алась пустота. Голодным он не был, если не считать нескольких противных дней со снегом и дождем. Лобик узнал вкус пчелиного меда. От продолговатого дупла, скорее щели, в старом, молнией посеченном клене пахло так вкусно, что у Лобика заслезились глаза. Он долго обхаживал привлекательное дерево, где вились пчелы, а в сумерках, когда рой поутих, рискнул начать операцию. Проворно залез на клен, уцепился зубами за край дупла и с одного раза отодрал большой кусок коры с древесиной. В глубине дупла угрожающе загудело. Но он успел еще до массового вылета пчел засунуть внутрь лапу. Она погрузилась во что-то мягкое, хрусткое, и запахло так, что Лобик забыл обо всем на свете. Вытащив лапу, густо обмазанную медом, воском и приклеившимися пчелами, он лизнул ее раз, другой и задохнулся от наслаждения. Увы, в следующее мгновение ему в нос, уши и около глаз уже впилось с десяток жал. Боль заставила зареветь, Лобик юзом сполз по стволу, упал в траву и, придерживая медоносную лапу на весу, побежал в кусты. Рой догнал и облепил его. Он катался, кряхтел, весь вымазался медом, терся мордой о землю, пока наконец обезумевшие пчелы не отстали. После знакомства с пчелами Лобик опять наткнулся на следы человека, которого отлично знал по запаху украденного рюкзака. В памяти его хранился не только противный вкус жидкости из фляги, но и вкус хорошо приготовленного мяса. Лобик долго шел по следу человека, догнал его и был удивлен той осторожностью, с которой человек устраивал себе ночлег. Костерик развел совсем маленький, сварил мясо - тут обоняние не подвело медведя, - а спать лег не у костра, который вскоре погас, а несколько дальше, у камней, прикрытых густым, кучно разросшимся ильмом. Сверток положил рядом с собой, ружье под руку. Медведь лежал метрах в тридцати. Ближе подойти опасался, хоть и очень хотелось утащить сверток, в котором находилось мясо. Когда ему надоело лежать, он отошел к кострищу и обнюхал котелок. Лобик сунул в него морду, вылизал, но котелок вдруг плотно приклеился к ушам; он в испуге рванул его лапой, посуда слетела, и над камнями загремело. Тотчас щелкнул предохранитель. Козинский уже сидел, выставив винтовку перед собой. Лобик отбежал. Козинский уже не спал до зари, а едва посветлело, ушел с этого, как ему показалось, опасного места. Лобик потянулся за человеком, конечно, на приличном расстоянии. Глава двенадцатая ВСТРЕЧА У ОТВЕСНОЙ СТЕНЫ 1 Как же обрадовался Александр Сергеевич, когда к нему на приют нежданно-негаданно приплелись Котенко с Сашей! - Вот уж кого я, само собой, не ждал не ведал! А вы так мне нужны! И тут же, пока шуровал в печке и грел чай, рассказал о новой встрече с Козинским и куда тот ушел. Словом, предупредил: опасный человек рядом. Котенко и Молчанов переглянулись. - Ты Хобика встречал? - спросил Сергеич у Саши. - А как же! Вот, Архыз привел. Он как идет в горы, так друзей находит. И ко мне их. На доклад... Утром еще до солнца зоолог ушел налегке. Саша походил по лагерю, спросил у Сергеича, были или нет туристы, и в душе порадовался, что не проходили. Значит, пойдут. Может быть, и Таня. А потом расспросил о пещере и стал собираться. - Ты это... не больно расхаживай, знаешь ведь... - Сергеич боялся за него. Саша выразительно поднял карабин, показал на Архыза. Нашел фонарь, заправил его и пошел в указанное Сергеичем место. Не спеша спустился вниз, обогнул каменный выступ горы, врезавшийся в низкорослый буковый лес, и вскоре очутился у начала распадка. Тут и надо искать пещеру. Только теперь Саша понял, почему никто не нашел пещеры раньше: как раз над входом разлопушился большой куст. Архыз запрыгнул на плоский камень. Саша осторожно поставил фонарь и забрался следом за ним. Из пещеры тянуло унылым запахом остывшего очага. Он зашел за остатки костра, достал спички, проверил, хорошо ли загораются смолянки*, которые всегда носил в мешочке вместе со спичками, и зажег фонарь. ______________ * Смолянки - высушенные корни сосны. Коридор шел на подъем, камни под ногами были гладкими, отполированными. Во время дождей сюда сбрасывалась вода из вертикального хода, она и сгладила камни. Дальше под ногами захрустел грубый песок - тоже след воды. Начались повороты, углубления, в стенах то и дело возникали черные трещины, уходящие в неизвестность. Саша испугался тьмы, жуткой тишины лабиринта, нависших камней. Хватит на первый раз. Подтянув овчара, он полез через каменные завалы к далекому, слабому свету. Оскользаясь на мокрых камнях, между которыми капала, дзенькала, журчала невидимая вода, он пробирался следом за овчаром. Ужасно неудобный ход, и все наверх, временами очень круто. Свет приближался; под ногами сделалось грязно, на камнях появилась глина, слизь, потом мох и зеленые водоросли, как на дне пруда; свет фонаря стал незаметным, и наконец Саша увидел прямо над собой кусок неба с белым облаком посредине в окантовке рваного чрева пещеры. Еще усилие, другое, и он, отжав собаку назад, высунул голову наружу. Ярко, до боли в глазах, светилось рассеянное небо. С одной стороны некруто подымалась возвышенность, на ней редкий березняк и пихтарник, поляна, покрытая зеленым вейником. С другой - черная стена, до нее всего метров пять - семь, а еще в две стороны как будто пустота, обрывы за приподнятым краем. На расстоянии вытянутой руки среди глыб сланца и красноватого мрамора журчал прозрачный ручей, струйки его попадали в тот колодезь, из которого выглядывал перепачканный Саша. Дыра находилась едва ли не посредине русла ручья. Это он сейчас незаметный. А когда дождь? Тут, наверное, такой водоворот, что все гудит и воет, вода всасывается вглубь с бешеной скоростью. Вторая неожиданность подстерегала его на лугу: в сотне метров от них под березами лежала шестерка оленей. Они спокойно дремали, свесив уши. Сзади завозился овчар, он рвался наружу. Саша пригнулся к нему, успокоил. Задул фонарь, снял с головы шапку и осторожно высунулся уже с биноклем. Линзы приблизили оленей. Ровесники Хобика, молодняк с двумя ланками. Ему удалось хорошо разглядеть их, потому что два оленя поднялись и стали лениво играть. Серо-коричневая шерсть их лоснилась, лежала ровно. Рога у них поднялись сантиметров на тридцать, но оставались пока еще в буром футляре и с тупыми шишковатыми концами. Влажные черные носы резко выделялись на светло-коричневых мордочках. Красивы, благородны и молоды. Более прекрасных животных Саша еще не видел. Он вспомнил, как покойный отец говорил ему об оленях: "Сколько же зла принесли люди несчетным поколениям этих красивейших в мире животных, если боязнь человека стала уже выверенным, запечатленным инстинктом..." Архыз настойчиво просился из ямы. Ему надоело. Не дождавшись разрешения, он прошмыгнул под рукой Саши и показался наверху. В тот же миг олени исчезли. - Эх ты, хищник, - сказал Саша беззлобно. - Вот и спугнул. Пойдем глянем, куда они ушли. Они медленно направились к тому месту, где крутая стена сливалась с пологим склоном. Молчанов только сейчас заметил особенность этой загадочной ложбины. У нее не было выхода. Замкнутая впадина. Ручей рождался тут же, на склоне, а через семьсот метров пропадал. Но эти наблюдения вскоре были вытеснены другой заботой: как отсюда выбраться? Впрочем, за оленями, как же еще! Следя за ними, Саша вышел на верхнюю точку склона и остановился, присвистнув от удивления. Склон обрывался почти отвесной стеной, метрах в сорока ниже стоял пихтовый и березовый лес, а там, где противоположная отвесная сторона впадины сходилась с пологой, - там зияло еще более черное и глубокое ущелье. А олени? У них тут была своя тропка - узкий карниз сантиметров в тридцать над головокружительной бездной. Да если бы сплошная тропка! А то ведь она в двух местах прерывалась. Саша успел увидеть, как олени легко и бесстрашно перепрыгнули трехметровый провал, скакнули еще, еще и очутились на более спокойном откосе в тени густого леса. Ему тут не пройти. Экая незадача! И времени уже много. Всего-то отсюда до эштенского балагана от силы два-три километра. Но это по прямой. Неужели опять придется лезть в черную дыру подземною хода? Он покачал фонарем. Керосина на донышке. Пещера отпадает. Обследовав стенку на другой стороне ручья, Саша решил выбираться наверх. Он начал было карабкаться в одном месте, но вернулся. Неудобно. Подумал. Написал записку: "Нахожусь от приюта на северо-восток километра три, во впадине с отвесными стенами. Если через два часа не приду, выручайте. Нужна веревка. Архыз вас приведет". Привязал записку к ошейнику, сказал "иди", и овчар помчался на оленью тропу. Он-то пройдет! А сам стал взбираться в другом месте. Если бы он видел, кто ждет его наверху... 2 Козинский бродил по этому району в надежде отыскать пещеру, где уже побывал однажды. Удобное и безопасное для него логово. Но он сбился, запутался среди звериных троп. Оставшиеся мясо и соль Козинский увязывал вместе со спальным мешком, а скатку эту и котелок забрасывал себе за спину. Неудобная ноша. Будь проклят воришка-медведь, утянувший привычный рюкзак! Достаточно поплутав по лесам и распадкам на подступах к Эштенскому нагорью, беглец рискнул подняться выше, чтобы с высоты оглядеться и вспомнить, где пещера. Он ступил на каменистое плато, покрытое мхом, редким щетинником и кустами вереска. Прошел к высшей точке на местности и... очутился перед обрывом. Это был тот самый обрыв, у подножия которого буквально из-под земли незадолго до этого вылез удивленный лесник Молчанов. Его появление Козинский проморгал. И только когда Архыз, а за ним и Саша стали подниматься к оленям, они очутились в поле зрения беглеца. Он быстро лег на землю. И здесь люди! В следующее мгновение он узнал Молчанова. Теперь Козинский неотступно следил за Сашей. Проводил до оленьей тропы, понял, что лесник не рискнул спуститься за оленями, наконец догадался, что Молчанов в ловушке. Он так и не мог понять толком, как лесник очутился в коварной впадине и зачем таскает в руках неудобный фонарь? Стрелять в него? Мог, конечно, спокойно уложить мальчишку, было за что, но тратить патрон, привлекать внимание... Когда же Саша отослал Архыза и стал одолевать стену, Козинский понял, что недруг его сам идет в руки. Перегнувшись у края стены, браконьер с любопытством наблюдал за действиями Саши. Скатку и винтовку Козинский оставил в кустах, перебрался метров на двадцать в сторону и оказался точно над Сашей. Огляделся, выбрал камень побольше. Не надо никаких выстрелов. Опустит сверху камень - и все. Отыщут голубчика не скоро. Да что скажут, когда отыщут? Несчастный случай... Саша взбирался очень медленно и осторожно. Карабин висел у него за спиной, фонарь - на боку. Стена не везде подымалась отвесно. Сланцевые и известняковые столбы, разрушенные временем, осыпались, кое-где стояли уступами. Встречались выемки, полочки, карнизы. На них росли кусты вереска, калины и самшита. Иногда нависала какая-нибудь плита, и Саша с опаской косился на нее, а одолев, легким толчком сваливал непрочную преграду вниз. Самый верх стены зарос березняком и жестколистным падубом. Его прочные ветки свисали вниз. Браконьер сидел в этих кустах, и, когда Саша запрокидывал голову, чтобы посмотреть, много ли ему осталось еще, он подавался назад. Пусть залезет повыше, падать красивей... Вниз Саша старался не смотреть. Хоть и не очень высоко, а все же неприятно. Пустота. Подъем не получился строго вертикальным. Иногда Саше приходилось идти по карнизу пять - семь метров в сторону, где открывалась более удобная лестница. Тогда менял место и Козинский. Саша поднимался все выше. Вот между ним и верхом стены осталось шесть, пять, наконец, четыре метра... Еще остановка и короткий отдых. Внимательно осмотрев стену, Саша увидел в двух шагах левей метровой ширины полочку, а над ней нависшую глыбу. Когда-то отсюда вывалился камень и сделалась ниша. Отдохнуть в ней, посидеть? Нет уж, надо вылезать, наверху спокойней. Он распластался по стене, запрокинул голову и... застыл в этой неудобной позе. Прямо над ним, широко расставив ноги в потрепанных кирзовых сапогах, стоял Владимир Семенович Козинский. На носках сапог блестели отполированные железные набойки. Саша отлично разглядел по три шурупа на каждой набойке. Шляпки у них стерлись. Всего-то метра полтора от его широко расставленных напряженных рук. Молчание. Саша не отводил глаз от спокойного, даже холодного лица браконьера, а сам с горечью думал, что снять карабин ему не удастся. Не успеет. Для этого надо хоть немного отвалиться от стены назад, вскинуть руку. Как тогда удержишься? Козинский усмехнулся. Носок левого сапога ритмично подымался и опускался, словно отсчитывал время, которое осталось жить Молчанову. Раз, два, три, четыре... Наверное, он все-таки увидел в глазах юноши испуг, это развеселило его. Козинский наслаждался своим положением вершителя судьбы. - Дайте руку, - хрипло сказал Саша, как сказал бы любому человеку, обязанному помочь другому в беде. - А может, лестницу? Или веревку? Голос не сулил ничего хорошего. Саша понял это и еще раз коротко глянул влево, где каменная ниша. Единственное спасение... Он снова задрал голову, а сам переставил ногу левей и осторожно передвинулся. - Стоять на месте! - Козинский угрожающе поднял камень. - Бросай карабин! - Я не могу, - сказал Саша. - Руки заняты. - Ах, не можешь! Ну ладно, полетишь вместе с карабином. Так сказать, при исполнении служебных обязанностей. Но прежде поговорим минуту-другую. Надеюсь, ты понимаешь, что заслужил? Саша молчал. Он прикидывал, успеет ли увернуться от камня. Или сорвется? Если бы преступник хоть на секунду отвлекся, обернулся, что ли... - Так вот, Молчанов, по твоему доносу я получил пять лет. Ты мне сломал жизнь. И моему сыну тоже. За тройку поганых оленей. За сотню рублей. Теперь за мной охотятся, как за диким зверем, я не могу появиться в своем доме, не могу увидеть семью. А все из-за тебя. Ты просишь подать руку? Да я потом прокляну себя, если это сделаю! Я поступлю иначе. Ты понимаешь? Вспомни последний раз свою мамашу, погляди на небо и... Саша молчал. Лицо его побелело, глаза гипнотизировали человека наверху. Снизу Козинский казался непомерно высоким и каким-то странно вытянутым. Большие ноги, а над уменьшающимся туловищем маленькая голова. Динозавр, вставший на дыбы. Вдруг беглец сказал: - Если я тебя вытащу, даешь слово написать прокурору, что оболгал меня перед судом и все такое? Говори. Быстро говори, мне надоело! Не сводя с Козинского глаз, Саша облизал пересохшие губы. Он слышал, как гулко билось его сердце. Всей грудью прижался он к стене, хотел войти в нее. Он сказал: - Если я подымусь, то первое, что сделаю, это отправлю тебя под конвоем. Лицо браконьера потемнело. Он поднял камень на уровень груди. Сейчас... Саша не слышал никаких звуков. Но именно в эту секунду сзади Козинского, там, где у него остался сверток и винтовка, довольно ясно раздался звон котелка, покатившегося по камням. Звук этот был настолько отчетлив, неожидан и страшен для Козинского, что он невольно оглянулся. Лишь на половину секунды. Но и этого было достаточно. Саша метнулся влево, посыпалась щебенка, он чуть было не потерял равновесие. Камень, с силой брошенный Козинским, ударил уже по пустому месту. Молчанов съежился в нише, надежно укрытый известняковым навесом. С минуту все было тихо. Саша клацнул затвором и, выставив карабин, спустил курок. Выстрел вспорол тишину, сверху упала срезанная пулей веточка. "Теперь кто кого", - со злостью подумал он и прислушался. Тишина. 3 Медведь довольно скоро отыскал след человека и пошел по этому следу, подзадоривая себя воспоминаниями о вкусных вещах, которыми можно попользоваться. Лобик проявлял максимум осторожности. Человек имел ружье, запах его слышался не менее явственно, чем запах слегка уже подпорченного мяса. На покинутых стоянках медведь тщательно исследовал место, где стояло ружье и лежал сверток с мясом. Дистанцию он соблюдал вполне достаточную, а когда ветер приходился от него, забегал вперед, чтобы не терять из виду человека, который в свою очередь мог сделать засаду, если бы только догадался, что его преследуют. Выслеживание продолжалось долго. Пещера, которую отыскивал беглец, надеясь устроить в ней долговременную базу, все не попадалась; вот тогда Козинский покинул лес и поднялся на альпику, чтобы оглядеться. Лобик, оставаясь незамеченным, последовал за ним. Браконьер лежал в кустах, рассматривая окрестные горы. Неподалеку сонно дремал упрямый Лобик. Браконьер крался по возвышенности, выслеживая Сашу на альпийском склоне. И Лобик за ним. Козинский задержался у отвесной стены. Ситуация для Лобика более чем подходящая. Это был первый случай, когда браконьер оставил сверток и винтовку, чтобы подкрасться к обрыву и встретить своего врага. Осторожный Лобик несколько раз становился на задние лапы, чтобы лучше разглядеть человека поверх кустов. Но он не особенно надеялся на зрение, нос ему подсказывал точнее. Медведь подкрался наконец совсем близко к соблазнительному свертку. Однако еще повременил, и, только когда в отдалении раздался голос Козинского, Лобик решил действовать. Он схватил сверток всей пастью и стал пятиться назад. Котелок, привязанный к свертку, болтался в воздухе. Метров десять Лобик шел без происшествий, но внезапно выронил ношу, и тогда металлическая посуда звонко ударилась о камни. Именно этот звук отвлек внимание преступника на каких-нибудь полсекунды. На одно мгновение. И мгновения хватило, чтобы Саша ускользнул от гибели. Все дальнейшее произошло в быстром темпе. Громыхая котелком, Лобик побежал через густой кустарник. Козинский, бросив камень и убедившись, что Молчанов остался в ловушке, хотя и успел выгадать для себя еще несколько минут жизни, кинулся к своей винтовке. Цела! Но зато свертка не было. Это не столько испугало, сколько успокоило браконьера. Опять медведь или шакал. Не зверей он боялся - людей. Ну, а когда винтовка в руках, тогда и люди не страшны. Взбешенный, сделал он несколько шагов к обрыву, чтобы покончить с укрывшимся лесником. Оттуда раздался первый выстрел. Козинский остановился. "Стращает..." Крадучись приблизился к обрыву и тут только догадался, что Молчанова ему не взять. А когда неосторожно высунулся, рассматривая нависшие камни, снизу хлопнул второй, теперь уже прицельный выстрел, пуля противно запела метрах в двух от него. Кто кого... Сжав зубы, Козинский закинул винтовку за спину и быстрым шагом пошел вниз, в леса. Что не рассчитался с врагом - полбеды. Будет еще время. Но что два выстрела непременно кем-то будут услышаны, вот что испугало его не на шутку. Дальше, дальше от опасного места! Снова грохнул выстрел. Значит, у лесника где-то близко дружки. Зовет. Ну, не так-то скоро дозовется... Пока Саша исследовал пещеру, а смотритель Эштенского приюта томился в предчувствии беды, на альпику успел подняться зоолог Котенко, предупредив людей внизу о появлении беглеца. Александр Сергеевич так и бросился к нему. - Молчанов ушел, и вот сколько часов... - Куда ушел? С Архызом, надеюсь? - Само собой. А теперь вот ни его, ни собаки. - Он оборвал речь и пристально всмотрелся в лесную даль. - Глянь-ка! Это же Архыз мчится! Ну да, он самый. Овчар накидным галопом бежал к ним. Подлетел - и задрал морду. У ошейника белела записка. Выстрелов они не слышали. Далеко. Но теперь знали, что Саше нужна помощь. Сборы заняли две минуты. Сергеич схватил топор и веревку, Котенко только рюкзак снял, чтобы идти налегке. - Давай, Архыз, - приказал он. Архыз повел было в обход, тем же путем, каким бежал сюда, но вдруг повернул влево и пошел более короткой дорогой. Он далеко опередил людей, уже в виду обрыва наткнулся на следы Лобика и закружил на месте. Вероятно, он пошел бы по этому новому следу, но рядом давали о себе знать другие следы - чужого человека. - Вот и обрыв, - сказал Сергеич и перегнулся, чтобы высмотреть стену. Овчар тихо заскулил. - Архыз? - раздалось снизу. Голос хозяина так и подбросил его. Он радостно и уже громко заскулил, пританцовывая, и совсем неожиданно, тонко, по-щенячьи, пролаял. Раз овчар рядом, значит, опасаться нечего. Саша поднялся из своего укрытия, глянул вверх. Лицо его осветилось улыбкой. Свои! Через пять минут Молчанов сидел рядом с Архызом и друзьями, боязливо посматривая на стену, на камни внизу, где он мог сейчас лежать. Почему убежал Козинский? Кто спугнул его? - Ты давай рассказывай. - Котенко нетерпеливо теребил Сашу за рукав. - Тут такое произошло... - Саша смущенно потер щеки, не зная, с чего начать. - В пещере был? - Сергеич оглядел грязь на одежде и закопченный фонарь. - Был, был, само собой, вон как извалялся! - Еще один выход из лабиринта нашел, - сказал Саша и повел их к обрыву, чтобы показать сверху, где выход, вернее, воронка, через которую он выбрался. Действительно, феномен природы. Зоолог сразу определил причинность появления закрытой долины: когда-то очень давно кусок террасы оторвался от главного массива и съехал на двадцать метров вниз. Получился уступ с приподнятыми краями. Почти недоступная территория, только зверьем и посещаемая. - Это все? - Зоолог видел, что переживания Саши относятся не только к коварной ловушке. - С Козинским встретился. - И он рассказал, где и при каких обстоятельствах произошла эта встреча. - Завтра приедет милиция, - сказал Котенко. - До завтрашнего вечера сутки. Он далеко уйдет, - отозвался смотритель приюта. - Овчар возьмет след? - Ты сейчас идти собрался? - недоверчиво спросил Котенко. - Хоть бы направление узнать. Саша взял овчара за поводок, сказал: "Ищи". Архыз повел сначала по следу Лобика, но догадался, что не это нужно, отыскал след Козинского и пошел через луга вниз. До темноты они миновали березняк, пихтовую заросль и два распадка. Были уверены, что преступник спешит уйти и не устроит засады. След шел точно на северо-запад, он выходил за пределы заповедника. Ясно, что не в свою станицу подался. Ищет удобное логово. Ну что ж, по крайней мере они теперь знают, где его искать. На приют вернулись ночью, путь облегчил Котенко, у которого был хороший фонарик со свежей батареей. - Говорил же тебе... - бурчал всю дорогу Александр Сергеевич, с опозданием переживая страх за Сашину жизнь. Котенко лишь после ужина сказал: - Тут своих дел по горло, а приходится за всякими мерзавцами гоняться... Глава тринадцатая СХВАТКА В ПЕЩЕРЕ 1 К вечеру приехали два лесника верхами и с ними Иван Лысенко. Пустили коней на луг и рассказали, что милиции не будет, зато подъедут несколько опытных оперативных работников из уголовного розыска. По карте, которая имелась у зоолога, определили район поиска. Не маленький кусок, зато все сошлись на одном: отсюда Козинский никуда не уйдет. Лесники сели играть в шашки, Котенко занялся своими записями. Саша заскучал. Правда, что ждать и догонять тоскливее всего. Утром поднялись рано, успели поглядеть на густой иней, опушивший траву и цветы. Брызнуло солнце, и мороз исчез, обернувшись легоньким паром. Саша тихонько поговорил о чем-то с Лысенко, потом с Александром Сергеевичем. Подошел к зоологу. - Вы нам фонарик не одолжите? - Кому - нам? - Мы с Сергеичем и Лысенкой пещеру осмотрим. - Зачем она вам? Лысенко сказал: - Если Козинский ищет удобное логово, он той пещеры не минует. Он ее знает. Хобика там стрелял. - Понял вас. Берите фонарь. И "летучую мышь" возьмите. Но к шести быть, не позже. Нам с тобой, Саша, двигаться надо. Проведаем Ивана Ивановича со студентами, выйдем к верховьям Киши, посмотрим на зубровый молодняк, а уж потом получишь свободный месяц для подготовки к экзаменам, чтобы без тревог. И поедете вы с Татьяной... - Зоолог прищурился. Саша потупил голову. - Ладно, - сказал зоолог. - Будем надеяться на лучшее. - Пошли? - Лысенко уже стоял у дверей. Саша взял карабин и молча вышел. Архыз остался на приюте. Не взяли. Пещера и без него тесная. Не разойдутся. 2 У старой оленухи появились новые основания для беспокойства. Мало того, что Хобик с такой неосторожностью подходил к человеку, к полуволку и даже к медведю. Когда это случилось в первый раз, еще по весне, приемная мать Хобика просто не находила себе места от страха. Позже она свыклась с этой ненормальностью, и если Хобик оставался рядом с хищными друзьями на час-другой, то просто убегала не очень далеко. Хобик, наигравшись с удивительными приятелями, вновь появлялся около нее целехонек и невредим. Ко всему можно привыкнуть, хотя у самой оленухи и мысли не было присоединиться к Хобику, способному дружить с человеком и собакой. Постепенно у повзрослевшего вилорогого оленя появились новые желания, и они совпали по времени с некоторым охлаждением по отношению к приемной матери. Хобик не давал больше лизать себя, всячески уклонялся от ласки, когда они отдыхали, ложился уже не рядом с оленухой, а поодаль, подчеркивая тем самым свою самостоятельность и независимость. Еще совсем недавно маршруты движения определяла оленуха, Хобик беспрекословно подчинялся ей, больше знающей, где хорошая трава, где солонец и где нет опасности. В последнее же время он сам выбирал дорогу, делал это не всегда удачно, но вряд ли сознавал свои ошибки. Они уже два раза встречали свое стадо, от которого отбились весной, но Хобику явно не нравилось ходить вместе с другими ланками и малышами; он не играл больше с "маломерками" в пятнистых шкурках, а стоял в стороне и наблюдал, как-то презрительно отвесив нижнюю губу. Его сверстников в стаде уже не было, они перекочевали к самцам и там обучались не столько распознаванию опасности и отыскиванию пищи, сколько мужеству бойца и стойкости характера, хотя многие из них и носили на теле рубцы и шрамы от надглазных рогов матерых быков. Наверное, собирался уйти и Хобик. А за ним по-прежнему тянулась оленуха. Она не могла оставить его, хотя ей было очень приятно в компании сверстниц и подруг. Теперь они ходили отдельно. Оленуха смутно догадывалась о причине. Растет, мужает ее приемыш, раздался в груди, поднялся, рога отяжелели, и голову он носит, гордо приподняв, а в больших, когда-то покорно-испуганных глазах теперь все чаще загорается бесовский огонь дерзости и вызова. Оленуха, напротив, как-то сжалась, растеряла энергию, инициативу и, хотя по-прежнему готова пожертвовать собой ради приемного сына, все чаще поступала так, как хотелось Хобику, все покорнее следовала за ним, готовая на все, лишь бы ему было хорошо. На этот раз, спустившись с альпики в леса, они наткнулись на свое стадо и до вечера ходили вместе с другими ланками и подростками. Но уже в сумерках Хобик забеспокоился, принялся нервно бегать, нюхать воздух и вдруг, даже не оглянувшись на мамку, убежал. Оленуха до утренней зари оставалась в стаде. Однако сон ее был беспокойным, она то и дело вскакивала и будила остальных; ее тревога передалась всем, стадо плохо отдохнуло, а чем свет оленуха покинула ночевку и бросилась искать Хобика. Как она поняла по следу, Хобик опять искал общества своих друзей. Он вернулся на крохотный луг, проделав опасный путь по крутизне, не нашел там никого, обежал плоскогорье и очутился недалеко от знакомой нам пещеры. Тут оленуха и настигла беглеца. Хобик нисколько не удивился, увидев приемную мать. Словно на минутку отлучился. Она обнюхала нетерпеливо идущего олененка, пыталась лизнуть его в шею, но Хобик уклонился. Ей хотелось знать, куда он идет и чего ищет, но поведение приемыша оставалось непонятным, и оленуха смирилась. Просто пошла следом за Хобиком, привычно исследуя окрестность, чтобы как можно раньше увидеть опасность и увести его от беды, какой бы она ни была. Вот и узкий распадок, заросший пихтой, заваленный буреломом и большими камнями, которые не просто перепрыгнуть. Они уже были здесь, поэтому оленуха не остановила Хобика, а спокойно шагала за ним. Память подсказала ей, что в конце ущелья сквозная пещера. Помнил об этом и Хобик, он, собственно, и шел к пещере. И еще оба они знали луговину в конце леса, где всегда сочится вода и растет отличная густая трава. Не доходя сотни метров до привлекательной луговины, оленуха решительно остановилась. Замер на месте и Хобик. Потом сделал вперед шаг, другой, однако оленуха тут же опередила его и загородила своим телом тропу. Хобик повел носом. Да, попахивает ружьем. Ну и что? Разве с Молчановым не связан такой же запах? И Хобик строптиво обошел оленуху, в который уже раз не посчитавшись с ее мнением. Он хотел пройти на лужайку, а потом через пещеру. Там можно встретить друзей. И вообще в пещере необычно, а все новое, как известно, очень заманчиво. Снова оленуха заставила его остановиться. Нельзя, нельзя дальше! Теперь и Хобик ощутил более определенное страшное. Не Молчанов здесь находился, а кто-то другой. Олень еще не увидел человека, но запах его наконец-то испугал, и Хобик чуть подался назад. Поздно! Козинский успел найти пещеру, побывал в ней и теперь сидел на тропе, несколько выше поляны. Куст самшита скрывал человека, к тому же этот склон оказался в тени, тогда как зеленую луговину целиком высветило солнце. Молодой олень рисовался на свету, как на ярком лубке. Вот везет! Козинский сидел голодный и продрогший. Даже котелка нет. Где-то в чащобе Лобик превосходнейшим образом расправился с остатками солонины, в сердцах разорвал спальный мешок, расплющил громыхающий котелок и теперь шел по лесу и останавливался около каждой лужи, изнывая от жажды. Его уже распирало - он выпил бочку воды, не меньше. А вторично обворованный им браконьер, достигнув своей цели - пещеры, сидел и ломал голову, где и как добыть мясо. И вдруг явление: стоит на освещенном лугу молодой рогатик, ушами водит, а до него сотня метров. Едва слышно щелкнул спущенный предохранитель. Черная дырочка винтовочного ствола нащупала правую переднюю лодыжку. Двумя прыжками, преодолев собственный страх, бросилась оленуха к Хобику и загородила его, оттискивая к спасительному лесу. Ну скорей же, скорей! Он и сам почуял неладное, но в таких случаях решают считанные мгновения. Сухо и резко ударил выстрел. Оба оленя подскочили на месте. Хобик с дико вытаращенными глазами скакнул в чащобу и затрещал сушняком, помчавшись прочь. Он не оглядывался, но был уверен, что старая бежит следом, сейчас он почувствует на своем крупе ее горячее дыхание. Увы, за ним никто не бежал. Оленуха подскочила сгоряча, когда ей под лопатку вошла пуля. Задрав голову, она в последний раз увидела ярко-голубое небо, потом зеленая вершина пихты наискосок прочертила эту голубизну, все бешено закружилось и стало темнеть, темнеть, пока, наконец, глубокая чернота не заволокла мир перед открытыми, уже стекленеющими глазами. Кровь потекла немного из раны, потом лениво покапала на зеленую траву и застыла. Безжизненно откинутая худенькая мордочка оленухи примяла свежий и чистый пырей. В глазницах ее так и осталось по прозрачной слезинке. Или то была еще не высохшая роса, нечаянно упавшая с живой травы на мертвую голову? Над оленухой деловито склонился Козинский. В руках у него был нож. 3 Пригодилась даже шкура. Выскоблив ее и посыпав золой из костра, браконьер развесил помягчевшую шкуру в тени. Теперь у него будет если не спальный мешок, то, по крайней мере, одеяло. Мяса вволю. Разделанная туша лежала на краю поляны. Над ней уже вились мухи. Козинский отыскал небольшой снежник на северной стороне ущелья, перенес туда мясо, а сверху заложил камнями и ветками калины. От шакала, от медведя. И только потом раздул костерок и пожарил себе два добрых куска. Но что за еда без соли! Надо бы подняться наверх, однако боязно. Теперь его ищут. Долго им придется искать. В этот укромный угол не просто забраться. А если и зайдешь, что толку? Пещера велика, он еще не знал, куда она выходит, но был убежден, что сквозная. Когда-то олень юркнул в нее и исчез. В тупик он не полезет. Но это еще надо разведать. Может быть, и соль там найдется: слышал он насчет богатых залежей каменной соли в среднем течении Лабы. Вдруг и тут соляной пласт? Не к солонцу ли приходили олени? Разведкой он займется в первую очередь. Сейчас же. Вот только испечет себе кусок свежатины впрок, забросает камнями остатки от оленухи, чтобы не бросились в глаза и воронье не привлекли. Электрический фонарь у Козинского, к счастью, остался в кармане плаща. На всякий случай браконьер захватил с собой добрый пучок сухих пихтовых веток. А спички и смолянки всегда при себе, в целлофановом мешочке. Страховка. У входа в пещеру, на песке, хорошо просматривались следы от оленьих копыт. Козинский вошел спокойно и углубился уже порядочно; но вскоре следы пропали, на каменном полу ничего больше не отпечаталось, в сильном луче фонаря промелькнули тени летучих мышей, сделалось тихо-тихо и совсем черно. Он хотел повернуть назад, но когда выключил свет и присмотрелся, то заметил впереди слабый отблеск дня. С интересом пошел дальше и вскоре стоял под окном. В потолке на высоте двух-трех метров зияла дыра, а еще метрах в двадцати выше играл солнечный луч. Страх перед глухим подземельем исчез. Открылся длинный извилистый коридор. Попались два зала - один большой, а за ним поменьше. Козинскому казалось, что он идет все прямо и прямо, тогда как на самом деле он еще из большого зала свернул чуть правее и оказался в очень похожем коридоре, но не в том, который насквозь пробивал массив Каменного моря. Отдушин больше не встречалось, жуткая темень вязко окружила его, и стало не по себе. "Вернусь", - подумал браконьер и сразу почувствовал облегчение. Круто повернулся и зашагал назад. Долго шел, сердце билось все учащеннее, на лбу появилась испарина. Пора бы выйти. Вдруг он оказался в проходе, ведущем круто вниз. Остановился в недоумении. Здесь не бывал. Уже с парализованной волей постоял, спустился метров на сорок вниз и закружился, сбитый с толку. Перед ним чернела широкая пропасть, сбоку гудела вода. Она била откуда-то из стены и падала в пропасть. Включил фонарь. Свет достал воду. Целое озеро, но не стоячее. Он погасил фонарь. Страшно. Постоял, прислонившись к стене и пытаясь обдумать, в какую сторону надо идти. Потом бегом, оскользаясь на неровностях пола, выбрался наверх и, когда стало суше, пошел наугад, лишь бы не стоять. Понял, что заблудился. Вода тысячелетиями протачивала этот известняковый массив. Коридоры, залы, подземные реки и озера в два, а может быть, и в три этажа рассекали все нагорье. Мрачные и узкие, широкие и высокие, увешанные сталактитовыми сосульками проходы уводили вверх, вниз, соединялись с ручьями на поверхности; воздух проникал сюда через множество незаметных щелей, а вода лилась, сочилась, капала отовсюду, собиралась в озера и уходила в неисповедимые глубины, чтобы через сотни и сотни лет вырваться где-нибудь в Хадыженске или Мацесте искристыми целебными источниками или просочиться в пески под великую Кубанскую равнину. Горе тому, кто доверился этому бесконечному, запутанному лабиринту! Наверху была уже ночь. Но Козинский этого не знал. Он шагал в темноте и наугад. Ноги у него заплетались, страх опутал его; он начисто растерял свою обычную самоуверенность. Шел, шел и шел... Сворачивал в одну, в другую сторону, подымался, карабкался через камни, куда-то опускался по скользким и неровным глыбам. Плащ, сапоги и шапка вымокли; он с ужасом наблюдал, как желтеет свет фонарика, все чаще выключал его, пробовал двигаться в темноте, пока не падал или не стукался обо что-нибудь. Решил идти лишь по тем коридорам, которые подымаются наверх. Правильное решение; но такие проходы встречались не часто, а многие из них заканчивались тупиками. Он решил поберечь ослабевшую батарейку и зажег две ветки. Они коптили, гасли, он раздувал их на ходу, но свет получался слабеньким, только под ногами. Наверное, прошло часов шесть в таких бесцельных блужданиях. Козинский карабкался вверх по очередному проходу. Неожиданно сделалось ровней; он миновал один поворот, второй; ветки едва тлели, он раздул их и приподнял над головой. Свет скользнул по белым стенам, по полу, и браконьер попятился назад. Кости. Огромный череп, толстенные позвонки разбросаны по полу. Кто это? Что? Откуда неведомое животное? Включил фонарик. Довольно широкий коридор кончался тупиком. Камни в конце коридора выглядели странно темными. Где-то звонко капала вода. И эти кости. Первым его желанием было уйти как можно скорей. Но он пересилил страх. Значит, не только он блуждал по этой тюрьме, но и звери. Возможно, и его ждет такая же участь. Невыносимо! Лучик фонаря обшарил камни. Да, тупик. Ну что? Лечь на эти холодные камни и головой, головой биться, пока не расступятся камни или пока не треснет слабый череп? Фонарик уже еле светился. Он опять выключил его и с тлеющими ветками пошел прочь от мертвых костей, навевающих мысль о страшном конце. Безысходность. Нет, еще не конец! Он найдет выход. Посмотрел на часы. Половина второго. Это что - середина ночи или уже новый день? Вниз, наверх, вправо, влево... Бесконечные переходы. Козинскому опять стало казаться, что забрел он в глубочайшие недра горы, откуда выхода вообще не существует. Дважды останавливался на краю бездонных колодцев, прислушивался к гулу воды в них и оторопело уходил назад, путаясь и все больше теряя надежду. Им снова владел безумный страх. Все кончено. Не видать ему больше солнца, и никто не узнает, что сталось с Козинским. Еще одни кости останутся в проклятом лабиринте. Как наказание за убитую оленуху. За все. Снова глянул на часы. Скоро пять. Утра или вечера? Счет времени потерян. Он обессилел, лег на холодные камни и забылся. Почувствовал под рукой винтовку и впервые вдруг понял, как становятся самоубийцами. А всего-то прошло немногим более половины суток. Сколько он спал и спал ли, сказать трудно. Открыл глаза - и сразу фонариком на часы. Ровно десять. Стрелки стояли. Забыл завести. 4 В это самое время три вооруженных человека вошли в коридор бесконечного лабиринта со стороны эштенского сброса. Они углубились в черное подземелье. Громко переговаривались, пробовали шутить. Александр Сергеевич, самый предусмотрительный, шел сзади, в руках у него был уголек. Через каждые полсотни шагов на поворотах, разветвлениях он останавливался и рисовал на стене черную стрелочку, чтобы знать, куда возвращаться. Миновали знакомую отдушину. Саша показал щель, через которую вылезал в закрытую долинку. Он очень внимательно разглядывал следы на полу, хоть и редко, но находил оленьи приметы. Не сбился поэтому с главного направления; и скоро впереди зазеленело, потом посветлело, и они вышли к широкой арке второго выхода. Вот и доказали, что лабиринт сквозной. - Подожди-ка. - Лысенко оттеснил Сашу и пошел вперед. Метрах в десяти от выхода остановился и, присев на корточки, показал рукой: след сапога. - Ого! - Саша снял карабин. Не тот ли самый сапог с металлическими набойками? - Протопал туда, - уже шепотом сказал Сергеич. - Как же мы не встретились? Ведь он в пещере. Все оглянулись. Лысенко взял у Саши фонарик. По едва заметным следам - по пятну скользнувшей резины, по царапине от каблучного гвоздя - он проследил путь неизвестного до большого зала и только тогда произнес с некоторым разочарованием: - Разошлись мы. - С кем? - спросил Саша. - С ним, с кем же еще. С Козинским. Значит, он отсиживается в пещере. Лысенко остался караулить: вдруг вернется? Сел перед входом, положил на колени двустволку, осмотрел патроны, выбрал которые с картечью. А Саша и Александр Сергеевич спустились в распадок. Вот и кострище. Обглоданные кости. Из чащобы, захлопав крыльями, поднялись молчаливые вороны. Так и есть: под камнями остатки оленя. - Глянь-ка сюда! - Сергеич раздвинул куст. На ветках сушилась растянутая шкура. - Точно, это Козинский, - сказал Саша. Карабин лежал у него на руке, он старательно оглядывал кусты можжевельника, черную рощу пихты. Просидели в засаде часа два. Еще раз осмотрели след. Похоже, не торопится беглец, затаился в лабиринте. Неужели он их увидел? Или пещера имеет не один сквозной проход и браконьер ушел через другой, им неизвестный? - Вернется, - сказал Сергеич. - За шкурой непременно придет. Да и мясо. Не для шакалов же старался, добро не бросит, само собой, явится. Ждать надо. - Проверить пещеру тоже надо, - отозвался Лысенко. - Мы не обороняться пришли, а искать и найти. И хотя это решение было более рискованным, сошлись на одном: идти в пещеру. Двигались по неизвестным коридорам с большой осторожностью, пользовались "летучей мышью", да и то загородили стекло с передней стороны. Только под ногами освещали, чтобы видеть, куда наступаешь. Сергеич добросовестно продолжал метить углы и повороты. Прислушивались. Глухая черная могила. Ни звука. Минул день. И тут обнаружилась находка: на полу сгоревшие почти до конца ветки. Уголек на конце одной веточки еще хранил тепло. Значит, они на верном пути. Еще колесили порядочное время; очутились в огромном, как колокол, зале, постояли над пропастью, где глубоко и глухо ворчала подземная река, подивились мрачному месту. - Пора выбираться, хлопцы, - сказал Александр Сергеевич, ощутив мучительную тоску по солнцу. - А ведь он где-то рядом. - Иван Лысенко повел фонариком по стенам. В зал входило пять или шесть коридоров. Каким идти? Что-то блеснуло в луче света. Подошли, нагнулись. Железная набойка. С его сапога. Коридор повел их выше. Заглядывали в редкие щели по сторонам. Нашлись еще обгоревшие ветки. Шел здесь Козинский. Шел! Спешил куда-то. А куда? Может быть, их услышал? Саша держал карабин наготове. Тут все решает доля секунды. Кто кого... Шли осторожно, но светили ярко, потому что нужно было рассматривать метки на стенах. Без особой путаницы вернулись в большой зал, и, пока Сергеич с фонарем обходил стены в поисках меченого коридора, Саша отдыхал на камнях. Время шло к ночи. - Нашел! - крикнул Сергеич. Его голос гулко и сильно прозвучал в высоте купола. В ответ издалека, откуда-то из глубин земных, прилетел тягучий крик. - Эхо? - спросил Саша. - Что-то не то... - Лысенко повернулся на голос. - А ну дай мне фонарик, Александр. - Идем вместе, - сказал Саша. - А вы, Сергеич, побудьте тут. Чуть посвечивая, они пошли на странные звуки. Все смолкло. Коридор опускался круто вниз, развилки не встречались. Не заблудишься. Вышли в новый зал, по краям его храмово сверкали известковые натеки. С потолка свисали другие. А на каменном полу почти посредине зала лежал человек и дико смотрел в яркое круглое пятнышко электрического фонаря. Вытаращенные глаза его желто отблескивали, как у рыси. Правая рука сжимала ложе винтовки. Вдруг он уронил голову и затрясся. Тонкий вопль раздался в зале. Подумал - галлюцинация. Козинский бился в истерике. За несколько часов лабиринт вытряс из него все человеческое. Лесники подошли ближе. Саша светил, карабин держал на изготовку. Иван нагнулся. Козинский без сопротивления отдал винтовку и затих. Саша погасил свет. Они чуть отошли и затаили дыхание. Жуткая темнота. Козинский повозился, дыхание его сделалось ровней. - Кто? - спросил он осмысленно, даже с угрозой. Саша посветил фонариком. Беглец стоял. В сжатом кулаке он держал тонкий нож. Защищался или нападал? - Иди вперед! - приказал Саша и повел лучом, куда идти. Узнал ли он голос? Наверное, узнал: по бледному лицу скользнула странная тень. Только сейчас преступник начал соображать, что произошло. Исчез дикий страх быть заживо погребенным, но не радость освобождения, а сознание реального плена сменило один страх другим. Оружие отобрано, его ведут. Куда? Разве не ясно куда? Саша Молчанов освещал лишь полоску дороги. Козинский все еще не был уверен, что это молодой лесник. И не знал, один ли он. Лысенко шагал тихо и чуть сзади Саши, не выдавая себя. - Дорогу ты знаешь? - спросил Козинский, не оборачиваясь. - Можешь не сомневаться, - ответил Саша. Теперь беглец убедился, что его ведет Молчанов. Он остановился и вяло повалился на пол. Но нож из руки не выпускал. - В чем дело? - спросил Саша. - Плохо мне. - Козинский хотел выгадать время, сообразить. Если бы только знать, где выход из пещеры! Тогда бы он сумел избавиться от конвоира. В это время Саша неосторожно повел лучом в сторону, и беглец краем глаза увидел Лысенко. - И ты здесь, Иван? - Не ожидал, Владимир Семенович? Я самый. Давай топай. И не вздумай шалить, понял? Козинский поднялся и пошел. Изредка Молчанов командовал: "Влево", "Живей", и он послушно сворачивал или ускорял шаг. - Слушайте, хлопцы. - Неожиданно браконьер повернулся на слепящий свет фонаря и сощурился. - А ведь вы спасли мне жизнь, сам бы я ни за что не выбрался отсюда. Давайте по этому поводу сыграем мировую. Вы отпустите меня, я дам слово, что исчезну с Кавказа и ни одну тварь не трону больше. И зла на тебя, Молчанов, не затаю. Вам же легче, не возьмете греха на душу. Ведь семья у меня, сын... Должно быть снисхождение... - Не притворяйся овечкой, Козинский! - Голос Саши не сделался мягче. - Ты за все ответишь сполна. Давай топай. Саша светил ему прямо в лицо и следил за каждым движением. Нож в руке, он это помнил. - Иван, ты-то что молчишь? Земляк все же, вместе работали. Как ты с совестью потом уладишь?.. - Давай иди вперед! - сердито сказал Иван. - Не продаемся, понял? - Дурачье, - с мягким сожалением сказал беглец. - Я же вам дело предлагаю. Не согласитесь, пеняйте на себя. Сбегу, тогда покоя вам не будет. Вышли в зал, где одиноко желтел язычок пламени в керосиновом фонаре. Александр Сергеевич покачал фонарем. - Никак, пымали? - неуверенно спросил он. - Тот самый? Куда ж ты, глупый человек, залез от нас! Ведь мы, само собой, чуть не до центра земли за тобой прошли. - А ну, бросай нож, Козинский, не дури! - приказал Саша. Но беглец только прижал руки к грязному плащу. Он как-то испуганно посмотрел в темноту. - Бросай на пол, слышишь? Лучик высвечивал фигуру Козинского и сталактитовый забор позади. До ушей дошел шум воды в пропасти на краю этого зала. Решительно, сжав губы и все так же прижимая к плащу правую руку, беглец сделал несколько шагов назад. И побежал. На грозный окрик: "Стой!" - не обратил внимания. Лысенко рванулся следом. Козинский замахнулся ножом. Лысенко отскочил и, поскользнувшись, упал. Все это происходило в темноте, где метался только узкий луч фонарика. Саша бросился на помощь Ивану, но над ним самим уже сверкнуло лезвие ножа. Он подставил ложе карабина, удар пришелся по ружью, оно выпало. Теряя равновесие под навалившимся телом преступника, Саша все же успел поднять руку с фонарем. Снова нож... Раздался гулкий выстрел. Что-то теплое брызнуло на лицо Саши. Козинский застонал и свалился на бок. Иван не целился, но картечь не миновала Козинского. Его рука повисла. Выпал нож. Брызнула кровь. Молчанов вскочил. Александр Сергеевич, застывший с фонарем в трех метрах от схватки, нагнулся над Козинским. Тот лежал скрючившись и стонал. - Все. Отвоевался, - сказал Лысенко, стараясь пересилить испуг. Кисть правой руки браконьера была разбита. - Свети сюда. - Александр Сергеевич поставил свой фонарь, вынул из бездонных карманов тряпицу и принялся туго бинтовать руку. Козинский скрипел зубами и страшно матерился. Не тюрьма пугала его. Что без правой руки делать? Как стрелять? Теперь он пошел без понукания. Когда очутились в сквозном коридоре, Козинский свернул было влево, откуда тянуло ночной прохладой. - Не сюда, - сказал Молчанов. Они повернули в другую сторону, и преступник пошел за Сергеичем, придерживая правую руку перед собой. Сквозь перевязку сочилась кровь. В широком зеве южного входа горел костер. На каменной плите перед входом стояли и сидели лесники, Котенко, еще трое чужих в плащах и с винтовками. - Наконец-то! - воскликнул Ростислав Андреевич. Лицо у него было сердитое; видно, приготовился хорошенько отругать, но, когда за спиной смотрителя приюта увидел Козинского, проглотил горькие слова. - Явление второе, - пробормотал он, пропуская раненого. - По вашей части, товарищи. Те, к кому были обращены слова зоолога, как по команде, сняли винтовки. Они еще не начали поиск, а преступник налицо. Не ждали такого оборота. - Аптечка есть у кого-нибудь? - Козинский не без страха смотрел на свою руку. Он побледнел, еле держался на ногах, но присутствия духа не потерял. Кто-то спрыгнул вниз, где стояли оседланные лошади. - Садись, - приказали Козинскому. - Кажется, мы сможем наконец заняться своими делами, майор? - спросил Котенко. Один из приезжих кивнул. - Спасибо за помощь. На приют двинулись двумя группами: лесники с Сергеичем и зоолог впереди, а несколько сзади, сгорбившись в седле, качался Козинский в окружении трех конвоиров. Для него все кончилось. У балагана, стаскивая с себя рюкзак, Котенко облегченно сказал: - Гора с плеч. Глава четырнадцатая ТИШИНА 1 Хобик бежал куда глаза глядят. Из проклятого распадка, через луга, сквозь кусты, все рысью, рысью, задирая голову, чтобы не повредить рога, мчался он, обезумев от горя и страха, пока не легли между ним и местом трагедии многие километры и пока не иссякли последние силы. Но и тогда, залегши в густом березняке, Хобик испуганно вслушивался в лесную тишину. А кожа его все еще мелко дрожала, и что-то такое происходило в нем странное, и оно отпугивало сон, аппетит и покой, столь нужные животному в его жизни, полной разных опасностей и неожиданных перемен. Сильнейшее потрясение, связанное с потерей заботливой оленухи, на какое-то время обострило восприимчивость к окружающему миру. Все опять казалось ему враждебным. Будь иначе, как при оленухе, он не пробежал бы мимо тропы своего друга Лобика. Медведь сам обнаружил запах знакомого оленя. Он тотчас свернул со своей дороги, чтобы отыскать Хобика. Лобик обнаружил приятеля, но прежде чем успел подойти, тот вскочил и унесся еще за километр, совсем сбив с толку медведя. Упрямо двигаясь за оленем, Лобик второй раз почуял его в кустах чуть ниже открытой луговины и, опасаясь, как бы олень не удрал опять, принялся на виду у него кувыркаться в траве и играть со своими лапами. Более миролюбивых жестов в природе не существовало. Хобик оценил поведение приятеля, но сперва высунул рогастую мордочку из кустов, осмотрелся и только тогда вышел. Одиночество в его нынешнем положении не являлось целительным лекарством. Соблюдая строгую дистанцию метров в шесть, они покружились на поляне, а потом принялись щипать траву. Хобик выбирал сладкий, сочный пырей; медведю больше нравились кислые травы, он часто царапал землю, выкапывая неизвестные Хобику коренья, клубни, и смачно чавкал, приглашая оленя насладиться неведомым лакомством. Отдохнув на ветерке, разгонявшем гнус, они вместе пошли по лугам, Лобик впереди, олень чуть сбоку и сзади. Поднялись на голый отрог горы, осмотрелись. Тихо вокруг. Почему-то решили перевалить скалистый хребет, долго карабкались вместе по кручам, а когда спускались, за Хобиком увязалась крупная рысь. Олень не видел ее, но чувствовал. Почти одновременно с ним учуял хищника и Лобик. Рысь умело маскировалась в скальном хаосе и все время забегала вперед, отыскивая место, откуда могла бы свалиться на спину оленя. Медведя она игнорировала: еще молод, чтобы связываться с ней. Но всякий раз, когда рысь скрадывала расстояние и готовилась к прыжку, медведь подымал щетину на загривке и непременно оказывался между ней и оленем. Над горами стыл летний вечер, солнце зашло, тени смазались, внизу, где леса, сделалось сине и призрачно, только среди скал еще хранился отблеск зари. Скоро ночь. Рысь спешила, охота не получалась. Отчаявшись, голодная хищница пошла на открытую атаку. Скалы кончились, отлого падающая молодая осыпь затрудняла бег оленю, он скользил копытами по щебню, и рысь бросилась за ним, намереваясь догнать раньше, чем он уйдет в долину ручья. Хобик увидел преследователя и помчался крупно и споро. И медведь поначалу запрыгал было за приятелем, но, разглядев, от кого тот удирает, вдруг преградил дорогу рыси. Предупредительное шипение и оскал клыков не испугали его; рысь ощетинилась, выпустила когти и, задыхаясь от ярости, прыгнула на непрошеного защитника. Лобик изловчился и, хотя лапы рыси больно задели его по плечу, сам ловко содрал с нее лоскуток с рыжеватой шерстью. Раздался короткий визг, и рысь бежала. Хобик уже исчез в темноте. Распаленный, злой медведь пошел следом, тихо урча, словно ругаясь. Олень отыскался в лесу. Стоял, глубоко дышал, в темноте его большие глаза вспыхивали. Лобик поворчал немного и отошел в надежде поискать чего-нибудь съестного. А Хобик, ощущая со стороны приятеля заботу, успокоился и лег. Место выбрал такое, чтобы тыл прикрывался: под густейшей зарослью ожины. Лобик шатался на опушке леса. Глубокой ночью олень почувствовал, что приятель улегся недалеко от него. Очень хорошо. Спал медведь немного, но крепко. И Хобик совсем успокоился. Друг рядом. Крикни - и придет на помощь. Ведь у него больше не было приемной матери. Он ощущал себя сиротой. Весь второй день они с Лобиком провели вместе. Не отходили друг от друга. И третий день тоже. А куда податься одиноким? 2 После короткого отдыха у себя дома Саше вновь предстояла дальняя рекогносцировка с зоологом Котенко в район самого густого скопления оленей, косуль и серн. - Архыз останется с тобой, - сказал он матери, и Елена Кузьминична облегченно вздохнула: значит, в горах стало спокойней. Приехал Котенко. Поговорив с хозяйкой, зоолог пошел повидать овчара. Унылый, притихший, лежал Архыз в конуре, не в силах переносить стука кованых копыт за воротами, звона стремян, голосов собирающихся - всю эту приятную для уха симфонию дальних странствий, которая будоражила кровь и заставляла повизгивать от предвкушения свободы и вольного бега. - Что нам с тобой делать? - задумчиво сказал зоолог. - Закон нарушать нельзя, в заповедник тебя мы не возьмем. Но в горы... Слушай, Александр, а не забросить ли его к твоему тезке, к Сергеичу, на приют? До границы заповедника там рукой подать, если будет в нем надобность, заберем. А на приюте ему вольнее. Все-таки движение, свобода. Как ты? - Я - за! Горы - родная стихия овчара. - Тогда решено. Архыз догадывался, что речь идет о его судьбе. Он вылез из конуры, нервно зевал и потягивался. - Давай, Александр, бери на поводок и тронемся. Время - деньги, как любил говорить один умный часовых дел мастер. Иван, - крикнул он через забор, - у тебя все готово? - Три минуты, Ростислав Андреевич, - раздался голос Лысенко. - Он с нами? - спросил Саша. - До приюта. - Котенко помялся, но не выдержал: - Ты знаешь, я договорился с главным лесничим - возьмем Ивана лесником. На твой обход. - А я? - удивился Саша. - Пойдешь ко мне в отдел, как решили раньше. Сдашь вступительный экзамен в университет - и считай себя младшим научным сотрудником. Тема для серьезной работы у тебя уже наметилась. - Я сперва подумал, что вы шутите, - нерешительно сказал Саша. - Название для темы только не пришло в голову. - Котенко сбил шляпу на затылок и посмотрел в небо. - Ну, скажем, так: "К вопросу о влиянии направленного воспитания молодняка дикого зверя на последующие взаимоотношения"... Саша засмеялся. Зоолог сокрушенно покачал головой. - Да, не очень, - самокритично сказал он. - Это "влияние воспитания" или "последующие взаимоотношения"... Впрочем, не в названии дело. Была бы суть, изюминка, как любят выражаться заправские ораторы. - Где мы увидим ее, эту суть, если без Архыза? - Все готово, Андреевич! - крикнул с улицы Лысенко. - Можно ехать. За поселком Саша спустил овчара. Ошалело бегал он по обеим сторонам дороги, спускался к реке, обгонял лошадей, даже за стрекозами гонялся - так велика была радость, что снова в горах и свободен. - Как маленький, - улыбнулся Котенко. - И куда все волчье в нем исчезло! Зоолог сидел на сером мерине грузно и весомо. Полные сумы растопырились позади седла, ноги в укороченных стременах согнулись под прямым углом, чтобы на крутых подъемах облегчить лошадь. Иван Лысенко ехал впереди и непрестанно улыбался. Все ему было по душе. Вот настоящее дело! А ведь еще недавно чуть жизнь себе не сломал, связавшись с браконьерами. Спасибо, хорошие люди выручили. Караван миновал кладку через Белую. Лысенко оглянулся и поймал взгляд Саши. Хлопцы переглянулись. С этого мостика все и началось... Архыз вертелся около Сашиной лошади, закидывал морду, не обращая внимания на кобылу, хищно прижавшую уши, все искал Сашины глаза. Спрашивал: можно ли? - Давай беги, - разрешил Молчанов, и Архыз исчез за поворотом. Не пришел он, когда сделали короткий привал в буковом лесу, около старых балаганов. Не показался и к ночи у костра уже на границе лугов. И утром его не видели, хотя уже пошли на второй перевал, где высота за две тысячи метров. - Разрешил на свою голову, - бурчал Котенко и нет-нет да и осматривал окрестность в сильный полевой бинокль. Пустой, незаселенный рай. С началом туристского сезона в этих местах дикого зверя почти не остается, уходят в резерват, где их никто не пугает. Лишь изредка в буковом лесу можно заметить тощих кабанов или спугнуть старого, одинокого медведя. Уже далеко за обед они прошли осыпь и почти сразу на взгорье увидели сизый дымок. Постройки приюта скрывались за березами. Кони пошли веселей. От балагана раздался короткий собачий лай. Не злой, даже не строгий, а скорее предупредительный, такой вежливый лай. - Вот тебе раз, - сказал Котенко. - Мы Архыза ведем, а на приюте уже своя собачка. Сергеич сообразил, что нынешний сезон не в черте заповедника живет. Завел хозяйство. На приюте толпился молодой народ. Знакомая фигура в спортивных брюках стояла у балагана, Таня... Ладошкой отбросила она волосы со лба, Иван и Ростислав Андреевич разом обернулись к Саше. Он глядел куда-то вбок, лицо было отрешенным и серьезным. - Не думал я, само собой, видеть вас так скоро, - с напускной суровостью встретил их Александр Сергеевич. - Гляди-ка, Татьяна, да ведь это сам молодой Молчанов с начальством! Ну, здорово, Андреевич, с прибытием тебя, Александр. Во, и Лысенко тут как тут! Иль еще кого ловить надумали? - Нарушители завелись у тебя на приюте, - в тон ему ответил Котенко. - Собак напривозили к самой границе заповедника. Кто облаивал нас? - А это Татьянина причуда. Привела мне свою симпатию, вон она у порога возлежит, даже не поднялась. Само собой, барыня. Сырого мяса не потребляет, подавай ей вареного, воды тоже дай кипяченой... - Будет вам, Сергеич, придумывать, - со смехом сказала Таня. Она поздоровалась и тихо стала в стороне, посматривая на Сашу. Его настроение передалось и ей. Как сказать Саше, раз уж встретились? И возможно ли понять это, если и сама она еще не вполне поняла случившееся? Появился Виталик - и все забыла. И многолетнюю Сашину дружбу, и свою, еще девчоночью, привязанность к нему. А теперь ничего нельзя изменить. Леди лежала у дверей балагана и, чуть склонив узенькую головку, слушала разговор. Это была холеная, чистая колли, длинношерстное симпатичное существо, созданное человеком, несомненно, в городе и для городских условий. Выразительные глаза ее смотрели умно и открыто. Ни тени коварства или жестокости не было в этом взгляде. Доброта и готовность к услуге. Собака цивилизованного двадцатого века. Вокруг гомонили туристы. Именем этим на сей раз назывались школьницы из восьмых-девятых классов. Таня привела их с двумя учителями, чтобы показать ледник Кушта, высокогорное озеро, попробовать забраться на одну из вершин, откуда в ясные дни можно увидеть и панораму Кавказа, и далекое море. - Куда ж вы теперь? - спросил Сергеич, оглядывая горку вьюков, набитых всякой всячиной. Котенко показал на восток, где дымился длинный; черный Джемарук. - В резерват, к своим зверям. Таня решилась подойти к замкнувшемуся Саше. Он отошел от балагана и занялся карабином. - Я не знаю, как начать... - Таня стояла над ним и нервно сжимала руки. - Но надо же когда-то, Саша... Ты слушаешь меня? - Да, слушаю, - хрипло, с усилием сказал он и не узнал своего голоса. Зачем она встретилась? Зачем этот разговор? Она замолчала, посмотрела по сторонам и решительно сощурилась, отчаянно собрала в кулак всю свою волю. - Ты можешь ненавидеть, презирать меня, но так уж получилось... Я люблю его, Саша. Ничего не могу поделать. Люблю, понимаешь? А ты, ты... Она замолчала, всхлипнула, потерла пальчиками глаза. У Саши задрожали губы. Мучение!.. Он встал и, не глядя на нее, сказал: - Перестань. Я все понимаю. Ты только себя терзаешь и меня. Иди, пожалуйста. Что ж поделать? Ну, иди... Таня повернулась и пошла. Стемнело. Саша стоял в стороне среди березок. Красные пятна трех костров светились в темноте, там гомонили девчата. Под ногами влажно шуршала молодая трава. Обильная роса ложилась на луг. Сзади послышался шорох раздвинутых кустов. Он оглянулся. Вывалив язык, на него шел Архыз. Лапы у него заплетались от усталости. Овчар подошел, виновато ткнулся носом в ноги хозяина и, глубоко вздохнув, улегся. Все. Дома. Саша присел, погладил влажную шерсть. - Нагулялся? Одни мы с тобой, Архыз. Одни, - сказал он и до боли закусил губы. 3 Сколько же километров пробежал за эти полтора дня Архыз? Прежде всего он обследовал владения Лобика и крайне удивился, нигде не встретив свежих следов медведя. Куда исчез приятель? Изощренное чутье привело овчара к месту кражи последнего свертка у браконьера. Там еще оставался слабый запах Лобика; и в ущелье, где разыгралась трагедия, он почувствовал след оленя. Но только след. Где друзья детства? Этот район тут же перестал интересовать его. Архыз кинулся обследовать окрестные леса, и вскоре труды его увенчались успехом: нашел тропу, по которой бежал надломленный страхом, осиротевший Хобик. Под вечер Архыз нашел и первую лежку оленя, обследовал ее, пошел дальше уже по следу. Вот место, где Хобик таился в густом березняке, высматривая поляну. Вот он выскочил, и прыжки его стали напоминать танец радости. В этом месте пахло и медведем, Архыз высоко подпрыгнул, чтобы глянуть поверх травы - нет ли Лобика. Обежав луговину, он догадался: здесь произошла встреча друзей. Дальше следы рассказали ему о совместном переходе Хобика с медведем через крутой и скалистый перевал, о встрече с рысью и короткой драке. Архыз забрался на скалу, чтобы осмотреться. Тотчас раздался свист, и с нижнего луга в кусты прыснуло небольшое стадо туров. Некоторое время овчар разглядывал противоположный склон. Туда косо падало солнце, тогда как Архыз оставался в тени. Там, под солнцем, гордо и спокойно прошествовали олени - самцы, больше десятка. Архыз разглядывал их без малейшего желания погнаться, напугать или поохотиться. Волчья кровь дремала в нем, подавленная служением человеку и той атмосферой добра, которая, наверное, и являлась главной пружиной в развитии его характера. Рогачи почему-то насторожились, и все, как один, обернулись к негустому леску чуть выше пути их следования. Архыз не без интереса тоже вглядывался в тот лесок. Что заставило оленей остановиться? Раздвинув березовый подлесок, на освещенный склон осторожно вышел Хобик. Он как-то принужденно, извиняясь, что ли, переступал с ноги на ногу и продвигался к стаду так медленно и так нехотя, будто шел на заклание. И почему-то все время оглядывался. Надо полагать, что у Хобика были самые добрые, искренние намерения: он просил принять его, одинокого скитальца, в здоровый, сплоченный коллектив, он хотел набраться у опытных стариков уму-разуму. Старые рогачи, со своей стороны, не имели никаких оснований для отказа. Стояли, рассматривали новичка и ждали, пока он подойдет поближе. Новенький приближался. Для своих неполных двух лет Хобик выглядел очень хорошо. Оленуха не зря потратила на него столько внимания и заботы. Он уже вылинял. Свежая коричневая шерстка атласно блестела; этот здоровый, приятный цвет оттенялся белой шерстью живота, белым пятном сзади и чистыми ножками с блестящими, полированными копытами. Грудь Хобика прямо распирало от узловатых мышц, ровная спина говорила о молодости, а рост... О, ростом он уже подравнивался под лучшего из этого стада. Правда, еще не отросли полностью рога, но ветвились они хорошо, и всякий мог угадать, какие они получатся в скором времени: отличные рога! Существует ли у диких зверей понятие зависти, столь распространенное в обществе разумных? Надо полагать, имеется, может быть не так остро осознанное и не такое жгучее, но именно оно, это чувство, неожиданно внесло коррективы в поведение стада эгоистичных рогачей. Дружески настроенный, Хобик еще издали почувствовал перемену и начал обходить стадо по кругу. А члены здорового, сплоченного коллектива вдруг оттопырили губы и стали проделывать рогастыми мордами покачивающие движения отнюдь не миролюбивого толка. По-человечески их можно понять. Ведь каждой особи, уже отвоевавшей себе место под солнцем, всегда приятно иметь при себе помощника, готового бескорыстно поддержать в трудную минуту, оказать какую-нибудь услугу. Но не всякий примет и обласкает другого, если этот другой с первого взгляда выглядит лучше шефа и подает большие надежды. Это уже не помощник. И не приятель. Скорее, соперник, чаще всего потенциальный, сам этого еще не осознавший, однако опасный. И подобную особь лучше не придерживать возле себя, а, поелику возможно, отогнать или, так сказать, выдвинуть на другое, не смежное с твоим пастбище... Хобик показался опасным. Он подавал надежды. Осенью, в период рева, такой мог не только постоять за себя, но и оттеснить признанные авторитеты. Вожак, приземистый красавец с отличными рогами, на которых виднелась не одна боевая отметина, неожиданно нагнул морду с короной, ощетинился остриями и, вытаращив глаза, пошел на Хобика. Тот резво отпрыгнул, посчитав такой прием за ритуальную игру. И еще один рогач, отмахнув передним копытом траву и землю, бросился вперед, считая, что ему лично достаточно одного соперника - вожака. Хобик отбежал, но все еще не уходил. Вожак хотел ткнуть его еще не совсем острым надглазьем, но Хобик увернулся, однако рога больно ударили по ляжке. Ясно, что игра получилась не дружеская. И вовсе не игра. Хобик умчался к исходным рубежам, но рогачей его бегство только раздразнило. Они преследовали беднягу до самого леса, и тут произошло событие, которого нападающие никак не ожидали. Хобик влетел в березовую заросль, рогачи по инерции пробежали еще несколько шагов, кусты зашевелились, и на месте молодого претендента перед ними выросла лохматая фигура медведя. Не очень крупного, но достаточно лохматого и грозного, с поднятым со злости "воротником" и слегка сощуренным носом, открывшим белые, ужасные клыки, всегда готовые вонзиться в шею и плечи не к месту развоевавшихся вожаков. Лобик только показался им во всей своей хищной красе. Однако и этого хватило, как говорится, за глаза. Дико скакнув в сторону и заложив рога почти на спину, воинственная парочка, а следом за ними и все стадо, наблюдавшее за неравным сражением, понеслось назад, через ручей, как раз под той скалой, где лежал всевидящий Архыз. Он выждал, пока стадо окажется прямо перед ним, поднялся и плотоядно потянулся, издав при этом тягучий звук, буквальный перевод которого на языке хищников означал не что иное, как: "Поесть бы сейчас..." Оленей сдуло с горы за две секунды. Наконец-то приятели увидели друг друга! Лобик даже на задние лапы встал, пытаясь получше разглядеть - точно ли это Архыз укрывается в тени. Олень выскочил из леска и, грациозно подпрыгивая, будто и вовсе не касаясь земли, понесся навстречу Архызу. И Лобик, опустившись на все четыре, боком-боком побежал за ним, подбрасывая зад. Шли они с остановками, время которых привело бы в ужас инструкторов по туризму. Питались. Хобик рвал траву, медведь собирал ежевику и чернику, исследовал гнилушки, а овчар бесцельно бегал вокруг и слушал, как бурчит в пустом животе. Несколько мышей и несчастные глухариные птенцы позволили ему стоически выдержать затянувшийся пост, а расстояние до приюта тем временем уже сократилось наполовину. Спали врозь, но в пределах видимости; и вообще, за часы, проведенные вместе, никто из трех ни разу не прикоснулся до шерсти другого. Тут действовал какой-то строго уважаемый нейтралитет, дань изменившемуся характеру. Очень разные натуры. Лобик проснулся раньше всех и поохотился в предрассветной мгле, но неудачно. От него ушли барсучата, выбежавшие из норы поиграть. Не очень переживая, он принялся за траву. Потом подождал, пока набьет желудок Хобик. Что ел Архыз - неведомо, но он опять обогнал друзей и повел по звериной тропе к смутно выплывающему из тумана Эштену. Лишь в километре от приюта сперва Хобик, а потом и медведь заупрямились. Слишком резко запахло чужими людьми и ружьями. Они достаточно знали, что случается с доверчивыми, и решили не рисковать без нужды. Лениво ходили по лугу, не удаляясь от кромки спасительного леса, лежали на солнце и вообще ждали, что им предложит деятельный овчар. 4 Приют успокоился поздно, в двенадцатом часу. На черное небо из-за гор выползла ущербная желтая луна. Она скупо осветила домики с погасшими окнами, тлеющие под пеплом угли, развешанную на жердях одежду и двух собак недалеко от входа в балаган. Архыз лежал, свернувшись в кольцо. Колли дремала, устроившись с комфортом. Она лежала на боку, откинув остроносую мордочку. Знакомство Архыза и Леди, начатое еще весной в Желтой Поляне, прошло спокойно. Когда овчар увидел ее, то остановился и некоторое время приглядывался, а узнав, легонько помахал толстым хвостом. Леди с достоинством отвернулась. Архыз приблизился, полный благоговения и рыцарства, обнюхал Леди. Она и тут не проявила особой заинтересованности. Возможно, ее смущали люди. Подняв мордочку, Леди посмотрела на Таню так, словно спросила: "Что он хочет от меня?" Архыз, несколько озадаченный холодным аристократизмом, растерянно поморгал азиатскими глазами и отвернул свою тупоносую крупную морду - "Не навязываемся". Саша не стал привязывать овчара, вполне резонно считая, что он никуда не убежит. Людей Архыз не трогал, даже немного сторонился. Обошел все домики приюта, дважды с очень независимым видом прошелся мимо Леди, задрав кверху колечко пушистого хвоста, но она лишь повела вслед равнодушными глазами и зевнула. Вконец обиженный Архыз еще раз промчался мимо нее в кусты, надеясь заразить своей стремительностью, но Леди и ухом не повела, дремотно лежала на своей подстилке, прислушиваясь к голосам из балагана. Вот тогда и овчар загрустил. Свернулся колечком неподалеку от нее и затих. И хотя Архызу не спалось, с места он не подымался, только редко и глубоко вздыхал. К полуночи, когда взошла луна, Архызу почудился шорох в березняке. Он поднял голову и прислушался. Прошуршало еще раз, левей. Овчар проворно встал. Леди уже не лежала, а настороженно сидела, блестящие глаза ее силились рассмотреть, что там такое, в сорока метрах от нее. Кажется, она испугалась. Архыз догадался, кто возится в кустах: это пришел Лобик. Леди снялась с места, толкнула лапами дверь и влезла в помещение. Запах медведя ужаснул ее, но лаять воспитанная собака постеснялась. Не лает же этот лохматый черно-белый волк. Почему же она?.. Тем временем Лобик, уже имеющий опыт в воровском искусстве, шустро обходил приют и наконец сыскал подходящее: синтетический пакет с горохом, оставленный на листе шифера сбоку балагана. Схватив его обеими лапами, медведь заковылял в кусты, но не успел пройти и двух десятков шагов, как рассыпал. Он испугался и шарахнулся в сторону, но тут же вернулся. Обнюхал добычу и захрустел сухими горошинами. Архыз неторопливо подошел к нему, остановился в пяти шагах и посмотрел с горечью. Ай-я-яй... Глаза Лобика плутовски поблескивали. Кто-то закашлял в балагане, Лобик попятился в кусты. Архыз за ним. Под неверным светом луны прошли они с полкилометра, пока не натолкнулись на оленя. Он устроился в славном месте, на моховой поляне среди скал. Ждал. Архыз остался с приятелями до утра. А на заре прибежал к балагану. Леди провела ночь под крышей, в одном из домиков, где ночевала и Таня. Едва почуяв овчара, запросилась. Ее выпустили. Колли потянулась, зевнула и прошла мимо Архыза, зацепив его боком. Извинилась, что ли, за вчерашнее. Потом они немного побегали вместе. Вышел Саша, осмотрелся. Холодно, роено. Туристы еще спали. - Как денек? - спросил Котенко. - До полудня будет солнечно, - сказал Саша. - Архыз уже прибежал. Хотите, он нас сведет к Лобику и олененку? Котенко оживился: - Давай пошли. Аппарат только возьму. - Идем, Архыз, - сказал Саша, а сам посмотрел на дверь домика, где спала Таня. Ведь слышит голоса. Но не спешит. Совсем он ей не нужен... Роса выпала ужасающая, трава пригнулась под тяжестью ее, сизый цвет покрыл луга. Сапоги сразу намокли. Овчар шел прыжками, но живот и бока у него потемнели. - Ты уверен, что они здесь? - спросил Котенко, на ходу прилаживая телеобъектив. - Не один же он бегал целые сутки. Вы немного поотстаньте, чтобы не испугались. Я дам знать. Утро высвечивало горы. Над Чугушем по небу разлилась чистая зелень. Может быть, это отблеск далекого моря? Саша прошел пологим склоном, оглядываясь, чтобы не потерять из виду Котенко. Неожиданно он остановился и сел на камень. В тридцати шагах, там, где светлел березняк, рогатым изваянием стоял Хобик. Кончики его молодых рогов светились. Узнал! Саша сидел неподвижно и упорно. Архыз тоже ждал. Любопытство разбирало медведя, который прятался немного поодаль от Хобика. Опередив оленя, он стал подходить к Саше. Тот кинул кусок сахара. Лобик захрустел и зажмурился от удовольствия. Экая сладость! Как мед. Осмелев, Лобик подошел совсем близко, когтистой лапой стал выгребать из Сашиной ладони кусочки. Хобик делал какие-то сложные ходы, но все-таки приближался. А почему бы и нет? Запах хлеба, знакомый с детства, очаровал его. Еще несколько минут - и Хобик дал погладить себя. Саша приподнялся, положил руку на тонкую шею оленя. Лобик ревниво заглядывал ему в глаза. Выкатилось белое большое солнце. Заблестела на травах роса. Засверкали мокрые камни. Котенко спрятался в камнях и щелкал затвором аппарата. Вот так и снимал эти редкостные сцены среди буйства красок и зелени: Сашу - с рукой на холке оленя, Лобика - непрестанно вынюхивающего сладости в карманах его куртки, и Архыза, спокойного Архыза, - чуть в стороне. Телеобъектив приблизил необычную компанию. Зоолог менял экспозицию, щелкал затвором, спешил, чтобы сделать побольше кадров. На горке позади него просыпался приют. Ходили девчонки, звенели кастрюли, развевались платочки. Дым подымался к небу. Котенко помахал издали рукой: все, пленка кончилась! Саша позвал его. Хобик нетерпеливо затряс головой: "Извините, здесь чужие". Он помчался прочь, увлекая за собой Лобика. Архыз запрыгал на месте, посмотрел на хозяина. - Иди, иди, - разрешил тот. Сергеич встретил зоолога и лесника на полпути. Шел к ним. - Пымали кого? - спросил он. - Всю компанию. Здесь она. - Котенко похлопал по футляру. - А я завтрак соорудил. Поспешайте, пока оладьи горячие. Таня к ним не зашла. Завтракала со своими девчатами, Саша видел ее в окно. Кажется, туристы собирались в поход. "Хоть бы скорее", - тоскливо думал он. Когда вышел, зоолог и Сергеич посмотрели друг на друга и вздохнули. - Вот ведь как оно, - сказал Сергеич. - А мы, само собой, надеялись. Елена Кузьминична только и говорила о ней: Таня, Танечка... Нету Танечки, в город ударится на этих днях. Насовсем, само собой. - Сказала? - Еще вчерась. - Любовь, значит. - Котенко вздохнул. - Оно конечно, - согласился Сергеич. - Чего ей лес да горы? Тянет на людей, на веселье. А наш Александр все в лесу да в лесу. Подумала, скушно с ним, ну и... Любовь, как ты говоришь... Вошел грустный Саша. Они замолчали. - Когда тронемся? - спросил он у зоолога. - Вот проводим туристов и пойдем. Архыза оставим, Сергеич? - Можно. Возьму пока на привязь. Он где же? - Пришел, - сказал Саша. - За балаганом обсыхает на солнце. Вместе с Леди. - Вас когда обратно ждать? - спросил Сергеич. Котенко сказал, что недели через две. Он еще напомнил Ивану Лысенко о его обязанностях, пока не будет Молчанова, и на этом покончили. Стояли в полной готовности, коней оседлали, смотрели, как галдят, собираясь в поход на гору, Танины девчонки. Котенко взял повод Сашиной лошади. - Ну, идем? Саша в последний раз посмотрел на домик, где Таня. Неужели не подойдет? Ведь они уходят. Уходят! Сергеич вскинул ладонь к глазам: - Никак, еще гости. От Кушта к приюту спускался караван. Не туристы, раз вьючные кони. - Подождем. - Лысенко отпустил подпруги у лошадей. Незнакомые, городского обличья люди. И с ними учитель Борис Васильевич из Поляны. - Вот так встреча на верхах, - сказал учитель и тронул свои позолоченные очки. - Это все к тебе, Александр Сергеевич, прошу любить и жаловать. Археологи, историк и два спелеолога, иначе говоря специалисты по мрачным подземельям. Хорошо, что застали вас, заповедные хозяева. Вы, как вижу, собрались уходить? Повремените, пожалуйста, у наших ученых серьезное дело, им надо помочь. - Сними вьюки, Иван, - распорядился Котенко. - Отложим на час-другой. Оказалось, что местное географическое общество и адыгейские историки решили обследовать весь лабиринт. Словом, экспедиция. - Кого вы нам отрядите в помощь? - спросил учитель. Котенко остановился взглядом на Лысенко. - Придется тебе... - Ну и я, само собой, подсоблю, - сказал Сергеич. Экспедиция заняла один туристский домик. Опять сделалось людно на приюте. Учитель обнял Сашу за плечи. - Ты выше меня поднялся, лесовик, - сказал он, любовно оглядывая своего бывшего ученика. - Вон какой богатырь! - Свежий воздух, сами понимаете, - пошутил Саша. - А невеселый. Что так? Сергеич делал знаки, но Борис Васильевич не замечал. - А вон и Таня, - удивился учитель. - Татьяна, сюда! Она подошла. Щеки у нее горели. - Мы уходим, Борис Васильевич. К озеру, а оттуда домой. - Ну, счастливо! Задерживать не буду. - Прощай, Саша, - глухо сказала она и протянула руку. - Мы больше не увидимся. Он пожал ее вялую, холодную руку. И вдруг, резко закинув за спину карабин, отвернулся и крупно пошел прочь, не оглядываясь и убыстряя шаг. Все переглянулись. Учитель поправил очки и вздохнул. - Да-а, - раздумчиво произнес он. Таня, как-то сгорбившись, догоняла цепочку туристов. Они уходили в противоположную сторону. От Саши. Когда Молчанов пошел, Архыз поднялся, сделал несколько шагов, но остановился. Леди деловито бежала за Таней. Но она тоже вдруг остановилась, повернулась и села. Архыз сломя голову помчался к ней. Собаки сошлись, поиграли и уселись рядышком. - Леди, Леди! - позвала Татьяна. Воспитанная колли оглянулась на звук хозяйкиного голоса, но не спешила. - Ты глянь! - в каком-то радостном изумлении закричал Сергеич. - Ты только глянь, что делается, а? Ведь она, само собой, останется, не пойдет за хозяйкой! Вот тебе и зверь! Но он ошибся. Леди побежала. Еще оглянулась на Архыза. Еще. И нехотя, словно чувствуя, что совершает непоправимую ошибку, повернула за кусты и скрылась. Сергеич обиженно вздохнул. Архыз вяло поплелся к балагану. Лишь заметив, что в группе людей нет Молчанова, весь как-то подобрался и крупной рысью бросился догонять хозяина. 5 Зоолог и лесник пошли в дальний путь по горам. Скальные перевалы, буйное разноцветье лугов, глубокие долины, забитые густым черным лесом, открывались перед ними. Тишина, очарование первобытной природы, безлюдье. Резерват заповедника, его глубинка. На первый ночлег Котенко и Саша остановились в лесу. Выбрали сухой склон, растянули полог, нарубили свежих веток пихты. Поужинали и долго сидели у костра, вслушиваясь в тишину засыпающего леса. - Я пройдусь немного, - сказал Саша и поднялся. - Карабин оставь, - тихо отозвался Котенко. - И недолго, слышишь? Зоолог лежал у огня, опершись на локоть. Он проводил молодого лесника сочувственным, отцовским взглядом. Минут через тридцать поднялся и пошел за Молчановым. Саша лежал под березами ничком, разбросав руки. Плечи его резко вздрагивали. Он плакал, никого не стесняясь и ничего не видя. Котенко закусил губы. Постоял над ним и, справившись с волнением, как можно тверже сказал: - Довольно, Саша. Вставай, идем к костру. Слышишь? Будь мужчиной, Александр Молчанов! Саша поднялся, вытер лицо. В последний раз посмотрел на закат, глубоко и надрывно вздохнул. Больше они не проронили ни слова. Утром поднялись на пороге зари. Еще спал лес, погруженный в туманы, ветки буков и явора были лениво опущены, на них дремала обильная роса. Глухо и сонно ворчала река, упрятанная в холодное ущелье. Стоял тот глубокий и задумчивый покой, который способен врачевать истерзанные души. Вдруг раздалась близкая и звонкая, глубоко музыкальная трель. Потом пауза с еще более глубокой, настороженной тишиной. И опять чистые мелодичные щелчки, за ними удалой и протяжный свист, приливная волна счастья, призыв к веселью, действиям, бодрости, славословие жизни - все, чем богаты лесной соловей, подоблачный жаворонок, веселый щегол, все сразу угадывалось в этой громкой, волнующей песне черного дрозда. Утро! Вставайте все. Чистите перышки, умывайтесь росой, пока она не высохла. Слушайте утро. Смотрите, как порозовел край неба, где сейчас взойдет солнце. Скорей, скорей окунайтесь в теплую жизнь, пришедшую на смену черной и жуткой ночи! Лес оживал. На вершине клена начал петь зяблик. Его гамма коротка, нетороплива и мила, как переливы горного ручья. Зачирикал, поспешая, поползень, в стороне зазвучала мажорная нота разукрашенного щегла, потом в оркестр ворвался барабанный стук дятла, сердито и резко, как расстроенный саксофон, крикнула сойка - и пошло-поехало расчудесное звучание стоголосой симфонии. Солнце, здравствуй! Мы встали и приветствуем тебя! Вместе с солнцем прилетел озорной ветер, зашумел листвой осин у реки, раскачал неловкие туманы и погнал их в долины, приглаживая и перемешивая звуки. Сильнее загудела проснувшаяся река; над порогами вспыхнула минутная радуга-семицветка и погасла, а в лесах уже неслись сотни новых звуков, один прекраснее другого. Проснулись запахи. Ночью здесь все заглушала сырость, пахло только водой и туманом. Солнце высушило туман, резвый ветер прочесал склоны гор и принес с собой многоцветный запах луга. Пригрело хвою на пихте и можжевельнике; воздух загустел, насыщаясь запахом смолы и скипидара. Набросило теплым облаком муравьиного спирта, багульника, все запахи перемешались, остался только один: запах согревшегося леса, в котором уютно, тепло и безопасно. Зоолог и его спутник сидели у потухшего костра, слушали и смотрели, очарованные прелестью просыпающейся природы. Стало тише. Птицы сделали перерыв на завтрак, звери разбежались по укромным местам. Шум реки словно отдалился. Верховой ветер едва шевелил листьями, шепот заполнил лес, и людям показалось, что деревья застенчиво рассказывают друг другу о своих нескончаемых ночных сновидениях. - Как спалось? - мягко спросил Котенко. - Спасибо, крепко. - Саша выглядел неважно, но лицо его было спокойно. - Тогда на зарядку, дружок! - Зоолог встал во весь свой крупный рост и потянулся так, что в суставах хрустнуло. - Пожалуй, за лошадьми сходим, их еще поймать надо. - Можно и за лошадьми. Бери уздечки. Зоолог положил в костер два толстых чурбака, подождал, пока занялись огнем. Саша забросил на плечо уздечки, и они пошли на луга, сбивая сапогами сизую росу. Конец второй книги