андиты придут именно в этот день. Они могли явиться и раньше, и позже. Неизвестно, сколько времени придется сидеть и ожидать. А как быть с огнем? - Пойдем найдем подходящее место, а там посмотрим, что делать, - решили друзья и направились на соседний остров. Остров был большой. Если остановиться на берегу, будешь видеть только эту часть, а бандиты, возможно, придут совсем с другой стороны. Устраиваться в глубине острова тоже не дело: вовсе ничего не увидишь. - Нечего надеяться, - рассуждал Мирон, - что мы сразу увидим, откуда они приходят, и убежим, оставив их тут. Скорее может получиться так, что мы заметим их уже здесь, будем следить, как они пойдут назад, и только по их следам выберемся сами. Поэтому предлагаю выбрать место возле бобровых хаток, куда они, безусловно, должны прийти. - Я уверен, - сказал Виктор, - что они переходят в том месте, где мы заметили жерди в болоте. Только неизвестно, как они это делают. Если там стеречь, можно все понять. - Но это рискованно, - не соглашался Мирон. - А что, если не там? Тогда они придут сюда и уйдут обратно, а мы ничего не узнаем. Бродить же по лесу опасно: могут раньше заметить нас, чем мы их. Виктору все казалось, что проход должен быть именно там. Но и рассуждения Мирона были логичны, и Виктор на время согласился с другом. На том берегу, где стояли бобровые хатки, начиналась высокая сухая гряда. Сначала она была узкой и шла вдоль бобрового ручейка, а дальше расширялась и уходила в глубину острова. На ней рос красивый хвойный бор с редкими стройными соснами, а по бокам - заросли ольхи и орешника. Это место и выбрали. - Если спрятаться в орешнике, вон за тем холмиком, - говорил Мирон, - мы будем видеть всю гряду. Им не миновать ее на пути к своему складу. - Место подходящее, - согласился Виктор. - Нам даже лучше будет пробираться за ними по кустарнику, в чистом бору нас могли бы заметить. Тут и решили устроить наблюдательный пункт. Правда, на земле было влажновато, но ведь у друзей есть две шкуры, можно подстелить. - Давай-ка проведем репетицию, - предложил Виктор. - Я залягу, а ты пройди по гряде, посмотри, не видно ли. Виктор опустился на землю, Мирон неторопливо прошел по гряде мимо него. - Ну, как? - нетерпеливо спросил Виктор. - Подожди, - ответил Мирон и прошел еще раз. - Если знать или подозревать, что тут кто-то есть, можно, пожалуй, заметить, а так, мне кажется, не обратят внимания. Особенно, если не шевелиться. - Ну и ладно! Впрочем, пусть сунутся, у нас есть, чем их встретить! - храбро заявил Виктор. Покончив с этим, отправились в лагерь. Там надо было все привести в прежнее состояние. - Раньше тут рыба висела, а теперь нету, - заметил Виктор. - Верно, - задумался Мирон, - да где ее достать? Ты не помнишь, много ли было? - Штук пять. Но едва ли они пересчитывали их. - Придется подвесить несколько рыбьих голов с хребтами. Подумают, что птицы поклевали, жуки, черви съели. И они начали развешивать рыбьи остатки. - Если б кто-нибудь увидал нашу работу, - смеялся Виктор, - подумал бы, что с ума сошли. Друзья вспомнили: в будке оставалась еще половина зайца. С ним дело обстояло просто: зайца легко мог прикончить любой хищник. - Надо немного костей разбросать вокруг. - И убрать подальше кости медведя и косули, - добавил Мирон. Расправились с костями. Бросили черепашину возле будки так, как оставил ее тогда бандит. Наконец принялись за костер. - Кажется, приблизительно было так, - сказал Мирон, раскладывая головешки. - А я все же узнал бы, что тут кто-то хозяйничал, - заметил Виктор. - Любой мог бы узнать, если б тогда специально присматривался, - усмехнулся Мирон. - Но для этого нужно было именно присматриваться и все запоминать. Труднее оказалось с огнем. Погасить костер, конечно, необходимо, но и перенести огонь на свой наблюдательный пункт тоже нельзя. Неужели совсем отказаться от него? - Нет, не согласен! - решительно заявил Виктор. - Отказаться от огня, потом и кровью добытого, своими руками выращенного, спасшего нам жизнь? Нет, ни за что! Я даже собирался взять его с собою домой, потому что наш, городской, огонь в тысячу раз хуже этого. - Еще бы, его ведь спичками зажигают: чирк и готово! - согласился Мирон. После долгого обсуждения решили: найти такой дикий уголок, куда ни одному бандиту не захочется совать нос, такое густое место в лесу, где ни огня, ни дыма нельзя заметить. Там и припрятать огонь. Туда же приходить спать после дневного дежурства. Взяли горшок, наложили в него горячих углей и пошли. Держались ближе к озеру, учитывая, что в эту сторону бандитам нет смысла идти. Тут находились места, где хлопцы не бывали ни разу. Когда забрались в чащобу, Виктор взял в руки револьвер. - В этих дебрях можно напороться на какого-нибудь носорога, - сказал он. И верно: через минуту послышался такой топот, будто действительно шел носорог. Не успели опомниться, как на них налетело огромное рогатое животное. Оно изгибалось, подпрыгивало и, казалось, хотело растоптать. Мирон бросился в сторону, уронил горшок. Виктор поднял револьвер, но животное зацепило его боком, и парень полетел на землю, выстрелив в воздух. После выстрела что-то мелькнуло над головой и зашуршало в кустах. Топот животного стал равномерным, он постепенно удалялся, и скоро все стихло. Хлопцы растерянно переглянулись. - Что ты видел? - спросил Виктор. - Верблюда. - Нет, без шуток. - Видно, какой-то олень или лось, но почему-то с горбом. - А знаешь ли ты, что мы снова заслужили благодарность от государства? - За что? - За то, что спасли от смерти лося. - Каким образом? - Видал горб? Это ведь была рысь. Она вскочила лосю на спину и загрызла бы его, если б не мой выстрел. Рысь испугалась и удрала. - Откуда ты все это знаешь? - недоверчиво спросил Мирон. - Разве долго взглянуть? Круглая кошачья голова, кисточки на ушах, куцый хвост, - сразу можно узнать. - Кажется, и тебя зацепило? - Малость толкнули, но не беда: не каждому удается так близко познакомиться с лосем. - Вот тебе и носорог! - засмеялся Мирон. - Лишь немного не хватило! - весело подхватил Виктор. - Я не удивлюсь, если встретим и слона. - А вот горшок наш - вдребезги, - сказал Мирон, собирая угли. - Тогда остановимся здесь. Если тут живут такие звери, значит, это самое глухое место. Под охраной широколапой ели они развели костер и жгли его до тех пор, пока не набралась полная яма дышащих жаром углей. - Завтра добавим, а сегодня пойдем спать последнюю ночь в нашем родном шалаше. XXI Бесконечное ожидание. - На кухне. - Сонные сторожа. Решительный момент приближался. Друзья храбрились и шутили, но чувствовали, как внутри у них что-то дрожит. Придут ли бандиты в этот день? Не просто ли так сказали тогда о своем приходе? А если придут через неделю, через месяц? - Бывает же такое на свете, что злейших врагов приходится ждать, как отца родного! - сердился Виктор. - А вдруг их сюда много соберется? Может, у них тут какой-нибудь бандитский съезд назначен? - рассуждал Мирон. Как бы там ни было, а оставалось только ожидать. На рассвете побежали в пущу, подложили в свой запасной огонь дров и со шкурами на плечах отправились к гряде. Позади остались шалаш и угасший костер. Забрались в орешник, расстелили шкуры, замаскировали ветвями свое убежище и принялись ждать. Сначала казалось, что бандиты вот-вот появятся, но когда миновало несколько бесконечно долгих часов, друзья начали думать, что те и вовсе не придут. Около полудня Виктор решительно запротестовал: - Чего так сидеть? Срок-то завтра. Мирон тоже думал, что сегодня гостей не дождаться, но время от времени у него мелькала мысль: а вдруг? - Покараулим еще часа два и тогда уйдем. С трудом просидели они эти два часа в засаде. Подсознательно оба чувствовали облегчение: бандиты не пришли, отодвинулась неприятная минута встречи. Остаток дня провели на "пастбище", хотя все время чувствовали себя тревожно: а вдруг под вечер явятся? Собрали грибов и пошли "на кухню", как сказал Виктор. Там поджарили грибы, поужинали и остались ночевать возле костра. Чуть начал брезжить рассвет, как оба уже были на наблюдательном пункте. Опять началось нудное и напряженное ожидание. Опять проходил час за часом, но никто не появлялся. Однако теперь друзья не отважились покинуть засаду и просидели до вечера. - Эх, скорей бы перестреляли этих бандитов! - сказал Виктор, выбираясь из укрытия. - Что ты говоришь? - с шутливым ужасом крикнул Мирон. - Если их теперь расстреляют, нам придется сидеть здесь до зимы. - Прости, забыл об этом, - засмеялся Виктор. - Так и быть, пусть еще немного поживут. Но такое сидение хуже самой тяжелой работы! Пойдем хоть чаю напьемся. Говорят, из брусничника получается отличная заварка. - Очень кстати, - согласился Мирон, и оба начали собирать брусничник. Мирон вдруг остановился и начал внимательно рассматривать растения. - Слушай, - сказал он, - это не брусничник. - Почему? - Видишь, с нижней стороны листа сетка, но не такая, как у брусничника, да и стебель светлее. - По таким мелким признакам судить нельзя, - недоверчиво произнес Виктор. - Жаль, что он еще не цветет, по разнице в цветах виднее. А будь ягоды, и совсем не ошиблись бы. Если это мучница, а не брусничник, в середине ее ягод находится как бы мука. Она очень ценная и дает разные лекарства, черную краску, дубильные материалы для обработки шкур. - Если так, я готов искренно уважать тебя и твою ботанику. Вот бы напились чайку! Пожалуй, и одубеть недолго от такого чая. Давай лучше наломаем малинника. Полезнее. - Можно найти и настоящий брусничник. - А ну его! Опять нарвешься на какую-нибудь мучницу. Я лично - за малинник. Вернулись на свою "кухню", напились чаю, приготовленного в жестянке. - Хорош чаек! - похвалил Мирон. - Жаль только, меду больше нет. - Это еще полбеды, - сказал Виктор, - но вот мясо начинает портиться, хоть и жареное. Завтра еще так-сяк, а послезавтра в рот не возьмешь. - А сушеное? - В середине все еще сырое. Опять провели ночь возле костра. Третий день прошел так же, как и два предыдущие. От усталости оба вскоре уснули как убитые. Крепко проспали до самого вечера. Первым проснулся Мирон. Встряхнулся, вскочил, сначала даже не понял, где он и что с ним. Рядом громко похрапывал Виктор. - Эй ты, сторож! - толкнул его под бок Мирон. - А? Что? - вскочил тот. - Знаешь ты, что храпишь на весь лес? Наши гости на той стороне болота услышали. - А ты? - И я спал. Это же сумасшествие! Нас могли прирезать, как цыплят! - Боюсь, что они, проклятые, никогда не придут, - позевывая, сказал Виктор. - И все же рисковать нельзя. В следующий раз будем спать по очереди. И этот день миновал. И второй. И еще один. И еще... Хлопцам было теперь очень трудно. Мясо портилось все больше и больше. "Пастись" днем они не могли: приходилось лежать в засаде. Даже когда выползали к бобрам за водой, казалось, что вот-вот их заметят. Одно утешение и спасение от сильно пахнущего мяса - горячий чай по ночам. С каждым днем напряжение усиливалось: от любого шороха хлопцы вздрагивали, как от электрической искры. Они выбились из сна, стали раздражительными. Все это, вместе о плохим питанием и сидением на одном месте, обессилило их: часто кружилась голова, темнело в глазах, дрожали ноги. Прошлые дни казались счастливыми в сравнении с нынешними. То чудилось, что вот уже идут, даже слышны шаги и голоса, то вдруг приходила уверенность, что сидят они напрасно, бандиты и не думают идти сюда. - А вдруг их уже поймали и посадили в тюрьму? - грустно говорил Виктор. - Все может быть, - вздыхал Мирон. А через минуту опять: - Но ведь должен же кто-нибудь прийти сюда за товаром? Не оставят они его тут. - Могут прийти и зимой, и на следующий год. А если всех переловили, могут и никогда не прийти... Послышался хруст. Хлопцы опять напряглись, опять появилась надежда. Но то протискивался сквозь заросли дикий кабан. Из засады было видно, как он спокойно и неторопливо начал возиться в нагретом солнцем болоте. - Эх, хорошо бы пальнуть в пего! - сверкнул глазами Виктор. - Наверняка попали бы. Вот тебе и свежее мясо. Зачесались руки и у Мирона. Что будет, если бандиты не придут? Придется голодать еще больше, а между тем они могут запастись мясом. И все же начал доказывать Виктору, что это очень рискованно: - Можно наверняка сказать, что они не явятся? Нет. Ну, а если придут, мы погибнем. И выстрел могут услышать, и следы не успеем уничтожить. Кабан тем временем исчез. Ночью возле костра друзья страшно жалели, что упустили драгоценную добычу. За это время они успели бы разобрать и спрятать кабана, надолго обеспечив себя мясом, а теперь что будет? Мирон насупился. Он чувствовал, что перемудрил со своей осторожностью. И все же ради защиты перешел в наступление: - Скажи честно, мог ли ты поручиться, что они сегодня ни в коем случае не явятся? - Конечно, поручиться никто не может, но... - Подожди. Значит, можно было предполагать, что враги наши будут сегодня на острове? - Ну, можно. - А ты знаешь, чем нам это угрожало? - Ну, знаю. - Так вот: маленькая возможность погибнуть серьезнее большой возможности поесть! - Но ведь у нас есть револьверы! - не сдавался Виктор. - А если у них будет десять ружей? Револьверы понадобятся, когда у нас не останется другого выхода, Виктор умолк. XXII "Слон". - Гнусное убийство. - Бандиты с пленником. - Подозрение бандитов. - Допрос. - Военная операция. - Победа. Так они провели в ожидании четыре дня. И эти дни были самыми долгими и самыми мучительными за все время жизни на острове. Проходили они в бездеятельности, а это и есть наибольшая мука для живого человека. В продолжение дня они, конечно, выходили из засады, но осторожно, крадучись и озираясь, чтобы издали никто не смог заметить. Такой напряженный перерыв был не лучше неподвижного сидения и ожидания в засаде. Под вечер шли ночевать в пущу, к костру, где спалось совсем не так хорошо, как в шалаше, а утром опять отправлялись на "службу". И все чаще задавали себе вопросы: - А что, если бандиты не придут? Или придут через несколько недель? Неужели все это время жить вот так, притаясь? Скоро кончится сушеное мясо, а дальше что? В таком настроении пришли на пост и на пятое утро. А через полчаса услышали какой-то топот. Шел он с той стороны, откуда должны были появиться "гости". У друзей забились сердца. Топот приближался - тяжелый, глухой; временами слышался громкий треск крупных сучьев под чьими-то ногами. Но кто идет, друзья рассмотреть не могли. - Или отряд бандитов, или слон, - прошептал Виктор. Вот уже что-то мелькает среди деревьев, - большое, красноватое. Все отчетливее, отчетливее... - Зубр?! - крикнул Виктор. Какое-то торжественное настроение охватило их. Живой зубр, которых в границах Советской Белоруссии уже нет! [События происходят тогда, когда Западная Белоруссия была под властью белополяков] Перед 1914 годом в Беловежской пуще было еще 400 зубров, но за время войны осталось лишь около двадцати, да и тех немцы вывезли к себе. - Каким же образом он попал сюда? - удивился Мирон. - А ты не помнишь, недавно сообщалось в газетах, что у нас видели одного зубра. Говорят, он перебежал к нам из Польши. Беловежскую пущу польские паны продали англичанам, те рубят и вывозят весь лес. Надо думать, что немцы не успели выловить всех зубров до последнего. Наверно, хоть один остался. И вот теперь, когда начали вырубать его родную пущу, он сбежал в наши леса. - Я читал об этом, но с тех пор о зубре ничего не было слышно. - И вот он перед тобой. Не удивительно, что здесь его никто не видел. Могучий зверь шел как-то тревожно. То остановится, начнет ногами рыть землю, то наклонит голову и сердито сопит. Плечи его казались скалой, за которой скрывается остальное тело. Горб не только не портил, но украшал его. Друзья представили себе, как должен чувствовать себя великан, один, без семьи, без товарищей, вдали от родины. - Последний зубр! - прошептал Мирон. - Последний! - отозвался Виктор. И вдруг раздался выстрел... Зубр бросился в сторону, поднялся на задние ноги и упал передними на колени. Грянул второй выстрел... Зубр попытался встать, но зашатался и тихо лег на бок, словно огромный подрубленный дуб. В предсмертной агонии он бил ногами землю, острыми рогами проводил по ней глубокие борозды. Наконец затих... Хлопцы словно окаменели. Хоть и не видели еще людей, но отлично знали, кто явился на остров. Однако смерть зубра настолько ошеломила их, что на мгновение совсем забыли о положении, в каком находились сами. Оба переживали это гнусное убийство, как убийство человека. - Подлецы! - чуть было не вскочил Виктор, но Мирон удержал его на месте. К зубру уже бежал знакомый черный бандит с ружьем в руках. Неужели один? Человек взглянул на зубра, повернулся в ту сторону, откуда прибежал, и крикнул: - Готов! Через минуту к нему подошел еще один, незнакомый, потом двое. Из них один был тот, младший, а второй тоже незнакомый, но... связанный! На нем обычные сапоги, вымазанные в грязи, как у всех остальных, черное пальто и кепка. Руки скручены за спиной, а рот завязан платком. Его отвели чуть в сторону, толкнули и сказали: - Садись! Пленник неуклюже опустился на землю. Бандиты окружили зубра. - Здоровая штука! - сказал незнакомый. - Но как мы используем его? - заметил младший. - Перетащим по кускам, - ответил черный. - А шкуру? - Тоже порежем на куски. Будут отличные подошвы. Они развели костер и принялись разделывать тушу. Черный сбросил свитку, засучил рукава и взялся за дело. Двое других помогали ему. Каждый разрез на теле зубра болью отзывался в сердцах друзей. Черный бандит казался палачом. Трудно оказалось разобрать могучее животное, а у бандитов, по-видимому, были лишь обычные охотничьи ножи. - Эй, слушайте, - остановился черный, - там есть кинжал! У наших хлопцев захватило дух... "Что теперь будет?!" - подумал каждый, и нервная дрожь прошла по их телам. Черный направился к бобровой хатке. Через несколько минут он вернулся. - Черт его знает, нету! - еще издали крикнул он. - А вещи? - встревожились его спутники. - Вещи на месте. Только почему-то в середину насыпался хворост, будто сверху кто проломил. - Может, трогали? - подозрительно спросил незнакомый. - Видно, какие-то звери полазили. - Ты хорошенько посмотрел? Все есть? А вдруг те лайдаки добрались? - переспросил младший. - Мы же смотрели тогда, когда их уже не было. Если б они нашли, наверняка забрали бы. А я перещупал все вещи, только кинжала не нашел. Завалился куда-нибудь среди веток. Не хотелось долго искать. Но незнакомый не успокаивался. - Надо было хорошенько пересмотреть все, - сказал он. - Может, те хлопцы нашли? А вдруг они еще здесь? - Не думаю, чтобы польстились только на один кинжал, - усмехнулся черный и опять принялся за работу. - А револьверы смотрел? - не отступал новый. - Жестянки на месте, но я их не открывал. - Вот видишь! - Да чего ты беспокоиться? - вмешался младший. - Ты не знаешь обстановки. Мы обошли весь лес, звали, стреляли. Если б они были живы, то отозвались бы, заслышав людей. Все вещи тогда были целы. Мы и револьверы смотрели. - И все-таки надо убедиться, - покачал головой новый. - Ладно, - успокоил его черный. - Покончим с этим делом и посмотрим. Сходим даже к их "хате". Хлопцы слышали весь этот разговор и готовились к последним решительным событиям. Главным преимуществом было то, что бандиты считали их погибшими. А если догадаются, что живы, едва ли удастся справиться с тремя вооруженными мужчинами. Разве только сумеют спрятаться. Тем временем бандиты сняли шкуру и уселись отдохнуть. - Надо бы за этого взяться, - кивнул младший на пленника. - Чего с ним долго валандаться? - Правильно, - встал черный. Пленник сидел на земле, опустив голову. Время от времени он шевелил руками, но где там было освободиться! - Иди, сюда, собака! - подошел к нему черный, взял за плечи, поднял и толкнул к костру. Потом развязал платок. Друзья увидели молодого человека, лет двадцати восьми, с продолговатым, сухощавым лицом. Его тонкие губы были напряженно сжаты, глаза безучасно глядели куда-то мимо бандитов. - Теперь можешь кричать, сколько влезет, - засмеялся незнакомый. - Слушай! - подхватил младший. - Ты сделаешь лучше для самого себя, если скажешь, каким образом узнал о нас, кто тебе в этом помог. Ну, кто нас выдал? Пленник не отвечал. Бандит помолчал и заговорил снова: - Геройство твое напрасно: ты в полной нашей власти. Никто здесь тебя не услышит. Если скажешь, значительно облегчишь свою судьбу. А нет... так мы сумеем заставить. Пленник все молчал. - Ну! - грозно крикнул черный. - Отвечай! - Кончайте скорее ваше дело, все равно я ничего не скажу! - наконец проговорил пленник. - Кончать скорее? - засмеялись бандиты. - Нет, подожди. Это только начало. И черный с размаху ударил пленника кулаком по лицу. Тот пошатнулся и упал на землю. Из носа и изо рта у него потекла кровь... Мирон чуть не вскрикнул от возмущения. - Нельзя сидеть! Не имеем права! Надо стрелять! - прошептал Виктор. - Погоди, погоди немного, - взволнованно ответил Мирон. - До них далеко... Не попадем... А тогда конец и ему и нам. Подождем лучшего момента. Черный взял головешку и поднес ее к лицу пленника. - Может, огонь заставит тебя говорить? А нет, так у нас найдутся и другие способы. Времени хватает. Лучше говори! Пленник отшатнулся, но опять не ответил ни слова. - Слушайте! - вмешался незнакомый. - Отложим допрос до прихода наших, тогда проведем его по всем правилам искусства. А сейчас пойдем проверим наш склад и посмотрим будку тех хлопцев. - Пожалуй, так будет лучше, - поддержал молодой. - Ладно, - согласился черный. - А ты тем временем подумай. И не жди легкой смерти. Разберем тебя на кусочки, но заставим говорить! А пока свяжем, чтобы ты спокойно мог пролежать до завтра. Они срезали длинную жердь, просунули ее пленнику между руками и коленями и связали его так, что он и пошевелиться не мог. Друзья вздохнули с облегчением. Значит, все трое бандитов собираются уходить. Они и в самом деле направились к бобровым хаткам. С сожалением увидели друзья, что черный захватил с собой ружье. Поселок бобров был совсем близко, но, кажется, оттуда пленника нельзя было видеть: его заслоняли кусты. Незачем было договариваться, что делать. Следовало лишь спешить: ведь бандиты, обнаружив, что в складе кое-чего не хватает, встревожатся и немедленно вернутся назад. Мигом поползли они к пленнику. Спешили так, что не обращали внимания на шорох и хруст под собой. Пленник услышал их, оглянулся. - Тсс! - прошептал Мирон. Словно огонек блеснул в глазах связанного, но он не пошевелился. Мирон подполз к нему, перерезал веревку и сунул в руку револьвер. - Убегайте! - прошептал он. Но, увидев револьвер, пленник остался на месте. - У вас есть оружие? - спросил он, не поворачивая головы. - Есть четыре револьвера. - В таком случае спрячьтесь сзади и ждите, а я буду сидеть, как сидел. Так мы лучше справимся с ними. Я беру на себя двоих, а третий остается на вашу долю. Подсуньте револьвер под меня. Он заряжен? - Заряжен, это их револьверы, - ответил Мирон и отполз в кусты. Пленник поправил жердь, запутал руки веревкой и остался на месте. Хлопцы спрятались неподалеку от него. - Почему он не уходит? - удивился Виктор. Мирон объяснил, в чем дело. Друзья почувствовали уверенность и даже гордость. Они под руководством опытного человека принимают участие в военной операции! Силы теперь равные, да еще перевес в том, что враги ничего не знают. Возле бобровой хатки послышались встревоженные голоса. Один бандит вышел из-за кустов и взглянул на свой лагерь. Пленник по-прежнему сидел на месте. Бандит снова исчез. Некоторое время спустя бандиты опять вышли, о чем-то горячо поговорили и разошлись. Младший, с револьвером в руке, направился к пленнику, а остальные пошли в сторону стоянки хлопцев. Теперь бандит держался иначе. Он озирался, прислушивался, а подойдя к пленнику, начал прохаживаться возле него. Остальные продолжали искать. Только на этот раз они не кричали, не стреляли... Пленник сидел, опустив голову, и казалось, был совсем убит горем. Друзья напряженно следили за ним, стараясь догадаться, что он думает делать. Оба были готовы мгновенно прийти на помощь. Когда страж отошел немного в сторону, пленник чуть повернул голову назад. Хлопцы не видели его лица, но поняли, что это сигнал для них. Значит, сейчас что-то будет. Вот часовой опять приближается к пленнику. Правая рука с револьвером как раз с этой стороны. Мгновение - и пленник схватил ее. Бандит был так ошеломлен, что несколько секунд не мог пошевелиться, будто не веря своим глазам. А хлопцы были уже возле него. Мирон зажал рукою рот бандита в ту минуту, когда тот собирался крикнуть. - Молодец! - похвалил пленник. Связать врага так, как раньше был связан пленник, было делом нескольких минут. В рот ему засунули кляп, чтобы он не мог подать голос. - Спасибо, товарищи! - пожал друзьям руки новый знакомый. - Теперь надо оттащить его подальше, а самим разместиться так же, как до сих пор. Оттащили бандита за сотню шагов. Еще крепче затянули веревки, чтобы он ни в коем случае не мог освободиться, и оставили на месте. Освобожденный товарищ опять приладил себе жердину, хлопцы спрятались в кустах, - все было в порядке. Теперь ждали очередную встречу без страха. Но ожидать пришлось долго. Видно, враги шныряли по всему острову. Наконец со стороны бобровых хаток послышались голоса, а вскоре показались и сами бандиты. - Непонятная вещь! - услышали друзья. - Неужели это они? Но откуда узнали, что надо остерегаться? Подойдя к стоянке, бандиты огляделись. Черный спросил у пленника: - Где наш товарищ? - Не знаю, - буркнул тот. Бандиты подозрительно посмотрели на него и подошли ближе. "Сейчас!" - мелькнуло в голове хлопцев. - В какую сторону он пошел? - спросил черный. - В ту, - неохотно кивнул головой пленник куда-то в бок. И едва враги повернулись туда, как грянул выстрел. Черный рухнул на землю, схватившись руками за живот. Ружье его отлетело в сторону. Второй бандит оглянулся, и у него не только глаза, но и рот раскрылся во всю ширину от удивления и ужаса. Перед ним стоял пленник с наведенным револьвером в руках, а сбоку спешили двое тоже вооруженных револьверами хлопцев. - Руки вверх! - грозно крикнул Мирон. - Руки вверх, если хочешь жить! - звонким голосом повторил Виктор. Бандит поспешно поднял руки. На земле хрипел и корчился в предсмертных судорогах черный. XXIII План новых военных операций. - Рассказ товарища Савчука. - Еще бандиты. - Конец военных действий. - Ответственное поручение. Хлопцы близко подступили к бандиту и почти в упор направили на него свои револьверы. Увидев это, их новый товарищ сказал: - Даю вам совет: никогда не подсовывайте револьверы так близко, чтобы можно было схватить рукой. Иначе не миновать неприятностей. Виктор и Мирон сконфуженно переглянулись и отступили на пару шагов. Товарищ, держа револьвер наготове, поднял веревку, которой сам был недавно связан. Бандиты не пожалели веревки на своего пленника: половины ее хватило, чтобы крепко связать руки врагу. - Теперь нам надо... - обратился товарищ к друзьям, но окончить начатую фразу не успел. - Хлеб! - закричали хлопцы и бросились к мешку с продуктами, принесенному с собой бандитами. Вытащили пахучий хлеб, сало, соль, курятину и набросились на все это так, что только за ушами трещало. Бывший пленник и сам хотел есть, но в такое время... - Товарищи! - с укором сказал он. - Что вы делаете? Подождите немного. Мы еще не закончили. - А мы месяц не видели человеческой пищи! - ответил Мирон, с трудом ворочая языком. Недавний пленник удивленно посмотрел на них. - Мы еще во время паводка поехали по озеру, - добавил Виктор. - Лодка перевернулась, и мы очутились здесь. Так и жили целый месяц. А вы как попали к ним? Вы знаете, как выйти? Пойдем сейчас же! - Подождите, подождите, - перебил товарищ. - Об этом после. А теперь у нас есть дела поважнее: нужно подготовиться к встрече новых гостей. - Таких же, как эти? - Точно таких, - улыбнулся тот. - Но сперва надо разместить этих. Второго бандита отвели туда, где находился первый. Старательно связали его с помощью жерди и тоже заткнули рот, чтобы он не мог крикнуть. Проверили и поправили веревки первого. Затем пошли к раненому. Тот оказался уже мертвым, и его оттащили в заросли, где недавно прятались хлопцы. Подложили сучьев в костер, горевший возле убитого зубра, а сами спрятались поблизости в кустах. Новый товарищ сказал: - Сейчас должны прийти еще несколько человек из их компании. Надо их встретить так же, как этих. Вы, конечно, примете участие в операции? - А как же! - с радостью согласились хлопцы. Под руководством такого смелого и опытного человека новая операция казалась им даже привлекательной. Хоть и страшновато и сердце сжимается от волнения, но зато чувствуешь, что делаешь важное дело. - Я думаю, их будет не более двух-трех человек, - продолжал новый товарищ. - Мы неожиданно выскочим на них, и они, возможно, сдадутся без боя. Тем более, что они наверняка придут без оружия - для их сборища оно не нужно, а так носить рискованно. - А если их будет больше? - спросил Виктор. - Тогда увидим, что делать, а пока скажите, как вас зовут. Хлопцы отрекомендовались и в свою очередь спросили, как зовут нового товарища и как он попал в руки бандитов. - Фамилия моя Савчук, Андрей Александрович, - начал недавний пленник свой рассказ. - Служу я в погранотряде. Этот черный жил на хуторе километрах в десяти отсюда. Молодой часто приходил к нему из соседнего местечка. Однажды мы получили известие, что черный (Становский его фамилия) поддерживает связь с контрабандистами. Как раз вчера попался мне на глаза этот третий, незнакомый человек. Он направлялся на хутор. А хутор на отшибе, в глуши. Я пошел за ним. Но, видно, и черный был не дурак. Он ожидал гостя и предвидел, что за ним могут следить. Когда мы были недалеко от хутора, они вдвоем набросились на меня, связали и по глухим тропинкам привели сюда. Наверно, вы слышали, как они собирались пытать меня, чтобы выведать, каким образом и от кого мы о них узнали. Они думали уничтожить меня, потом того или тех, кто сказал, и таким образом замести следы. Если б не вы, - закончил он взволнованным голосом, - я бы перенес такие мучения, перед которыми смерть - пустяк. Спасибо вам! - За что? - воскликнул Виктор. - Кто же на нашем месте не сделал бы так? - Но вы рисковали. - Невелик риск, - вмешался Мирон. - Вы для нас сделали больше, чем мы для вас. Но как вы пробрались через болото? Мы не смогли найти выход и собирались сидеть здесь до зимы. - С той стороны есть подготовленные кладки, но они в болоте и сверху не видны. - Я говорил, что там проход! - набросился Виктор на Мирона. - А ты все мудрил! - Все равно не прошли бы, - улыбнулся Савчук. - Там хитро устроено, кто не знает, ни за что не догадается. Смотрите, вот так (он начертил на земле план): | | | | | | | | | | Если вы даже найдете одну кладку, так она скоро кончится, и вы попадете в болото, в трясину. Другая кладка в стороне. Чтобы встать на нее, нужно тащить с собой длинную доску и перебросить на вторую кладку. А через несколько шагов и вторая кончается. Надо снова искать следующую и опять перебрасывать доску. Переход тяжелый, медленный и небезопасный. Только опытные контрабандисты могли устроить его. Видно, их дело поставлено широко. - Даже очень широко, - сказал Виктор и достал бумаги. - Вот, посмотрите. - А там еще есть пироксилиновые шашки, - добавил Мирон. - Что вы говорите? - удивился Савчук и с напряженным вниманием начал разглядывать бумаги. - Это не только контрабандисты, но шпионская и диверсионная организация. Да еще с участием, как говорится, некоей соседней державы. Славное дело вы сделали, товарищи! Как вы тут жили? Мирон и Виктор, перебивая друг друга, рассказали о своем путешествии, крушении, о приключениях, о бандитах и их складе. Савчук выслушал все с большим интересом, потом сказал: - Хоть и в необдуманное, нелепое путешествие вы пустились, но вас можно похвалить за то, что мужественно боролись за свое существование, не опустили рук. После таких приключений вам уже никакая беда не будет страшна. Так, в разговорах, прошло часа два. Солнце начало склоняться к западу. - Если не придут через два часа, мы отправимся домой, - сказал Савчук. Слово "домой" прозвучало для наших друзей, как нечто необычайное, сказочное. Неужели и в самом деле так бывает, что можно встать и пойти домой?.. Вверху на дереве каркнула ворона. Минуту спустя каркнула на другом. Потом появилась на нижней ветке, спустилась на землю и боком-боком начала приближаться к зубру. - Эх, какого красавца убили, сволочи! - сказал Савчук. - Зато и убийца наказан, - заметил Мирон. - Да разве он стоит зубра? - горячо воскликнул Виктор. - Этих бандитов вон сколько, а зубр был один, может быть, последний. Возле зубра уже прыгало несколько ворон. Их собиралось все больше и больше. Минута, вторая, и они облепили всю тушу. - Откуда столько? - удивился Мирон. - Целый месяц мы их почти не видели, а тут... - Надо разогнать, иначе создается впечатление, что тут и духу человеческого нет, а нам это невыгодно: вновь прибывшие могут встревожиться - куда девались их товарищи. Виктор и Мирон выстрелили из револьверов. Гул от выстрелов прокатился по лесу и закончился новым, далеким и гулким, выстрелом. - Что это, эхо или чей-то выстрел? Савчук уверенно сказал: - Это они выстрелили в ответ. Звук послышался, когда эхо уже утихло. Теперь будьте готовы. - Всегда готовы! - ответили хлопцы весело, но в их голосах отчетливо слышалось волнение, какое бывает не от страха, а от необычности момента. Вдали среди деревьев замелькали люди. Один... два... три... четыре... Больше, кажется, нет. Ну что ж, не страшно. Смело направляются к костру, знают, что там свои. У одного в руках револьвер. У остальных, как видно, оружия нет. Совсем хорошо!.. - Я этому перебью руку или плечо, - прошептал Савчук, - а тогда все выскочим. И он направил на бандита ружье черного. Виктор взял в руки оба свои пистолета. Мирон, раньше отдавший один револьвер Савчуку, с завистью посмотрел на друга. Бандиты подошли к костру и остановились. - Может, на охоту пошли? - послышались голоса. - Зачем? Вон какую штуку убили, а опять поволоклись. Грянул выстрел... Человек с револьвером охнул и схватился левой рукой за правую; револьвер упал на землю. Трое остальных не успели понять, что же произошло, как увидели, что к ним бегут трое вооруженных людей. - Руки вверх! - послышалась команда. Бандиты, озираясь вокруг, видимо, ожидая помощи от своих, подняли руки. Нападающие мгновенно оказались возле них. Револьвер бандита лежал у ног Савчука. И тут произошел неожиданный поворот. Один из бандитов, увидев, что из трех нападающих двое совсем молодые, бросился под ноги Савчуку, свалил его и схватил револьвер. Двое его товарищей опустили руки, готовясь броситься в схватку. И тут раздались три выстрела. Два раза выстрелил Мирон в бандита, схватившего пистолет. Тот выпустил оружие. Виктор, не целясь, выстрелил в "своих" бандитов - и это задержало их в ту секунду, которая нужна была Савчуку, чтобы вскочить на ноги. Теперь уже бандиты "честно" подняли руки. - Молодцы, хлопцы! - коротко сказал Савчук, и эти слова из уст командира были для них самой лучшей похвалой. Двум здоровым бандитам было приказано перевязать своих раненых товарищей. У одного из них перебита рука, другому Мирон прострелил плечо и задел бок. На бинты пришлось рвать сорочки. - Вы их тут стерегите, - тихо сказал Савчук, - а я приведу тех двоих. Едва Савчук ушел, как хлопцы почувствовали тревожную напряженность. Оба заметили, что бандиты, делая перевязку, больше следили за ними, чем за своей работой. Они поворачивались и становились не так, чтобы удобнее было перевязывать раненых, а так, чтобы ловчее броситься на сторожей. Помня совет Савчука, друзья не подходили слишком близко, но и револьверы ни на минуту не сводили с врагов. Кроме того, и сами держались рядом, то и дело меняя позиции. Ни слова не сказали они друг другу, а действовали так дружно и согласованно, словно обо всем договорились заранее. Оба отлично научились разбираться в создавшемся положении. Вздохнули свободнее только тогда, когда подошел Савчук, ведя двух пленных бандитов. - И вы попались? - кивнул один из них вновь прибывшим. - Так же, как и вы! - злобно буркнули те. Савчук подошел к ним и сказал: - Позвольте уж и вам связать руки. Ничего не поделаешь. Блеснули бандиты глазами, сжали зубы, стиснули кулаки, но за спиною стояли хлопцы с револьверами, - пришлось покориться. Чтобы перевязать всем руки и ноги, Савчук снял с бандитов пояса и ремни. Виктор толкнул Мирона в бок и прошептал: - Теперь они не убегут, даже если б и ноги не были связаны. Задержанные утром начали просить: - Руки затекли, развяжите хоть на несколько минут. - Ну, нет, - усмехнулся Савчук, - не выйдет, придется малость потерпеть. Я ведь терпел, не жаловался. Садитесь-ка к костру, можете даже свое собрание начинать. Жаль только, что главарь ваш убит. - Сам виноват, - сказал один из бандитов. - Не захотел придушить этих щенят, когда была возможность, а теперь и сам погиб, и нас погубил. Друзья почувствовали большое удовлетворение от того, что бандиты так высоко оценили их роль в этой операции. Связав бандитов, Савчук отозвал хлопцев в сторону и сказал: - Боевые операции мы с вами закончили успешно. Есть и трофеи, и пленные. А как нам со всем этим выбраться отсюда? Провести всех со связанными руками по тем хитрым кладкам невозможно. Кроме того, двое ранены, из них одного придется нести. И убитого надо похоронить, а - нечем. Одним словом, мы сами со всем этим не справимся. Так? Мирон и Виктор должны были согласиться, что пограничник прав. Значит - нужно идти за помощью. Идти может только один товарищ Савчук. А хлопцам придется остаться и охранять этот сброд... - Очень серьезное дело, - нахмурился Савчук. - Для вас оно более серьезное, чем все сегодняшние военные действия. Всю ночь вы ежеминутно будете рисковать жизнью. Они постараются придумать самые каверзные штуки, чтобы освободиться и прихлопнуть вас. Поэтому - будьте бдительны, не спускайте с них глаз. В случае чего, стреляйте не задумываясь. Ну как, справитесь? - Справимся! - уверенно ответил Виктор. Мирон чуть подумал и сказал: - Нам ничего иного не остается, как справиться. - А теперь пойдем, проверим все узлы и веревки, - кивнул головой Савчук. - Хорошенько присмотритесь, как они связаны. Бандиты злобно ворчали: - Опять проверка! Вы же только что связали. Лучше дали бы поесть. - Тихо, тихо, - спокойно отметил Савчук. - Всему свое время. Потерпите одну ночь, и потом вас никто связывать не будет. Савчук помог хлопцам запасти побольше сухих сучьев на ночь и отправился в путь. XXIV Последняя ночь на острове. - "Кормление зверей". - Хитрости пленников. - Возвращение домой. Хлопцы опять остались одни в лесу. Но теперь перед ними сидели пять человек да шестой лежал рядом. И люди эти были более опасны, чем все здешние звери. Увидев, что старший ушел, бандиты осмелели и начали переговариваться. Видно, смекнули, что тот отправился за помощью, вернется не скоро, и у них появилась надежда как-нибудь освободиться. Но стоило друзьям подойти поближе, как пленные умолкли и лишь искоса посматривали на них. Потом тот бандит, что в первый раз приходил вместе с черным, спросил: - Скажите, почему вы не отзывались, когда мы недели две назад искали вас и даже стреляли? Или не слышали? - Слышали, да не хотели встречаться с вами, - ответили хлопцы. - Почему? Мы же могли показать вам дорогу. - Знаем, какую дорогу вы хотели нам показать. - Откуда вы могли знать? - Бобры рассказали, - засмеялся Виктор. - А! Так вы подслушали? - Слухи по лесу пошли. Хлопцы почувствовали, что очень хотят есть. В трофейном мешке продуктов было немного, особенно хлеба: утром друзья и Савчук основательно поели, не жалея бандитских запасов. Глаза пленных жадно уставились на еду. - Как тут делить? - сказал Мирон, рассматривая хлеб. - Есть у них на глазах я не могу. И спрятаться нельзя. Двое, задержанные утром, не выдержали и попросили: - Дайте хоть хлеба кусочек, мы весь день ничего не ели. - Хлеба? - воскликнул Виктор. - Мы его целый месяц в глаза не видели. Лучше мы поджарим вам чудесного мяса зубра. Острым кинжалом они легко нарезали тонкие куски мяса и положили в огонь, а сами со спокойной совестью взялись за хлеб и сало. Пленные терпеливо ожидали своей очереди, перешептываясь о чем-то. Пока хлопцы поужинали, мясо зажарилось. Можно было ужинать и пленным, но как? - Вы по очереди развяжите нам руки. Сначала одному, потом другому, - убедительным тоном предложил один из бандитов, видно, уже обдуманный ими план. - Ну, нет! - усмехнулся Виктор. - Лучше уж вы потерпите до завтра без еды. Никакой беды вам от этого не будет. Мы тут больше голодали, а ничего с нами не случилось. Пленные попытались было еще доказывать, что бояться хлопцам нечего, - мол, развязан будет лишь один, а против него двое вооруженных, - но друзья и слушать не хотели. Тогда самый голодный без всякой хитрости попросил: - Дайте мне в рот хоть кусочек. - Это другое дело! - согласились хлопцы и всунули ему в рот кусок мяса. Потом по просьбе других дали и им. Некоторые отказались. Тяжело раненному предложили хлеба и сала, но он лишь попросил пить. Мирон взял жестянку и побежал к бобровому ручью. Когда напоил больного, захотели пить и здоровые. Пришлось бежать. - Вы бы взяли вторую жестянку и сходили вместе, - предложил один из врагов. - Спасибо за совет! - насмешливо ответил Виктор. Виктору тоже дважды пришлось бегать к ручью, пока они напоили всех. Тогда появилась новая просьба: - Дайте покурить. Возьмите в наших карманах папиросы и спички. Виктор достал папиросы, сунул в рот каждому по одной и поднес огонь. Мирон забеспокоился, как бы и друг не закурил: ведь соблазн не малый! А Виктор действительно уже смотрел на папиросы в своих руках, взял одну, покрутил, разглядывая... Мирон решил спасать друга. Тихонько взял из его рук папиросы и сказал: - Послушай меня, Витя, потерпи! Столько времени прошло, ты уже отвык. Стоит ли опять начинать? Тон Мирона был такой дружеский, такой искренний, что Виктор улыбнулся и сказал: - Ладно, не буду! Тяжело раненный часто просил пить, и хлопцы приносили ему воду. Не отказывали и здоровым. Потом пленники требовали курить, начинали выдумывать новые просьбы, в которых нельзя было отказать... Одним словом, хлопот хватило до самого вечера. И чем темнее становилось, тем тревожнее. Хотя и не жалели сучьев, но все же не каждое движение пленников можно было заметить в сумерках. А друзья помнили, как Савчук сидел утром с жердью, хотя сам был уже освобожден. "Что, если и теперь так же сидит кто-нибудь из них?" - думали оба. И время от времени проверяли пленных. - Чего вы лезете каждую минуту? - злились те. - Попробуйте сами освободиться, когда вас так скрутят. Правду говорят: заставь дурака богу молиться, он лоб расшибет! Не очень приятно было слушать такие слова, но хлопцы не обижались: быть может, они и действительно слишком стараются, но в таком деле излишняя осторожность и бдительность не мешают. В этом они убедились вскоре же. Самым спокойным пленником был раненный в руку. У него были связаны только ноги. Он сидел, опустив голову, и ни на что не обращал внимания. Даже не просил ни есть, ни пить. Здоровая рука его была подсунута под колени. Потому, что он вел себя спокойно, хлопцы не проверяли, хорошо ли связаны у него ноги. И вдруг Виктор заметил, что здоровая рука пленника все время вздрагивает. Подошел, посмотрел и крикнул: - Эге! Этот номер не пройдет! Оказалось, что тот пальцами здоровой руки и щепочками ухитрился развязать веревку на ногах. Пришлось здоровую руку бандита прикрутить к его ногам. Друзья еще раньше договорились, что ночью будут сторожить вместе, а не по очереди. - В такой компании боязно оставаться одному даже тогда, когда все связаны, - решили они. Оба остались на страже и после того, как все бандиты уснули. Уткнувшись головой друг другу в спину, враги храпели на весь лес. - Пить! - послышался голос раненого. Взяли жестянку - воды нет. Неужели ради этого мерзавца идти в темноту за водой? Но раненый тяжело дышал, стонал, и у хлопцев не хватило духу отказать ему. Виктор побежал к ручью. Мирон остался один. Жутко ему стало. Все вокруг казалось каким-то мрачным. Бандиты, кажется, начали шевелиться, трястись, хотя в то же время храпели так, что эхо по лесу шло. Когда Виктор вернулся, Мирон прошептал: - Больше по воду не ходи. Может, этой хватит, а нет - пусть терпит. Мне показалось, что они почему-то дергаются. А спят даже слишком крепко. Никто из них за все время не повернулся на другой бок. В таком неудобном положении трудно пролежать долго. - Надо посмотреть! - решил Виктор. Подошли к одной паре, дотронулись. - А? Что? Кто здесь? Пошли к черту! - послышался сонный голос. Пощупали веревки - мокрые, лохматые! - Ах, чтоб вам треснуть! - вскрикнул Виктор. - Это они грызут один у другого веревки. Сейчас же раздвиньтесь! Ну! Стрелять будем! Раз... два... - он поднял револьвер. Пленники расползлись в стороны, злобно ворча: - Вот чертовы дети! Пришлось проверять всех. У двоих веревки оказались слюнявыми и погрызенными. Еще бы час-другой, и дело могло принять плохой оборот. Друзья затянули путы и разместили бандитов так, чтобы они не лежали рядом. Ночь тянулась медленно, долго. Все казалось, что бандиты опять придумывают каверзы. Теперь они не храпели больше и не лежали так спокойно, как раньше, а часто ворочались с боку на бок. Хлопцы зорко следили, чтобы они не сближались, и все время покрикивали: - Отодвинься!.. Дальше!.. Потом все утихло. Было уже далеко за полночь, когда друзья почувствовали странный запах, будто от подгоревшей одежды. - Что это? Не подсмолился ли кто? - Видно, тот, что ближе к огню. Подошли к нему. Виктор склонился, и в то же мгновение одна рука бандита охватила его за шею. - Мирон, стреляй! - крикнул он. Бандиты зашевелились, зашумели, начали перекатываться поближе. Хлопцам казалось, что они все развязались и сейчас набросятся на них. И тут Виктор почувствовал, как железная рука отобрала у него револьвер... - Стреляй! Стреляй скорее! - кричал он в отчаянии. В ответ послышался спокойный голос Мирона: - Положи револьвер на землю и убери руки! Раз... Пальцы бандита разжались, и револьвер оказался на земле. Виктор схватил его и выпрямился. Мирон стоял позади бандита, засунув дуло своего пистолета ему за воротник. Холодная сталь заставила врага покориться. - Связывай руки! - сказал Мирон. Виктор опять старательно и крепко связал бандиту руки. Они были обожженные, скользкие. Опять проверили всех. Разместили вокруг костра, в нескольких шагах от него. Острый момент взволновал всех, но было тихо, точно ничего не произошло. Только Виктор, отведя Мирона в сторону, с возмущением упрекнул его: - Почему ты не стрелял? Из-за твоей ненужной жалости мы оба едва не погибли! - Никакой жалости тут не было, а разумный расчет, - спокойно ответил Мирон. - Если вы я выстрелил сразу, мог бы попасть в тебя. Если бы приставил револьвер к его голове, он мог бы отшатнуться и даже выбить оружие у меня из рук. А когда я засунул револьвер ему за воротник, бандит ничего не мог сделать, а я всегда успел бы выстрелить. - Ну и терпеливый же, гад! - удивился Виктор. - Жжет руки вместе с веревкой и - ни гу-гу! Наконец окончилась и эта страшная ночь. Солнце еще не поднялось из-за леса, как среди деревьев показались фигуры красноармейцев. Было их человек двенадцать. Впереди шел, вернее, бежал командир с тремя кубиками на петлицах, Савчук. Он волновался больше, чем сами хлопцы, понимая, в каком серьезном, ответственном и опасном положении оставались они на острове. Малейшая ошибка - и оба погибнут. И Савчук чувствовал бы себя виноватым. Какова же была его радость, когда еще издали увидал он друзей, зорко охраняющих бандитов! Те тоже радостно махали руками, шапками и так громко кричали "ура", что вспугнули зайца из-под дальнего куста. А для бандитов этот радостный крик означал конец всех их надежд... Савчук обнял Мирона и Виктора, как родных, которых не видел долгое время. - Молодцы, хлопцы! - сказал он. - А теперь собирайтесь домой. ... Через два часа в лесу было совсем тихо. Сиротливо темнел погашенный костер. Возле него валялись ненужные остатки разобранного зубра. В стороне белела куча свежего песка - бесславная могила черного бандита. Лесные жители осмелели. Защелкала вверху белка, рассматривая покинутую стоянку. Опять закаркали вороны и постепенно овладели остатками зубра. Сюда же подбирался и волк... В Полесской пуще начиналась обычная жизнь, нарушенная было человеком. СОДЕРЖАНИЕ I. Отважные путешественники. - Среди моря. - Крушение корабля. - Путешествие по воде. - Незнакомый берег. - Подсчет имущества. II. Первая ночь. - Борьба в темноте. - Заяц, который клюется. - Последние спички. - Домой. III. "По-о морям!" - Все направо да направо. - Заячий обед. - Снова на старом месте. IV. Вот тебе и нехитрая наука! - Пришлось попробовать сырого зайца. - Динамо-машина. - Огонь! - Обида Виктора. - Научная дискуссия. V. Таинственный зверь. - Гроза. - Борьба за огонь. VI. Мясо исчезло. - На охоту с голыми руками. - Зайцы издеваются. - Белка спасла. - Напрасный испуг. - Обед из трех блюд без второго. - Строительство с помощью двадцати пальцев. VII. Неудачная попытка. - До "дикарей" еще не доросли. - Рыбная ловля рубашкой. - Рыбный садок. VIII. Простое, но надежное оружие. - Знакомство с кабаном. - Клюква. - Змея - тоже добыча. - Лесные жители. - Царское животное. - Булава из ежика. - Вперед на черепаху. - Пешеход из Африки. IX. Сладкий чай. - Лекции Мирона. - Важная госпожа. - Хищник на рыбалке. - Арена битвы. - И змея понадобилась. - Бойцы в плену. X. Хозяйство. - Старые знакомые. - Волк. - Охотились на лису, а убили... - Увеличение стада. XI. Барсуки подвели. - Не святые горшки лепят (а умелые). - Новые средства жизни. XII. Снова неудачная попытка. - Неожиданная встреча. - Ежик помог. - Последняя рыба. - Новая попытка. - Недолгая радость. - В западне. - Последние усилия. - На краю гибели. XIII. Вынужденное ожидание. - На пастбище. - Жаба-птица. - Домашнее настроение. - Человек! XIV. Напрасные усилия. - Колония бобров. - Еще одна неудачная попытка. - Окурок ворона на хвосте принесла. - Сонный заяц. XV. Бобровое хозяйство. - Неожиданная опасность. - Враги-избавители. - Гости хозяйничают. - Объедки с чужого стола. - Серьезная ошибка. XVI. Тяжелые времена. - Встреча со старым знакомым. - Медвежья болезнь. - Каменные орудия. - Коптильня. XVII. Снова напрасная попытка. - Обработка запасов. - За медом. - Гибель хозяйства. - Борьба с отчаянием. - Звериные объедки. XVIII. Господская пища. - На бобров. - Вот так бобр! - Таинственные письма. - Ремонт бобровой хатки. - Военная подготовка. - Почему люди уважают бобров. XIX. Голод с оружием. - Настоящая охота. XX. Подготовка к встрече "избавителей". - С угольками в пущу. - "Носорог". - Спасение ценного животного. - Запасной огонь. XXI. Бесконечное ожидание. - На кухне. - Сонные сторожа. XXII "Слон". - Гнусное убийство. - Бандиты с пленником. - Подозрение бандитов. - Допрос. - Военная операция. - Победа. ХХI. План новых военных операций. - Рассказ товарища Савчука. - Еще бандиты. - Конец военных действий. - Ответственное поручение. XXIV. Последняя ночь на острове. - "Кормление зверей". - Хитрости пленников. - Возвращение домой.