ак-то незаметно отстал от волчицы, стал сбиваться с пути и путаться. Очень не хотелось идти в ту сторону, где когда-то овчар нес свою безупречную службу. Он волновался, прошлое опять захватывало его. Монашка заметила неладное, вернулась и тоже сбилась с пути. Они постояли на месте... Волчица тихо заскулила. Самур явно отлынивал от охоты, на которую она так надеялась. Невдалеке лениво лаяли собаки, мычали бычки. Кто-то звенел подойником, пахло резким скотским духом, молоком, навозом. Самур задрал морду и старательно внюхивался в эти полузабытые запахи, знакомые ему с первого дня рождения. Волчица могла пойти на охоту и одна. У нее хватило бы ловкости и смелости для нападения в одиночку. Но она определенно не хотела идти без Самура. Покружив около него, она вдруг легла, и такая обреченность, такая покорность судьбе появилась в ее позе, что Шестипалый забеспокоился и, наверное, впервые особенно остро понял свою обязанность: заботиться о пище для Монашки. Решительно фыркнув, Самур побежал в темноту. Мгновенно вскочила и Монашка, но, когда догнала, Самур неожиданно зарычал. Она поотстала, еще не понимая приказа. Снова догнала его, и снова он сердито зарычал, сделав при этом движение, будто хотел куснуть. Волчица тоже огрызнулась, но все-таки послушалась и отстала. Покружившись, она легла, выставив уши и напряженно вслушиваясь в темноту. Залаяла, залилась какая-то собачонка, еще один, более внушительный собачий бас достиг ушей волчицы. Она вскочила, забегала туда-сюда. Неожиданно все стихло. И долго никакие звуки не нарушали тишины ночи. Монашка взволнованно ждала. Уши ее сторожко подрагивали. Вдруг почему-то с противоположной стороны послышался топот тяжелого тела, запаленное дыхание. Волчица прижалась к земле, а когда прямо на нее из темноты вырвался взмокший от страха, смертельно напуганный красный бычок, она молнией бросилась на него и прикончила за одну минуту. Самур лежал в пяти шагах, вывалив язык. Он сделал свое дело. Все произошло достаточно просто. Овчар явился к загону, сторожевые собаки узнали своего и пропустили пришельца. Тогда Шестипалый отбил от стада одного бычка и угнал в луга, стараясь сделать круг побольше. Он повел жертву к тому месту, где ждала волчица. Монашка пировала на теплом растерзанном теле, а Самур лежал, полузакрыв виноватые глаза. Он испытывал странную неудовлетворенность собой. То, что было сделано, беспокоило и смутно тревожило овчара. Поступок ущемлял его достоинство. Конечно, Самур не умел думать, а тем более рассуждать, но состояние его в эту ночь нельзя было назвать спокойным. Он страдал. Несмотря на голод, он так и не дотронулся до украденного у людей мяса. Лишь под утро, когда настало время уходить из опасного места и когда Монашка еще раз принялась за еду, он не выдержал и тоже стал есть, сперва лениво, как будто нехотя, а потом все азартней и ловчей. Под конец, отрывая куски мяса, Самур грозно рычал. Он все больше и больше становился зверем. Они ушли, отяжелев от еды. Когда пастухи средь бела дня по вороньему скопищу и гвалту отыскали останки пропавшего бычка, их удивлению не было предела: на илистом участке земли хорошо отпечатались следы хищных лап. Те, что были поменьше, принадлежали, бесспорно, волку: два средних пальца на лапах выступали впереди остальных. Но другой след принадлежал собаке, округлый отпечаток лап говорил сам за себя. - У него шесть пальцев, ребята! - воскликнул опытный следопыт. - Помните, был у нас такой, Самуром звали? - сказал другой пастух. - Ну, то давно. Его ж Тихон подарил леснику, что из Камышков. Далеко уехал, с лесником теперь ходит. Отличный был пес! - Какой только твари не бывает на свете! - глубокомысленно произнес старший, и все они еще посудачили на эту тему, покурили, а заодно и решили, что бычок отбился сам и что следы на илистом грунте отпечатались не в одно время, а в разное. Видно, раньше тут пробегала собака, а потом уже волк зарезал бычка. Все согласились. Какое ни на есть, а объяснение. И сели писать акт. Тем более, что они спешили с гор в родные степи. Монашка и Самур в это время отсыпались под кучей валежника на сухом холмике в лесу. С буков сыпались неслышные листья. Осень. Грустная тишина. Глава шестая МЕСЯЦ ПАДАЮЩИХ ЛИСТЬЕВ 1 - Э-э! - воскликнул Александр Сергеич, привлекая внимание своих гостей. - Никак, туристы топают ко мне! Саша приставил ладонь к глазам. Раннее утреннее солнце пустило яркие лучи параллельно земле - и все вспыхнуло, ослепило. Ничего не видно. Егор Иванович поднял бинокль и долго рассматривал цепочку фигурок, подымающихся из небольшой впадины на плато. Шесть человек. Для туристской группы мало. Возможно, неорганизованные, "дикие", как зовут в горах предприимчивых туристов, совершающих переходы на свой страх и риск. Обычно это спортсмены, отлично знающие горные условия. Группа подошла ближе, теперь их увидел и Саша. Когда солнце, приподнявшись над вершиной, выхватило людей из тени, он отчетливо заметил, как блеснули очки у впереди идущего. Что-то очень знакомое в походке, фигуре. И эти очки... - Борис Васильевич идет! - закричал он и бросился навстречу. - Ну, аккуратист! - одобрительно сказал Молчанов. - Обещал пятнадцатого, и вот пожалуйста, как гвоздь, с утра пораньше. Сразу видна школьная дисциплина. Все по часам, минутам. Кого это он ведет за собой? - Девчонки, само собой, - сказал заведующий приютом. - Ученицы, видишь, в шляпочки вырядились. У них первое дело - шляпа с во какими полями! Чтоб, значит, нос от солнца не облупился, красоту молодую не испортил. И какое, прости господи, солнце в конце сентября! Егор Иванович вытер руки о полу своей куртки, поправил фуражку, заученно подбросил кончики усов и твердым, солдатским шагом двинулся навстречу своему другу. Саша уже вертелся возле учителя и, радостно хмыкая, здоровался с одноклассниками. Борис Васильевич привел сюда цвет школьного туризма: трех девчонок и двух парней. - Ну, привет! - Саша хлопал по плечу парней, задевал девушек. Они смеялись. - Где ночевали? За один переход до Прохладного не могли прошагать, да? А мы еще вчера... Вот там блиндажик есть, будь здоров! Таня Никитина, ты же ревматик, рискнула, значит? Тогда порядок в горах, раз Таня явилась. У него имелись особые основания задеть Таню, свою партнершу по парте, соседку по интернату, друга и союзника во всем, что касалось краеведения, походов в горы, взглядов на жизнь и еще многого другого, о чем не пишут и не говорят вслух. Его взволнованное красноречие оборвалось, когда отец все таким же строгим и вольным солдатским шагом подошел к учителю. Борис Васильевич снял очки и растерянно улыбнулся. А Егор Иванович, сдерживая себя, стукнул каблуками, вынес ладонь к виску и громко сказал: - Товарищ младший лейтенант, сержант Молчанов находится в боевой форме на посту! - Вольно! - дрогнувшим голосом скомандовал учитель и смешно заморгал близорукими глазами. Он не знал, что делать, растерялся, но тут же широко расставил руки и шагнул к Молчанову. - Давненько мы не виделись, братуха! - Они крепко обнялись. Егор Иванович прижался щекой к щеке. - Гора с горой не сходится, а мы уж как-нибудь... Так постояли они, обнявшись, с минуту, если не больше, говорили что-то, не слушая друг друга, и все хлопали один другого по спине, и все, кто стоял рядом, понимали, что это затянувшееся объятие нужно им, чтобы справиться с волнением, подавить слезы, проглотить горький комок в горле. Все-таки кровные братишки встретились. Да еще в горах, почти на той самой передовой, где подстерегла их в молодости немецкая мина. - Разнять вас, что ли, корешки? - спросил подошедший Александр Сергеевич. - А то ить Борис Васильевич так со мной и не поручкается, а мы, само собой, знакомы все же. Здорово, что ли, землепроходец Полянский! И хозяин приюта крепко потряс руку учителя. - Вот оно, времечко! - сказал Борис Васильевич. - Сколько мы не виделись? Года два? Виски уже белые, только усы удалось сохранить тебе в первозданной свежести. Впрочем, цвет волос ни о чем не говорит. Сам-то не гнешься, ничего, крепенький. - Ты тоже вроде молодеешь, Боря, тонкий такой, чистый. Они явно решили говорить друг другу самое хорошее. - Воздух, сам понимаешь. Горы. - Мне-то они не очень. Тяжелею с каждым днем. - Заботы? - Да будь они!.. Кого же ты привел с собой, Борис Васильевич? - Команду проводников. Пять человек плюс Саша. Эта шестерка и поведет наших ветеранов. Ну, и я, конечно, с ними. Александру Сергеевичу пришлось потрудиться в это утро у плиты! Аппетита у команды не занимать, лепешек они уничтожили порядочную горку и чаю выпили три добрых котелка, пока почувствовали себя в форме и смогли тронуться по маршруту, намеченному Егором Ивановичем. Лишь поздно вечером, у костра, где-то на границе знакомого нам каштанового леса, когда все неясности исчезли и на карты лег уточненный маршрут, затихла команда, укрылась в своих спальных мешках, а Борис Васильевич и Молчанов легли голова к голове и долго еще переговаривались, вспоминали и рассказывали о своей жизни. - Мой-то как? - спросил Егор Иванович совсем тихонько. - Дело сделано, - сказал учитель. - Он и без школы дитя природы. В отца. - Вот и отлично, братуха... Постепенно фразы их становились короче, паузы длинней, усталость брала свое. Наконец учитель уснул, Егор Иванович глянул на него, вздохнул и тоже закрыл глаза. Тогда слышнее сделался шепот и смешки по другую сторону затухающего костра. Танина головка выглядывала из спального мешка, напоминая куколку в одеяле. А Саша, выпростав руку и высунувшись так, чтобы быть поближе к Тане, рассказывал и смешил ее без умолку, пока не заметил вдруг, что она уже спит, так и не погасив ответной улыбки на пухлых, потрескавшихся от ветра губах. Только тогда он замолчал, вздохнул и, как улитка в раковину, заполз в свой мешок. Ранним утром, молчаливые, заспанные и неловкие, все они убежали к ручью, а оттуда вернулись с другим настроением - бодрые, смешливые, покрасневшие от холодной воды. - Уговор помнишь? - спросил Александр Сергеевич, которому предстоял обратный путь на свой приют Прохладный. - Зайду за тобой, - сказал Молчанов. - И винтовку принесу. - Само собой, куда же я с голыми руками. Значит, жду. Бывай... Пошли в обратный путь походной цепочкой. Егор Иванович вел группу кратчайшим путем, по известным ему одному тропам. Первый привал сделали на широкой естественной площадке посреди букового леса с редкими пятнами каштанника. С площадки открывался хороший вид на юг и восток. Две отдельно стоящие головы с рыжими вершинами округло подымались над лесистыми хребтами. Как щербатый зуб в ряду других зубов, стояла гора Хут с обломленными краями и черной щелью посредине. Где-то за Хутом падала рваная долина реки, а далеко внизу и вправо среди густейших зарослей на поворотах поблескивала другая, зеленая река, убегающая по ущелью к морю. У перевалов эти реки шли параллельно, но в разных направлениях. Их разделял каменный горб Главного Кавказа. Светило нежаркое солнце. Неколебимо-голубое небо обещало устойчивое ведро. Ранняя кавказская осень, благоуханная, спокойная пора Падающих Листьев и Серебряной Паутины, тихо баюкала разомлевшие горы. - Чудесное местечко, ребята! - сказал Борис Васильевич, и стекла его очков блеснули. - Все видно чуть не до самого моря. И, между прочим, не просто площадка, а в некотором роде историческое место... Он обернулся к Саше: - Помнишь, ты принес мне обломки кувшина из окрестностей Кабук-аула? Так вот, друзья по институту сообщили, что кувшин черкесский, здесь в свое время работали особо интересные гончары и художники. Адыгейская керамика. Ну, а слово, нацарапанное у горлышка разбитого кувшина, оказалось самым вечным и дорогим словом, какое есть у всех народов и во все времена. - Жизнь? - подсказал кто-то. - Честь? - Мама? Учитель покачал головой. Нет. Нет. - "Любимая" - вот что означало это слово. Поздно вечером, когда стало трудновато различать тропу под ногами, спустились к знакомому месту, откуда до Желтой Поляны, в общем, один пеший переход. Там, на счастье, уже стояла машина, которую Борис Васильевич выпросил у директора турбазы. Из последних сил забрались в кузов и через час очутились в своем полупустом интернате. Дома. Школа все еще собирала виноград в совхозе. Гостей ожидали через день. 2 Из Адлера прибыли один за другим вместительные автобусы и три легковые машины. Они подъехали к просторному школьному двору. Открылись дверцы, степенно вышли пожилые люди в штатском, бывшие бойцы Кавказской армии, защищавшие перевалы. Мелькнули офицерские погоны, от "Волги" бодро зашагал человек в адмиральской форме, потом появился старый генерал с орденами во всю грудь. Штатские почтительно вытянулись. Борис Васильевич, волнуясь и все время протирая очки, направился к гостям. Егор Иванович стоял за шеренгой школьников, издали рассматривал людей, измененных временем, стеснительно надеясь угадать знакомых и близких. Ребята тихо перешептывались. Сама история пожаловала на этот школьный двор. - Молчанов! Егор! - воскликнул полный человек с одутловатым лицом и заторопился к леснику, расставив короткие ручки. - Милый ты мой разведчик! Живой, здоровый! А Бориса Васильевича уже обнимал генерал, бывший командир полка, где он служил, отчаянная в ту пору забубенная головушка, а ныне располневший и расстроенный, со слезами на глазах, пожилой - нет! - старый человек. И пошли, пошли объятия, слезы, бесконечные: "А помнишь? А где Иван, где Виталька - не знаешь?" И все на "ты", по имени, как в далекие дни армейской службы, когда жизнь и смерть заставили их сбиться в одну дружную и храбрую семью. Приезжие сошлись густой толпой, слышались взволнованные голоса, шум, они привлекли внимание жителей. Скоро возле ветеранов образовалось тесное кольцо. Таня всхлипывала поодаль, Саша кусал губы, ребята старательно смотрели себе под ноги. Устроители думали сделать митинг, но никакого митинга не получилось, добрая половина приезжих, заплаканные и растрепанные, переходили от группы к группе; объятия, возгласы удивления, снова слезы и бесконечный, несвязный разговор. Борис Васильевич и Молчанов не знали, кому отвечать, ребята затесались в толпу, заглядывали в лица, слушали короткие, малопонятные обрывки разговоров - как будто открылся учебник истории и сошли со страниц его ожившие герои прошлого. Здесь были и боль утраты, и радость встречи. Здесь незримо веяла крылатая Победа, завоеванная вот этими людьми и теми тоже, кто остался лежать среди камней на холодных перевалах Кавказа... В горы выступили лишь через сутки, ранним утром погожего дня, когда над долиной говорливой реки, над покрасневшими осенними каштанниками еще стоял легкий туман, а Пятиглавая гора рельефно вонзалась в голубое небо, предвещая хороший день. Саше поручили группу из двадцати ветеранов. Он вел их, как водят туристов, но еще более неторопливо, потому что самому молодому из бойцов было почти в три раза больше лет, чем ему; все они отвыкли от гор и только в памяти еще сохранили суровые пейзажи горных ущелий, скалистых долин и крутых подъемов. Вьючные лошади тащили следом палатки, спальные мешки и продовольствие. Как только вошли в лес, он околдовал их. Притихли, как в великом храме, где бродят тени прошлого. Вздыхали, думали о тех, с кем предстояло молчаливое свидание. На привалах обменивались короткими фразами, все видели вокруг и, конечно, понимали красоту и величие гор. Но ни один не восхищался вслух, как это делают легкомысленные туристы, чья память не отягощена печальными воспоминаниями. Таня Никитина вела группу следом за Сашиной. Отдыхали они вместе. И она притихла, словно тоже ждала каких-то торжественных событий, не смеялась, сделалась удивительно серьезной. Сбивались голова к голове, чтобы рассмотреть старую пятиверстку, которую сохранил и привез с собой генерал. На карте означался передний край, пункты связи, огневые точки и командные блиндажи. Смотрел ее и Саша. Он первым нашел приметы в натуре и, круто изменив путь, уже на следующий день вывел группу к обвалившимся, заросшим траншеям. Тотчас все рассыпались по гребню горы. Куда девалась усталость! Ходили, узнавали свои окопы и ячейки, искали что-то, но, кроме пулеметных гильз, старых подошв от сапог и ржавой каски, ничего не нашли. Лишь потом, сверившись еще раз с картой, направились к негустому, изуродованному леску и остановились скорбной группой, стащив с головы кепки и шляпы. Здесь были могилы... Зазвенели лопаты, поднялись опавшие холмики, рыжий дерн наново укрыл место, где лежали бойцы. Живые построились вокруг, генерал взял у Егора Ивановича карабин и трижды выстрелил в воздух. Они еще не разошлись, а высоко в небе уже появились черные силуэты воронов, прилетевших на выстрелы. - Как и тогда, - грустно сказал генерал. - Может быть, те самые, военные, - заметил Молчанов. - Они ведь очень долго живут. Встревоженные многолюдьем, вороны улетели. Ошиблись. Не те времена. В другом месте, на седловине между невысоких хребтов, в старой, жухлой траве и в кустарнике неожиданно отыскали несколько немецких винтовок с истлевшим ложем, но с примкнутыми штыками, деревянные ручки от гранат, искореженный пулеметный станок, истлевшие каски, множество ружейных гильз. Стояли над находкой, вспоминали. - Ребята, так это ж место, где врукопашную с егерями сходились! - воскликнул кто-то. - Помните, когда рота немцев к нам в тыл проникла вон по той ложбине? Мы ее неприступной считали, а там нашелся проход... В истории битв за перевалы был случай, когда русским солдатам пришлось повернуть оружие и сражаться за свой собственный тыл. Тогда, в час смертельной опасности, они не дрогнули. С немецкими егерями сошлись врукопашную, рубились лицом к лицу и одолели врага, ликвидировав очень серьезную попытку прорыва. А проход перекрыли. В узком ущелье, которое заканчивалось отвесной стеной метров в двадцать высотой, оказывается, нашелся сквозной тоннель, пробитый водой. Об этой трубе, замаскированной буреломом, никто не знал. Впрочем, как выяснилось позже, один человек все-таки знал. И предал своих. - Нашелся мерзавец, который провел немцев, - сказал генерал, когда все перипетии этого боя были вспомянуты. - Жалко, что не удалось установить, кто же. - Удалось, товарищ генерал, - сказал худенький, невысокого роста человек, с нервным, дергающимся лицом. - Если помните, я служил тогда в контрразведке дивизии. Так вот, когда выбили немцев из Майкопа, нам удалось захватить часть документов немецкой комендатуры. Там нашлась любопытная ведомость - оплата за предательство. Один из тех, кто расписался в получении иудиных сребреников, - как раз тот мерзавец, лесник из станицы Саховской, вот фамилию не помню... То ли Бобниченко, то ли Лотниченко - в общем, на "о" кончается. - Отыскали его? - А как же! Судили, он в лагерях оказался. Получил по заслугам. - Что там лагеря! Мы из-за него человек тридцать потеряли. За подобные штучки полагается расстрел на месте. - Это уж как трибунал... Егор Иванович с усилием вспомнил того человека. Из далекого прошлого возник образ верткого, безалаберного, или, как в станицах говорят, непутевого мужичка, он ходил всегда быстрыми-быстрыми шажками, вечно спешил, всем заглядывал в глаза и всем улыбался, а голосок у него был такой мягкий, мыльный, будто у добренького. Тогда он был молод, Егору Ивановичу приходилось встречать его на совещаниях. Ну да, только фамилия не Бобниченко, а Матушенко, это уж точно. Исчез он после того случая. Никогда больше не виделись. И хорошо, что не виделись. И снова шли по перевалу, и вспоминали, останавливались всюду, где удавалось найти безымянные могилы солдат, - подновляли их, выводили на дощечках имена, фамилии и стояли над памятными местами, вспоминая стертые временем события. А вечером садились у огромного костра, закрывали спину от холодного ветерка и мечтательно пели. Иногда заводили особенно душевное: Горела роща под горою, И вместе с ней пылал закат, Нас оставалось только трое Из восемнадцати ребят... И все невольно оглядывались на желтые березы у каменистого хребта, на старую землянку в пяти шагах от костра, и казалось, что песня эта сложена про них, про троих, оставшихся в живых, и про тех пятнадцать, что остались лежать в роще, и про другие тысячи и миллионы, своей грудью загородившие Отчизну от страшной опасности в сороковые, трагические годы. С берез, буков и кленов падали желтые листья. Грустная тишина, когда приблизилось былое. На другой день подошли к высшей точке перевала и стали сооружать обелиск. Его поставили сами ветераны. Нашлись среди них архитекторы, каменщики, бетонщики. А цемент и железо привезли на вьюках. Камень же брали с перевала, рядом. Тот, что опален порохом. Прошлись известковой кистью по свежей кладке, сняли леса. Обелиск обдуло ветром, подсушило, и уже издали глянули на него: белый, строгий штык, устремленный в голубое-голубое небо. Когда вернулись в Желтую Поляну, ветеранов ждала вся школа. И снова были встречи, вечера воспоминаний, рассказы, которые не забудутся всю жизнь. Были слезы. Много слез. Вспоминали-то о войне, о потерях. Но звучал и смех. Жизнь шла своим чередом. 3 Егор Иванович не объяснял сыну, куда уходит. К южной границе заповедника собрались еще четверо из Желтой Поляны во главе с опытным лесником Тарковым. Готовились как в сражение: чистили карабины и пистолеты, ладили вьюки, осматривали подковы у лошадей, точили на оселке ножи. Саша после занятий успел еще раз сбегать вниз, где в небольшом парке располагался местный отдел заповедника. Отца он нашел в радиорубке. Молчанов информировал свое начальство о намеченном маршруте и выслушивал наставления. Когда Егор Иванович освободился, Саша спросил: - Ты за Самуром заедешь? - Непременно. - Цибе своему не говори о походе. Егор Иванович только улыбнулся. А Саша сказал: - Он заодно с браконьерами, правда? - Не доказано, сынок. Только подозреваем. - А Самур? Помнишь, как он бросался? Это тебе что - не доказательство? - Не торопись, все выяснится. - А чего выяснять-то? Следы у лесного дома от его сапог? И Самур на кого зря не кинется. - Что Самур - согласен. А вот следы... Знаешь, сколько одинаковых сапог носят люди! Это не довод. Обвинение тяжкое, надо разобраться хорошенько, чтоб ошибки не случилось. - Все равно ты поосторожней с ним. - Ладно, сынок, понятно. Но и ты никому ни слова о маршруте. Мы отсюда поедем не вместе. Ребята завтра подадутся через приют, а я выйду сейчас, сделаю большой крюк. Проведаю нашего Рыжего в Кабук-ауле, заберу Самура на поводок, потом заверну на Прохладный за Александром Сергеевичем и вместе уже оттуда подадимся на юг. На обратном пути заверну в Поляну. Чтоб все было хорошо, понял? - У меня-то будет хорошо. Ты сам... - Не первый раз. Матери будешь писать? Саша кивнул. - Скажешь, - встречались, ходили вместе. Ну, привет и все такое. Напиши, что в октябре, пожалуй, приду домой. - Так долго? - Лучше не обнадеживать. А заявлюсь раньше - не прогонит. До последней лесосеки Молчанов добрался на попутной машине, а там, взвалив за спину плотно уложенный рюкзак и оправив ремни, повесил карабин поперек груди, положил на него руки и так, в привычном снаряжении, своим всегдашним неспешным шагом пошел мерять немеряные версты по каменистым кручам гор. Вздыхая от жалости к лесу, прошел он по широчайшим вырубкам, которые оголили местами склоны гор и подобрались к самой границе заповедника. Когда-то, еще на его памяти, стояли тут роскошные дубовые и даже пихтовые леса. Ныне среди почерневших пеньков и поломанного гусеницами подлеска редко-редко где сохранилось изуродованное настоящее дерево. Зато буйно, прямо вперегонки, подымалась осина, кустовая березка, бузина и всякая сорная мелочь, несвойственная величавой природе Кавказского Черноморья. Там, где тракторы и лесовозные машины в свое время сделали сверху вниз колею, ливни успели промыть неглубокие, но живые овражки. Крутые стенки их опадали, на дне лежали вымытые камни. Каждый новый дождь расширял и углублял эти опасные трещины на теле горы. Молчанов подумал, что так-то и всю почву с гор можно потерять, смоют ее частые дожди и останутся горы с голыми боками, как на Восточном Кавказе, а реки унесут в Черное море миллионы тонн глины и песка и превратят чистые пляжи Черноморья в дурные и неприятные отмели. "Написать в Москву, что ли?" - подумал он, но тут же решил, что писать пока не будет, а когда встретит своих коллег из лесокомбината, то поделится опасениями и узнает их мнение на этот счет. И уж тогда... И еще он подумал о том, что защищать Кавказ людям придется не только от браконьеров. Что есть дело куда более серьезное, чем незаконная охота. Если недобрый человек убьет оленя, ему грозит крупный штраф, а то и тюрьма. А когда другой человек вырубит начисто квадратный километр леса, заведомо зная, что наносит природе и будущим поколениям непоправимый вред, то не судебную повестку принесут ему, а ведомость на получение зарплаты и премиальные за лихую работенку. Такая вот несуразица на белом свете. Лесник прошел печальные вырубки и вступил наконец в нетронутые еще пихтовые леса, черной стеной укрывшие верхние скаты гор. И постепенно грустный настрой его мыслей сменился покойной радостью, тем восхищенным чувством красоты и совершенства, какое овладевает человеком наедине с природой. Пихтовые леса Кавказа несравнимы ни с каким другим лесом. На совершенно чистой лесной подстилке, темно-коричневой от упавшей хвои, метров на тридцать - сорок подымались необхватные стволы строго геометрической формы без единой веточки и сучка. Темно-серая кора на их высоте зеленела, стволы походили на драгоценные малахитовые столбы, которые слегка лишь запылились от времени. Нельзя было отделаться от впечатления, что вошел ты в храм с множеством колонн и зеленым сводом огромной высоты и что в нерукотворном храме этом только что установилась торжественная и строгая тишина, которая вот-вот снова взорвется звуками дивной музыки, и таинственный хорал наполнит сизую пустоту между этими бесчисленными колоннами. Невольно начинаешь говорить шепотом, и мягче ставишь ногу, и вздрагиваешь, когда хрустнет ветка или чуть слышно падет на землю оборвавшийся с высоты сучок. Вековой лес удерживает почву на самых крутых склонах, он противостоит урагану любой силы и принимает на свою зеленую грудь ливни и смерчи неистовой мощи, тушит их ярость, а получив из разорвавшихся небес воду, бережно хранит ее в хвое, в зеленом мху, в толстой подстилке, в щелях каменистого пола и потом расчетливо отдает ручьям и речкам. Вытекая из пихтарника, потоки не буйствуют, не разливаются и даже не мутнеют после ливней. Но они и не пересыхают в знойные дни лета, постоянно катят на радость людям прозрачную воду свою в долины, где растут сады и виноградники. Вот что такое пихтовый лес в горах. Егор Иванович шел и думал, почему не все люди понимают красоту и бесконечную полезность леса. Увидев пихтарник во всем его торжественном величии, они тотчас же начинают подсчитывать в уме выход деловой древесины с гектара и стоимость перевозки разделанных бревен. Откуда берется этот холодный и однобокий практицизм? Уж не со школьной ли скамьи, где все еще мало говорят о природе, зато слишком настойчиво толкуют об использовании ее богатств? И он снова похвалил себя в душе за то, что его Саша учится в Желтой Поляне, где есть Борис Васильевич. Он сделал короткий привал лишь высоко над Поляной, где пихтарник поредел, уступая место нагромождению камней и травянистым лугам, которые все еще зеленели, бросая вызов всерьез нагрянувшей осени. Подкрепившись, лесник уселся на сухой ствол у края ровной полянки и оперся на карабин. День тихо уходил. Солнце еще не село, но у самого горизонта спряталось за длинное, белое облако, окрасив его в веселый оранжевый цвет. Он сидел задумавшись, и на душе его было покойно и чисто. Хрустнули ветки, на поляну красивым прыжком выскочил матерый олень. Егор Иванович подавил вздох восхищения: таких великолепных рогов, такой гордой осанки и благородной головы с живыми глазами он еще не видел. Олень находился в отличной бойцовской форме. Красавец фыркнул и, раззадоривая себя, ударил копытом о землю. Прислушался. И вдруг, положив рога на спину и вытянув шею, смешно оттопырил губы, и дерзкое, тоскливое "бээ-уэ-эа-а!.." далеко-далеко разнеслось по горам, как первобытный клич одиночки. Олень снова прислушался, фыркнул и тут заметил наконец странную, неподвижную тень. Но не испугался, только скосил глаза и, грациозно переступая, немного приблизился. Может быть, он принял застывшую фигуру за противника, который никак не соберется с силами, чтобы ответить на честный вызов? Если так, то он покажет ему... Олень стал обходить загадочное существо по кругу, а чтобы не оставалось никаких сомнений относительно намерений его, изредка нагибался и поддавал землю рогами так, что трава и глина летели далеко в кусты, или рыл землю сильным копытом, а сам все шел и шел по кругу, пока набежавший ветер не кинул на него страшный запах человека и железа. Секунда - нет, четверть секунды! - гигантский прыжок через кусты, скошенные влево смертельно испуганные глаза, треск ломающихся под тяжелым телом веток - и все стихло. Как видение. Егор Иванович печально улыбнулся. Вот как боится олень одного только запаха человеческого! Сколько же зла принесли люди несчетным поколениям этих красивейших в мире животных, если боязнь стала уже выверенным, запечатленным инстинктом! И сколько времени дружеского сообщества или хотя бы нейтралитета потребуется теперь, чтобы в каком-то поколении олень вдруг понял, что существо, ходящее на двух задних лапах, - его защитник и верный друг! Сам-то он не надеялся увидеть такую картину, а вот Саша... Для того и живем. Глава седьмая ВЫСТРЕЛЫ В ГОРНЫХ ДЖУНГЛЯХ 1 Рыжий совсем затосковал о хозяине. В общем-то, жить в лесной избушке хорошо. Сухо, спокойно, охота вполне приличная, вода чистая, но одиночество!.. Истосковавшись по человеческой ласке, Рыжий отыскал километрах в двух от дома туристскую тропу и долго караулил людей, потягиваясь от предвкушения счастья, когда теплая рука дружески потреплет его по загривку. Но так и не дождался. Сезон туризма кончился. Зато он нашел отличное место для охоты и благоденствовал там добрые сутки, пока вдруг не напоролся на ужасные следы дикого кота, которые заставили его содрогнуться от предчувствия беды. Этот далекий сородич спуску не даст, от него не спасешься на дереве, как от лисы или волка, от него вообще не спасешься, он в пять раз больше, в десять раз сильней, следы его лап отчаянно крупные, а когти... О, лучше не думать о когтях дикого кота! Домой, домой! В лесной хате кот снова почувствовал себя в безопасности и уснул. Поэтому Рыжий и не успел встретить хозяина на тропе. Вопли радости раздались, когда лесник уже вошел во двор. Кот бесцеремонно запрыгнул ему на плечо и, нежно потираясь, замурлыкал все новости, от которых его прямо-таки распирало. Но хозяин не стал слушать новостей, он снял кота, погладил и опустил на землю, положив перед ним добрый кусок вяленого мяса, которое Рыжий тут же запрятал под дровами на черный день. Обойдя дом, Егор Иванович нашел все в порядке, затем достал из тайника трофейную винтовку для Александра Сергеевича и принялся ее чистить. Кот топтался рядом. - Как ты хозяйничаешь? - спросил Егор Иванович и, не получив, конечно, вразумительного ответа, добавил: - Самура не встречал? Нет? Ничего, завтра мы его увидим. Но это "завтра", к сожалению, ничего доброго не принесло Молчанову. Он явился на пасеку и, к удивлению своему, увидел там нового человека. Не перебивая, выслушал насмешливый рассказ цибинского напарника о происшествии на пасеке. Как только хлопец не украшал свой рассказ! Но Егор Иванович так ни разу и не улыбнулся. Он-то понимал всю эту историю куда лучше, чем смешливый и легковерный паренек, который живо, в образах, с жестикуляцией представил, как из одного Самура на глазах Цибы появились два серых волка, как упал он с прокушенной рукой и как потом безжалостный фельдшер врезал пасечнику укол за уколом то в мягкое место, то в живот. Потеха! Молчанов сидел и сурово слушал. Вот какие тут дела... Кого винить, как не самого себя? В Камышки он не пошел, потому что дорожил временем. Все равно ведь Самура там нет. Молодому пасечнику сказал: - Вот что, хлопец. Для тебя история с собакой сплошная потеха, а для меня горькая утрата. Не скалься. Понять тебе все это трудно. Цибе передашь, что за Самура не виню. Но он не выполнил мое распоряжение: не сдал мяса, не написал объяснения о том, как убил медведя и где его оружие. Вернусь домой, составлю документ, и пусть он больше сюда носа не кажет. А ты берись за пасеку всерьез и надолго. Но смотри: если начнешь тут с ружьишком баловаться, не взыщи! - Что ты, дядя Егор! Я ж никогда... - Ладно, мое дело предупредить. Он стал собираться. - Куда ты, дядя Егор? - полюбопытствовал хлопец. - На кудыкино поле, - не очень вежливо обрезал лесник чересчур любопытного паренька и пошел по тропе назад, немного ссутулившись под тяжестью рюкзака и двух ружей. На другой день, уже к заре, Молчанов заявился на Прохладный. Александр Сергеевич лежал в своей каптерке и курил перед сном. - А, это ты! - сказал он и отложил сигарету. - Ружье принес? Молчанов сунул ему винтовку. Сергеич деловито оглядел ее и провел пальцем по зарубкам на ложе. - Эко, сколько он животины погубил! - Кто "он"? - Само собой, кто. Твой стреляный. Зарубки видишь? Это они, гады, отмечают, сколько туров и прочей живности прикончили. Вот тут семнадцать зарубок, понял? Ну, попадется он мне... - Мне вот попался, да не совсем. - На второй раз словим основательно. Не вырвется. Лесник достал кружку, налил чаю. Сергеич тоже за компанию налил себе. Помолчали, прихлебывая кипяток, заваренный листом черной смородины. Над столом горела семилинейная керосиновая лампа с разрисованным абажуром. Пиликал в стенке сверчок. Совсем домашняя обстановка. Забывается, что вокруг на многие версты безлюдье, черные леса, непроходимые реки, что высота и глушь, каких уже мало на нашей всерьез обжитой планете. - Как твои медведи? - спросил Егор Иванович. - Живут, охальники, здоровеют. Вчера смотрю, медведица пошла за стадом туров. Мясца ей, что ли, захотелось. Так, бочком-бочком к стаду, будто тоже пасется. Туры, само собой, отходят, травку пощипывают, но дистанцию соблюдают. Она прижала их к леднику, а он метра на два с половиной высотой, такая, знаешь ли, отвесная стенка. Тут она и кинулась в самое что ни на есть стадо, а туры все до единого - прыг, прыг - на лед повскакали, рога оттуда свесили, смотрят сверху вниз - похоже насмехаются. Ну, медведка и на дыбошки, и прыгает, и пасть разевает, а на стенку, само собой, не заберется, - скользкая, крутая. Догадалась, запрыгала в обход, нашла место, где пониже, заскочила наконец. Только они ее не ждали, смотрю, мячиками понеслись по леднику вверх, через трещины скок-скок, будто резиновые, ну и оставили охотницу с носом. Веришь, аж заревела от досады, хвать лапой по ледышке - от ней осколки во все стороны! Он хмыкнул и потер ладонью рыжеватый подбородок. Суровое лицо его осветилось хорошей улыбкой - видать, и жалел он свою незадачливую охотницу, и радовался за туров, легко и ловко обставивших медведицу. - Вот так-то поживешь здесь годков двадцать, и роман сочинишь про медведей и про всяких иных копытных, - сказал Егор Иванович, посмеиваясь. - Ишь как ладно рассказываешь, что твой лектор. - Бог миловал, чтобы сочинять. Карандаш в пальцах еле держу, такой из меня грамотей. - Ну, а тех, что постреливают, не слыхал больше? - Будто бы нет, они к югу, вниз подались: куда животина пошла, туда и они. Как ястребы за голубями. - А у меня Самур пропал, - сказал Егор Иванович. - Совсем? - Сбежал с волчицей. У него ж, ты знаешь, есть маленько дикой крови. Ну, а вдобавок я с ним, раненым, плохо обошелся. Обиделся, полагаю. - Само собой. В них тоже соображение есть, в собаках-то, как и в любой твари. На ласку - лаской, а что не так, осерчает и уйдет. Либо от рук совсем отобьется. Тема была исчерпана. Они помолчали, потом, собираясь спать, вышли на воздух. Черная ночь подплавилась, из-за хребта выкатилась полная луна, большая, распухшая от прозрачного сияния, переполнявшего ее лик. Резко очерченная тень от близких гор легла на склоны и долины. Воздух сделался серебряным, видимым. Глухо шумела река ниже приюта, но это был привычный шум, как тиканье часов в комнате, которое никто не замечает. Приятели постояли, покурили. Луна взошла повыше, свет ее отогнал черноту ночи под укрытие скал и высот. Заблестела росистая жухлая трава, загорелись миллионы неярких бриллиантов. И от этого в горах еще немного посветлело. Внизу, где спали леса, взревел олень. Печальный и требовательный призыв его долго колебал воздух, эхом отскакивал от скал и стены леса, потом затих. Еще один раз прокричал рогач, но где-то очень далеко, и тогда с юга донесся слабый звук выстрела, потом пауза и еще два выстрела подряд. - Слышишь, балуют, стервецы, - сказал Сергеич. - Ладно, допрыгаются, - со злостью произнес Молчанов и, затоптав окурок, первым вошел в домик. Уже в постели, когда погасили лампу, он спросил: - Ты не помнишь такого, по фамилии Матушенко? В лесниках он до войны ходил, родом из Саховской, а когда немцы сюда пришли, к ним перекинулся. - Знавал, - нехотя ответил Сергеич. - Мы с тобой егерей немецких били, а он их к нам в тыл водил. С виду такой услужливый, ласковый, язык у него, само собой, ловко подвешенный. Одно время этого Матушенко хотели сделать старшим над лесниками, речи он умел пулять и начальству в глаза засматривать. Ну, тут война началась, не успели. А его вроде бы потом судили трибуналом и в Сибирь отправили. Ты чего вспомнил прохвоста? - Когда ходили по перевалу с ветеранами, как раз отыскали ложбину, где с немецкими десантниками врукопашную сходились. Один там и поведал, как Матушенко через Мертвое ущелье немцев проводил. - Всякого народа на земле хватает, - философски сказал Александр Сергеевич и вздохнул. - Ну, а этот сгинул в далекой Сибири, - что заработал, то и получил. Снаружи загрохотало, тяжелый гул потряс горы. Молчанов даже поднялся. - Лежи, это камни посыпались. Тут за речушкой есть такая стенка, все с нее каменюки падают. Я уж привык, нет-нет да и громыхнет. Это как раз за берлогой, где мои медведи. 2 Встреча с группой Таркова состоялась в заранее условленном месте. Лесники заповедного отдела с тремя верховыми лошадьми и двумя вьючными расположились в укромном уголке над живописной долиной, по которой они поднялись в горы. У них горел костер, спутанные лошади паслись за кустами, поодаль стояла большая палатка. Целая экспедиция. Когда Молчанов и Александр Сергеевич отдохнули с дороги и поели, Тарков развернул карту. - Вот тут, - он ткнул пальцем в зеленые склоны гор, - стоят три берестяных балагана абхазского колхоза. Стадо коз и бычков они пасут почти на границе заповедника, а временами залезают и на запретную территорию. Пастухи, в общем-то, ребята хорошие, они с браконьерами ничего общего не имеют. Но есть там парочка хватких молодцов, вот они и устроили у себя базу для проходимцев. На эту базу браконьеры волокут мясо туров и оленей, а оттуда отправляют вниз, на побережье. Взять жуликов на месте нельзя. Поди-ка докажи, чье мясо в балагане - туриное или домашней козы из собственного стада? А винтовки они хоронят. Какая наша задача? Когда браконьеры уйдут в лес, перекрыть им дорогу назад и взять с оружием и битой животиной где-нибудь подальше от балагана, чтобы не успели вызвать помощь. - Засаду, в общем, - сказал Сергеич. - Как на медведя. - Нас шестеро, устроим прочный заслон. А сколько их будет - не знаю. Ходят не по одному, это проверено. - Мне попадались трое, - сказал Молчанов и вспомнил костер в густой лещине и выстрел из-за камней. Лесники сняли лагерь и шли весь день, прихватили даже ночь. Спали без костра, чтобы не привлечь внимания, а ранним утром поднялись на высоты, с которых открывался далекий вид на южные отроги Кавказа и на Черное море. Эти красивейшие места описаны пока что лишь одним путешественником - Юрием Ефремовым, советским географом. Зелеными волнами уходили вниз округлые горы, лишь изредка лесное покрывало прорывалось скальными останцами. Они высились над деревьями, как развалины древних замков, черные от времени и самшита, прилепившегося на отвесных стенах. Дальние горы, уходящие вниз, казались отсюда синим расплывчатым миражем, затянутым в дымку расстояния. А за горами открывалось море. Море по цвету почти не отличалось от неба, разве что было немного ярче, чем небо, и все время меняло цвет в пределах от розового до синего. - Ну, чем не рай! - не скрывая своего восхищения, произнес Александр Сергеевич и даже крякнул от удовольствия. - Тут бы жить да радоваться, ан нет! Друг дружке коленки перебиваем. - Тут Кавказу хребтину перебивают, не токмо друг дружке, - заметил Молчанов. - Смотрите во-он туда, - перебил Тарков. Бинокли нацелились на балаган. Из крайнего вышла группа людей, они отобрали в табуне три лошади, завьючили их и пошли к лесу. - Восемь человек, - сказал Тарков. - Ружей нет. В лесу хоронят, по пути возьмут. - Против наших шести, - досказал Молчанов. - Воевать можно. - Вот там мы и перехватим голубчиков, на ихней тропе километрах в трех от базы. Спускались с хребта тайно, через какое-то ущелье вошли в лес и уже не выходили из него. Молчанов дважды ходил в разведку, пока не отыскал браконьерскую тропу со свежими следами. Выбрали удобное для засады место. Четверо укрылись в одном месте, в двухстах метрах сели еще двое. Лошадей увели в сторону, чтобы не выдали ржанием, и притихли, уверенные, что добытчики вернутся лишь на следующее утро. Молчанов опять ходил разведывать местность. Убедился, что район удобный: по одну сторону тропы лес обрывался в довольно крутое ущелье, по другую - стоял труднопроходимый буковый древостой, весь перепутанный колхидскими лианами и ожиной. Не больно побежишь по такому лесу. Словом, в тисках. Ночь прошла спокойно. Наступал рассвет. Не такого утра хотелось команде Таркова. Упал туман, на деревьях повисла капель, звуки приглушались, видимость сделалась скудной. Одежда повлажнела. Но дело есть дело. Лесники заняли свои места. Лес замер в ожидании событий. Часов около восьми на тропе со стороны балаганов хрустнули ветки. Лесники насторожились. Показался молодой парень. За поясом у него торчал топор на длинном топорище. Кажется, шел встречать или проверял тропу. Из-за куста в грудь ему выставился ствол карабина. От страха у парня сразу отвалилась челюсть, глаза округлились, и он лишился дара речи. - Тихо! - скомандовал Тарков, появляясь за спиной. - Руки назад! Влево шагом марш! Парня аккуратно связали и положили около лошадей. - За что? - спросил он, запоздало наливаясь яростью. - Профилактика, - сказал Тарков. - Ты отдохни, как только друзей твоих встретим, так и отпустим. Не вздумай кричать, неприятностей себе наживешь. У меня рука тяжелая. Задавлю, как мышь. А вскоре послышалось фырканье коней и звон копыт по камню. Шли сверху. Никто из лесников не ожидал, что браконьеры пойдут на хитрость. Они разделились. Сперва шли три вьючных лошади с мясом и пять человек с винтовками за ними, а трое остальных заметно поотстали, они еще не успели даже поравняться с первой засадой, когда лошадей остановили. Эту группу взяли решительно и смело, но, когда стали разоружать, один успел выстрелить в воздух. Тотчас заорал и пленный. Его отчаянный вопль "Спасайся!" достиг ушей тех, что отстали, и они мгновенно сиганули в кусты. И если первая пятерка с лошадьми растерялась и не оказала сопротивления, то эти трое открыли стрельбу из кустов. Молчанов и Сергеич бросились в обход. Мокрый лес сковывал движения, ожина путалась между ног. Но лесники все же накрыли одного из троицы. Он не успел поднять винтовки, как был сбит с ног, Сергеич сел на него верхом, достал сыромятину и стал вязать. Парень отчаянно завыл. Почти рядом раздался выстрел, видно, хотели выручить своего. Пуля вырвала клок ваты из телогрейки Молчанова, он обернулся и, не целясь, ударил по кустам раз и другой. Треск валежника показал, что браконьеры убегают. Егор Иванович бросился за ними. Впереди мелькнула фигура в черном. Молчанов крикнул: "Ложись!" - и выстрелил. Человек упал, но, когда Егор Иванович подбежал, в кустах никого не оказалось. Буквально под ногами чернел провал ущелья. Успел все-таки прыгнуть, мерзавец! Молчанов стал за дерево и внимательно осмотрел черный покат провала. Но и за ним тоже следили. Снизу грохнул выстрел, мимо лица противно цвикнула пуля. Война! - Твоя взяла, Чернявый! - глухо крикнули из ущелья, и ему показалось, что голос этот он уже слышал, когда гонял браконьеров от костра в районе Кабука. Значит, тот самый, знакомый. Вот где они скрываются! Идти в погоню за ушедшими не было смысла. Лес слишком опасен. Раздвинулись кусты. Сергеич вел, подталкивая перед собой, пленного. Молчанов глянул на хмурое и одутловатое лицо молодого парня. - Кто таков? - спросил в упор. - Паспортов с собой не носим, - глухо сказал браконьер. - Мы и без паспорта определим. Ты чего не связал? - спросил он у Сергеича, заметив, что руки за спиной пленника свободны. - А ну, покажь свои грабли! - приказал Сергеич. Тот вытянул руки. На правой под рукавом светлела порядком перепачканная гипсовая повязка. Лесники переглянулись. - Кто с тобой был? - спросил Молчанов. - У леса спроси. Иль сам сбегай, догони. Они скажут, - насмешливо ответил парень. - Догоним, не сомневайся. - Тогда чего спрашиваешь? - А эту винтовочку, случаем, не узнаешь? - Молчанов взял у Сергеича ружье, сунул парню под нос. И по тому, как дрогнуло у того презрительно-насмешливое лицо, как сузились глаза, лесник понял, что парень угадал свое оружие и что гипсовая повязка на руке не совпадение. В общем, старый знакомый. Понял и парень, кто перед ним, и посерел. Ненавистными глазами смерил он Молчанова, но овладел собой и тем же насмешливым тоном ответил: - Не имею чести... Хочешь дело пришить? - С тебя нынешнего маузера хватит. И где вы только берете оружие? - Сами делаем, - насмешливо сказал парень. - Чего мы стоим, начальник? Давай веди... - Он все-таки побаивался этих двух лесников и сурового разговора в лесной глуши. Тут все может случиться. Они пошли - впереди Молчанов с карабином на изготовку и трофейным маузером за плечами, за ним парень и дальше Александр Сергеевич, едва не упираясь стволом винтовки в спину браконьера. Эта спина в брезентовой куртке и широченные плечи арестованного заставили Сергеича проворчать: - Тебе бы бульдозером глыбы ворочать на стройке где-нибудь в Сибири, а ты, гад, чем промышляешь? Или совсем совести нет? Бандитом, само собой, стал, жизнь себе испортил, несчастную животину в лесу переводишь из-за трех червонцев, сукин ты сын! Что мать-отец скажут? Какими глазами посмотришь на сына своего, когда он родится! Вот ведь какая мерзость завелась в лесах на нашу голову, прости меня, осподи! И он даже сплюнул. Парень шел руки за спиной, как приказано, легко уклонялся от веток, чтоб не хлестали по лицу, и молчал, молчал, только гнулся маленько от тяжелых слов Сергеича, который по возрасту, как и Егор Иванович, вполне годился ему в отцы. Что привело этого сильного, молодого человека в шайку браконьеров? Случай, легкая нажива, отвращение к труду? Или неладное знакомство за стопкой водки, которая закружила, завертела его и сделала готовым на любое преступление? Ведь стрелял же он по Молчанову, и только случай не сделал его убийцей. Первый же выстрел по оленю поставил парня вне закона, и ему не оставалось после этого ничего другого, как стрелять и по человеку. Тем еще и опасны браконьеры, что каждый из них легко становится убийцей. Ведь на защиту диких животных выходят люди. Молчанов вдруг круто повернулся и в упор еще раз спросил: - Фамилии твоих приятелей? Быстро! Но парень был тертый, такого не застанешь врасплох. - Узнаешь в свое время, - с угрозой сказал он. - Еще встретитесь, будь покоен. - Ладно, тебе же хуже. - Еще не видно - кому, - огрызнулся браконьер. То ли он просто хорохорился, то ли рассчитывал легко отделаться, но, в общем, страх уже отпустил его, и он наглел с каждой минутой. До сих пор ему отчаянно везло, все сходило с рук. А может, и сейчас попугают и отпустят? Их ждали. Пятеро браконьеров со связанными руками стояли кучкой. Они громко и отчаянно ругались, путая абхазские и русские слова. Грудой лежали ружья, два пистолета, кинжалы. Снаряжение что надо. - А вот и еще один! - Тарков пристально посмотрел на парня. - А я тебя, мил человек, знаю. Ты в Саховском леспромхозе трактористом не работал? А потом тебе влепили год условно за браконьерство. Значит, опять по старой дорожке? Далеко она тебя заведет! - Мы с ним тоже встречались, - хмуро сказал Молчанов. - Помнишь, я говорил? Винтовка у Сергеича - его оружие. На вьюках и в рюкзаках у браконьеров было до тонны оленьего и турьего мяса. Это уже не мелкая охота, дело получалось серьезное, и тем не менее на лицах преступников никакого раскаяния или испуга. Браконьеры оправились, вели себя нагло, непрестанно грозили. На выстрелы из балаганов прибежала целая группа их друзей, все они орали, Таркову с трудом удавалось проложить путь, только грозный вид вооруженных лесников останавливал этих людей от вмешательства. Акт ни один из браконьеров, конечно, не подписал. Тогда их повели вниз, чтобы сдать милиции в первом же абхазском поселке. Задержанные еще больше повеселели. Никто не назвал фамилии сбежавших. Лишь один пастух проговорился. Спросил нечаянно: - А где же Николаич? Там телка захворала, надо бы посмотреть... Ему что-то резко сказали по-абхазски, пастух поперхнулся и не раскрыл больше рта. Стало ясно, что отчество одного из сбежавших Николаевич и что он либо бригадир на выпасах, либо ветеринар при стаде. Так сказать, по совместительству с браконьерством. Весь день шли вниз, к морю. Тарков сделался невесел. Он тихо сказал Молчанову: - Боюсь, наш труд пойдет насмарку. Уже случалось так. Приведем голубчиков, их посадят, возьмут оружие, а через день всех отпустят. Объяснят, что оружие нашли в горах и сами собирались едать, да не успели. А против наших актов составят другие - о несостоятельности задержанных. У них как ведь заведено: есть двухэтажный дом, легковая машина, сад-виноградник, но все расписано по родственникам. А сам гол как сокол. Что с голого возьмешь? Иди гуляй... И вот через полгода мы снова встретимся. С браконьерами наши законы мягкие до обидного. Егор Иванович только головой покачал. То-то и оно, что мягкие. Но пока он мог быть довольным. Обезврежена большая группа. Оправятся они не так-то скоро. Зима пройдет спокойно. Вот только те двое... 3 На обратном пути, как и было обещано, Егор Иванович заехал вместе со всеми в Желтую Поляну. Сашу он не нашел. Борис Васильевич, пользуясь хорошей погодой, отправился со старшеклассниками в очередной поход куда-то в низовья реки, к морю, где они в прошлый раз обнаружили остатки древней, видимо еще генуэзской, крепости. Молчанов склонился было подождать, пока учитель и сын вернутся, тем более что Тарков упрашивал его погостить день-другой, но неожиданно его вызвали на рацию и уведомили, что через четыре дня в Майкопе созывают совещание и ему, как и Таркову, приказано явиться. - Полетим из Адлера самолетом, - предложил старший лесничий. Но Егор Иванович подумал, что если он пойдет через перевал, то, во-первых, будет попутчиком Александру Сергеевичу, который торопился к себе на туристский приют, а во-вторых, выгадает день, чтобы заглянуть домой в Камышки, повидать жену, а заодно и закончить дело с Михаилом Цибой, которого он твердо решил выставить из заповедника. - Скажешь сыну, что все у нас в порядке, - попросил он Таркова и пошел к Сергеичу. Погода вдруг сломалась, стало пасмурно, но тепло. Над всем югом России висели толстые и плотные облака. По радио сообщили, что в степях Придонья, на Кубани и в северных отрогах Кавказа пройдут обложные дожди. Синоптики не ошиблись, монотонный унылый дождь уже висел между низкими облаками и землей на всем равнинном Предкавказье. Облачная завеса тяжело поднималась в горы. Она одолела перевал и теперь упорно сползала по южным склонам к морю, пугая курортников, приехавших на бархатный сезон. Но дождь на этой стороне так и не собрался. Главный Кавказский хребет, подобно перевернутому грейдеру, срезал нижний слой дождевых туч, и вся вода, скопившаяся в тяжело набухших облаках, пала на северные склоны. Через перевал прошли только облегченные, верховые облака. Теперь они опускались над Желтой Поляной и, преодолевая потоки теплого морского воздуха, постепенно множились, закрывали вершины ближних гор, но не дождили: не хватало силенок. В лесу, куда углубился Молчанов со своим другом, сделалось душно и томительно. Срывались с веток редкие капли. Лес спал, деревья не шелохнулись, уцелевшие листья печально обвисли. Молчанов остановился около толстого дуба, посмотрел на кору и глазами показал Сергеичу. - Видал, какая визитная карточка? На высоте чуть больше двух метров с обеих сторон дуба виднелось пять глубоких царапин. До самой древесины. Это медведь, потянувшись от избытка сил, сделал отметку, а потом в свое удовольствие еще и почесал о шершавую кору живот, оставив на ней светло-бурую шерсть. - За орешками спустился, - сказал Александр Сергеевич. - Может, из твоих? - Те поменьше, а медведка еще и поскромней, она такими делами, само собой, не занимается, у нее дите. Какой-нибудь шатун неприкаянный ходит. Когда перевалили верхнюю долину на главном водоразделе, начал брызгать дождь, но не сверху, а как-то странно - со всех сторон и даже будто снизу, от камней. Надели плащи. Прошли еще немного вниз и постепенно влезли в молочные по цвету облака. Капли воды, родившиеся тут же, садились на серый брезент, холодили лица и руки. Все вокруг сделалось мокро, по камням лениво текло, воздух до такой степени насытился влагой, что стало трудно дышать. По мере того как спускались, молочная пелена над землей редела, но зато сверху сгущалась и темнела. Теперь уже моросило как полагается, дождь наладился, и путники оказались под настоящими тучами. Наконец впереди показались постройки приюта. - Смотри-ка, у меня гости! - удивился Сергеич и прибавил шагу. - Кого это принесло в такую непогоду? Над трубой приюта курился ленивый дым. Он не поднимался вверх, а пластался по крыше, тучи прижимали его к земле, запах сухого пихтового плавника щекотал нос. Домовитый пришелец. Александр Сергеевич обогнал Молчанова и нетерпеливо распахнул дверь. У окна на нарах сидел человек и писал, используя последний свет уходящего дня. Его лицо, как и лицо Сергеича, враз посветлело. - Кого я вижу! - протяжно сказал Александр Сергеевич и обернулся: - Смотри-ка, Егор! Человек поднялся. Был он высок и тучноват, но легок на подъем. - Ты подумай! - теперь удивился гость, развел руками. - И Егор Иванович здесь! Откуда взялись, друзья? А я тут проживаю второй день. Уж бог знает что думал: нет и нет хозяина. Спасибо, медведи рядом нашлись, хожу развлекаюсь. - Уж и медведей приметил. - В голосе Сергеича послышались тревожные нотки. - Не бойся, стрелять не буду, у меня лицензии нет, да и жалко таких красавцев. Ну, рассказывайте - куда, откуда, зачем? И пока Молчанов раздевался, закуривал, пока неторопливо и сдержанно рассказывал об экспедиции на южную границу заповедника, а Сергеич хлопотал над чайником и сковородкой, позволим себе маленькое отступление и расскажем о человеке, который уже однажды встречался нам в горах. Это он снимал схватку Самура и рыси. Его фамилия Котенко. А звать Ростислав Андреевич. Наверное, все знают, кто такой Брем, и до сих пор увлеченно перелистывают страницы его занимательной "Жизни животных". Великий натуралист собрал огромный материал, сделал живое и краткое описание фауны пяти континентов и переложил опыт и знания в книги, которые и теперь, спустя более чем сто лет, остаются самым полным и самым интересным трудом для тех, кто хочет знать жизнь зверей, птиц и гадов. Брем - это выдающийся подвиг человеческой жизни, прожитой целеустремленно и до предела насыщенно. Со времени этого подвига прошло много лет. Кое в чем Брем успел устареть: познание окружающего мира шагнуло далеко вперед и накопился новый, очень интересный материал из жизни диких зверей, но такого полного труда, как четырнадцать томов Альфреда Брема, все нет и нет. "Жизнь животных" переиздается во всех странах мира несчетное число раз, но никто пока не сумел создать труд, где бы слились в одно целое и старые познания, и новые открытия зоологов-натуралистов. Разве вот Игорь Акимушкин... Чтобы изучить особенности животного, невозможно ограничиться простым наблюдением в зоопарке. Там все животные ведут себя иначе, чем на воле. Носороги, например, почти не размножаются. Сумчатые коала хиреют. Птица киви погибает. Олени становятся ручными домашними животными, а страусы теряют свою резвость. Наблюдать животных надо там, где они исстари живут. Котенко много лет провел в горах Кавказа. Он не ходил по тропам, расчищенным для туристов. Его не сопровождали егеря с вьючными лошадьми и шум многолюдного бивуака. Прихватив с собой палаточку, ружье, соль и муку, зарядив пленками побольше кассет и повесив на плечо отличный телеобъектив в футляре, Котенко уходил в горы и бродил там в одиночестве по самым диким уголкам леса и альпики. Он находил стада туров, оленей и серн и неделями скрытно шел за ними. Вооруженный биноклем, зоолог мог наблюдать самые интимные картины из повседневной жизни оленя и медведя, косули и рыси, хитрой птицы улара и голошеего сипа. Иногда он стрелял, чтобы анатомировать животное. Тогда у костра аппетитно пахло разваренным мясом, и Ростислав Андреевич позволял себе небольшой отдых в верховьях какой-нибудь шумной горной речушки. Он исписывал блокноты, накапливал фотографии, иногда приходил к лесникам и помогал им отлавливать туров, медведей, косуль для зоопарков и научных учреждений страны, сиживал с ними на приютах, слушал рассказы бывалых охотников и вновь уходил по только ему известным тропам в глухие дебри гор. Так год за годом. Когда-нибудь соберутся все ученые-зоологи и охотоведы, щедро выложат на стол свои записи и фотографии, вооружатся автоматическими перьями и создадут для всех нас, для каждой школы и библиотеки, для книжных магазинов и учебных заведений множество толстых томов с цветными вклейками и тысячами страниц увлекательно написанного текста и назовут свой труд так же понятно и сдержанно, как назвал Брем: "Жизнь животных". И все люди скажут им спасибо. А Брем?.. Он уже сделал доброе дело, и память о нем никогда не потускнеет. Пока же Ростислав Котенко только ходит по горам и наблюдает. Забрел он и на туристский приют к Александру Сергеевичу. - Погода загнала, братцы, - признался зоолог, когда главная тема разговора - об аресте браконьеров - была исчерпана и на вопросы стал отвечать гость. - Там, ниже, заладил проливной дождь. Реки вспухли, каждый ручей стал опасным. Вот я и подался к перевалу, вспомнил, что живет тут один старый волк, умеет отличные лепешки печь. А когда крыша над головой и печка - уже полная благодать. - Ты бери, не дуй на пальцы, вилок-ножей у меня, само собой, нету, - приговаривал Сергеич, страшно довольный лестной оценкой его поварских способностей, и все подкладывал гостю горячие, масленые лепешки. - Небось на одном мясце все лето прожил, как первостатейный хичник. Признайся, много козлов-баранов погубил ради науки и личных потребностей? - Ах, братцы, поведаю я вам лучше историю, какая у меня из головы не выходит. Вы только послушайте. И Котенко подробно рассказал о встрече с черно-белым волком и волчицей, о битве за оленя и о погубленной рыси. Он даже вынул из рюкзака и показал рысьи уши. Егор Иванович сидел наклонившись, поставив локти на колени, и, пока зоолог рассказывал, только кивал головой да поглаживал большим пальцем усы. Так вот он где отыскался, его Самур, его умный пес! Выходила Шестипалого волчица, не оставила в беде слабого и немощного, прикрыла собой от опасностей дикой жизни. Кто ж теперь имеет больше прав на Самура - лесник, покинувший овчара в трудную для него минуту, или волчица, которая пришла за Шестипалым на пасеку и с риском для жизни вырвала собаку из рук Цибы? Конечно, он может выследить Самура и Монашку, как только что сделал это Котенко, может словить волчицу в капкан или подстрелить ее. Но что станется тогда с Шестипалым? Захочет ли он вернуться к хозяину? - Чего задумался, Егор Иванович? - спросил зоолог, отставляя кружку с чаем. - Или не веришь? Вот приедем в Майкоп, я тебе покажу фотографию. Редчайшую фотографию, уникальную. Ты увидишь битву волков с рысью за спасение оленя. Сам буду проявлять и печатать, никому не доверю. Ты увидишь могучего волка с белой - да, да! - с белой грудью и черной мордой и его серенькую подругу. Кто они, откуда взялись - мне еще предстоит узнать, и я все равно узнаю, потому что если встретил один раз, то уж второй обязательно встречу, хотя бы пришлось мне обойти весь заповедник и весь Кавказ. - Это не волк, Ростислав Андреевич, - раздумчиво и грустно сказал Молчанов. - Это мой пес, кавказский овчар Самур. - Вот как?.. Выгоревшие брови Котенко поднялись так высоко, что едва не коснулись взлохмаченной шевелюры. Сергеич застыл со сковородкой в руке. - А как же он с волчицей? - В нем половина волчьей крови, - продолжал Молчанов, - но не в этом дело, ребята. Тут разговор о привязанности, о долге и чести, если угодно. Он весь вечер рассказывал историю Самура. Ростислав Андреевич сперва просто слушал, а потом не удержался и стал записывать. - Редкий случай... Глава восьмая ВРЕМЯ КРУПНЫХ ЗВЕЗД 1 В лесах Желтой Поляны еще не облетели листья, стоял прохладный, задумчивый декабрь, на бровках у дороги зеленел свежий пырей, а вершины окрестных гор уже нахлобучили на себя белые зимние шапочки. Рыжие скалы Пятиглавой побелели до самой границы леса. Черный хребет на востоке покрылся ровным молодым снегом, дальние горы стеклянно и холодно сияли ночью под рассеянным светом луны. На верхнем Кавказе царствовала зима. С северной стороны гор, у Майкопа и Лабинска, на сотни километров во все стороны лежала, дожидаясь мороза и снега, размокшая, похолодевшая степь, там грохотали реки, напитанные обильным дождем, а вершины гор за Псебаем уже посеребрила зима. Поредел опавший лес, открылись дальние дали, горы сделались пустынными, нерасчетливо открытыми для ветров и морозов. Только пихтовый лес стоял по-прежнему суровый и цельный. Снег припорошил сверху черно-зеленые конусы великанов, улегся на ветках, но вниз не просыпался, лишь завалил опушку леса и сделал непроходимыми подступы к нему. В самом лесу стало темней, там по-прежнему лежала сухая хвоя, а в ней шуршали и попискивали сони-полчки. Зима. Крупные звезды на небе. Кабаны ушли вниз еще ранней осенью, привлеченные обилием кормов в каштанниках и буковых лесах, где они дневали и ночевали, старательно перекапывая затвердевшими пятачками коричневую лесную землю. Чуть позже кабанов с гор спустились осторожные ланки с подросшими оленятами, но они на утренней заре снова уходили наверх, стараясь как можно ловчее укрыться от рыси, медведя, человека и волка - своих опасных соседей и врагов. Вместе с ними, держась особняком, совершали путешествие сверху вниз и обратно пугливые серны с маленькими, близко стоящими между ушей красивенькими рогами, которыми их неизвестно для чего снабдила щедрая природа: для обороны они явно не годились. А нападать серна могла разве что на зайца, но и его она не трогала, получив в наследство от своих предков девичий, смирный характер. И только круторогие, истинно горные жители - знаменитые кавказские туры не покидали и зимой своих недоступных для других животных скал. С первым же похолоданием туры получили от заботливого каптенармуса - природы новехонькие шубы взамен изрядно потрепанных за лето, принарядились, а заодно и пополнели, накопив порядочное сало. Когда выпал снег, он их ничуточки не испугал. Все туры, даже молоденькие сеголетки, преотлично находили сухую траву на наветренных откосах, где снег сдувался ветром, умели они доставать траву из-под твердого наста, а при неустойке утоляли голод веточками кустарника. Если кто и не очень огорчился сменой времен года, так это зубры. Спаянные в крепкие стада, все время загоняя свою беспомощную молодь в центр движущегося клина, зубры выбирали какую-нибудь безветренную долину и ходили от одной рощи к другой, отыскивая ежевичник погуще. Они с аппетитом, презирая колючки, поедали ожину и напрямик пробирались через самые мудреные завалы так, что только треск в лесу стоял. Они не боялись никого и ничего. В горах не было зверя сильнее зубра. Массивные тела, мохнатая шерсть, свисающая на груди и животе, сбыченные шеи и ужасные бронированные лбы с короткими рогами - так выглядели они со стороны. Постоянная настороженность, злое помахивание хвостиком, подозрительный взгляд из-под курчавых начесов над глазами делали зубров страшными даже для стаи волков. Матерый медведь, заметив стадо, стыдливо отводил глазки и старался незаметно уйти в сторону. Люди привезли на Кавказ и заботливо взрастили полутысячное стадо совсем было исчезнувшего вида. Они и теперь не оставляли зубров без внимания. То в одной, то в другой долине поднимались стожки сена, лежали заготовленные веники из лиственных веточек, белела под навесом соль. Зубры принимали людскую заботу как вполне законную, как выплату процентов по тому долгосрочному кредиту, который когда-то позаимствовали глупые и жестокие охотники у природы, уничтожив здесь настоящих кавказских зубров. Олени, застигнутые в горах обильным снегопадом и метелями, спокойно ложились под защиту скал, густых кустов или в пихтарнике и долгими часами дремали, поджав ноги и полузакрыв крупные, блестящие глаза. Только длинные чуткие уши их ни на минуту не переставали поворачиваться туда-сюда, прослушивая воздух и землю. Влажный черный нос ловил запахи леса и подрагивал, учуяв непонятное. Переждав ненастье, олени шагали по глубокому снегу, высоко и грациозно подымая ноги, или прыгали, обрушивая и приминая снег всей тяжестью тела. Они шли в лиственный лес и там лакомились вечнозелеными листьями ломоноса, который завивался вокруг стволов граба и дуба. Не брезговали и молодыми веточками лиственных деревьев, искусно ломая их. Лес кормил оленей и скрывал от врагов. Зима. Морозный ветер. Стылые камни. Мертвый шелест перемороженных веток. Стучат на сухостое работящие дятлы, покрикивают, перелетая с дерева на дерево, белобокие сороки; светит яркое, холодное солнце; нестерпимо блестит подплавленный сверху снег, вершины гор сторожат девственную тишину высокогорья, а в глубине бледного, отрешенного неба плывет легкое перистое облачко, как будто узорный след мороза на чистом-чистом окне во Вселенную. Просторно, холодно, девственно-бело зимой на Кавказе. 2 Утро опять выдалось чистое и морозное. Семью цветами радуги горели колючие льдинки на поверхности снега. И больно глазам, и радостно было смотреть на калейдоскопическую изменчивость снежного поля, выровненного недавним тяжелым снегопадом и устойчивым ветром снизу. От черного пихтового леса к прозрачному березняку на краю ущелья уже пролег хорошо видный свежий след: цепочка круглых и глубоких вмятин слева и вторая цепочка более продолговатых - рядом. За этими удлиненными - как будто зверь ставил лапу не круто вниз, а клал ее на снег гибко и всем суставом, - за этими вторыми следами тянулся легкий волок от опущенного хвоста. Любой охотник, взглянув на следы, сказал бы, что здесь прошли волк и собака. Сказал бы и пожал плечами: волк и собака вместе? Небывало. Но след все-таки существовал. Свежий след. Покинув свое уютное логово на опушке смешанного и потому очень густого леса, Самур и Монашка решили наконец спуститься ниже. В последние дни охота в этом районе не удавалась, слишком много зверья перекочевало на южные склоны, в более теплый и обильный буковый лес. Монашка шла впереди Самура. Ее озабоченная и хитрая мордашка беспокойно вертелась из стороны в сторону. Голод гнал вперед. Самур в новехонькой черно-белой шубе, такой свежей и чистой, словно только что со склада, где ее бережно хранили все лето в прохладном чехле, вышагивал рядом, сохраняя на морде выражение спокойствия и уверенности. Чувство голода он подавлял стоически. Внезапный скачок волчицы в сторону заставил его остановиться. Нюх у нее был отменный. Самур помчался за ней, но не так скоро, чтобы догнать: он проминал брюхом нетвердый снежный наст, тогда как волчица словно летела на крыльях. Она привела его в ущелье. Здесь царил невообразимый хаос. Снежные комья, черные камни, целые деревья, переломанные, как спички, загромождали устье. Лавина только что упала. Воздух вокруг был насыщен блестками снега и какой-то неизъяснимой тревогой. Монашка бегала из стороны в сторону, старательно обнюхивая спрессованные глыбы снега. В одном месте она остановилась и быстро-быстро начала скрести отвердевший сугроб. Вскоре из развороченной глыбы проглянул клок белесой шерсти, и только тогда Самур почуял запах тура. Обрадованный, он тоже принялся отрывать находку так быстро, как только позволяли силы. Монашка клацала зубами, прицеливаясь, где ловчее ухватить козла. Они оттащили задавленное животное в сторону и стали рвать еще не замерзшее мясо, урча от нетерпения и жадности. Три зимы назад волчица усвоила от своих родителей одну непреложную истину: иди туда, где прогремела лавина. Чаще всего при обвалах гибнут туры; они сами нередко и вызывают эти обвалы. Отрыть погибшего козла всегда легче, чем взять его живьем. Когда пиршество закончилось, от тура мало что осталось. Но Монашка не пожелала уходить из этого ущелья. Она нашла снег помягче, отоптала его и легла, свернувшись калачиком. Самур посидел рядом, позевал, равнодушно поглядывая, как очищают вороны кости тура, тоже лег и скоро уснул, не ведая забот и тревог. Сытый желудок принес успокоение. Волчица проснулась первой. Потянулась, наклонила морду, хитро посмотрела на Самура и, разбежавшись, толкнула его грудью. Он ошалело вскочил; тогда волчица пружинисто вытянула передние лапы и прижала морду к земле. Ей хотелось поиграть, попрыгать, и она приглашала его. Самур оскалился, прыгнул. Они забавно побегали по каменистой площадке, пожевали хрусткого, перемороженного снега. Еще раз осмотрели добела очищенные кости тура и только тогда деловито побежали вниз по ущелью. Оно привело их на широкое мелкогорье. Покатые горки щетинились голым дубом, на кустах шиповника и лещины лежали толстые краюхи застаревшего снега. Под ними чернели уютные и таинственные проходы. Самур обогнал Монашку и повел ее поперек склона, уходившего к реке. Так ходят охотники, чтобы пересечь звериные тропинки к водопою. Вскоре они напали на кабанью тропу. Монашка заскулила: хотелось мяса. Не дожидаясь согласия Шестипалого, она пошла за кабанами вниз, повизгивая от нетерпения. Тропа привела в низкую ольховую заросль с кочками. Снег скрывал неровности почвы, лапы проваливались, скользили. Самур громадными прыжками обошел волчицу и сделал круг возле зарослей. Оттуда раздалось сердитое хрюканье, стадо поднялось и пошло прямо на Монашку. Черно-желтый секач, тяжело переваливаясь, смело ринулся в атаку. Волчица отпрыгнула, кабан мотнул головой, чтоб ударить сбоку клыками, но промахнулся и упал. Она успела рвануть его за ногу, секач взвизгнул и с поразительной быстротой опять бросился на волчицу. Стадо бежало, оставив вожака сражаться с волчицей. Самур только и ждал этого момента. Нацелившись на отстающего поросенка, он грузно свалился сверху, подмял его и начал рвать. Остальные кабаны даже не оглянулись. Тем временем Монашка ловко уводила секача в сторону, отпрыгивая и нападая. Снег окрасился кровью, а когда Самур потащил свою добычу в лес, она изловчилась, царапнула задыхающегося от ненависти вожака за лапу и легко поскакала на подъем. Мстительный кабан не отставал. Рыча и хрюкая, оставляя пятна крови, он бежал за ней до тех пор, пока на пути их не выросла гряда крупных скал. Монашка прыгнула наверх и, остановившись на самом краешке отвесной скалы, защелкала зубами, подразнивая разъяренного зверя. Кабан брызгал розовой слюной, царапал камень клыками, рычал и тяжело, загнанно дышал внизу. А она, довольная проделкой и успешной охотой, отправилась искать Самура. Он ждал ее в уютном уголке под кустами, придавленными снегом. Поросенок лежал нетронутый. 3 Волчица облизнулась, предвкушая славный обед, но тут носа ее коснулся легкий, крайне неприятный запах, и шерсть на загривке чуть-чуть поднялась. Настроение вмиг изменилось. Самур тоже вскочил. Этот запах встревожил и его. Близко ходила стая Прилизанного. Степные волки напали на их след еще высоко в горах и пошли за ними, но, спустившись, внезапно встретились с оленем и позволили отвлечь себя от мстительной гонки за Самуром, чтобы подкормиться. Погоня за оленем оказалась недолгой, волки во главе с Прилизанным загнали жертву на речной лед. Олень поскользнулся, упал, и все было кончено. Стая пировала, а потом опять отыскала ненавистный след и пошла за Самуром и его подругой. Но на сытый желудок не хотелось ввязываться в драку. Поэтому они залегли неподалеку от места своей трапезы, чтобы выспаться и доесть оставшуюся половину от оленя. Овчар от них не уйдет. Самур и Монашка топтались на месте, ожидая нападения и не решаясь начать первыми. Они понимали, что уходить бесполезно, волки уже не отстанут. Самур тихо рычал. Он предвидел тяжелую битву. Завечерело. Пасмурное небо стало быстро темнеть. Они сделали один круг вблизи своего временного логова, где остался нетронутый обед, потом пошли по широкому кругу, изучая местность. Преследователи залегли в чащобе ольховника недалеко от реки. По запаху Самур определил, что их много. Но это не поубавило в нем храбрости. Схватка будет, избежать ее нельзя. Разведка вывела настороженную пару к приречным кустам. И тут Самур увидел людей. Три человека. Три лошади. Люди приехали в седлах, спешились в виду разорванного оленя, привязали коней и стояли, тихо переговариваясь между собой. Порыв ветра принес до боли знакомый запах. Самур вскочил, отбежал, снова вернулся, он вздергивал морду, нюхал и страшно волновался. Монашка не отходила от него ни на шаг, все время, будто нечаянно, терлась боком, тыкалась холодным носом в шею овчару, то и дело напоминала о себе. На той стороне реки стоял Егор Иванович Молчанов и его друзья-лесники. Самур, по врожденной склонности к добру, уже забыл обиду, но зато он прекрасно помнил ласковые руки хозяина, его голос, проникающий в душу, его взгляд, который нельзя долго выносить от переполнявшего собаку таинственного счастья дружбы и доверия. Не будь рядом волчицы, он бросился бы к людям, чтобы упасть у ног хозяина и уже не отходить от него. Монашка, почувствовав неладное, вертелась перед Самуром, отбегала, звала его назад и рычала, напоминая об угрозе, нависшей над ними. И она победила. Постепенно Самур успокоился, но не ушел, а лег и внимательно стал разглядывать из кустов, что делают эти близкие и далекие ему люди, его хозяин. Их разделяло расстояние метров в двести. Стояли поздние сумерки, люди переговаривались, но голос их сюда не долетал, да если бы к долетел он, что понял бы Самур из сказанного? А говорили они вот о чем. - Это работа степной стаи, они в урочище уже трех оленей порвали, - сказал один. - Больше десятка собралось. Самая крупная орава из всех, что приходили в горы, - согласился Молчанов. - Что будем делать? - спросил третий. - Может, сесть в засаду, перестрелять? - Ночью ты много настреляешь, - критически заметил первый. Молчанов потрогал усы, подумал и спросил: - Сколько у тебя капканов, Матвей? - Семь. Если ты хочешь ставить, тогда придется перенести тушу на берег. Где на льду упрячешь? Егор Иванович задумчиво смотрел на речку. Она разливалась в этом месте широко и оттого мельчала. А тонок ли лед? Ни слова не промолвив, он отыскал на берегу тяжелое корневище и стал ломать лед. Лицо у лесника повеселело. - Поставим на месте, хлопцы, - сказал он. - Тогда чего дорогу губишь? - заметил Матвей. - Нам же тушу тащить. - Куда ее тащить? И близко не подойдем, чтобы не отпугнуть. А капканы поставим в воде. Наверняка сработают. Тут мелко. Кто смелый? Они взялись обламывать лед вокруг растерзанной туши. Олень остался на ледяном островке. Битый лед, шурша, уходил под кромку. Вода очистилась, и тогда Матвей и Егор Иванович скинули телогрейки, засучили рукава и осторожно стали опускать в воду капканы, связав их одним тросиком, конец которого обмотали за прибрежный пенек. Везде было неглубоко, чуть выше колена, и течение спокойное, только с одной стороны, где стрежень, поставить ловушки не удалось из-за быстрой воды и глубины. Но ведь и волки туда не полезут, они пойдут по мелкому. Видать, ожгла все-таки холодная вода лесников, потому что Молчанов и его напарник стали сильно тереть руки, притопывать и кряхтеть на берегу, а третий взялся обломать лед пошире. Он опасался, как бы волки не сиганули через воду на ледяной островок. Стемнело. Лесники сели на коней и растаяли в густых сумерках. Тогда Самур повел Монашку к оленю. Они хотели есть, им так и не удалось пообедать кабанчиком. Вполне понятно, почему Монашка заторопилась и перешла на рысь. Но когда она, побегав вокруг ледяного островка, сделала попытку спуститься в речку, Самур вдруг ни с того ни с сего окрысился и больно цапнул волчицу за спину. Она отскочила. В чем дело? Глаза ее выражали боль и обиду. А Самур уже оттирал ее от воды, все время настойчиво становясь между волчицей и рекой. Овчар прекрасно знал, что такое капканы, он не один раз видел зверей, попавших в железные зубы беспощадной немой пасти, и все еще помнил запах этого железа, сколько бы ни натирали его пахучей мятой, оленьим пометом или парным мясом. Он слышал этот запах, пока хозяин и двое других стояли на берегу, до него доходил звон железа. Сейчас здесь уже не было ни запаха, ни звона, но трос выдавал их, Самур догадывался, что капканы рядом, и не хотел, чтобы Монашка испытала цепкость их на своих лапах. Он так и не дал ей сойти в воду, чтобы полакомиться чужой добычей, еще и еще раз огрызнулся и до тех пор не успокоился, пока не увел ее на прежнее место, а оттуда - в покинутое логово, где их ждал сытный обед. Какова же была их растерянность, их досада, когда кабанчика не оказалось! Волчица злобно тявкнула и, чтобы выместить на ком-нибудь голодную обиду, куснула Шестипалого. Но он и не поморщился. Он только старательно обнюхал огромные следы вора-медведя и отшатнулся от противного и сильного запаха, оставленного у дерева. Нечего и думать ввязываться в драку с владыкой горных лесов. Ведь они сами хотели полакомиться чужой добычей. А их законную унес другой, более сильный. Увы, так нередко случается. И не только у зверей. Самур не пожелал уходить, хотя голод и звал его на охоту. Монашка подчинилась. Они свернулись под заснеженными кустами и заснули. В это время поднялась стая. Вожак обежал своих подчиненных, ничего угрожающего не заметил и пустился напрямик к реке. Стая безропотно последовала за ним. Глубокой ночью, когда черное небо с большими блестящими звездами давит на белый снег, а свет излучают только эти мохнатые звезды, да еще сам снег, словно впитавший в себя бледное сияние дневного неба, серые тени, молчаливо бегущие нестройной цепочкой между кустов, представляются грозной опасностью, живой, неотвратимо идущей смертью, которая не минет слабого, попавшего в поле зрения голодной стаи. Прилизанный бежал впереди, гордый тем, что ведет за собой такую крупную и такую послушную стаю, и тем, что у них есть в запасе добрая половина туши, и тем, что впереди их ожидает несомненно удачная охота на выслеженного овчара, который отнял у стаи волчицу. Вид оленьей туши, чернеющей на ледяном островке, подхлестнул волков. Но добыча была окружена темной, опасной водой. Стая сгрудилась и остановилась. Через секунду волки рассыпались по берегу, стали осторожно подходить к журчащей воде и принюхиваться. Вода попахивала теплом, затхлостью и немного каким-то железом. Этому находилось оправдание: рядом дорога. Вокруг воды, где снег был утоптан, и вдоль дороги они не обнаружили ничего угрожающего. Так, слабый запах человека и лошади. Обычный запах пути человеческого. Кто-то из стаи, особенно разгоряченный видом недоступной туши, разбежался и прыгнул через русловой поток, но лишь царапнул когтями по льду островка, сорвался и поплыл назад с испуганными глазами на вытянутой морде. Его отнесло, но он благополучно вылез на берег, отряхнулся и побежал туда, где около вожака сгрудились остальные волки. Три молодых и решительных двухлетка скользнули в воду и пошли по камням к островку. Вода чуть-чуть не доставала им до спины. Остальные ждали. Вдруг что-то глухо клацнуло, один из смельчаков, жалобно взвизгнув, завертелся на месте. В желтых глазах его вспыхнул лютый страх. Невидимый зверь цепко и больно сдавил под водой переднюю лапу. Волк неудачно повернулся, присел, вода тотчас захлестнула его с головой, он выставил морду и вдруг страшно, предсмертно завыл. Еще раз щелкнуло, и другой волк, почти добравшийся до островка, как-то странно сел на задние лапы, хлебнул воды и мгновенно скрылся. Третий продолжал идти. Ему повезло, он выскочил на лед и жадно вцепился в подмороженную тушу. Вожак бегал взад-вперед по берегу. Почуяв неладное, он хотел удержать стаю, но голод и вид счастливчика на льду гнали волков вперед, непонятный случай с двумя подростками не сказал об опасности, и тогда еще четверо или пятеро спустились в воду. И опять щелкнуло под водой, забились, завыли гибнущие, но еще двое уже выбрались на островок, и оттуда послышалось их сытое рычание и возня. Переправа шла, стая катастрофически уменьшалась. Трос туго натянулся. Лишь вожак, слишком мудрый, чтобы рисковать, так и не сошел в речку, где вытянулись под черной и страшной водой пять захлебнувшихся волков. Он чувствовал опасность, он знал ее. В далекую пору еще неокрепшим волчонком попался он в предательскую петлю, и она туго захлестнула его за шею и подвесила над землей так, что волчонок едва доставал задними лапами мягкий, хвойный настил. Тогда ему повезло: нащупав сбоку упавшее бревно, он забрался на него, и петля ослабела. Всю ночь пленник только и делал, что натягивал или ослаблял гибкий тросик, пока вдруг случайно не задел петлю лапой и не расширил ее немного. Освобождаясь, он лишился кожи на голове. Старый, разлохматившийся трос сдернул лоскут на затылке, изуродовал уши. С тех пор у матерого волка между ушей уже не росла шерсть. Так и жил он со снятым скальпом. Люди назвали его Прилизанным. Это случилось давно. Он стал осторожней. Сейчас вожак метался по берегу голодный, злой, но решительно не хотел спускаться в воду. Его рычание, короткое тявканье и грозный вид не могли заставить счастливчиков вернуться, как он того требовал. Они пировали на глазах у вожака, грызлись между собой, жадно насыщались. Пиршество длилось долго, туша заметно поуменьшилась, но вот где-то в долине стукнул одинокий выстрел, волки насторожились и нехотя, тяжело спустились в воду. Там еще щелкнуло, и два сытых хищника забились в воде. Остальные выбрались на берег. Первого тут же сильно искусал вожак, а другой сломя голову умчался в кусты, презрев дисциплину и организованность. Прилизанный бежал от реки не оглядываясь. Сзади тяжело рысили еще три волка. Это было все, что осталось от великолепной стаи. 4 Возня на реке, предсмертный вой несчастных и рычание вожака достигли чутких ушей Самура, и он догадался, что там произошло. Смерть настигла стаю. Кто-то поплатился за жадность. Теперь пришла пора свести счеты с теми, кто остался из враждебной стаи, и, конечно, в первую очередь, с вожаком. Самур повел носом. Ветер принес ему нужную информацию, и он крупно пошел напрямик через притихший, заснеженный лес, стараясь перерезать пути отхода Прилизанному. Волчица покорно шла за Шестипалым, раздосадованная его вспыхнувшей воинственностью. У нее не было особого желания ввязываться в драку на голодный желудок. Если их оставили в покое, то можно заняться охотой. Прилизанный почуял Самура и волчицу, когда они приблизились на расстояние выстрела из охотничьего ружья. Бежать было поздно, да он, собственно, и не хотел бежать. Он сделал то, что привык делать, когда позади находился опасный зверь: ускорил ход, вырвался вперед, оставив трех других волков по бокам, чтобы завлечь противника в клещи и напасть сразу со всех сторон. Маневр, достаточно хорошо известный Самуру. Овчар не обратил внимания на отяжелевших волков по сторонам и, свирепея, бросился за вожаком. Он бы догнал его. Но Монашка запальчиво накинулась на одного из объевшихся не столько потому, что был он ненавистен, а скорее от обиды, что вот он сытый и ленивый, тогда как она голодна и зла, как фурия. Зависть руководила ею. Они сцепились, и чужому волку удалось крепко куснуть Монашку. Раздался крик боли, для Самура он прозвучал призывом о помощи. Овчар кинулся назад. Как таран, налетел на глупца, осмелившегося сделать больно его подруге, отшвырнул волка в снег и не дал ему опомниться. Расплата наступила мгновенно. А Прилизанный ушел, как и в первый раз, подставив вместо себя другого. Оглядевшись по сторонам, Самур удивился: совсем близко от места схватки стояли два дома, в одном окне теплился ранний свет, где-то за стеной сарая фыркала лошадь. Монашка уже отскочила к лесу и ждала. Вся ее поза говорила об одном: скорее отсюда, подальше от опасности! Самур лег, прижался. Любопытство пересилило страх. Да он, собственно, и не очень боялся людского жилья, и в этом они расходились с подругой. В доме открылась дверь, вышли два человека. - Светает? - хрипловатым со сна голосом спросил неизвестный человек. - Шестой час, Ростислав Андреевич, хоть и зима, а день-то прибавляется, да и солнце уже греет в полдень. - Это говорил хозяин дома, он шел к сараю, где стояли лошади. Кажется, они собирались ехать. И когда, оседлав коней, люди тронулись со двора и взяли курс не к реке и не к Самуру, а прямо в горы, он встал и, ласково зацепив Монашку, побежал тоже в горы, забыв на время о Прилизанном, о погибшей стае, о воришке-медведе. Все это ушло. Их ждал новый день, охота, дружный бег по горам. Им нужна была пища, и она определяла поведение, действие, направление пути до тех пор, пока не найдется добыча и не придет вместе с ней благополучие, а затем и сон, отдых, чтобы дать начало новым заботам о пище. В этом состоял смысл жизни. Когда совсем рассвело, с другой стороны долины к парившей на морозе реке верхами приехали Молчанов и его товарищи. Лошади захрапели, почуяв волчий дух. - Есть, Егор Иванович! - радостно крикнул молодой лесник, едва только увидел натянутый трос. Молчанов и сам не ожидал такого результата. Сработали все семь капканов. Велика же была стая, нацеленная на оленью тушу! Он задумчиво смотрел на мокрые шкуры хищников, вытянутых из воды на берег. - Считай, что мы сохранили жизнь трем десяткам оленей и коз, - сказал он. - Такая орава растреплет за зиму не одно стадо. Вот уж и правда "смертию смерть поправ". Не всякое убийство преступно, так, что ли, дружок? - Начитался, - насмешливо отозвался лесник. - Ты у нас скоро совсем ученым будешь, Егор Иванович. Ишь какими словами ворочаешь! Давай погрузим, что ли, зверя. Хоть покажем на кордоне. Лошади отскакивали, били ногами, они и близко боялись подойти к волкам. Даже мертвые, хищники вызывали неодолимый страх. Только один из трех коней - старый, видавший виды мерин - без особых эмоций позволил прицепить к седлу поводок со связкой волков и, легонько всхрапывая от непривычной тяжести, потащил груз шагов на сорок от остальных лошадей. Мягко, зачарованно прокаркал ворон, угревшись на суку. У черного обрывчика, на припеке, закапало и образовался первый робкий ручеек. Солнце высекло из него радугу, тотчас же прилетела серая оляпка и разбросала, купаясь, светлые брызги, словно мало ей соседней реки, где воды вдоволь. А на кустах шиповника, усеянного сморщенными красными ягодами, запрыгала, радуясь солнцу, смазливенькая синичка и что-то такое пропела задорное, как вызов зиме или привет уже недалекой теперь весенней благодати. Суровые ледянистые горы глядели сверху на легкомысленную долину, где полуденное солнце вызвало вдруг столько примет живой жизни. Горы еще не почуяли весны. Но весна шла и к ним. Глава девятая ТРЕВОГА 1 В тот яркий, не по-зимнему солнечный день, когда зоолог Ростислав Андреевич Котенко поехал к перевалам, надеясь отыскать следы двух отбившихся от стада зубров, которыми вдруг овладела страсть к далеким путешествиям, - в этот зимний, но веселый день по Желтой Поляне прошел тревожный слух. Говорили, что Тарков и Юдин - директор туристской базы на Поляне - одновременно получили радиограммы, предписавшие им выслать в горы партии поиска. Случилось то самое, что нередко бывает в горах, где природа неспокойна и в любой момент может преподнести неопытным путешественникам сюрприз, угрожающий жизни. Четверо очень самонадеянных юношей из одного южного института России неожиданно для себя и всех своих друзей сдали зимнюю сессию на прочные пятерки и, конечно, возликовали. Они вдруг решили, что самым лучшим отзвуком на это испытание воли и характера будет поход через зимний Кавказ. Силенкой ребята располагали, лыжниками считались превосходными, и такой поход, естественно, расценивался удачливыми хлопцами как вполне достойное и приятное времяпрепровождение. Впереди им мерещилось Черное море и прогулка вдоль набережной с транзистором через плечо и в горнолыжных ботинках, подчеркивающих незаурядность только что совершенного. Одним словом, экзотика. Горы и море завладели их мыслями. Человека, который мог бы остановить их, рядом не нашлось. Наоборот, кое-кто похвалил за достойный порыв, и четверо студентов, натянув поверх свитеров штормовки, с лыжами и рюкзаками отправились из Архыза на юго-запад, чтобы выйти к морю где-нибудь у Адлера, перемахнув через Главный хребет по маршруту, который лично им был просто незнаком, а в справочниках туриста считался очень сложным и даже опасным. На границе заповедника лыжников, естественно, остановили. Объяснили, что это великий труд - одолеть зимний Кавказ, но ребята отрекомендовались мастерами горнолыжного спорта и в конце концов доказали свое право на путешествие. Они ушли, распевая песню о туристской палатке и голубоглазой девушке в синем свитере. Три дня от ребят не было никаких вестей. Когда на четвертый безрассудные смельчака не вышли на южные склоны гор, объявили поиск. Что-то случилось. Лесники Таркова ушли в путь через час после получения тревожного сообщения по радио. Юдин метался по пустой турбазе. Его инструкторы сидели в Сочи на семинаре. Кого послать? Тогда он обратился к Борису Васильевичу и тотчас же получил согласие организовать вторую группу поиска. Учитель географии, сам разрядник по туризму и лыжному спорту, вместе с Александром Сергеевичем выпросил у директрисы троих старшеклассников, и вторая пятерка вышла в горы. Нечего и говорить, что в числе старшеклассников оказался и Саша Молчанов. - Счастливчик, - сказала ему Таня Никитина и подавила вздох зависти. - Ты увидишь Синие скалы... Говорят, они во время холодов светятся, как застывшая на морозе морская вода. - Нам не до лирики, - озабоченно сказал Саша. - Там люди пропали. А в общем, отколю для тебя кусочек Синих скал и принесу, чтобы убедилась в их невероятном цвете. Глубокий снег лежал на южных склонах Кавказа. Такой глубокий, что если оступишься в кустах, заваленных рыхлыми сугробами, то скроешься с головой и потребуется великий труд для освобождения из снежного плена. Двухметровые завалы с пустотами внизу караулили лыжников на опушке леса. Гигантские карнизы висели у кромки обрывов, готовые рухнуть на голову неосторожному. Зимние горы неприветливо встретили спасателей. Школьная группа одолела первый подъем и вошла в узкое ущелье. - Ну-ка, мальчуганы, в сторону, - приказал Александр Сергеевич в самом начале ущелья и вышел вперед. - Мне, само собой, лыжню бить, я тут сотню раз хаживал, дорогу как-нибудь знаю. Он странно и тоже по-новому выглядел сейчас в своей меховой собачьей шапке, в коротком нагольном полушубке и в валенках, подшитых вершковым войлоком - неуклюжий, толстый дед с красным от мороза лицом, с белейшей изморозью на рыжеватых бровях и усах - ну прямо сказочный дед-мороз; даже мешок за плечами похож на дедморозовский - не рюкзак, а именно мешок с орешками в углах, за которые он зачалил веревочные лямки. Заведующий приютом бил лыжню искусно, лесенкой на подъем, а где не очень круто, так елочкой, выворачивая пятки, подшитые кожей. Лыжи у него были широкие, самодельные, из буковой доски, они гнулись, как пластмассовые, но скользили на спусках хорошо, и тогда Сергеич подхватывал палки под мышки и победно оглядывал из-за плеча свое отставшее воинство. Позади него громко и непрерывно отдувался учитель. Очки на розовом лице его постоянно потели, брови заиндевели. Борис Васильевич то и дело снимал рукавички, дул на стекла, азартно протирал их, кожаная шапка налезала на лоб, рюкзак отвис - в общем, он, кажется, был не в форме, чувствовал это и всячески хотел казаться на высоте. Сергеич оглядывался и посмеивался. Он-то знал, что учитель ловок и смышлен, просто он еще не одолел новизны, засиделся в своей школе за зиму. Школьники шли хорошо. Саша ощущал особенную приподнятость. Все радовало его, все вокруг казалось страшно интересным. И этот яркий свет, процеженный через облака. И черный лес, в который они вошли и притихли, слегка подавленные и смущенные темнотой, столь неожиданной в такой солнечный день. И почти белые стволы буков, обвитые свежей зеленью ломоноса, который не боялся холодов, преотлично уживаясь рядом со снегом. И цепочка лисьих следов, хитро петляющих по мышиным приметам. Он шел и не верил, что кто-то может заблудиться в этих светлых горах или попасть в беду, что вообще существует на свете горе; ему казалось, что зимняя природа приветлива, дружественна. Только когда Сергеич вдруг сделал знак "тише!" и они, затаив дыхание, прошли под крючковатым навесом из снега на самой вершине отвесной скалы, - только тогда впервые увидел он нешутейную опасность. Они благополучно вышли из-под нависших глыб, и тут Сергеич вдруг оглушительно свистнул. Тотчас на свежую лыжню мягко и грозно упала многотонная снежная куча, ударившись о камни, как земля о крышку гроба. Все так и вздрогнули. - Понятно? - спросил он, и все с готовностью закивали головами. - Из-под такой не вывернешься! Ночевали они в пихтарнике. Сложили на разметенном месте большой костер, наломали веток и залезли в спальные мешки. Огонь разгорелся, он обжигал разгоряченные лица, сразу захотелось спать, но Борис Васильевич разложил карту, нашел точку, где они находились, и сделал от нее пять радиальных линий. - С утра пройдем километра по два в стороны, а соберемся вот здесь. Следите за небом. Я дам красную ракету. У него за поясом торчала ракетница, она придавала учителю вид боевого разведчика. Только очки несколько нарушали цельность впечатления: - А ночевать, само собой, у меня на приюте. - Сергеич сидел на корточках у костра, размякший, краснолицый, и грел вытянутые вперед руки. Утренний поиск ничего не дал, все сошлись на ракету, красиво взлетевшую над снегами высокогорья, и тронулись дальше, минуя каменистые распадки и предательские кусты рододендрона, выглядывающие из-под снега. Приют стоял холодный и неуютный, кто-то побывал в нем, но давно - в ведре горкой застыл лед, разбитое стекло в окне заткнули куском старой телогрейки. Дрова они принесли с собой. Спустя полчаса домик приобрел иной вид. Потеплело, неопрятную тряпку убрали, вместо нее вставили фанеру, подмели пол, живой сигаретный дымок приятно защекотал нос, а потом Сергеич согрел чай, и на сковороде у него шваркнула первая лепешка. Ночь прошла спокойно, с севера никто не пришел, хотя оттуда ждали еще одну партию, а утром чем свет Борис Васильевич назначил до вечера дежурного - Сашиного одноклассника, а сам с Сашей, Сергеичем и третьим учеником пошел обследовать дальние ущелья. 2 Котенко и проводник верхами уехали в горы раньше, чем объявили поиск. Они ничего еще не знали о пропавших студентах. На северных склонах снега лежало куда меньше, чем на южных, всего сантиметров тридцать. Лошади шли споро, потому что тропинки еще не завалило совсем, солнце светило и даже немножко грело в спину, от лошадиных крупов шел едкий и приятный парок. След зубров - поодиночке - нашелся скоро. Беглецы направились на юг по старым звериным тропам. Они не плутали в ущельях, не лезли на крутые склоны, а подымались постепенно, используя поперечные хребты. Зоологу и проводнику только и оставалось, что ехать по этому следу. Но потом вдруг следы разделились. Звери круто разошлись. Один пошел через Синие скалы, резко загнув влево, на восток, другой взял правее, пытаясь выйти к Поляне. Зубры шли так споро, словно сдавали на значок туриста первой степени. Паслись они мало. Словом, спешили. - Что будем делать, Андреи