дом  рядом.
Пока обсудили, проанализировали, что  случилось,  были  бы  уже  на  базе.
Почтенно, весело, хорошо. Стоп! Рейс хороший? Да. Заканчивается  хорошо  и
тихо? Да. Вывод: нечего тешить капитанскую жажду славы. Еще  и  правда  ЧП
накличешь. Полета осталось на неделю с небольшим. И все. После  карантина,
конечно. Так что чем быстрее, тем лучше.
     Работали лишь периферийные блоки бортового компьютера; основной  мозг
еще не включился.
     Даллас открыл бронированный шкаф и  извлек  три  дискеты  центральных
ключей  оперативного   контроля.   Кассетоприемники   бесшумно   поглотили
кварцевые диски, и мозг вышел из комы.
     Шлюзовой люк ухнул, и миниатюрная каюта  с  одним  креслом  вспыхнула
сигнальными индикаторами. Даллас лениво плюхнулся  в  кресло  и  привычным
жестом набрал комбинацию на  клавиатуре.  Дисплей  залился  приветственной
трелью, и экран вспыхнул.
     - Доброе утро, "мама". Характеристики матрицы.
     Компьютер зашелся щебетом и выплеснул на экран:
     "Почему вы называете меня матерью?"
     "Никакого чувства юмора", - подумал Даллас.
     По экрану поползли ровные столбцы цифр и квадраты  диаграмм.  Капитан
смотрел на дисплей и не верил своим глазам. Рука автоматически набрала код
повтора информации - и вновь поползли те же данные.
     Ошибка в программе? Сбой в системе? Не  похоже,  да  и  маловероятно.
Вмешательство извне?.. Полный бред...



        3

     - Ты очень интересный собеседник, Рипли,  -  сказал  Эш  и  попытался
изобразить смущение на лице.
     - Все мурлыкаете? - Паркер оперся на спинку кресла и дышал Эшу  прямо
на ухо. - Разрешите, офицер, это мое место.
     - Прошу... - Эш поморщился, но встал.
     Временами Паркер действительно  раздражал.  Его  упитанная  фигура  в
расстегнутом на груди комбинезоне и с голубой повязкой на широком  плоском
лбу  появлялась  всегда  в  самый  неподходящий  момент.  Эта   счастливая
особенность великолепно сочеталась с поистине "ангельским" характером.  Он
либо ехидно шутил, препирался по пустякам и цеплялся к каждому слову, либо
был мрачен и с вылезшими из орбит  глазами  угрюмо  отстаивал  свою  точку
зрения. Команда воспринимала его как печальную неизбежность.  Единственным
его другом был Бретт, хотя я никак не могла  понять,  как  они  сошлись  и
находили общий язык. Толстый негр и сухощавый ирландец были самой странной
парой, какую я когда-либо встречала. Будь я центре БЕЗО, на один корабль я
бы их не поставила. В противоположность Паркеру, Бретт находился всегда  в
состоянии загнанного кролика. Его сухощавое тело неестественно  двигалось,
и временами казалось, что сначала начинает шевелиться его одежда,  и  лишь
потом, повинуясь ей, движется  он  сам.  Единственным  его  увлечением,  о
котором мне было известно, была ретротехника. Ей он посвящал все свободное
время, мог часами копаться в каком-нибудь хламе. Однако на посту он всегда
был крайне собран и внимателен, практически не реагировал на разговоры, не
касающиеся непосредственно работы. Большой козырек бейсболки,  которую  он
вечно таскал на голове, наполовину скрывал его  лицо.  Я  никак  не  могла
рассмотреть цвет его глаз. Тонкий прямой нос и тонкие губы в  сочетании  с
острой челюстью придавали ему вид серьезного, уверенного в себе  человека.
Он походил на сорок первого президента. Почему-то он ассоциировался у меня
исключительно с президентом и с кроликом.



        4

     - У меня новость, - объявил Даллас, появляясь  в  каюте.  -  Пока  мы
спали, "мамочка" поработала с кем-то.
     - Поработала? - глаза Кейна широко раскрылись.
     - Да, шло самое настоящее общение, -  продолжал  капитан,  поглаживая
бороду. - "Мамочка" вела переговоры.
     - А что случилось-то? - глухо спросил Паркер.
     - Мы не вышли на место. Конечно, надо еще проверить.
     - Что это была за информация? - Рипли привстала в кресле.
     - Неизвестно.
     - А с кем был контакт? Это можно установить?  -  спросил  Бретт;  эта
история нравилась ему все меньше и меньше.
     - Нет. Вся передача туда и обратно длилась двенадцать  секунд.  После
чего была послана команда об изменении курса.
     - Бред какой-то... - Ламберт закурила.
     - Согласен. Основной терминал был отключен, ключи находились в сейфе.
Следовательно, проход  сигнала  просто  немыслим.  А  об  изменении  курса
"мамочка" должна была доложить сразу же после пробуждения. Так что...
     - Но тогда в какой системе мы сейчас? - Рипли  всматривалась  в  лицо
Далласа.
     - Нужно выяснить. Я дал запрос "маме". Сейчас можно  сказать  одно  -
очень далеко от Солнца.
     - Это могли быть разумные существа!
     - Если только "мамуля" в порядке...
     - Пришельцы - здесь? - Кейн пожал плечами. - Сомневаюсь.
     - Ты что, Эш, соскучился по приключениям? У тебя  все  в  порядке,  и
тебе явно не хочется домой?  Тебе  надо  срочно  выпить  на  брудершафт  с
инопланетянином?!
     - А вдруг они похожи на нас?
     - Разумеется, - Паркер с трудом сдерживал смех, - и они такие  умные,
и у них одна мечта - познакомиться с кем-нибудь; они прямо спят  и  видят,
как мы их обнимаем и хлопаем по плечу!
     - Я согласен с Эшем, - кивнул Даллас.
     - У меня в контракте нет пункта, в  котором  сказано,  чтобы  я  рвал
задницу ради какого-то сигнала, посланного неизвестно  кем  и,  что  самое
интересное, неизвестно с какой целью. Ты его даже проверить не можешь. Я -
транспортник, а не ковбой из косморазведки.
     - А если это действительно шанс? - Рипли взяла Паркера за руку.
     - Да ну вас, - он отдернул руку, - лезете не в свое дело...
     - Ну что, проверим? - Даллас обвел взглядом присутствующих.
     - Надо посмотреть, - как бы нехотя согласился Кейн.
     - Ты еще у Джонси спроси,  -  привычно  съехидничал  Паркер;  теперь,
когда решение было принято, он смирился  и  расслабился.  -  Может,  пойти
поискать?
     - Ладно, - подытожил Даллас и, хлопнув ладонью по столу, скомандовал:
- Кончай базар, по местам!



        5

     - Как система? - Даллас усиленно щелкал клавишами.  -  Отклонение  от
курса?
     - На полтора квадрата, - ответил сидящий рядом серьезный Кейн.
     - Тебе это о чем-нибудь говорит, Рипли?
     - Пока нет, но если дашь разметку...
     На экране поплыла точка, отслеживаемая радаром.
     - Есть планета!
     - Хм, только одна... - Ламберт нервно дергалась в кресле, но говорила
медленно и спокойно, даже, пожалуй,  чересчур  спокойно.  -  Мы  в  другой
системе.
     - Приехали, - Даллас откинулся на спинку кресла. - Эш, ты слышал?
     - Да, дело серьезное.
     - Рипли-и-и, мы в другой системе.
     - Спасибо, дорогая.
     На корабле чувствовалось  оживление.  Все  соскучились  по  настоящей
работе. Даже отклонение от курса  было  воспринято  как  хороший  знак.  В
космосе, а тем  более  у  дальнобойщиков,  существовала  примета:  слишком
хорошо  -  это  тоже  плохо.  Так  что  подобная  непредвиденная  ситуация
подтверждала, что жизнь, черт побери, все-таки продолжается.
     - Планета третьей величины, атмосфера для дыхания не пригодна.
     - Скорректируй курс. Зависнем на стационаре, а там разберемся.
     Даллас  монотонно  посылал  импульсы  радиовызова,  но  эфир  молчал.
Планета не проявляла никаких признаков жизни.
     - Дайте развертку излучения. Да, и  определите  координаты  источника
сигнала в момент  "мамочкиных"  шашней.  Да,  конечно,  надо  учесть,  что
корабль шел старым курсом, и выяснить его координаты.
     - Кэп, есть точка, - как-то не к месту обрадовалась Ламберт.
     - Корректировка на три градуса - и мы на месте,  -  сказала  Рипли  и
сняла шлемофон.
     - Ну-ну, удачи вам,  -  Паркер  развернул  кресло  и  встал.  -  Если
понадоблюсь, вызовете.
     - Сколько летаю - и всякий раз какая-нибудь лажа. И всякий  раз,  как
нарочно, при возвращении. Просто слов не хватает.  На  этот  раз  точно  -
вернусь и больше никогда никаких гребаных контрактов! Черт!  И  подберется
же команда из одних олухов, только и  мечтающих  где-нибудь  на  задворках
свернуть себе шею. "Давай! Летим! Жизнь!" Хрена им, а не жизнь!  Прямо  на
каждой  сраной  планете  сидят  разнообразные  разумные,  конечно,   очень
дружественно настроенные. А-а-а!.. - Паркер махнул рукой.
     Раздался щелчок, и голос "мамочки" проворковал:
     - Мистер Паркер, вас просят к капитану!
     - Я так и знал, - Паркер хлопнул себя по ляжкам. - Этот черт  плевать
хотел на мое мнение! И за это я его  люблю.  А  тебя  я  люблю  за  то,  -
обратился он к рыжему коту Джонси, который  щурил  глаза,  развалившись  в
кресле, - что ты, гнусный котишка, все понимаешь, но никогда ни с  кем  не
споришь.



        6

     - Ну, что у нас?..  -  Даллас  опять  был  строгим  и  подтянутым.  -
"Мамочка", если все в норме, давай отчет с "полсотни".
     Экран вспыхнул: "Хорошо, кэп, начинаю".
     "Когда и у кого она успела нахвататься этой фамильярности?" - подумал
Даллас.
     "Сейчас стартуем" - появилось на экране, после чего затолпились цифры
десятых и сотых секунды.
     "9; 8; 7; 6; 5; 4; 3; 2; 1; 0!"
     - Ненавижу эти старты! - процедил Паркер сквозь зубы.
     Шесть сегментированных захватов отошли в проем переходной консоли.
     - Наш гроб на полпути в ад, - зловеще пошутил Кейн.
     - Ребята, можете расслабиться. Мы будем лететь  еще  двадцать  четыре
минуты, - облегченно вздохнула Рипли.
     - Кейн, старина, -  Паркер  вытер  ладонью  лоб,  -  еще  пару  таких
шуточек, твою мать, и по возвращении на  корабль  я  тебе  настоящий  гроб
устрою, понял?..
     - Я нем как рыба, - огрызнулся Кейн и прикрыл рот ладонью.



        7

     Угловатая коробка челнока неслась к планете на всех шести  плазменных
двигателях. С каждой секундой гигантские  очертания  корабля  уменьшались,
поглощаемые бархатной темнотой. А  в  фиолетовом  свете  звезды  проступал
серый диск планеты.
     - Даю минутную  готовность,  -  зашипел  в  наушниках  голос  Эша.  -
Контроль прекращаю, двигайтесь самостоятельно. Вы входите в атмосферу.
     - О'кей,  -  привычно  откликнулся  Даллас  и  пробежал  пальцами  по
клавиатуре.
     Экран вспыхнул, выписывая траекторию движения шлюпки.
     - Десять секунд до входа в атмосферу. -  Ламберт  была  на  удивление
собрана. - Полная готовность!
     - Интересный шарик, - Рипли задумчиво глядела на экран,  -  атмосфера
как кисель.
     - Боюсь, что этот кисель - черничный, - язвительно подметил Паркер.
     - Почему черничный? Судя по анализу проницаемости, скорее... - Бретт,
не поняв, собрался прочесть лекцию по оптике и метеорологии.
     Но Паркер, не обратив на него внимания, продолжил:
     - Ну вот я и боюсь, что после посадки у нас у  всех  будет  приличный
запор.
     - Ребята, вошли в атмосферу.
     Из боковой стенки приборного щита выполз планетарный штурвал.
     - Беру управление на себя.
     Челнок начало трясти, как в лихорадке.
     - Вот черт! - Паркер вцепился в подлокотники. - Ненавижу перегрузки!
     - Как у вас дела? - спросил Эш.
     Он был спокоен и, склонившись  над  экраном,  наблюдал  за  мерцающей
точкой, погружающейся в темноту плотной атмосферы планеты.
     - Пока жить можно, - Даллас криво улыбнулся. - Даю коррекцию. Выходим
в соседний квадрат к предполагаемому источнику сигнала.
     -  Мы  движемся  по  очень  странной  траектории.   До   контакта   с
поверхностью тридцать шесть секунд. Все нормально, - отрапортовала Рипли.
     Челнок затрясло с  невероятной  силой,  как  будто  корабль  старался
выбросить  людей,  находившихся  в  нем,  чтобы  облегчить  свое  падение.
Казалось, что  он  дышит,  как  впавший  в  агонию  зверь.  Листы  обшивки
вибрировали, приборы и щиты управления  бились  в  истерике,  дергаясь  из
стороны в сторону и грозя вот-вот рассыпаться. Перегрузка  наваливалась  и
душила, терзая экипаж, выворачивая наизнанку внутренности. Планета явно не
была рада непрошенным гостям.
     - Включаю тормозную систему, - Даллас изо всей силы вдавил клавишу  в
рукоять штурвала. - Держитесь, ребята!
     Ухнули дюзы, голубое пламя рванулось наружу, остановив  на  мгновение
челнок. Агония усилилась. Корабль дергался, как эпилептик.
     - Дьявольская дыра, - хрипел Паркер, - всю душу вытрясет!
     - До контакта десять секунд... девять...
     На экране вспыхнули зубья горных пиков,  передаваемые  через  полевой
сканер. Скалы толпились плотным частоколом, не давая возможности  посадить
челнок на более-менее ровную поверхность.
     - Малоприятная фифочка. Сейчас раскроим себе брюхо, как  крокодил  на
колу, - рычал Кейн.
     - Нашла местечко! - весело закричала Ламберт.
     - До контакта четыре... три... две...
     Трехпалые стойки опор выпали из чрева шлюпки. Гул и грохот  тормозных
двигателей перекрывал голоса.
     - Включаю навигационные огни... Есть касание...
     Стальные  пальцы  врезались  в  грунт.  Двигатели   смолкли.   Шлюпку
встряхнуло, наклоняя на правый борт. Лязгнула обшивка, повело  и  разнесло
на части корпуса силовых щитов. Воздух наполнился едким  дымом  и  треском
горящей проводки.
     Паркер  и  Бретт  пулей  вылетели  из  кресел,  выхватывая  на   ходу
огнетушители. Даллас, чертыхаясь,  выключил  питание.  Освещение  погасло;
лишь  мерцали  индикаторы  приборов,  и   слышалось   шипение   работающих
огнетушителей.  Система   кондиционирования   с   трудом   справлялась   с
задымленностью.
     - Ну, умница, нашла куда задницу  усадить?!  -  не  унимался  Паркер,
отшвыривая пустой баллон огнетушителя. - Тебе это  место  надо  отбить  за
такую посадку!
     - Степень повреждения установить не могу. Нет индикации. Но компьютер
жив. - Рипли барабанила по клавишам, вызывая Эша.
     Его голос доносился сквозь шум помех и звучал глухо:
     - Что у вас случилось?
     - Ерунда! Сели прямо на ежа голой задницей, -  процедил  сквозь  зубы
Даллас, освобождаясь от перегрузочных ремней.
     - Что? - голос Эша почти тонул в зыбком море помех.
     - У нас нет индикации. Посмотри, что у нас там.
     Из-за дверцы появился Паркер, держа в руке обгоревший кусок кабеля:
     - Мы круто застряли. Тут ремонта на сутки. Не меньше.
     - С твоими темпами можно и неделю провозиться!
     - Что же делать? - Ламберт принялась судорожно искать сигареты.
     - Ни черта. Работать. Теперь уж придется попотеть.  Будет  все  время
темно и тепло. У нас нарушена терморегуляция.
     - У вас проблема? - прорезался голос Эша. - По  данным  "мамочки",  у
вас есть восемь часов на ремонт.
     - А как сама планета? - осведомился Даллас.
     - Не из привлекательных милашек. - Шелест помех перекрывал  голос.  -
Порода состоит из твердых кристаллов, и  кругом  полно  тяжелых  металлов.
Странное место.
     - Какой идиот, кроме нас, сюда полезет? -  задумчиво  изрекал  Бретт,
ковыряясь в платах. Только мы, сумасшедшие герои...
     - Ладно. - Даллас встал. - Раз прилетели,  пойдем  посмотрим  на  эту
экзотику. Эш проследит за нами. Со мной пойдут Кейн и Ламберт.  Остальные,
естественно, лечат малышку.
     - О'кей, кэп. - Паркер улыбнулся. Подвигов уже не  требовалось,  и  к
нему возвращалось хорошее расположение духа.



        8

     Шлюзовой  отсек  выдохнул  воздух  и  разошелся  в  стороны.   Земная
атмосфера с шумом покинула шлюз, уступая место тягучему туману планеты.
     Даллас встал со скамьи и пошел к краю спускового лифта.
     - Как у вас дела? - в наушниках голос Эша трещал и свистел.
     - Пока все в норме, но пейзаж, как в аду, к тому же ветерок  силой  в
хороший ураган.
     Скалы, окружавшие шлюпку, были погружены в фиолетовый полумрак. Через
внешнюю  связь  было  слышно  зловещее  завывание  ветра,  перемешивающего
плотные и липкие облака серого тумана.
     Лифт взвизгнул лебедками, и стальная платформа понесла троих людей  в
это топкое серо-зеленое болото. Вокруг  все  рычало  и  хрипело,  встречая
незнакомцев.
     Моторы стихли. Кейн спрыгнул с платформы, погрузившись по щиколотку в
мягкую пыль, и крикнул:
     - Видимость хреновая, кэп!
     Даллас тоже слез с платформы и огляделся.
     Коробка челнока почти целиком утонула в тумане,  который  вытекал  из
проемов между скалами и заливал корпус корабля. С  трудом  просматривались
стойки опор, и мучило предчувствие, что вот-вот туман оживет  желеобразным
монстром и безвозвратно поглотит хрупкое создание человеческих рук. Но все
оставалось по-прежнему, ничего не происходило, скалы  стояли  неподвижными
часовыми, - и это успокаивало. Сигнальные огни слабо  мерцали,  пробиваясь
сквозь  туман.  И  вскоре  люди  настолько  пришли  в  себя,  что   смогли
практически не обращать внимания на пейзаж.
     - Пока ничего не произошло. Все в порядке. - Кейн поежился.
     - Если верить  "мамочке",  нужно  идти  на  северо-запад,  -  Ламберт
указала рукой в сторону трехзубой вершины, грызущей серую муть.
     - Тогда пошли, - скомандовал Даллас и запрыгал по камням.
     - Большие помехи, но картинка есть, - появился из пустоты голос  Эша.
- Вы под контролем, ребята. Как вы там?
     - Как в загробном мире, - снова замогильно пошутил Кейн.
     - Это не самое худшее.
     - Да, приходи в гости, и мы все посмеемся.
     - Не психуй, все под контролем... - и голос Эша снова съели помехи.



        9

     Рипли настраивала систему подачи кислорода в двигательный  отсек.  За
поворотом коридора  послышались  шаги,  и  у  клапана,  фыркающего  сжатым
воздухом, появились Паркер и Бретт.
     - Послушай,  детка,  тебе  не  надоели  выкрутасы  нашего  уважаемого
Далласа? - Паркер вытирал руки сухим мылом. - По-моему, если я не стал еще
законченным склеротиком, у меня в контракте нет записи о том, что я обязан
ломать себе шею в системах, не указанных в путевом листе.
     Рипли повернулась к нему и пристально посмотрела в глаза:
     - Но ведь ты прекрасно знаешь, что говорится  в  другом  документе  -
"Космическом  кодексе":  "...все  сигналы,  получаемые  кораблем,   должны
подвергаться тщательному анализу. При обнаружении вероятности 5,89%  того,
что сигналы посланы разумными существами, источник сигналов  должен  быть,
по возможности, тщательно исследован..." Продолжать?
     - Я это знаю, учил. Но вот... шкурный вопрос... Очень я беспокоюсь  о
сохранности моей задницы. Или один-два идиота, отдавшие богу душу, ни в...
ни во что не ставятся?!
     -  Знаешь,  что!  -  Рипли  отшвырнула  отвертку.  -  Если   ты   так
настаиваешь, то я заявляю тебе как офицер безопасности: вам гарантировано,
что вы вернетесь живыми. Это моя работа.
     - Ну, раз так... - Паркер закатил глаза. - У меня с души  прямо  упал
большой кирпич!
     - А тебе этого мало?
     - Что  ты!  Даже  много!  Получить  гарантии  безопасности  от  такой
очаровательной девушки всегда  приятно.  Но  что  будет,  если  ты  вдруг,
ай-ай-ай, погибнешь?
     -  Тогда  о  вашей  жалкой  безопасности  позаботится  другой  смелый
человек.
     - А он тоже - ай-ай-ай...
     - Глупец.
     Рипли повернулась и быстро пошла в сторону грузовых отсеков.
     - "Куда вы, девушки, идете, совсем  меня  не  замечая..."  -  затянул
злорадно Паркер, хлопая Бретта по  плечу,  и  восхищенно  добавил:  -  Вот
сучка! Конь с яйцами, а не баба! А насчет гарантий, хе-хе...
     Паркер прикрутил кран  с  кислородом  -  струйка  живительной  смеси,
пробивавшаяся сквозь клапан, иссякла - и язвительно добавил:
     - Их мне может дать только Господь Бог.
     - Угу, - поддержал его Бретт, - или страховой полис. -  Жизнь  -  она
как этот кран: то он открыт и живи-наслаждайся, а потом - легкое  движение
чьей-то руки, - и, будь добр, сдохни быстро и без возражений.
     - А насчет полиса, так это ты врешь, брат. Я не страхуюсь на полет. -
Паркер открыл вентиль, и коридор наполнился шумом вырывающегося кислорода.
     - Пойдем промочим горло. Жарковато.


     - Здесь усиление поля, - Ламберт указал на индикаторы прибора.
     - Обходить скалу очень долго, - прикинул Даллас, глядя  на  окутанный
туманом край скалы.
     Ветер усиливался, туман отрывался рыхлыми клочьями и словно  огромные
вязкие шары летел прочь. Порывы ветра срывали с  уступов  песок  и  мелкие
камни, которые падали на идущих колючим дождем. Этот твердый дождь колотил
по скафандрам, затрудняя и без того нелегкое продвижение вперед.
     -  Попробуем  пройти  через  эту  пещеру.  Так,  по-видимому,   будет
безопасней. Иначе через четверть мили мы будем лежать, избитые  камнепадом
и обессиленные.



        10

     - Вы что, в прятки играете? - Голос Эша вновь пробудился через помехи
эфира. - Вы вышли из-под контроля системы. Что у вас?
     - Сам смотри. Здесь был мощный экран. Мы попали в каменный дождь.
     Пещера закончилась, и внезапно перед ними открылось  песчаное  плато,
усеянное обломками скал. Туман здесь был редкий и с  каким-то  голубоватым
отливом. И посреди этого мрачного безмолвного великолепия  лежал  огромный
подковообразный  корабль.   Пепельная   обшивка,   состоящая   из   тысячи
прямоугольных  сочленений,  как  чешуя  неведомого  чудовища   мерцала   в
фиолетовом свете звезды.
     - Что это? - вдруг зазвенел голос Эша. - Такого я никогда  не  видел!
Подобных кораблей никогда не делали на Земле.
     - Рогалик  какой-то  с  крыльями,  -  попытался  объяснить  увиденное
Ламберт.
     - Хорош рогалик! Миллиона на три потянет.
     - Будьте осторожны. Возле этой штуки усилились помехи. Вас  почти  не
видно. Этот гигант, может быть, еще жив.



        11

     - Эш, как дела у ребят? Их почти не слышно.
     - Они нашли кое-что. Рипли, дорогая, как чинитесь?
     - Well.  Успеем.  Парни  подключили  меня  к  "маме",  но  только  на
графическом уровне.
     - Отлично!
     - Эш, я еще раз дала запрос на расшифровку этого диалога. Он никак не
идет у меня из головы.
     - Ну и как, неужели что-нибудь...
     Помехи.
     - Мне кажется... я еще не уверена... но этот сигнал скорее напоминает
предупреждение об опасности.
     - Что? О какой еще опасности? Тебя плохо слышно!
     -  Да.  Сигнал  можно  классифицировать  как   формулу   стандартного
предупреждения об опасности.
     - Ерунда! Ведь все нормально.



        12

     Вход находился на  внутренней  стороне  подковы.  Два  ноздреобразных
отверстия зияли огромными подвалами.
     - Неплохая дверца. Здесь фунтов сорок, -  оценил  Даллас,  запрокинув
голову. Он пытался разглядеть скрытый в тумане верх шлюза.
     - Ребята, здесь открыто! - Кейн  взобрался  на  валун,  подбираясь  к
огромному тоннелю. - Там вдали есть свет.
     - Может, еще кто-нибудь уцелел?..
     - Может... Но надо  быть  очень  осторожными.  Лучше  держать  оружие
наготове.



        13

     Три силуэта приблизились к ноздрям входа, и изображение  исчезло.  Эш
усилил  мощность  сигнала.  Еще...  Но  тщетно.  Обшивка  чужого   корабля
полностью  экранировала  любые  волны.  На  центральном  экране  "мамочки"
высветилась крупно набранная фраза: "Прохождение сигнала невозможно".



        14

     Тоннель был неправильной, почти круглой, формы. Пол,  стены,  потолок
состояли из сегментных блоков различной длины и высоты. Места стыков  были
покрыты  черным  как  уголь  веществом,   которое   напоминало   пустотный
наполнитель термозащиты. Все  вокруг  пропиталось  влагой.  Ощущение  было
сродни ощущению пребывания в облаке.
     Ламберт тронула стену, и пара тягучих капель осела на ее перчатке.
     - Все это крайне странно... Кажется, это не вода...
     - Это чужой корабль, Даллас, совсем чужой!
     - Да, на наши традиционные корабли это слабо похоже.
     Свет прожекторов скафандра с трудом вырывал из липкой пустоты участки
тоннеля. Еще шагов тридцать - и они оказались в тупике.
     - Черт побери! - Кейн ощупывал стену руками, пытаясь найти лазейку. -
Ага, вот!
     Луч света выхватил черную пустоту над головой и  растворился  в  ней.
Кейн подтянулся на руках, вцепившись в скользкие складки стены.
     - Сюда!
     Даллас и Ламберт тоже взобрались на гигантскую ступеньку и, пройдя по
следующему коридору за Кейном, выбрались в огромный зал.
     Увиденное потрясало своими размерами и нечеловеческой грандиозностью.
Исполинское помещение было освещено слабым желтым светом,  льющимся  прямо
из стен и потолка. Как и  входной  тоннель,  оно  состояло  из  непонятных
сочленений блоков стального цвета. Лучи галогенов  отражались  в  мириадах
капель  влаги,  осевших  на  них.  Посредине  этого  мрачного  великолепия
возвышалось странное сооружение, похожее на  гигантский  башмак  с  сильно
загнутым кверху носком. Наверху красовалось аляповато посаженное членистое
голенище громадного сапога, наклоненное набок.
     - Что это может быть?  -  Ламберт  подошла  поближе  к  матово-черной
громаде.
     -  Похоже  на  огромное  оружие,  -  оценил  Даллас,  всматриваясь  в
витиеватые сочленения неизвестной конструкции.
     - Боже! - Ламберт вскрикнула и отпрянула в сторону.
     Луч прожектора вырвал из желтоватого  полумрака,  напоенного  тягучей
влагой,  восковую  фигуру  существа,  полулежащего  на  черном  искрящемся
кресле.
     - Инопланетянин, - выдохнул Кейн. От неожиданности у  него  захватило
дыхание.
     - Видно, он провел здесь много времени. От него  остался  практически
один скелет, - спокойно заметил Даллас. Он поднялся по отходящим от кресла
выступам к самой мумии.
     Продолговатые кости были  покрыты  коричневым  налетом  разлагающихся
тканей.  Трехпалые   конечности,   вытянутые   вдоль   тела,   лежали   на
подлокотниках кресла. Плоская  лобная  часть  черепа  резко  переходила  в
ротовую щель, носовые ходы отсутствовали. Глазные  впадины  находились  по
бокам; сами яблоки глаз не высохли, а по-прежнему смотрели в  пространство
ничего  уже  не  выражающими  красными   зрачками.   Казалось,   что   это
величественное и ужасное существо крепко спит.  И  лишь  огромная  дыра  в
центре груди не допускала подобного утверждения.
     - Он куда-то смотрит? - поморщившись, спросила, Ламберт.
     - Нет, гляди, - Даллас указал на дыру в груди существа.
     - Похоже, что его  просто  пристрелили  из  какого-нибудь  такого  же
орудия. - Кейн потрогал развороченные края дыры.
     - Нет,  такое  впечатление,  что  его  со  страшной  силой  разорвало
изнутри...
     - Давай уходить отсюда, - вдруг завизжала Ламберт. Ей было явно не по
себе в этом огромном космическом склепе.
     - Не хотел бы я встретиться  с  этой  куколкой  в  узком  коридоре  и
нечаянно наступить ей на ногу.
     - Нет, ты лучше погляди, какая отличная  пушка!  Из  нее  всего  пару
залпов по "Ностромо" - и от нас ничего не останется!
     - Докаркаешься!.. Нет, хорошо все-таки прилетать вовремя...
     - Ладно. Пойду посмотрю, что там дальше, - Кейн  спрыгнул  с  угловой
консоли и медленно пошел вглубь зала.
     Желтоватый полумрак поглотил его, и лишь  узкий  свет  прожектора  на
скафандре давал возможность не потерять его из виду.
     - Ты видел что-нибудь подобное раньше? - Даллас взял Ламберт за руку.
     - Только не говори, что ты каждый день ужинаешь с подобными  тварями.
Очень курить хочется.
     - Когда я был на стажировке, после второй ступени... Ну так вот,  там
для студентов есть  игра  "Путешествие  внутри  себя".  Это  что-то  вроде
занимательной анатомии.
     - И что ты этим хочешь сказать?
     - Уж  больно  этот  корабль  напоминает  желудок.  Я  никак  не  могу
отделаться от ощущения, что нас съели и мы внутри какого-то организма.
     - Мне наплевать, - заорала Ламберт, дергаясь как  марионетка,  -  что
это! Лишь бы эти  органы  нас  не  переварили...  И  вообще,  хватит  меня
пугать!..
     Звонкий голос Кейна подействовал отрезвляюще:
     - Ребята! Сюда! Идите ко мне! Скорее ко мне!
     Луч его прожектора маячил шагах в тридцати левее огромной пушки.
     - Что ты там нашел?
     - Идите и сами взгляните на это.
     Кейн стоял у квадратного отверстия, уходившего  в  пол.  Провал  зиял
черной пастью, готовой, казалось, наброситься на стоящих возле него  людей
и  сожрать  их  с  жадностью  голодного  монстра.  Даже  луч   галогенного
прожектора не мог нащупать дна этой бездны.
     - Я попробую спуститься, - сказал Кейн. - Только нужна лебедка.  Края
совершенно гладкие, и все в этой отвратительной слизи.
     - Хорошо, - Даллас кивнул.  -  Ламберт  на  подстраховке.  Смотри  за
тросом. Только, Кейн, будь крайне осторожен.
     - О'кей, кэп, не беспокойтесь.
     Он улыбнулся и подмигнул Ламберт, которая  стояла  рядом  с  каменным
выражением лица.



        15

     Эш сидел на подлокотнике кресла и всматривался в мерцающий экран,  на
котором виднелся корпус корабля пришельцев. В нем сейчас были живые  люди.
Последний диалог с Рипли выбил его из равновесия.
     "Девчонка явно слишком настырная. Постоянно лезет не в свое дело".
     По лбу Эша прошла волна судороги.
     "Сейчас главное - тянуть время. Еще час - и все  будет  кончено.  Они
вернутся на корабль..."



        16

     Кейн защелкнул карабин на поясе:
     - В порядке. Даллас! Опускай!
     Лебедка с шуршанием разматывала трос, и Кейн начал медленно  исчезать
во тьме провала.
     - Ты видишь что-нибудь?
     В глубине колодца суетливо бегал луч фонаря Кейна.
     - Пока нет. Здесь все стены покрыты слизью.  Не  за  что  ухватиться.
Мерзость какая-то.
     - Не молчи.
     Даллас склонился над черным квадратом и наблюдал за  спуском.  Прошло
еще несколько минут, и свет прожектора Кейна почти растворился  в  темноте
проема. Его голос монотонно описывал стены колодца. И вдруг:
     - Стоп! Теперь я вижу. Пещера. Нет! Несколько пещер! Матерь  Божья...
Это похоже на пещеру в тропиках, но размеры...
     Кейн спускался по полукруглой, ребристой, как стиральная доска, стене
зала, размеры которого пугали и одновременно восхищали. Даже самая  смелая
фантазия земного архитектора не смогла бы создать подобное сооружение.
     - Похоже на огромный коридор. Даллас, ты любишь хоккей?
     - Люблю. Ты в порядке?
     - Да. Помнишь манеж в Лос-Анджелесе? Так вот, это совсем не похоже  и
в несколько раз больше!
     Зал разделялся на секции, каждая размером с поле для  игры  в  регби.
Голубой  туман  окутывал  пол,  не  давая  возможности  рассмотреть   дно.
Нависающие складки аркады светились тем же желтоватым светом, что и  стены
верхнего  этажа.  Вдали  виднелась  огромная  светящаяся   впадина.   Это,
по-видимому, было либо продолжение исполинского коридора, либо  переход  в
следующий зал.
     - Не молчи! Что там у тебя? - задребезжал в наушниках голос Далласа.
     - Все в порядке, кэп, продолжаю спуск. Еще метра  три  -  и  стоп.  Я
немного прогуляюсь, осмотрю достопримечательности.
     Кейн коснулся пола и оказался погруженным по колено в  голубой  туман
на перемычке между секциями. Перемычка была узкой, но по ней вполне  можно
было идти, осматривая зал. Под тонким  слоем  голубого  тумана  шевелились
желтые клубы пара, исходившие из яйцеподобных предметов.
     - Даллас, здесь тысячи каких-то  яиц.  Странное  зрелище.  Похоже  на
какой-то космический инкубатор.
     - Они что - живые? Ради Бога, будь осторожен. - Голос Ламберт  дрожал
и срывался.
     - Все в порядке, детка. Посмотреть  бы  на  наседку.  Кэп,  продолжаю
визуальный осмотр.
     Пауза.
     - Продвижение затруднено. Весь пол в чертовой слизи..
     - Возьми пробу этого дерьма.
     - Есть, кэп.
     Кейн достал микроконтейнер, набрал код забора пробы  и  опустился  на
колено.  Раздался  свист,  и  в  щель  нырнула  маленькая  струйка  вязкой
субстанции. Рука прошла сквозь тонкий слой голубого сияния и на перчатке с
шипением начали исчезать комочки грязи и слизи.
     - Черт... Кэп, знаешь, а  сразу  и  не  скажешь,  что  они  настолько
чистоплотны...
     - Ты это о чем? Мне спуститься к тебе?
     - Как хочешь. Здесь все хозяйство накрыто рассеянным лазером.  Хитрые
ребята. Стерильно, как в операционной. Наверное, и вправду дети.
     Кейн включил фонарь на полную мощность, пытаясь разглядеть содержимое
ниш. Ботинок, увязший в слизи, пополз, ранец  за  спиной  тоже  отнюдь  не
придавал устойчивости - и Кейн кубарем скатился в желтоватый туман.
     - Мать!
     - Что с тобой?
     Голос Далласа звучал приглушенно. Очевидно, защитный  экран  создавал
помехи.
     - Ничего. Просто поскользнулся.
     Кейн поднялся, утопая в мягкой искристой пыли инкубатора-аквариума.
     - А здесь все-таки не шибко чисто.
     Странные предметы окружали его. Напоминающие  пещерные  сталагмиты  с
обрубленными вершинами, они громоздились один возле другого,  образуя  тем
не менее правильные ряды. Взяв фонарь, Кейн приблизился к одному из них. В
ярком свете лампы можно  было  разглядеть  оболочку,  под  которой  что-то
пульсировало и переливалось оранжевыми  и  желтыми  бликами.  Теперь  было
видно, что "это" состоит из множества чешуек, схожих со змеиной кожей.
     - Какие странные... По-моему, там внутри  есть  жизнь.  Кажется,  они
дышат... Будь крайне осторожен!
     - Все нормально. Не беспокойтесь.
     Он провел рукой  над  верхушкой  яйца  -  и  четырехлепестковый  зев,
лоснящийся алой, мерцающей в  рассеянном  свете  влагой,  вздрогнул.  Кейн
отдернул руку  и  направил  фонарь  на  основание  яйца.  По  позвоночнику
пробежал липкий  озноб:  под  чешуей  оболочки  отчетливо  просматривалось
медузоподобное существо. Оно играло веерами розовой ткани.
     - Боже! Оно действительно живое. Это настоящая органическая жизнь!
     От основания  кокона  прошла  волной  судорога,  и  четырехстворчатый
венчик покрылся белесоватой слизью.  Словно  лепестки  цветка,  раскрылись
мясистые створки купола, обнажая розовую шарообразную  оболочку  с  белыми
прожилками. Смотреть на это было тяжело и страшно. Пот заливал глаза.  Шар
пульсировал, словно передавая биение невидимого сердца.
     - Кейн! Почему ты молчишь? Мы спускаемся!
     Голос Ламберт с трудом пробивался в  затуманенное  сознание.  Зрелище
настолько захватило человека, что забыв об осторожности, он приблизил лицо
к загадочному цветку. Мгновение - и  своды  пещеры  огласились  непонятным
верещащим звуком и  чавканьем.  Что-то  вырвалось  наружу  как  чертик  из
табакерки, и человек отлетел к стене, хватаясь  за  шлем.  Мгновение  -  и
вновь тишина затопила просторы зала...



        17

     Ветер налетел сверху, обрушивая на идущих град песка и  камней.  Ноги
увязали в песке по голень. Идти даже налегке было практически  невозможно.
А еще нести  тело...  Даже  отключив  внешние  микрофоны  и  оказавшись  в
звенящей  тишине  скафандра,  с  трудом   собираешься   с   мыслями.   Шум
собственного дыхания и грохот сердца, готового вот-вот вырваться из груди,
пугали еще больше, чем окружающая  действительность.  За  все  время  пути
Даллас не проронил ни слова. Он просто шел, и это приводило меня  в  ужас.
Мне казалось, что я слышу скрежет его зубов. Это  поистине  ад.  Проклятая
планета. Бедняга Кейн!.. Наверное, это была истерика. Но мысль о том,  что
Кейн не выживет, была нестерпима. Страх парализовал  меня.  Только  бы  он
выжил! Нет сил! Руки уже не держат!..  И  этот  пот,  заливающий  глаза  и
приклеивающий комбинезон к телу, брр... Боже, помоги мне!  Боже,  если  ты
есть, спаси Кейна и помоги мне! Если только ты... Помоги  мне!  Проклятье!
До чего же хочется курить! Где же этот чертов челнок?! Сколько можно  идти
в этом фиолетовом ревущем кошмаре?! Сколько? Сколько? Сколько?..
     - Ламберт, девочка, ты в порядке?  -  голос  Далласа  вернул  меня  к
реальности. - Мы на месте. Осторожно. Положим его прямо на  платформу,  не
урони.
     - Да, сэр. - Я была безмерно рада вдруг возникшему из тумана  челноку
и благодарна спасшему меня от навязчивого бреда Далласу...


     Экран вспыхнул. Лицо Эша было спокойно и не выражало волнения.
     - Ты где, крошка?
     - Я на своем месте. У нас все в порядке.
     Рипли убрала ногу с приборной панели и придвинулась к пульту.
     - Не спи, милая, ты слишком расслабляешься. Они возвращаются.



        18

     Даллас втянул тело  Кейна  в  шлюз  и  закрыл  внешний  люк.  Ламберт
бессильно привалилась к стене рядом.
     - Уже все. Мы дома. Рипли, у нас проблема с Кейном.
     Загудели насосы, выкачивая из переходного шлюза воздух чужой планеты,
чавкнули форсунки, из щелей потек дезинфицирующий газ. Ламберт  поднялась.
Ее шатало. Казалось, что она спит на ходу.
     - Открывай дверь, Рипли, пусть они войдут, - сказал Эш.
     Его лицо на экране было по-прежнему спокойно.
     Розовая сетка лазерной очистки завершила туалет. Вдруг индикаторы  на
переборке замигали всеми цветами радуги. Экран высветил: "Осторожно! Чужая
форма жизни!"
     Рипли включила камеру в шлюзе. Даже через искривляющее  стекло  шлема
было видно, что Даллас измотан.
     - Что с Кейном? Даллас, что с ним произошло?
     - Впусти их, - вмешался в разговор Эш.
     Рипли отключила видеоканал "Ностромо".
     - Что у вас? Ты меня слышишь?
     - Да. На Кейна прыгнуло какое-то странное существо. Там, на  корабле.
Но он еще жив.
     - А снять его?..
     - Невозможно. Оно в его скафандре. Прямо на лице. Открывай.
     - Подождите! Вы что, действительно притащили  на  корабль  чужеземное
существо?
     - А что же нам было делать? Открывай скорее! Мы обязаны его спасти!
     - Нет! Я не имею права пускать на корабль чуждую форму жизни!
     - Ты что, собираешься держать нас здесь, изучая, как пауков в банке?!
Ведь Кейн может погибнуть! Сейчас каждая минута на счету!
     - Успокойся, Даллас! Я ничего не  могу  сделать.  Я  только  соблюдаю
инструкцию о космических исследованиях. Ты сам знаешь, как это опасно.
     - Но мы не можем торчать здесь, Рипли! Мне осточертел этот  скафандр!
Впусти нас сейчас же!
     - Да поймите вы! Эти правила придумала не я! Но  мы  все  обязаны  их
соблюдать, если хотим добраться до дома! Или вы думаете, что  у  меня  нет
сердца?! Это существо не может попасть на борт до тех пор, пока я не  буду
уверена в его безопасности. Это моя работа!
     - Сука! Ты что, нас здесь сгноить хочешь?
     - Даллас! Успокой ее сейчас же! Сейчас не время для истерик!
     - Так ты все-таки решила до возвращения держать нас на карантине?
     - Я офицер безопасности и должна это сделать.
     Даллас всматривался в черный глазок  камеры.  Эмоции  и  противоречия
разрывали его. С одной стороны, рядом рыдала Ламберт и лежало  неподвижное
тело Кейна, а с  другой  -  высились  бастионы  инструкций  и  капитанских
обязанностей.



        19

     Пара плат аккуратно легла в ячейку.  Бретт  держал  щупы  тестера  на
клеммах:
     - Проверь питание.
     - Даю, - Паркер соединил разъем.
     - Норма. - Бретт закрыл крышку панели и стал завинчивать болты. -  Ну
все, еще минут десять - и мы сможем покинуть это проклятое место.
     - Скорей бы, - сказал Паркер и отправил в рот жевательную резинку.  -
Лучше быстрей рвать отсюда когти. Я нутром чую дерьмо. А мое нутро меня ни
разу не подводило. Лучше  уж  отбросить  копыта  на  орбите,  чем  в  этой
гребаной дыре. В космосе я чувствую себя куда увереннее,  чем  на  твердой
почве, если, конечно, это не Земля.
     - До нее еще ползти и ползти.
     - Доползем. Ребята вернутся и...
     - Дай Бог... - Бретт произносил эти слова,  а  сам  думал  о  другом.
Странное чувство тревоги сидело  внутри  него:  оно  то  затихало,  будучи
пересилено явью сознания, то рвалось наружу,  больно  давя  на  диафрагму,
словно он получил прямой удар в солнечное сплетение.



        20

     - Черт! Черт! - лицо чертыхавшегося дергалось.
     Эш перебирал комбинации выхода  на  дисплей  Рипли,  но  "мама"  лишь
постоянно отвечала: "Видеовход заблокирован. Графический  вход  свободен".
Он слышал все переговоры, но вмешаться не мог, и это его просто бесило.
     "Чертова девчонка, она все погубит! Это уникальный шанс. Такой  шанс!
Лезет  со  своими  идиотскими  инструкциями.  Ей  бы  сейчас  рыдать   над
умирающим, -  так  нет  же,  читает  выдержки  из  правил  и  обязанностей
первопроходцев. Черт!.."
     Он вновь набрал на клавиатуре код доступа, "мамочка" зачирикала, и по
экрану заструились строчки:
     "Доступ разрешен:
     1. Станционное оборудование;
     2. Энергосистема;
     3. Навигационная система;
     4. Система шлюзования:
     а) внешняя;
     б) внутренняя"...
     - Есть! - взревел Эш. - У тебя нет шансов, крошка!
     По тонким бледно-розовым губам пробежала судорога улыбки:
     - Они - мои, Рипли, и только мои!
     Трель компьютера превратилась в равномерное кудахтанье.
     - Четвертый пункт - на матрицу! - гаркнул Эш.



        21

     - Даллас, Ламберт! Я отвечаю не только за  ваши  жизни,  -  есть  еще
Паркер, Бретт...
     Замки чавкнули, и створки люка разошлись в стороны. Дисплей выплюнул:
"Шлюзование  завершено".  Рипли  лихорадочно  забарабанила  по   клавишам,
включая видеосвязь с "Ностромо".  Волна  гнева  захлестнула  ее,  и  голос
Далласа звучал как во сне:
     - Я рад за тебя, крошка. Спасибо тебе, что вовремя одумалась!  Готовь
медицинский бокс!
     Лицо Эша было по-прежнему спокойным.  Он  щурился,  подпирая  ладонью
подбородок:
     - Здесь безопасность кончается, Рипли. Что произошло,  то  произошло.
Начинается голая наука. И это, между прочим, мой долг и  моя  работа.  Так
что, дорогая...
     - Черт!.. - она стукнула кулаком по экрану. - Сукин ты сын!
     - Твои эмоции - это твои эмоции, а пока  обязанности  капитана  здесь
временно выполняю я. И прошу готовиться к старту. По данным "мамы", у  вас
все готово. Через три четверти часа я вас возвращаю.
     Объяснить такое поведение Эша Рипли не могла. Эта  бесцеремонность  и
наплевательство на законы и устав, тем более со стороны офицера по  науке,
никак  не   укладывались   у   нее   в   голове.   Четкость   действий   и
безапелляционность решений создавали впечатление,  что  он  действовал  по
заранее продуманному плану. Но это полный бред! Рипли  пыталась  прийти  в
себя после вспышки. О последствиях страшно было даже подумать,  но  думать
было необходимо... Слишком мало информации...
     - Получасовая готовность к старту!
     Рипли, казалось, совсем успокоилась и четко ответила:
     - Даю отсчет!
     В рубке появился Даллас. Вид у него был усталый, под глазами -  синие
мешки, щеки  запали,  подбородок  и  нос  заострились.  Рипли  поразилась,
насколько эта прогулка измотала всегда такого выносливого капитана.
     - Я оставил Кейна в изоляторе. За ним наблюдает Ламберт.
     - Хорошо, - кивнула Рипли.  -  Эш  уже  готовит  все  необходимое  на
корабле. Ты плохо выглядишь.
     - Надо постараться его спасти. Понимаешь, я хочу дать ему шанс.



        22

     Рейдер  вспыхнул  оранжевым  факелом  правого  борта  и  притормозил.
Фиолетовая звезда холодно и как-то простуженно-тускло  освещала  оспины  и
шрамы на обгоревшем теле корабля. На  фоне  фиолетового  диска  проступила
точка.
     - Я, N_73011, вышел к планете LB-426.  Жду  приказа,  -  отрапортовал
смуглый офицер, всматриваясь в экран.
     С каждой секундой точка росла.
     - Приказ N_24KL7 по системе планеты  LB-426,  -  заговорил  компьютер
приятным мужским голосом, - по достижении углового размера 10 и  дальности
4, открыть огонь на поражение.
     Точка росла, превращаясь в подковообразный корабль.
     Наконец картинка замерла.
     Рука  перебросила  пульт  дистанционного  управления  на   журнальный
столик.
     Человек поднялся с кресла и ткнул в  силуэт  корабля  концом  еще  не
распечатанной дорогой сигары:
     - Кроме этого пустого хлама, у вас есть еще что-нибудь стоящее?
     - Есть перехват их радиограммы.
     - Она расшифрована? - На этот раз говоривший был явно заинтересован.
     - Приблизительно. Мы можем ознакомить вас с текстом.
     Человек кивнул.
     - Что еще?
     Зашуршала обертка,  лязгнули  сигарные  ножницы,  пламя  вспыхнуло  и
погасло. Терпкий тягучий дым пополз по залу.
     - Мы не получали инструкций,  -  сказал  другой  человек,  в  строгом
двубортном костюме.
     - Ну-ну, - пухлая рука опустилась на его плечо, - я знаю. Надо  иметь
свою голову. Вас держат здесь не только для выполнения приказов, но и  для
выполнения того, чего не приказывали. Шевелите же тем, что у  вас  есть  в
голове, хоть иногда самостоятельно.
     - Мы предприняли рейд... В отчете все указано.
     - Все знаю, - проговорили пухлые  губы  и  выпустили  толстое  кольцо
дыма. - Послушайте, вы ведь уже немолоды...
     Глаза собеседника вспыхнули желтизной, по морщинистому лбу  пробежала
судорога, и губы зашевелились в еле заметной улыбке.
     - Я всегда выполнял порученные мне задания и никогда не лез  в  чужие
дела. Правда, в отношении отдыха на помойке я не успел подумать.
     - Это, конечно, похвально, - пухлая  рука  скользнула  во  внутренний
карман,  извлекая  платок,  и,  промокнув  им  мясистый,  гладко  выбритый
затылок, вернула на место, - но на этот раз придется  поработать  головой.
Помойки я не обещаю,  но  закончить  последние  дни  в  ассенизаторной  вы
можете. Мне нужны образцы! Понятно?
     - Сколько времени в моем распоряжении?
     - Нисколько. Чем скорее,  тем  лучше.  Но  чтобы  ни-ни...  -  пухлый
указательный палец прижался к губам.
     - Я понял, сэр.
     - Посредников не надо! Об этом знаем только вы и я. И помните, что  у
меня есть  выход  на  любой  борт.  Так  что  для  вас  в  этом  отношении
ограничений нет. Помните это.
     - Да, сэр.
     Человек в строгом двубортном костюме вышел  из  кабинета  и  с  очень
озабоченным лицом твердым шагом проследовал по коридору.
     Юркий парнишка в форме козырнул и отступил в сторону.
     - Данные обо всех кораблях, проходящих в  радиусе  трех  парсеков  от
системы LB-426.
     Парнишка кивнул, снова козырнул и исчез в боковом отростке коридора.
     Пухлый  палец  нажал  кнопку  на  коммуникаторе,   и   толстые   губы
произнесли:
     - Программа не должна дать сбоя. Это слишком опасно для нас.
     Пауза.
     - Материалы уже подготовлены, будем запускать программу.
     Пауза.
     - Очень хорошо, - пухлая рука скользнула во внутренний карман...



        23

     - Включить третий маршевый, - скомандовал Бретт и откинулся в кресле,
наблюдая за суетливой беготней огоньков по приборному щиту.
     - Отлично. - Довольный Паркер выставил большой палец и причмокнул.  -
Уходим.
     Челнок вздрогнул и затрясся.
     - Компьютер показывает, что все в норме. Один километр в секторе.
     - Ненавижу я эти взлеты,  впрочем,  как  и  посадки,  -  негр  потуже
затянул перегрузочные ремни.
     Уши заложило звенящей плотной ватой. В голове пел и пульсировал океан
свинцовой крови. Пропитанные ею веки закрыли глаза, и не осталось  ничего,
кроме этого огромного красного тяжелого океана в голове. Сквозь его грохот
тело не  слышало  никаких  приказов  мозга.  Оно  лишь  безвольно  лежало,
раздавленное перегрузкой.
     По экрану плыли цифры: "2", "1", "0".
     Значок "А" на экране погас. И внезапно вернулась прежняя легкость.
     - Вот и все! - Паркер заулыбался.
     После этой фразы все оттаяли и принялись оживленно переговариваться.
     Рипли по привычке подобрала под себя ноги и поежилась:
     - Я раньше никогда не видела такой жуткой планеты.
     - Ладно, девочки, расслабьтесь,  -  Паркер  поставил  перед  Рипли  и
Ламберт по банке с пивом. - Все. Наша прогулка закончена.
     - Как сказать, - хмыкнул Даллас.
     - Будет,  кэп,  теперь  можно  открыть  форточку  и  подышать  свежим
воздухом.



        24

     Конечно, все  волновались!  Мало  сказать!  И  ситуация  была  не  из
приятных.
     Паркер сидел, прильнув к стеклопластику, и следил за  происходящим  в
боксе, а Ламберт и Бретт бегали взад-вперед по коридорчику и  дымили,  как
два психованных паровоза. Рипли появилась  из  капитанской  рубки  и  тоже
подошла к стеклу:
     - Паркер, что у них там?
     - Не знаю. Они заблокировали дверь и уже с полчаса не  выходят.  Даже
внешние микрофоны выключили.
     - Конспираторы! Время идет, а  они  все  еще  ничего  не  сделали!  -
Ламберт фыркнула, пуская дым в разные стороны.
     Из-под прожженного шлема Кейна выпирал членистый  хребет  незнакомого
существа. Уцелевшая часть линзы изменила цвет и из прозрачной превратилась
в  матово-белую.  Этот  зловещий  странный  шар   Эш   пытался   разрезать
ультразвуковым резаком.  Монокристаллическая  оболочка,  по  прочности  не
уступавшая  алмазу,  с  трудом  поддавалась  даже   действию   импульсного
ультразвука. Наконец треск резака смолк, и шлем распался на две половинки,
обнажая то, что заставило похолодеть Эша и Далласа.
     - О, мой боже! - вырвалось у Далласа при виде этого кошмара.
     Лицо Кейна полностью  закрывал  плоский  членистоногий  инопланетянин
воскового цвета. Кожа существа лоснилась и  блестела  в  свете  бестеневых
ламп медицинского отсека.  Было  совершенно  непонятно,  как  пострадавший
дышит, но то,  что  он  дышит,  было  очевидно,  так  как  грудная  клетка
равномерно поднималась и опускалась.  На  щеках  лежали  какие-то  плоские
пульсирующие мешки, а вокруг  шеи  обвился  длинный  хвост,  состоящий  из
плоских колец. Часть головы от ушей до макушки обнимали кольца четырех пар
щупалец.
     - Что это может быть? - побледнел Даллас.
     Страшная картина четко встала  перед  его  глазами  и  почти  закрыла
реальность. Он представил себе брюхо твари, усеянное сотнями мелких, как у
пираньи, зубов, впившихся в лицо Кейна и рвущих его плоть.
     Капитан  поправил  пластиковую  маску  фильтра  на   лице,   прогоняя
наваждение. Между тем Эш начал действовать. Он подошел к автоклаву и начал
подбирать инструменты.
     - Надо попробовать снять с него это чудовище!
     - Что ты хочешь делать?
     - Не знаю, что обычно делают в подобных случаях. Но я попробую  снять
щупальца. Согласен?
     - Пожалуй, это разумно. Но осторожно. Действуем очень аккуратно.
     - Проверь давление.
     - Слабое.
     - Ну, начали...
     Стальной зажим с треугольными губками блеснул в  руке  Эша  и  плотно
обхватил одно из щупалец. Но стоило только  холодному  металлу  попытаться
оторвать  щупальце  от  головы  Кейна,  как  пульсация  мешков  на   щеках
усилилась,  хвост  существа  вздрогнул,  и  заструились  кольца  на   шее,
перекрывая  доступ  кислорода.  Кадык  пострадавшего  дернулся,   заходили
желваки и напряглись мышцы, тело сковало судорогой.
     - Осторожно! Оно затягивает петлю!
     Бесполезный зажим отлетел на пол.
     - Да, нельзя. Пока мы будем снимать щупальца, оно задушит его.
     - Что  ты  думаешь  по  этому  поводу?  -  спросил  Эш,  указывая  на
стеклянный гроб сканера.
     - Ты - специалист по науке, ты и решай. Мне главное - чтобы он выжил.
В остальном я не компетентен.
     - Ты же понимаешь, что гарантировать я ничего не могу.
     - Понимаю. Кроме того, мы должны подумать, что нам делать дальше.
     Эш подошел к пульту управления сканером и начал  набирать  программу.
Прозрачный колпачок сканирующего  бокса  бесшумно  открылся,  и  стол,  на
котором лежал Кейн, въехал в нишу.
     Сканирующий луч начал свое  медленное  путешествие  вокруг  тела.  На
экране появились  алые  русла  кровеносных  сосудов,  голубоватая  пустота
тканей, желтые пятна костей. Но голова была лишь сплошным  черным  пятном.
Эш увеличил интенсивность импульса, но это ничего не  дало:  экран  так  и
остался непроницаемо черным.
     - Видишь, даже рентген не пробивает это существо.
     Темнота сменилась чем-то непонятным, но все равно ничего нельзя  было
разобрать.
     - Ты видишь? Что это за ужас у него на шее?
     - Нет, я ничего не могу разобрать из-за этого чертова хвоста.
     Эш склонился над приборами: точка кардиометра еле дергалась на  синем
поле экрана, самописцы энцефалограммы давали почти прямую линию.
     -  Ничего  утешительного.  Но,  кажется,  эта  штука  качает  в  него
кислород. Потому он и не задохнулся там, на планете.
     - Вижу. Мы можем поддерживать в нем  жизнь,  но  только  в  состоянии
комы.
     - Это не может долго продолжаться.
     - Да. Еще два-три часа - и сердце может не выдержать...
     - Нужно погрузить его в анабиоз.
     - Правильно! Может, это усыпит не только Кейна, но и эту тварь. Тогда
мы  сможем  легко  снять  ее,  обрезав  щупальца.  Она  даже   ничего   не
почувствует. Кроме того, это может приостановить  химические  реакции.  Мы
ведь  даже  не  знаем,  что  еще  это  существо  с  ним  делает.  Кислород
кислородом...
     - Я буду готовить все необходимое...
     Обстановка все больше и больше накалялась. Неизвестность была слишком
серьезным испытанием. Бретт и Ламберт устали бегать и теперь  остановились
возле Рипли и Паркера.  Правда,  они  по-прежнему  не  выпускали  изо  рта
спасительных сигарет. Все выглядели не лучшим  образом.  Движения  Паркера
стали резкими, а Рипли то и дело с  силой  проводила  ладонью  по  щеке  и
подбородку. Все всматривались в глубину медицинского отсека, пытаясь  хотя
бы по губам определить, что  там  происходит,  но  лишь  смутно  угадывали
отдельные слова.
     - Братишки, что вы обо всем этом думаете? - первым не  выдержал,  как
обычно, Паркер.
     - На сколько же их там хватит?
     - Понятия не имею.
     - Думаю, что они скоро закончат, - Рипли указала на Далласа,  который
возился возле криогенной установки, пока Эш накладывал датчики.
     Глаза Паркера полезли из орбит; он  заколотил  кулаком  в  стеклянную
дверь:
     - Что вы делаете! Ведь он замерзнет!
     - Не психуй! - резко одернула его Рипли. - К  тому  же  они  тебя  не
слышат.
     - Нет, вы видели?  -  не  унимался  толстяк.  -  Они  заморозят  его!
Заморозят, как свиную тушу... - но на его истерику уже  никто  не  обращал
внимания.



        25

     Даллас застегнул последнее крепление на поясе Кейна и открыл вентиль.
Баллон со слабым шипением выпустил дымящийся газ, несущий холод космоса  в
металлизированный конверт.
     - Подожди. Подожди! - рука Эша легла на вентиль.  -  Может  быть,  мы
слишком торопимся. Может быть, мы не имеем права... Надо  подумать...  что
мы можем еще сделать с этим...
     - Мы можем только уничтожить его. - Голос Далласа звучал  внушительно
и твердо и не допускал возражений. - Лучше всего - жидким кислородом.
     - Пожалуй, у нас не так много времени...
     - Да, а мне важно спасти его.
     - Ну что же... Мы, конечно, испробуем все варианты.



        26

     Экран   переливался   разноцветными    полосами    сетки:    "Процесс
замораживания завершен. Состояние анабиоза достигнуто".
     Даллас взглянул на индикаторы состояния организма и проговорил:
     - Все нормально. У нас есть восемь часов.
     Эш взял лазерный скальпель и включил накопитель импульса:
     - Сейчас попробуем перерезать щупальца.
     - Только ради бога, осторожно.
     - Наверное, удобнее всего вот здесь. Сделаем  разрез  по  суставу,  -
размышляя, он ловко взял марлевый тампон, подставил его под предполагаемое
место разреза и поднес скальпель.
     Лазер блеснул зеленой  вспышкой,  и  струйка  слабо  фосфоресцирующей
жидкости  полилась  из  ранки.  Марлевый  тампон  в  руках  Эша   зашипел,
испаряясь. Струйка стекла на пол. Белоснежный пластик покрытия начал таять
как лед в кипятке. Жидкость быстро добралась до стальных перекрытий.
     - Черт, она разъедает металл!
     - Надо посмотреть, что на нижнем этаже, - Даллас бросился  к  шлюпке,
на ходу разблокировал выход и побежал по коридору,  чуть  не  сбив  с  ног
Ламберт. Все бросились за ним следом. Бежали так, будто от этого  зависела
чья-то жизнь. Кубарем скатились с лестницы и...
     -  Проходит!  -  Даллас  нашел  прожженное  отверстие  в  отсеке   со
скафандрами.
     В помещении висел легкий  дымок,  в  потолке  зияла  ажурная  дыра  с
бахромой по краям. С этой бахромы капал расплавленный металл, как весенняя
веселая капель под мартовским солнцем. Скафандр,  оказавшийся  под  дырой,
уже дымился и расплывался серебристым киселем  по  быстро  размягчавшемуся
полу.
     - Посмотрим еще ниже! - Даллас бросился к лестнице.
     Этот отсек  был  завален  старым  испорченным  оборудованием.  Паркер
открыл шлюз, вбежал внутрь  и  заметался  между  грудами  хлама,  глядя  в
потолок:
     - Где?!
     И тут он увидел тонкую струйку дыма. Металл потерял  форму  и  весело
капал на пол.
     Подошел Даллас:
     - Господи! Это уже третий этаж!
     - Не стой под этим, - Паркер отстранил его рукой.
     - Странное вещество, - заметила, подходя, Рипли.
     Подоспели и остальные. Металл тяжелыми каплями отрывался от потолка и
падал на пол, застывая неправильной  формы  лужей.  На  краях  дыры  стали
образовываться длинные сосульки.
     - Ты только взгляни на это, дружок, - обратился Паркер в Бретту.
     - Дай мне металлический щуп, быстро! - протянул руку Даллас.
     Бретт подал индикатор волноводов.
     Щуп нырнул в отверстие в потолке.
     - Капитан, руку потерять не боишься?
     - Помолчи, - нервно бросила Рипли.
     Тем временем капитан уже вынул оплавленную  и  дымящуюся  железку  из
рваной дыры в потолке.
     - Реакция остановилась, - он задумчиво разглядывал индикатор.  -  Это
выглядит, как сверхкислота...
     - Это его кровь? - спросил Бретт и с трудом проглотил  ватный  комок,
не выпускавший слова из горла.
     - А, может - защитный механизм? - Огромные белки глаз на черном  лице
блестели в темноте. - Существо почувствовало, что вы хотите его убить...
     - А как насчет Кейна? - напомнила Рипли.
     - Подумаем. С ним Эш. Может быть, он разберется.



        27

     Стены  и  потолок  излучали  мягкий  белый  свет,  и  в  этом   белом
ослепительном безмолвии медицинского бокса лежал на столе Кейн.  Казалось,
что он спит. Грудная клетка плавно подымалась и  опускалась,  было  слышно
ровное дыхание спящего. И  лишь  сидящий  на  лице  отвратительный  монстр
портил идиллию и наводил ужас.
     В глубине медицинского отсека сидел Эш и  делал  какие-то  пометки  в
журнале, изредка поглядывая в окуляр микроскопа. Над его головой на экране
дисплея двигались сильно увеличенные частицы крови.
     Рипли подошла бесшумно, по-кошачьи.
     - Эш, послушай, - она произнесла эти слова  тихо,  но  в  тишине  они
прозвучали, как удар колокола; офицер по науке дернулся, но не  обернулся,
а продолжал писать, но голос не давал ему заниматься работой. -  Зачем  ты
это сделал?
     Он поднял голову и, слегка улыбнувшись, посмотрел  в  ее  глаза.  Его
правая рука коснулась  клавиатуры,  и  экран  погас;  левой  он  захлопнул
журнал.
     - Что ты там видишь? - спросила она, садясь на стол возле микроскопа.
     - Я вижу там то, чего еще не знаю, - спокойно ответил Эш; он не спеша
встал из-за стола и потянулся, разминая  затекшие  после  долгого  сидения
мышцы. - Тебе что-нибудь нужно?
     - Да, я хочу поговорить с тобой.
     - О том, что я сделал?
     - Да, об этом. А еще, может, ты хочешь рассказать мне о нашем госте?
     - Только тебе, дорогая.
     - Я польщена. И я не шучу.
     - Ну что ж... Тогда и я - тоже. Понимаешь, рано или поздно мы выясним
все об этом существе.
     - Я не об этом. Зачем ты впустил его на корабль?
     - Я сделал это, потому что не мог оставить живого  человека  снаружи.
Ну подумай сама. Что бы было, если бы я не открыл дверь?  Что?  Я  уверен,
что поступил правильно.
     - Конечно. Откуда ты мог все знать? А тут еще эта чертова кислота...
     - Это мелочи. У нас на корабле достаточно средств, чтобы держать  под
контролем любую непредвиденную ситуацию.
     - "Условия нам позволяют", - передразнила Рипли. - Это просто смешно,
и ситуация легко  может  выйти  из-под  контроля.  -  Она  склонилась  над
окуляром микроскопа.
     - Не смотри туда! - вдруг заорал Эш; синие жилы вздулись на его  шее,
взгляд не фиксировался и бегал, руки сжались в кулаки, короче, выглядел он
отвратительно.  Рипли  даже  на  мгновение  показалось,  что  он   вот-вот
набросится на нее.
     - Извини, - она отпрянула от окуляра, и Эш приобрел свой обычный вид.
     - В этом существе интереснейший набор элементов. -  Он  заметил  свой
прокол и постарался сменить тему разговора. - Я  никогда  не  видел  такой
комбинации. Это делает его почти неуязвимым. Кроме всего прочего,  у  этой
твари практически мгновенная регенерация. Ее можно уничтожить...  -  Вдруг
глаза его опять забегали.
     - Так значит, эта тварь...
     - Послушай, - перебил ее Эш, опять меняя тему, - в тот момент  я  был
капитаном "Ностромо".
     - Подожди. За безопасность корабля и экипажа в любом  случае  отвечаю
я.
     - Что ты хочешь этим сказать?
     -  Только  одно:  ты  нарушил  кодекс   космических   перемещений   и
исследований и поставил под угрозу жизнь  всего  экипажа  и  благополучное
завершение рейса!
     - А что же ты хотела? Чтобы он остался там? Оставить его на  планете,
не оказать помощи - это такое же нарушение кодекса!
     - Ради того, чтобы гарантировать жизнь всех остальных, его нужно было
оставить! - Она встала и очень серьезно добавила: - Ради этого  необходимо
было пожертвовать Кейном.
     - Ты так считаешь? Серьезно? - На секунду он замолк. - Так вот, я  бы
никогда не простил себе этого.
     - А теперь, если ты угробишь всех, тебе что, будет лучше спать?
     - Я не думаю,  что  это  так  опасно,  -  он  вдруг  заговорил  очень
спокойно.
     - Но ведь все это - огромный риск. Вы же  научный  офицер  и  должны,
нет, обязаны понимать, что значит  проникновение  неизвестного  внеземного
существа на корабль. Об этом знают даже курсанты первой ступени.
     Эш встал, подошел вплотную к Рипли и тихо, но твердо произнес:
     - Вы делаете свою работу. Позвольте и мне заниматься своей.



        28

     Классическая  музыка  заполнила  маленькое  помещение  ходовой  рубки
"шаттла", заваленное старой аппаратурой  и  разнообразным  мелким  хламом,
натасканным сюда Бреттом. Это было самое уютное место на огромном корабле.
Здесь красиво сочеталось уютная надежность маленькой рубки и  безграничная
глубина космоса, которую можно наблюдать в обзорный иллюминатор.
     Даллас сидел, сгорбившись в кресле второго пилота, и  слушал  музыку,
льющуюся из трансляционных динамиков. Одиночество  и  эти  плавные  нежные
звуки позволяли  хотя  бы  на  время  забыть  о  том,  что  происходит  на
корабле...
     Сирена заглушила музыку верещащей трелью. На панели  горел  индикатор
вызова в медотсек. Еще не совсем придя в себя, Даллас лениво  потянулся  к
кнопке коммуникатора.
     - Слушаю.
     - Даллас, что-то случилось с Кейном.
     - Что с ним?
     - Иди и посмотри сам. Иди сейчас же!
     - Что с ним случилось? Он жив?
     - Да. Приходи. Здесь что-то очень для тебя интересное.
     - Хорошо, - Даллас расправил затекшую спину, - сейчас приду.



        29

     - Ну и где же оно? - Даллас оторвался от прозрачного стеклопластика.
     - Я понятия не имею. Пять минут назад  оно  было  на  нем.  Никто  не
входил туда без нас. - Эш  набирал  код,  чтобы  открыть  дверь;  вот  она
зашипела, как испуганная кошка, и ушла в нишу.
     - Ребята, будьте крайне осторожны. - Капитан первым  на  полусогнутых
ногах вошел в каюту, осматриваясь по сторонам.
     Тишина, в которой писк кардиостимулятора  казался  грохотом  тяжелого
дизеля. Рипли медленно,  по-кошачьи,  ступала  по  белоснежному  пластику,
приближаясь к столу, на котором лежал Кейн. В полумраке его лицо  казалось
мертвым. Знакомые, привычные черты, только нос заострился, а  под  глазами
набухли желтоватые мешки.
     - Посмотри, - Рипли тронула за плечо  Далласа,  -  на  нем  ни  одной
царапины! Дышит?
     - Судя по показаниям прибора, он еще в анабиозе, но центральная  фаза
уже прошла.
     - А где эта штука?
     Даллас пожал плечами, а Эш подошел к  компьютеру  и  стал  шарить  по
пустующим нишам отделений для хранений инструментов.
     - На, - он протянул Далласу длинный металлический щуп  со  светящимся
наконечником. - Это - электрошок.
     - А вдруг не поможет? - Рипли скептически смотрела на тоненькую,  как
карандаш, трубочку.
     - Поможет. Эта штука с одного касания бизона свалит.
     Даллас уважительно кивнул, принимая маленькое, но грозное оружие.
     - Где же оно? - Рипли присела, заглядывая под стол, на котором  лежал
Кейн.
     - Попробую включить освещение, - Эш потянулся к кнопке.
     Рука задела кювету с инструментами, и жуткий грохот падающего металла
и разлетающегося на куски  пластика  разбил  напряженную  хрупкую  тишину.
Рипли, взвизгнув, отлетела к стене, а Даллас бешено взмахнул щупом.
     - Извините! - Эш исподлобья посмотрел на них  и  включил  свет.  -  Я
случайно.
     Рипли прикрыла глаза и облегченно вздохнула.
     Лампы вспыхнули, наполняя отсек яркой белизной зимнего дня.
     Ничего не произошло. Лишь во сне  слабо  вздрогнули  веки  Кейна.  Эш
вооружился большой пластиковой коробкой, в которую он собирался  поместить
исчезнувшее существо, и принялся осматривать пустующие углубления шкафов и
ниш с аппаратурой. Рипли перегнулась через  метровый  шкаф  искусственного
сердца, пытаясь заглянуть за заднюю панель, как вдруг  что-то  холодное  и
липкое коснулось ее шеи. Реакция была мгновенной. Руки  толчком  отбросили
что-то  в  сторону.  Крабоподобное  существо  с  длинным  гибким  хвостом,
выпавшее из вентиляционной щели, попыталось зацепиться  щупальцами  за  ее
голову. Рипли, вереща, отбросила нападавшую тварь и отскочила в угол каюты
под стойки шкафов компьютера. Даллас одним прыжком оказался рядом и закрыл
собой  бьющуюся  в  ужасе  девушку.  Правая  рука  его  вылетела   вперед,
выставляя,  как  фехтовальщик  шпагу,  прутик  электрошока  с   искрящимся
наконечником. Существо глухо шлепнулось на пол и замерло, вытянув хвост  и
поджав четыре пары щупалец.
     - Все в порядке? - заботливо спросил Эш, присаживаясь рядом с лежащей
без движения тварью.
     Рипли молча закивала, убирая с лица прядь волос. Она никак  не  могла
прийти в себя после неожиданной встречи с инопланетянином.
     - Будь  осторожен,  -  Даллас  недоверчиво  покосился  на  валяющуюся
нечисть.
     - Оно прыгнуло откуда-то сверху, - сказала Рипли, тяжело дыша.
     Незнакомец неподвижно лежал на спине и не подавал  никаких  признаков
жизни.  Эш  ткнул  электродом  в  багрово-красное   брюшко   прямо   между
щупальцами. Фаланги резко дернулись и опять вернулись в прежнее положение.
     - Осторожно! - вскрикнул Даллас; в  последнее  время  это  стало  его
любимым словом, да оно и понятно: существовала реальная угроза,  и  нельзя
было недооценивать ее.
     Выступившие на лбу Эша капли пота скатились по переносице  на  кончик
носа и  упали  на  пол.  Он  еще  раз  потрогал  щупом  существо;  оно  не
шевелилось. Взглянув на перепуганных товарищей, Эш улыбнулся и сказал:
     - Это рефлекторный ответ. Бояться нечего. По-моему, оно мертвое.
     Он переложил тельце в заранее приготовленную кювету и поставил ее  на
стол под свет софитов.
     Пространство между щупальцами занимали багровые складки  желеподобной
ткани. На первый взгляд они походили  на  густо  сросшиеся  жабры  личинки
тритона. Эш пинцетом согнул центральную тонкую складку.
     - Странно, - рассуждал он вслух, - никаких  признаков  ротовой  щели.
Только мембранные соединения. Невероятная конструкция!
     - Это же отлично, - почему-то вырвалось у Рипли.
     - Да? - Эш поднял брови и взглянул на Рипли, на мгновение  отвлекшись
от исследования. - Может быть. Наверное, через эти  жабры  оно  дышало.  А
может быть, и нет. Снаружи похоже на жабры  рака.  Точнее  я  скажу  после
вскрытия.
     - Ты собираешься его резать?
     - Конечно, надо же в этом, черт возьми, до конца  разобраться!  А  ты
что, против? - Он удивленно поднял голову и взорвался: - Твою мать, Рипли,
ты  понимаешь,  что  это  же  первый  раз,  первый  раз  за  всю   историю
человечества, когда мы имеем прямой  контакт  с  внеземной  формой  жизни!
Такого может больше никогда  не  случиться!  Это  же  уникальное  стечение
обстоятельств.
     - Да, но может так случиться, что об этом  уникальном  случае  некому
будет рассказывать на Земле! Откуда мы знаем, что оно еще  может  сделать?
Что оно уже сделало с Кейном? По-моему, лучше уничтожить его. Ты  же  даже
не знаешь, умерло оно или нет. А эта кислота внутри него?
     - Вы что? - Глаза Эша заблестели, и взгляд переметнулся  на  Далласа,
ища у него поддержки. - Это безумие! Это банальный живой страх. Вы  просто
не отдаете себе отчета.  Вы  понимаете,  что  мы  можем  потерять?  Мы  же
цивилизованные люди! Придите в  себя!  Это  существо  архиважно  для  всей
мировой науки. Капитан, что ты все-таки думаешь?
     -  Я  не  могу  гарантировать  безопасность.  -  Рипли  смотрела   на
загадочное маленькое существо. - Мы все многим рискуем.  Я  не  могу  быть
уверена на все сто процентов, что  эта  тварь  безвредна  и  безопасна.  А
значит, не могу допустить ее пребывания на борту.
     - Мы на пороге великого открытия, - не унимался Эш. - Это взрыв.  Это
переворот  в  мировой  науке.  Это  же  новый  принцип  построения  живого
организма! В этом существе - миллион Нобелевских премий!
     - Мы на пороге великой  проблемы.  А  насчет  взрыва  это  ты  хорошо
заметил! - парировала Рипли.
     - Ну только вскрытие! И все, - неожиданно  спокойно  попросил  Эш.  -
Пара анализов и проб тканей. Ребята, это действительно нужно.
     - Я настаиваю на немедленном уничтожении. - Рипли была непреклонна.
     -  Хорошо,  -  поставил  точку  Даллас.  -  Я  даю  тебе   сутки   на
исследование. А там посмотрим.
     Глаза Эша загорелись. Это была его победа.



        30

     Выписка из N_117 международного положения о космических исследованиях
и возможных контактах с ВЦ. Пункт 45. Уложение.
     1. Все возможные образцы органических и  неорганических  форм  жизни,
обнаруженные  на  иных  планетах  или  в  открытом  космосе,  должны  быть
специально исследованы комиссией службы безопасности, состоящей  не  менее
чем из 19 членов, представляющих все факультеты подразделения "гамма".
     2. Защита объекта  и  место  его  пребывания  должны  соответствовать
категориальной  группе  "А"  код  "0000"  и  выбираются  комиссией  службы
безопасности с обязательным утверждением объединенного  правительства.  По
возможности все исследования должны  проводиться  за  пределами  Солнечной
системы  на  специально  оборудованных  для  подобных  целей   орбитальных
комплексах или, при отсутствии таковых, на планетарных базах в режиме  "С"
при гарантированной полной автономности объекта.
     3. Обязательное условие проведения подобных исследований - исключение
прямых и косвенных контактов населения Земли с исследуемым объектом.  Если
таковой контакт будет обнаружен, то он будет рассматриваться как  агрессия
в отношении всей планеты, и объект в этом случае должен быть уничтожен.
     4. Лица, находившиеся в контакте с представителями ВЦ, должны  пройти
самый тщательный биоконтроль, который может обеспечить современная  наука,
с обязательным сканированием до и после контакта.
     Присутствие в зоне, считающейся карантинной, лиц, не принадлежащих  к
категории "контактеров", категорически запрещено.
     Нарушение этого пункта карается по поправке к статье N_739/02 кодекса
космических путешествий и исследований.
     5.  О  кардинальных  изменениях  в  структуре,  форме  и   количестве
исследуемых объектов ВЦ должно быть немедленно сообщено в  координационный
совет исследовательского центра N_23К.
     6.  Все  данные  об  исследуемых  объектах  ВЦ  заносятся  в   память
генерального компьютера, после обработки записываются  на  кристаллические
диски памяти и хранятся в международном архиве N_23.



        31

     Капитан шел по лесу. По самому настоящему лесу.  Была  ранняя  осень.
Шумели сосны, легкий ветерок приятно освежал разгоряченное лицо. Вроде  бы
откуда-то потянуло грибами... Если закрыть глаза и постараться забыть, где
ты находишься, то иллюзия была полной. Те же запахи, те же звуки... Просто
здесь место  такое.  Открыв  глаза,  конечно  же,  видишь  просто  зеленые
полосочки бумаги, висящие на вентиляционных  щелях,  которые  и  шуршат-то
так, как шуршит бумага на сквозняке. Но вот когда закроешь...
     Даллас шел по этому мнимому  лесу  и  подставлял  лицо  под  бодрящие
струи. Ему было не по себе после разговора в медотсеке.  На  душе  остался
тяжелый осадок, и от этого было неуютно в собственном теле.
     Шаги Рипли замерли. Он на ходу обернулся. Стоит, сложив руки на груди
и облокотившись на  переборку.  Стоит,  сучка,  и  смотрит.  Спокойно  так
поднимает  руки,  нажимает  клавишу.  Вот  в  чем  дело!   Тяжелая   плита
разделительной перегородки выползает из ниши прямо перед его носом.  Стоп!
Даллас хмыкнул и, тяжело  вздохнув,  обернулся.  Господи,  как  ему  вдруг
захотелось оказаться где-нибудь в другом месте! Даже в  клетке  с  тигром,
наверное, было бы более комфортабельно, а кроме того  -  почти  ничего  не
надо было бы делать. По коридору медленно шла Рипли. Тело - словно  сжатая
пружина, губы плотно сомкнуты,  лицо  превратилось  в  неподвижную  маску.
Даллас через силу улыбнулся и нарочито спокойно произнес:
     - Рипли, дорогая, не надо ссориться, пожалуйста.
     Она остановилась и произнесла чужим хрупким голосом:
     - Даллас!
     - Я не могу изменить своего решения.
     - Послушай, что ты делаешь? Ты теряешь контроль  над  ситуацией.  Это
крайне опасно. Это огромный риск. Ты же  капитан!  -  Вдруг  в  ее  голосе
прозвучало сочувствие: - Объясни мне, я не понимаю,  почему  ты  пришел  к
такому решению? Зачем ты оставил это существо живым на корабле?
     - Живым? Неужели ты и вправду думаешь, что эта  дохлая  мелкая  тварь
может хоть как-то повлиять на нас или на корабль?
     Время шло. Они разговаривали - и ничего  не  менялось.  Бессмысленный
пустой разговор уже утомил обоих, но каждый  считал,  что  выполняет  свой
долг.
     - Нет, это ты рассуди здраво!  Нападение  на  Кейна  -  раз.  Или  ты
считаешь, что это существо пролезло в скафандр  для  того,  чтобы  получше
рассмотреть, кто к нему пришел? Взгляни еще раз на  этот  скафандр,  может
это тебя отрезвит. А мы даже не знаем, как оно это делает. Кислота  вместо
крови - два. Мало? Тебе надо посмотреть, что будет на три, четыре и пять?
     - Я знаю, что делаю! - не выдержав, заорал Даллас.
     И ему сразу стало стыдно. Он понял, что поступил глупо; сорвался, как
истерический мальчишка, но отступать сейчас уже  было  бы  непростительной
слабостью, недостойной мужчины, а тем более - капитана. Надо было  сказать
что-то серьезное и неопровержимое. Любая чушь о долге и чести космического
исследователя подошла бы, но  какая-то  темная  жаба  в  груди  не  давала
сосредоточиться и только давила, давила...
     Рипли почувствовала его замешательство и великодушно сбавила обороты:
     - Так значит, ты не хочешь его уничтожить?
     - Ты пойми, - он погладил бороду, - не надо опекать всех и вся.  Пока
что я - капитан,  и  я  принимаю  решения,  несу  ответственность  за  все
происходящее на корабле. А ты, пожалуйста, делай то,  что  входит  в  твои
обязанности.
     - Я это и делаю. Пожалуйста, командуй кораблем, принимай решения.  Но
решения должны быть правильные! И не забывай, что мои  обязанности  -  это
обязанности офицера безопасности.
     - Да, согласен. Я, между прочим, прислушиваюсь к тебе и помню, что ты
офицер безопасности. Но он, - Даллас указал в сторону  медотсека,  -  тоже
офицер по науке.
     - Тем более! Ты же видишь,  что  он  делает  совершенно  недопустимые
вещи. Он поступает, мягко говоря, преступно  странно.  Кстати,  откуда  он
вообще взялся? Я никогда о нем не слышала.
     - Кажется, он новичок. Я тоже о  нем  ничего  раньше  не  слышал.  Он
заменил офицера, который должен был лететь с нами, за два дня до старта. Я
даже толком не поговорил с ним там, на Земле.
     - Я ему не доверяю, - произнесла Рипли.
     - Я тоже, но это субъективно. Обязанности свои он выполняет. Пока  он
ничем не скомпрометировал себя.
     - Ну это как сказать!
     - Так и есть. Это его  мнение,  он  на  него  имеет  право  и  просто
защищает свою позицию.
     - Ладно, оставим. Но мы должны хоть что-то делать. Бездействие сейчас
хуже смерти.
     - Не преувеличивай! Кроме того,  что  мы  сейчас  можем  делать?  Вот
завтра, после того как Эш проанализирует информацию...
     - Завтра может быть уже  поздно.  Надо  быть  полностью  уверенным  в
безопасности  экипажа  и  корабля.  Надо  принять   в   этом   направлении
соответствующие меры.
     - Ладно. Но прежде всего мы  должны  прийти  к  общему  решению  этой
проблемы.
     - Согласна. Но решение это надо принять быстро. Даллас, -  она  вдруг
заговорила совсем по-другому, - мы же с тобой всегда понимали друг друга!
     - Мы все просто устали, и нам нужен отдых, - ответил капитан.
     Рипли тронула клавишу, и люк медленно открылся.



        32

     Бледно-розовая панель плавно ушла  в  стену.  Когтистая  четырехпалая
лапа  коснулась  синей  клавиши  контрольного   доступа   к   центральному
компьютеру. Вспыхнули индикаторы на стене. Луч сканирующего лазера  прошел
по жесткому узловатому телу, отражаясь  в  искрящемся  блестящем  панцире.
Чириканье анализатора продолжалось всего несколько  мгновений.  Затем  все
стихло.
     Бронированный щит распался на части, которые утонули в нишах. В каюте
стало светло, и индикаторы на переборках замигали как  сумасшедшие.  Экран
вспыхнул, и по  зеленому  полю  побежали  символы.  Целый  водопад  знаков
мелькал и переливался, но вот он остановился, и на дисплее появилось:
     "Чужой"
     "Вторжение в центральную сеть"
     "Доступ к информации ограничен"
     "Доступ к информации закрыт"
     "Все каналы центральной системы блокированы извне"
     "Экстренное уничтожение информации на матрицах"
     "Переход системы в режим уничтожения информации"
     "Предупреждение экипажу: на корабле обнаружено присутствие чужеродной
мыслящей субстанции 47-го класса по шкале Ван-Стафа"
     "Чрезвычайная опасность"
     "Компьютер отключен. Информация уничтожена".
     Жилистые пальцы  разжались,  и  на  пол  с  шипением  упал  блестящий
наконечник, рассыпая осколки волноводов. Индикаторы ослепительно вспыхнули
и стали взрываться один за  другим,  наполняя  каюту  едким  дымом.  Экран
погас. Лапа поползла по  клавишам,  оставляя  на  них  сгустки  прозрачной
слизи. Рев сирены расколол тишину корабля, и нежный женский голос речевого
синтезатора запричитал: "Команда, срочно приступить к эвакуации.  Включена
система уничтожения корабля. До  взрыва  тридцать  минут.  Отсчет  времени
пошел. Двадцать девять..."
     Голос начал искажаться и через мгновение утонул в  реве  заработавших
маршевых двигателей.
     Вспыхнул экран: "Курс изменен. Нынешнее положение корабля: 7564567652
987876712114385654307685..."
     Экран взорвался. Осколки стекла зацокали по панелям, срезая  колпачки
индикаторов, ручки тумблеров; раскалывая корпуса клавиш, царапая переборки
и потолок. Панель центрального терминала отлетела, обнажая пучок  вьющихся
щупалец, пробивающихся сквозь пыльные кристаллы и платы.
     Вспышка.



        33

     Бретт трудился над самокруткой, глядя в толстый доисторический журнал
с  инструкцией  по  изготовлению  этого  чуда.  Согласно  руководству   он
аккуратно расправил клочок бумажки, насыпал в  нее  табаку  и  старательно
сворачивал теперь в тонкую трубочку. Потом требовалось смочить слюной край
и заклеить самокрутку. Но мокрая  от  слюны  бумага  почему-то  не  хотела
клеиться, табак рассыпался, и вот уже в который раз ничего не  получалось.
Сидящие рядом с интересом наблюдали за процессом.
     - Черт, наконец! - Бретт быстро вставил получившуюся сигарету в рот и
подкурил ее.
     Едкий липкий дым пополз по кают-компании.
     - Фу, ну и гадость же ты вечно вычитаешь в своих дрянных журналах!  -
сказала, поморщившись, Рипли. - Прочитал бы хоть  когда-нибудь  что-нибудь
стоящее.
     - А-а-а... - отмахнулся он, - это и есть самое стоящее!
     - Да, конечно, это самое стоящее дерьмо из всего дерьма, что есть  на
свете!
     - Ты, между прочим, утверждала, что такого вообще не может быть!
     Дым резал глаза.
     - Лично мне хочется здоровым долететь до дома, - вдруг сказал Паркер.
     - Друг, что ты? Ты ведь тоже нет-нет, да курнешь! - удивился Бретт.
     - Да я не об этом. Меня  интересует,  что  мы  будем  делать  с  этим
существом?
     - Правильное решение можно будет принять,  когда  мы  хорошенько  все
обдумаем, - глубокомысленно изрек знатный курильщик и исчез в клубах дыма.
     - Слушай, - Рипли наклонилась к нему, - а ты  знаешь,  что  постоянно
говоришь "правильно"?
     - Правильно!
     - Нет, ну  что  можно  думать  о  человеке,  который  всегда  говорит
"правильно"?
     - А он родился таким "правильным", - хихикнул Паркер.
     Сидевший рядом капитан с задумчивым видом гладил бороду.
     - Во, правильно! - довольный Бретт поправил бейсболку.
     К веселой компании подошла Ламберт. До этого  она  сидела  в  глубине
каюты и с каменным лицом смотрела прямо перед собой. Выглядела она ужасно.
Коротко  подстриженные  светлые  волосы  были  взъерошены,   щеки   впали,
бледно-желтая кожа обтягивала широкие скулы. Под большими  серыми  глазами
проступили серо-синие полумесяцы, а тонкий прямой нос заострился и  теперь
напоминал клюв большой птицы. Она обвела присутствующих пустым  испуганным
взглядом и еле заметно напряженно улыбнулась.
     - Ладно, хватит. Заткнитесь! - разрушил идиллическое веселье  Даллас.
- Нужно занять свои места и заняться делами. - Он встал и пошел к  выходу,
но по дороге наткнулся на Ламберт и остановился возле нее.
     Глядя сквозь капитана, она заскулила:
     - Неужели вы забыли о том, что находится  у  нас  на  корабле?  Ведь,
может быть, это правда, что опасность чрезвычайна!
     Причитания прервал зуммер селекторного телефона. Рипли  потянулась  к
микрофону и щелкнула тумблером:
     - Да, слушаю.
     - Даллас! - позвал восторженный голос Эша.
     - Что? - отозвался капитан.
     - Даллас, приходи немедленно посмотреть на Кейна. Он открыл глаза.
     - О Боже...



        34

     Кейн сидел на столе  и  усиленно  тер  глаза.  Черные  точки  зрачков
сузились и почти исчезли в голубых глазах, не пропуская свет. Веки набухли
и вздулись тяжелыми  багровыми  неповоротливыми  мешками.  Кожа  на  щеках
обвисла, а губы пересохли и потрескались.  На  широком  с  горбинкой  носу
выступили крупные капли пота. Вообще все его лицо было измято и истерзано,
как будто по нему долго били. В накинутом  на  плечи  одеяле  и  с  чашкой
горячего  какао  в  руках  Кейн  больше  всего  напоминал   бездомного   с
благотворительным ленчем под Рождество.
     - Как ты, братишка? - спросил заботливый Паркер,  -  как  обычно,  он
успел первым сделать то, что  собирались  сделать  все,  и  задал  вопрос,
который хотели задать все.
     Кейн устало щурился и отхлебывал из чашки.
     - Глупый вопрос. Ужасно, просто ужасно. Как  может  чувствовать  себя
человек после этого? Наверное, как новорожденный. Очень холодно.
     Эш подошел к нему и  подал  новую  чашку  с  горячим  какао.  Кейн  с
жадностью стал пить, и по его лицу было видно, что кипяток доставляет  ему
настоящее удовольствие.
     Рипли и Даллас  стояли  рядом  и  переглядывались.  Им  не  терпелось
расспросить Кейна, и наконец они решили, что настал  подходящий  момент  и
можно задать пострадавшему несколько  вопросов.  Первым  подошел  к  столу
Даллас:
     - Ты помнишь что-нибудь, что было с тобой на той планете?
     - Нет. Если кто-нибудь расскажет мне о том, что со мной произошло, то
я тому по возвращении сотню презентую. Ребята, я... - он замер, взгляд его
остановился, мышцы  на  лице  напряглись,  и  на  лбу  появились  глубокие
морщины. Увидев его состояние, все замолчали и замерли.
     - Я-я-я, - протянул он, - помню...  Что-то  странное.  Что-то  как  в
страшном сне. Я помню только,  что  что-то  ужасное  происходило  с  нашей
"мамой". Что со мной? - Кейн вдруг заговорил высоким ломающимся голосом  и
начал беспокойно оглядываться. - Где я сейчас? Вообще, где мы все?
     - Все в порядке!
     - Все в полном порядке! Мы на пути домой.
     - Нас уже давно нет на той планете.
     - О-о-о, - Кейн потряс головой, - нет, я больше не хочу туда.
     Большие  капли  пота  выступили  на  его   лбу.   Было   видно,   что
воспоминания, оставшиеся у  него,  были  не  из  приятных.  Подошел  Эш  с
очередной чашкой:
     - Ты еще не оттаял?
     - Спасибо, Эш, это то, что мне сейчас нужно.
     - И все же, - не унималась Рипли, - если можешь, напрягись,  вспомни,
что там было.
     - Ну я же говорю тебе. Мы идем этими жуткими коридорами, ну,  Даллас,
Ламберт и я. Идем... А потом что-то... Как во сне. Какой-то ужас  творился
с "мамой". Непонятно, как вы все остались живы. Здесь все  сломалось.  Это
просто невообразимо.
     - Так ты говоришь, с "мамой" что-то произошло?
     - Нет! Боже... Я же сказал, что все было как во сне. Вы все..
     - Ну что ты к человеку пристала? - вмешался  в  разговор  Паркер.  Он
подошел к Кейну, обнял его за плечи и встряхнул. - У человека мозги еще не
оттаяли, а ты его вопросами мучаешь, - он погрозил  Рипли  толстым  черным
пальцем и обернулся к Далласу: - Кэп, после всего этого  надо  перекусить.
Может, устроим вечеринку?
     - Устроим, - Даллас  кивнул,  -  но  по-моему,  ты  уже  приступил  к
подкреплению своих сил.
     - Ну... - Паркер опустил глаза и спрятал за спину пакетик с  какой-то
едой, - мой растущий молодой организм постоянно требует подпитки. Я с этим
ничего не могу поделать.
     - Вот уже сколько лет я жду, когда он  у  тебя  вырастет,  -  съязвил
Бретт.
     - Между прочим, нам по такому случаю  полагается  царский  обед!  Даю
добро, будем праздновать, - резюмировал Даллас. - Как ты, Кейн?
     - Я не против, даже наоборот, я чертовски проголодался! В желудке как
в пустом бочонке.
     - Отлично, отлично, дружок, - заревел Паркер, -  пошли,  нечего  тебе
тут делать. С остальным начальство и без нас разберется.
     Все галдя направились в кают-компанию, считая своим долгом непременно
похлопать по плечу шатающегося Кейна и сказать ему что-нибудь ободряющее.
     В  переходнике  Рипли  задержала  Далласа,  поймав   его   за   рукав
комбинезона:
     - Ну, что ты скажешь?
     - Ну что... Ничего не скажу! - Радость от  того,  что  все  кончилось
благополучно, переполняла его,  и  он  не  хотел  разговаривать  с  мрачно
настроенной Рипли.
     - Подожди, ты обратил на него внимание?
     - На кого? На Кейна? Конечно! Он...
     - Нет. На Эша.
     - А что Эш?
     - Он ни на что не реагирует.
     - То есть?
     - У него каменное выражение лица. Никаких  эмоций.  Улыбается  только
ртом, а глаза холодные, бегают, но ничего не выражают.
     - Это не показатель. Он все время торчит в лаборатории. Тоже человек,
не выспался, как ты и я, а может, и побольше нашего. Не забудь, он все это
время не отходил от Кейна.
     - Не отходил-то он не отходил... А  это  он  сканировал  Кейна  после
того, как эта тварь отклеилась от него?
     - Нет.
     - А почему?
     - Слушай, пойди и спроси его об этом сама.  Только  после  обеда.  Не
порть людям аппетит. Я могу сказать  только  одно:  выглядит  Кейн  вполне
прилично.
     - Да, но он ничего не помнит.
     - Слушай, - Даллас скрипнул зубами  и  с  размаху  ударил  кулаком  о
переборку, - Рипли, если бы тебе на лицо присосалось что-то подобное,  то,
интересно знать, как бы ты реагировала?  Тут  забудешь  что  хочешь!  Даже
собственное имя. Так что, по-моему, он еще хорошо отделался.
     - Нет, Даллас, все это очень странно.
     - Да с чего ты взяла?!
     - Он помнит только высадку на планету. И все! А потом только какие-то
галлюциногенные видения. Мне кажется... Нет,  я  уверена,  что  эта  тварь
стерла у Кейна память!
     - Послушай, брось все это. Это  -  ерунда,  бред.  Потом!  Дай  парню
прийти в себя. Сначала эта тварь, потом кома, анабиоз. И ты хочешь,  чтобы
он что-то помнил? Ему нужен отдых и серьезная реабилитационная терапия.  Я
говорю это как специалист. Ему нужно отдохнуть. Да  и  нам  всем  тоже  не
помешает. Пошли к ребятам. Вот увидишь,  он  сейчас  поест  и  ему  станет
намного легче.
     - Да, наверное. Но мне что-то неспокойно. Я не чувствую, что мы все в
безопасности, - Рипли встряхнула головой. -  А  может,  ты  и  прав,  надо
отдохнуть, расслабиться... Ладно, пойдем.



        35

     Круглый  огромный  стол  в  центре  кают-компании  был  весь  завален
чашками, баночками, пакетиками,  тюбиками  с  разнообразной  синтетической
снедью. Веселье было в самом разгаре. Все ели  и  весело  болтали.  Паркер
шутил не переставая, хохотал и подмигивал Ламберт,  которая,  как  всегда,
курила больше, чем ела, и пила кофе. Сигарета в ее  руках  дрожала,  роняя
пепел прямо на скатерть.
     Кейн ел за четверых, и сидящий рядом с ним  Паркер  не  мог  упустить
такого повода для шуток:
     - Эй, парень! Может, мне лучше отсесть? А то ты  и  меня  проглотишь!
Он, наверное, устал, вот и проголодался!
     - Чего пристал, - заступился  Эш  и  пошутил  с  совершенно  каменным
лицом: - Может, он сейчас лопнет от еды!
     Но Кейн не обращал на них никакого внимания; он сосредоточенно  жевал
и только бубнил с открытым ртом:
     - Первое, что я сделаю,  когда  вернусь  на  Землю,  так  это  просто
объемся какой-нибудь натуральной жратвой. О... совершенно  неважно  какой,
но это будет только натуральная пища.
     - Да, конечно, - весельчак Паркер  был  всегда  рядом,  -  а  я  буду
загорать на пляже в Майами. И, между прочим, мне будет насрать  решительно
на все.
     - Ну, так уж и на все? - подмигнул Эш.
     -  Ну,  почти  на  все.  Само  собой,  веселиться  я  буду   в   свое
удовольствие. Что ж я - монах какой-то, что ли? Но зато на  все  остальное
мне будет насрать, это точно!
     - Послушай, заткнись! - добродушно посоветовал  Даллас  разошедшемуся
Паркеру. - Ты начинаешь мне надоедать, да и девушки вон не могут  спокойно
кушать, - и он указал на Ламберт,  которая  так  смеялась,  что  очередной
глоток кофе застрял у нее в горле и не шел ни  туда,  ни  сюда;  и  теперь
девушка делала героические усилия, чтобы  вдруг  не  оказалось  "сюда".  -
Проблемы  своего  пищеварительного  процесса   и   перистальтики   обсуди,
пожалуйста, в другом месте. Хорошо?
     - Да, сэр, - отрапортовал негр и скорчил совершенно невозможную рожу.
     Ламберт согнулась над столом, и кофе выплеснулся у нее изо рта вместе
со взрывом хохота. Смех душил ее. Хоть скатерть и  рукава  ее  комбинезона
были мокрые, она хохотала как полоумная, ни на что  не  обращая  внимания.
Рипли выронила вилку и качая головой,  смотрела  на  Паркера,  который  от
смеха чуть не падал со стула. Эш  молча  что-то  жевал  и  как-то  странно
улыбался одними губами. Даллас делал вид, что сердит, но тоже  улыбался  в
бороду.
     - Можно подумать, что ты давно не ел так вкусно, - перешел Паркер  ко
второму действию концерта. - Ты же знаешь, что  все  здесь  искусственное.
Так что ешь пока то, что дают!
     Все были так увлечены клоунадой,  что  даже  не  заметили,  как  Кейн
покраснел как рак и склонился над столом  со  страдальческой  гримасой  на
лице. Он захрипел, изо рта его стали  вываливаться  куски  непроглоченного
салата, глаза вылезли из орбит, вены на шее и висках вздулись, а  кожа  на
скулах вытянулась, рискуя вот-вот лопнуть.  Руки  свела  судорога,  пальцы
скрючились и  рвали  ворот  футболки.  Улыбка  мгновенно  слетела  с  лица
Паркера, и недоумение сменило буйную радость. Он пару раз похлопал ладонью
Кейна по спине, но тот зашелся еще больше.
     - Эй, Кейн, что с тобой? Что случилось? Тошнит от  такого  количества
пищи? Да?
     Кейн привстал и, схватившись за горло, повалился на стол.
     - Да что с тобой, парень? - Паркер схватил его за плечи и  поднял.  -
Что с тобой?
     Кейн рвался из рук, как испуганное животное, глухо кричал и хрипел.
     - Держите его! Положим его на стол!
     На помощь подоспел Даллас. Вместе они уложили Кейна на спину.
     - Бретт! Ложку! Разожми ему рот, чтобы он не задохнулся!
     Кейн дергался и извивался,  словно  его  положили  на  горячие  угли.
Желтая пена хлопьями вырывалась из его рта, забрызгивая все вокруг.
     - Аккуратно! Не дай ему прикусить язык!
     - Так не удержим! Помогай!
     Паркер уселся сверху, как ковбой, усмиряющий дикого быка. Но все было
тщетно. Его огромное тело, весившее не меньше центнера, швыряло из стороны
в сторону.
     Кейну было совсем худо. Клокочущий рев вырывался из его горла  вместе
с приобретшей алый оттенок пенистой слизью.
     - Он умирает! - воскликнула Рипли и обернулась к  Эшу.  Тот  стоял  в
стороне, держась за спинку стула. На мгновение она даже  забыла,  чего  от
него хотела. Ее просто шокировало то спокойствие, с каким Эш  наблюдал  за
происходящим.
     - Да сделай же что-нибудь, сукин сын! - заорала она, запуская  в  Эша
жестянкой из-под пива.
     Эш медленно повернул голову в ее сторону, и Рипли показалось, что  он
улыбается ей.
     - Твою мать! - вырвалось у Паркера,  -  и  он  отбросил  перекушенную
надвое стальную ложку.
     Тело Кейна выгнулось дугой, и толстяк  полетел  на  пол,  увлекая  за
собой орущую Ламберт.
     - Держите его! - шипел Даллас, стараясь удержать  товарища,  но  Кейн
вырвал руки и вцепился пальцами в пластик стола.
     Глаза у него закатились. Вместе с животным  ревом,  похожим  на  крик
агонизирующего зверя, из него вырвался фонтан крови, забрызгавший  Далласа
и Паркера с головы до ног. Эш подскочил  к  Ламберт  и  помог  вылезти  ей
из-под туши негра. Тело Кейна  забилось  в  мелких,  как  от  удара  тока,
конвульсиях.  Футболка  на  груди  треснула  и  покрылась  кровью.  Даллас
отпрянул в сторону, не понимая, что происходит. Пятно и отверстие походили
на огнестрельную рану, нанесенную из оружия огромного  калибра.  Тело  еще
пару раз вздрогнуло - и вдруг грудь Кейна разорвалась,  словно  от  взрыва
гранаты. Обрывки ткани вперемешку с кусками мяса и потоками крови  окатили
всех присутствующих. Ламберт схватилась за  лицо  и  завыла  как  пожарная
сирена. На фоне этого постоянно нарастающего воя из разорванной  в  клоч