пком или счастливым стечением обстоятельств, но Хобик избрал как раз последний путь. Не снижая бешеного бега, он чуть пригнул голову и на огромной скорости юркнул под буковую валежину, да так, что всей спиной своей почувствовал жесткую старую кору упавшего дерева. Неудачливого охотника валежина как бы счистила со спины олененка. Кот стукнулся о дерево не мягким боком, а твердым лбом, все у него пошло кругом, и он, чиркнув в последний раз кровавыми когтями по крупу жертвы, свалился наземь, противно и жалобно замяукав. А Хобик... Он не останавливался добрых три километра, перевалил какую-то долину, взвился по склону и, с ходу влетев на травянистую поляну, оказался... в стаде оленей. Спина у него кровоточила; олени живо учуяли этот запах опасности и шарахнулись в стороны, но тут же остановились в кустах и боязливо, с любопытством оглянулись на возмутителя спокойствия. Запах стада беспокоил пришельца, но не настолько, чтобы бежать. Тем более в его положении. Спину жгло как огнем. Хобик оказался во власти этой боли, забыв обо всем другом. Он выгибал шею, кружился, падал, стараясь достать до раны языком и сделать то самое, что испокон веков присуще зверям: как можно скорее зализать больное место. Увы, это было невозможно. Царапины кровоточили, жгли; солнце подсушивало раны, и они болели все сильней. Круг оленей сжимался. К Хобику подходили со всех сторон. Ланки - вытянув шею и трепетно подрагивая ноздрями. Сверстники - смелей, глаза их горели от любопытства. Вот круг сомкнулся, со всех сторон протянулись добрые ушастые мордочки, началось детальное исследование сородича. Кто-то уже торкнулся носом в плечо, кто-то толкнул, вызывая на игру, но одна из оленух фыркнула, и все подались назад. У Хобика от усталости и боли подкашивались ноги. Бесцеремонное рассматривание беспокоило его, и он не нашел ничего лучшего, как только лечь, отдавшись судьбе: будь что будет. У каждой оленухи в стаде имелся свой ланчук. И вся материнская ласка, вся забота, как в фокусе, сходились на собственном подростке. Чужой олененок, в каком бы трудном положении он ни находился, не мог отвлечь мамашу от своего ребенка, и, может быть, поэтому все оленухи ограничились только сочувственным приемом. Никто не тронул Хобика, не прогнал. Более того, сверстники наверняка приняли бы его в свою компанию. Но он не мог сейчас отвечать на заигрывания. Раны болели, нос у него высох, а самочувствие сделалось такое, каким бывает оно у всякого больного ребенка: только-только не хныкал и не куксился. Хобик лежал, поджав ноги, и все время обреченно закрывал усталые глаза. Стадо понемногу разбредалось, утратив интерес к больному. Отлежится... Через несколько минут около него осталась только одна довольно старая оленуха. Она обошла его раз, другой; уши ее размягченно повалились в разные стороны, глаза выражали не любопытство, а сострадание к сироте. Оленуха тронула его носом, он приоткрыл и снова смежил глаза, словно просил оставить его в покое. Осторожно исследовав поцарапанную спину, доброе животное вдруг едва коснулось раны языком, потом лизнуло еще раз, морщась от противного запаха дикого кота. Хобик вскочил. Видимо, стало больно. Даже отошел на несколько шагов. Оленуха последовала за ним и опять лизнула уже настойчивее. Он увернулся, но докторша вошла в роль, прижала его к стволу березы и принялась за свое дело с энергией и знанием. Больной перестал увиливать: видно, понял своим маленьким умишком, что для его же пользы стараются, стоял смирно, а затем, осмелев, в свою очередь ткнулся сухим носом в ноги добровольной няньке и даже потерся мордочкой о шерсть, стараясь снять натекшую в слезную ямку кашицу, от которой чесался нос. Вскоре спина его была гладко зализана, шерстка закрыла царапины, боль поутихла. Настроение улучшилось. Когда оленуха отошла, Хобик потянулся за ней. Она стала щипать траву, и он пристроился рядом, так, чтобы пастись нос к носу. Насытившись, оленуха легла в тени. И он прилег возле нее. Сделалось хорошо, покойно, не страшно. Хобик сразу уснул, голова его упала, нижняя губа отвалилась, и он стал выглядеть, как все дети его возраста: милым, беспомощным, разомлевшим. Оленуха смотрела из-под слегка опущенных век. Взгляд ее, спокойный и теплый, ласкал найденыша. Она глубоко вздохнула. Может быть, вспомнила своего родимого, которого не сумела уберечь в эту долгую и тяжелую зиму... Ее олененок как две капли воды походил на этого. Только не было у него треугольного выреза на левом ушке. 4 - Хо-бик! Хо-бик! - чуть не с мольбой кричал Саша. Он вышел из укрытия, пробежал немного вниз, навстречу олененку, но того и след простыл. Звук человеческого голоса свалился в долину, где паслось первое стадо, отскочил от скал, повторился несколько раз, и этого было достаточно, чтобы все дикие звери, чьих ушей достигло эхо, с непостижимой быстротой покинули места, вдруг ставшие опасными. Долины словно вымерли. Сумерки сгустились, стало тихо-тихо. Саша вернулся в укрытие, поправил сбитое полотнище и принялся ладить костер. Нащепал косырем лучины, отобрал десяток сухих веток, порубил их, поставил над лучиной шатром и, отыскав берестяной обрывок, поджег. Береста взялась; он сунул растопку под дрова, и вскоре бесшумный огонь начал весело лизать каменную стену. Ночь пала на горы, в темноте исчезли долины, леса, скалы; костер вырывал из черной тьмы только кружок в три метра шириной, а когда Саша отводил глаза от пламени и смотрел в черноту, то видел непроницаемую стену, за которой спрятался таинственный, широкий мир. Запахло разваренной гречкой. Запах щекотал ноздри. Саша достал банку говядины, косырем срубил жесть и вывалил мясо в котелок. Там сыто забулькало, и он потянулся к рюкзаку, чтобы отыскать ложку. Но где же Архыз? Он находился довольно далеко, километрах в пяти от стоянки Молчанова, за перевальчиком, где среди густейшего боярышника, ветки которого уже разукрасились длинными и толстыми почками, спокойно и как-то небрежно лежал запыхавшийся Хобик. Стадо оленух, приютившее его прошлой осенью, и старая ланка, которая с истинно материнской заботой выхаживала всю зиму своего приемыша, - все они умчались дальше, дивясь, наверное, про себя поведению найденыша. Приемная мать его, бежавшая последней, несколько раз оглядывалась, даже останавливалась, беспокойно шевелила своим коротким хвостиком, выдавая волнение, а ему и дела нет. Сперва остался в кустах, потом не спеша пробежал еще немного за стадом, но так, чтобы не терять из виду бело-черного волка, а потом и вовсе свернул в сторону и увел за собой погоню. Что он? Решил пожертвовать собой ради спасения стада или хочет гибели? Но Хобик не помышлял ни о смерти, ни о подвиге. Он просто узнал друга детства и, естественно, захотел с ним встретиться, стараясь пересилить вполне понятный страх. Вон какой он рослый, этот щеночек, которого Хобик девять месяцев назад мог запросто отбросить копытцем в дальний угол двора. Себя-то олененок не видел, но у Архыза, по-видимому, мелькали схожие мысли, и собака испытывала стеснительность, отдаленно похожую на ту, которая возникает между мальчиками, вдруг встретившимися после долгой разлуки. Вроде и близкие, и чужие. Хобик увел Архыза в эту долину и неожиданно лег. В пяти метрах от олененка вытянулся на влажной подстилке и Архыз и даже глаза закрыл. Ночь. Чего же не поспать? Немного погодя Хобик поднялся и, осмелев, обошел Архыза, особенно тщательно исследовав ременный поводок. Тут он фыркнул с какой-то негодующей нотой. Атрибут рабства... Архыз лежал спокойно. Олененок набрался смелости и лег поближе. Архыз завалился на бок, как бывало в молчановском дворе. От его мокрой и теплой шерсти сильно запахло, и этот запах отогнал Хобика. Все-таки страшновато. Словом, знакомство возобновилось, и оно продолжалось бы долго, не вспомни Архыз о хозяине. Он с беспокойством вскочил, поднял тупой нос и принюхался. Никаких признаков костра. И тогда, даже не помахав хвостом на прощание, Архыз побежал назад, волоча поводок. Ночь поглотила собаку. Одному стало страшно. Ни друга, ни стада. И все-таки олененок не пошел искать своих, а остался у заросли колючего боярышника, считая, вероятно, что утро вечера мудреней. Архыз бежал по своему следу и скоро увидел наверху отблеск прогорающего костра. Когда он лег рядом с Сашей и отвел глаза, ожидая вполне заслуженного упрека, Саша не произнес ни слова. Подвинул к нему плоский камень с горкой остывшей каши, взял поводок и накрепко привязал за кол, приготовленный и забитый заранее. А сам отгреб ворох покрасневших углей в сторону, поворошил горячие камни под костром, набросал на это место пихтовых веток и лег, укрывшись плащом. Все молча, с невысказанной обидой. Архыз тоже молчком поел, вылизал камушек и, ощутив, что он на привязи, тяжело вздохнул. Да, не легкая служба. Чуть вольности - и пожалуйста, уже недовольны. Собачья жизнь. Молчанов решил провести на этом посту еще одну утреннюю и вечернюю зори, а затем уже перебраться в соседние долины через крутой перевальчик. Когда он проснулся, заря лишь занималась. Воздух над горами посерел, стал жиже. Как пастелью писанные, из серой его занавески проявились сперва белые вершины, а потом и черные пятна лесов. Архыз не спал. Он не отрываясь смотрел перед собой. Саша поднял бинокль и тут же опустил его. Не далее как в тридцати метрах от него стоял олененок. - Пришел? - тихо, чтобы не спугнуть, спросил Саша, но не поднялся, не сделал резкого движения. Зато рванулся Архыз. Поводок натянулся, ошейник сдавил горло. Не вышло. Сиди. Саша достал краюшку хлеба, отломил кусок, густо посыпал его солью и бросил. Хлеб не долетел и до половины, но Хобик просто и естественно подбежал, как это делал там, у крыльца своего детства, обнюхал хлеб, лизнул и с удовольствием съел. - Еще дать? Саша сел, достал банку сгущенного молока, пробил ее и намазал новый кусок. Тихо поднявшись, сказал ласково: - Не бойся, Хобик... Олененок подобрал лакомство в трех метрах от Саши. Вкус молока живо напомнил ему молчановский двор; он отбросил всякую осторожность и новый кусок взял мягкими губами прямо из протянутой руки. Но когда Саша встал и хотел погладить, Хобик отпрыгнул. Архыз сидел и мучился, чуть слышно повизгивая. Саша пошел на олененка, тот насторожился и еще отступил. Тогда лесник сел и опять протянул хлеб. Хобик доверчиво подошел, и Саше удалось тронуть его за шею. - Ну и рожки у тебя, - сказал он, оглядывая пенечки. - Как живешь, кто твоя мамка, Хобик? Совсем рассвело, еще немного - и покажется солнце из-за хребта. Саша осмотрелся и поднял бинокль. Группа рогачей шла по ту сторону долины. Еще пять - нет, шесть фигурок двигались левее. Хобик забеспокоился и неожиданно большими скачками помчался вдоль склона. Саша не упускал его из виду. Вот он мелькнул в коричневатой заросли лещины, запрыгнув высоко на камни, осмотрелся и снова помчался наискосок через поляну, в лес. Там, на опушке, маячили тени оленух. - К своим, - сказал Саша и впервые за утро посмотрел на Архыза. Тот отвел глаза. - Ладно, забудем. Но сидеть на привязи, пока я вижу хоть одного оленя, понял? А за Хобика спасибо. Молодец. Глаза Архыза заблестели. Порядок. Глава пятая ДАЛЬНИЙ ПЕРЕХОД НА ЮГ, ВСЕ НА ЮГ 1 Жизнь в заповеднике шла своим чередом. С наступлением весны почти все сотрудники или выехали в горы, или собирались отбыть туда со дня на день. Котенко задержался. Со всех кордонов к нему поступали сведения о пересчете диких зверей. Он подсчитывал убытки, нанесенные тяжелой зимой и вспышкой браконьерства. Труднее всех пережили зиму зубры. Погибло несколько десятков старых животных и молодняка. - Жалко, - сказал Саша, выслушав зоолога. - Конечно, друг мой, жалко. Но я вижу в случившемся не только печальную сторону. Давай поразмышляем, нет ли здесь положительного, или, как теперь говорят, позитивного, фактора. Мы имеем уже порядочное стадо диких зубров. Подчеркиваю - диких. Но начинали-то мы с двух пар полуприрученных особей, которых привезли из Аскании-Нова. Хочешь или не хочешь, а родоначальники теперешних зубров несли в своем организме нечто весьма удаленное от природы - изнеженность, признание человека, на которого они полагались в трудную минуту. И этим они отличались от диких зверей. Да и здесь в первые годы мы держали их за изгородочкой, опекали в меру сил. Ну и признаки вырождения были, мне кажется, налицо. Потом их выпустили на волю, однако и ты, и я, и десяток наших зуброводов старались не сводить со стада глаз. Соли? Пожалуйста! Сена подкинуть? Сию минуту! Больного полечить? Это тоже можно... Маленького подержать в тепле? Милости просим! Звери никак не могли стать настоящими, похожими на тех знаменитых "домбаев", кавказских зубров, какие населяли горы сто и более лет назад. А нам нужно воссоздать именно таких. И вот тогда вмешивается природа, жестоко, но справедливо. Нынешняя суровая зима подвергла стадо экзамену на выносливость. Кто погиб, ты, конечно, ответишь? - Слабейшие, - сказал Саша. - Вот именно. А выжили, разумеется, сильнейшие. Естественный отбор. Хоть и ужасен он для гуманнейших устремлений нашего века, но по отношению к диким зверям действует, обязателен. - Но мы же уничтожаем волков? - не удержался Саша. - В меру, только в меру, чтобы не мешать воспроизводству стада копытных, в первую очередь оленей, серн и косуль. Но мы не допускаем и полного уничтожения хищников в заповеднике. Крымское охотничье хозяйство уже обожглось на этом. Там не осталось волков. И за какие-нибудь десять лет олени заметно измельчали, стали чаще болеть. - Тогда зачем же мы боремся с браконьерами? - не очень уверенно спросил Саша. - Тоже прореживают... - Не смеши, - серьезно сказал зоолог. - Эти куда хуже и опасней волков. На мушку им попадают в первую очередь крупные, выдающиеся особи. Браконьеров интересуют мясо и рога. Они остаются злейшими врагами природы. И нашими. Котенко зашуршал бумагами на своем столе. Саша сел рядом. - Ну, выкладывай, что там с олененком. - Встретил, - скупо ответил Саша. И рассказал, как все произошло. - Вот что, - задумчиво произнес Котенко, выслушав рассказ. - История с твоим воспитанником интересна сама по себе. Но она представляется мне значительной и с научной стороны. Мера и действенность воспитания... Борьба изначального дикого и благоприобретенного в животном для зоологии в какой-то степени еще терра инкогнита. Ты, Саша, не теряй из виду своих воспитанников. Это довольно трудно, тем более без Архыза... Впрочем, я думаю, можно, в виде исключения, разрешить тебе обходы с Архызом у границ заповедника. Как-никак, а он непременный участник эксперимента, не меньший, чем руководитель. - Какой руководитель? - не понял Саша. - Александр Молчанов, конечно. Ты, Саша, пойми: это не игра и не причуда - все, что касается Лобика, Архыза и Хобика. Это эксперимент, и ты его доведешь до конца. К исходу дня, когда тесный дом главной конторы заповедника поутих, Ростислав Андреевич закрылся в фотолаборатории и, выглянув из темной комнаты лишь на минуту, окликнул Сашу. - Вот тебе ключ, иди домой и готовь, брат ты мой, распрекрасный ужин. Я задержусь на часик. Саша медленно побрел по улицам областного центра. В этот вечерний час город, окруженный с трех сторон лесами, был во власти весны. С гор, почти полностью одевшихся в молодую листву, сбегал ветер, пропитанный ароматом свежей зелени, горькой черемухи и ожившей, полной сил земли. Распускалась липа, отцвел и вовсю зазеленел светленький ясень. Вот-вот должны были раскрыться набухшие гроздья сирени. В саду-дворике зоолога, куда пришел Саша, распевала малиновка. Ей, должно быть, очень нравилась жизнь; она нисколько не боялась людей, рядом с которыми жила испокон веков. И Саша подумал: почему у человека нет таких же отношений со всеми животными и птицами? Ведь им между собой абсолютно нечего делить, даже пространство. Вон какая огромная польза получилась для обеих сторон от дружбы собаки с человеком, кошки с человеком, наконец, от приручения лошади, верблюда, ослика. Проблема, как сказал бы Ростислав Андреевич. Саша уже заканчивал несложные кухонные дела, когда пришел Котенко. В руках у него был сверток. Осторожно положив его на стол, Ростислав Андреевич крикнул Сашу. - Ты только спокойно, - сказал он улыбчиво, принимаясь развертывать газету. - Выслушай маленькое предисловие. Дело вот какое. Когда-то я обещал твоему отцу, Егору Ивановичу Молчанову, в память о подвигах Самура отпечатать одну фотографию. Я не успел этого сделать для Егора Ивановича. Фотографию ты видишь над столом. Судя по всему, она нравится тебе. - Очень нравится, - сказал Саша и снова посмотрел на стену, где в рамке висела фотография Самура и Монашки, родителей Архыза. - Ну, а сегодня мне удалось отпечатать еще одну копию. Хочу подарить ее тебе, Саша. Держи. На большом листе плотной бумаги размером тридцать на сорок, на бумаге, конечно, очень качественной, цветной, обрамленной ореховой узенькой рамкой, стоял, изготовясь к прыжку, бело-черный Самур. Его коричневато-темные глаза с блестящими зрачками напряженно всматривались куда-то левей фотографа, а рядом, наклонив мордочку и ощерившись, готовая ринуться вперед, застыла черная Монашка. Небо сбоку горело оранжево-красным светом, а черные зубцы альпийской вершины казались совсем аспидными, потому что солнце только что зашло за них. Картина, слегка подернутая голубоватой дымкой, казалась и живой, и фантастической одновременно. Это была удача фотографа, редкостная удача даже для мастера. - Повесишь у себя дома, вот так же, над столом. Я думаю, Елена Кузьминична возражать не будет. - Спасибо, Ростислав Андреевич. 2 Май. Первая попытка подняться в альпийскую зону. Май освежающий, когда лес дышит молодой, еще прозрачно-зеленой листвой и пахнет цветущей липой, пряными травами, холодной, чистой водой. Сашу в поселке провожали удивленными взглядами: в тяжелых кирзовых сапогах, штормовка поверх телогрейки, на голове зимняя шапка. Солнце греет так, что впору купаться; вся поляна перед поселком рябит разноцветьем; по чистому небу пробегают редкие кучевые облака; тишина, зной, а он в зимнем снаряжении. И в довершение всего, кроме набитого рюкзака, карабина поперек груди и топора за поясом, в руках держит лыжи. Задание у лесника Молчанова простое: пройти туристской тропой, которая краем захватывает заповедник. Проверить, уцелела ли она, эта недолговечная пешая тропа, не обвалилась ли на карнизах, остались ли мостки и какой, в общем, ремонт потребует. А если удастся, то добраться до перевального приюта и осмотреть его. Ну, а по пути, конечно, наблюдать и наблюдать - это уж как принято: вести дневник похода. Животные, покинув нижние леса, перебрались на границу снежников; они теперь ждут, когда откроются альпийские луга, их главная кормовая база. Небезынтересна и фенология* растений. ______________ * Фенология - наука, изучающая явления природы, связанные со сменой времен года. Архыз шел сбоку, изредка касаясь Сашиной ноги. Вчера вечером Сашу вызвал по рации старший лесничий заповедника и сказал: "Мы тут обсуждали возможность допуска твоей собаки в черту заповедника. Так вот, можешь брать с собой Архыза". "Значит, эксперимент? - весело прокричал Саша в микрофон. - Эксперимент, говорю?" "Есть и другая причина. Будь осторожен, Александр, смотри в оба, слышишь?" "Лавины?" - хотел было уточнить Саша, но лесничий перебил его: "Я про чужих людей говорю, слышишь? Про чужих в заповеднике. За ними смотри". Еще лесничий сказал, что Котенко пошел восточней, а зубровод заповедника на лошади уехал к верховьям реки Шика, куда подалось основное стадо зубров. Словом, не только лесники, но и "наука" пошла в горы. Май - время "матери и дитяти" в лесах, когда на свет белый повсюду появляются оленята, косули и серны, когда медвежата начинают ходить с мамкой, а птичьи гнезда полны теплых яичек. Пора буйного развития трав, цветения кустарников и деревьев. Первый привал Саша сделал у развилки долины, где когда-то проходила узкоколейка. Знакомые места. Он привлек к себе Архыза и сказал: - Здесь ты родился, во-он за тем поворотом. И здесь умерли твои родители, Самур и Монашка. Архыз смотрел Саше в глаза. Он не понимал слов, но отлично почувствовал грусть в его голосе. Эта грусть передалась ему, он молча ткнулся тупым носом в плечо хозяина. Саша гладил теплую спину Архыза и дивился, как быстро он вырос. Год ему или чуть больше? Скорее всего, год. А выглядит совсем взрослым. Густая пятнистая шерсть надежно укрывала тело Архыза. Голова его, черная со лба, по бокам и к горлу светлела; на широкой груди разливалось белое, очень красивое пятно, оно шло по передним ногам, по животу, но спина Архыза и бока оставались черными, только на пушистом, слегка загнутом вверх хвосте снова возникала белизна. В темных глазах светилась взрослая понятливость. Небольшие, заломленные на концах уши стояли твердо, и ни один шорох не проходил мимо них. Архыз удивительно походил на Самура, своего отца. Трудно даже сказать, что досталось ему от матери-волчицы, разве что больше черноты по шерсти или эта поразительная молчаливость, гордая замкнутость в себе, так странно связанная с преданностью своему хозяину, которую он уже успел доказать, когда бросился за Сашей в холодную реку под Камышками. - Ты у меня молодец, - сказал Саша свою излюбленную похвалу, еще раз погладил собаку и поднялся. Вот и остался позади последний крошечный, почти нежилой поселок в узкой долине реки. Тропа свернула вправо, горы сдвинулись. Вероятно, за три часа ходу Молчанов поднялся не на одну сотню метров, потому что как-то незаметно он из мая перешагнул в апрель. Дубы и грабы здесь только что открыли листовые почки; лес стоял еще прозрачный, без слитной тени; под деревьями и на полянах густо цвели цикламены. Саша сбавил шаг. Стало трудней дышать, потому что тропа, хорошо заметная на желтой глине, пошла круче. Начался подъем на щеку горы; тропа постепенно покидала дно распадка, это дно было завалено обломками камня, как всегда в верхних частях ущелья. В буковом лесу еще посвежело. Тут почки едва-едва показывали свою зеленую сердцевину. На ночлег Саша остановился, когда перешагнул в март. Тропа вывела его в седловину у вершины округлой горушки. Появился лохматокорый явор - высокогорный клен, пихтарник и редкие березы. Снег лежал вокруг большими пятнами. Саша шел краем одного из снежников. Корка льда хрустко сломалась; под ней проглянули нераскрывшиеся еще купальницы и лютики, а в другом месте он увидел, как прямо из снега торчали довольно крупные бутоны знакомого ему кандыка. Это альпийское растение не ждет, пока земля освободится от зимней одежды. Сильный бутон на цветоносе как пикой продырявливает неглубокий снежник и тянется к солнцу, а когда согреется, вдруг распустится нежнейшим белым цветком с красивенькой желтой сердцевиной. Диву даешься, как такому созданию удается выжить в столь суровой среде! Впрочем, и на благодатном юге мы часто являемся свидетелями отчаянной силы прорастающих стеблей: вспомните, как запросто вспучивает и пробивает тонкий асфальт на городских панелях самый обыкновенный подорожник... Саша вынул нож и расковырял снег около кандыка. Под снегом был еще лед, стебель пробуравил сперва его - плотную трехсантиметровую корку. - Расти, богатырь, - сказал Саша и огляделся. Близко он увидел большую пихту с ветками чуть не до земли. Значит, под ней сухая земля. Место для ночевки. Холодная ночь. Саша поверх мешка укрылся еще плащом; раза три подбрасывал в костер ветки и все равно чувствовал себя не очень уютно. Еще до свету высунулся, посмотрел на часы: без десяти пять. Полежал, наблюдая за сереющим небом, за белым, легким инеем, покрывшим плащ, шерсть собаки, камни и ветки деревьев; не вставая, набросал на едва тлеющие угли сушняка и, когда огонь костра обсушил иней на плаще, выскользнул из спального мешка. - Архыз, побудка! - крикнул он, сделал десяток-другой быстрых движений и остановился, пораженный чудесным видом гор. Придвинутый совсем близко в прозрачном воздухе утра, белоснежно-голубой неровной линией рисовался перевал. На первом плане горбился Эштен, словно белый утюг, вознесенный к небу. Луч солнца как раз добрался до вершины горы, и там родился яркий отраженный свет. Острые глаза лесника заметили сбоку горы и чуть дальше нее какое-то движение. Приладив бинокль, Саша определил: это подымалась струйка легкого дыма. Любопытно. Они с Архызом позавтракали. Пользуясь удачным наблюдательным постом, Саша еще не менее часа разглядывал в бинокль долины. Увидел четыре небольших стада оленей, резвящихся туров на противоположной высотке, одинокого медведя на опушке леса - он что-то усиленно выковыривал из трухлявого ствола. Архыз сидел, перебирал ногами и зевал. Торопил идти. Что же все-таки за дымок у перевала?.. 3 Через час-другой хода снегу сделалось больше. Теперь только редкие проталины обнажали субальпийский луг. На рыжих пятнах, посеченных во всех направлениях мышиными ходами, земля парила. Вскоре пришлось встать на лыжи. Миновали глубокую седловину, пересекли луг с кучками березняка. Солнце, поднявшись, пригревало хорошо, но снег с высотой становился все крепче. Саша и Архыз пошли быстрей, тем более что основной подъем миновали и путь выровнялся. Только на подступах к самому Эштену пришлось одолеть крутой бок, и вот здесь Саша увидел, что туристской тропы нет. Видно, за зиму с ужасающей высоты через тропу прокатилась не одна, а две или три лавины - они сгладили все карнизы. Саше пришлось снять лыжи и с предельной осторожностью двигаться поперек очень крутого, градусов на шестьдесят, склона, выискивая сапогами зацепины, чтобы не скатиться вниз. К вечеру, когда тени сумерек заполнили ущелье, Молчанов вышел на ровную площадку с девственным снегом. Только низкие березы, кусты вереска и рододы оживляли ее. Близко стоял туристский приют. Саша бывал в нем давно, еще с отцом. Дымок подымался отсюда. Архыз насторожился и так посмотрел на хозяина, словно хотел удостовериться, чует ли он... - Тихо, - сказал Саша и на всякий случай спустил предохранитель карабина. Уже в виду приюта постояли за кустами. Из железной трубы балагана выползал ленивый сизый дым. В черном окне блеснул огонек. Зажгли лампу. - Вперед, Архыз! - приказал Саша и оттолкнулся на лыжах. Когда он подскочил к балагану, Архыз, задыхаясь от гнева, рычал и царапался в дверь, которую кто-то, чертыхаясь, крепко держал изнутри. Саша клацнул затвором. - Ко мне, Архыз! - И когда собака, угрожающе рыча, отбежала, он крикнул тому, неизвестному: - Выходи!.. Дверь приоткрылась, высунулась рука с топором, потом небритое рассерженное лицо. И вдруг оно расплылось в самой широкой улыбке. - Александр! Тебя ли вижу, тезка! Да возьми ты на сворку кобеля, он же, само собой, разгрызет меня, если обратно кинется! Этот голос, а главное - давно не слышанное "само собой" так поразили и обрадовали Сашу, что он рассмеялся и даже пристукнул прикладом о снег. Александр Сергеевич, "директор" приюта на Прохладном, друг отца и его друг... Но как он очутился здесь в столь раннее время года? - Пойдем, Александр, залазь ко мне в нору, будь она неладна! За такие вот дела я бы, само собой, заставил тутошнего начальника зиму зимовать. Решето, а не жилище. Нет, ты погляди, ни одной шипки целой в окнах не нашлось! Как Мамай прошел - все кувырком! Говорил, а сам то и дело цеплялся за Сашин рукав, хлопал по плечу, стаскивал с него рюкзак, хлопотал - уж больно обрадовался: ведь не виделись они, дай бог памяти, со дня похорон Сашиного отца, чуть не год целый. Архыз крутился рядом, сторожко слушал, от попыток незнакомца погладить увертывался, а Александр Сергеевич уже вспоминал: - Ну вылитый Самур! Я ведь того запомнил на всю жизнь. Смотри, даже на хвосте светлое пятно. А пальцы? Тоже шестипалый? Ай-я-яй, вот как природа вылепляет! И ничего от матери-волчицы нету? Характер? Ну, это я, само собой, уже почуял, как он молчком на дверь бросился. Он оборвал речь, пощупал чайник на печурке, зашуровал в ней, и только тогда Саше удалось спросить, как Александр Сергеевич попал сюда, не в свое ведомство. - Мое, мое ведомство, Александр! И там, на Прохладном, и здесь тоже. В одни руки. Все теперь укрупняют, вот и приюты, само собой. А доставили меня сюда, как высокого начальника, вертолетом, вместе с провиантом и прочим всяким снаряжением. Я и на старом месте таким же манером побывал, ну там, само собой, порядок, а вот здесь... Пойдем, я тебе покажу, пока темень не устоялась, ты сейчас такое увидишь... Оказывается, Саша многого не знал. Что в прошлом году здесь, кроме балагана, уже стояли современные полусферы - домики из гофрированного материала; что решили сделать в этом самом месте настоящий приют, чтобы туристы смогли не просто заночевать, но провести сутки-другие и побывать на вершине, в пещерах. Александр Сергеевич подвел Сашу к современным полусферическим домикам. Вернее, к тому, что от домиков осталось. Не выдержали они снежных пластов. Упало на них снега более чем достаточно. Три метра. Балаган-то с крутой крышей, с него как с гуся вода. А у этих, гофрированных, стойки слабые: ну, как навалило, так они и расползлись. Лежали помятые, жалкие, едва выглядывая из-под раскопа, сделанного Сергеичем. - Видал? И я, значит, должон с топориком, само собой, поправить беду. Вот и сную день-деньской, починяю неполадки уже с неделю, а успел одну хату для собственного жилья приспособить да вот эти раскопал... Они проговорили до полночи. Саша и не помнил, как уснул, а когда открыл глаза, солнце забралось уже высоко, пахло лепешками на постном масле, а из чайника тихо выдувало парок. Саша выглянул в дверь и зажмурился. Яркий свет бил в глаза. Притерпевшись, он увидел сперва Сергеича, который в траншее по самую шею отваливал глыбы искристого снега, освобождая расплющенные домики, а потом и Архыза, смирно лежавшего неподалеку, рядом с каким-то темным предметом. "Ну, поспал ты, Молчанов", - сказал себе Саша. Он вернулся в приют, наскоро поел и выскочил. Архыз сочувственно махнул хвостом. Сергеич кивнул. Саша подошел к нему. - Лопата еще найдется? - А у дверей стоит. Покидать хочешь? Они раскапывали домики часа два, переговаривались редко, односложно. Работать так работать. Оба порядком запотели. Вдруг Сергеич прислушался, отложил лопату, сказал: "Летит" - и стал вылезать из ямы. - Кто летит? - спросил Саша. - Обратно же Максимов на своем драндулете. Он мне материалу обещал подбросить из Поляны. Схожу посмотрю знак, не снесло ли... Из Желтой Поляны? Перед Молчановым мгновенно встало лицо Тани. Отсюда до Поляны минут двадцать лету. Двадцать минут! Совсем рядом! Да он не простит себе, если не попытается... Саша догнал Сергеича и пошел рядом. В небе трещало. Но еще далеко. На каменистой площадке, откуда снесло снег, лежал придавленный камнями белый знак "Т". Теперь они увидели вертолет. Он шел низко над дальним лесом. - Сергеич, - спросил Саша, не подымая глаз, - а можно я... Можно мне с ним туда-обратно? Чтоб завтра же вернуться! - Наверно, можно. Попросим. Кобеля тоже возьмешь? Пущай раз в жизни полетает, а? Ну там моему приятелю Василь Павловичу Никитину привет свезешь. Будешь у него? - Увижу, - сказал Саша, стесняясь. Машину кидали невидимые потоки; она все ниже и ниже опускалась, а если говорить точнее - пыталась подняться над идущими вверх горами и, когда до приюта оставалось не больше километра, оказалась всего метрах в двадцати над поверхностью. Архыз убежал и выглядывал из-за стены балагана. За стеклами виднелось лицо пилота - напряженное лицо с нахмуренными бровями. Хоть денек отменно тихий и ясный, зимний полет над горами далеко не увеселительная прогулка. Все-таки два километра над уровнем моря. Сергеич махал руками, как машут возчику, чтобы сдал он коня с телегой назад и вправо, даже что-то кричал, но голос его тонул в грохоте мотора, а пилот смотрел не на Сергеича, а на приборы. Машина покачалась над самой землей; матерчатый знак надулся ветром и чуть не улетел; колеса наконец коснулись щебенки. Максимов и второй пилот выпрыгнули в одних кителях. - Дед, у тебя тут форменный январь! - Пилот сунул руку ему, Саше и переступил с ноги на ногу, будто уже замерзая. - Так что, сгружать будем? - Вот и согреешься, потому как иного способа для сугрева пилоту, само собой, не положено. Вчетвером они за десять минут опустошили чрево машины. Александр Сергеевич спросил: - А доски, опять же кирпич? - Рейс до вечера, рейс завтра утром. - Добре. Зайдете ко мне чайком побаловаться или как? - Летим. Некогда. - Тогда вот лесную стражу захватите. У него там дело. А завтра опять же сюда доставите. Пилот кивнул: можно. - Я с собакой, - сказал Саша. - Давай и собаку. Мы даже обезьян возили, не то что собак. Вот только слонов не довелось еще. Саша побежал к приюту. Сергеич пошел следом. - Ты рюкзак все-таки возьми, мало ли что, - посоветовал он. - А плащ и мешок оставь, лыжи, само собой. Ну и к моим зайдешь, там передадут чай-сахар. С Архызом на поводке, с карабином Саша побежал к машине. 4 Вертолет чуть приподнялся, повернулся вокруг своей оси и пошел горизонтально, а горы, сперва белые в крапинках вереска, потом черные с белесыми пятнами, рыжие, наконец, зеленые, погружались все глубже и глубже, словно проваливались. Впереди и сбоку Саша неожиданно увидел Пятиглавую, а когда они полетели над Желтой Поляной, он просто ахнул. Вокруг поселка все цвело. Из зимы - в лето! Май владел Поляной. Совсем недалеко голубело море. Зеленая змея извилистой реки бежала через ущелье к этому морю. Саша вышел из машины, глубоко вздохнул и затаил дыхание. Какой запах!.. Ему, два дня дышавшему свежим, стерильно чистым воздухом заснеженного перевала, воздух Поляны показался густым и ароматным настолько, что захотелось пить его маленькими, расчетливыми глоточками, как пьют хорошее старое вино. Архыз прижимался к ноге хозяина, смотрел по сторонам недоверчиво и строго. Он еще острее чувствовал чужие запахи: влажный воздух с примесью моря был незнаком ему. Он первый раз в жизни очутился на южном склоне Кавказа. - Спасибо, - сказал Саша пилоту. - Завтра в десять, самое позднее в одиннадцать, - напомнил Максимов. - Не опоздай. Саша крепко взял поводок и зашагал к Никитиным. Домик, где родилась и жила его Таня, был знаком очень хорошо. Когда учился, бывал здесь часто, чуть не каждый день. Но сейчас, спустя год, этот домик с покосившейся верандой и осевшим подвалом показался стареньким и жалким. Так выглядят дома, где нет хозяина, мужских умелых рук. Все валится: подгнивший столбик забора, который некому вовремя сменить, перекосившаяся щеколда еле висит, дыра в крыше над крыльцом, необрезанные, загущенные деревья в саду и перед домом. Саша постучал. Никто не ответил. Тогда он вошел через калитку в сад и тут увидел Таниного отца Василия Павловича. Он с трудом тесал дубовый столб. Землистого цвета лицо, грустные глаза и нетвердые, даже робкие движения. Никитин поднял глаза и удивился. - Молчанов? Какими судьбами, Александр? - Старый егерь заулыбался. - А я уж и глазам своим не верю - ты ли это? И с карабином? Лесник, значит? - Точно. На обходе отца. - Мне Татьяна говорила, а я как-то все не верил, опасался, разрешит ли Елена Кузьминична. Как она? - Ничего. Здорова. Как вы? - А, что обо мне говорить! Вот один кол с утра не обтешу. Ворота валятся, а у меня... Задыхаюсь. - Зачем же вы? - Саша скинул рюкзак, ружье, привязал собаку в уголке двора. В уголке, потому что посреди двора стояла конура и около нее сидела собака, удивительно спокойная, холеная колли с умными глазами и длинной шерстью. Она смотрела на Архыза со сдержанным любопытством. - Откуда у вас эта красавица? - спросил Саша. - Подарок Татьяне. Кличка ее Леди. А твой, должно быть, Самуров сын? Сразу видна волчья кровь. - Мы с ним к Александру Сергеевичу на перевал забрели. Я ведь оттуда только что вертолетом. Привет вам большой. А где Таня? - спросил он наконец. - На турбазе с утра. Ты чего за топор взялся? Отдохни, не торопись. - Я живо, - сказал Саша и поплевал на ладони. В общем, они за час или полтора сменили столб. Архыз, переволновавшийся в машине, успел хорошо вздремнуть. Потом Саша обрезал сушняк на алыче, до которой руки у хозяина не доходили, и только тогда пошли в дом обедать, потому что вернулась с рынка хозяйка, обрадовалась гостю и позвала к столу. Вот тогда в открытое окно Саша и увидел Таню. Она стояла возле дома, тоненькая, в брючках, в спортивном свитере, с открытой головой и прежним своим милым движением ладони поправляла светлые волосы. А рядом с ней переминался с ноги на ногу, без конца говорил и смеялся ладный, крепенький парень в синем, очень ярком лыжном костюме, тяжелых ботинках и шапочке. Он все время старался смешить Таню, и она смеялась вовсю, не особенно поспешая в дом. У Саши упало сердце. Он потускнел и отодвинулся от окна. - Домой, домой! - Танина мама отдернула занавеску. - Слышишь, у нас гость, иди, пожалуйста. - Сейчас, мама, - сказала Таня, но не тронулась с места. - Тут Саша тебя ждет, - безжалостно напомнила мать. - Что? - Таня мгновенно покраснела. - Ой, извини меня... Она грохнула дверью, смущенная, красная, предстала перед Сашей и сразу поняла, как больно сделала ему. С девчоночьим, легко различимым притворством, как будто ничего и не случилось, схватила Сашу за руку, потрясла, засмеялась, повернула его, неуклюжего, скованного, сказала: "Ой, какой ты стал!" Потом засыпала вопросами, не давая ему отвечать, потащила смотреть Архыза, снова смеялась - и все для того, чтобы забыл он (или простил?) сцену, свидетелем которой только что оказался. Саша грустно улыбался. Весна, цветы, солнце, щемящее ожидание счастья - и вот... Обедал он через силу. И взрослые сидели с осуждающими лицами. А Таня трещала без умолку. Он скупо рассказывал, отвечал Василию Павловичу о матери, своей работе, Архызе, о заповеднике и почти не глядел на Таню - боялся обаяния ее лица, взгляда. - Покорми Архыза, - сказал хозяин жене, но Таня схватилась и побежала на кухню, потом вернулась и, так как Саша все сидел, капризно сказала: - Ну что же ты? Идем! Через силу он встал, пошел. Подержал Архыза, пока она гладила его, говорила какие-то ласковые слова, поставила миску. Архыз присмирел, настроение хозяина передалось ему. - Ну, скажи, пусть ест, - потребовала Таня. - Ешь, Архыз, - послушно сказал Саша. И когда собака стала есть, Таня опять повернулась к Саше: - Ты у нас останешься? - Мне к Борису Васильевичу надо. - Нет, у нас! - В голосе ее зазвучали повелительные нотки, каких еще не знавал Саша. Все изменилось в Тане! Он промолчал. - Ну, Саша... - Она дотронулась до его плеча. - Ну хватит. Есть на что обижаться. Это же наш инструктор, только всего. Шли по пути, посмеялись, поговорили. Как объяснить ей чувство, переполнявшее его на пути сюда? Все эти месяцы ожидания, когда от одного воспоминания о ней делалось жарко и перехватывало дыхание. Сколько он хотел сказать, как безотчетно желал услышать ее тихую, с придыханием речь, по которой так соскучился! И вот неожиданное везение, приезд и... Что случилось? Саша понять до конца не мог, но что-то случилось. Она пошла с ним к Борису Васильевичу. Даже не переоделась. Шли рядом. Саша молчал, она тоже не очень много говорила, только спросила, доволен ли он работой. Потом неожиданный, резкий поворот головы и вопрос: - Так и останешься лесником? Он почувствовал какой-то обидный и насмешливый подтекст. - Да, - ответил он сразу. - А университет? - Но ведь и ты... - Я осенью буду сдавать. - Он тоже? Таня коротко глянула на него. - Виталик? Он уже на третьем курсе. В Ленинграде. У него там дом и родители. Это они мне подарили Леди. Все правильно. И все плохо. Больше Саше не хотелось говорить на эту тему, вообще ничего не хотелось. Тоска... Они поднялись к центру поселка и почти одновременно увидели знакомый синий костюм на веранде столовой. Виталик обедал. Он тоже увидел их - Таню и хлопца в старой, дождем омытой куртке с рюкзаком. - Алло! - Он поднял руку. - Идите, заправимся за компанию! Дела? Ну, так сочувствую и желаю... Не забудь, Таня. Завтра в десять. Я жду. Она опять покраснела. До ушей. - Мы еще утром договорились, что завтра идем на лыжах. Но раз ты не хочешь... - Я утром улечу, так что ты, пожалуйста... - Приду проводить. Или ты против? Он не ответил. Он уже решил, что и как. Вот только забежит к жене Александра Сергеевича. Успеть бы сегодня... Встреча с Борисом Васильевичем немного развеяла, отодвинула Сашино горе. Улыбчивый учитель географии, их друг и советчик, обнял своих бывших учеников. - Как я рад видеть вас вместе, друзья! - воскликнул Борис Васильевич. - Вы меня очень обрадовали. Они проговорили с полчаса. Саша сказал, что Архыз тоже с ним. - О, я непременно хочу увидеть сына Самура! Ты что грустная, Татьяна? Борис Васильевич пошел вместе с гостями к Никитиным. Архыз очаровал его. И хотя не дался поласкать, был настороже, учитель сказал, что овчару цены нет. - Вы меня извините, - сказал Саша родителям Тани. - Я должен побывать у жены Александра Сергеевича, он просил. Спасибо за привет. И до свидания. Когда пожимал руку Тане, почувствовал, что рука у нее холодная и чужая. Шли молча. Наконец Борис Васильевич спросил: - Поссорились? Саша не ответил. Он не мог ответить. Это не ссора. Это что-то более серьезное. Утром Саша чуть свет прибежал на вертодром. День обещал быть светлым, жарким. У вертолета никого не было, груз лежал горкой. Восемь, половина девятого. Все сильней болезненная тоска. Пришли пилоты. Саша помог грузить. Девять. Без двадцати десять. Вот уже начало одиннадцатого. У него упало сердце. Когда Максимов сказал "Поехали!", Саша, не отрываясь, стал смотреть в оконце. Машина поднялась выше, он видел улицы поселка, людей на них, но Тани нигде не было. 5 Долетели благополучно. Сергеич ждал у посадочного знака, опять махал руками. Максимов улыбался, и, когда вышли, он опять изобразил, что замерзает. Саша через силу тоже заулыбался, бросился разгружать вертолет. Через полчаса машина полетела назад, как бы падая в черные лесные ущелья. Сделалось тихо. Александр Сергеевич поглядел на Сашу и раз и другой, подумал немного, а потом все же рискнул спросить: - Ты чего невеселый? Может, заболел? Саша отрицательно покачал головой. И старый человек понял. - Эх, милый дружок ты мой! - сказал он, обнимая Сашу за плечи. - Сколько у тебя еще будет, само собой, разных встреч и расставаний! Не горюй. Ее дело молодое, потанцует, посмеется, время проведет. А тебе уж бог знает что показалось. Я Таньку знаю, девчонка скромная и, само собой, строгая, это ты не сумлевайся. Чтоб плохое - ни-ни! Слушать такие слова очень приятно. От слов этих оттаяло что-то. Они проработали с Сергеичем до вечера; спал Саша уже лучше - намаялся. А с утра снова работал вместе с Сергеичем и только вечером сказал, что завтра пойдет назад. Глава шестая У КОСТРА, ГДЕ НОЧЕВАЛ ИВАН ЛЫСЕНКО 1 - Ну, ты это... не забывай старика, заглядывай хоть когда. А то мне, само собой, скушно тут на верхотуре. Александр Сергеевич проводил Сашу версты за две от приюта, провел через опасную осыпь, обнял, похлопал по спине, как когда-то встречал и провожал Егора Ивановича, и пошел назад, ссутулив плечи. А Саша поехал вниз. Да, поехал. Они вышли из приюта рано, еще до солнца. Снег держался крепенько. И как только Саша стал на лыжи, так мигом обогнал Архыза, пролетел одну горку, другую. Менее чем за один час Саша из настоящей зимы опять попал в искрящийся ручьями март с оголенными сонными буками. Снег лежал только местами, и чем ниже, тем он виделся все меньше. Часам к трем стало сильно припекать. Саша содрал с головы шапку и сунул в рюкзак. Груз на нем будто удвоился, меж лопаток горячо запотело. Ноги скользили, все время приходилось тормозить, ловить руками то шершавый ствол дуба, то ветку лещины, чтобы удержаться и не побежать по инерции под уклон. Очень устали колени; пальцы ног, упирающиеся в жесткую кожу сапог, болели от постоянного напряжения. Остановившись на минутку, он услышал песню зяблика. Какой контраст с тихим, промороженным высокогорьем! Увидев на припеке зеленый пырей, не удержался и погладил холодноватую поверхность молодой травы. Вспомнил зеленый луг вертодрома на Поляне, часы ожидания, и все болезненное, что на время забылось, опять остро напомнило о себе. Мученье какое-то! Ночевал он в лесу, где зелени на кронах было больше, чем голых сучьев. Саша скинул рюкзак и начал было собирать валежник для костра. Вдруг Архыз насторожился. - Ты чего? - спросил Саша. Овчар переступил с ноги на ногу и опять выставил уши. Зверя почуял? Нет, не зверя. До Сашиных ушей сбоку и снизу тоже донесся слабый звук, который не спутаешь ни с каким другим: удары топора о сухое дерево. Быстро темнело. Не теряя времени, Саша взвалил рюкзак, взял Архыза на поводок и осторожно пошел на загадочного лесоруба. Теперь Архыз не только слышал, но и чувствовал чужого. И когда стало совсем темно, впереди, как раз на тропе, Саша увидел красноватый отблеск пламени, скользнувший по серой скале. Кто-то ночевал под скалой. Архыз уже несколько раз подымал морду и заглядывал в глаза хозяину. "Чего не отпускаешь?" - спрашивал его взгляд. Но Саша подымал палец: "Тише..." Они подкрались ближе, забрались на камень и глянули вниз. У небольшого огня полулежал парень, одетый совсем не для прогулок в горы. Телогрейка, кепка, бело-голубые кеды. Когда незнакомец повернулся к огню, Саша узнал его и удивился: Иван Лысенко, тот самый, которого они с Архызом вытащили из речки. - Не холодно, Иван? - спросил он из темноты, так, словно встретил его на улице поселка. Парня как подбросило. Он ошалело закрутил головой. А что увидишь от света в темном лесу? - Мало дровишек собрал, на ночь не хватит, - опять сказал Саша, и тогда Иван догадался посмотреть вверх, на скалу. Там белело Сашино лицо. - Фу, напугал ты меня, Молчанов! - Лысенко вытер лоб. - Я уж думал, мерещится. Давай спускайся, благо костер разгорелся. Но Саша не торопился спускаться. Поглаживая взъерошенную холку Архыза, он спросил: - Ты один? - Как видишь. - Чего залез в такую даль? - Тебя жду. Сказали, что на перевал ушел, ну, думаю, мимо тропы не пройдет, встречу. - Так я нужен тебе? В поселке подождать не смог? - Дело, понимаешь, такое, что решил встретить. Да ты не сомневайся, я ж тебе плохого не сделаю, слезай сюда, расскажу. - Осторожно, Иван, я с овчаром, а он, сам понимаешь... Лысенко отошел от костра, Саша обогнул скалу. Архыз тянулся к чужому, в горле у него перекатывался злой и нетерпеливый рык. - Тихо, тихо, Архыз. - Саша намотал на руку поводок, сел у огня. Тогда сел и Лысенко. - Что там случилось? - Тут, понимаешь, такое дело... - нерешительно начал Иван, все поглядывая на черную морду собаки. - Но лучше я все по порядку, ладно?.. 2 Следователь областной прокуратуры, которому поручили дело о браконьерстве, повел работу решительно и быстро. Конечно, свою роль сыграла статья лесника Молчанова в центральной газете, после которой кое-кому из милиции и прокуратуры пришлось выслушать немало горьких упреков. Но и само дело заинтересовало молодого следователя, возмущенного браконьерами и той показной наглостью, которая говорит не столько о смелости их, сколько об уверенности, что все разрешено. Безнаказанность прежних поступков как бы подстегивала Козинского и его приятелей на новые и новые похождения. С предельной ясностью обнажилась роль лесника Владимира Козинского как главаря. Ивана Лысенко не посадили, но до суда он дал подписку о невыезде. Суд сделали показательным. Все еще надеясь выйти если не сухим из воды, то с малыми потерями, Козинский вел себя на суде вызывающе: сидел нога на ногу, отвалясь к стене, слушал судей и свидетелей с иронической улыбкой на худощавом лице и постукивал длинными белыми пальцами по барьеру, отгородившему обвиняемых от зала, а вопросы свидетелям и суду задавал так, будто не его судят, а кого-то совсем другого. В зале собралось полстаницы, а к часу вынесения приговора и на улице перед клубом уже стояла порядочная толпа. Котенко выступил в качестве общественного обвинителя. Говорил зоолог горячо, ссылался на авторитетные имена и мысли великих, а когда кончил, Козинский все с той же иронической улыбкой похлопал ему, чем вызвал неудовольствие судей. - А почему бы и нет? - спросил он, когда получил слово. - Отлично сказано: охрана природы - наше общее дело. Только странно: судят меня и моих товарищей, а не судят зоолога Котенко и разное начальство даже из министерства, а ведь они тоже бьют туров и оленей под видом необходимости изучения. Или закон не для всех одинаковый? Его прервали. Зал гудел от возмущения. Даже защитник укоризненно покачал головой. Приговор отличался от того, каким желали его услышать и защитник и Козинский. Ивана Лысенко и деда из сторожки приговорили к уплате большого штрафа. Двое получили по году тюрьмы. А лесника Козинского, с учетом тяжести преступления, приговорили к пяти годам колонии. Он побледнел, вскочил, хотел что-то сказать, растерялся, но судья уже складывал бумаги, сзади стояли милиционеры, а зал гудел разноголосо, и слышно было, как всхлипывала в первом ряду жена. У заднего крыльца, куда выводили осужденных, уже собрались родственники, любители поглазеть. Ждали милицейскую машину. Ворота стояли настежь. Через дорогу зеленел овраг, поросший кустами, а дальше дубовый лес. Свобода была рядом. Если не сейчас, то когда?.. - С женой я могу проститься? - спросил Козинский и, не дожидаясь разрешения милиционера, протиснулся в толпу, обнял плачущую жену, шепнул ей: "Пошли завтра Петьку к дупляному дубу" - и неожиданно побежал, раздвигая людей, которые сами шарахались от него. - Стой, стрелять буду! - тонко закричал участковый, схватился за пистолет, но стрелять не мог, потому что кругом были люди. Поднялась паника, в разные концы понеслись машины, куда-то бросились за ищейками. Но кто же еще так хорошо знал лесные тропы, как сбежавший преступник? Словом, писать бумагу о пересмотре судебного решения не пришлось, а у краевой милиции появилось еще одно дело - о розыске. - Когда все это приключилось? - спросил Саша, выслушав рассказ Ивана. - Должно быть, до твоего ухода. Я, понимаешь, думал, что ты придешь на суд, а тут узнаю - в горы подался. Ну и я тоже. - Может, его уже нашли? - Судачили, будто засаду около дома устроили, но он же не дурак идти домой, и зачем ему идти? Винтовка у него в лесу спрятана, голодным не останется, а теперь, когда горы позеленели и впереди лето, проживет как-нибудь без передачи из дому. Так что вряд ли словят. И только тут Саша понял, зачем Лысенко пошел навстречу ему. Он положил руку на плечо Ивану. - Спасибо тебе. - Чего там... - застеснялся Иван. - Подумал, понимаешь, вдруг этот тип выйдет как раз на твою тропу, а ты ничего не знаешь. Лысенко сказал об этом просто, сдержанно, но простота честного поступка тронула Сашу. Ведь что ни говори, а это он, Молчанов, способствовал суду, и теперь Ивану придется уплатить восемьсот рублей штрафу, деньги не малые, по семье крепко ударят. И тем не менее Иван с открытой душой пошел в горы предупредить об опасности, ночевал в холодном лесу, ждал. Саше и сказать ему что-то доброе хотелось, и было не по себе как-то. Развязывая рюкзак, чтобы приготовить ужин, он хмурился и улыбался. Лысенко тоже молчал, сидел и шуровал хворостинкой огонь. - Зачерпни воды, кашу сварим. - Саша протянул котелок. Пока Иван ходил в темноту, Молчанов сидел, уставившись на огонь, но думал не об опасности, вновь появившейся в горах, а о доброте человеческой, которая, к счастью, всегда была, есть и будет. - Так-то вот, Архыз, - сказал он и погладил овчара. - Это наш друг, слышишь? Еще один друг. Ночь в предгорье выдалась теплая, набежали облака, столпились у перевала, уплотнились, и все солнечное тепло, накопленное за день, осталось у самой земли. Кажется, ожидался дождь, потому что дым от костра не шел высоко, а стелился над головами. Спали хлопцы спина к спине, укрывшись плащами. Архыз уснул в ногах у приятелей. Иван, правда, просыпался курить, подбрасывал дров, но Саша, уставший, измученный походом и событиями последних дней, даже с боку на бок не перевернулся. Завтракали дружки последним брикетом каши и пили чай с остатками сгущенного молока. Запасы у Саши кончились, а у Ивана их, оказывается, совсем не имелось, налегке пошел. Он немного разгрузил Сашу, взял лыжи, телогрейку; сейчас она оказалась вовсе лишней, как и шапка. Шли не торопясь, останавливались на возвышенных местах, откуда был обзор, но листва здесь за два дня так распушилась, что обзор получался неважным. Архыз бежал впереди, делал замысловатые петли и без конца вынюхивал душный лес, притихший в ожидании дождя, а может быть, и первой весенней грозы. До поселка оставались считанные километры. Здесь было лето. Всюду торчали крупные бутоны ирисов, которые вот-вот раскроются; под деревьями, где чисто от травы, белели свеженькие кисточки ландышей, голубели анютины глазки и колокольчики. Молодая, свежая листва упруго и густо облепила деревья, она источала горьковато-сочный аромат. Чудесная пора! Там, где долина расширялась, а дубовый лес редел, попадались хорошие травянистые полянки. Архыз забеспокоился, он все время подбегал к Саше и заглядывал в глаза. - Что с ним? - спросил Лысенко. - Просится куда-то. Ну иди, иди... Овчар тотчас же исчез в кустах. - А ну давай посмотрим, куда он заспешил. - Саша снял рюкзак, Иван положил свой груз, и они тихонько пошли через лес, высматривая Архыза. В полукилометре от дороги глазам их предстала картина, которую редко может увидеть натуралист. Высоко подымая голенастые ноги, по кругу в центре поляны бегал молодой олень, а за ним, тоже игриво подпрыгивая, извиваясь всем телом, мчался Архыз. Уши его дергались, язык вывалился, он догонял олененка, тот взбрыкивал или угрожающе наклонял мордочку с тупыми пеньками рогов; тогда Архыз отбегал в сторону, но тут же натыкался на медвежонка примерно одного с ним роста, и все повторялось: то Архыз убегал от желтоглазого, довольно тощего боровика, то медведь ковылял за ним и щерился, словно хотел укусить. Настоящая игра. Никто никому не поддавался, но никто и не убегал далеко. Иван сложил губы так, словно собрался свистнуть. Саша приложил палец к губам: тихо! Поиграв минут десять, медвежонок завалился на бок и, все так же ощерившись и показывая белые, как перламутр, клыки, принялся кататься через спину. Олененок остановился, его большие блестящие глаза с интересом разглядывали медвежонка. А овчар улегся в метре от озорного медведя, вытянул передние лапы и прижал к ним тяжелую голову. Устал. "Вы меня не трожьте", - говорил его сонный взгляд. Олененок схватил сочную траву в одном, другом месте, но, видно, был сыт и вдруг грациозным прыжком перескочил через Архыза, едва не зацепив его копытом. Овчар не вскочил, не погнался. Напротив, тоже завалился на бок и закрыл глаза. - Это мои, - тихо прошептал Саша и сделал знак, чтобы Иван оставался на месте, а сам, закинув карабин за спину, двинулся вперед. Шаг, другой, и вот он уже на поляне, ясно видимый на фоне зелени. Хобик испуганно повел мордой, скакнул и исчез. Лобик вскочил и, оглядываясь, тоже улепетнул в кусты. Архыз стоял растерянный. И Саша остановился. Сунул руку в карман, вынул сухарь и протянул невидимому другу. Из кустов напротив тотчас же высунулась мордочка Хобика. Оглядевшись, он несмело вышел на поляну. Лобик не показывался. - Хобик, Хобик... - Саша вытянул руку с сухарем. Запах, наверное, уже достиг носа оленя или он просто вспомнил недавнюю встречу и смело, даже дерзко оглянувшись на Архыза, пошел к леснику, но в двух шагах от него остановился и попятился. Почуял другого человека? Или его остановил запах ружья? Саша, продолжая говорить какие-то ласковые слова, шагнул к отступающему оленю и сел на траву. Поза безобидности и покоя. Только тогда Хобик потянулся за сухарем, взял его мягкими, нежными губами, подбросил голову, отбежал немного и с усилием начал грызть. Архыз проявил чудесную невозмутимость: стоял как вкопанный. А Лобик все не показывался. Олень осмелел и позволил Саше дотронуться до себя, а овчар снова улегся; когда со сцены исчезла всякая настороженность, кусты пошевелились, и показался Лобик. Он вышел на поляну, задрав нос, нюхал, нюхал, но приближался к Саше осторожно, кругами, с остановками. Ближе десяти шагов так и не подошел. Если бы нашлась приманка! Увы, у Саши больше ничего не было. Тогда он громко сказал в кусты: - Иван, уходи и жди меня на дороге. Подождав немного, Саша встал, погладил Хобика, почесал ему рожки, еще покрытые бархатной кожицей, подозвал Архыза, и они втроем пошли через лес дальше от дороги. Лобик двинулся за ними, сохраняя дистанцию. Саше хотелось сломить недоверчивость медвежонка. Вряд ли за это короткое время Лобик успел встретить человека и почувствовать зло, которое люди могут сделать зверю. Действиями его руководил только инстинкт. Но ведь память зверя должна хранить картины из детства, а если так, то вспомнит же он! Саша останавливался, садился. Лобик тоже садился, но поодаль и не сводил желтых глаз с Сашиного лица. Олененок опять начал было игру, но Архыз лениво отказался, а медвежонок, сделав несколько прыжков в сторону, ляскнул зубами, предупреждая о несвоевременности этой затеи. Прошел час. Саша ушел далеко, но Лобик все не давался. И тут наступила разрядка. Продравшись сквозь густую лещину, Хобик вышел на новую поляну и весело, грациозно помчался через нее: у противоположной стены леса паслись ланки, а среди них приемная мать Хобика. Как они обрадовались друг другу, хотя, наверное, не виделись всего два или три часа! Старая оленуха прядала ушами, помахивала треугольником хвостика, тыкалась носом в шею Хобика, а он, игриво повернувшись, повел ее к своим друзьям. Оленуха, убаюканная спокойствием своего питомца, шла, не ведая опасности. Саша взял Архыза за ошейник и выступил на поляну. Боже, что сделалось с ней! Оленуха дико метнулась в сторону и назад; ее вытаращенные, полные ужаса глаза надолго остались в памяти у Саши. Мгновение - и она исчезла, а еще раньше исчезло остальное стадо. Архыз дернулся, но понял, что нельзя, а Хобик, оглядываясь и останавливаясь, потрусил через поляну и скрылся, так и не поняв, откуда такая паника. А Лобик? Он остался безучастным к этой сцене. Высунувшись из кустов, обнюхал воздух с запахом оленей, которых он еще не признавал за пищу, и начал ковырять лапой старую колоду. Проголодался. - Прощай, дикарь! - Саша собрался уходить. - В другой раз я принесу тебе вкусное, и ты не устоишь. 3 - Чудеса, - сказал Иван. - Рассказать в станице, так никто не поверит. - Научный эксперимент, - засмеялся Саша. - Это мои малыши. Помнят еще. Только медвежонок диковат. Я все думаю: неужели Лобику пришлось столкнуться с человеком и люди причинили ему зло? Опасения Саши не были напрасными. ...Как мы знаем, Лобик покинул свое зимнее жилище раньше времени, нора его пришлась по душе более сильным хищникам. Зимние месяцы оказались для подростка трудными. К весне Лобик так отощал, что смотреть на него было жалко. Бока запали, шкура свалялась, глаза слезились, а взгляд сделался печальным и робким. Находка в столовой лесорубов немного поддержала его. Он тогда досыта наелся сухарей, даже приболел, но не настолько, чтобы отвернуться от лакомства. А потом пошли голодные дни. Лобик еще долго кружился возле дороги, однако там, где отыскал он один клад, другого, конечно, не нашлось. Хитрый зверь все же не удалялся от дороги, по которой изредка проезжали машины: надеялся - не повезет ли ему. Лобику в самом деле "повезло". Два дорожника с лопатами и ломами пошли расчищать завал на одном из поворотов и, как говорится, нос к носу столкнулись с Лобиком, печально шествующим в поисках пищи. Обе стороны от неожиданности показали друг другу тыл, но через минуту одумались и остановились. Дорожникам, здоровым мужикам, сделалось стыдновато: от малого зверя деру дали. Лобику вспомнились добрые руки Молчановых. Почему, собственно, он должен бежать от людей? У них бывает вкусная еда. - Возьмем? - спросили друг друга храбрые дорожники и, зажав в кулачищах тяжелые ломы, неуверенно пошли вперед, как будто перед ними стоял на медвежонок, а по меньшей мере лютый тигр. Лобик стоял и ждал. - Больной, что ли? - сказал один, замедляя шаг. - Притворяется. Они такие... - отозвался другой, настраивая себя на битву. Сближение затормозилось. Что-то в этих людях не понравилось зверю. Но вместо враждебных выпадов прямо ему под ноги полетел кусок хлеба. Лобик быстро сжевал его и проникся доверием. Подошел ближе. В мужиках заговорила первобытная, охотничья кровь. - Мани ближе, кинь ему еще, - сказал тот, что похрабрей, - а я зайду сбоку и огрею. Он положил ломик на плечо. Снова, теперь уже в трех метрах от людей, Лобик подобрал хлеб и, слопав его, решил, что перепадет еще, если подойти совсем близко. Увы, он не мог догадаться, как с ним поступят. Не любопытство, тем более не сострадание при виде тощего, жалкого медвежонка вспыхнуло в черствых сердцах людей. Они с самого начала смотрели на него как на кусок мяса, даровую добычу. Когда Лобик доверчиво потянулся к руке дающего, второй размахнулся и опустил тяжелый лом на спину медвежонка. Убийца рассчитывал на неожиданность удара, но реакция у Лобика оказалась более быстрой. И когда железный лом описывал смертельную дугу над зверем, он успел увернуться. Тяжкое железо, скользнув по обвислому заду, ударило пребольно. У Лобика хватило силы на прыжок в сторону, после чего он развил предельную скорость и скрылся в лесу. И все-таки задние ноги болели целую неделю. Болезнь такая, что и зализать невозможно. Ведь не рана, а ушиб. Эта боль теперь постоянно напоминала ему, что существа, стоящие на двух лапах, коварны. От них можно ждать всякого. А раз так, лучше быть настороже. Мысль эта плотно уложилась в мозгу медведя на всю жизнь. И даже Саша, человек знакомый по запаху, лицу и добрым делам, не мог вывести Лобика из состояния настороженности. Один эпизод - только эпизод, мгновение, которое нетрудно забыть. Но миллионы подобных случаев в течение многих лет, веков, даже тысячелетий сделали на нашей земле страшное дело: они разъединили людей и мир диких животных. Звери научились скрываться от людей, обороняться и даже нападать на двуногих врагов. Странное это разделение существует и до наших дней, когда люди преспокойно могут жить без охоты. Что от этой взаимной неприязни выиграли люди, сказать трудно. Пожалуй, все-таки проиграли. - Ты, значит, следишь за ними постоянно? - спросил очень заинтересованный Лысенко. - Ну, не специально, так вот, если встретятся. Боюсь, что к лету потеряются. Уйдут наверх, поди-ка сыщи. Саша и Иван пошли быстрей, Архыз отставал, оглядывался. Там, в зеленом, свободном царстве его друзья. С каким бы удовольствием овчар повернул сейчас вспять, чтобы отыскать приятелей и вдоволь, до дрожи в ногах, наиграться, набегаться с ними, уснуть под мягкий шелест леса на холодящей бок зеленой траве! Но он мог только мечтать о счастье освобождения. Долг служебного пса сковал Архыза с первых дней жизни, и он уже не замечал тяжести цепей, наложенных на него. Начал срываться дождь. Крупные капли с шипением ударяли о листья; шорох нарастал, замолкали птицы, отдалился гул реки. Дождь густел, стал настойчивей, деревья намокли, обвисли, а облака опустились, почти легли на плечи ближних гор. Сзади ворчливо прокатился гром. Так, словно нехотя. И когда затих, полило сильней, освобожденней, теперь уже не каплями, а прямыми, как палки, струями. Все загудело, слитный шум покрыл другие звуки, даже чавканье сапог по дороге. Архыз, не выдержав, помчался вперед, тем более что до поселка оставалось с версту, а Саша и его спутник укрылись одним плащом, которого овчару по штату, как говорится, не положено. Весенняя гроза разошлась. Гром догнал путников и теперь густо и басовито раскалывал облачное небо над головой. Молний за тучами не разглядеть, только на мгновение, будто включают там свет и тут же гасят, а грохот сваливается вслед за вспышкой и подхлестывает, подгоняет дождь... Хороший дождь. Горы и лес давно ждали такого. Глава седьмая ШОРОХИ В ДИКОМ ЛЕСУ 1 Оленухи, испуганные человеком, собакой, медведем, перемахнули через пологий гребень горы, поднялись в густой пихтарник, заросший понизу высоким папоротником, и тут только замедлили бег. Потом остановились и долго, минут пять, все, как одна, прислушивались, нервно пошевеливая большими ушами. Молодые сбились в кучу, но уже через несколько минут, успокоенные шелестом леса, начали рвать траву, чесаться зудящими лбами о шершавые стволы старых пихт и даже шалить. Старые оленухи тоже успокоились, потянулись за травой и свежими веточками. Только одна все ходила взад-вперед, всматриваясь в темную глубину леса - ждала. Сколько забот принес ей приемыш - не сосчитать и не упомнить! Как только началась весна, а с ней и передвижение животных, так Хобик сделался просто неузнаваемым. Сперва эта встреча на глазах стада с собакой, похожей на волка. Прошло какое-то время - и новое приключение. Хобик привел к стаду годовика-медведя. Снова была паника, стадо умчалось, а о Хобике не было вестей почти сутки. Оленуха перестала есть, ходила опустив морду и страдая, но озорное дитя прибежало и как ни в чем не бывало потерлось боком об ее старую шерсть. В стаде, приютившем Хобика, жизнь тем не менее шла своим чередом. Незаметно исчезла сперва одна стельная оленуха, потом вторая, третья, четвертая. До этого они ничем не отличались от других ланок, разве что потолстевшими боками да грустно-тревожным взглядом больших выразительных глаз. Так же паслись, так же жадно лизали мокрые камни в родниках, резво бежали от малейшей опасности, но в движениях их проскальзывала какая-то особенная осторожность. Словно собственная жизнь сделалась для них вдвойне дороже. В часы отдыха эти оленухи не раз вдруг открывали сомкнутые веки и, повернув тонкую нервную голову, с немым удивлением смотрели на свой выступающий живот, где что-то толкалось, жило, заставляло сердце сжиматься от предчувствия необычного. Иногда к стельной оленухе подходила какая-нибудь старая, опытная самка и самым серьезным образом обнюхивала ее, словно доктор на приеме, а будущая мама стояла тихо, покорно опустив голову. Таинство появления на свет нового существа происходило в одиночестве и без посторонних услуг. Почуяв приближение решающих часов, оленуха незаметно, чаще всего ночью, уходила из стада и отыскивала примеченное вчера или еще раньше укромное место. Таким местом оказывался густой кустарник среди чистого леса, где за листвой никто не увидит лежащую ланку, а она из своего укрытия заметит всех, кто появится в редком лесу. Никто не видит и не знает, как и когда родится малыш. Головой, мягким движением ног ланка подтолкнет его ближе к себе и начнет вылизывать, вылизывать без конца, пока маленькое, худое существо с выступающими мослами не устанет от долгого, но очень необходимого туалета и не потянется инстинктивно к вымени, чтобы первый-первый раз в жизни прильнуть к источнику существования... На другой день ослабевшая ланка подымется. И олененок захочет встать. Будет долго и неуклюже пристраивать непослушные ножки, падать, тыкаясь волосатенькими губами в землю, но все же подымется, осмотрит сонными глазами мир под новым углом зрения и постарается опять же пусть не с первого, а с восьмого захода, но отыскать материнское вымя. Ланка второй раз начнет вылизывать пятнистую шубку малыша, его нос, ножки, спину; будет отгонять надоедливых мух, если жарко; будет часами стоять под пихтой, если дождь, а малыш в это время постарается переступить с ноги на ногу, пройти расстояние от морды матери до ее задних ног. Проголодавшаяся ланка заставит малыша лечь, и он послушно ляжет и подремлет, пока какая-нибудь противная зеленая муха не прожужжит в самое ухо, и он, испугавшись, проснется и будет жмуриться, следя за полетом странного, надоедливого существа. А оленуха пощиплет поблизости траву, быстро сбегает к ручью, где горьковатая вода, и так же быстро прибежит. Дальше начнется жизнь на ногах. Олененок побредет за матерью, и они будут ходить день, другой... пятый... Ноги малыша сделаются устойчивыми, он попробует бегать, шатаясь и расставляя копытца пошире. Их одиночество закончится в тот самый день, когда ланка почувствует вблизи свое стадо и так же незаметно войдет в него, как и уходила. Оленухи издали будут рассматривать свою похудевшую подругу и ее пятнистого сынка или дочь. Если очутятся рядом, потянутся с добрыми глазами к олененку, обнюхают, дотронутся под насторожившимся взглядом матери до нежной шерстки и отойдут, запомнив нового члена своего сообщества. В течение мая в стаде, где ходил Хобик, все время кого-нибудь не хватало, а потом прибавилось шесть оленят, грациозно скачущих, нарядных в своих пятнистых шубках. Что касается Хобика, то он только посматривал на малышей издали: мужской этикет не позволял проявлять излишнее любопытство. Но когда однажды, проходя мимо сонного олененка, мамаша которого отлучилась, он перехватил его испуганный взгляд, фукнул, остановился и как-то издали, вытянув шею, приблизил к маленькому свою рогастенькую голову. Олененок округлил глаза, съежился, а Хобик гордо выпрямился и, равнодушный, даже надменный, зашагал дальше. Точь-в-точь как тот рогастый, занятый своими делами самец, когда-то испугавший Хобика возле солонца. А тем временем стадо уходило выше, к перевалам. Днем олени отдыхали, укрывшись где-нибудь в чаще малинника, сыто вздыхали и старались удержать около себя слишком резвых одногодков и тянувшихся к самостоятельности вилорогих старших. Эти последние понемногу обретали горделивую осанку, все чаще независимо вскидывали морду с костяным украшением над твердым лбом и раздували ноздри. Утренняя и вечерняя зори для оленей считались рабочими. Они все без исключения паслись, облюбовав какую-нибудь сладкотравную поляну, а набив животы, ощущали неодолимую потребность отыскать солонец и тогда шли по тропам на голые осыпи или к границе луга, чтобы насладиться острой соленой водой из-под камней или полизать оставшиеся с осени куски каменной соли, когда-то сброшенной для них лесниками. Если не удавалось отыскать солонец скоро, олени готовы были идти и ночь. Потребность эта, похожая на жажду, заставляла их вновь и вновь процеживать сквозь зубы грязь на тех местах, где в давние времена лежала соль, грызть корни деревьев, когда-то пропитавшихся солью, пробегать большие расстояния. Виновата в этом была сладкая трава высокогорья. Остаток ночи животные спали, выбрав место с труднопроходимыми подходами. Хобик боялся ночи почти так же, как одиночества. Он не отходил от своей доброй охранительницы, ложился возле, поджав ноги и вдыхая ее запах. Трудно себе представить молодняк без матерей и старых опытных оленух. Так же трудно, как детей человеческих, лишенных семьи и близких. Ничем не могли защитить оленухи своих маленьких. Природа отказала им в средствах защиты. Разве отбить копытом дерзкого шакала или голодного дикого кота! Но зато та же природа наделила их исключительным чутьем, слухом и зрением, быстрыми ногами, способными унести оленей со скоростью легкового автомобиля. Убежать, скрыться - вот та главная наука, которую денно и нощно преподавали взрослые оленухи своим подрастающим детям. Хобик был способным учеником, но со странностями. Он довольно хорошо усваивал уроки жизни, тем более что осенью прошлого года перенес кое-какие неприятности. Шрамы на его спине напоминали об атаке дикого кота, а открытые пространства - о когтях орла, падающего с неба. Но в поведении Хобика проскальзывала явная раздвоенность ощущений. Вдруг он шел навстречу опасности. Дружил с каким-то шалым медвежонком. Давался человеку и потом долго носил на себе его запах. Хобик быстро рос и мужал на глазах. Шкурка его, потемневшая с приходом весны, сделалась похожей на цвет кофе с молоком, только живот и ноги оставались чуть светлей. Щетинились усы, вырастали острые, уже раздвоившиеся рога; он все чаще застывал в позе горделивого вызова, а когда баловался, то делал такие высокие прыжки, что оленуха не сводила с него зачарованного взгляда. Как он бежал, гордо и красиво выбрасывая ноги, широкой грудью раздвигая кусты и заламывая рогастую мордочку назад! Как виртуозно и легко перескакивал через камни, ямы, как задиристо искал шутливой драки со сверстниками. Столкнувшись как-то с парочкой енотовидных собак, он вдруг раздул ноздри и, отшвырнув острым копытом траву, бесстрашно скакнул на них, целясь рогами. А потом гнался, упоенный боем, а возвратясь, долго округлял неостывшие жаркие глаза и фукал, всем видом своим показывая, что способен не только пугать приемную мать своим неразумным поведением, но при необходимости и защищать ее. 2 В горах погрохатывало. Это срывались лавины. Почему-то они больше падали по ночам. Может быть, потому, что ночью меньше других звуков и отчетливее слышны дальние катастрофы? А вернее другое: что отсыреет и оттает днем, то, отяжелев, скатывается несколько часов спустя, то есть ночью. Как ни были расчетливы и осторожны оленухи из стада Хобика, их не миновала беда. Пересекая хребет в поисках солонца, олени на утренней заре поднялись по слабо облесенному гребню горы и остановились в нерешительности: другая сторона хребта, поверху опоясанная ноздреватым снегом, так круто падала вниз и оказалась такой голой и непривлекательной, что испугала опытных ланок. Наверное, они бы повернули обратно, не покажись внизу, под хребтом, пологий увал с редким пихтарником, сквозь который поблескивали лужицы - верный признак родниковой воды, богатой солями. Потоптавшись, две ланки осторожно шагнули на снег. И два сеголетка, любопытные ко всему новому, тотчас потянулись за ними. Хобик, со свойственным ему желанием сунуть свой нос всюду, где есть что-нибудь мало-мальски заманчивое, тоже выскочил перед своей приемной матерью, но она, охваченная смутной тревогой, тут же оттеснила его и подалась назад. Тонконогие оленята запрыгали по снегу. Он непривычно и щекотно тревожил их неокрепшие белые копытца. Материнская забота заставила двух оленух подойти к самому краю снежного карниза, чтобы выдворить оттуда разыгравшихся оленят. Если бы кто видел этот предательский нанос снизу! Громадным козырьком висел он по всему гребню горы, отбрасывая длинную тень на чахлый кустарник. Тысячи тонн непрочного, отяжелевшего и только сверху чуть подмороженного снега висели над пустотой. Едва Хобик успел отскочить метров на восемь к приземистым, суховершинным пихтам, как снег дал трещину и мгновенно, пугающе-бесшумно исчез на протяжении добрых полусотни метров. Совершенно отвесный обрыв возник в трех шагах от Хобика; оленуха каким-то чудом удержалась на самом краю, а две ланки с малышами и один вилорогий, вышедшие дальше других, исчезли с такой же поразительной быстротой и бесшумностью, с какой рухнул вниз снег. Из глубины долины поднялась сизая, похожая на дым, снежная завеса. Она клубилась и росла на глазах. Тогда же раздался глухой, но сильный удар, как хлопок в гигантские ладоши: это с громким выстрелом сомкнулась вакуумная пустота, образовавшаяся позади рухнувшей лавины. Стадо дрогнуло и умчалось. Над местом катастрофы закружили четыре грифа. Они описывали круг за кругом, понемногу снижаясь, и высматривали с высоты, нет ли поживы. Пожива была, только глубоко под снегом. Какие бы страшные события ни случались, олени их забывали. Где-то в сознании, конечно, откладывалось короткое, решительное "нет" всему угрожающему и столь же решительное "да" всему полезному и хорошему, но информация оставалась до поры до времени затененной, о ней вспоминали только к подходящему случаю. Стадо, потерявшее пятерых, все-таки не отказалось от попытки перекочевать в соседнюю долину. Старая оленуха повела в обход, но не по лесу, а выше, надеясь потом спуститься к облюбованному месту. Хобик опасливо поглядывал по сторонам. Открытое место... Олени паслись, не отходя от согнувшегося березняка. Ночевали в лесу, перед рассветом вышли на луг, стали спускаться в долину. И вдруг стадо насторожилось. Запах человека... Метрах в десяти выше дна долины на каменном носу скалы темнел неширокий выступ, поросший желтой азалией и цветущим барбарисом. Туда вела разрушенная стена, похожая на древнее сооружение с крутой каменной лестницей. Вот с этой красивой площадки как раз и потягивало страшным. Удобное место для контроля над долиной, напоминающей зеленое корыто. Редкий лес с плешинами луга просматривался очень хорошо, а прицел отсюда - лучшего и не сыщешь. Хобик пошел вперед. Вызывающее бесстрашие привело его на поляну, которая сверху была видна как на ладони. Короткий ствол винтовки высунулся из-под мокрого куста на площадке. Старая оленуха потянулась за Хобиком и загородила цель. Ствол винтовки дрогнул. Видно, охотник несколько секунд размышлял - брать ли ему молодого красавца или остановиться на большой оленухе. Нанесло порыв ветра, орешник заходил из стороны в сторону, и ветка совсем закрыла оленей; напряженный взгляд увидел только качающееся зеленое пятно. Охотник тихо выругался, а когда куст успокоился, за ним уже никого не было. Олени ушли. Козинский выполз из-за куста, поставил у камня ружье, лениво потянулся и зевнул. Неудача не очень смутила его. Целей патрон. Под скалой рядом со спальным мешком лежал битком набитый рюкзак. Есть чего пожевать. А олени от него не уйдут. Браконьер спустился вниз. 3 Со дня суда прошло немало времени. Когда огласили приговор, Козинский сразу же решил, что уйдет. Толпа у выхода, раскрытые, словно для приглашения, ворота, растерявшийся участковый, шепотом сказанные жене слова, прорыв через испуганно-расступившуюся толпу, прыжок в овраг, шелест листьев, затухающий шум на станичной улице - и все. Свобода. В километре от станицы он пошел уже спокойно. Лес - его стихия. Козинский знал, куда двинется погоня: они, конечно, решат, что преступник ударился на юг, в безлюдный заповедник. А он не пойдет на юг. Вообще никуда не пойдет, перележит день-другой здесь, на крутом склоне Скалистого хребта, покрытого щетиной джунглей. Отличное место! С подымающейся над головой каменной стены можно видеть дорогу и контролировать ее. Через час, вот только отдохнет, в руках у него будет винтовка, пояс с патронами, бинокль и даже пара банок консервов: оленина в собственном соку. И как это он догадался оставить стеклянные баночки вместе с ружьем в своем тайнике! В назначенное время около старого дуба сын не показался. Ничего, подождем. Видно, за их домом наблюдают. На третий день, убежденный, что засады больше не существует, браконьер вылез из своей норы и благополучно добрался до условного места. Он постоял минут сорок за кустами и вдруг улыбнулся: его сынок, Петька, вставал, позевывая, в каких-нибудь двадцати метрах от него. Спал, чертяка, дожидаючись! - А я с четырех утра туточки лежу, - сказал Петька, вытирая губы после отцовских поцелуев. - Вчера милиция уехала искать тебя в заповеднике, ну мы с матерью и решили, что теперь можно. - Как мать? - А ничего. Завтра сама обещала сюда. - Вот добре. Дам указание, как жить. - А ты? - Когда у нас большой праздник-то? Ну, юбилей этот? Через два года? Вот тогда и приду. К амнистии. А пока подышу лесным воздухом. За меня не бойся. Летом проживу у перевалов, на зиму спущусь сюда. Он умолк и прислушался. Винтовки из рук не выпускал. Теперь это был страшный человек, готовый на все. Но у Петьки он не вызывал страха. Парень считал отца храбрым и смелым, вот и все. Подумаешь, оленя убил! - Ты рюкзак приготовь и заранее снеси в кусты, - сказал отец. - Вот список, что надо положить. Спальный мешок, тот, что полегче. И бритву не забудь, слышишь? Беглец прожил неделю вблизи станицы; жена приходила к нему дважды, и только когда добрые соседи шепнули, что за ней наблюдают, отсоветовала мужу сидеть тут. Мало ли кто может наткнуться. Козинский, уже с полной выкладкой, ушел на запад, понемногу склоняясь к перевалам. Стрелять воздерживался. Вот только этим утром, когда захотел свежанины... И то неудачно. Скалу, выдвинутую поперек долины, он облюбовал из-за хорошего обзора. Внизу, где густо стоял шиповник, Козинский устроил логово, положил спальный мешок, рюкзак, раз в день жег костер из мелкой щепки, чтобы дыму поменьше. Родничок нашелся рядом. День проводил в лесу, часами лежал на верхней площадке. Скучновато, но не скучнее, чем в Сибири. Когда олени скрылись и охота сорвалась, Козинский еще раз осмотрел долину в бинокль. Тихо. Час обеденный. Сейчас костерок и... что на сегодня? Рюкзак пока полон. Вяленое мясо, крупа, даже лук. Фляга со спиртом до сих пор не расчата. Моросил дождь. Брезентовый плащ с капюшоном потемнел. День не для прогулок. Поесть - и спать. Еще раз осмотревшись, Козинский раздвинул мокрые колючие кусты, прошел сквозь них, подняв ружье, чтобы не замочить, и когда, пригнувшись, достиг своего логова, то мгновенно вскинул винтовку на руку. Сжавшись, повел стволом вокруг, ежесекундно ожидая откуда-нибудь страшного: "Руки вверх!" Минута. Другая. Утерев вспотевший лоб, Козинский еще раз обвел взглядом свое убежище. Спальный мешок на месте. Белая бритва, мыло и полотенце лежат на выступе камня. Все, как оставил. Но рюкзака нет. Козинский нагнулся, потом опустился на колени, изучая землю. Неясные следы на мелкобитой щебенке. Свежий пролом через кусты: вот здесь вор вышел, рюкзак он тянул волоком. И наконец, четкий след на глине, след, очень похожий на босую ногу человека. Медвежий след! Обозленный как сто чертей, браконьер пошел по этому следу через лес и шел бы, наверное, до самого вечера, но вор ушел в такие джунгли, куда только ползком лезть. Козинский обошел переплетенные лианой джунгли, кружил по лесу добрых два часа; след потерял окончательно и тогда, с сердцем выругавшись, пошел назад, решая по пути, что делать: идти ли теперь к Саховке за пополнением или оставаться на подножном корму. Странный медведь! Как он не испугался человека? Еще не было случая в горах, чтобы медведь обокрал охотника. Ладно там туриста или лесоруба. Это случалось. Но человека с ружьем! Браконьер еще раз вспомнил об оленях. Вот когда пригодилось бы мясо! 4 Лобику в этот день не везло, он бродил по лесу голодный, а тут еще дождь. Пока раздумывал, куда податься, дождь усилился, небо стало греметь. Медвежонок нашел сухую яму, свернулся в ней и уснул. Ночью встал было, но лес показался слишком неуютным, холодным, и Лобик, тяжело вздохнув, опять завалился спать, а на заре, когда пустой желудок требовательно напомнил о себе, вскочил, встряхнулся, сбивая налипшую глину, и начал с того, что деловито обследовал на берегу реки все валежины, выбирая из-под них личинки и червей. Маловато, но что поделаешь. Попался на глаза дикий лук. Он поел и его. Целый день Лобик грустно бродил с горы на гору, раскапывая корешки и старые чинарики. Самый трудный месяц года. Вот начнется лето, тогда хоть черешня поспеет, а там малина, дикие груши. Пока же вроде великого поста. Козинского он почуял издали, хотел уйти от греха, но сквозь запах чужого человека с ружьем прорвался вкусный дым костра. Не просто костра, а огня, на котором готовят очень лакомые вещи. Как уйдешь от такого соблазна? Лобик лежал под кустами и вдыхал ароматы, от которых сводило живот. Костер погас, запахи сделались слабыми, но медведь не уходил. Под скалой послышался шорох, сквозь шиповник продрался человек и начал карабкаться на скалу. Но вкусным пахло не от него, а снизу и ближе. На скале затихло. Козинский лежал и рассматривал в бинокль долину. Лобик сперва несмело, потом живей, где трусцой, где на животе подвинулся ближе к логову, ползком пролез под кустами и очутился прямо перед входом в каменное гнездо. Тут все успело пропахнуть человеком, дымом и ружьем. Сквозь эти запахи настойчиво давал себя знать и тот, который, собственно, и манил медведя. Запах шел от зеленого, туго набитого и застегнутого мешка. Уходя, Козинский все оставлял в таком виде, чтобы можно было собраться за минуту. Только бритва, мыло и полотенце оставались на камнях, да зачехленный отдельно спальный мешок. В рюкзаке лежал кусок вяленого мяса, хлеб и другие приятные вещи. Лобик тронул мешок лапой, перевалил с места на место, а затем, уцепив передними лапами брезент, поднялся и понес добычу перед собой. Напрямик проломился сквозь шиповник, очень удачно зацепил когтистой лапой за брезентовые лямки и поволок мешок по земле. По лесу снова шел на задних лапах, падал, волочил мешок, но все это проделывал прытко, подгоняемый возможностью погони и голодом. Он прошел под густой зарослью ежевики, вылез на камни, пересек щебенистую осыпь и, поднявшись на высотку, нетерпеливо скребнул лапой по рюкзаку. Тугой материал не разорвался. Серчая, Лобик хватнул за ремни зубами, и мешок расползся по швам; на камни вывалилось содержимое, что-то звякнуло, покатилось, но голодному Лобику до этого не было дела; он впился в хлеб и, захлебываясь вкусной мякотью, в одну минуту проглотил его. Потом настал черед мяса. Одолев его, он ощутил приятную усталость и сонливость - верные признаки насыщения. Нехотя стал разбирать остальное. Обнюхал, развернул и легко вытряс аккуратно отглаженное белье. Материя почему-то раздражала Лобика; он не без удовольствия превратил белье в лоскуточки. Раскатились по траве крепко закатанные стеклянные банки. Медведь повертел одну, покатал, но оставил в покое. Внимание его привлекла металлическая фляга с навинченной пробкой. Он поднял ее, уронил, попробовал на зуб и отбросил. Внутри забулькало, и Лобик снова потянулся к игрушке. Но тут низовой ветер принес запах человека, и Лобик почел за лучшее удалиться. Козинский прошел в каких-нибудь двухстах метрах от остатков своего добра, но взял правее, в то время как Лобик, покачиваясь от сытости, уже осиливал вторую высоту, где и залег между камнями. Спал он крепко и долго, проснулся под утро от невероятной жажды и еще по темноте помчался вниз, но не к воде, а к месту пиршества. На высотке безмолвно и тихо кружились друг возле друга лисица и шакал. Они прибежали сюда одновременно и теперь дрались, хотя еще не знали из-за чего. Заметив Лобика, шакал поджал хвост и убежал. Только заплакал на прощание из кустов. Лисица же, настроенная по-боевому, нашла в себе мужество оскалить зубы, но медведь не удостоил ее даже взглядом. Он обнюхал банки, тронул лапой флягу. Внутри опять забулькало. Звук воды! А ему так хотелось пить! Долго вертел он флягу в лапах, бросал, пробовал на зуб, снова бросал, топал по ней. Фляга измялась, потеряла форму, но по-прежнему призывно булькала. И тут медведю повезло. Зубами он ухватил пробку, она отскочила, из горлышка потекло. И пока он разобрал, как горька эта вода, большой глоток покатился в желудок. Испугавшись, Лобик отбросил фляжку. А во рту у него все горело, огненная жидкость разлилась внутри. Медведь не мог закрыть пасть, ошалело вертел головой, рычал и в великой горести своей так поддал лапой почти пустую флягу, что она отлетела шагов за десять. Огонь внутри стал тише, пламень в пасти утихал. Но теперь Лобик почувствовал какое-то неистовство. Он поднялся на дыбы и пошел по камням, спотыкаясь и пошатываясь. Лобик ломал кусты, хватал пастью стволы деревьев, хрипло ревел, лесные жители терялись в догадках, чей это голос раздается ранним утром в березовом мелколесье. Скатившись почти кубарем с высотки, оглушенный спиртом, медведь набрел на ручей и жадно стал пить холодную воду. Сделалось легче, голова на несколько минут просветлела. Оторвавшись от воды, Лобик более осмысленно посмотрел вокруг. Но приятное состояние держалось всего несколько минут. Спирт, так коварно отравивший его, разбавился и с новой силой опьянил зверя. Лобик едва сумел кое-как вылезти из ручья. Качаясь, прошел он мокрым вереском от силы два десятка метров, в голове у него помутилось; медведь упал и, неловко завалясь на бок, уснул тяжелым, мрачным сном невоздержанного пропойцы. Мимо прошла лиса. Посмотрела издали - уж не дохлый ли? Подошла ближе, еще ближе и вдруг одним прыжком очутилась метрах в семи от медведя: совершенно невероятный запах исходил от него. Лобик спал долго. Постепенно сознание его приходило в норму, он задышал ровней, повернулся удобнее и, наконец, открыл глаза. Чувствовал себя больным. Но мир вокруг него выглядел устойчиво и реально, не как вчера. Мутным взором окинул он лес, камни, поднялся и зашагал к спасительному ручью. Воды выпил на этот раз страшно много. Залез в ручей по брюхо, холод взбодрил его, и от ручья Лобик пошел уже спокойней. На ходу перехватил какой-то травки, пожевал листьев спиреи - не потому, что проголодался, а скорее по внутренней потребности - и через час-другой почувствовал, что болезненная расслабленность проходит, силы возвращаются и все становится на свое место. К банкам, валяющимся среди камней, его не тянуло. Глава восьмая ВСТРЕЧИ В ПЕЩЕРЕ И ВОКРУГ НЕЕ 1 Люди почем зря ругали затянувшуюся дождливую погоду, хмурились, вглядываясь в тусклое небо. Бывает же такое: то не допросишься дождя, а то деваться от него некуда. А между тем этот дождь скорее, чем солнце, размесил, а потом и превратил в воду почти весь снег на субальпийских лугах. Бурые и рыжие холмы оголились во всей своей зимней неприглядности: старая, войлоком сбившаяся трава, прошитая во всех направлениях мышиными ходами, убитые морозом еще осенью толстые стебли лопухов, борщевиков и цицербита. В ложбинах, где снег вытаял в последнюю очередь, черными пятнами лежали усталые кусты рододендрона. Луга были пустынны. Только истинные верхолазы, кавказские туры, не покидали своих родных скал и, пока не потеплело, довольствовались малым: сухой прошлогодней травой и однолетними веточками березовых кустов. Снег расстаял и около высокогорного приюта, где хозяйничал Александр Сергеевич. Старому человеку удалось поставить на ноги искореженные, смятые снегом полукруглые домики. Они поднялись уже не такими красивыми, но все-таки могли дать приют усталому племени туристов. Закончив ремонтные дела, Александр Сергеевич решил сходить на свой старый приют "Прохладный". Поскольку снег на субальпике сошел, он посчитал возможным сделать ходку напрямик, минуя известные тропы, по одному из тех маршрутов, которые знал он да еще пяток лесников. Ночевку предполагал устроить где-нибудь около Джемарука. Там недавно поставили балаган. Сергеич окинул взглядом свой "филиал", укрепил за плечами рюкзак, за поясом - топор и спозаранку пошел точно на восток, стараясь не очень отходить от размоченных лугов, чтобы не попасть в какое-нибудь непроходимое ущелье. Туман мешал ориентироваться. Когда между приютом и путником пролегло километра два, опять пошел сильный дождь. Сергеич оглядел свой промокший плащ, плюнул в сердцах и повернул назад. Следов раскисшие луга не оставляли. Александр Сергеевич шел больше по наитию, чем по приметам, потому какие же приметы, если перед тобой стоит серая шумящая стена дождя. Прошел час, другой, а вокруг не оказалось ничего похожего на только что оставленный приют. Заблудился, в общем. Начал забирать левей, куда полого спускался луг. Даже шаг ускорил, считая, что вот сейчас в пихтарник войдет и отдохнет у огня. Но вдруг оказался на краю пропасти, глубину которой определить не мог. Буркнув что-то сердитое в адрес "дурня", которому, само собой, в такую погоду "только на печи лежать", Сергеич тронулся вдоль обрыва и скоро опять очутился перед ущельем. Пошел было вправо, по краю ущелья, попал в непролазные кустарники; они повели его вниз, вниз, и тут перед ним выросла высоченная стена из мрачного мокрого камня. Под стеной торчали небольшие искривленные буковые деревца, темнел кустарник. Измученный человек принял решение идти вдоль обрыва, высматривая пещеру или хоть углубление, куда не заливает дождь. По пути Сергеич срубил и взвалил на плечо сухостойное деревцо: а то ведь будет ли оно там, где удобно ладить огонь, еще неизвестно. К счастью, вскоре на высоте не более трех метров обнаружилась выступающая плита, а над ней черный зев углубления. Увидел даже не вход, а просто щель между двумя разошедшимися, стоящими вертикально плитами. Откинул прилепившийся к камню самшит и смело полез в эту щель. Два метра узкого прохода, а дальше широко и никакого движения воздуха, тепло. Значит, не проходная пещера. Александр Сергеевич сбросил рюкзак, плащ, порубил свою жердь, и вскоре приятный дымок потянулся из расщелины, свидетельствуя о том, что пещера не маленькая и тяга в ней все-таки есть. Первый час ему было недосуг наблюдать за окружающей тьмой. Он сушился. Потом с удовольствием натянул на себя теплую, дымом пахнущую одежду, повесил вниз голенищами сапоги и сел на камешек в одних жарких, жениной вязки, шерстяных носках, наклонившись над экономным костром. Отлично устроился. День клонился к вечеру; дождик то лил как из ведра, то едва моросил, конца ему не было, и Александр Сергеевич понял, что придется заночевать в этом, судьбой уготованном месте. Уже в сумерках выглянул: нет дождя. Небо поднялось, вдали развиднелось, показалась белая шапка горы. - Ну-ка, поглядим, куда это мы попали... - с такими словами он вышел на каменный порожек и приложил бинокль к глазам. Зубчатый хребет возник на фоне темнеющего неба, и он тотчас угадал в нем знакомый отрог, видный также и от балаганов, но под другим углом зрения. И еще одинокая горушка, похожая на островерхий шатер, попалась на глаза. Если рядом такие знакомые горы, то где-то близко и приют. Теперь бы подняться повыше. Александр Сергеевич вскинул голову и придержал шапку. Стена над пещерой при ближайшем рассмотрении выглядела менее крутой. - А, была не была! - И, поплевав на ладони, полез наверх, не оглядываясь, чтобы не пугаться высоты. Вылез наконец; метров тридцать всего и было над пещерой. А вылезши, широко заулыбался. Ну конечно!.. Меньше чем в километре чернел старый балаган. Путь к нему слегка подымался. Еще дальше стоял грузный, как старинный комод, голобокий Эштен. Двадцать минут - и он дома. Только вот вещи захватит в пещере. Но, глянув вниз, Александр Сергеевич понял: спускаться к пещере куда труднее и опаснее, чем подыматься, хотя расстояние тут измерялось только десятками метров. Когда подымался, назад не глядел. А сейчас, как глянул, так не по себе сделалось. Экая пропастина! Махнул рукой на вещи и пошел к приюту прямиком через щебенистый, плешивый луг, покрытый крупными обломками скал. "Переночую, а завтра за вещами". Когда стемнело, над балаганом поднялся ленивый дымок, в окне блеснул красный свет керосиновой лампы. Поход не удался. Его можно повторить в более удобное время. 2 Перевал - это не просто горбатый узкий хребет, достигнув которого можно распрекрасным образом увидеть дали по обе стороны - на юг и север и, отдохнувши на остром лезвии горы, начинать спуск по другую сторону. На всем протяжении Главного Кавказа нет точно обозначенной водораздельной границы или заметного бугра со спуском на обе стороны. Чаще всего это обширные горбатые, изломанные плато со спусками и впадинами в разные стороны, пересеченные большими и малыми ущельями, руслами ручьев, утыканные холмами, перерезанные глубокими долинами, подступающими сюда со всех сторон так хитроумно, что поначалу и не поймешь - откуда и куда. С северной стороны главного перевала лежат параллельные хребты; они отделяются от него широкими лесными долинами и узкими ущельями. К Главному Кавказу подходят и поперечные хребты, нарушающие всякий порядок и симметрию. Они подымаются с поверхности земли за десятки километров от перевалов, лезут, лезут в небо и как-то незаметно переходят в единый комплекс высокогорных плато на высоте около двух километров. Один из таких хребтов разрывает одежду леса неподалеку от станицы Саховской и отвесной стеной высится над осыпями, покрытыми дубовым лесом. Он раздается вширь, довольно плавно подходит к параллельному хребту, сливается с ним, а за вторым подъемом входит в систему другого плато. Там не растет лес и нет сплошного луга, а есть большое нагорье, похожее на городскую площадь, где нерадивые строители расковыряли старую булыжную мостовую, нарыли всяких канав, набросали кучи камня, щебня и горы песка, а уложить асфальт у них времени не хватило. В этом беспорядочном, сумбурном месте кое-где выросли березовые колки, по впадинам расселились кусты вереска, черемухи и боярышника, северные спуски облюбовал мелкий рододендрон, а на южных выросла жесткая щетинистая трава. И красиво и дрожь берет - такая первобытная, суровая картина, что не хватает только неандертальца в шкурах и с дубиной да парочки саблезубых тигров для живописности. С трех сторон в отдалении подымаются одинокие горы-великаны; на склонах, среди камней блестят ледники и снежники. Чтобы достигнуть Главного перевала, надо пересечь это плато, миновать второстепенный перевал и слегка обогнуть две горы по очень хлипким осыпям, уходящим вниз на головокружительном вираже. Как раз на краю каменного плато и прилепились домики туристского приюта, отремонтированные Александром Сергеевичем. Когда стоишь на плато среди развороченных камне