рывисто обнимать и целовать ее, радуясь и одновременно удивляясь тому, какое большое, чистое сердце у этой хрупкой девушки, -- в эту минуту Акиму казалось, что счастливее его никого нет на свете. Не заметили, как подкрался вечер. -- Чудесная ты моя!.. Она, счастливая, смотрела на него. Аким взглянул на часы и стал собираться. -- Куда ты? -- испугалась Наташа. И в этом ее испуге было столько искренности и любви, что он в нерешительности задумаля. -- Останься до утра. Ведь тебе разрешил командир... -- сказала она тихо. -- Но... Наташа... -- Останься, Аким, -- уже не просила, а умоляла она. Он взял ее за узенькие, чуть вздрагивающие плечи, потом решительно сбросил с себя вещевой мешок. ...Рано утром она задержала его на крыльце. -- А что, если...-- тихо сказала она, краснея. Он понял ее и тоже покраснел. -- Тогда ты поедешь домой, Наташа... Он хотел сказать, что она унесет и его частицу с собой, но застеснялся, легонько снял со своих плеч ее теплые маленькие руки, взволнованно-счастливый проговорил: -- До свиданья, Наташа!.. Любимая!.. ...Ехал на попутной машине. Думал о Наташе, о своих боевых друзьях. Как отнесутся они к ее приходу?.. Не причинит ли он им боль? И будет ли он сам счастлив, когда такого счастья лишены другие?.. 4 Через три дня Наташа была уже в разведроте. Устроил это через штаб армии майор Васильев. Он же и привел Наташу к разведчикам. -- Вот ваш доктор. Наталья Петровна Голубева, -- представил он ее бойцам. -- По части санитарии обращаться к ней и слушаться только ее. Не грубить. Иначе заберу обратно. Пока майор говорил, Наташа бойко смотрела на солдат, не скрывавших своего любопытства. Акима в роте не было. Он еще с утра ушел с лейтенантом Марченко на НП генерала получать какую-то задачу. Наташа смотрела на бойцов, искала глазами Акима. Это, конечно, заметил Сенька. Не отличаясь особым тактом, он громко сказал: -- Аким скоро вернется. Девушка вспыхнула и сразу же заговорила о чем-то с майором. Она решила приступить к делу немедленно. Вместе с Васильевым сходила к начсандиву, попросила у него санитарную сумку. Тот дал ей записку, и Наташа побежала в медсанбат. Там ей выдали все, что полагалось для первой медицинской помощи раненым и больным. Когда Наташа вернулась, все сверкало чистотой. Лица разведчиков румянились от холодной воды, сапоги у всех были начищены до сияния, подбородки тщательнейшим образом выбриты, а на гимнастерках красовались боевые ордена и медали. Двор был чисто подметен. Под крышей сарая рафинадом белел поварской халат Михаила Лачуги. За плетнем запоздавший Кузьмич чистил скребницей своих лошадей. На задах дымилась железная бочка -- это, пользуясь небольшой передышкой, Пинчук решил пропарить солдатское белье. Сам старшина стоял у крыльца хаты, солидно потягивая трубку, многозначительно приглаживая книзу свои казачьи усы. Он вышел из хаты только затем, чтобы посмотреть, какое впечатление произведет на девушку наведенная по его распоряжению чистота. Наташа действительно сильно удивилась, она восторженно осматривала бойцов и хозяйство Пинчука. Она догадывалась, что все это произошло в связи с ее появлением в роте, и была рада этому. -- Где мне увидеть старшину? -- обратилась Наташа к Пинчуку. -- Я старшина. Що трэба? -- спросил Петр (из-за его плеча выглядывало плутоватое лицо Ванина). -- Я санинструктор, мне надо комнату. Помещение... вот для этого, -- Наташа приподняла в руках большую брезентовую сумку с ярко-красным крестом на боку. -- Пидэмо за мною, товарищ... -- Голубева, -- подсказала Наташа. Они вошли в соседний маленький и, очевидно, давно оставленный хозяевами домик; там уже орудовала какая-то бабка, протирая мокрой тряпкой окна. -- Оце для вас. -- Спасибо, товарищ сержант. -- Що ще от мэнэ трэба? -- Я слышала, у вас много раненых. Пусть сейчас же идут ко мне на перевязку. Только по одному. -- Добрэ,-- похвалил Пинчук, ценивший людей практичных и деловых. Первым в хату Наташи вошел Вася Камушкин -- у него открылась старая рана. -- Садитесь вот здесь, -- указала Наташа на стул. Она быстро развязала бинт. Кончик его присох, к ране. Наташа чуть-чуть потянула. -- Больно? -- Пока нет... не очень... нет, больно! -- Когда ранен? Вася сказал. -- Где? Он ответил. -- Сколько времени лежал в медсанбате? -- задавала Наташа вопрос за вопросом. Камушкин охотно отвечал. Он даже не заметил, как кончик бинта отделился от раны. "Молодая, а хитрая",-- подумал Вася, глядя на светлые волосы девушки, хлопотавшей у его руки. Иногда они касались его подбородка, и, взволнованный, он поднимал голову выше, смущенно улыбаясь. -- Ну, вот и все! Можете идти,-- девушка подняла на бойца разрумянившееся от хлопот лицо. -- Через два дня снова приходите на перевязку. -- Спасибо вам... товарищ Наташа! -- поблагодарил Камушкин, поймав себя на том, что ему вовсе не хочется уходить из этой хаты. Но за дверьми ждал другой разведчик, и Вася заспешил. -- Да, я забыла вас предупредить, -- остановила его Наташа. -- Постарайтесь недельку не работать этой рукой. -- Постараюсь. А я забыл вас спросить. Вы -- комсомолка? -- Комсомолка. -- В таком случае нам надо познакомиться. Я -- комсорг роты. Моя фамилия Камушкин, -- и он подал ей руку. -- Наташа Голубева, -- сказала она еще по-школьному. После комсорга к Наташе приходили другие разведчики. Она промывала раны, перевязывала их, давала лекарства. Девушка чувствовала себя так, словно прослужила в этой роте целый год. Есть удивительная черта у фронтовиков: быстро роднить со своей боевой семьей новичков. Не сговариваясь, они окружают нового своего товарища заботой, стараются показать свое подразделение и себя, конечно, в лучшем свете. Наташа почувствовала это уже в первый день своего появления у разведчиков, и у нее было хорошо, радостно на душе. Ей хотелось как можно больше сделать для своих новых друзей. К полудню вернулись командир и Аким. Ванин слышал, как Аким, смущенно улыбаясь, рассказывал Шахаеву: - Стихи просил прочесть... Узнал от кого-то, что я пишу... Приказал обязательно принести ему мои стихи... Говорю -- плохие, товарищ генерал!.. А он свое: принеси, посмотрим! Неудобно получилось... -- Почему неудобно? Покажи. Сенька, нетерпеливо ожидавший конца их разговора, не выдержал, таинственно поманил к себе Акима и шепнул ему на ухо про Наташу. Лицо Акима сделалось краснее столового бурака. -- Собственно... а ты не врешь? -- "Собственно" не вру! -- передразнил оскорбленный Сенька. -- А где она? -- И чего это, Аким, находят в тебе девки хорошего? -- вместо ответа спросил Сенька. -- Ну, довольно же! Скажи, где?.. Ванин кивнул в сторону маленькой хаты. -- Может, проводить? -- предложил он. -- Нет, уж я как-нибудь один... Аким направился к Наташе, но, опережая его, в хату вошел командир роты. Он легко, мягкими прыжками, вбежал по старым, подгнившим ступенькам и скрылся за дверью. Аким круто повернулся и широкими шагами пошел по двору. Его остановил Сенька. -- Что это ты, Аким, вздумал строевой подготовкой заниматься? -- дурашливо спросил он. Аким не ответил. Подошел к Лачуге: -- Что-нибудь поесть найдешь? -- Каша вот. Аким попробовал и отшвырнул котелок. -- Когда ты, Миша, перестанешь пичкать нас этим кондером? -- подоспел Сенька.-- Видишь, даже Акиму не нравится. У всех повара как повара, кормят солдат на славу. А в нашей роте... черт знает что! -- Вон со старшиной разговаривайте, а я тут ни при чем,-- просвистел сквозь выщербленные зубы Лачуга. -- Как это ни при чем? Старшина тебе дает хорошие продукты, да ты, Миша, не умеешь ими пользоваться. Ты сам на перловке жевательную мощность потерял и теперь хочешь, чтобы и мы остались без зубов. А разведчику крепкие зубы нужны... Так ведь, Аким? Аким не ответил. -- Впрочем, наш Аким и с зубами -- беззубый. Немцев по головке гладит. Знала бы об этом Наташа, она бы на него и смотреть перестала. Девушки не любят слабонервных нюнь... Им настоящие парни больше нравятся, вроде вот меня. А что толку от тебя, Аким? Вот раскусит хорошенько Наташа, сразу... Сенька не договорил. Худое лицо Ерофеенко покрылось багровыми пятнами. -- Ты!.. Когда ты перестанешь... -- захрипел он, весь содрогаясь. -- Если ни черта не понимаешь, так учись! Заладил одно и то же! Глупо все, неумно!.. -- губы Акима тряслись. -- Дальше своего носа ничего видеть не хочешь!.. Парторг, видимо, совершенно напрасно хорошие слова на тебя тратит!.. И вообще мне надоели твои остроты, Ванин! Поищи для них кого-нибудь другого!.. А я больше не хочу ни говорить с тобой, ни слушать твоих неумных шуток!.. Сенька опешил и не знал, как защищаться. -- Ты, ты... Аким! Что взорвался-то?.. -- наконец пробормотал он, пытаясь все обратить в шутку. -- Или тебя собака бешеная... -- Что мне с тобой говорить? -- все еще взволнованный, но уже более спокойно продолжал Аким. -- Тебе кажется -- только ты один по-настоящему воюешь, а другие -- так себе!.. Впрочем -- довольно!.. И прошу тебя об одном -- не подходи больше ко мне!.. Сенька остолбенел: этого он мог ожидать от кого угодно, но только не от Акима!.. Растерянный и жалкий, Сенька пытался оправдываться, но Аким уже не слушал его. Он вскочил из-за стола и, ссутулившись, метнулся прочь. Округлившимися глазами Ванин смотрел ему вслед, мигая светлыми, опаленными ресницами. Казалось, он готов был зареветь. Аким выскочил в огород. С размаху сел на кучу обмолоченной соломы. Раздувая ноздри, втягивал в себя знакомый с детства горячий, душный запах полыни и сухой березки. Мальчонкой он любил зарываться в соломе, проделывать в ней норы, устраивать с товарищами кучу-малу, прыгать с высоких копен. В этих ребячьих играх всегда принимала участие и Наташа. Она больше находилась среди ребят, а не с девочками: за это подруги сердились на нее. Запах полыни, мысли о Наташе успокоили Акима, но тут же в сердце возникла безотчетная тревога. Не оттого ли, что лейтенант зашел к Наташе? Аким задумался. Ревность?.. Аким лег на солому, стал задумчиво смотреть на небо, редкими белесыми облаками сбегающее за синеющий горизонт. "А этот... ну чего ему от меня нужно? -- подумал Аким, вспомнив Сеньку. -- Пристал и пристал!.." Когда офицер вошел в хату, Наташа быстро одернула на себе гимнастерку, отбросила на спину густые светлые кудри и, смущаясь, доложила: -- Товарищ лейтенант, санинструктор Голубева! Занимаюсь перевязкой раненых! -- Вольно! -- шутливо-громко скомандовал Марченко. -- Почему не представились раньше? -- изогнув брови, с напускной строгостью спросил он. -- Простите, товарищ лейтенант. Но вас не было. -- Ладно. Пустяки это, -- уже серьезно заговорил он. -- Как устроились? -- Спасибо. Очень даже хорошо. -- Так быстро и уже хорошо? -- удивился Марченко, не спуская с разрумянившегося лица Наташи своих цепких глаз. -- У вас чудесные ребята. Это они мне все устроили. -- Ребята, конечно, молодцы. А командир? -- он засмеялся одними глазами. -- Каков командир -- таковы и его подчиненные. Так ведь говорят, товарищ лейтенант? -- нашлась она и тоже засмеялись. На ее щеках и полном подбородке горели алые ямочки. -- Вы, кажется, знаете нашего Ерофеенко? Он говорил мне о вас. -- Да, он мой друг. -- Вот как? Даже друг. -- Друг, -- подтвердила она с гордостью и даже, как показалось лейтенанту, с некоторым вызовом. -- Так вы спешите с ним увидеться. Через два часа рота уходит на серьезное задание. Марченко заметил, как девушка сразу немного побледнела. -- Не волнуйтесь, -- успокоил он ее. -- Все будет и порядке. Аким вернется. Мы ведь разведчики, и такие разлуки будут у вас часто. -- Марченко ласково глядел на девушку. Ему очень хотелось ей понравиться. -- Не бойтесь... Наташа! Она с благодарностью посмотрела на его худое красивое лицо. Потом вышла вслед за командиром роты во двор. Поискала глазами Акима среди расположившихся на бревнах и чистивших автоматы разведчиков и не нашла его. Лачуга, коловший дрова, указал ей на огород. Аким лежал на соломе, заложив руки за голову, и задумчиво глядел на небо. Услышав скрип калитки и увидев в ней Наташу, он стремительно вскочил на ноги, стряхивая с себя прицепившиеся соломинки. -- Наташа! Здравствуй, родная моя!.. -- Здравствуй, Аким!.. Ерофеенко обнял ее и тихо, как ребенка, поцеловал. На ее тонкой, почему-то не тронутой загаром шее, как в ту памятную ночь их первой встречи, билась крохотная жилка. Светлые волосы наполнились воздухом и пылали. -- Ну... желаю тебе счастья, Аким!.. Ведь ты тоже идешь? -- Конечно! -- А меня не возьмете? -- Нет, Наташа, лейтенант не разрешит... -- Ты... побереги себя, Аким!.. Прошу тебя!.. Он улыбнулся. -- Да разве мы впервые уходим на такое? Не беспокойся, Наташа, все будет в порядке! -- Ну, я жду тебя, родной! Они вышли во двор. Там их встретил Ванин, очевидно давно ожидавший Ерофеенко. -- Давай... автомат твой почищу, -- услужливо предложил Сенька. Но Аким молча прошел мимо. -- Ты почему ему не ответил? -- спросила Наташа Акима. Ей было очень приятно, что об Акиме заботятся другие разведчики. Она не знала, что Аким только что рассорился с Сенькой. 5 Дивизия Сизова залегла в трех километрах от Краснограда, перед небольшим селением. Противник яростно отстреливался. По показаниям пленных офицеров, немцы стремились во что бы то ни стало удержаться на этом рубеже и сосредоточили для контратаки около двух десятков тяжелых и средних танков, а также восемь бронетранспортеров. Однако сведения, полученные от пленных, требовали подтверждения. Поэтому генерал Сизов решил послать в село группу разведчиков. На этот поиск было отправлено отделение старшего сержанта Шахаева. К полуночи, миновав рощу, разведчики вышли на опушку леса, где начинался наш передний край. Впрочем, переднего края в полном смысле этого слова здесь не было. Под таким названием обычно понимается: траншеи, ходы сообщения, окопы, пулеметные и стрелковые ячейки, дзоты, блиндажи, колючая проволока в несколько колов, минные поля и прочее. Тут же ничего этого не было. Бойцы лежали в неглубоких ячейках, наспех выкопанных саперными лопатами. Некоторые устроились -- притом не очень удобно -- в воронках от снарядов и бомб. Иные же просто лежали за какими-нибудь бугорками, не успев откопать для себя даже ячеек. В мертвенном свете месяца тускло светились покрывшиеся росой темно зеленые каски лежавших в беспорядке бойцов. Так вот в лунную ночь светятся арбузы на большом колхозном баштане. Изредка промелькнут две-три согнутые фигуры и тут же скроются, вслед им прогремит несколько звонких выстрелов. Аким направился к длинному каменному строению -- колхозной конюшне. Шахаев послал его туда попросить у стрелков проводника. Все двери конюшни были занавешены плащ-палaтками. В одном конце конюшни стояли лошади. Аким их не видел. Но было слышно, как они жуют овес, всхрапывают, гремят недоуздками и обмахиваются хвостами. На другом конце на соломе храпели бойцы, должно быть ездовые из батальонных хозяйственных взводов. У изголовья спящих на перевернутых вверх днами кормушках горели стеариновые свечи. Одна свеча пригнулась, и жир стекал с нее прямо на густую черную шапку волос какого-то паренька, лежавшего в обнимку с карабином. Аким поправил свечу и принялся будить черноволосого. -- Эй, ты, сгоришь! Тот открыл глаза и, нисколько не удивившись тому, что над ним стоит незнакомый солдат в очках, буркнул: -- Чего надо? Аким рассердился. -- Сгоришь, говорю, дурья твоя голова! Пощупай свои волосы. Красноармеец не спеша потеребил волосы, недовольно проворчал: -- Наставили свечей, черти!.. Что тебе нужно? -- спросил он Акима. -- Командира или старшину роты, которая тут оборону занимает. -- Командир -- не знаю где. А старшину сейчас кликну. Солдат нехотя поднялся, вышел из конюшни. До Акима долетел его сонный хрипловатый голос: -- Сержант Фетисов! Вас зовут... "Фетисов! -- обрадовался Аким. -- Неужели вернулся из госпиталя?" По каменной стене конюшни, как горох, застучала пулеметная очередь. Ездовой быстро вернулся. -- Фриц... носа высунуть не дает, -- простодушно заметил он. -- А ты б еще погромче кричал. -- Так для тебя ж. -- Ну что? Придет старшина? -- Должен прийти... Да вот, кажется, он и идет... Плащ-палатка поднялась. -- Кто меня звал? -- Это я, товарищ сержант, Аким. -- Аким? Разведчик?! Ты как сюда?.. Ну, пошли ко мне! -- тоже обрадовался Фетисов. -- Только потише, а то тут постреливают. Они вошли в небольшую каменную сторожку. На этот раз разведчик увидел на столе Фетисова длинный и тяжелый ствол бронебойного ружья. -- Опять вы что-то тут мудрите? -- спросил Аким. -- Опять, -- признался сержант, кладя руку на ствол бронебойки. -- Зачем вы ее притащили сюда? -- Как зачем? -- удивился сержант. -- Надо же найти ей лучшее применение. Вот я и думаю, нельзя ли приспособить к ПТР* оптический прицел, использовать бронебойку как, скажем, снайперскую винтовку: бить по амбразурам вражеских дотов и других укреплений. Ведь скоро мы будем подходить к границе, а там, наверное, доты встретятся. Из винтовки их, конечно, не поразишь. Да и из орудия не всегда попадешь, особенно в амбразуру, а вот из бронебойки, если она будет с оптическим прицелом... * Противотанковое ружье. Фетисов замолчал и задумался. -- Вот только одну штуку не могу никак придумать... Надо посоветоваться с генералом. Напишу рапорт на его имя. Подам по команде. У него на этот счет голова хорошо работает. Он, говорят, книгу о войне пишет. Не художественную, а свои соображения излагает насчет ведения современной войны. Ведь он ученый!.. У него будто какая-то степень имеется... -- Вполне может быть, -- согласился Аким, вспомнив генеральский стол, заваленный книгами, и свою последнюю беседу с комдивом.-- Солдат, ставший ученым... Ведь здорово!.. -- Что ж, может, скоро наступит такое время, и солдаты все наши будут иметь высшее образование. К тому дело идет. А я с этой штукой обязательно обращусь к генералу, -- Фетисов снова посмотрел на свою бронебойку. Аким не стал допытываться, какая это штука тревожит старшину, -- разведчику просто было некогда. Однако идея снайперской бронебойки понравилась и ему. Он, как и в тот раз, долго смотрел в простое и вечно озабоченное лицо Фетисова. "Однако какой беспокойный ум у этого агронома,-- подумал он про сержанта. -- Будто новые сорта семян выращивает..." Аким попросил дать проводника до немецкого переднего края. -- Только поскорее. Меня ждут, -- добавил он. -- Сейчас дам. Переднего-то края у немцев почти нет. Отдельные узлы только. В случае чего, огоньком вас поддержим. -- Нет, огоньком не надо. У нас дело тихое. Вышли на улицу. Натолкнулись на какого-то солдата. -- Ануфриенко, ты? -- Я, товарищ сержант! -- Проводи разведчиков. Куда -- они тебе сами объяснят, -- тихо приказал Фетисов и, пожелав Акиму счастливого пути, вернулся к себе в сторожку. Боец-проводник указал разведчикам место, где, по его мнению, у немцев никого не было. Часа полтора разведчики еще наблюдали. Затем, ощупав на себе гранаты, автоматы, диски, ножи, поползли. К селу они пробрались далеко за полночь. Где-то горлопанил еще не съеденный немцами петух, ворчали на грейдере автомашины. Выбрали безопасное место. Здесь остался один Шахаев, а остальные разведчики поползли к селению. Акиму досталась центральная часть села. Он пробирался огородами, то и дело перелезая через плетни. Так он добрался до середины села. Услышал скрип колодезного журавля. Темным и узким переулком он вышел к улице и увидел у колодца женщину; наполнив деревянной бадьей белые цинковые ведра, она приподняла их на коромысле. Аким решительно направился к ней. Заметив его, женщина опустила ведра на землю. Очевидно, она очень испугалась, потому что долго не могла ответить на вопросы разведчика. Наконец, опасливо оглядываясь по сторонам, зашептала: -- Как же ты... милый, попал сюда? -- Потом об этом... Скажите поскорее, много ли в вашей деревне немецких танков? Женщина приблизила свое лицо к Акиму и ничего не сказала: уж больно похож был на немца стоявший перед ней высокий и худой солдат. -- Что же молчите, мать? -- вырвалось у Акима. И по тому, как он сказал это слово "мать", колхозница окончательно убедилась, что перед ней свой. Она ответила: -- Много, деточка... -- Говорите же быстрей -- сколько, -- нервничал Аким, -- Много их, окаянных, да вот без бензину стояли. Только сейчас цистерна их приехала... "Должно быть, с соляркой",-- подумал Аким. -- Где она? -- горячо прошептал он, схватив женщину за рукав. Очки его блестели. Колхозница рассказала, что бензовоз стоит у нее во дворе, а в хату набилось "видимо-невидимо" немецкой солдатни, они натаскали кур и теперь заставляют ее их жарить. Аким схватил у женщины ведра и побежал в переулок. Авдотья -- так звали колхозницу -- поспешила за ним. Аким лихорадочно обдумывал план действий. Сердце разведчика боролось с разумом. Сердце требовало немедленных действий, разум останавливал. Первым желанием Акима было тотчас же побежать во двор Авдотьи и гранатами подорвать бензозаправщик. Но холодный и спокойный ум бывалого разведчика отвергал это намерение: ведь во дворе, наверно, много немцев, они не подпустят его к цистерне. В конце концов родилось одно, может быть самое правильное, решение. -- Где ваша хата? -- спросил он Авдотью. -- А вон, через два дома отсюда. -- Ну, спасибо вам, мать! Через несколько минут Аким находился возле Шахаева и горячо излагал свой план. Сенька, вернувшийся из поиска, попросил Шахаева: -- Я пойду вместе с Акимом. Но Аким холодно заметил: -- Не нужен мне помощник. Я и один справлюсь. Решено было повторить вариант, примененный когда-то разведчиками при уничтожении вражеского моста. Час спустя после встречи с русским солдатом Авдотья услышала в другом конце селения, где-то на его южной окраине, два гранатных взрыва, за которыми последовала бешеная автоматная стрельба. Немцы, сидевшие в ee хате, побросали недоеденных кур, похватали автоматы и выскочили на улицу, направляясь в сторону перестрелки. Авдотьин двор опустел. Только огромной тушей чернел бензовоз. Но недолго было тихо и тут. К хате колхозницы подбежал тот самый красноармеец, с которым Авдотья встретилась у колодца. Он был без пилотки. Волосы мокрыми прядями прилипали к высокому лбу. Боец тяжело дышал. Должно быть, до этого он много и быстро бежал. Поняв, в чем дело, женщина заторопила его: -- Пали, родной, пали!.. Она даже не подумала, что бензовоз стоит прямо под соломенной крышей ее хаты. -- Пали же!.. -- Скорее уходи отсюда, мать!.. Авдотья выскочила из хаты и побежала через улицу. Она уже была далеко от своего дома, когда раздался взрыв. Мощное пламя плесканулось в черное небо. По улице, освещенной пожаром, бежали немцы. Потом стрельба началась где-то совсем близко. Авдотья поняла, что стреляют на ее огороде. Сердце ее похолодело: "He попался бы, бедненький!" Аким отбежал в огород и остановился: захотелось еще раз увидеть горящий бензовоз. Он понял, что совершил непростительную ошибку, но понял слишком поздно: немцы уже заметили его и теперь охватывали со всех сторон. Он видел их перебегающие фигуры. "Это -- конец",-- подумал он с необъяснимым спокойствием. Поднял автомат и с каким-то, не испытываемым ранее злорадным наслаждением пустил длинную очередь по первым попавшимся ему на глаза немцам. Двое из них упали, Аким торжествующе крикнул и снова дал очередь. Враги ответили огнем. Аким кинулся в подсолнухи, задыхаясь от свирепой ненависти к своим преследователям. Сухие, колючие шляпки больно колотили его по лицу, царапались, но всего этого Аким не чувствовал. Не слышал он и того, как над самой его головой вспорхнула стайка воробьев и с веселым, шумным чириканьем перелетела на другое место, в вишни. Акиму показалось, что он может спастись. Он углублялся в подсолнухи все дальше и дальше. Но вот -- тупой удар в спину, что-то сильно рвануло грудную клетку, и он упал, чувствуя, как гимнастерка наполняется теплой и липкой жидкостью. -- Убит,-- просто и в полном сознании прошептал он. Язык его ощутил соленый вкус крови. Кровь клокотала еще где-то в горле. -- Обидно...-- вновь прошептал он и, путаясь в мыслях, как в паутине, хотел понять, отчего же ему обидно, зачем произнес это слово. И, нe найдя ответа, повторил опять: -- Обидно... Воробьи снова защебетали где-то рядом, звонко, шумливо. Теперь он услышал их. Но это длилось недолго. Постепенно щебет воробьев сменился каким-то новым звуком, похожим на далекий звон колокола, но и этот звук стал затухать. А потом и вовсе стало тихо. 6 Перед Наташей -- дневник Акима. Боже мой, как знаком ей этот почерк -- мелкий, неторопливый, ровный... "Аким, родной мой, славный мой! Ну почему ты должен был погибнуть сразу же после нашей встречи? Почему?.. Почему вражеская пуля щадила тебя, когда меня не было рядом с тобой? Зачем ты ушел от меня? Ведь ты сказал мне, что все будет хорошо и мы никогда больше не расстанемся". Она перевернула еще одну страницу и увидела стихи. Это о них, должно быть, говорил ей Аким при встрече. Первую строку Наташа не разобрала. Прочла дальше: Так почему же я один Среди родных, среди друзей Остался жив и невредим? -- Остался жив и невредим,-- машинально повторила она. В раздумье вспомнил про тебя, Увидел море синих слез... Да, это ты спасла меня В пучине битв и страшных гроз. -- Спасла, спасла...-- плечи девушки затряслись, она уронили голову на дневник. Теперь она плакала, не остерегаясь, что ее услышат разведчики, которые почему-то нe отходили от ее окон, особенно старшина и тот светлоглазый. Когда она снова начала читать, строчки запестрели перед еe глазами. Она разбирала написанное с великим трудом: Я гордый вызов дал войне И по-солдатски ее нес. В дороге ты светила мне Сияньем золотых волос. Я помню тот противный звук, В ознобе затряслась земли... У смерти из костлявых рук Тогда ты вырвала меня. Наташа не могла дальше читать. Стихи говорили, что она спасла его, ее образ светил ему в пути, а вот сейчас Акима уже нет, и погиб он именно тогда, когда встретился с ней, когда она встала рядом с ним. Плакать девушка больше не могла. Странное дело: она чувствовала себя жестоко обиженной, и не кем-нибудь иным, а Акимом. Зачем он писал ей эти строки? Наташе не приходило в голову обидеться на лейтенанта, который не дал Акиму побыть с ней хотя бы один денек... Нет, она обижалась только на Акима. Почему он не захотел, чтобы командир роты послал вместо него другого? Почему не попросился остаться?.. Не любил ее -- вот и все. А она-то думала... Вдруг Наташа содрогнулась от этих диких и чудовищно нехороших мыслей. В самом деле, как она могла подумать такое о своем Акиме, который за долгие годы их дружбы не сказал ей ни одного нечестного слова. Разве мог ее Аким не пойти на это важное задание, мог ли он остаться в роте ради встречи с ней, послать вместо себя другого разведчика, который, наверное, тоже мечтает о любимой?.. Девушка подняла голову, вытерла глаза и посмотрела в окно. Во дворе стояли двое: светлоглазый и еще какой-то неизвестный ей солдат. Солдат, видимо, пытался пройти к ней, а светлоглазый его не пускал. Наташа услышала их разговор. -- Ну, куда ты идешь? -- укоризненно спрашивал Сенька. -- Чирей у меня. -- Тоже мне болезнь! -- Пусти... -- Не пущу! Пойми ты, дурья голова, не до тебя ей сейчас! Друг у нее погиб... а ты со своим чирьем!.. Пойди к Кузьмичу. Он тебе колесной мази даст. Говорят, здорово помогает... Наташа безучастно прислушивалась к перебранке солдат. "У кого-то фурункул, кому-то нужно помочь",-- думала она, не находя в себе сил и желания подняться и позвать бойца. Отойдя от окна, вновь начала читать стихи: Когда я, раненный, кричал, В бреду ведя с врагами бой, Ты, как горящая свеча, Всю ночь стояла надо мной. Когда по мокрой, злой земле Ползли мы ровно десять дней, С тобою же казалась мне Земля и суше и теплей. И даже в миг, когда мороз Звенел, кровь в жилах леденя, Твоих пылающих волос Костер обогревал меня. Мне кажется, что я с тобой В огне совсем не уязвим И что не быть тебе вдовой, Как многим сверстницам твоим. Дверь отворилась, и в ней показался Шахаев. Наташа торопливо закрыла дневник, смахнула ладонью слезы, и длинные синие тени от ее ресниц задрожали на влажных бледных щеках. -- У меня к вам просьба, Наташа,-- сказал парторг, как бы не обращая внимания на состояние девушки.-- Сегодня пришло письмо от матери одного погибшего разведчика-комсомольца. Надо прочитать его бойцам. Только это надо сделать сейчас же, пока есть время. -- Хорошо, я прочту,-- машинально сказала Наташа. -- Прочтите, пожалуйста. Я тоже послушаю. Мы давно ждали этого письма. Чудесный был парень -- Уваров. Они дружили с Акимом. -- Я сейчас же прочту,-- повторила она и поднялась. Шахаев расстегнул свою потрепанную брезентовую сумку и среди бумаг отыскал нужный конверт. -- Возьмите,-- породил он письмо Наташе. Разведчики ожидали во дворе, усевшись где попало: кто -- на повозках, кто -- на сваленном плетне, кто -- на огромных белых тыквах, принесенных для этой цели с огорода. О письме они знали еще утром, когда его только что принес почтальон, и удивлялись, почему это Шахаев не прочел его им сразу. Солдаты сидели мрачные, подавленные вновь навестившей их бедой. Сенька стоял, прислонившись плечом к углу хаты, и комкал в руках пилотку. Он как-то вдруг исхудал, на щеках отчетливо обозначились клинья скул, в глазах застыла скрытая боль -- куда только подевался разудалый, озорной блеск... Шахаев присел рядом с бойцами и тоже стал слушать, хотя читал это письмо по крайней мере раз пять. "Дорогие, милые мои сыночки! -- прочла Наташа.-- Получила я от вас письмецо, в котором вы сообщили мне о смерти моего Яши. Белый свет помутился, когда я узнала об этом. Волосы рвала на себе. Ведь он был у меня один..." Наташа на минуту замолчала, взглянула на еще более посуровевшие лица солдат. Потом стала читать дальше: "Отца у него убили немцы. Сестренка Яши, Ленушка, погибла в партизанском отряде. Оставался у меня он один -- вся моя надежда, радость моя. А теперь и его нет. И вот подумала я: "Осталась одна-одинешенька, как старая береза в поле, кому теперь нужна, кто утешит, как дальше жить буду". Сердце мое заныло от великого горюшка. Потом прибежала ко мне соседка -- Дарья Петровна. Добрая женщина, дай бог ей здоровья. Поплакали вместе, умылись слезами. И будто отлегло малость от сердца, будто разделили с Петровной мое горюшко пополам -- оттого и легче стало. А вечером, как узнал, пришел и сам парторг нашего колхоза -- Иван Ильич Сидоркин. Руки у него одной нет, на фронте потерял. Не стал утешать, а только молвил: "Общее собрание артели решило поставить вас, Кирилловна, бригадиром второй бригады. Дела там плохи. А ты, как жена партизана и красноармейская мать да хорошая колхозница к тому же, должна поправить эти дела". Вроде как бы и не ко времени сказал он мне такие слова, а опять же полегче стало. Вижу, нужная я людям. Не хватило сил моих отказаться от бригады, хотя, сами знаете, работа эта вроде не бабья, колготная очень. Подумала я: "Муж мой, Денис, все силы отдавал колхозу, сын тоже, и я должна". Председатель наш распорядился выдать мне три пуда муки. Завхоз выручил дровишками. Взяла я в дочки сиротку одну, Дуню, мать умерла у ней недавно от порока сердца, а отца, Пилипа, немцы убили в один день с моим мужем. Вместо Ленушки она у меня теперь. Вы уж, родные мои сыночки, простите меня, что долго не отвечала вам на ваше письмо: первое-то время все из рук валилось и писать не могла, не было моей моченьки. Спасибо вам за добрые слова и картину об Яшеньке, которую вы прислали мне. У меня ее забрали, и теперь она висит в избе-читальне. Не забывайте моего Яшу, пишите мне письма. А коли у кого нет родной матери, пусть приезжает ко мне, будет моим сыном вместо Яши. Привечу, не обижу. До свиданья, милые мои. Желаю вам скорой победы и всем остаться живыми и невредимыми. Ваша мать Пелагея Кирилловна Уварова. Село Пологое, Курской области". Наташа закончила чтение, но еще долго никто не решался нарушить тишину. Потом Вася Камушкин предложил: -- Ребята, давайте напишем ей еще письмо! Комсорг был доволен: в письме упоминалось о его рисунке, в котором он изобразил подвиг Якова Уварова. -- Надо написать, -- поддержал Шахаев. -- Кому же поручим? -- и он посмотрел на разведчиков. Те поняли и в один голос закричали: -- Наташе!.. Наташе! -- Хорошо, я напишу, -- сказала она и вдруг разрыдалась. Она плакала, но не чувствовала прежней тяжести, и слезы были не так горьки, как прежде: сейчас они облегчали. Она поднялась с бревна, на котором сидела до этого, и направилась к своей хате. У крыльца вспомнила: -- У кого там фурункул, товарищи? Пусть зайдет ко мне! Теплый ветерок трепал ее волнистые светлые волосы, непокорно выбивавшиеся из-под пилотки. Шахаев, проводил девушку долгим взглядом, удовлетворенно вздохнул. Он подозвал Панина: -- Слушай, Сeмeн, почему Вера перестала ходить к нам? Сенька, застигнутый врасплох, в замешательстве нe мог сразу ничего сказать парторгу. -- То есть... как почему? А чего ей тут делать? -- Пусть ходит и дружит с Наташей. A ты дурака не валяй. Сенька не ответил, но к вечеру, будто по мановению волшебной палочки, толстощекая Вера уже сидела в Наташиной комнате. Подружились они так быстро, как могут подружиться только девушки и то лишь на войне. Об Акиме Вера не спрашивала: это было бы слишком больно для ее новой подруги. В конце концов она начала рассказывать о себе, о своей дружбе, о любви к Сеньке и о том, как все-таки трудно девушкам на фронте, особенно если девушка одна среди ребят. Наташа, казалось, слушала внимательно. Однако, когда Вера спросила ее о чем-то, Наташа не ответила. Она думала о себе, о парторге, о матери Уварова и ее соседке, которая поддержала Кирилловну в большом горе и не дала ей упасть, и Наташе хотелось обнять всех этих хороших, умных и добрых людей. Думала Наташа и о разведчиках. Люди эти, огрубевшие на войне, убивавшие и убивающие врагов, -- эти самые люди окружили ее трогательной заботливостью. -- Страшно неудобно... кругом хлопцы, -- продолжала рассуждать Вера. -- Конечно, ведь мы тоже солдаты. Вот некоторые бойцы и относятся к нам только как к солдатам. А ты знаешь, Наташа, мой Семен пропал! -- вдруг сообщила Вера. -- Как пропал? -- отвлеклась наконец от своих мыслей Наташа. -- Опять Акима искать... Знаешь, Сеня просто места себе не находит. С ним сейчас и говорить невозможно. Потемнел, худой стал -- просто страшно за него. Ты знаешь, Наташенька, как он любил твоего Акима!.. А тут они еще поссорились с ним из-за чего-то. Вот Сеня и мучается. Боюсь я за него, Наташенька! -- пухлые губы Веры покривились, и была она похожа сейчас на большого ребенка, готового расплакаться. Наташа, словно очнувшись, порывисто охватила шею девушки и крепко прижала голову Веры к своей груди. -- Сестренка моя!.. Родная... В комнату к девушкам заглянул Марченко, но, ничего не сказав, вышел. Появление Наташи в подразделении повлияло на поведение лейтенанта самым лучшим образом. Он как бы вновь стал таким, каким его знали солдаты раньше: энергичным, стремительным, деятельным. Не давал покоя ни себе, ни старшине, ни командиру взвода. Всюду старался навести порядок, хотя и без того было все хорошо налажено. Пинчуку это очень нравилось. -- З Марченко щось случилось. Не посидит ни одной минуты на месте. Усе хлопочет. Ось якый вин!.. -- говорил старшина Забарову и довольно приглаживал усы. Вот и сейчас, выйдя от девушек, Марченко отдавал всякие распоряжения. Наташа и Вера услышали его разговор: -- Где ты был, Ванин? -- Акима... -- Ну, что... нет? Ничего не слышно? Ответа не последовало. Вера плотнее прижалась к подруге, будто просила у нее извинения: "Прости, Наташа, что я такая счастливая..." Наташа поняла ее состояние, тихо проговорила, гладя голову Веры: -- Ничего, сестричка моя... -- Глаза ее были сухи, в них будто навсегда померкла вечно живая, бездонная синь. Вера подбежала к окну, открыла его, чтобы лучше слышать разговор Марченко с Сенькой. Однако командир уже говорил с Забаровым. -- ...Под Сталинградом я не так действовал. Я бы не позволил... Помнишь Аксай, я там с горсткой разведчиков четыре дня держался... А Песчанку помнишь? Забаров что-то ответил глухим голосом, и Вера не расслышала его слов. До них вновь донесся резкий голос командира: -- Назад тоже нужно оглядываться! -- Оглядываться, но не глядеть все время, -- уже громче заметил Федор, и подруги услышали эти слова. Разговор на минуту стих. Потом вновь возобновился. -- Наши готовятся к ночному штурму города. Утром, видно, двинемся дальше. Начальник штаба приказал сдать машину. Передай Ванину, чтобы отогнал ее в автороту. Услышав об этом, Ванин даже не пытался возражать. Он был уже безразличен к своему "оппель-блитцу". -- Пускай забирают, -- равнодушно сказал он. Когда разговоры за окном стихли, а Вера убежала, очевидно к Сеньке, Наташа вновь принялась листать дневник. Прочла и непонятные слова: "Следует подумать" и еще несколько коротких записей. Из блокнота выпала какая-то бумажка. Наташа наклонилась и подняла ее. "В партийную организацию разведроты от ефрейтора Ерофеенко Акима Тихоновича. Заявление", -- прочитала она. Ниже листок оставался чистым. Времени ли не хватило Акиму, заколебался ли он, кто узнает теперь. Во дворе уже было темно. Накрапывал дождь. Штурмовики, прижатые почти к самой земле тяжелыми, темными тучами, с ревом проносились над крышами домов, возвращаясь с бомбежки. По улице нескончаемой чередой тянулись повозки. Подтягивались куда-то установки гвардейских минометов. Возле дома, в котором размещались разведчики, шофер из автороты принимал от Сеньки машину. -- Где ключ? -- спрашивал он, вытирая черной тряпкой масленые руки. -- Это ты у немцев спроси, -- посоветовал Ванин, который все еще был не в духе. -- Я у тебя спрашиваю! -- Слушай, парень, -- серьезно предупредил Сенька,-- уматывайся-ка ты отсюда подобру-поздорову. А то как бы вот этой штукой тебе красоту не попортил. -- И Ванин внушительно повертел в своих руках заводную ручку. Вид его не предвещал ничего хорошего. -- А цепи у тебя есть? -- сбавив тон, спросил шофер. -- Дождь начинается. Не доеду. Забуксует. -- Ну, это уж другой разговор. Цепи имеются. В кузове они. -- А закурить найдется? -- Нет, брат. У самого уши пухнут. -- Плохо вы, разведчики, живете. -- Шофер вывернул карманы брюк и стал вытряхивать в газетный обрывок табачную пыльцу, прикрываясь от ветра и дождевых капель подолом гимнастерки. А Ванин следил, много ли наскребет водитель. Оказалось -- немного. Сенька беззвучно выругался и зашагал в глубь двора. 7 На рассвете дивизия Сизова прорвала оборону противника и во взаимодействии с другими частями, при поддержке танков, овладела городом Красноградом; сбивая вражеские заслоны, советские полки устремились на юго-запад к Днепру... Разведчики, наскоро позавтракав, выстроились во дворе и ждали команды, чтобы тронуться в путь. Крупные дождевые капли катились по маскхалатам, обмывали загорелые, коричневые руки, сжимавшие автоматы. Наташа стояла рядом с Камушкиным. Маленький халат, перепоясанный широким офицерским ремнем, плотно облегал ее стройную, тонкую фигуру. Марченко дал команду, и рота быстро двинулась со двора. Пинчук поспешно укладывал на повозки свое хозяйство. В помощь ему был оставлен Ванин. -- Зараз на Днипро двинем! -- ликовал старшина, подмаргивая Сеньке.-- Помогай, Семен. Быстрее соберемось!.. Вечером, уже за городом, разведчики узнали о приказе Главнокомандующего о присвоении их дивизии наименования Красноградской. Сенька приободрился: -- Имя-то какое, а? Крас-но-град-ская!.. Это тебе не Мерефа! Конечно, и этот город не ахти какой великий, но красивое название имеет. И за это ему наше солдатское спасибо!.. -- Спалылы тильки хвашисты поганючи. Мисто було гарнэ. Сад, а не мисто... -- Ничего, товарищ старшина, возродится. -- А як же! -- подтвердил Пинчук. Он словно ждал этого и немедленно стал излагать свои планы на будущее. Ясно, что, как только кончится война, он, Пинчук, уже немолодой человек, да к тому же еще и голова колгоспу, немедленно вернется домой. Ванину, как полагал Пинчук, придется еще, пожалуй, несколько годков пожить за границей и после войны; надо ведь, чтобы и там был порядок, чтобы люди были людьми, а не черт знает кем, чтобы и там наконец уважалось доброе и великое слово -- народ. В общем Сенька останется в армии. Что же касается его, Пинчука, то он придет домой -- дела его большие ждали в колхозе. Еще до войны начал Петр строить у себя в артели электростанцию -- помешали фашисты. Теперь он обязательно ее построит, и притом большей мощности, чем предполагалось раньше. Восстановит мельницу, маслобойку, крупорушку. И Пинчук не хочет, чтобы колхозники в его селе жили под соломенными крышами. Хватит! Он понастроит им просторные и светлые хаты из кирпича, покроет их крепкой и нарядной черепицей, все дома зальет электричеством, у всех установит радиоприемники, выстроит клуб, -- да что там клуб -- кинотеатр выстроит! А школу, какую школу он соорудит для малышей! Жаль, что погиб Аким. Быть бы ему директором этой школы (хоронилась в Пинчуковом сердце думка: переманить к себе Акима). А к тому времени подрастет посаженный еще до войны сад на трехстах гектарах -- какая же хорошая жизнь будет!.. -- Тильки б нам не мишалы бильшэ, -- закончил изложение своих больших планов Пинчук. Настроение у всех троих,-- Кузьмич хоть и не принимал участия в беседе, но и его она сильно разволновала, -- стало вдруг таким же светлым и радостным, как была светла и радостна эта ночь -- лунная, многозвездная и теплая. А утро выдалось еще великолепнее -- без единого облака, прозрачно-синее, как в мае, чуть подкрашенное пробивавшимися из-за горизонта лучами пробудившегося солнца. Радовала глаз и окружающая картина: куда ни посмотри -- всюду стояли брошенные и подбитые немецкие машины, танки, бронетранспортеры, пушки. И нашим солдатам плевать на них: стоят они, эти фашистские машины и пушки, смирнехонько, беспомощные, укрощенные. А укротители их сейчас бойко шагают по обочинам дорог, стремясь на запад, к Днепру, за Днепр, к границе... Вот они тянутся цепочками -- люди в обмотках, с помятыми пилотками и в выцветших гимнастерках, не слишком, может быть, деликатные люди, но зато справедливые. Обгоняя обозы и пехоту, взлохмачивая пыль, с ревом и лязгом мчались наши танки, за ними поспевали "катюши", самоходки. А над всем этим проносились эскадрильи самолетов. И все туда же, на юго-запад. Слева, среди бурьяна, в черных потеках масла и бензина Кузьмич увидел обломки вражеского бомбардировщика. -- Сбегай, Семен, принеси-ка кусок плексигласа. Лавра мундштуки нам сделает, -- попросил ездовой. Сегодня он был тщательно выбрит, рыжие усы аккуратно подстрижены. Даже хлястик на его шинели не висел больше на одной пуговице. И Сенька знал: не хотел старый сибиряк, как и все разведчики, выглядеть перед Наташей неряхой. На всех лежало ее светлое, живое отражение. -- Пошли они к черту, эти мундштуки! -- решительно отказался Сенька, чего с ним никогда не случалось.-- Не хочу руки марать!.. Пинчук и Кузьмич с удивлением посмотрели на ярого трофейщика. -- А може, сбегаешь, Семен? -- на всякий случай предложил Петр. -- Коммунизм небось собираешься строить, а сам посылаешь меня за разной гадостью, -- упрекнул Сенька. Но Петр запротестовал: -- При коммунизме бережливость вдвойне нужна. Вещь-то пропадет, а мы б ее в дило употребили. Немцы откатывались к Днепру, яростно огрызаясь. Но сдержать советских солдат, которых великая река притягивала, как магнит, они уже не могли. Наши пехотинцы и танкисты врывались в села и города и сбивали неприятеля, вынуждая его к бегству. Все это радовало ехавших на повозке разведчиков. Но Пинчук скоро изменился в лице, впал в редкую для него угрюмость: справа и слева от дороги, куда ни кинь взгляд, потекли назад сожженные дотла села. Тяжелые, горькие дымы поднимались к небу, застилали светлый горизонт. Едкая гарь, смешанная с терпкими степными запахами, ударяла в ноздри, теребила душу. Черные, обгорелые яблони стояли у дорог, роняя на землю крупные испеченные плоды. Коробились на огородах испаренные тыквы. Босоногие одичавшие ребятишки рылись в золе, у родных пепелищ, собирая для чего-то обгорелые, ненужные гвозди и дверные скобы. Ребята были так подавлены совершившимся, что не могли даже по-детски радоваться приходу освободителей. Пинчук смотрел на этих ребятишек и думал: "Наверное, и моя дочурка вот так же роется в золе у сгоревшей хаты..." -- Кузьмич, -- тихо проговорил Петр, -- командир роты разрешив мэни заскочить до дому. Я вас скоро догоню. А пока що побудь за мэнэ. Смотри за Лачугою. Отстане ще, бисов сын. Люди щоб булы накормлены... Ну, бувайте!.. Он пожал руки Кузьмичу и Сеньке, тяжело соскочил на землю и пошел напрямик непаханым полем. Он шагал и шагал, осматриваясь вокруг, потеплевшим взором обнимая и лаская степь. Глаза его, мудрые Пинчуковы очи, что-то беспокойно искали. Петр вдруг остановился как вкопанный. Перед ним, заросший диким бурьяном, возвышался полусгнивший землемерный столбик. Отсюда начиналась вспоенная его потом, исхоженная и измеренная вдоль и поперек, родимая, навеки благословенная земля его деревни. Он думал о ней, ворочаясь в сыром окопе, она снилась ему, ею полнилось широкое Пинчуково сердце. Она была его "второй болезнью", о которой хотел и не мог догадаться Сенька там, за Харьковом. Пинчук стоял, всматриваясь в даль. Неоглядным волнующим морем дрожала перед его отуманенным, заслезившимся взором ширь полей, и невыразимая боль пронзила его грудь: поля были мертвы, заросли злым, колючим осотом, хрустким и вредным молочаем... Петр шумно вздохнул и пошел дальше. Наконец он увидел родное селение. Оно было сожжено, как сожжены все села на Полтавщине. Но школа, выстроенная Пинчуком, уцелела. Это удивило его и обрадовало. Уже потом он выяснил, что немцы просто не успели ее подпалить. Семьи Пинчука дома не оказалось. От соседей он узнал, что жена и дочка его живы. Находятся у родственников в дальней и глухой деревеньке, которая теперь, наверное, тоже уже освобождена. Петр побродил возле трубы, что осталась от его хаты, и собирался ужe было уходить, когда к нему со всех сторон потянулись редкие односельчане. -- Та цэ ж наш голова колгоспу! -- подхромал к Пинчуку, выставив вперед аспидно-черную бороду, Ефим Даниленко -- бывший завхоз. -- Какими судьбами? -- По дорози забиг. Наступаемо... А ты що, Юхим, хвашистам служил? -- напрямик спросил Пинчук. Лицо Ефима стало таким же черным, как его борода. -- Нет, Петро, не найти в нашем селе таких, которые с фашистами дружбу вели. Был один староста, да и тот недолго голову носил, -- сказала Мария Кравченко, Пинчукова соседка, из третьей бригады. Петр вспомнил, что дважды премировал ее поросенком. -- Добрэ, колы так. Ну, Юхим, принимайся, чоловиче, за дило! В армию тебя не визьмуть -- хромый та и старый вже. Так от и руководствуй тут. Пока мэнэ нэмае, ты будешь головою. Та щоб колгосп наш на хорошему счету був!.. Приеду, подывлюсь!.. Откровенно говоря, Пинчуку не хотелось ставить Ефима во главе артели: недолюбливал его Петр, еще до войны хотел заменить Ефима другим, более расторопным и смекалистым завхозом, да не успел. Ленив был малость да несообразителен Ефим Даниленко. А что еще хуже -- на водчонку падок. Но сейчас у Петра Тарасовича не было выбора, и он остановился на Ефиме. "Будет плохо работать, переизберут", -- подумал он. И, сам того не замечая, стал давать задания колхозникам: -- Першым долгом инвентарь соберите. Як що кони у кого е та коровы, зябь начинайте подымать. Помогайте друг другу хаты строить. Конюшни колгоспни до зимы восстановить трэба... И от що, Юхим, я тоби кажу: не справишься ты со всем, як що не построишь саманный завод в нашому колгоспи. Так що завод -- основнэ зараз... Памъятай про цэ. До полудня ходили они с Ефимом по селу да все планировали. Заглянули в школу. -- Директор, Иван Петрович, живый? -- спросил Пинчук, поднимаясь по ступенькам. -- Живой был... Весною до Ковпака пишов. -- В район почаще навидуйся. Учительок просы. Хлопцям учитыся трэба. -- Добрэ. Привычным и родным повеяло на Пинчука в школе. Вот в этом зале когда-то проходили торжественные собрания, здесь он был частым гостем, сидел непременно за столом президиума на всех выпускных вечерах, тут сам вручал ребятам подарки от колхоза. Вошли в один класс. Над дверью сохранился номер "7". Петр огляделся. В классе, на полу, увидел фотографию выпускников. Веселые, смеющиеся лица девчат и хлопцев. Среди них, в центре, Иван Петрович, вокруг него молодые учительницы и учителя -- всех их хорошо знал Пинчук. На углу фотографии отпечатался след кованого сапога. Он пришелся как раз на круглое личико девочки, исказил его, вмял косички. И почему-то это было больнее всего видеть Петру. Он поднял фотографию, тщательно ее обтер и бережно уложил в карман. Затем с яростью принялся выбрасывать на улицу через разбитое окно немецкие противогазы, сваленные в углу, и старое темно-зеленое обмундирование. Затем перешел в другой класс и там сделал то же самое. Так он очистил всю школу. Потом вышел на улицу, зачерпнул в школьном колодце бадью воды и умылся. Ефим пригласил Пинчука зайти к нему в дом, которым теперь служил полуобвалившийся погреб, перекусить и отдохнуть. Но Пинчук отказался. Наскоро написал письмо жене и передал завхозу: -- Нехай не туже. Вернусь в целости. Потом долго думал, что еще наказать завхозу. Вспомнил: -- В Марьевку сходи. Посоветуйся з головою. Може, пидмогнэтэ друг другу. У него, мабуть, кони е. Вин чоловик хитрый. Спрятав, може, от нимца!.. Сходи в райком. Хай коммунистив дадут. Чоловика два хотя б, щоб помогли тоби... Петр собрался уходить. Еще раз оглянулся вокруг. Там, где когда-то были густые вишневые сады, теперь торчал обгорелый черный кустарник. Сердце солдата сжалось. -- Надиюсь на тэбэ, Юхим, гляди тут за хозяйством, -- сказал он и, вдруг вспомнив о старом Силантии, о долгой беседе с ним, подумал: "Вот бы кого мэни завхозом-то". -- Так гляди же, Юхим!.. -- густые усы Пинчука шевельнулись, он их прикрыл зачем-то своей огромной ладонью. -- Добра!.. -- сказал Ефим. И утопил лицо Петра в своей аспидной бороде. -- До побачення!.. Пинчук вышел за село. Ноги быстро понесли его по невспаханному, насильственно обеспложенному полю. Голова гудела от нахлынувших воспоминаний и дум. Пинчук все убыстрял и убыстрял шаг. А перепела -- глупые птицы! -- наперебой убеждали, звенели в высокой, безобразной траве: "Спать пора, спать пора, спать пора..." Едкая гарь неслась в воздухе, жгла ноздри, сушила глотку. "Спать пора, спать пора..." -- заливались перепела. "Не пора спать... не пора, ой как не время!.." -- стучало в сердце старого солдата. 8 Разведрота располагалась в густом саду, на западной окраине большого украинского села, в двух переходах от великой реки. На этом рубеже командование дивизии спешно приводило в порядок полки, пополняя их людьми и боеприпасами, подтягивая тылы; шоферы заправляли машины горючим, чтобы совершить последний стремительный рывок к Днепру. Приближался вечер. Косые солнечные лучи с трудом проникали сквозь частые, повитые сумерками, колючие ветви терновника, за которыми сидели разведчики. Тут было тихо и прохладно, просто не верилось, что в соседнем селе и вообще где-то рядом могли быть немцы. Ни единым выстрелом не нарушалась тишина. Только самолеты-разведчики по-прежнему чертили белые замысловатые линии на тускнеющем небе. Рота была сейчас похожа на цыганский табор. Кузьмич, на случай дождя, а главное -- для прохлады, разбил несколько зеленых палаток, возле которых сидели и лежали разведчики. Большинство из них было занято каким-нибудь делом: одни подбивали подметки к сапогам; другие зашивали маскхалаты; третьи чистили автоматы; кто-то брился; некоторые торопливо, зная, что скоро придется идти вперед, расправлялись с недоеденными консервами; иные сбивали с деревьев редкие перезрелые яблоки, отыскивая их, как охотник выискивает в тайге шуструю белку. И лишь немногие, на всякий случай, вздремнули. К этим немногим, разумеется, принадлежал и Сенька, который любил "выспаться про запас". Кузьмич, Лачуга и Наташа готовили ужин. За последние дни девушка сильно похудела. Лицо ее осунулось, глаза потемнели. После гибели Акима она стала замкнутой, молчаливой. Об Акиме ей постоянно напоминал простоватый Михаил Лачуга. Кузьмич в этом отношении был догадливее повара и не тревожил Наташу тяжелыми воспоминаниями. Он полюбил девушку и старался облегчить ee трудную фронтовую жизнь. Предупредительно относился к Наташе и Марченко. Она часто чувствовала на себе пристальный взгляд каштановых глаз лейтенанта. В глазах Марченко, как и в его походке, было что-то вкрадчиво-мягкое, рысье и опасное. Встретившись с ним, она робела, торопилась поскорее уйти от лейтенанта. Иногда он eе останавливал: -- Вы... что, Голубева?.. -- Вы о чем-то хотите спросить меня? -- в свою очередь говорила она, с трудом подавляя в себе неприязнь к этому красивому человеку. -- Разве вы не знаете -- о чем?.. -- Я вас не понимаю, -- отвечала она и быстро уходила. Лейтенант провожал ее долгим скользящим взглядом. У Кузьмича же был свой план: ему хотелось во что бы то ни стало сблизить Наташу с Шахаевым. Только Шахаев, думал сибиряк, достоин ее. Подружившись с ним, она, как полагал Кузьмич, постепенно забудет про свое большое горе и приободрится. "Жаль девку. Засохнет", -- сокрушался старик, обдумывая во всех деталях свой замысел. К его реализации он подходил в высшей степени осторожно. -- Довольно тосковать, дочка, -- говорил он ей. -- Не вернешь теперь его. На свете еще много встретится хороших людей. Ты бы поговорила, к примеру, с парторгом нашим. Он тоже про то скажет... Но она выслушивала его равнодушно, будто навсегда застыла в своем горе. Шахаев, не подозревая о Кузьмичовых планах, со своей стороны старался всеми силами втянуть девушку в общественную работу, на что она шла с большой охотой. Наташа сказала как-то парторгу: -- Товарищ старший сержант!.. Прошу вас -- побольше загружайте меня делами. Мне иногда кажется, что я очень мало, слишком мало делаю!.. Разве сейчас можно так!.. Вы вот все ходите в разведку, жизнью рискуете, проливаете кровь... А я... ну, что я делаю полезного?.. Перевязываю раненых?.. Но в роте их не так уж много бывает!.. Я не могу больше так. Прошу вас!.. Он пытался разубедить ее и сокрушался оттого, что слова его не достигают цели. По совету парторга Камушкин стал давать Наташе различные поручения, которые девушка выполняла с большой охотой и с чисто женской аккуратностью. Она читала разведчикам свежие сводки Совинформбюро, распределяла газеты... Старый и добрый Кузьмич видел, что, где бы она ни была и что бы ни делала, всюду за ней следили умные, чуть раскосые глаза Шахаева. Командир роты распорядился, чтобы до ночи разведчики отдыхали. Кузьмич со своим верным помощником Лачугой натаскали к палаткам свежего душистого сена, накрыли его пологом, и бойцы улеглись спать, сняв ремни и расстегнув воротники гимнастерок. Шахаев лежал рядом с Камушкиным. Кузьмич уселся на сваленном танком яблоневом дереве и курил. Парторг задумчиво глядел на сизый дымок, витавший над головой старого солдата, и не мог смежить глаз. Он приподнялся и с удивлением увидел, что никто не спит. Широко раскрытые глаза разведчиков были устремлены в небо. -- Что же вы не спите, друзья? -- спросил парторг.-- Ночью не придется отдыхать. -- Не спится что-то... -- ответил за всех Ванин, который, впрочем, уже выспался раньше. -- Блохи кусают... -- Врешь ты! -- зашумел на него, явно подражая Пинчуку, оскорбленный Кузьмич. -- Брешешь! Откуда блохам взяться? Сено свежее. -- Не спится и мне, -- сказал Камушкин. -- Ну вот видите! -- воскликнул Сенька и, неожиданно посерьезнев, спросил задумчиво: -- Каков он... Днепр, ребята... а? Поскорее бы добраться до него. -- И, помолчав, вдруг предложил: -- Может, споем? Давай, Кузьмич, затягивай! -- А какую? -- Любую. -- Я больше старинную... -- Валяй, валяй! -- поощрял Сенька. Кузьмич выплюнул окурок, украдкой взглянул на Наташу и, разгладив усы, прокашлялся. Выгнув шею как-то по-петушиному, запел хрипловатым голосом: Вниз но Волге-реке С Нижне-Новгорода... Его несмело поддержали: Снаряжен стружок, Как стрела летит. Старый запевала знал, что неуверенность бойцов пройдет, и запел еще громче: Как на том на стружке На-а-а снаряженном... Хор дружно грянул: У-у-у-удалых гре-э-э-бцов Со-о-о-рок два си-и-идит. Шахаев попытался было подтянуть, но увидел, что только портит песню: голос его резко и неприятно выделялся. Застенчиво и виновато улыбнувшись, он замолчал и задумался. Взявшись за голову обеими руками и покачиваясь в такт песне, он смотрел на солдат. Губы его шевелились. "Товарищи мои дорогие, верные вы мои друзья!.." Многих он уже не слышал в этом хоре. Но воображение Шахаева легко воспроизводило их голоса и мысленно вливало в общую гармонию звуков. От этого песня для него становилась полнозвучней, мощней. Бас Забарова гудел не обособленно, а в соединении с немного трескучим, но в общем приятным голосом Акима. Соловьиный заливистый тенор Ванина не существовал для Шахаева без глуховатого голоса Якова Уварова, слышал Шахаев и ломающийся петушиный голосишко Алеши Мальцева. Парторг закрыл глаза, и тогда все трое встали перед ним как живые: Уваров, Аким, Мальцев... Кто знает, может, в один ряд с ними уже этой ночью встанет кто-нибудь из тех, что сидят сейчас перед старшим сержантом... Они все сидят Развеселые. Лишь один из них Призадумался. Марченко слушал песню, прислонившись спиной к яблоне. Он смотрел на Наташу, которая в глубине сада укладывала в сумку медикаменты. Ему казалось, что песня сложена про него и Кузьмич нарочно подобрал такую: Лишь один-то из них Добрый молодец Призадумался, Пригорюнился. Жилы на тонкой шее Кузьмина натягивались балалаечной струной. Шахаев подумал, что это они, вибрируя, издают такой сильный и приятный звук. Порой, когда Кузьмич брал невозможно высокую ноту, Шахаеву становилось страшно за певца: он боялся, что жилы на худой шее ездового вот-вот лопнут. А увлекшийся Кузьмич забирал все выше и выше. Думалось, сама душа взбунтовалась в нем и теперь рвалась на волю. Ах, о чем же ты, Добрый молодец, Призадумался, Загорюнился? -- спрашивал он страстно и вдохновенно. И хор тихо отвечал ему: Загорюнился о ясных очах. Я задумался о белом лице, Все на ум идет Красна девица, Все мерещится Ненаглядная. Еще ниже склонилась седая голова Шахаева. Плотно закрылись его черные глаза. А там, у повозки, нервно скрипнули офицерские ремни. Эх вы, братцы мои, Вы товарищи, Сослужите вы мне Службу верную, -- выводил, подрагивая рыженькими усами, Кузьмич. Хор бросал требовательно и просяще: Скиньте, сбросьте меня В Волгу-матушку, Утопите в ней Грусть-тоску мою. Марченко поник головой, стоял тихий и какой-то растерянный. А песня лилась в его сердце, обжигая: Лучше в Волге мне быть Утопленному, Чем на свете жить Разлюбленному. Хор смолк. Оборвалась хорошая песня. Дымной наволочью подернулись выпуклые глаза Ванина. Пение растеребило и Сенькино сердце. Помрачнел лихой разведчик, опустил когда-то беспечальную голову и не смел поднять ее, взглянуть на Наташу, словно чувствовал свою большую вину перед ней. Непокорный вихор сполз на опаленную солнцем приподнятую правую бровь. Потом он резко вскочил на ноги, зачем-то быстро взобрался на самую высокую яблоню, в кровь исцарапан руки о маленькие колючие сучья, невидимые в темноте. Ветер сорвал с его головы пилотку, растрепал густые мягкие волосы. Сенька слез на землю, подсел к Шахаеву. Тот уже давно наблюдал за ним. -- Что с тобой, Семен? Обрадовавшись этому вопросу, Сенька, однако, ответил не сразу. Лишь проворчал невнятное: -- Черт знает что... Вот тут... ерунда какая-то, -- ткнул раза два себя в грудь. -- Об Акиме вспомнил? -- Угу, -- угрюмо выдавил Ванин и, помолчав, начал торопливо и горячо: -- Не увижу его больше -- вот беда. Решил, поди, что я плохой товарищ... издевался над ним... -- Тебя беспокоит только это? -- Ну да... -- A ты всегда был прав в споре с Акимом? -- в узких щелках припухших век кусочками антрацита поблескивали чуть косящие глаза. -- Как ты думаешь? -- Не знаю... -- Вот видишь. Не так важно, Семен, что вы не успели помириться с Акимом. Важно другое -- чтобы ты нашел мужество сказать себе: "Да, я не всегда был прав, обвиняя товарища. Я понял это. И больше не допущу ничего подобного по отношению к своим боевым друзьям". Акиму уже сейчас все равно: помирились вы с ним или нет. А вот для нас, живых твоих товарищей, очень важно, чтобы ты, Семен, сделал для себя такой вывод. Сенька молчал. А Шахаев, положив на его плечо свою короткую тяжелую руку, неторопливо продолжал: -- Аким был прав в одном: нельзя валить в одну кучу убежденных фашистов и немцев, обманутых и развращенных фашизмом. А ты смешиваешь. Для тебя все они одинаковы. Немцы -- и все. И их надо уничтожать везде, как ты часто говоришь. Аким не соглашался с тобой в этом, и он был прав. Надо глядеть вперед, Семен, а не назад. Кто знает, может, когда-нибудь немцы тоже построят у себя новую жизнь и встанут в один ряд с нами... Сенька слушал и не верил ушам своим. Тот ли это Шахаев говорит такие слова? Не он ли учил молодых бойцов быть беспощадными к врагам? Разве не сам Шахаев вот совсем недавно, на Курской дуге, лично убил восемь немцев? Нет, тут что-то не то... -- Как можно говорить такое, товарищ старший сержант? -- начал Ванин запальчиво, обжигая парторга зеленым блеском своих округлившихся глаз. -- Я вот вас опять не понимаю. Что я, к примеру, должен делать, когда на меня прет целая цепь немцев? Сидеть и ждать? Ведь все фрицы как фрицы, в плоских касках с чертенячьими рожками, в зеленых мундирах, -- разберись, который из них убежденный и у которого этого убеждения нет. На лбу не написано, а ежели и написано у какого, так издали не увидишь. Пока будешь разбираться, они тебя прихлопают. Доказывай потом, что ты не верблюд... Шахаев улыбнулся: -- Ай, Семен, Семен! Упрямая твоя головушка! Кто же тебе сказал, что в бою не надо убивать. Бой есть бой. Там против тебя только враги. И ты прав, когда говоришь, что на войне надо быть злым. Добряки тут ни к чему... -- Во-во!.. -- подхватил Ванин и победно посмотрел на парторга. -- Но Аким не понимал этого. А я хотел его на путь истинный направить. Друг же он мой. А в уставе сказано: помогай товарищу словом и делом, удерживай его от дурных поступков. Я действовал согласно уставу. Словом удерживал... Ведь это факт, что Аким пожалел предателя, не убил гадину такую!.. -- Ну, это еще неизвестно, пожалел или нет. -- Ясное дело -- пожалел!.. -- А по-моему, тут что-то другое. -- Значит, я был не прав? -- А ты сам-то как думаешь? Сенька не ответил. Вокруг было тихо. Только на вершинах яблонь и груш чуть слышно роптали увядающие листья. Изредка они срывались и, невидимые, мягко ложились у ног и на головы присмиревших солдат. У плетня, в сухой прошлогодней крапиве, сопя и фырча, бегали ежи, гоняясь за мышами и другой мелкой тварью. В воздухе неслышно носились нетопыри, и трассирующими пулями бороздили ночной мрак светлячки. Ванин прислушивался к возне у плетня: с необычайной ясностью припомнился ему окоп -- тот, на Донце: еж, колючим комком скатившийся по его спине на дно окопа; острый запах человеческого пота; хриплое дыхание; белоглазый, с рыжей подпалиной густых бровей немец, его искусанная нижняя губа и хрусткий звук вонзившегося в грудь ножа; ястребиный нос Акима и сам Аким, изогнувшийся над врагом... "Неужели я был не прав?" -- Сенька прищемил зубами нижнюю губу. -- Хороший парень был все-таки Аким, -- сказал он, подумав. -- Умный... Умнее меня, -- признался он с неожиданной самоотверженностью и добавил упавшим голосом: -- А расстались как враги. И все я... Ванин замолчал и больше уже не решался заговорить, будто боясь спугнуть то глубокое и необыкновенное чувство, которое родила в нем эта короткая беседа. От майора Васильева прибежал посыльный, что-то сообщил Марченко, стоявшему в глубине сада, и оттуда послышался голос лейтенанта: -- Забаров, строй бойцов! Разведчики вскочили и привычно построились. В саду сгустилась темнота, поглотила деревья. Лиц разведчиков не было видно. Сенька стоял рядом с Шахаевым, облачившись в маскировочный халат. На левый фланг с санитарной сумкой встала Наташа. Возле нее -- Камушкин. Чуть поодаль находился со своей повозкой Кузьмич. Лошади его уже были запряжены. Отбиваясь от насекомых, они встряхивали гривами, сучили задними ногами, отмахивались хвостами. Подальше, у другой повозки с трофейными битюгами, белел колпак Лачуги. Повар с помощью двух молодых разведчиков укладывал котел и провизию. -- Ну, как у тебя там, Михаил? -- спросил Кузьмич. -- Готово! -- ответил тот. -- Выезжай на дорогу. Едем к Днепру. ГЛАВА ВТОРАЯ 1 Дожди сменились ясной погодой. Стояло настоящее "бабье лето" с белым, летучим тенетником. Листья тополей, вспугнутые орудийными вздохами, долго кружась в воздухе, желто-красными парашютиками спускались вниз, укрывая багряным одеялом засыпающую землю. Еще под бледно-синим куполом неба не раздавался плач журавлей, но уже было ясно, что пройдет денек-другой и польется сверху прощальное курлыканье, наполняя человеческое сердце грустью и неистребимой жаждой бытия. В один из таких дней дивизия генерала Сизова, заняв вместе с другими частями поселки Новый и Старый Орлик, что юго-восточнее Кременчуга, вышла к Днепру. Взорам бойцов открылась великая река. Днепр спокойно катил к морю свои воды, был светел и приветлив. Генерал Сизов и полковник Демин с командирами частей и офицерами штаба укрывались в прибрежных тальниках, осторожно ходили вдоль реки, выбирая места для переправы. Комдив бросал короткие вопросы. -- Артиллерия подтянулась? -- спрашивал он полковника Павлова. -- Подтянулась, Иван Семенович. Батареи занимают позиции. Производят привязку целей. Гунько уже засек до десятка пулеметов. -- О взаимодействии с соседями договорились? -- Так точно. -- Как со снарядами? -- По два боекомплекта на орудие. Скоро еще подвезут. -- Проверьте еще раз. -- Слушаюсь. -- Как с переправочными средствами? -- генерал обернулся к высокому черноусому и краснощекому офицеру. -- Понтонеры еще не подошли, товарищ генерал. А лодок набралось порядочно. Сейчас саперы сооружают плоты для артиллерии. Особенно много лодок собрано в полку Баталина. -- У меня один старшина Фетисов раздобыл где-то штук десять, -- вставил довольный Баталин. -- Вы представили его к награде? -- спросил генерал. -- Нет, еще не представлял. -- Представить сегодня же! -- коротко сказал комдив и, обернувшись к Демину, добавил: -- А вас, Федор Николаевич, прошу передать редактору: пусть напишут о Фетисове хорошую статью! -- Комдив был сосредоточен и суров, как всегда перед большим делом. -- Тюлин! -- позвал он. -- Я вас слушаю, товарищ генерал! -- Как только разведчики зацепятся за тот берег, начнете переправлять свой полк. Поняли? -- Слушаюсь, товарищ генерал. Спасибо за доверие! -- взволнованно проговорил офицер. Он не забыл еще своего неприятного разговора с комдивом на НП под Харьковом. Генерал строго внушал молодому командиру полка о необходимости непрерывной учебы. -- Спасибо!.. -- еще раз повторил он, не зная, куда деть свои неловкие руки. После слов генерала Баталин нахмурился и сердито посмотрел на комдива. "Больно ему, -- подумал начподив. -- Решил, что не доверяет генерал. Другого первым посылает на правый берег". -- А ваш полк, -- Сизов взглянул на Баталина, -- будет форсировать реку южнее Тюлина... одновременно с ним, -- добавил он; в углах плотно сжатых губ чуть дрогнула улыбка. Баталин воспрянул духом и с благодарностью посмотрел на командира дивизии; ему очень хотелось, чтобы тот улыбнулся, но генерал вновь стал непроницаем. -- Развивайте продвижение вглубь и расширяйте плацдарм, -- говорил Сизов, когда место для переправы было окончательно выбрано. -- Действуйте смелее, за фланги не очень беспокойтесь. Левее и правее нас этой же ночью переправляются соседние дивизии. Если врагу удастся окружить нас, будем драться в окружении. Но назад пути нет. Вслед за нами переправится дивизия, совершенно свежая. Юго-восточнее Кременчуга уже сосредоточивается ударная танковая группа. Бой за Днепр развертывается от Киева до самого моря. Разумеется, это вовсе не значит, что нам не будет тяжело. У немцев здесь много авиации. Переправлять боеприпасы, технику и пополнение придется в основном только ночью. Генерал замолчал и долго всматривался в правый берег. Там, под кручами, приветливо белели домики большого села Бородаевки. Тишиной и покоем веяло от соломенных крыш, кирпичных труб да старых колодезных журавлей. Но никого не могла обмануть эта тишина. -- Притаились немцы, -- как бы размышляя вслух, заметил Сизов. -- Притаились, конечно, -- подтвердил Демин. -- Как думаете, послать вначале одних разведчиков? -- Да, разведчиков. Кстати, Васильев, они продолжают свои наблюдения? -- С самого утра, товарищ генерал. Двоим удалось на зорьке пробраться даже на остров. Вон на тот, видите? Майор Васильев показал на покрытый зеленым тальником небольшой клочок земли, который находился почти на самой середине реки. -- У них там рация есть? -- Есть, товарищ генерал. -- Пусть наблюдают до самой ночи. -- Слушаюсь. -- Пока пошлю разведчиков, саперов и с ними одну стрелковую роту. Старшим назначаю лейтенанта Марченко, -- продолжал генерал, отвечая на вопрос Демина. -- Вот эта группа и поплывет первая. Быстров, видите, сколько лодок приготовил! Демин оглянулся назад. Весь прибрежный лес был завален рыбачьими лодками, деревянными воротами, колодами из конюшен, небольшими плотами и даже связанными между собой плетнями. Тут же валялись пустые железные бочки с отверстиями, плотно забитыми деревянными пробками. Саперы прикрепляли их к плотам. Надо послать с разведчиками батарею Гунько, Иван Семенович. Он очень просил меня об этом, -- предложил полковник Павлов. -- У него с разведчиками старая дружба. Генерал быстро согласился с Павловым. -- С разведчиками переправится капитан Крупицын,-- сообщил Демин. -- Хорошо, -- одобрил генерал и снова посмотрел на правый берег Днепра, над которым кружились два наших самолета-разведчика. -- Крупицын -- под стать разведчикам. Молодой, энергичный. И, кажется, они с ним старые друзья, так же как и с Гунько. Это очень хорошо. -- И комдив вновь стал следить за самолетами. Наблюдали за ними и остальные офицеры. -- Странно, что немцы не стреляют по самолетам, -- наметил Васильев. -- Может быть, у них тут и зениток-то нет? -- Вы думаете? -- повернулся к нему Сизов. -- Мне кажется, товарищ генерал. -- Эх, разведчик! -- комдив улыбнулся. -- Немцы не такие уж дураки, чтобы из-за двух самолетов, к тому же прилетевших с целью разведки, открывать свои огневые точки. Вот что, майор, передайте разведчикам, чтобы связь держали постоянно. Пусть еще раз проверяют радиостанцию. Васильев ушел. Генерал вынул из кармана пачку папирос. Демин посмотрел на него с удивлением: генерал был некурящим... Отпустив офицеров в полки, комдив и начальник политотдела еще долго оставались на берегу, всматриваясь в противоположную сторону. Сизов казался спокойным, но Демин знал, что это не так: огромная ответственность вновь легла на плечи стоявшего рядом с ним высокого и худого человека. Генерал повернулся и неторопливо зашагал от бeрега. Демин пошел за ним. Вскоре они услышали солдатский разговор. -- Оно бы только зацепиться, а там пойдет, -- звучал чей-то немного простуженный голос. -- Зацепимся. Как на "пятачке", помните? -- Ну, брат, тут тебе не Донец! Похлеще, пожалуй, "пятачка" будет!.. -- ...А я ведь, товарищи, и плавать-то не умею. Честное слово. В наших краях негде было поучиться плавать. Пустыня кругом. Буду пузыри пускать. -- Ничего. Прокофьев тебя на спине перевезет, коли тонуть соберешься. У Ваньки спина что палуба... -- А Днепр-то, хлопцы, того... широк! -- Гоголь вроде писал, что птица только до середины долетает... -- Ну, Гоголь тут немножко того... -- Чудачье! Это же он образно выразился!.. Романтик! Заметив генерала и полковника, солдаты быстро вскочили на ноги и стали торопливо одергивать на себе гимнастерки, стряхивая с них песок. Генерал, улыбаясь, направился к ним. -- Значит, зацепимся, говорите, а? -- спросил он, подойдя к бойцам. Солдаты просияли. -- Зацепимся, товарищ генерал! -- отметили хором. -- А ведь трудно, товарищи, будет. -- Понятно, что трудно. -- А если кому придется вплавь? -- И вплавь доберемся, товарищ генерал! -- Петренко добрэ казав: и вплавь одолеем. Тильки б скорийше приказ був. -- За Днепром, наверное, дом? -- спросил украинца Демин. -- Ни. Я з Полтавщины. -- Был дома-то? -- Був. Все погорело як есть... -- и застенчиво улыбнулся. Глядя на товарищей, торопливо закончил: -- Поправится колысь. Построим заново... -- Конечно, построим, -- подтвердил начальник политотдела и добавил:- Гитлеровцев только надо поскорее гнать. -- Погоним, да еще как! -- уверенно проговорил Петренко, прокашлявшись. -- А скоро, товарищ генерал, прикажете плыть-то туда? -- осмелев, спросил он. На него зашикали. -- Не твое дело. Все бы он знал. -- Скоро. Очень скоро, -- сказал генерал и пошел дальше. Сейчас он был вновь серьезен и суров. За всех вот этих хороших людей, одетых в солдатскую форму, был он в ответе. От принятого им решения во многом зависела их судьба. Сделай генерал опрометчивый шаг, и может не только сорваться операция, но и напрасно погибнут десятки и сотни безропотных, доверчивых и добрых людей, за которых он отвечал и перед страной, и перед командованием, и перед их семьями, и перед ними самими -- этими великими жизнелюбцами! И как же нужно было все взвесить, все учесть и спланировать, чтобы успешно выполнить боевую задачу и побольше спасти драгоценнейших жизней! Прибрежный реденький лесок был полон возни. Тут устраивались артиллерийские батареи, на вершинах старых дубов сидели артиллерийские разведчики-наблюдатели, записывали что-то в свои журналы, придерживая их на согнутых коленях; связисты, как пауки, тянули в разных направлениях тонкие нитки кабеля, опутывая ими деревья. Зарывались в желтый, шафранного цвета, песок тяжелые танки, которым сейчас делать было нечего. "Катюши", притихшие, как всегда овеянные таинственностью, стояли за лесом в колхозном саду. Шла непонятная на первый взгляд, но привычная для фронтового люда мудрая работа перед большими событиями. 2 На задание уходили все разведчики. Шла впервые в бой и Наташа. На этот раз бойцы не сдавали документы старшине. Коммунисты и комсомольцы получили от Пинчука для своих партийных и комсомольских билетов по листу пергаментной бумаги. Это растрогало солдат. -- Эх, Тарасыч!.. -- отбросив официальность, расчувствовался Сенька. -- Умную голову дал тебе твой батька! Все-то ты предусмотрел, обо всем позаботился... Были бы у нас все такие старшины, давно бы Гитлеру каюк!.. Пинчук, обычно относившийся с большим подозрением к Сенькиным похвалам, на этот раз был польщен и взволнован. Он понимал, что паренек сказал такие слова не ради простой шутки. Потеплевшие взгляды разведчиков, с которыми встречались глаза Пинчука, тоже говорили о многом. Был сегодня очень доволен и Вася Камушкин. Его круглое, усыпанное веснушками лицо сияло счастливой улыбкой. Шутка ли дело -- с ними поплывет сам капитан Крупицын!.. Обрадовались капитану и остальные бойцы. -- Вот, значит... едем... плывем то есть... -- смущенно проговорил Крупицын. Всегда такой речистый, он сейчас не нашелся что сказать. Но и эти его скомканные волнением слова понравились разведчикам. Крупицын мял в своих руках полевую сумку. В конце концов он овладел собой. -- Вы идете сейчас, товарищи, не просто в разведку, -- взволнованно начал он свою короткую речь. -- Вам, может быть, придется вступить в открытый бой. На вашу долю выпало счастье первыми форсировать Днепр. Первые минуты, а может быть, и часы нам надо рассчитывать только на свои силы. Нас мало. Но ведь разведчиков никогда не бывает много -- вы это хорошо знаете, товарищи! И все-таки вы побеждали. Победим и на этот раз. Помните, друзья, слова генерала: назад пути нет. Путь один -- только вперед!.. Саперы, артиллеристы и стрелки вышли к месту переправы одновременно с разведчиками. Те встретились с поддерживающими подразделениями уже на берегу. Последние триста метров разведчикам пришлось пройти с большим трудом: песок осыпался под ногами, люди быстро утомлялись. Повозки роты остановились в роще: их задержали там, чтобы скрипом колес не разбудить немцев. Солдатам пришлось таскать ящики с боеприпасами на себе. У берега стояло шесть рыбацких лодок и несколько плотов для противотанковых орудий батареи Гунько. Бойцы, погрузив боеприпасы и пушки, молча пошли в лодки и встали на плоты. На берегу стояло несколько офицеров. Среди них выделялась высокая и стройная фигура генерала, маленькая -- начальника политотдела. Сизов что-то тихо говорил лейтенанту Марченко, Гунько, Забарову и командиру стрелковой роты. Солдаты притихли, прислушиваясь к шелесту волны под лодкой. Дегтярно-черная гладь Днепра пугала. Наконец четыре фигуры отделились и стали быстро приближаться к лодкам. "Отчаливай!" -- взмахом руки приказал Марченко. Саперы оттолкнулись от берега. По днищам лодок еще некоторое время терлась галька. Лодки шли почти на одном уровне с плотами артиллеристов. И только челнок Шахаева скользил чуть-чуть влево. Саперы гребли тихо, но все-таки негромкие всплески воды были слышны под их веслами. Поскрипывали уключины. Первое время немцы вели себя спокойно, но через несколько минут началось самое неприятное, чего больше всего опасались разведчики, пехотинцы и артиллеристы: на правом берегу поднялся к небу огромный луч прожектора. Он, словно для виду, пошарил немного по темному небосводу и вдруг начал быстро клониться книзу, падая, как гигантский огненный столб, подпиленный у самого основания. По спинам бойцов прошел холодок. Лодки плыли прежним курсом. Только чуть слышнее стали всплески под веслами гребцов, погромче скрипели уключины. Огненный столб пересек реку левее, проложил дорогу и уперся в крайние домики на левом берегу, осветил их недобрым неживым глазом. Оттуда тотчас же раздался испуганный лай собаки. Глаза солдат следили за этим дьявольским столбом. Луч прожектора шарахнулся еще левее, пошарил там и, ничего не обнаружив, стал продвигаться вправо, неотвратимо и зловеще приближаясь к разведчикам. Лодки были уже на середине реки, когда первую из них, ту, на которой плыл Шахаев со своей группой, захватил прожектор. Он вцепился в нее, как хищник. Разведчики увидели парторга. Шахаев сидел, выхваченный из тьмы, и подавал какие-то отчаянные знаки гребцу-саперу. Остальных солдат не было видно. Наверное, старший сержант приказал им лечь на дно лодки. Нe прошло и одной минуты, как вражеский снаряд спугнул тишину и оглушительно взорвался где-то за светлой полосой, проложенной прожектором. -- Господи, что он делает? -- Наташа невольно тронула Сеньку за руку. -- Куда он?.. Лодка Шахаева уходила все дальше и дальше от остальной группы разведчиков, отклоняясь влево. Луч прожектора сначала неотступно "вел" ее, потом, словно спохватившись, метнулся в сторону, скользнул по маскхалатам разведчиков, по каскам стрелков и артиллеристов и стал шарахаться из стороны в сторону, то выхватывая из черного зева ночи лодку Шахаева, то основную группу переправляющихся. Возле лодок то и дело поднимались водяные столбы. Снаряды падали совсем близко. Один из них разорвался почти у самой лодки Шахаева. А двое -- парторг и сапер -- по-прежнему сидели на своих местах. Их силуэты с каждой минутой уменьшались. Немецкие снаряды рвались и справа, и слева, и впереди, и позади лодок и плотов; генералу и другим офицерам, наблюдавшим за переправой с левого берега, казалось чудом, что лодки все еще плывут, а люди в них до сих пор остаются невредимыми. -- В вилку берут... -- проговорил полковник Павлов.-- Долго не продержатся. Забаров раньше всех понял замысел Шахаева: парторг хотел отвлечь внимание врага от основной группы десанта, но немцы, видимо, разгадали его план. Прожектор по-прежнему освещал поочередно все лодки. Сейчас Федор вспомнил, что в лодке парторга находились большей частью молодые бойцы, те, что не были еще в сложных переделках, и ему стало совершенно ясно, почему Шахаев оказался там. Берега перестали притворяться. Ожили. Завязалась напряженная артиллерийская дуэль. Застрочили с высокой обрывистой скалы немецкие пулеметы. На левом берегу, за песчаным откосом, шумнула "катюша". Ее мины кометами пронеслись над головами разведчиков и стали рваться сразу же за Бородаевкой, освещая на миг спящие белые домики. Несмотря на разрывы снарядов, лодка Шахаева продолжала приближаться к правому берегу. Вцепившийся в нее луч прожектора все более и более укорачивался. Никто теперь не сомневался в том, что Шахаев решил отвлечь на себя огонь немецких орудий. ...Решение пришло настолько быстро, что Шахаев сам удивился. Кроме него в лодке находились еще четыре молодых разведчика, недавно прибывшие с маршевой ротой, да сапер, по фамилии Узрин. Ослепленный прожектором, он в первую минуту прикрыл глаза руками, выпустив весла. Но толчок в плечо заставил Узрина вновь взяться за вeсла. -- Греби влево! -- приказал ему Шахаев, уже не опасаясь, что его могут услышать на правом берегу. -- Влево, влево бери! -- повторил он еще громче и, сняв с пояса саперную лопатку, стал помогать гребцу. Остальные разведчики по его приказу попадали на дно лодки. Уже при первом разрыве немецкого снаряда парторг почувствовал сильный толчок в спину и затем неприятную теплоту под гимнастеркой. "Ранен..." -- с холодным спокойствием подумал он, не прекращая грести лопатой. -- Быстрей, быстрей, Узрин! -- торопил он сапера, чувствуя, что слабеет. К снарядам вскоре присоединились и пули. Они выстрачивали параллельно с лодкой длинные пузырчатые узоры. Одна такая очередь просекла наискосок лодку, сделав в ней несколько пробоин. Лежавшие на дне лодки разведчики принялись затыкать отверстие ветошью, которой их предусмотрительно снабдил Пинчук. Шахаев подумал, что вот так же, должно быть, как эта вода, из его раны бьет кровь, и это одинаково опасно для всех сидящих в лодке. Он, конечно, понимал, что рану следовало бы перевязать, но боялся сообщать бойцам о своем ранении: молодые солдаты могли растеряться. И, стиснув зубы, Шахаев терпел и молчал. Но грести он больше уже не мог -- силы быстро оставляли его. Немецкие пулеметы ослабили свой огонь. Часть из них, очевидно, была подавлена или уничтожена нашей артиллерией, а часть перенесла стрельбу по основным силам десантников, туда же била теперь и немецкая артиллерия. Шахаев тихо простонал. -- Вы ранены, товарищ старший сержант? -- приподнялся со дна лодки боец Панюшкин. Это был самый молодой из разведчиков, только недавно призванный в армию. -- Откуда ты взял? Нет, не ранен я. Ложись!.. -- прикрикнул на него парторг, чувствуя, что с этим криком от него ушла половина сил. И Шахаев решил молчать, сохраняя остатки сил, необходимых для последней, может быть, в его жизни, но решающей команды на правом берегу. Опустившись в лодку, он крепко прижался к ее плоскому дну спиной, надеясь таким образом приостановить кровотечение. Занятый единственной мыслью -- сохранить в себе силы и довести разведчиков до правого берега, парторг не заметил даже, что вода возле лодки бурлит от пулеметных очередей. Иногда залетали сюда и снаряды. Поднявшийся высоко водяной столб обрушивался на лодку, и разведчики начинали проворно работать касками, отливая воду. Работая так, они, кажется, не испытывали большого страха. Первые минуты приказ Шахаева брать левее испугал молодых разведчиков и даже показался безумным, но они быстро поняли замысел старшего сержанта. -- Я ранен, -- как-то тихо вскрикнул Панюшкин и умолк. -- Не ранен, а убит, -- прохрипел Узрин, высвобождая свои ноги из-под головы Панюшкина: немецкая пуля попала бойцу прямо в голову. Шахаев молчал. Лодка подходила уже к скале, смутно выраставшей перед глазами разведчиков. Наступили минуты, когда нужно было проплыть еще десятка полтора метров, чтобы луч прожектора не смог уже достать лодку. В этом было единственное спасение по крайней мере от гибели на воде. Под скалой же, за огромными валунами, можно было укрыться и еще продержаться некоторое время, а может быть, и до подхода помощи с левого берега. Немцы, по всей вероятности, догадывались о намерении разведчиков и усилили обстрел. Пулеметные очереди вновь хлестали вдоль и поперек, вправо и влево, будто кто-то огромный стоял на скале и сек по воде длинным бичом. Где-то наверху со страшным грохотом рвались снаряды. Шахаев давно уже слышал этот грохот, но только сейчас понял, что это рвутся снаряды наших батарей, прикрывающих десант. Ранило сапера. На его место быстро сел азербайджанец Али Каримов, рыбак с Каспийского моря. Он греб уверенно, не спуская глаз с Шахаева. Когда лодка, ускользнув от прожектора и от неприятельских пуль, глухо ткнулась о берег, Шахаев почувствовал, что настало время отдать последнюю команду, а с ней -- и последние силы. Выбравшись первым из лодки, он крикнул: -- За мной, товарищи!.. Вперед!.. -- и с удовлетворениeм отметил, что произнес эти слова достаточно твердо и увepeннo. Голос его, ударившись о скалу, звонко повторился многоустым эхом над широкой и черной рекой. -- Где остальные? -- тихо спросил он, трудно дыша.-- Как Узрин?.. Где они?.. -- Все тут, товарищ старший сержант. Рядом, за камнями. Узрин тоже. А Панюшкин в лодке остался... Как вы себя чувствуете?.. Вам лежать нада, тихо нада... -- Ничего, ничего... Сверху сразу ударило несколько немецких пулеметов. Заговорили вражеские автоматчики. Ракеты рассыпались в воздухе, падали в воду, шипели, как на сковородке. Пуля, ударяясь о камень, высекала ярко-красную искру, точно большим кресалом. 3 Добралась наконец до правого берега и основная группа разведчиков, поддержанная пехотинцами и артиллеристами. Их потери были невелики. Одного солдата убило, троих тяжело ранило. Двоих разведчиков слегка задели осколки. Наташа тут же, на берегу, их перевязала. Легко ранило и Гунько, -- вражеская пуля коснулась его правой руки, -- но он никому об этом не сказал и наскоро завязал руку носовым платком. Берег тут был отлогий и песчаный. Только в километре от главного русла реки, за селом, начинался крутой подъем, изрезанный поперечными оврагами, многие из которых заросли колючим кустарником. Туда, на гору, вбежало десятка два домиков, чуть видневшихся сейчас на горизонте. Основные силы немцев, по всей вероятности, находились на той горе. Бойцы сравнительно легко сбили боевое охранение врага и стали осторожно продвигаться вперед. Вскоре достигли восточной окраины села. Здесь Марченко остановил Забарова. -- Тут будет мой КП,-- решил он.-- Радиста оставь со мной. С тобой буду разговаривать через связных. Впрочем, можно протянуть и нитку. Но связными надежней. -- Почему? -- удивился Забаров. -- Как только войдете в Бородаевку, немедленно сообщи, -- не отвечая на вопрос, продолжал Марченко.-- Голубева пусть тоже останется, -- добавил он. Но из темноты раздался голос Наташи: -- Там будут раненые, товарищ лейтенант, я пойду с разведчиками. -- Ладно, идите. Осторожней только... -- Спасибо, товарищ лейтенант, -- неожиданно и, пожалуй, некстати поблагодарила Наташа. Марченко показалось, что девушка даже с нежностью посмотрела на него из темноты. Он расценил эту нежность по-своему и вздохнул свободно и легко. Рядом с лейтенантом находился Камушкин. Комсорг возился с рацией. После гибели Акима обязанности радиста были возложены на Камушкина. Принимал он эту работу, надо сказать, неохотно, отпирался, но ничто не помогло. -- В армии так, -- пресерьезно напутствовал его Сенька, считавший себя большим военным авторитетом, -- что прикажут, то, брат, и делай. Приказали радистом быть -- ну и помалкивай. Прикажут завтра дивизией командовать -- и будешь командовать как миленький. -- Ох и брехать же ты, Семен, здоров! -- удивился неутомимому Сенькиному вранью Камушкин. -- Кто тебя только и научил? Нехорошо это. -- Ну, знаешь, мое вранье особого рода. Без него вы бы с тоски подохли. Ты говори спасибо мне за то, что развлекаю вас. -- Что ж, может, в этом и есть правда, Семен, -- согласился Камушкин, убедившись еще раз, что препираться с Сенькой совершенно невозможно. -- Конечно. Та самая сермяжная правда, Вася. Иди, иди в радисты, чудак. Аким тебе завещал рацию. Если, говорит, со мной что случится, то "Сокола" моего Васе Камушкину передайте. Так и сказал. Я сам слышал. Камушкин, конечно, понимал, что Сенька и на этот раз приврал, но спорить не стал: в конце концов, не все ли равно, говорил так Аким или нет, -- важно, что радиостанция осиротела и кто-то должен ведь на ней работать... Оставаясь сейчас с командиром роты, Камушкин наскоро наказывал Ванину: -- Ты, Семен, за комсорга там будь. Я на тебя надеюсь. -- Не подведу! -- прошептал Сенька. О поручении Камушкина Сенька немедленно сообщил Крупицыну. Тот торжественно пожал шершавую Сeнькину руку и сказал, подражая начальнику политотдела, как, между прочим, подражали ему в этом многие: -- Добро. Ординарец командира и Камушкин быстро выкопали в сыром песке, под кустами ракит, три неглубокие ямы: одну для лейтенанта, вторую, рядом, для его верного телохранителя и неутомимого снабженца, третью для Васи с его радиостанцией. Камушкину вскоре удалось связаться с левым берегом и передать первую радиограмму. Камушкин даже опешил, когда услышал голос самого генерала. Марченко взял трубку, доложил: -- Переправились. Сбили боевое охранение. Продвигаемся дальше. Генерал приказал смело вступать в бой, отвлекать на себя как можно больше немцев. Это распоряжение озадачило лейтенанта. Марченко не знал, что на левом берегу некоторые горячие головы нетерпеливо просили комдива разрешить им начать переправу. Генерал охлаждал их упрямым молчанием. Сизов ждал, когда внимание противника сосредоточится на переправившейся группе разведчиков, стрелков и артиллеристов. Вскоре к Марченко прибежал связной от Забарова. Тяжело дыша, он рассказал, что разведчики и пехотинцы достигли центра села. Батарея Гунько заняла позицию на восточной окраине. Немцы пока не сопротивляются. Забаров решил обойти село с юга и подняться на гору. Ждет согласия командира роты. -- Передайте лейтенанту Забарову: пусть действует по обстановке! -- решил Марченко, отлично понимая, что лучшего распоряжения со своего командного пункта он все равно дать не сможет. Кроме того, Марченко понимал, что Федор стал опытнее его. Первое время это сознание мучило офицера, жгло больное самолюбие, но в конце концов он примирился с этим, как еще раньше примирился с тем, что разведчики охотнее шли в поиск с Забаровым, чем с ним. Появление Наташи в роте заставило было его подтянуться, но вскоре все опять пошло по-старому. Вот только мысли о девушке не давали Марченко покоя. Он понял, что не может равнодушно относиться к Наташе. И сейчас, передавая приказание связному, он поймал себя на том, что ему хочется спросить о ней. Но Марченко сдержался: он был достаточно опытен и умен, чтобы понять всю неуместность такого вопроса. -- Идите, -- глухо сказал он связному. Шаги солдата вскоре стихли. Волны, поднятые набежавшим ветром, лениво накатывались на отлогий берег, шелестя галькой. От реки поднимало холодный пар. Марченко, засунув руки в карманы брюк, зябко поеживался. Ему нестерпимо хотелось покурить, но он боялся открыть себя. Рядом с лейтенантом беспокойно ворочался в своей тесной и сырой норе Вася Камушкин. Руки его нащупывали в карманах "лимонки" и размокшие куски хлеба. Автоматные диски оттягивали поясной ремень. Вася тщетно искал удобного положения, тихо поругивался. Ворочался около Марченко и его ординарец. Ординарца мучала дремота, но все усиливающаяся стрельба слева мешала ему заснуть. Стрельбу эту слышал и командир. Он только никак не мог понять, с кем же перестреливаются там немцы. Шахаев со своими бойцами, конечно, погиб. В этом Марченко не сомневался: могла ли в самом деле крохотная горстка разведчиков уцелеть под ливнем вражеского пулеметного дождя и под разрывами немецких мин и снарядов! Но кто же все-таки там отстреливается? Забаров проникнуть туда не мог. Может, левый сосед начал переправу? А что, если немцы вдоль берега заходят сюда?! Отвратительная, незнакомая дрожь пробежала по спине офицера. Марченко стало не по себе. Неужели он боится? Куда же делся лихой, бесстрашный разведчик? Лейтенант вдруг вспомнил разговор с полковником Деминым там, у кургана. Начальник политотдела говорил ему о зазнайстве, о пассивных наблюдателях и о чем-то еще в этом духе... О чем же он говорил?.. Марченко не мог сейчас в точности припомнить слова Демина, но он понимал, что между этими словами и охватившим его страхом есть какая-то закономерная связь. Он пытался найти эту закономерность, но не мог. Только на душе остался неприятный осадок, что-то близкое к отвращению к самому себе. Он попытался приободриться, отогнать мысли об опасности, но страх полз и полз по спине... -- Липовой! -- позаал он ординарца. -- Возьми автомат и отойди метров пятьдесят влево. Да не спи. Гляди, как бы к нам нe подкрался кто! Избалованный начальником ординарец ворчал что-то себе под нос и долго возился с автоматом. Идти ему дьявольски не хотелось. -- А що я там робытыму? -- Охранять нас будешь. Ну, живо! Липовой, волоча ноги, отправился. -- Выгоню к черту! -- мучимый неясной тревогой, прошептал лейтенант. Взвинченные нервы чуть не заставили его вскрикнуть при шорохе за спиной. Это возвращался посыльный. Присев рядом с командиром и зачем-то сняв пилотку, он, запыхавшись, сообщил: -- На горе -- немцы. Наши завязали с ними бой. Забаров ранен немного. Голубева его перевязала. Тяжело ранен командир стрелковой роты. Теперь ею командует Крупицын... Я просил его, чтоб он считал меня комсомольцем. После боя оформим, говорит... Марченко перебил его: -- Много ли немцев? -- Да шут их разберет. Ночь ведь! -- в голосе солдата чувствовалась обида: ему было досадно, что командир роты не обратил внимания на его последние слова. -- Жители в селе есть? -- Не видать что-то. Один старик помогает нам. Бьет по фрицам из трофейной винтовки. Вылез откуда-то из погреба и давай по немцам палить. Ругается на чем свет стоит! Страсть какой матерщинник! Видно, насолили они ему здорово!.. -- Ладно. Забарову передай: бой продолжать, больше шуму! Связной вновь побежал. Камушкин с завистью прислушивался к его удаляющимся шагам. Марченко передал о ходе боя на левый берег, попросил артиллерийской поддержки. Теперь и он хорошо слышал стрельбу на горе. Но не затихала перестрелка и слeва. Лейтенант отчетливо различал резкие очереди немецких автоматов и частые, глухие наших ППШ. Иногда в треск автоматного огня вплетались характерные, сухие и негромкие разрывы ручных гранат. Слыша это, Марченко тревожился: он никак не мог понять спасительного значения боя, разыгравшегося левее. Ночь сгущалась. Разгорались звезды на небе. Ковш Большой Медведицы ярко проступал сквозь звездную россыпь. В Старом Орлике, на левом берегу, истерическим лаем захлебывалась собака. -- Липовой! -- окликнул Марченко. -- Ты не спишь?.. -- Ни! -- отозвался сонный голос ординарца. -- Иди сюда. Сейчас пойдем вперед. Камушкин, снимай рацию! Разведчики и стрелки, поднявшись на гору, подошли к хуторам с запада и востока. На первом же огороде, куда лейтенант Забаров забежал с группой разведчиков, он увидел десятка полтора немцев, засевших в неглубоких -- по пояс -- окопах, очевидно наспех выкопанных накануне. Гитлеровцы не ожидали нападения с тыла: все внимание их было обращено на Бородаевку, занятую уже русскими солдатами. Один немец, по-видимому наблюдатель, сидел на бруствере окопа. Заметив наконец позади себя огромную фигуру русского офицера, он вскрикнул и вытянул руки вверх. Остальные быстро повернулись на его крик. Защелкали затворами винтовок. Раздался первый выстрел. Забаров почувствовал сильный ожог в правой руке и нажал на спусковой крючок. Хутор наполнился рокотом автомата. Очередь скосила сразу нескольких фашистов. Другие разведчики разрядили диски по гитлеровцам, пытавшимся скрыться во дворе. Человек восемь немцев, осмелев, выскочили из окопов и бросились на Забарова. Лейтенант успел перехватить свой автомат за ствол и со страшной силой ударил первого подскочившего к нему фашиста. Забаров яростно стал направо и налево крушить врагов прикладом автомата. Из груди его вырывалось короткое "а-ах!", как при колке тяжелых поленьев. Подбежавшие на выручку командира разведчики стреляли короткими очередями и орудовали ножами. В несколько минут все было кончено. Забаров забежал во двор, проскочил мимо Наташи и, не останавливаясь, побежал дальше. Но Наташа успела заметить окровавленную руку