у, что просто не хватило волос на такую крупную голову. Ему от этого не легче, тридцать второй год, а все один - никто из девчат не идет за него, за лысого-то. Смеются. Да и вообще он не сумел устроиться в жизни. Все не как у других. Из школы ушел в четвертом классе, дела никакого не освоил, и все, бывало, сидел на бревнышках около дома и выстругивал ножом никому не нужных человечков и зверушек. У отца его имелась своя пасека, ну, затаскивал его отец, понуждал работать, так и набил руку на пчелах, оттого подался в совхозные пчеловоды, где всегда нехватка в народе и принимают каждого, кто пчелу от оси отличить может. По какой-то причине и щеки у него тоже не густо зарастали, брился он редко, и всегда пушились у него от висков, на подбородке и на верхней губе реденькие, нежно-золотые и мягкие волосики, делали его личико под большим лбом деликатным, не мужицким; а если добавить два слова про глаза, так придется сказать, что они у него словно от другого человека взятые - небольшие, светлые и уныло-задумчивые. Чистая девица, если повязать голову платочком для скрытия лысины да гладенько побрить. Не очень удачная девица - и все тут. А так широк в плечах, низкорослый, но крепенький, всегда в клетчатой рубахе навыпуск, чуть не до колен, и в черных штанах, заправленных в большие резиновые сапоги. Вот эти-то сапоги сразу и привлекли Сашино внимание, он и смотрел больше на них, а не в лицо Цибе, особенно когда увидел отпечаток, очень похожий на ту елочку, что наследила у лесной избушки. Он поначалу хотел было рассказать Цибе всю историю с Самуром, но вовремя хватился и на все вопросы отвечал так: - Послали со срочным письмом в заповедник. - Ого, с уроков, значит. Что за срочность такая выдалась? - Разрешение для экскурсии надо получить. - Ух ты! А позвонить не догадались? Нет, Александр, наврали они тебе, тут другое какое-нибудь дело прописано в этом письме. А может, ты мне просто врешь. Ну ладно, твое дело, значит, в Камышки, к папе-маме? Далеконько топать придется. Пожевать хочешь? Ты честно, мы свои все же. Он плотно закрыл мешковиной бочку и заложил ее досками, но дух от нее шел понятный: солонина. Саша пошел за пасечником в хатку. - Пей, - сказал Циба и поставил перед ним кружку. Саша думал - квас, глотнул и брезгливо отодвинул кружку. - Бражка? - Для нашего брата первое дело. Опрокинь с устатку. Помогает. - Ты отца не встречал? - спросил Саша, еще дальше отодвигая хмельное питье. - Нет. А что? Должон быть в наших краях? - Ищу его, боюсь, что в обходе, тогда зря в Камышки протопаю. - На сторожке был? - Циба не сумел упрятать напряжение, с каким задал вопрос. - Не догадался, - слукавил Саша. Циба сразу обмяк, напряжение исчезло. - А зря. Мог там и отыскать. Он, случается, живет у реки... Меду хочешь? У меня гдей-то соты были. Циба принес кусок сотов, хлеб. Саша с удовольствием стал есть, а пасечник уселся напротив, закурил и, вдруг засмеявшись, начал рассказывать: - А у меня тут медведь один прикармливается. Дурной, что ли? Хочу приучить, может, ручным сделаю, пойду по городам с бубном, как цыгане ходят. Понимаешь, сижу намедни у костра, воск вытапливаю, а он вышел из лесу и стоит себе, нюхает. Оно, конечно, медом пахнет от воска-то, ему страсть охота. Я сижу. Он ближе, еще ближе. Такой, знаешь, гладкий, глазки хитрые, желтые. Не боится, гад. Ну, тогда говорю ему: "Давай отседова!" И камнем запустил. Увернулся, чертяка, но не уходит, духа моего не чует, медовый запах пересиливает. И все носом водит, стерва. Так весь день и проторчал по соседству. Поднялся я - смотрю, побежал. А ночью приходил котел вылизывать, все гремел. Потом еще являлся. Стал я ему класть косточки разные, хлеб, значит, старые соты. Подбирает, все ближе ко мне подходит, за своего, значит, признал. Веришь, уже метров на двадцать подходил, совсем не боится. - Смотри, - сказал Саша, - приучишь, он тебе пасеку расшвыряет. Рассказывали про таких хулиганистых. Их только повадь. - А ружье на что? - сказал Циба и осекся. Ружье-то он не имел права держать, все-таки в заповеднике. - Да и какое оно ружье, так, для острастки, - добавил он, смягчая неловкость. - Хочешь глянуть на медведя? Он где-нибудь рядом. Подразню медом - не удержится, выйдет. В другое бы время Саша с удовольствием, но сейчас... Не до комедий ему. Отец неизвестно где, Самур ранен, задание не выполнено, время идет. В общем, гнетущие заботы, какой там медведь. - Пойду, надо торопиться. - Он стал собираться. - А зря. Такую кинокомедию не вот-те увидишь. - Циба тоже встал, подтянул брюки на уже заметном животике. - Ты вчера за перевальчик не ходил? - спросил вдруг Саша и снова скользнул взглядом по сапогам. - В дождик-то? Дураков нет. Да и чего я там не видел? Ты все мои сапоги разглядываешь, а? Понравились, что ли? - След от твоих сапог приметил на тропе. А говоришь, не ходил. - Ну уж и от моих... Мало ли в таких одинаковых ходят? А что? - Тут он насторожился и вдруг повернулся к двери. - Есть кто живые? - раздался голос снаружи, и оба они вздрогнули. От чего вздрогнул Циба, понять трудно, ведь он уже слышал шаги, а вот Саша, конечно, от радости: это был голос отца! Он бросился в дверь и неожиданно для себя обнял Егора Ивановича, на мгновение прижался лицом к его старому брезентовому плащу. Жив, цел-невредим, сам пришел, как знал, что Саша здесь. Вот это везение, это встреча! - Ну и ну! - Егор Иванович безмерно удивился. - Ты как очутился здесь, Александр? А Саша стоял и смеялся, со стороны совсем непонятно - ну чего заливается парень, а он не мог удержать радость - стоял и смеялся. Вот здорово! Все мучительные вопросы сразу отпали, хотя и предстояло еще многое разгадать и понять. - Ну-ка, отчитывайся, - строго потребовал отец, пресекая взрыв странного веселья. - Иду к тебе по поручению школы. Вот письмо. Егор Иванович недоверчиво взял подмоченный дождем и высушенный у тела серый конверт, но, прежде чем распечатать его, обернулся к Цибе, который уже вертелся у бочки и закладывал ее коробками старых ульев. - Миша, не старайся, видел твою солонину, по запаху нашел. Давай сюда и докладывай, где добыл и как добыл, сукин ты сын! В сердцах бросил Циба коробку, и распалась она с треском. Куда подевалась его беспечная веселость! Он нахмурился и подошел к леснику, а Егор Иванович повертел конверт и другим, опечаленным голосом сказал для одного Саши: - Самур пропал. Вот уже четвертый день. Снова сдержал себя Саша при чужом и очень подозрительном для него человеке, не стал при Цибе говорить о лесной сторожке, хоть и вертелось на языке, ужасно хотелось все разом выложить - и о Самуре, и о следах, и о волчице. - Виноват. - Циба вздохнул и развел руками. - Бес попутал, Егор Иванович. Ты уж прости по-свойски. Первый раз за всю службу стрельнул. - Кого? - Черные брови лесника сошлись. - Медведь тут повадился, боялся, разорит он мне пасеку. Ну и снял. - Ружье где? - Брал с собой из дома, опять же отнес, вот третьего дня только. Не веришь? Да я, если хочешь, и поклясться могу. Совсем запутался Циба. Саше говорил, что медведь еще ходит, даже показать хотел, а отцу сказал, что убил. Опять же про ружье, которое наготове. А сейчас поклясться готов, что отнес. И сапоги... Но про них потом, потом. Не ответил Молчанов на готовность Цибы поклясться, стал читать письмо, сперва очень серьезно, как служебный документ, а потом развел брови, повеселел, головой покачал, совсем весело сказал: "Ишь ты!" - и сложил было письмо, но опять развернул и еще раз прочел. - Хорошо придумано! - Он посмотрел на сына, потом на Цибу, и тот с удивлением отметил, что взгляд у лесника оттаял, и вовсе он не сердитый - кажется, на этот раз номер пройдет. Тогда и Циба, подделываясь под настроение, заулыбался и успокоился. - Ты не больно скалься, Мишка. - Егор Иванович как холодной водой облил. - Напишешь объяснение - раз. Солонину я оприходую - два. И придется тебе отправить мясо с оказией в сельпо - три. Про ружье не спрашиваю, знаю, при тебе находится, схоронил в лесу. Но ежели еще раз будет хоть малая заметка, вспомню и про этот случай и тогда передам в милицию, а уж там разговор пойдет другой. - Да убей меня гром, Иваныч, чтоб я когда стрелялку в руки взял! Сам не знаю, как случилось, уж так он меня довел! Понимаешь, придет вон туда, станет - и стоит дразнится. Ну, не выдержал, порешил шатуна. А теперь вот каюсь. - Ладно, все! - Лесник глядел на сына. - Куда же мы с тобой, Александр? Домой? Вот мать-то обрадуется, а? - К матери потом, как время будет. У нас же задание. - Ну, если так... Не голодный? - Медом, медом я покормил Александра. - Циба даже пританцовывал от радости. - А ты, Иваныч, если хочешь, царапни кружечку-другую. А может, зажарить солонинки под это дело? Как, мужики? Посидим, переночуете в компании, веселей все же, чем в лесу. Ушли несговорчивые Молчановы, не стали гостевать на пасеке. Саша настойчиво тянул отца и все поглядывал на него с каким-то скрытым значением, даже подмаргивал, но ни слова не сказал, пока не скрылись за деревьями рядки ульев на прекрасной поляне. Только тогда Саша обстоятельно поведал отцу о событиях возле лесного домика. Из всего рассказанного Егор Иванович отобрал два факта: следы троих и волчица. Значит, Самур действительно нашел себе подругу и только потому оставил хозяина. Значит, те самые браконьеры - один с перевязанной рукой - приходили к лесному домику, чтобы расправиться с ним, и здесь их встретил Самур. Вот теперь все ясно. А следы резиновых сапог? Если это не простое совпадение - в самом деле, разве мало таких сапог! - если не совпадение, то пасечник заодно с браконьерами. Впрочем, вряд ли. Трусоват он, и если годится им, то как наводчик. Во всяком случае, есть о чем подумать. Ах ты, Циба, лысая головушка, куда занесла тебя судьбина! - Ну что ж, - сказал он вслух. - Простим Самура и постараемся вылечить его. А мне не привыкать к таким угрозам. На войне как на войне. Все случается. - Они за тобой охотились? - Выходит, что за мной. Взял я у них добычу. Да еще подстрелил одного. Вот и скрипят зубами. Ничего, Александр, ты не переживай. За все хорошее в жизни приходится драться и даже жизнью рисковать. С фашистами дрались, выгнали их с Кавказа. Неужели каким-то проходимцам отдадим нынче такую красотищу? Повоюем и с ними, раз сами напрашиваются. И у них тот же конец, что у фашистов. - Ты только маме не говори, - по-взрослому сказал Саша. - Зачем же расстраивать ее? Я и тебе не сказал бы, да ты, видишь, сам прознал. Такая у нас работа, Александр. А насчет Цибы ты, должно быть, ошибся. Человек не первого сорта, но на такое дело с браконьерами не пойдет. Они быстро шли вниз с перевала. Саша все время опережал отца, как бы вел его к домику, где лежал раненый Самур. Спешил и Егор Иванович. Он боялся за своего любимца, который бесстрашно встретил бандитов и, надо полагать, дал им трепку. 3 То ли Самур не очень доверял своему другу Рыжему, то ли проснулся в нем, наконец, голод, но еще до возвращения кота он подполз на животе к миске с раздражительно пахнущей кашей и потихоньку съел ее всю, да еще миску облизал. И заснул. Рыжий проводил Сашу, вернулся и стал ходить недалеко от Самура, притворяясь, что занимается важным делом, охраняя больную собаку. Он очень заинтересовался, почему так заспался овчар и откуда рядом с ним неприятный запах болезни. Осмелев, подошел ближе, заглянул в чистую миску и тоже чего-то там лизнул. Вот тогда Самур и открыл глаза. Но не осерчал, не рыкнул, как бывало, а смирно так посмотрел на Рыжего, который стоял сгорбившись, в готовности номер один. Кажется, овчар даже чуть-чуть повилял слабым хвостом, будто сказал: "Вот, брат, какие скверные дела". Рыжий удивился еще больше и, чтобы не оставлять никаких неясностей, демонстративно стал лизать миску, даже забрался в нее передними лапами. Самур добродушно моргал и смотрел на него снисходительным, приветливым взглядом. Чудеса! Кот повалялся на траве и помурлыкал, давая понять, что овчару нечего бояться, пока Рыжий с ним. Он хотел закрепить растущую симпатию при помощи легкой игры с хвостом Шестипалого, но тут острое обоняние его уловило настолько ужасный запах, что он подпрыгнул на месте, как заводная игрушка, весь взъерошился и в три прыжка очутился на крыше дома. Но и там, на безопасной высоте, никак не мог успокоиться, вращал огневыми глазами, шипел, впиваясь острыми коготками в почерневшую дранку. "Опасность, Самур! - говорила его поза. - Спасайся, Шестипалый, опасность!" Но Самур лежал спокойно, только уши его повернулись к зарослям ежевики да чуть подрагивал сухой от болезни, но, видимо, уже чуткий нос. Ожина зашевелилась, раздвинулась, и в черной дыре показалась узкая волчья морда. В пасти волчица держала серое тельце задушенного зайца. Глаза Монашки живо обежали двор, на мгновение задержались на рыжем комке, который весь исходил злобой и яростью на недосягаемой высоте. Она опустила зайца у самой морды больного. Самур повилял хвостом, обнюхал зайца и отвернулся. Волчица быстро обежала вокруг, нюхнула миску, опять подняла морду, чем заставила Рыжего пережить еще одну неприятную минуту, а потом легла на брюхо, голова к голове с Самуром, и неторопливо стала разделываться с принесенной добычей. Или Монашка не была очень голодна, или хотела раздразнить Самура и вызвать у него аппетит, только ела она неторопливо, как будто ожидая партнера. И Самур не удержался. Он лизнул кровь, потом как-то очень лениво потянул кусок к себе, она к себе, и оба заворчали. Монашка отпустила добычу и облизнулась. А Самур стал есть, хотя и не очень хотел. А что же Рыжий? Он стоял на коньке крыши и вопил. Сперва тихо, так сказать, для собственного успокоения, но потом разошелся и начал противно и страшно мяукать. Воющие звуки разносились по лесу, как сигнал бедствия. "Караул, ратуйте, добрые люди!.." Монашка поначалу ерошила шерсть на загривке, но потом перестала обращать внимание на эти звуки. В лесу и не такое приходилось слышать. Ее невнимание было расценено котом по-своему, и он, осмелев от собственной воинственности, рискнул спуститься ниже, чтобы попробовать отогнать волчицу действием, считая, что Самур ему поможет. Когда Рыжий спрыгнул и боком, боком, изогнув спину, как злой чертик, стал двигаться к Монашке, вызывая на смертный бой, ей надоело, она вдруг вскочила и, приподняв губы так, что обнажились клыки, один только раз лязгнула челюстями. Жесткий звук ударил по ушам Рыжего, он мгновенно оказался на исходной позиции. Ну и ну! А волчица как ни в чем не бывало легла. Еще часа три Монашка продержала Рыжего на верхотуре. Уже и солнце показалось, и припекло Рыжего, а она все не уходила. Кот устал, он мяукал жалобно, на коньке крыши было неудобно и жарко. Но как спуститься, когда это страшилище!.. И Самур хорош. Вместо того, чтобы прогнать, лежит себе спокойно, ухом не поведет. И это называется дружбой! Монашка встала, прогнулась животом до земли. Встал и Самур. Он сделал, покачиваясь, несколько шагов и опять лег, но уже не на бок, как обреченный, а на живот. Полежал, отдохнул и еще прошелся немного, пробуя силы. Волчица скакнула за ограду. Морда ее сделалась хитрой, как у лисы: "Ну же, ну!" Самур сел у самой изгороди. Прыгнуть он, конечно, не мог. Монашка снова оказалась во дворе, обежала вокруг овчара, играя, опять умчалась на ту сторону и остановилась. Самур обошел оградку и вылез наружу через дыру рядом с закрытой калиткой. О, как обрадовалась Монашка! Как забегала она вокруг овчара! И все уводила, уводила его, пока не скрылись они оба в густых зарослях у реки. Обессиленный, сползал Рыжий со своего наблюдательного поста. Он уже не мяукал, не шипел, живот у него подтянули, словно и не было удачной охоты. Он прошелся по свежим следам наглой волчицы, шерсть его стала дыбом и, кажется, потрескивала от напряжения. Боевой дух снова вернулся к нему. Явись она сейчас, так он бы растерзал без промедления! Рыжий постепенно успокоился, привычно навалился лапами на дверь дома, приоткрыл ее, просунулся внутрь хаты и тотчас завалился спать. Он и во сне переживал - дрыгал ногами и хвостом, шевелил пышными усами. А тем временем Монашка уводила Самура все дальше от лесной сторожки. Он шел за ней степенно, как на поводке, но часто ложился и лакал воду, тяжелая голова его клонилась к земле. И когда волчица, наконец, остановилась и, повертевшись, легла, Самур вздохнул с облегчением и тоже лег, положив на темно-серую спину подруги свою измученную, отяжелевшую голову. Лес, подсушенный солнцем, успокоительно шумел вокруг них. Теплый и плотный ветер падал сверху и перебирал шерсть на собаке и волке. Несколько пронырливых поползней бегали взад-вперед по стволам дуба и тонкими голосами, как кумушки на базаре, без конца о чем-то чирикали - видно, делились новостями, которые им без устали поставлял лес, живущий тайной и необычайно интересной жизнью. Волчица и собака проснулись ночью. Позевали. Прислушались. Теперь лес спал, деревья стояли тихие, листва на них не колыхалась. На высоком, очистившемся небе ходил в дозоре молодой месяц. Серебряным серпиком двигался он над горизонтом, неяркий свет месяца не гасил звезд, они кучились вокруг него табунком любопытных ребятишек, сбежавшихся со всего небосвода поглазеть на новорожденное диво. Монашка толкнула боком Самура и побежала. Она проголодалась и звала Шестипалого поохотиться. Он тоже было побежал, но споткнулся и остановился, высунув язык. Конечно, еще не охотник. Слаб на ногах. Волчица вернулась, поскулила и резко метнулась в сторону, поняв, что Самуру с ней не тягаться. Ушла одна. Он вернулся на лежку, но не уснул, смотрел в темноту, ничего не видя. Было хорошо и грустно. Вспомнился хозяин, его спаситель - Саша, и вдруг потянуло к ним с такой силой, что Самур чуть было не завыл от тоски. Молодой месяц стоял как раз в той стороне, где находилась лесная избушка. Что же это он? Снова ушел... Самур встал и тихонько пошел прямо на месяц. Неокрепшие лапы овчара скользили по камням, он пробирался сквозь чащобу рододендрона, повизгивая всякий раз, когда ветка хлестала по незажившей ране, но сила, тянувшая его домой, была так велика, что, встань на пути колючая проволока, он и ее одолел бы или умер от тоски. Впереди, на лесной поляне, проревел олень. Его низкое, басовитое "бээ-уа-а-а... бэу-уа-а-а!" прозвучало и грозно и просительно. Он звал ланку. Он вызывал на бой соперников. Самур протиснул голову сквозь кусты. Бурая туша металась по поляне, отсвет месяца играл на огромных рогах. Олень то стоял, напрягшись и гордо откинув голову, увенчанную ветвистой короной, то вдруг склонял сильную шею и, ковырнув рогом землю, резко бросал траву и лесную подстилку за спину. Мучаясь от переполнявшей его силы, он кидался на кусты и с треском ломал их, забираясь в самую чащобу. Потом, утихая, прислушивался и осторожно выбирался на поляну. Ходил туда-сюда, высоко вскидывая ноги, шумно вздыхал, и вдруг опять трубный голос разрывал тишину, и уже знакомое "бэу-у-а-а, буу-ээ-аа!" неслось по горам. Самур был опытен и знал, как опасен олень во время рева, особенно для него, лишенного спасительной быстроты в ногах. Поэтому он осторожно обошел поляну и снова взял направление на сияющий в небе молодой месяц. Он не вспоминал о Монашке и не боялся потерять ее. Она все равно отыщется. Для них обоих лес не представлялся запутанным царством, тропы и запахи рассказывали сотни историй, уже свершенных или продолжающихся во имя жизни и потомства. Это был обжитой, привычный дом. Все устремления Самура сейчас были нацелены на лесную избушку, откуда он так необдуманно ушел. За горбатой Чурой посерело небо. Начиналось утро. Самур очень устал. Он шел валкой, тяжелой походкой измученного зверя, чутье притупилось, и когда с той стороны реки на него накинуло острым запахом волчьей стаи, он только вздыбил на загривке шерсть, но не почувствовал обычного боевого задора, всегда охватывающего его вблизи смертельного своего врага. Это была та стая, которую он потрепал недалеко от кошар пастуха. Та, откуда Монашка. Стая, вожаком которой был волк с прилизанной безволосой головой. Его смертельный враг. Будь Самур здоров, с каким наслаждением бросился бы он в бой! Самур лег, отдыхая и таясь, пропустил стаю и только тогда пошел опять своей дорогой. Если бы ветер дул от него, стая загрызла бы Шестипалого. Ему просто повезло. Но страха он не почувствовал. Еще больше посветлели вершины гор, только у реки держалась влажная темнота, когда Самур просунулся сквозь заросль у ограды лесной сторожки и лег под самым навесом, прислушиваясь к тишине. Но то была обманчивая тишина. От домика пахло теплым, приятным. В доме спали люди. Через минуту Самур уже знал кто: хозяин и его сын Саша. И еще Рыжий, воитель Рыжий, тоже спавший без задних ног. Из последних сил поднялся Самур и, пошатываясь, дотянулся до порога. Привычно перешагнул в сени, лег на свое место у входа и только тогда блаженно закрыл глаза. Дома... 4 Первым проснулся Егор Иванович. Он тихо поднялся, переложил разомлевшего кота к Саше и, не обуваясь, вышел. Скрипнула дверь. Самур поднял голову и два раза стукнул хвостом о пол. - О-о, Самур! - громко и удивленно сказал Егор Иванович, опускаясь на колени. - Что с тобой, голубчик мой? Да ты весь мокрый! Только пришел... Эй, Александр, смотри, кто заявился! Вставай, Самур дома! Из дверей выскочил кот и, укоризненно мяукнув, обошел собаку со всех сторон, принюхиваясь и остерегаясь подделки. От Самура попахивало тем страшным запахом, который загнал его вчера на конек крыши. Но Шестипалый был, несомненно, настоящий, тот страшный запах уступал стойкому, знакомому запаху собаки. Саша одной рукой протирал глаза, другой гладил овчара, трепал ему уши. Смотри, все же явился! Насколько сильна у него привязанность к людям, если даже волчица, его подруга, не смогла удержать! - Что нам делать с ним? - спросил Егор Иванович. Он осмотрел рану и убедился, что овчар еще очень слаб. - Он пойдет с нами, - сказал Саша. - Территория заповедника, - напомнил лесник. - Да он просто не вынесет похода. Он же болен, слаб, ему отдых нужен. Саша не ответил. Овчар лежал, понуро опустив голову на вытянутые лапы. Ночное путешествие доконало его. А ведь Молчановым предстояла дальняя дорога по горам, по самому перевалу, по крайней мере, двое суток пути, а потом еще переход в Поляну или встреча с Борисом Васильевичем на далеком отсюда Прохладном. Словом, переход не из легких, дел порядочно, и все срочные дела. Видно, Самуру на этот раз не придется идти с ними. Как же поступить? Отвести домой в Камышки? Туда и обратно два дня пути. Тогда они не сумеют выполнить задание. Оставить здесь одного? Если бы он был здоров! Да и Монашка непременно уведет его. Лекарь она неплохой, но ведь в лесу можно встретить волчью стаю, и тогда... Привязать здесь? Он и вовсе с тоски умрет. Тогда Егор Иванович решительно объявил: - Вот что. Идем к Цибе, оставим Самура на пасеке. - Да это же... - Саша только руками всплеснул. - Иного выхода нет. Ты не беспокойся, Циба мне головой ответит, если что случится с Самуром. Пока мы ходим, он его поправит, хочет того или нет. Обрывок веревки, прицепленный за шею, и поводок в руке Саши Самур воспринял как нечто оскорбительное. Он уже отвык от подобного обращения, но смирился, считая, что близкие ему люди лучше знают, что делать. Однако обида нет-нет да и всплескивалась. Самур понуро плелся позади Саши, как овца на заклание, часто отставал, и тогда поводок натягивался, а ошейник сдавливал горло. Он тихо свирепел, ощущая жгучий протест раба. - Ну что ты, Самур? - выговаривал Саша и ласково гладил его. Обида исчезала, однако ненадолго. Куда волокут его?.. Рыжий проводил их до подъема на гору, он все время степенно и важно шел рядом с овчаром, но без всякого хвастовства, как добрый друг. Чтобы не ущемить гордость собаки, кот не резвился и не убегал в сторону, считая, что это может только раздразнить пленного товарища. У подъема Рыжий отстал и залез на каштан, чтобы подольше видеть печальный караван, медленно шествующий в неизвестном для него направлении. На пасеку пришли к обеду. Цибы в доме не оказалось. Но дверь он не запер - значит, ушел ненадолго. Посидели у порожка. Саша снял с Шестипалого веревку, овчар не испытал никакого желания бежать, лег рядом и закрыл глаза. Устал все-таки, силенка не та. - Вот досада! - сказал Егор Иванович, посматривая на часы. - Каждая минута на счету, а тут сиди и жди. Вдруг Самур поднял голову и тихо зарычал. Егор Иванович проследил за его взглядом: овчар неотрывно смотрел в кусты на дальней стороне поляны. Потом затих, но время от времени поднимал голову и ставил уши торчмя. Михаил Васильевич Циба перехитрил Молчанова и на этот раз. Когда пробирался через лес, то не переставал хвалить себя: как это он умудрился сперва выглянуть! Вот был бы номер, возникни он с винтовкой перед лесником! Неважно, что без дичи, без улик. Но винтовка!.. Увидев Молчанова, которого никак не ожидал у себя, потому что ушел он с сыном на перевалы, увидев его, Циба просто обомлел. Что это заладил на пасеку? Пока Михаил Васильевич соображал, скрываясь за кустами, Самур рычал, но Циба не заметил собаки, быстро ушел в глубь леса, спрятал винтовку и обошел поляну кругом, чтобы выйти к неожиданным гостям с другой стороны. Циба подошел тихо, из-за спины. И тут произошла сцена, которая, будь овчар поздоровее, могла кончиться для пасечника очень печально. - Кого вижу! - тоном, рассчитанным на неожиданный эффект, произнес Михаил Васильевич и развел руками. Молчановы оглянулись. Самур вздрогнул и, собрав все силы, безмолвно бросился на Цибу. Он сшиб его с ног и нацелился на горло, но пасечник ловко перехватил шею собаки и закричал так, что пчелы взвились над колодами. - Аа-а-а! - орал он на высокой ноте, сдерживая грозного овчара. Саша бросился в свалку и прикрыл Цибу своим телом. Самур, неузнаваемо ярый, хрипел и рвался, но слабел с каждой секундой. Руки Молчанова-старшего уже крепко держали его за загривок. Циба повернулся и на четвереньках уполз в домик. - Тихо, тихо, Самур, - приговаривал Егор Иванович, а сам уже накидывал на шею ему веревку. - Александр, ну-ка подсоби. Вот так. Сидеть, Самур! Смотри, как он рану свою разбередил. Что с ним произошло? Не могу понять. Такой спокойный, и вот... Самур завалился на бок, дышал тяжело и хрипло. Этот прыжок стоил ему дорого. Ярость проходила, зато рана открылась, и он почувствовал, что сейчас умрет. Саша принес ему воды, овчар лизнул раз-другой и закрыл глаза. Кажется, лучше. Пусть только не показывается тот... Егор Иванович уже стоял возле дверей домика и слушал, как бормочет и всхлипывает перепуганный Циба, ждал, пока тот переоденется. Дверь открылась. Лицо пасечника, белее мела, все еще выглядело испуганным, на лысине блестели капельки пота. - Черт, черт! - твердил он и все искал глазами, где этот пес, едва не погубивший его. - Он же бешеный, дядя Егор! Его на испертизу надо отправить. Рази умный кобель кинется на спокойного человека! И на кого - на суседа твоего, а? Нет, он бешеный, истинная правда. Ведь он меня жизни хотел лишить, ты видел, видел? Александр, крепко держи его, я выйти хочу, понял? Смотри не упусти. Ну и ну... - Садись, Мишка, и утихомирься, - строго приказал Егор Иванович. - Вот так. А теперь сказывай, ты где и когда встречал Самура? - В глаза не видел! Да на кой он мне, леший! Выходит, я еще и виноватый! Что за люди!.. - Слушай, зря он не кинется, не такой пес. Что ты ему сделал, говори? - Ни сном ни духом не ведаю. И никогда, чтоб ударить или как еще. Хошь поклянусь? - А кто стрелял в него? - В собаку? Понятия не имею. Зачем же стрелять, я ж его знаю, и он меня тоже. Бешеный кобель, не иначе. - Ой, Мишка, таишь ты плохое, по глазам вижу! Если узнаю, что ты... Сам расправлюсь властью, мне данной. - Дядя Егор! Вот с места не сойти! Ну, с медведем ты меня попутал, каюсь. Все сполню, мясо сдам, как положено, штраф уплачу, но насчет чего другого ты зря. Неповинен я ни в чем. А что кинулся пес, так он же сбесился, не иначе. Он и на тебя может, так что сам опасайся. Самур поднял голову, и этого оказалось достаточно, чтобы Циба подвинулся к двери. Но овчар уже не мог сделать зла. Все в нем погасло, ослабело, сейчас он хотел только одного - чтобы оставили его в покое и чтобы сидел рядом с ним Саша и гладил, гладил и говорил ему что-то ласковое и тихое. Взрыв ярости против этого лысого человека, чей вид и запах напомнили ему страшную ночь, и эти сапоги, которые били его, уже смертельно раненного, там, у лесного домика, - все отошло куда-то далеко-далеко, подернулось туманом, и сейчас он хотел только покоя. Саша и отец переглянулись. Неужели все-таки Циба был там, у домика? Не хотелось верить. Сосед - и вдруг... Егор Иванович сказал: - Ладно, мы к этому еще вернемся. Но ты в чем-то повинен перед моим овчаром. Не бешеный он. Просто мстит тебе за обиду. Лучше скажи, Михаил, все равно узнаю. - Не в чем мне виниться, дядя Егор. - Циба прижал ладони к груди и смотрел на лесника глазами невинного младенца. - Не верю, - сказал лесник. - Учти, с моим Самуром нельзя шутить. И если ты не хочешь неприятностей, сдружись с ним. Иначе беда. Он не простит. Это мы вот здесь, а если один на один встретишься? Кто тебя спасет? Уж лучше ты с ним лаской, лаской, может, и забудет он про старую обиду. - Да будь он проклят, чтобы я!.. - Напрасно, Миша. Мало ли что. В общем, советую подружиться. - Боюсь я его, дядя Егор. Вон как зырит... - В него стреляли недавно. Больной он. - Ух ты! А кто? Егор Иванович усмехнулся: - Тебе лучше знать. - Уж не на меня ли грешишь? Да я, если хочешь, могу и... - Клятву твою знаю. Молчи. - И, перед тем как сказать о главном, сделал паузу. Потом твердо произнес: - Вот что мы сделаем: оставим Самура здесь. Поправь его, выходи, поставь на ноги. - Ни в жисть! - Циба выставил перед собой ладони. - Еще раз говорю: в твоих же интересах, Мишка. Подружишься - он обиду забудет. Циба призадумался. Перспектива, конечно, заманчивая. Если собака лесника будет видеть в нем второго хозяина, это сулит некоторые выгоды. Овчар не тронет его, след не возьмет, так что... Но с другой стороны... Вдруг не простит той ночи? Поправится, выждет момент - и тогда прощайся, Миша, с белым светом. Ишь, ведь прямо на горло целился. Он сказал, притворно вздыхая: - Это все преотлично, дядя Егор. А ну-ка он сдохнет за эту неделю? Ты же меня тогда... - Тогда не жди хорошего, Мишка, это точно. Спрошу по всей суровости, по закону леса. Саша сидел как на иголках. Оставить Самура этому субчику? Но предложить что-нибудь лучше он не мог. Ведь им на перевалы надо! - Боюсь я его, - откровенно признался Циба. - Вон у тебя балаган стоит. Выкинь рухлядь, дверь крепкая. Сена туда натаскаем, пусть лежит и поправляется. Мяса немного возьмешь из бочки, вымачивай и корми. Всякая живая тварь руку кормящего благословляет. Это известно. Ну?.. - Ладно, считай, договорились. У, чертяка! - тоном ниже сказал пасечник, обходя смирно лежавшего Самура. Все дальнейшее Шестипалый воспринимал как дурной сон. Его перетащили в щелистый, деревянный балаган, где хранились старые колоды. По совету Цибы укрепили дверь, сделали новый засов, поставили поилку так, чтобы наполнять ее водой снаружи. Он лежал и смотрел. Но еще не понимал, к чему все приготовления, только сделалось ему тоскливо, хотелось тихо скулить и не упускать из поля зрения суетливых своих друзей, ради которых ушел он от Монашки. - Все будет хорошо, Самур, все будет хорошо, - с какой-то притворной сладостью повторял Саша, но от этих слов хорошо Самуру не делалось - наоборот, усиливалось беспокойство. Он вдруг увидел, что хозяин и его сын взвалили рюкзаки и стали рядом с этим ужасным человеком, и он засмеялся, этот человек, и сказал, чтобы не беспокоились, уж он-то выходит кобеля, поставит на ноги, раз такое дело. Потом дверь заперли. Самур поднялся из последних сил и ткнулся носом в щель. - До свидания, дружок, - сказал Саша и, просунув руку, погладил его. - Крепись, старина, - произнес хозяин. - Мы скоро вернемся за тобой. Отдыхай, набирайся сил. И они пошли по тропе все дальше от балагана. Хриплый лай раздался им вслед. Потом Самур завыл. Сперва тихо, а потом громче и громче, чтоб слышали они, ушедшие далеко, чтобы вернулись и взяли его с собой. - А ну, цыц! - по-хозяйски крикнул пасечник и стукнул палкой по доске. Самур мгновенно ощетинился, но замолчал и лег на свежее сено, обреченно опустив голову на передние лапы. Предали! За все, что он сделал. За любовь, за отвагу и дружбу. Заперли в клетке и поставили над ним чужого, ненавистного человека. Самур не дотронулся до еды вечером. Отвернулся от мяса и утром. Лежал, закрыв глаза, и ничего хорошего от жизни не ждал. Он не знал, что у людей есть долг, чувство ответственности перед другими людьми и что этот долг иногда бывает сильнее всех других чувств. Глава четвертая К ПЕРЕВАЛАМ 1 Километра за четыре до лесной избушки, где тропа извилисто спускалась в глубокую долину реки, Егор Иванович свернул налево и пошел по дикому, нехоженому лесу, стараясь держаться хребтины длинной горы. Саша следовал за ним. В ушах его еще долго стоял хриплый лай и тоскливое завывание Самура. Жалость к своему четвероногому другу больно царапала сердце. Что там ни говори, а поступили они с больной собакой не лучшим образом. Саша вздыхал, мучил себя, но понимал, что обстоятельства сильнее его желания. Вот оно, пятнадцатое число... Больше всего Саша боялся, что этот лысый пройдоха сделает что-нибудь с Самуром. Убьет или отравит, а потом скажет, что сбежал. И зачем только Самур вернулся! Бегал бы со своей волчицей, поправлялся, а потом... Он не верил, что собака может изменить людям, считал, что все равно придет домой. Егор Иванович шел молча, но по тому, как нервно покашливал он и какие грустные были у него глаза, Саша догадывался, что и отцу нелегко. Вся надежда на то, что Циба трус и только из страха перед лесником сохранит овчара. Да, все это так. И тем не менее чувство острой вины перед четвероногим другом не давало ему покоя. Надо же так сложиться обстоятельствам! Тропа в лесу извилисто бежала по хребтине невысокого увала. Егор Иванович шел уверенно, как ходят по знакомой дороге. Серый от стирки и дождей рюкзак ловко висел у него на ремнях, сбоку болталась фляга в чехле, карабин он повесил через грудь почти горизонтально, ружейный ремень перекинул на шею, а руки чуть приподнял и положил на карабин; большие кирзовые сапоги лесник ставил уверенно и точно, ни разу не поскользнувшись и не оступившись. Ему как-то удавалось миновать заросли рододендрона, их темно-зеленые густые кущи Саша все время видел то справа, то слева; путь проходил по каменистому взлобку горы, заросшей дубовым и грабовым лесом. Саша и не догадывался, что отец все время идет по звериной тропе. Кабаны и косули - отличные знатоки леса - ходят по самым выгодным направлениям, и лесник не ошибался, когда выбирал этот путь и для себя. Без троп в лесных горах ходить попросту нельзя. Вскоре они вышли на голую от леса лужайку и сделали короткий привал. Саша широко открыл глаза: уж больно красивый вид открылся перед ним. Он пошел было вперед, но отец предупредил: - К самому краю не подходи. Осыпь. С той стороны лужайка, покрытая светло-зеленым вереском, обрывалась. Заглянув вниз, Саша почувствовал легкое головокружение. Гора страшным обрывом уходила метров на семьсот, оголенный бок ее, словно срезанный ударом гигантского топора, белел острыми выступами скал, языки щебня круто сползали вниз. На дне, затянутом темной голубизной, стоял какой-то нерасчесанный, перепутанный лес, там валялись сломанные пихты, похожие на омытые дождями кости изуродованного скелета. На опушке леса переплелись сухие, без коры, стволы бука и граба, мертвый подлесок и ветки. Хаос. Громадная могила, на дно которой сброшены трупы деревьев вперемешку с камнями. - Вот это да! - сказал он, отшатываясь. - Снег поработал, - отозвался отец. - Зимой отсюда лавина упала. Как бритвой срезало лес. Они устроились у костра. Саша лениво жевал кусок вареного мяса и смотрел, смотрел, не в силах оторвать взгляд от чуда, которое открывалось с высоты. Егор Иванович протянул руку: - Видишь вон ту зеленую гору? Смотри ниже, она в тени. На ней остались военные рубцы. Там проходил передний край обороны. - Мы пойдем туда? - Непременно. Горка эта добре как кровью полита. Там до рукопашной доходило. С "эдельвейсами". - С кем? - Так у немцев горная дивизия звалась. Егеря. Опытные бойцы. Ну, мы им дали, этим альпийским стрелкам. Жаркое дело случилось. Черный от тени хребет лежал по ту сторону страшного провала. Саше сделалось жутко от одной мысли, что надо спускаться по почти отвесной скале. Конечно, если не смотреть вниз, то можно... Егор Иванович стал собираться. Уложился, взвалил рюкзак, осмотрел место бивуака: не осталось ли чего и потух ли костерок? Только тогда надел свою форменную фуражку с зеленым кантом и золотыми дубовыми листочками и пошел вперед так уверенно, словно по городскому тротуару. Они не стали спускаться в опасном месте. Егор Иванович даже не глянул в провал, а пошел забирать левей и левей, все по лесу, чуток вниз, пока не оказались они в седловине между гор, и только тогда Саша понял, как удачно нашлась на их пути эта седловина, соединяющая два хребта: ведь они выбирали трассу для ветеранов, которым трудно будет одолеть крутые подъемы и спуски. Ночевали почти на обещанном "переднем крае". Еще не зашло солнце, а Егор Иванович отыскал сухое углубление под скалой, свалил рюкзак и сказал: - Собери валежнику, Александр. Чтоб на всю ночь. - Может, еще пройдем? - спросил Саша, которому не терпелось увидеть старые окопы и блиндажи. - Утром, утром. Не торопись. Разожгли костер, поужинали. Еще не стемнело. Ниже этого бивуака чернел сумрачный и кудрявый каштановый лес. Что-то знакомое угадал Саша в этом лесу. Бывал он здесь, что ли? Егор Иванович сказал: - Сюда ты не забирался. А лес внизу тебе знаком. Тут верстах в семи наша хата стоит. - Я погуляю, - сказал Саша. - Смотри не заблудись. - Далеко не пойду. Спущусь немного. Да, тот самый лес. Вот и ручей, здесь его истоки, зарождение. Он тоненький, слабый, часто пропадает в камнях. А ниже уже ворчливый, серьезный. Там и водопад, из которого сто лет назад черкешенки брали воду. И каштаны знакомые. Саша подошел к ручью и с наслаждением напился холодной, вкусной воды. В лесу было тихо, как на кладбище. Но это обманчивая тишина. Здесь судьбы людские. Множество поколений оставило в горах Кавказа свой след. А какой след оставит его поколение?.. Он стал подыматься наверх, к отцу. Стемнело. Красное пятнышко костра светилось в черноте ночи. Огонь пропадал за стволами, на миг возникал в прогалине леса, как мигающий на берегу маяк, и опять исчезал. Егор Иванович лежал на куче пихтовых веток лицом к огню и читал Бунина. - Нагулялся? - спросил Егор Иванович, отрываясь от страницы. Саша кивнул и стал устраивать себе постель. 2 За ночь привалил туман и пленил горы. Когда проснулись и раздули едва тлеющий костер, вокруг стояла молочная, сырая пелена. Туман пропитывал лес, проник в самые густые заросли, оседал между камнями и скрывал от взора тропы и перспективу. За пять шагов Саша не видел даже высокую скалу. Мир как бы замкнулся вокруг них и страшно отсырел. Хотелось спать или лениво потягиваться. Но Егор Иванович уже успел сходить за водой, повесил котелок с чаем и теперь своим ножом нарезал холодное мясо. У него на поясе всегда висел этот нож, неизменно приводивший Сашу в веселое настроение: огромный косырь, наверное в килограмм весом, с одной стороны острый, с другой зазубренный, как пила. Лесник сам сделал для него кожаные ножны с деревянными щечками и всегда носил это гигантское оружие при себе. Нож на все случаи жизни, как мог убедиться Саша: им можно было починить карандаш и двумя ударами перерубить ветку в руку толщиной, если она загородила путь; нанести смертельный удар разъяренному медведю, когда, раненный, кидается он на человека, и нащепать тонкой лучины для костра; распилить мозговую кость или вырезать колоду для поилки - все можно таким кинжалом. Сейчас Егор Иванович резал этим ножом аккуратные ломтики мяса и раскладывал их на хлеб. А когда они поели и напились чаю, заваренного смородинным листом, он вырезал своим ножом большой ломоть глинистого дерна и накрыл им еще горячие угли костра. Хоть и сыро вокруг, а все же... - Куда мы пойдем? - спросил Саша. - Ничего не видно. - Носки своих кедов видишь? - Заблудимся. - И в хорошую погоду с дурной-то головой закрутишься. Топаем, Александр. Смелей. Сырость скоро кончится. Сперва они шагали вниз, еще вниз, потом стали некруто подыматься. Лес поредел, остались одни буки; вдруг повеяло свежим ветром, туман вроде бы стал жиже, задвигался, и совсем неожиданно они вынырнули из молочной пелены, как водолазы из моря. Туман сделался по грудь, потом по пояс, по колени и, наконец, прилег на землю. А вокруг них, наподобие цветного широкоформатного кино, возникли вчерашние горы - близкие и далекие, а над горами голубое, совершенно чистое небо и простор, такой простор! - Вот теперь смотри и запоминай маршрут, - сказал Молчанов. Перед ними возник голый гребень перемычки от одной вершины к другой. Довольно неприятная, с точки зрения Саши, нехоженая дорожка шириной в метр или чуть меньше, заваленная щебнем и глыбами камня. - Нам туда? - спросил Саша, немного поотстав. - Олени эту дорожку бегом пробегают, - сказал Егор Иванович, оборачиваясь. - Ты не смотри по сторонам, а под ноги, под ноги. Земля твердая, не бойся. - Я и не боюсь, - сказал Саша обиженно. - А чего же тебя качает? - Это я так. - Он взял себя в руки. Они прошли примерно треть этого опасного участка, и Саша все время чувствовал, как тело его, независимо от желания, клонится то в одну, то в другую сторону, провалы справа и слева тянули к себе с неудержимой силой, и, только опустив глаза под ноги, можно было подавить эту противную тягу к пустоте. - Эт-то что еще? - сказал вдруг Егор Иванович и остановился. Саша ткнулся носом в его рюкзак. Из-за плеча увидел: навстречу им спокойно шагала крупная медведица, а позади, ну точь-в-точь как Саша за отцом, двигался медвежонок. Вот так встреча! Разойтись они, конечно, не могли. Ветер тянул сбоку, медведица смотрела себе под ноги и часто оглядывалась - видимо, боялась за малыша, который, в общем-то, уже не был малышом, так, с дворовую собаку, - и по этой причине заметила людей гораздо позже, чем они ее. А увидев, никак не могла сразу сообразить, что это такое. Она остановилась, даже приподнялась на дыбы и все нюхала, нюхала, водила туда-сюда носом, но вперед уже не шла. Медвежонок за широким задом родительницы ничего не видел, вынужденную остановку он использовал для игры - спускал вниз камни с тропы и озорно смотрел, как летят они, подымая за собой целую лавину камнепада. Может быть, медведице еще не приходилось видеть человека так близко - а их разделяли от силы пятьдесят метров, - да еще сбивали с толку черные усы Егора Ивановича и ружье, которое висело поперек груди, отчего человек казался ей коротким крестом, во всяком случае, она минуты три никак не могла решить, сближаться ей или удирать от странных существ. А тут еще Егор Иванович взял да прикрыл лицо фуражкой, чтобы не увидела она глаз, и решительно пошел на медведицу. - Ружье! - шепнул Саша, досадуя, что отец не взял карабин на изготовку. Егор Иванович только головой крутнул. Обойдется. Сорок метров. Тридцать. Медведица стоит на задних лапах, тихо рявкает, топчется, то назад посмотрит, то вперед. И вот тут ветерок донес ей недостающую информацию. Как она вздрогнула и испугалась! Мигом повернулась, рявкнула на медвежонка, и он, догадавшись, что объявлена нешуточная тревога, галопом поскакал назад, она за ним, только оглядывается, не догоняют ли. А когда опасная тропа кончилась и узкий гребень влился в кустарник, она остановилась на мгновение, подняла голову над березками и, еще раз рявкнув что-то негодующее, исчезла со своим маленьким в зарослях мелкого бука. - Вот и все, - сказал Егор Иванович. Саша засмеялся. Страхи остались позади. - Слыхал, как она упрекнула нас? Прорявкала, что мы недостаточно воспитанные, женщине с ребятенком дорогу не уступили, заставили назад идти. Улыбнулся и Егор Иванович: - Тон у нее был явно недовольный. И замечание, в общем-то, правильное. Примем к сведению, Александр, хоть в лесу и свои законы. Встреча не столько испугала, сколько развеселила. А Саша спросил себя: будь с ними Самур, как поступил бы он? Ах, Самур, Самур! Как тебе там живется?.. Егор Иванович прибавил шагу, быстро прошел через мелкий березняк, остановился и как-то тревожно осмотрелся. Потом зашагал левей, на пологий склон, вдруг опять остановился, снял фуражку и наклонил голову. Ничего особенного Саша не увидел. Росли три березы от одного корня, а под ними поседевшая травка мятлик с шелковыми кисточками и еще стоял пенек, не пилой отрезанный, а топором срубленный. Черный пень, очень старый. - Ты чего, па? - спросил он. - Однополчане мои здесь, - Егор Иванович кивнул на деревья. - Положили мы их неглубоко, березку воткнули, ишь разрослась. Как же ребят тех звали, дай бог памяти? Одного-то Петром величали, Кривулин по фамилии, из-под Рязани, есть там поселок такой, Солотча называется. А вот других двух... Нет, не вспомню, годов-то сколько минуло! Он вздохнул, поднял голову и осмотрел лесок, заросшую кустами поляну, каменный гребень, за которым круто падала гора. До боли знакомые места. - Ну, вот тебе и наше военное хозяйство, Александр. - Хозяйство? - переспросил Саша, не увидев ничего, кроме камней. - А вот... Там были зимние квартиры, землянки, значит. Ишь, пообвалились, только ямы да гнилой накат. А у самого гребня наши окопы, немцы оттуда наступали, минометы у них во-он там стояли, мы их дважды по ночам в тылу брали. Подкрадемся по лесу - и нема "эдельвейсов", да еще трубу и мины утянем, по их же порядкам и бьем наутро, будим к завтраку. - Сюда приведем ветеранов? - Обязательно, Александр. Передний край обороны Кавказа. Саша смотрел в оба, глаза у него блестели. Они шли вдоль широкого и пологого гребня, отец показывал извилистые, полузасыпанные траншеи. Он вдруг нагнулся и поднял истлевшую пулеметную ленту, нашел кучу зеленых от плесени гильз, взял в руки, и они рассыпались, только ободки остались. На толстой ветке изуродованного граба Саша заметил почерневшую от времени немецкую каску с характерным обрезом краев. Она висела на ржавой проволоке. - Это наш ротный умывальник, ребята приспособили. Увидели блиндаж, где располагался пункт связи. Он уцелел. Возле задней стены стоял столик, а на нем выросли две поперечные полоски земли и песка - просыпались сквозь щели в накате, на полосках росла какая-то хилая, светло-зеленая травка, вытянувшаяся в сторону света, к дверям. И этот стол с грядочками, и натеки песка из-за лопнувших досок обшивки, и обрывок обуглившейся бумаги, видно письма, засунутый в свое время в щель стены, - все говорило о том, что никто тут не успел побывать с тех далеких, тревожных дней, когда небо гремело над притихшими горами. - Вот, поди же ты, ни шакал, ни медведь, ни любопытная лисица даже близко не подходят, не говоря уже о косулях и сернах. Чуют дух войны. Такая ядовитость от нее для всей природы! Егор Иванович присел на лавку в блиндаже и закурил. Произошло чудо. От дыма одной сигареты ожила, затеплела землянка, стала домовитой, как обычное жилье. Чуть поднови ее, вымети, и живи себе сколько надо. Впрочем, нет, не нужна нам обжитая военная землянка. Пусть остается она как памятник тяжелых лет. Как остались черкесские камни в лесу. Как дольмены далекой эры. Не будем обживать и подновлять военные блиндажи на Кавказе. Есть дела поважней. И повеселей. Еще одну ночь провели Молчановы на перевалах, они поднялись выше, в зону альпийской растительности, где леса отходят, а прекрасный, многометровый бук начинает даже в затишке стелиться по земле, прижимаемый метелями и холодами в студеное время года. - Сюда немцы не выходили, - сказал Егор Иванович, - но войска тут тоже стояли, наши ближние тылы, можно сказать. Тогда-то и выбили в горах все живое, чуть ли не последнего оленя перевели. Да еще немцы десанты свои пробовали бросать сюда, те десанты нам множество хлопот наделали. Могилки тут везде разбросаны, теперь не сыщешь, ливнями их сровняло. Разве кто из ветеранов вспомнит, куда опускали друзей-товарищей... К вечеру они вышли на туристский приют. Сборные финские домики, поставленные под одну крышу, пустовали. Туристы в это время года ходили уже редко, сезон заканчивался, но постели на приюте были в полном порядке. И Саша и Егор Иванович знали хозяина приюта. Он пять годов кряду приходил в горы из Желтой Поляны на весь туристский сезон, привязался к месту, да и гостям пришелся, как говорится, ко двору. И уж ничто не могло оторвать его от этой хлопотливой и трудной работы. - Шастает где-нибудь в ущельях, козочек пугает, - грубовато-ласково сказал про него Егор Иванович. - Вот тут и дождемся нашего Бориса Васильевича, если он, конечно, не забыл про пятнадцатое число. Маршрут для гостей мы, в общем, осмотрели. По-моему, не очень трудный, Александр? - Только гребень тот... - Саша боялся, что не каждый найдет в себе смелости пройти по острому лезвию каменного ножа. - Вообще-то правильно: ветераны - люди старые, больные, можно провести низом, чтобы не утруждать. Но только, я думаю, не испугаются они и гребня. Как взыграет ретивое, как вспомнят, так не удержишь, вот посмотришь, взовьются по тому опасному месту и на исторические высотки непременно подымутся. Далеко у реки замаячила одинокая фигура. Человек нес на спине огромный пук сухого плавника, перехваченного ремнем. Саша пошел навстречу, заранее улыбаясь. Хозяин лесной гостиницы Александр Сергеевич, его тезка, изволил припожаловать. Егор Иванович сидел у костра и усмехался в усы. Заведующий приютом свалил плавник, снял с шеи ремень от бинокля. Не здороваясь, сурово нахмурясь, сказал в пространство: - Ходють тут всякие по горам, нет, чтобы пожалеть старика, самим о дровах позаботиться... Носи им, горб утруждай. Здорово, что ли. Ты живой еще, Егор? Не съели тебя волки-рыси? Он подошел к Молчанову и толкнул его коленом. - Вот возьму карабин, да прикладом! - в том же тоне ответствовал Егор Иванович и поднялся. Ростом одинаковые и одетые одинаково, они близко глянули друг на друга, прищурились и вдруг обхватили ручищами за плечи, обнялись крепко, до хруста в костях. - Есть еще порох в пороховницах! - весело говорил Егор Иванович, пошлепывая по плечам друга. - Да и ты железный человек, - потеплевшим голосом отозвался Александр Сергеевич. - Ну, здорово еще раз и ты, сынок. Каким ветром в наши края? Был Сергеич широк в плечах, но немного худоват с лица и телом, да, конечно, постарше Молчанова годами. Ходил он уже сутулясь, плечи выставлял вперед, а на лице его, заросшем рыжеватой щетиной, все время бродила насмешливая улыбка. Видать, любил он послушать шутку, и сам не прочь был разыграть кого угодно. В общем, веселой души человек. Не дожидаясь ответа на свой вопрос, Сергеич продолжал: - А я как раз, грешник, шел и, само собой, думал, с кем бы мне стопочку опрокинуть. До того одиноко на приюте, только хмельным делом и заниматься. Вот и наскулил себе приятелей. Ты, я вижу, с фляжечкой, Егор? - Есть маленько, приберегли для тебя, знаем, какой забулдыга ведает здешним приютом. И как ему доверили высокий пост, ума не приложу! Тысяча семьсот метров над уровнем моря! Подумать только, куда вознесся!.. Трезвость Сергеича в Желтой Поляне давно стала присказкой. В рот не брал хмельного. А поговорить на эту тему, подразнить страсть как любил. - Дак ведь кто назначил-то, он и сам не прочь. Рыбак рыбака... - Постреливаешь небось, старый грешник? - Без ружья сижу, Егорушка. Не так соблазнительно, когда вокруг тебя козы прыгают. - А бинокль чего ради таскаешь? Высматриваешь туров? Сергеич оглянулся по сторонам, словно боялся лишних свидетелей, и сказал, заговорщицки понизив голос: - Потешные картины рассматриваю. У меня за рекой медвежья берлога имеется и полный двор детишек. Интересуюсь ихней жизнью. Близко-то не подхожу, спугнуть боюсь, а в бинокль хорошо вижу. Медведка, стало быть, взрослая, два годовика и, само собой, малыш. Хороводы водят, играют. Потеха! - Водил бы своих туристов на представление, по двугривенному с носу. Экзотика, они это любят. - Что ты, Егор! Никому ни слова! Выследят, тогда удержу не будет, так и присохнут к берегу, а медведку, само собой, спугнут. Я и сам хожу, когда никого нет, чтобы не увязались. Это только тебе да Сашке твоему по дружбе открылся. - Где берлога, Александр Сергеич? - не утерпел Саша. - Во, видал? Уже взыграло. Нет, Сашка, не пущу! Тебе скажи, ты - другому, третьему, и пропала моя панорама. А так вот уже два годика потешаю сердце и косолапым жизнь не ломаю. Ты ж не утерпишь, - уже мягче, понемногу сдаваясь, сказал он. Саша поднял левую руку, сжал пальцы в кулак, один мизинец выставил. Это означало мужскую верность слову. - Ладно, кореш, уважь парня. Он никому. Видел, какой у них знак имеется, у молодежи-то? - Смотри, Сашка. Проболтаешься - все. Тогда обходи мой приют стороной, хоть твой папаша и начальство. На вот бинокль, иди. Видишь серую скалу? Оседлай ее тихо-смирно, гляди на тот берег, где валун большой. Они сейчас на зорьке как раз балуют. Топай. А мы здесь, само собой, потолкуем про жизнь стариковскую, про болезни свои. На серой скале у Сергеича уже обжитое место - клок сена, два камушка, чтобы класть бинокль. Саша живо нашел скрадок, улегся и навел оптику по глазам. Есть, увидел!.. Берлога на том берегу особенная - каменистый холм, а под ним два плоских камня шатром, вход замаскирован кустами шиповника. Одним словом, пещера. Хозяева ее в этот час не сидели под холодными сводами: медведица валялась с боку на бок по нагретым камням возле холма, а малыш, очень похожий на того, что бежал с узкой тропы, прыгал на мать и отскакивал, понарошку скаля зубы. Два повзрослее, второгодки, чинно ходили недалеко от берлоги, отворачивали камни и совали себе в рот личинки. Делали они эту работу лениво - видно, не потому, что были голодны, а просто чтобы скоротать время. Мама-медведица выглядела старой, светло-бурая шерсть на животе у нее свалялась, глазки заросли, а на голове светилась редкая прилизанная шерстка. Она играла с сыном без азарта, лениво и, откидывая голову, закрывала глаза. Тогда медвежонок кидался ей на шею, всей пастью захватывал шерсть, давился и кашлял. Братья оглядывались, пожалуй, говорили друг другу: "Вот дурень!" - и опять принимались катать камни. Один из них побежал к реке и бултыхнулся в воду. Тотчас рванулся к реке и малыш. Мать вскочила, рявкнула. Куда там! Если старшему можно, то почему ему... Медвежонок бухнулся в затончик, фыркнул от удовольствия, хотел было поплавать, но тут поднялся еще один фонтан брызг, медведица так поддала ему, что он буквально вылетел из воды и, выгибая спину, отряхиваясь и смешно оглядываясь, юркнул в спасительную берлогу. Мать не догнала его, да, наверное, и не хотела догонять, она только легла у входа, загородив неслуху путь. Не понимает он, как опасна быстрая вода. Прошло не более минуты, а за спиной ее уже выглянула смущенная мордочка, медвежонок пробрался к маминой голове, потыкался носом, лизнул, обнял лапой - и сердце ее оттаяло. Она посторонилась, медвежонок вынырнул сбоку и стал бегать по кустам. Увидев, чем занимаются братцы, тоже принялся катать уже катанные камни, осерчал, что нет добычи, и воровато подобрался к старшему в надежде полакомиться чужим добром. И тут заработал вторую, уже далеко не родственную оплеуху. Вой его достиг другого берега. Видно, всерьез. Медведица встала и коротко проревела что-то вроде: "Нельзя же так маленького!" Потом все четверо ушли в лес. Темнело. Наступало время серьезной охоты. По реке тянуло холодом. Саша опустил бинокль и слез со скалы. Он замерз, крутой подъем к домикам прошел рысцой и, только когда увидел красный глазок костра и две склоненные над огнем фигуры, пошел редким шагом, чтобы перевести дух. От костра хорошо попахивало. Конечно, горячий чай. И лепешки, которые мастерски умеет печь Александр Сергеевич. - Ты мне не сглазь животину, - сказал Сергеич, подвигаясь у костра, чтобы дать место Саше. - У папаши твоего вон какой черный глаз, того я только из-за глазу не пущу до медведей, но и ты, само собой, опасный, потому как ветка от одного дерева. Так что, если моя медведка заболеет или на пулю нарвется - виноватый будешь, Сашка. А сейчас бери кружку и ешь мою горячую кулинарию. - Там у него зоопарк! - возбужденно сказал Саша. - Не медведи, а красавцы! Маленький - точь-в-точь как тот, на тропе. Ты рассказал Сергеичу? Вот мы встретили, а? - Жди... Он же молчун от природы, твой папаня. С причудами. Нет, чтобы старому приятелю окорочек притащить: на, мол, земляк, побалуйся медвежатиной, так он и мне еще, само собой, грозит за возможное браконьерство. Значит, как же это по-твоему: живи среди дикого зверья и не моги? - Не моги, - спокойно ответил Егор Иванович. - А другие охальничают. - Он сделался серьезным и, поймав на себе пытливый, требующий взгляд лесника, продолжал: - Слышу по ночам, как постреливают. Звук-то далеко идет. И все там, от юга. - Здесь никто не появлялся? - Они обходят приют, побаиваются. Пастухи толковали, отбил ты у них поживу, разозлил. - Пришлось, - скупо признался Молчанов. - Они за мной уже охотятся. Как видишь, неудачно. Но собаку покалечили. - Вот пакостники! Туристы сказывали, им на Кардываче встретились одни, мясцо продавали, само собой, по дешевке. - Кто такие, не признали? - Люди с того края. - Он махнул к морю. - Одна шайка, - заметил Егор Иванович. - Но как они сюда пробираются, не знаю. Без проводника пройти нельзя, сам знаешь, какая глушь в верховьях. - Наводчик у них есть, само собой. Ты за своими камышанцами, за суседями последи. Не из них ли кто подрядился и проводит кратким путем... Они оба задумались. Нелегкий труд приняли на свои плечи работники заповедника, когда решили возродить на Кавказе былые стада диких животных. В годы войны да и сразу после войны здесь охотились все, кто мог стрелять или имел оружие. Сперва по нужде, а потом уже и по привычке, брали в горах кого придется, на даровой заработок зарились. Почти выбили благородного оленя, уничтожили завезенных до войны зубров, ополовинили стада туров и серн, почти совсем порешили кабанов, а медведя постреляли - несчетно. К тому времени развелось по лесам видимо-невидимо волков, рыси, а это тоже охотники заядлые, не столько съедят, сколько разорвут для своего удовольствия. За десяток неблагоприятных лет поредело в лесах, затихла тайная жизнь, уцелевший зверь подался в самые неприступные дебри. И Кавказ как-то притих, затаился в ожидании лучших времен. Тогда-то и поднялись на защиту природы все, кто любит горы и жизнь. Пошли в лесники, наблюдателями, начали серьезную войну с браконьерами, с волками, рысями. Понемногу, не без потерь со своей стороны, очистили лесные районы на северных склонах, потом пошли к перевалам. Здесь война оказалась сложней. По южным отрогам приходили в заповедник наглые люди, сбивались в шайки, били туров, серн и медведя, а скрывались у своих земляков, пасущих скот на границах заповедника. Они делали оттуда набеги на территорию самого глубокого резервата и сбывали мясо по ресторанчикам в курортных местах. Старания хороших людей не прошли бесследно. Год от года приумножалось в горах зверье. Уже ходили по скалистому нагорью многотысячные стада туров и косуль, снова развелось порядочно оленя, привезли издалека зубров, они прижились, расплодились. Кабаны появились в лесах, и вот только медведей становилось все меньше и меньше. Доверчивый, любопытный зверь этот иной раз сам шел на смертельный выстрел, и часто звучал в горах басовитый крик умирающего шатуна. Все это знал Александр Сергеевич, бывший лесник. На себе самом испытал Егор Иванович трудности егерской службы, но отступать не думал, только злей становился с нарушителями закона, хотя и грозили ему уже не раз. Все время приходилось быть начеку. Затяжное молчание оборвал Саша: - А те, что проходили стороной, не от Кабука шли? - Пожалуй, с той стороны. - Когда это было, Сергеич? Вспомните, пожалуйста. Это очень важно. - Сейчас посчитаю. Сегодня у нас, само собой, четырнадцатое. Ну, так восьмого это было. Саша соображал. Шесть суток. Пять дней назад браконьеры стреляли в Самура, а потом ушли. Все правильно. Сроки совпадают. Те самые. - Их трое? - спросил он. - Проводник, который их заметил, говорил, будто двое. С одним ружьем. - У второго рука перевязана, - сказал Егор Иванович. - Точно, на повязке. А ты откуда знаешь? - Это тот, что стрелял в меня, а я ответил. Руку ему посек. И винтовку забрал, вот почему у них одно ружье. Только их тогда было трое. - Один остался на нашей стороне, - быстро сказал Саша. - Земляк. Наводчик. Егор Иванович вздохнул. Спешит Александр с выводами. Известно, на кого думает. Но это еще доказать надо. Он сказал: - Завтра увижусь с Борисом Васильевичем, расскажу ему про маршрут, а сам подамся к югу. Надо с ними кончать. - Один пойдешь? - Сергеич насторожился. - Должны подойти хлопцы из Южного отдела. Со своим старшим, Тарковым. Все вместе пойдем, сила на силу. Разгромим ихнее логово с первого захода. Одиночек выслеживать - полдела делать. - Само собой. Слушай, Егор, что я тебя попрошу: достань мне винтовочку! Пройдусь я с вами, тряхну стариной, а? Все равно туристов у меня, как видишь, нету, а придут какие, так сами распорядятся. Верно? - Винтовочку можно. Та, трофейная, запрятана пока у меня. Только ведь опасно, Сергеич, сам знаешь. Стрельба может случиться. - Ты-то идешь? - Служба. - Ай, Егор, не греши словами. Службу с оглядкой служат, не сколько можно, а сколько охоты найдется. А ты тянешь, само собой, на всю катушку, с полной отдачей. Не служба это - жизня наша. Ох как хотелось и Саше предложить свою помощь отцу, отправиться на нелегкую и опасную облаву, быть верным помощником и надежным защитником! Но он знал, что отец откажет. Он промолчал. И снова вспомнил в эту минуту о Самуре, который очень бы пригодился на облаве, вспомнил и о Михаиле Цибе и еще раз подумал: он и есть тот самый третий, что остался на месте. Вот он какой! Приходил к лесной избушке, чтобы убить отца. А как же! Ведь бросился же на него Самур, угадал своего обидчика. И след резинового сапога с елочкой - чей же еще, как не Цибы? Ну, а если это так, Михаил Циба становится его личным врагом, и Саша не упустит возможности, чтобы разоблачить пасечника. Быстротечные мысли взбудоражили его, он отставил кружку с чаем и мял в руке лепешку Сергеича. И еще одна отчетливая, грустная мысль поразила Сашу: Циба уничтожит Самура. Он найдет способ убить овчара и оправдается как-нибудь перед отцом. Сашины глаза увлажнились. Как он мог согласиться!.. - Ты чего, хлопец? - заботливо спросил Сергеич, заглядывая Саше в лицо. - Так, - сказал он и отвернулся. - Маму вспомнил, - решил директор лесной гостиницы и вздохнул. - Само собой, соскучился. И чего ты, Егор, таскаешь вьюношу за собой? Пусть бы посидел в Камышках в родительском доме, раз такая оказия вышла. Нет же, носит вас нелегкая по горам. - У него задание, Сергеич. Тоже служба. - Скажи пожалуйста! Секретная, выходит? - Никаких секретов. - И Егор Иванович попросил Сашу рассказать о школьном плане. Глава пятая ЖИЗНЬ БЕЗ УСЛОВНОСТЕЙ 1 Еще не добежав до логова, где оставался Самур, волчица поняла, что его там нет. Слабый запах шел от следов овчара. Следы вели через заросль лещины вниз по склону. Туда, откуда Монашка с таким трудом недавно увела Шестипалого. Она положила на землю задушенного козленка и несколько минут нервно прохаживалась вокруг добычи. Ей хотелось немедленно бежать за Самуром, настичь его, чтобы предложить пищу и мир. Монашка знала, что он голоден. Но инстинкт подсказывал ей, что Самур за часы охоты ушел достаточно далеко; чтобы догнать его, нужно немалое время. С козленком на спине и с голодным желудком сделать это вдвойне трудно. Она осторожно перевернула свою добычу, раззадоривая аппетит, лизнула кровь и принялась за еду. Волчица ела и тихо урчала неизвестно на кого. Просто она досадовала, что одна, что ее овчар остался голодный, и тоже один, и что скоро наступает время семейного счастья, когда так приятно бежать бок о бок с другом, а вот этого друга у нее опять нет. Вернее, есть, но какой-то не такой. А это всегда грустная история. Даже для волчицы. Она могла, конечно, разыскать свою поредевшую стаю, но это исключалось. Не в силах она уйти от Самура. Монашка съела козленка и отяжелела. Теперь хорошо бы уснуть, но она все-таки пошла по следу Самура, заранее зная, куда он приведет: к лесному домику, от которого пахнет дымом, железом и человеком, где живет маленькое, рыжее, несносное и злое создание - неудавшаяся рысь, по мнению волчицы. Странно, но ей показалось, что Самур дружит с этой карликовой рысью или, по крайней мере, терпит ее около себя. Пробежав по темному лесу километров пять, Монашка замедлила шаг и стала осматриваться, подыскивая себе лежку. Больше она не могла бежать, ее клонило в сон. После утомительной охоты и обильного пиршества волчице нужен был отдых. Лежка вскоре отыскалась - хорошие заросли непроходимой ожины, которая ковром лежала на кустах. Свернувшись под густой и колючей крышей, волчица несколько минут слушала тишину и, успокоившись, уснула. Сон ее был, как всегда, чуткий. Вдруг набросило знакомым запахом стаи, и Монашка проснулась. Где-то близко проходили ее бывшие друзья. Явственно слышался запах вожака - Прилизанного. Всего несколько минут бега - и ее одиночеству конец. Она вошла бы в стаю, а Прилизанный тотчас пристроился бы рядом, бок о бок, и, радостно оскалившись, показал бы, что измена ее забыта и он снова берет беглянку под свою защиту. Она вышла из-под куста, потянулась, зевая, но особой тяги к своим сородичам не ощутила, а когда запах стаи растворился в привычном аромате леса, снова забралась в нагретое гнездо и еще поспала, восстанавливая силы. Самур уже сидел в плену у Цибы, когда волчица осторожно прокрадывалась к лесному домику. Дом стоял покинутый всеми. Даже рыжего чертика там не оказалось. Запахи рассказали ей, что здесь ночевали двое: один с ружьем, и тот, поменьше, который перетаскивал раненого Самура и кормил его. Осмелев, она подошла ближе и даже рискнула ступить на порог, где лежал беглый овчар, а потом, подчиняясь нестерпимому желанию увидеть овчара, пошла по его следу. От самой избушки след делался каким-то странным: Шестипалый шел точно по тропе, ни разу не отклонившись в сторону. Рядом - и что особенно удивительно! - в опасной близости от Самура едко попахивали следочки Рыжего. Фу, какая мерзость! Монашка лязгнула зубами. Ведь овчар легко мог достать этого мелкого пакостника, но, судя по следам, так и не сделал доброго дела. Следы повели волчицу вдоль реки, а потом наверх. Монашка уже знала куда: наверху живут пчелы, там постоянно бродит человек с ружьем. Голова его похожа на светлую луну в полнолуние. Она его видела не один раз и не без основания опасалась. Волчица остановилась, исследуя воздух, и вдруг сжалась: прямо на нее важно шествовала по траве та самая рыжая бестия. Ветер дул от него, и кот не чуял волчицу. Монашка застыла с поднятой лапой. Еще несколько шагов - и она придавит его к земле, как вонючего хорька, которого нельзя брать зубами. Но, видно, под счастливой звездой родился Рыжий. Он увидел врага за четверть секунды до собственной гибели. В лесу раздался вопль, от которого у зайцев делается мгновенный паралич сердца. Рыжий взлетел на воздух, как подброшенный катапультой, комок острых когтей и зубов перескочил через волчицу, едва не зацепив ее взъерошенной спины, упал на ноги, оттолкнулся от земли еще раз и в следующий миг уже сидел на высоком дубке, все так же оглашая воздух криками и сверкая зелеными, ведьмиными глазами. Волчица поняла, что карликовая рысь недосягаема. Единственно для того, чтобы попугать это существо и тем самым укоротить ему жизнь, она подошла к дубку и поднялась на задние лапы, лязгая зубами. Боже, как завопил Рыжий! Он переполошил всех зверей, птиц и даже лягушек. Закаркали, слетаясь, вороны, уверенные, что на тропе происходит страшная сеча и для них будет пожива; заухал разбуженный филин; со всех сторон мчались любопытные сороки, а мелкота сломя голову бежала куда глаза глядят. Монашка тоже бежала. Этот голосок действовал ей на нервы. А Рыжий, отсидев минут двадцать на дубке и осадив горло до противной хрипоты, рискнул наконец спуститься и, оглядываясь и торопясь, скоро оказался в своем домике, под защитой стен и крыши, где никакая опасность уже не угрожала ему. Ни один зверь не рискнет войти в дом человека. На перевальчике волчица остановилась: по гребню, удаляясь в дубраву, шел еще один, совсем свежий след человека. Вернее, двух человек. Самура с ними не было. Куда он исчез? Десяти минут хватило ей, чтобы добежать до поляны, где жили пчелы. Тут она проявила максимальную осторожность. Несколько аккуратных шагов - и шерсть на загривке у нее стала дыбом, волчица испуганно попятилась. Внимание: оружие! В другое время она бежала бы из такого места без оглядки, но сейчас ею руководила необходимость. Подавшись назад по своему собственному следу, она обошла страшное место, где лежала запрятанная винтовка, и стала кружить вокруг поляны, высматривая Самура. Она не прошла и половины круга, как - о, радость! - сильный запах Самура достиг ее носа. Он здесь, почти рядом. Выйти из кустов на поляну она боялась. Подрагивая от нетерпения, Монашка легла, выжидая и осматриваясь. Человек с хитрющими глазами и блестящей головой сидел на пороге своего домика и ел из котелка не очень свежее - как поняла по запаху волчица - мясо с луком и картошкой. Изредка он перекладывал ложку в левую руку, а правой, не вставая, нащупывал камень и бросал его в деревянную будку. Раздавался сухой стук, Монашка вздрагивала, а человек кричал: "Не дрыхай, кобель!" - или еще что-то такое, совсем уже непонятное для лесного народа, но очень злое по тону. Будка молчала, хотя Самур, как она догадалась, находился именно там, в будке. Почему в будке, этого волчица понять не могла, хотя прекрасно знала, что всякое ограничение свободы есть первый шаг на пути к гибели. Самур в опасности! Наевшись, человек вытер тряпкой взмокшую голову и лицо, сыто потянулся и вошел в дом. Тогда Монашка проползла на животе ближе к будке и тихо позвала Самура. Человек опять появился на пороге. Она незаметно уползла в кусты. Человек пошел к сарайчику с котелком в руках, Монашка прижалась к земле, даже уши прижала и полузакрыла внимательные желтые глаза. Серое короткое бревно лежало на траве, не больше. Напружиненные мышцы, страшное усилие над собой, чтобы не сорваться, свернутая пружина, готовая к действию, - вот что такое волчица, когда недалеко человек. - Жри, стервец! - сказал Циба и, просунув котелок в дверную щель, вывалил еду. Дверь он захлопнул, но не уходил, наблюдая. Овчар не открывал глаз, лежал, вытянув передние лапы и положив на них крупную голову с надломленными ушами. - Может, ты сдох? - сказал Циба и, взяв длинную палку, ширнул ею овчара. Раздалось низкое рычание, Шестипалый полуоткрыл глаза. Ненависть блеснула в них. - Ну и черт с тобой, лежи подыхай! - Циба бросил палку, походил бесцельно вокруг дома, позевал и вдруг, что-то такое решив, зашагал в лес к тому месту, где пахло железом и порохом. За своей винтовкой. Монашка подняла голову. Все так же ползком, касаясь брюхом земли, неслышно подлезла к сараю и тихо проскулила. Самур выставил уши и открыл глаза. Она снова подала голос, и Шестипалый, с трудом приподняв отяжелевшее тело, подошел к ней, ткнулся в щель сухим носом и вдруг завертелся, заходил, отыскивая лазейку, чтобы выбраться. Как он захотел на волю! Как ожил, задвигался! Но все было тщетно. Дубовые доски прочны, дверь на засове. Самур жалобно, не открывая пасти, заскулил, он просился на поляну, к волчице. Все, что было по ту сторону ненавистных стен, сейчас казалось ему великолепным, а его плен ужасным, как было ужасно и страшно все, предшествующее плену: бегство от Монашки, веревка на шее, путь до пасеки, его попытка свести счеты с Цибой, пленение и уход близких, которые безжалостно оставили его взаперти один на один с ненавистным человеком. Самур заметался, жизнь снова воспрянула в его угасающем теле. Он должен вырваться из тюрьмы! Пусть нет с ним близких людей, но существует же свобода, есть преданная волчица, есть лес, и горы, и счастье жизни, в которой уже не останется места для условностей. В нем проснулся дикий зверь, взяла верх та частица волчьей крови, которая, никогда не утихая, взбунтовалась сейчас и набатно требовала самостоятельности и воли. Лапами, тяжестью тела исследовал он четыре стены, дверь, прыгал на колоды, пытаясь узнать, прочна ли крыша над ним. И все время скулил, то жалостно, то гневно, а Монашка бегала вокруг его тюрьмы в поисках лазейки и тоже царапала доски когтями и грызла зубами. Осторожность заставляла волчицу все время оглядываться на лес, откуда в любую минуту мог появиться человек с ружьем. Изловчившись, она запрыгнула на крышу и зубами, когтями стала рвать дранку. Напрасно! Под темной и податливой дранкой оказались доски, разгрызть которые она не могла. Спрыгнув, волчица еще раз обежала сарайчик и быстро-быстро стала рыть влажную глинистую землю. Единственная возможность сделать лазейку! Самур взвизгнул от радости. Он понял замысел и тоже, обнюхав землю по свою сторону стены, принялся рвать ее когтями. Пыль поднялась в сарае, он фыркал, чихал, но продолжал царапать сухую, спрессованную землю, помогая Монашке. У нее дело определенно двигалось лучше. Летела назад земля, лаз становился все глубже. Когда-то в голодный месяц Большого Снега волчица таким образом ограбила не один курятник в лесном поселке, у нее был опыт. Вот она уже вся спряталась в яму, теперь пошла сухая земля, стало труднее рыть, она тоже запылилась, шуба ее посветлела и вдруг - о радость избавления! - тонкая корка рухнула, и лапы Монашки скользнули по лапам Самура. Еще сотня быстрых, судорожных движений, проход стал чуточку шире, и вот уже морда волчицы в сарае. Вся вытянувшись, она просунула передние лапы, грудь, а дальше легко, по-змеиному вползла к Самуру, толкнула его грудью, боком, закружилась от радости, схватила мимоходом кусок мяса, и он тоже, забыв про все на свете, схватил другой кусок, и они за минуту, стараясь друг перед другом, вылизали все, что было в кормушке съестного, и опять закружились, забыв о плене и опасности, а вокруг них все еще висела ужасающая пыль, и для обретения свободы требовалось немало труда: ведь Самур был вдвое крупнее волчицы, а проход едва-едва пропускал только ее. Монашка потянула носом и припала к щели: от леса шел человек. Выскочить не удастся - это означало бы кинуться прямо на человека, что для волка очень трудно. Подкоп находился со стороны поляны. В руках Циба держал винтовку, на лице его застыла решимость. Он направлялся к сараю, замысел его не оставлял никаких сомнений. Монашка прыгнула в дальний угол на колоды и, поджав ноги, нацелилась сверху на дверь. Самур попятился в угол, шерсть у него поднялась, он тихо, но грозно зарычал. Сила ненависти его удвоилась. Он защищал не только себя. Пыль делала их невидимками, шубы собаки и волчицы неузнаваемо посерели. - Ну ты, зверюга! - тоном, не предвещающим добра, произнес Циба и заглянул в щель: из серого тумана он услышал глухое рычание. - Что за черт! Значит, завозился, гаденыш, ожил! Ну, покажись, кобель... - Левой рукой он чуть приоткрыл дверь, а правой - выдвинул винтовку так, чтобы можно было выстрелить. Видно, задумал скверное: или заставить Самура уважать себя, или пристрелить, если тот нападет. Самонадеянность и подвела пасечника. Уходя, он видел овчара полумертвым, голодным и слабым. И когда пришел, не ожидал увидеть его другим. Поэтому не очень остерегался, тем более что в руках была винтовка. И тогда произошло невероятное. Волчица считала, что терять ей нечего. С решимостью отчаяния, она бросилась сверху на чуть приоткрытую дверь, охваченная одним желанием - цапнуть широко раскрытой пастью голую и круглую голову человека, который несет им смерть. Удар ее гибкого, подвижного тела отбросил пасечника в сторону. Защищаясь, он инстинктивно выбросил вперед руку с винтовкой, и жадная пасть успела рвануть мягкую руку так, как это умеют делать только волки: от клацнувших зубов остается не прокус, а рваная рана, которая потом очень трудно зарастает. Страшный крик огласил поляну. Боль, а главное - испуг буквально сразил Цибу. Не Самур напал на него - это-то он успел заметить! - а волк. Мгновенно сразившая его мысль о чем-то сверхъестественном была так страшна, что он в два прыжка очутился за дверью дома и только там догадался зажать рану, чтобы унять обильно брызнувшую кровь. Бледный, как луна в зените, глянул он в оконце и увидел картину совершенно нереальную: два - именно два! - серых волка, один побольше, другой поменьше, быстро перебежали через травяную поляну и скрылись в лесу. Наверное, он на минуту-другую потерял сознание. Боль вернула его к реальности. Замотав изуродованную кисть, пасечник захныкал от жалости к себе, от испуга и все никак не мог понять - причудились ему два волка или так в точности было. Если волки в его отсутствие забрались к Самуру, то они, конечно, разорвали овчара. На то они и волки. Чтобы убедиться, он рискнул выглянуть из домика. Поляна лежала перед ним тихая и спокойная. Валялась винтовка, дверь в сарае настежь. И никого. Первым делом он схватил винтовку. Выставив ее перед собой, Циба заглянул в сарай. Пусто. Заметил свежий подкоп. Потом вошел. Сколько ни глядел, никаких следов Самура - ни костей, ни крови, ни шкуры. Опять мороз по коже: чертовщина! Бормоча под нос всякие предположения, он запрятал винтовку, быстро собрался и с топором в левой руке, привязав изуродованную правую, побежал что было силы в Камышки, потому что с волчьим укусом не шутят, это Циба хорошо знал. Гораздо позже, рассказывая про странное происшествие фельдшеру, соседям, Елене Кузьминичне, жене лесника, - ей особо подробно, чтобы потом, когда лесник спросит о Самуре, опереться на свидетельницу, - рассказывая знакомым и незнакомым о двух серых волках, в которых превратился не без помощи чертовщины один черно-белый овчар, и об ужасном сражении с ними, Михаил Васильевич Циба все время видел недоверчивые, ухмыляющиеся лица. Они как бы говорили: ну и мастер заливать!.. - Не верите? - спрашивал он, чуть не плача. - А это что? - И протягивал забинтованную руку. Рука вроде бы убеждала, фельдшер подтверждал: укус волка. Но тут же, пряча улыбку, спрашивал: - Бражка у тебя, говорят, отменная. Кружечки три тяпнул с утра, признайся, браток? Циба яростно дышал на медика, божился, что трезв, как праведник на четвертой неделе поста, но без успеха: каждому русскому человеку известна непреложная истина, что после определенной дозы хмельного в глазах начинает двоиться. Вот и объяснение, откуда взялись в сарае два волка. Просто Самур куснул его в запальчивости и сбежал. А так как у Шестипалого в крови была волчья примесь - про то в Камышках знали все, - получилась тяжелая рана. Мораль одна: не доводи пса до белого каления. Между тем фельдшер предложил пасечнику задрать рубаху, взял большой шприц, соответствующую иглу и, невзирая на протесты, ширнул ему противостолбнячную вакцину. Это было второе наказание за день. Обождав самую малость, чтобы пациент отдышался, медик велел задрать ему рубаху на животе. А сам взял другой шприц, побольше первого, с иголкой совсем уж устрашающего размера, и, не слушая криков больного, оттянул жирок и сделал вливание, а потом в назидание рассказал о тяжелых случаях неизлечимого бешенства и предложил написать в совхоз заявление, чтобы на пасеку послали подменного: предстояло принять пятнадцать таких уколов. Таким было третье наказание. На этом закончился день, заполненный странными событиями. 2 После короткой, но жестокой схватки на пчелиной поляне Монашка повела сильно ослабевшего Самура в недалекое междуречье, где стояли нетронутые пихтовые леса, а среди ущелий и скал попадались уголки, куда двуногие существа если и пробирались, то только с топором в руке, создавая при этом шум, слышный за многие километры. Волчица и овчар останавливались в пути лишь для того, чтобы выловить двух-трех грызунов, подкрепиться и немного отдышаться от трудной дороги. Обходя отвесные кручи, они переходили через мелкие ручьи, и тогда Шестипалый с удовольствием лакал холодную воду и задерживался на быстрине, ощущая необыкновенную свежесть от прикосновения воды к животу и бокам. Его раны все еще болели, он постоянно ощущал слабость и часто и жарко дышал. Когда выбегали на травянистую поляну - волчица впереди, словно не вполне еще доверяя чутью своего спутника, - Самур замедлял шаг и принюхивался. Из всех полуувядших цветов и поблекшей травы он выбирал какие-то очень нужные и, повинуясь врожденному инстинкту, хватал полевой горошек, мяту, ветряницу, желтый шафран, еще что-то безвестное. Оторвав листья и стебли, он жевал и жевал осенние растения и делал это примерно с таким же чувством и с таким же выражением, как люди, которым приходится употреблять лекарства: противно, а нужно. Монашка сидела рядом, с любопытством наблюдала за процедурой самолечения. На этот счет у нее опыта было куда больше, но, к сожалению, не было средств передать свои познания Самуру. Монашке удалось без особого труда словить на кусте шиповника зазевавшегося черного тетерева. Они его по-братски поделили и съели. Монашка облизывалась, вспоминая, какие жирные в это время овцы на горных пастбищах и как легко можно вдвоем отбить от стада глупых животных. Но Самур еще не годился для охоты. Утомившись, они засыпали где-нибудь в сухой расщелине скалы, а просыпались все в росных каплях, как в алмазах. Своеобразная водная процедура, явно не бесполезная для организма. Отряхнувшись, направлялись дальше и выше. Вскоре миновали густой лес и вышли на просторные субальпийские луга. Даль открылась перед ними. Наверное, не только у человека высота и ширь горного ландшафта рождают чувство горделивой приподнятости, но и у животных. Когда волчица и собака поднялись на скалу, господствующую над местностью, и увидели под собой опушки лесов, луга, по которым живописно разбросались кусты, а вдали прекрасные, величественные горы, Самур как-то очень гордо и красиво поднял голову и всей грудью вдохнул чистый, вольный воздух. А Монашка вдруг запрыгала на месте от избытка чувств, как молодая козочка. Вот он, мир счастья и свободы. Эй, горы, мы пришли! Расступитесь перед нами, сильней подуй ветер, гремите реки, ложитесь травы! Мы промчимся мимо, полные сил и свежести! Мы пройдем по Кавказу как хозяева, и никто не испугает нас, не остановит, пока мы не захотим остановиться сами. Пусть трепещут ноздри оленя, если он вовремя услышит опасный запах зверя, и пусть унесут его резвые ноги, а мы, охваченные азартом и подгоняемые голодом, еще потягаемся с ним в выносливости и силе, и смерть настигнет того, кто не прыток в беге или не силен в борьбе! Монашка подошла к Самуру и положила голову на его спину. Она безмолвно называла его своим хозяином. Она ходила вокруг Самура покорная и смущенная, предоставляя ему право решать все дела их совместной жизни. Она увела его от опасности и теперь с его прошлым покончено навсегда. Им предстояло много хороших и трудных дней, веселая охота и кровавые бои. Во всем этом она хотела играть только вторую роль. В первую же ночь, когда они тихо и настороженно обходили новые владения, удача улыбнулась им: ветер принес запах близких оленей. Волчица вытянулась и серой тенью скользнула между кустов. Самур, более грузный и еще неповоротливый, оказался позади. Ланки с молодняком и подростками заночевали у скал, на чистой поляне, окруженной грудами камня и кустами вереска. Они вовремя почуяли опасность, наверное, потому, что Самур слишком шумно давил сухие веточки, и, к неудовольствию Монашки, сорвались с места раньше времени; они исчезли мгновенно, легко перепрыгнув почти двухметровые каменные завалы. Волчица ворвалась на поляну буквально за хвостами оленей, но сделать такой же прыжок, как они, не смогла. К счастью для охотников, ушли не все. Один годовичок, ослабевший от какой-то болезни, стоял, прижавшись задом к скале, воинственно нагнув мордочку с маленькими рогами, приготовившись защищать свою жизнь. Бедняга - несмышленыш, он был обречен. Ведь этот мир только для крепких и здоровых телом, он не защищает ослабевших, им нет места в природе, где властвует строгий естественный отбор. Быстрая смерть выглядит здесь как одна из мудростей бытия: только так оттачиваются и выживают виды, проделывая долгий и мучительный путь совершенствования от плохого к хорошему и от хорошего - к лучшему. Монашка сделала ложный выпад влево, олень неуклюже мотнул головой тоже влево и открыл шею. Он уступал в проворстве волчице. Зубы ее тотчас сомкнулись на шее оленя с другой, с правой стороны. Жалобно вскрикнув, он хотел подняться на дыбы, но волчица уже висела мертво и все глубже впивалась в податливые мышцы. Самур, еще не зная, как убивают оленей, все же прыгнул, ударил грудью в лодыжку животного, и олень свалился на бок. Волчица лизала кровь, Самур, возбужденный и растерянный, стоял, опустив передние лапы на тело поверженного, и чего-то ждал. А его подруга уже рвала теплое мясо. Она-то знала дикую, привольную жизнь. Насыщалась и тихо урчала, недовольная Самуром. Чего ждет?.. Они не отходили от добычи два дня. Наедались, спали, а поднявшись, снова ели. Лязгая зубами, отгоняли наглых шакалов и еще более надоедливых и грозных сипов. Желто-белые гигантские птицы с длинной оголенной шеей и страшным крючковатым клювом рассаживались вокруг поляны на скалах и, слегка прикрыв матовой пленкой беспощадные круглые глаза, ждали только момента, когда волк и овчар отвалятся от туши. Падали камнем, даже не расправив своих двухметровых крыльев, впивались когтями в растерзанную жертву и одним ударом кинжального клюва отрывали огромные куски мяса. Монашка бросалась на птиц, они отпрыгивали, противно шипя и ершась, или взлетали на камни, чтобы снова выждать удачный момент для атаки. Отогнать Самура и волчицу от законной добычи мог только более крупный хищник - медведь, и то не каждый. Но медведи не появлялись. Осенью, в месяц Падающих Листьев, они делались заправскими вегетарианцами и спускались с гор ниже, в буковые леса, в каштанники, где досыта наедались жирных буковых орешков-чинариков и сухих, сладких плодов каштана. Вместе с ними уходили вниз исхудавшие за лето кабаны, чтобы нарастить на своем вертком и узком теле запасец жира на зиму; убегали в поисках свежей зелени и орешков серны и косули, за ними кралась от дерева к дереву невидимка-рысь, а по ночам выходили на тропу хищные енотовидные собаки и дикие коты. Монашка натаскивала Самура на охоту. Он оказался способным учеником. После двух-трех не очень удачных нападений на оленя и косуль Шестипалый обрел былую силу, а сноровка зверя, несколько поутраченная на службе у людей, возродилась теперь в полном блеске, удачно дополняя его огромную физическую силу и выносливость. Операция, которую они провели в верхнем течении таинственной Голубой реки около самого перевала, говорила о том, что Монашка и Самур стали в тот год самой ловкой и смелой парой хищников на Западном Кавказе. Сытые и спокойные вышли они тогда из небольшого леса и лениво забрались на скалу, господствующую над обширным плато. Самур улегся в своей обычной позе, положив тяжелую голову на лапы, Монашка стала рядом, принюхиваясь к ветру. Шестипалый закрыл глаза и, похоже, задремал. Но шустрая мордочка Монашки оставалась по-прежнему напряженной, влажные ноздри ее подрагивали, ветер приносил волчице обширную информацию, и она высматривала по сторонам, пытаясь отыскать в потоке запахов и красок что-нибудь важное для них обоих: добычу, опасность или просто неизвестность, которая возбуждает любопытство. Они не ведали, что недалеко от скалы, маскируясь между камнями на гребне выше осыпи, лежало еще одно существо, может быть не менее любопытное, чем Монашка, и в то же время очень опасное для них, как опасно все, что сильнее и хитрее волка. Человек в сером плаще, с которым мы еще не знакомы, лежал на камнях и зорко смотрел по сторонам. Он отлично вписывался в суровый хаос на вершине перемычки. Под рукой у него был карабин. При желании он мог снять Монашку и Самура с одного выстрела, ведь до них не было и двухсот метров. Но человек не думал о выстреле. Стараясь не терять из виду волчью пару, хорошо выделяющуюся на красноватом закатном небе, он торопливо привинчивал к фотоаппарату тяжелую трубу телеобъектива. Покончив с аппаратом, он прилип к видоискателю и много раз щелкнул затвором, улыбаясь своей удаче. Отличные кадры: волки на сторожевой вышке. Подумав, он переменил выдержку и снова навел телеобъектив на скалу. Но в это время на плато под ними что-то случилось. Монашка вдруг прижалась к камням и тихо фыркнула, Самур открыл глаза и насторожился. Из дальнего кустарника вырвался большой красавец олень. Гремя камнями, проскакал он по рыжему твердому плато, направляясь к проходу между скалой и осыпью. Он все время как заведенный откидывал голову назад, как будто судорожными движениями пытался почесать себе спину; бег его поэтому был неровным, олень мотался из стороны в сторону, тяжело вставал на дыбы, припадал на колени и в то же время быстро бежал к лесу, сверкая сумасшедшими, выпуклыми от страха глазами. Монашка и Самур прежде человека разгадали странное поведение зверя: в загривок оленя, распластавшись по спине, вцепилась рысь. Она рвала ему шею когтями и зубами, а он все хотел скинуть со своей спины ужасную смерть, в нем была еще сила, олень мчался к лесу с последней надеждой - сбить рыжеватую хищницу ветками деревьев, ударить ее нависшим стволом, содрать колючим кустарником со спины. Человек на хребтине тоже разгадал драму. Он схватил карабин, щелкнул предохранителем, мушка живо нащупала цель, но попасть в прижавшуюся рысь не так просто, а убить оленя ему вовсе не хотелось. Еще секунда, одно мгновение, ствол карабина следовал за рысью... Но уже неслась наперерез оленю Монашка. Самур поотстал и вдруг крупными прыжками обогнал ее; человек, тихо вскрикнув от удивления, опустил карабин и опять схватил фотоаппарат с трубой телеобъектива. Такое пропустить нельзя! Прыжок Самура был завидно легким для его веса и красивым. Точно рассчитав полет, он, кажется, только слегка коснулся спины рыси своей пастью и, перелетев через собственную голову, ловко упал по другую сторону оленя, с кошачьим проворством развернулся и, оттолкнувшись от земли, оседлал сбитую рысь, удачно избежав ее злых и метких когтей. У Монашки были, наверное, другие планы: в первую очередь она хотела завладеть раненым оленем, отнять его у рыси, напугав хищницу двойным кавалерийским наскоком. Потому она и пошла было за оленем, пьянея от запаха его крови. Но шум борьбы и чувство дружбы заставили волчицу повернуть назад. Рысь, прижатая к земле, злая, как демон, но уже уставшая и обескровленная первым ударом овчара, отчаянно визжала и царапала Самура, добираясь до самого уязвимого места - до его живота, а он, увертываясь и рыча, рвал ее жесткое тело. Рысь достала все-таки до бока Шестипалого, из-под когтей брызнула кровь. Но это была ее последняя попытка. Точно и гибко кинулась на нее волчица, зажатое в пасти горло рыси хрустнуло, сильные лапы конвульсивно дернулись, еще и еще раз - и битва затихла. Круглый глаз телеобъектива нацелился на место боя, аппарат щелкал без устали, человек буквально дрожал от напряжения. "Такого еще не случалось", - бормотал он. Самур уже сидел и зализывал рану, волчица ходила вокруг затихшей рыси и рычала. Она была довольна: погиб враг, позволивший себе посягнуть на жизнь ее Самура. Но в голосе ее прорывалось и недовольство: зачем им эта рысь? Гадкая тварь... А прекрасный, жирный олень, уже ослабевший, готовый пасть, - иначе говоря, верная и отличная добыча - ушел. Теперь всю охоту надо начинать сначала. Но волчица была снисходительна. На охоте всякое случается. Ее рычание делалось тише. Борьба есть борьба. Человек на хребте, невидимый, страшный человек, качал головой и улыбался, необыкновенно довольный всем случившимся. Он видел странного волка, черно-белого, огромного волка. Чудо! Он снял на пленку бой двух волков и рыси. Тоже чудо, потому что волк и рысь, ненавидя друг друга, всегда уходят от драки. Наконец, он своими глазами увидел действие, не частое в природе: волки спасли раненого оленя и не пошли за ним, чтобы добить. Клад для натуралиста! Самур, изгибаясь, зализывал на боку царапины. Монашка сидела рядом и ждала. Только когда на глаза ей попадался труп рыси, она глухо ворчала. Стемнело. Все кончилось. Ночь. Нужно добывать пищу. Волки поднялись и неторопливо ушли. Они проголодались. Выждав некоторое время, встал и человек, разминая затекшее тело. Он спрятал аппарат и трубу, навьючил на спину большой рюкзак и, опираясь на карабин, спустился вниз. Осмотрел растерзанную хищницу, отрезал и спрятал ее остренькие уши. Иначе не поверят, если рассказать. Костер он разжег метрах в трехстах от трупа рыси, поближе к лесу, где лежало много пихтового сушняка. Когда пламя хорошенько поднялось и осветило лицо странного фотографа, можно было увидеть, что он не стар, белобров, лицо его порядком заросло щетиной. Он был несколько полноват для ходьбы по горам, да еще в одиночку и с грузом, но проворен и высок ростом. Человек выпотрошил свой рюкзак, поставил у костра палаточку, подвинул к огню котелок с варевом. Потом достал блокнот, ручку и неторопливо, со всеми подробностями стал записывать сцену, свидетелем которой пришлось ему стать в этот осенний вечер. 3 Все более острое ощущение голода заставило волчицу перейти на быстрый бег. Самур держался сбоку и не отставал. Монашка, видно, решила навести овчара на легкую добычу, которую они еще не брали. Минуя необследованные лесные участки, где могли оказаться олени или косули, она поднялась по пологому склону на огромное плато, окруженное голыми вершинами. Всхолмленное нагорье, пологие склоны возвышенностей, плоские высокогорные долины с едва заметными ручьями, из которых внизу получаются свирепые, полноводные реки, наконец, обширные поляны среди зарослей лещины, падуба, березки и боярышника - все это стоверстное пространство недалеко от главного перевала покрыто удивительной травой. Шелковистый мятлик, стройный вейник, сладкий шафран, мельчайший, сочный пырей и еще десяток разных трав создают летом ковер из множества оттенков зелени - от густой, почти черной в низинах и вблизи снежников до нежно-салатной на осыпях и каменистых почвах. Густота травы в высокогорье совершенно необычайна. Субальпийские и альпийские луга пружинят под ногой, трава сбивается к осени в войлок, она похожа на хороший, постоянно подсеваемый газон в городском парке, где за травой ухаживают, поливают ее и охраняют, выставляя таблички: "Не ходить!" Но только лучше, чем в парках. Среди густейшего луга отвоевывают себе право на жизнь сотни самых разнообразных цветов. Колокольчики, васильки, крокусы, белые ромашки величиной с чайное блюдце, миллионы анютиных глазок всех мыслимых цветов и оттенков, желтые лютики, красавицы примулы, горделивые, в рост человека, бархатистые лилии, столь же красивые, как и ядовитые, - все они вместе создают картину удивительной, райской красоты, соревнуются между собой в благоухании, цвете, росте, бросаются в глаза, громко заявляя о себе: "Смотрите, как мы прекрасны!" Создавая альпику, природа продумала каждую деталь. Она так подобрала растения, что высокогорные луга цветут от весны до поздней осени. Первые цветы - анемоны - распускаются еще рядом с тонким, подтаявшим снегом, сезон тепла закрывают бессмертники, чтобы в последний раз приветствовать низкое, захолодавшее солнце и принять на свои лепестки ранний, ленивый снег осени. Все время что-нибудь зеленеет на этом лугу, и к осени, когда леса и степи теряют окраску и лист, животные в субальпике могут еще некоторое время раздобывать сочный стебель и по-летнему хрусткую, сладкую траву. Природа рассеяла по каменным гольцам среди зеленеющих лугов привлекательные солонцы, чтобы четвероногое, шустрое население гор могло полакомиться солью после сладкого и сочного разнотравья. Она проложила по высокогорью ручьи с холодной водой, вытекающей из-под ледника Кушта и подземных галерей известнякового массива. Она разбросала по склонам красивейшие лесные колки из березы и мелкого бука, чтобы в ярую августовскую жару дать тенистую прохладу всем, кто в ней нуждается. И только одно позабыла сделать природа - проложить в субальпийский рай удобные тропинки и подходы. Не предугадала, что люди погонят сюда из степей десятки тысяч домашних животных. В первые дни творения не возникало нужды для подобного перегона. Всего хватало и в степи и на горах. Таковы кавказские пастбища, куда бежала Монашка. Этой ночью на горы не опустился туман, но облака затянули небо, и потому темень сделалась особенно густая. Запах домашнего хлева скоро достиг чуткого носа Шестипалого и взволновал его. Он к