е конструкции, - он буквально гудел от переполнявшей его энергии. Горе тому существу, которое подойдет к нему слишком близко. Около полудня они набрели на овощное дерево, с ветвей которого свисали прекрасные зрелые кабачки, бобы, морковь, помидоры и турнепс. Здесь было все, что нужно для отменного салата! Но когда Загремел подошел к дереву, Танди начала нервничать. - Я чувствую запах крысы, - сказала она, принюхиваясь. - В пещерах, где я жила, много больших крыс, и мне хорошо знаком их запах. Он всегда предвещает неприятности. Загремел тоже принюхался. И верно, в воздухе витал слабый крысиный запах. Но что им здесь делать? - Я тоже его чувствую, - отозвалась Джон. - Ненавижу крыс. Но где они могут быть? Сирена обошла дерево кругом. - Где-то в овощном дереве или возле него, - объявила она. - Боюсь, это дерево вовсе не то, чем кажется. Огняна подошла поближе: - Дайте проверить. В деревьях я разбираюсь. Как и вчера, днем казалось, что она легко переносит разлуку со своим деревом, но Загремел знал, что это не так. Просто ночь, проведенная на дереве, принесла ей некоторое облегчение, хотя это было и не ее дерево. Гамадриада встала прямо возле овощного дерева. Она медленно дотронулась до его листа: - Обычный лист. Затем она дотронулась до картофелины, и один из ее глазков вдруг мигнул. - Прочь отсюда, скорее! - взвизгнула Огняна. - Это крыса! И тут овощи и фрукты перешли в наступление. Они выпускали лапы, мордочки и хвосты и градом сыпались на землю. Огромный выводок крыс замаскировался под овощи, привлекая ничего не подозревающих путников, но их выдал запах. Крыса всегда пахнет крысой. Сирена, Танди и Джон успели отбежать в сторону и тем избегли крысиной атаки, но Огняна стояла слишком близко. Мелкие бестии прыгали вокруг нее, кусали за ноги, и в конце концов она упала. Загремел бросился вперед и одной рукой подхватил гамадриаду. Несколько крыс, глодавших ее кожу-кору, поднялись в воздух вместе с ней. Она завизжала и попыталась стряхнуть их, но они цеплялись за нее когтями и пытались кусать ее за руки. Загремел встряхнул ее, но недостаточно сильно, чтобы крысы отцепились, поскольку боялся повредить самой Огняне. Но даже от такой встряски с нее посыпались листья и кусочки коры. Загремелу пришлось отдирать крыс по одной, их клыки и когти оставляли на теле дриады глубокие борозды. Наконец он швырнул на землю последнюю крысу. Дриада была в ужасном состоянии - из нескольких самых глубоких царапин на ее ногах сочилась смола. Тем временем крысиная банда обступила Загремела, пытаясь кусать его и взобраться наверх по его волосатым ногам. Загремел яростно затопал, сотрясая поляну и каждый раз втаптывая в землю по нескольку крыс. Но этих тварей было много сотен, и они стремительно бежали к нему со всех сторон. Как бы быстро он ни топал, они могли одолеть его. Он не осмеливался опустить дриаду на землю, страшась, что и ее постигнет та же участь. Его огромная мощь была бессильна в борьбе с этими небольшими и слабыми существами. - Прочь от него! - крикнула с безопасного расстояния Танди. - Оставьте его, вы, крысы! Она казалась действительно разгневанной, словно и в самом деле пыталась защитить его от врага. Конечно, все обстояло как раз наоборот, однако он был странно растроган. Загремел попытался отойти от дерева, но крысы перемещались вместе с ним. Чтобы избежать опасности, ему пришлось бы одновременно размахивать дриадой, как чем-то неодушевленным, поскольку его руки будут двигаться во время бега, и улепетывать от врага. Первое означало вполне физическую угрозу другому существу, а второе попросту неприемлемо для огра. Потому он двигался медленно, а крысы взбирались по его ногам... И тут рука Танди метнулась вперед, словно она бросала камень. Лицо ее покраснело, все тело напряглось, она оскалилась, словно на пределе ярости, но в ее руке ничего не было. И она бросила вперед это ничто. У ног Загремела что-то взорвалось. Он пошатнулся, с трудом восстановив равновесие. Вокруг него брюхом вверх валялись неподвижные крысы. Огр уставился на них, застыв на месте. Его ноги словно онемели. Он опустил гамадриаду на землю, и она побрела прочь, брезгливо обходя тела крыс. - Что произошло?.. Танди смутилась: - Вспышка гнева. Загремел оставил скрючившихся крыс и подошел к девушке. Ему казалось, что на его ногах вообще не осталось плоти, только голые кости, хотя это было не так. - Это заклятие? - Это одна из особенностей моего скверного характера, - объяснила она, опустив глаза. - Когда я зла до безумия, мой гнев вспыхивает. Иногда это приводит к разрушениям. Прошу прощения; я должна была сдержаться. - Прощения? - недоуменно переспросил Загремел, окинув взглядом валяющихся без признаков жизни крыс. - Да это же прекрасная особенность! - Ну да! - язвительно парировала она. - У моей матушки такие же способности; ну, она, разумеется, из прокляторов, а они вечно бросаются этими самыми проклятиями. - Может, и у меня такая же наследственность, - с неудовольствием сказала Танди. - Все предки моего отца были солдатами, а солдаты много с кем связываются. Подошли остальные. - Это сделала ты, Танди? - спросила Огняна. - Ты выручила меня из беды! Если бы Загремел опустил меня на землю среди этих ужасных крыс или если бы они взобрались наверх и достали меня... - Она всхлипнула - давали себя знать раны и пережитый испуг. - Чрезвычайно полезный дар в Глухомани Ксанфа, - заметила сирена. - Ты так думаешь? - просветлела Танди. - Я всегда полагала, что разрушать - это плохо... - Плохо? - удивленно спросил Загремел. Его вопрос встретили дружным смехом. - Наверно, иногда и неплохо, - подытожила сирена. Они разыскали к обеду немного настоящих овощей, а потом продолжили путь. Но вскоре впереди, над самой землей, раздалось разъяренное сопение и фырканье. - Ох, должно быть, это простуженный дракон, - обеспокоено заметила Джон. - Не могу сказать, что люблю драконов, по мне так они слишком горячи. - Пойду посмотрю, - сказал Загремел. Это путешествие нравилось ему все больше и больше. По своей природе он всегда любил применять грубую силу, но теперь с ним были те, кого приходилось защищать, так что его природная склонность получала некоторое моральное оправдание. В том, чтобы подраться с драконом, защищая компанию разномастных милых девушек, гораздо больше смысла, чем в обычной драке. Проклятый интеллект заставлял его искать смысл во всем, что он делал, и ощущение того, что смысл есть, весьма ему помогало. Когда он избавится от проклятия, обо всех подобных неудобствах можно будет забыть. Он обогнул щетинистый куст и приблизился к сопящему монстру, держа кулаки наготове... И остановился, разочарованный и недоумевающий. Это был не дракон. Это был маленький поросенок с рыльцем-пятачком и хвостиком-крючком. Но сопел он как большое огнедышащее чудовище. Загремел тяжело вздохнул. Он поднял поросенка за хвостик и закинул в кусты. - Все в порядке! - крикнул он. Появились остальные. - Оно ушло? - спросила Танди. - Но мы не слышали шума сражения. - Всего-то дел - раз фыркнуть, - с отвращением произнес огр. А он-то так рассчитывал на хорошую потасовку! - Кто-нибудь другой, возможно, рассказал бы нам о битве 'с чудовищным драконом, - заметила сирена. - Зачем? - Чтобы остальным казалось, что он совершил великий подвиг. - Но зачем это делать? - Загремел был в полной растерянности. Сирена улыбнулась: - Судя по всему, ты ничем подобным не страдаешь. - Я страдаю от проклятия интеллектом. - Не унывай, Загремел, - подбодрила его Танди. - Когда-нибудь мы встретим и настоящего дракона. - Да, - согласился Загремел, стараясь следовать совету не унывать. Интеллект подсказывал ему, что единственный способ преодолеть чувство разочарования - стать выше него. - Кстати о драконах, - сказала Джон. - Среди фей бытует поверье относительно различных частей тела драконов, и мне всегда хотелось узнать, правда ли это. - Я встречался с драконами, - оживился Загремел. - А что за поверье? - Если взять драконье ухо и послушать его, можно услышать массу удивительных вещей. Загремел поскреб в затылке. Из его волос выпрыгнуло несколько удивленных блох. Поскольку от размышлений его череп больше не нагревался, они в последнее время жили и размножались спокойно. - Никогда не пробовал. - Думаю, достать драконье ухо не очень-то легко, - заметила Танди. - Должно быть, они неохотно расстаются со своими ушами. Огняна задумалась: - Птицы-пересмешники часто рассказывают разные истории, чтобы посмеяться над простаками. Они иногда вили гнезда в ветвях моего дерева, и от них я услышала множество удивительных вещей. Никогда не знаешь, верить им или нет. Одна из них однажды упомянула о таком свойстве драконьих ушей. Она говорила, что ухо начинает чутко подрагивать, когда где-то говорится что-либо интересное для его обладателя. Однако новости эти чаще всего неприятные, поскольку именно такие вещи и хотят обычно знать драконы. К тому же, как и сказала Танди, нормальному человеку трудно раздобыть драконье ухо. - Я сберегу ухо следующего дракона, которого мне случится убить, - пообещал Загремел. Путники продолжали идти на север до захода солнца без особенных приключений, обходя древопутаны, цепкие лозы и удушающие фиги, распугивая тигровые лилии и собачий кизил, не обращая внимания на сверкающие иллюзии, сотворенные некоторыми растениями. Временами появлялись рои кусачих жуков, но Загремел привычно рассеивал их направленным рычанием. К ночи они подошли к какому-то весьма замечательному месту, но чем оно было замечательно, Загремел не помнил. Они заметили целый лес синих, черных и белых пепельных ясеней, пепел которых устилал землю под деревьями. Ничьи следы здесь не могли остаться незамеченными, а поскольку пепел с каждого дерева осыпался в свой строго определенный час, по цвету следов можно было понять, когда здесь прошло то или иное существо. Чаще всего встречались совсем свежие белые следы, синие появились раньше, были более запутанными и не такими четкими, а черные держались еще с прошлой ночи. Некоторые следы выглядели так, будто здесь что-то проволокли, но в последние несколько часов здесь, судя по всему, не появлялись ни драконы, ни какие-либо другие опасные существа. Посреди леса возвышалось красивое хлопковое дерево, любезно предоставившее путникам хлопок для постелей. - Я всегда думала, что жизнь в походных условиях лишена комфорта, - заметила Танди, - но все это становится чрезвычайно интересным! Вот если бы я еще знала, куда иду... - А ты не знаешь? - удивилась сирена. - Добрый волшебник Хамфри в ответе на мой вопрос посоветовал мне путешествовать с Загремелом, - объяснила Танди. - Вот я и путешествую. Это замечательная прогулка, я узнаю много нового и знакомлюсь с массой интересных личностей, но это не мой ответ. Загремел разыскивает древних огров, но вряд ли того же ищу и я. - Думаю, добрый волшебник стареет, - сказала сирена. - Да, он очень стар, - согласилась Танди, - но он столько всего знает, а твоя сестра горгона возвращает ему молодость. - Это она умеет, - согласилась сирена. - Я иногда завидую той власти, которую она имеет над мужчинами. В старые добрые времена я привлекала мужчин на свой остров, но она отбивала их у меня, и, разумеется, после нее они не смотрели уже больше ни на одну женщину. Потому что превращались в камень. Загремел знал это. Честно говоря, горгона, несмотря на все свое неотразимое очарование, была так же одинока, как и сирена. Горгона полюбила первого человека, который смог противостоять ее чарам, - доброго волшебника Хамфри, и пришла к нему, чтобы задать свой вопрос: возьмет ли он ее в жены? В уплату она год работала в его замке служанкой и садовницей и через год получила ответ: да, возьмет. Видимо, Хамфри был именно тот человек, который способен покорить сердце горгоны. Загремел помнил, что их свадьба, которой заправлял принц Дор, временно исполнявший обязанности короля, была самым знаменательным событием года, и на ней присутствовали все самые выдающиеся чудовища. Там были и Хруп, отец Загремела, и Самоцветик, мать Танди. Принимая во внимание специфические особенности супругов, это со всех точек зрения довольно счастливый брак. - Хотела бы я знать, каково это - быть с мужчиной? - задумчиво проговорила Огняна. Раны тяготили ее, и, возможно, из-за них она чувствовала себя подавленной. Очевидно, разговоры прошлой ночи занимали ее до сих пор. - Друзья не раз говорили мне, что с мужчинами всегда очень трудно, - вставила Джон. - Девушка не может жить с ними, но и без них жить тоже не может. - Я попыталась жить без, - сказала сирена. - И готова попробовать, как это - с. С радостью! По крайней мере, скучно не будет. Вот посмотрите, дайте мне только найти уютное озерцо с подходящим никсом! - Бедный никс! - откликнулась фея. - О, уверена, что бы я ни вытворяла, он заслужил такую судьбу! Впрочем, я думаю, у него будет не больше поводов жаловаться на меня, чем у волшебника Хамфри на мою сестру. Методы у нас одни. - Как и у всех женщин. Но каждому наивному мужчине они кажутся дьявольски новыми. Это замечание все девушки встретили одобрительным смехом. - Вы говорите так, словно здесь нет ни одного мужчины, - с легким упреком сказала Танди. - А, здесь есть мужчина? И он может слышать наши разговоры? - в замешательстве воскликнула Огняна. - Да. Загремел. Снова общее хихиканье. - Не будь такой глупой, - сказала Джон. - Он же огр! - А что, огр не может быть мужчиной? Хихиканье поутихло. - Конечно, может, дорогая, - успокаивающе сказала сирена. - И к тому же хорошим мужчиной. Мы напрасно относимся к Загремелу как к чему-то само собой разумеющемуся. Без его защиты никто из нас не смог бы свободно путешествовать. Мы должны не посмеиваться над ним, а благодарить его. Загремел лежал неподвижно. Он не собирался притворяться спящим, но решил, что лучше не присоединяться к этому разговору. Он был достаточно интересным и без участия огра. Загремел ничего прежде не знал о тайном могуществе женщин Ксанфа, но теперь начал припоминать, что уже видел его в действии - и когда принцесса Айрин заманивала в свои сети принца Дора, и даже когда его матушка ублажала его батюшку. Казалось, противоположный пол знает то, чего не знают мужчины, и умело пользуется этим для достижения своих целей. - А на что похожа огрица? - спросила Танди. - Одна из них однажды проходила мимо моего дерева, - ответила Огняна. - Она была огромной, волосатой, а лицо ее походило на миску переваренной маисовой каши, на которой в придачу кто-то посидел. В жизни не видела такой уродины! - Ну, она же была огрица, - сказала сирена, - а у огров совсем другие каноны красоты. Бьюсь об заклад, они-то знают, что нужно ограм! Я думаю, огр мечтает о такой жене, которая может валить деревья для костра - не сердись, Огняна, - и способна подбить парочку грифонов на ужин, чтобы супруг не прерывал охоту на драконов из-за таких мелочей. Они снова рассмеялись и продолжали щебетать о прочих женских делах, рецептах, приворотных зельях, сплетнях джунглей и прочей ерунде, пока не угомонились и не уснули. Но образы, которые вызвала эта болтовня, совершенно очаровали Загремела. Огрица, которая может сама валить деревья и бить грифонов, - вот идеальная жена! И лицо, похожее на размазанную кашу, - что за дивная красота! Можно только мечтать о том, чтобы встретить такую особу! Но единственная огрица, которую он видел до сих пор, была его мать - которая на самом деле вовсе не огрица, а мастерица проклятий, играющая свою роль. Она играла прекрасно, но, когда забывала о гриме, ее лицо переставало напоминать кашу. Загремел всегда притворялся, что не замечает, какими неприятно красивыми становятся ее лицо и тело в те моменты, когда, как она думала, ее никто не видел, - ему не хотелось ее смущать. По правде говоря, если бы его мать-актриса пришла в общество женщин, подобных тем, с которыми он путешествовал сейчас, ее приняли бы как свою. И разумеется, когда приводила себя в порядок, она снова становилась огрицей - такой грубой и злобной, о какой только мог мечтать любой огр. Конечно, Хруп, его отец, любил ее и мог ради нее горы свернуть, несмотря на тайный позор ее неогрского происхождения. Одна из таких гор была пододвинута прямо к их дому, чтобы мать Загремела, когда пожелает, могла взбираться на нее и озирать Ксанф. В конце концов Загремел заснул. Он все-таки еще не привык так много думать, и, несмотря на поддержку косящих глаз, это его сильно утомляло. Ему еще никогда не приходилось принимать столь разумные решения или видеть взаимосвязь столь различных явлений. Что ж, настанет день, когда он избавится от проклятия и снова превратится в грубого огра... Он уснул. Глава 6 КРУТОЙ ПЕРЕПЛЕТ На следующее утро они наткнулись на преграду, которую Загремел не мог вспомнить. Это была трещина в земле, ущелье столь глубокое и со столь отвесными склонами, что они невольно заставляли отшатнуться. Провал тянулся с востока на запад и, казалось, был бесконечным. Обходного пути не было. - Как же мы пройдем на север? - умоляющим голосом спросила Танди. - Через это ужасное ущелье невозможно перебраться! - Теперь я вспомнил, - сказал Загремел. - Оно пересекает весь Ксанф. Ниже, у замка Ругна, есть магические мосты. - У замка Ругна? - переспросила Огняна. Она выглядела изможденной, словно слишком мало ела в последнее время, хотя и получала все, что хотела. Загремел подозревал, что ей необходимо ее возлюбленное дерево так же, как обычному человеку нужна вода. Или она вскоре вернется к нему, или умрет. Она страдает от разлуки со своей душой и скоро станет такой же, как Танди в тыквенном мире, если ей не помочь. Раны, нанесенные крысами, только усугубляли ее страдания, ускоряя процесс. - Верно! - радостно сказала Танди. - Если эта трещина проходит у замка Ругна, ты сможешь попасть туда! Твоя проблема решена. - Да, решена, - эхом откликнулась гамадриада. Только сейчас сирена заметила ее состояние: - Ты хорошо себя чувствуешь? - Насколько это возможно, - с показной бодростью откликнулась дриада. - Вы должны перебраться через пропасть, я сама доберусь до замка Ругна. - Думаю, ты слишком долго была в разлуке со своим деревом, - сказала сирена. - Тебе лучше вернуться к нему, чтобы восстановить силы, прежде чем предпринимать долгое путешествие к замку Ругна. - Но у меня нет времени! - возразила Огняна. - Луна на ущербе и с каждой ночью все убывает. Вскоре лунный занавес развеется, и мое дерево станет видно всем. - Однако если ты погибнешь на пути к королю, твоему дереву лучше не станет, - заметила сирена. - Я воистину попала в переплет, - согласилась дриада, с изможденным видом опускаясь на землю. Сирена посмотрела на Загремела, потом спросила у дриады: - Где твое дерево, дорогуша? - На другой стороне ущелья. Я совсем забыла о... - Но как же тогда ты перебралась на эту сторону? - Мне помогла огненная птица. Потому что я живу в огнедубе. Но она уже давно улетела. - Думаю, нам в любом случае надо как можно скорее перебраться на ту сторону и возвратиться к твоему дереву, - сказала сирена, снова бросив многозначительный взгляд на Загремела. - Мы пойдем с тобой и будем охранять твое дерево, - подхватив мысль на лету, сказал Загремел. Танди захлопала в ладоши: - О, подумать только, как чудесно! Загремел! Мы можем ей помочь! Загремел ничего не сказал. Конечно, эта мысль принадлежала сирене, но его оказалось легко убедить. Они не могли позволить Огняне умереть - а в противном случае так бы и случилось. Разумеется, они сумеют защитить ее дерево - кто посмеет приблизиться к огру? Но сначала надо добраться до дерева - и чем скорее, тем лучше, а это означало преодолеть пропасть. Но как это сделать, они не знали. - Ты сделал ступеньки в горе около воющих следов, помнишь? - неуверенно проговорила Танди. - Но сейчас это займет несколько дней, - заметила сирена, - а нам надо перебраться на другую сторону сегодня. Они озадаченно уставились в пропасть. Казалось, не было никакой возможности быстро через нее перебраться - но сделать это необходимо. Ибо теперь уже все видели, что силы оставляют гамадриаду. Кожа Огняны, прежде похожая на чуть неровную кору молодого деревца, теперь напоминала иссеченную глубокими складками поверхность старого пня, из юной нимфы гамадриада превратилась в подобие старого древесного ствола. Ее зеленые волосы словно увяли, а огненные прядки в них стали черными - ее огонь неотвратимо угасал. - Где-то должна быть дорога, - сказала Джон. - Если мы разойдемся и посмотрим, то наверняка найдем ее. Это была хорошая идея. Они начали поиски. Вдруг с запада донесся быстрый стук копыт. Компания сбежалась вместе, и Загремел повернулся в сторону, откуда могла исходить угроза. К ним на полном скаку стремительно приближались двое - кентавр и кентаврица. Кентавры могли быть добрым знаком. Могли и не быть - в зависимости от обстоятельств. Конечно, на Загремеле были оранжевая куртка и стальные перчатки - подарки жителей острова Кентавров. Но ведь это могли оказаться и необразованные дикие кентавры... Что здесь делают эти двое? И тут Загремел узнал их! - Чет! Чем! - воскликнул он. Кентавры приблизились, тяжело дыша, - они вспотели от скачки. Загремел по очереди обнял их. - Это мои друзья из земель вблизи замка Ругна... - представил он кентавров своим спутницам. Указав Чету и Чем на изумленных Танди, сирену, Джон и Огняну, Загремел произнес: - И это мои друзья. Они живут в самых разных землях Ксанфа. - Загремел! - воскликнула молоденькая кентаврица. - Что случилось с твоими рифмами? - Теперь я проклят интеллектом. - Да, я замечаю, - сказал Чет, задумчиво разглядывая разномастных девиц. - Не знал, что ты этим интересуешься. - Мы некоторым образом навязались ему, - ответила Танди. - Да, в этом Загремел весьма податлив, - согласилась Чем. Она была еще очень молода, а потому не обладала впечатляющими формами своей матери. Когда Загремел видел ее в последний раз, она резвилась и играла, как жеребенок. Через год-другой она станет подыскивать себе супруга. Загремел не мог понять, почему при столь серьезном отношении ее матери к образованию она находится здесь, а не в школе кентавров. - Мы здесь для того, чтобы тоже идти дальше с вами, - добавила Чем. - С нами? - переспросил Загремел. - Мы же идем на север. - Вот именно, - подтвердила Чем. - Добрый волшебник Хамфри сказал мне, где я могу вас перехватить. Видишь ли, я работаю над диссертацией, связанной с географией тех областей Ксанфа, которые не обозначены на картах. Но мои сородичи не позволяют мне путешествовать по этим землям в одиночку, а потому... - ...а потому до сих пор я сопровождал свою сестричку, - закончил Чет. Он был красивым кентавром: благородные черты лица, отличная грива и великолепные мускулы как у человеческой, так и у лошадиной частей тела. Но его совершенный облик несколько портил багровый шрам на левом плече - там, где его однажды укусил дракон. После этого молодой кентавр тяжело заболел. - Я знаю, что, пока она рядом с тобой, Загремел, с ней ничего не случится. Ты теперь уже большой огр. - Ничего не случится? Мы собираемся перебраться через эту пропасть! - возразил Загремел. - И не знаем, как это сделать! - Ах, да. Провал. Я привез вам веревку. - Чет показал всем аккуратный моток. - Хамфри сказал, что она может вам понадобиться. - Веревка! Неожиданно спуск в пропасть показался невероятно легким. Веревки кентавров всегда достаточно прочны. - Я помогу вам спуститься, - сказал Чет. - Но сам не пойду с вами. Мне нужно немедленно вернуться в замок Ругна с посланиями. Так что же это за послания? Загремел ответил: - Деревня собирается срубить огнедуб на дрова. Гамадриада этого дерева умрет. Король должен спасти дерево. - Я передам ему, - согласился Чет. - Где оно? Загремел повернулся к безвольно сидящей на земле Огняне: - Где твое дерево? Гамадриада слабо махнула рукой в сторону. - Так не пойдет, - сказал Чет. - Чем, давай воспользуемся твоей картой. Кентаврица подошла к Огняне: - Покажи это на моей карте. Появилась контурная карта Ксанфа, удлиненного полуострова, рассеченного Провалом и окруженного океаном. - Покажи мне, где твое дерево, - повторила Чем. Огняна посмотрела на карту, медленно соображая. - Здесь, - сказала она, указав на земли у северного края Провала. Чем кивнула. - Там как раз строится новая людская деревня. У меня на карте она уже есть. - Она повернулась к брату: - Ты понял, Чет? - Понял, Чем, - ответил кентавр. - Картами всегда занимаешься ты. Загремел, как только вы спуститесь в пропасть, я галопом помчусь назад и сообщу все королю. Уверен, что он все уладит. Но я доберусь туда не раньше чем через пару дней, так что до тех пор вам придется самим защищать дерево. - Он огляделся по сторонам: - Будет ли еще одно послание? Я понял, что их должно быть не меньше двух. Все переглянулись. Наконец Танди сказала: - Я хотела бы передать привет моему отцу Кромби, если это несложно. Чет постучал по голове, делая мысленную заметку. - Один привет Кромби от дочери. Готово. - Он посмотрел на Танди с большим, чем прежде, вниманием: - Он всегда хвастался хорошенькой дочкой. Вижу, он говорил правду. Танди покраснела. Она не подозревала, что отец говорил о ней такое. Они обвязали веревку вокруг ствола стального дерева. Чем настояла на том, чтобы ее спустили первой. - Проверим прочность веревки, - объяснила она. - Даже Загремел весит меньше, чем я. Разумеется, она была права: хотя верхняя часть ее тела выглядела девически хрупкой, нижняя была вполне лошадиной как по виду, так и по весу. Чем начала спускаться, цепляясь за крутые стены пропасти всеми четырьмя копытами. Веревка обвивалась вокруг ее девичьей талии, а руками она держалась за веревку, что позволяло регулировать скорость спуска. Когда Чем добралась до достаточно пологого склона, на котором можно было стоять, она отпустила веревку. Сирене, спускавшейся следом, было проще, поскольку она весила гораздо меньше. За ней последовала Танди, потом фея, которая махала крылышками, что делало ее почти невесомой. Загремел завязал петлю на одном конце веревки и так, стоя на самом краю пропасти, спустил вниз Огняну, прямо в руки Чем. Наконец спустился и сам Загремел, вернее, соскользнул вниз по веревке, держась за нее одной рукой в стальной перчатке. Чет отвязал веревку от ствола стального дерева и сбросил ее вниз. Веревка еще понадобится, когда они будут выбираться по противоположному склону. - Отправляюсь в путь с одним с половиной посланием, - крикнул Чет, галопом удаляясь прочь. - Запомните: два дня! Склон становился все более пологим, пока путники наконец не оказались на дне. Здесь росла трава, но не было деревьев. Место было довольно приятным, а неподалеку виднелся второй склон. Они перешли долину, отыскивая место, наиболее подходящее для подъема. Да, взбираться по нему с компанией девиц будет не слишком удобно... Край долины плавно поднимался, но дальше начиналась почти отвесная стена, уходящая на головокружительную высоту. Длины веревки явно не хватит, даже если найдется, за что ее зацепить. - Надо сделать то, что мы собирались сделать раньше, - сказала сирена. - Разойтись и поискать место, подходящее для подъема. - Я думаю, где-нибудь здесь должны быть тропинки, - прибавила Чем. - На моей карте они не отмечены, поскольку мало кто помнит о Провале - на нем до сих пор лежат забудочные чары. Но многие путешествуют по Ксанфу, и многим приходилось переходить через Провал и без всяких магических мостов. - Забудочные чары... - протянула сирена. - Как интересно. Теперь понятно, почему Огняна забыла об этом месте. Я уверена, что и Загремел бывал здесь раньше. Надеюсь, действие чар проявилось только в этом. - Что ты имеешь в виду? - спросила Танди. - О, я всегда поднимаю переполох из-за ерунды... - Я так не думаю, - сказала Танди. - Если здесь есть какая-то опасность, ты должна нас предупредить. Сирена тяжело вздохнула: - Ты права. Но если здесь и есть какая-то опасность, поздно пытаться избежать ее: все равно мы уже здесь. Просто я как-то слышала о провальном драконе - а это безусловно Провал. Здесь трудно спастись от чудовища. Но думаю, все эти страхи безосновательны. - Тогда давайте поищем убежище, - решила Танди. - На всякий случай. - На всякий случай. - Джон случайно услышала ее слова. - Ох, мне вдруг как-то перестало нравиться это место! - Значит, нужно выбраться из этой пропасти так быстро, как только возможно, - подытожил Загремел, хотя опасная перспектива совершенно его не обеспокоила. Не так уж много драк было в этом путешествии. Чем поскакала на восток, а Загремел отправился на запад, поскольку они двое передвигались быстрее всех прочих в группе. Девушка, фея и сирена начали поиски в центре. Гамадриаду они оставили лежать в тени куста, поскольку та уже слишком ослабла, чтобы двигаться. В разных местах скалы были различной крутизны и высоты, но ничего подходящего для подъема Загремел так и не нашел. Пожалуй, как бы это ни было неудобно, придется выдолбить лестницу в скале. Но сумеет ли он тогда вывести всю компанию наверх за два дня, не говоря уже о том, чтобы успеть вовремя спасти дерево гамадриады, а заодно и ее саму? На востоке возникло какое-то движение. Темная точка приближалась, пока не превратилась в Чем, ее чудесная каштановая грива развевалась по ветру, она нервно хлестала хвостом. - Дракон! Дракон! - задыхаясь, прокричала она. Опасения сирены оправдались! - Я его остановлю! - Загремел с энтузиазмом направился на восток. - Нет! Он очень большой. Это провальный дракон! Теперь Загремел вспомнил. Провальный дракон разбойничал в Провале, ловя и поедая всех, кто по глупости забредал сюда. Забудочные чары снова обманули Загремела. Монстру же эти чары служили хорошую службу, поскольку об опасности никто не помнил. Но теперь Загремел вспомнил все. Угроза действительно серьезная. Сирена, Танди и Джон побежали на запад. Вслед за ними, пыхтя и переваливаясь, двигался монстр. Он был низеньким и длинным, с тремя парами коротких ножек. Его металлическая чешуя сверкала в лучах солнца, а из ноздрей вырывались клубы пара. Тело у него было толщиной со ствол большого дерева, но гораздо более гибкое. Ноги были слишком коротки для бега, потому передвигался провальный дракон, выбрасывая вперед переднюю часть тела и подтягивая за ней все остальное. Но этот, казалось бы, нелепый механизм передвижения позволял развивать довольно большую скорость. Еще мгновение - и провальный дракон настигнет сирену... Загремел бросился на выручку. Он возвышался над монстром, однако тот значительно превосходил его по длине. Потому они не столкнулись с шумом и грохотом, как, вероятно, ожидал Загремел, - дракон попросту проскользнул под огром, нацеливаясь на маячивший перед ним лакомый кусочек в лице сирены. Загремел резко затормозил - в буквальном смысле слова, его мозолистые ноги оставили в земле две глубокие борозды. Он нагнулся, схватил скользящего под ним дракона за хвост, поднял хвост в воздух и крепко сжал обеими руками. Это должно задержать чудовище! Увы, он недооценил провального дракона. Тот снова прыгнул вперед; сила прыжка и вес монстра были столь велики, что огр буквально взлетел на воздух. Однако рук Загремел не разжал и в результате, ухнув, упал на спину - прямо на драконий хвост. Однако Загремел и сам обладал значительным весом. Сотрясение от его приземления волной прошло по всему телу чудовища. Когда волна достигла ног провального дракона, ноги эти мгновенно отделились от земли. Когда же она добралась до его головы, челюсти монстра яростно щелкнули, но тщетно - в последний миг отчаянно убегавшая сирена успела улизнуть. Теперь все внимание дракона сосредоточилось на Загремеле. Издав беспокойный вой, дракон повернул голову назад. Его хвост, придавленный огром, заметался, так что Загремелу никак не удавалось подняться на ноги. Шея дракона изогнулась наподобие буквы "U". Голова заскользила назад вдоль тела. Для такого маневра чудовищу не нужны были ноги. В следующее мгновение его распахнутые челюсти оказались в непосредственной близости от головы Загремела, явно намереваясь ее откусить. Огр, все еще лежавший навзничь, ударил снизу вверх стальным кулаком. Челюсти сомкнулись на нем, но кулак продолжал двигаться вперед - над влажным змеиным языком прямо в горло. Голова дракона была так велика, что пасть вместила всю Загремелову руку, но удар в горло заставил чудовище поперхнуться, и его челюсти снова разошлись. Загремел освободил руку, которую монстр не успел даже надкусить. Огр сел, все еще оставаясь в кольцах драконьего тела. Две гротескные головы - огра и дракона - уставились друг на друга. Загремел понял, что на этот раз ввязался в поединок, исхода которого не может предугадать. Провальный дракон был достойным противником! Восхитительно! Впервые с тех пор, как Загремел вошел в полную силу, он мог проверить, на что способен. Но в данный момент оба противника находились в положении, не подходящем для решительного боя. Загремел скорчил рожу, выкатив глаза и растянув широко раскрытую пасть. - И-йр-рв-л-л! - заявил он. Провальный дракон ответил гримасой, жутко наморщив морду и так скосив глаза, что, казалось, зрачки поменялись местами. - Р-р-р-ры-ы! - возразил он. Загремел скорчил еще одну жуткую рожу, проглотив нос и часть низкого лба. - Гр-р-рымф! - привел он еще один аргумент. Дракон изобразил кое-что получше, проглотив собственную морду до ушей и даже с частью шеи. - С-с-с-с-с! - безапелляционно заявил он. Чудище явно превосходило огра в этом состязании. Загремел раздраженно откусил кусок скалы и сплюнул гравий. Зубы дракона были заостренными, а потому сделать то же самое он не мог. Вместо этого он выпалил в огра зарядом слюны, забив ему ноздри и заставив волосы на его лице свернуться колечками от отвращения. Хватит развлечений. Теперь начались настоящие боевые действия. Загремел окунулся в радостный жар драки - высшее наслаждение для всякого истинного огра. Много времени прошло с тех пор, когда он в последний раз крушил чьи-либо кости. Конечно, у дракона мало костей, но это не имело значения. Он вмазал дракону в нос. Такой удар мог проделать дыру с кулак величиной в стволе железного дерева, но дракон только подался назад, хотя на его морде все же показалась кровь. Затем дракон нанес ответный удар, боковыми клыками куснув Загремела за руку. Такой укус мог вырвать здоровенный клок мяса из бегемота, но стальная рукавица была достаточно длинной, и драконьи зубы только высекли из нее искры. Загремел съездил дракону по правому уху левым кулаком - и ухо отлетело от головы и скрылось из виду. Дракон взвыл - удар оказался болезненным. Но ему не нужно было это ухо - по крайней мере в бою, - и он ответил на удар струей пара, слегка обварившей голову огра. Толстый череп Загремела не позволил жару проникнуть в его отравленный интеллектом косящих глаз мозг - а жаль, подумал огр. Со вторым обменом любезностями было покончено. На этот раз Загремел действовал несколько лучше, но настоящая драка только начиналась. Действие заметно оживилось. Загремел ухватил одной рукой верхнюю, другой нижнюю челюсть дракона и медленно развел их. Дракон сопротивлялся. Мускулы его пасти были сильны, отлично развиты и натренированы, но он не мог противостоять грубой силе сосредоточившегося огра. Челюсти медленно раздвигались. Дракон судорожно забился всем телом. В мгновение ока его тело обвилось вокруг торса огра, снова пленив его. Пока Загремел разжимал челюсти дракона, тот все туже сжимал кольца, пытаясь задушить противника. События развивались медленно, но напряженно. Сможет ли Загремел порвать пасть дракона надвое или дракон раньше выжмет из него все соки? Ответить с уверенностью на эти вопросы было нельзя. Загремел мог дышать, но с трудом - он начинал терять силы. Ему-то казалось, что такого не может произойти - по крайней мере не так быстро. Но и челюсти дракона теперь были раскрыты почти до предела и скоро должны сломаться... Ни огр, ни дракон не хотели уступать. Оба замерли, силы их были равны. Еще мгновение, и сломаются челюсти - или затрещат кости огра. Кто сдастся первым? Загремелу пришло в голову, что он сумеет разорвать дракону пасть, но уже не сможет выбраться из сжимающихся в агонии колец и умрет от удушья. Или дракон раздавит его, но, умирая, последним усилием Загремел сломает-таки ему челюсть. В этой схватке проиграть могли оба. В старые добрые времена, еще до того как он забрел в интеллектуальные дебри, Загремел не стал бы предаваться столь бесполезным размышлениям, он продолжал бы драться, чтобы убить или быть убитым - не важно, что из двух. Но теперь он был проклят способностью оценивать ситуацию. К чему применять силу, если ни один из них не выживет? Это было неприятно и не по-огрски, однако Загремел понимал, что придется изменить тактику. Эта, как уже ясно, не принесет успеха, потому что не поможет ему освободиться из змеиных колец. Он попал в крутой переплет, и грубая сила здесь ничем не поможет. Он притянул драконью голову к своему лицу. Дракон решил, что Загремел слабеет, и не сопротивлялся. Он уже поверил, что сможет вцепиться огру в лицо. Его дыхание, отдающее густым запахом гари, обожгло кожу Загремела, тот попытался чихнуть, но не смог набрать в грудь воздуха из-за сжимавших его колец чешуйчатого тела. Уверившись в победе, дракон напряг челюсти и сделал выпад. Загремел отклонил его, насколько мог, и отдернул голову в сторону. Голова дракона устремилась вниз, в этот момент хватка Загремела внезапно ослабла, и огромные острые клыки кровожадно впились в верхнее из чешуйчатых колец. Этот прием привел однажды к хорошим результатам в схватке с древопутаной. До провального дракона дошло не сразу. Некоторое время он продолжал жевать. Он чувствовал боль укуса, но еще не понимал, что это его собственное тело и что огру его зубы нисколько не повредили. Еще не осознавший происшедшего дракон дернул вверх свою предполагаемую добычу, все глубже запуская в нее зубы. Кольцо ослабло, позволив Загремелу ухватить полглотка воздуха. И тут дракон, наконец, сообразил, что делает. Его челюсти начали разжиматься, чтобы освободить тело от собственной же хватки, а также издать вопль боли и отчаяния, но закованные в сталь руки Загремела сжали пасть монстра с обеих сторон, заставив клыки вновь впиться в плоть. В таком положении мускулы челюстей твари оказались слабее рук огра, и дракон не мог освободиться от собственной хватки. Однако и огр не мог использовать руки для атаки: как только он отпустил бы дракона, челюсти тотчас бы разжались. Еще один вариант клинча. Кровь ручьями стекала с нижних клыков дракона и капала с его челюстей, покрывая красной коркой перчатки Загремела. Жидкость имела темно-пурпурный оттенок и была густой и вязкой, а кроме того, пахла пеплом и падалью. Вероятно, она была едкой, но перчатка защищала руку Загремела так же надежно, как в случае с василиском. Подарок кентавра снова сослужил огру хорошую службу. Теперь настал черед призадуматься дракону. Драконы не самые умные существа в Ксанфе. Как и огры, думают они обычно тогда, когда их побуждают к этому собственные мускулы, а потому являются искусным" бойцами. Дракон знал, что ничего не сможет сделать, пока не освободится от мертвой хватки собственных зубов, и знал, что в том положении, когда огр может удерживать его челюсти сжатыми, огра удерживает тело самого дракона, свившееся в кольца. Постепенно монстр начал осознавать, что, если он выпустит огра, тот потеряет точку опоры, а тогда его можно будет отбросить в сторону. Поняв это, дракон начал деловито разворачиваться. Загремел не разжимал рук, дыша все глубже по мере того, как кольца ослабевали. Его стратегия заключалась в том, чтобы освободиться, - но тогда неизбежно освободится и дракон. Битва еще далека от завершения! Наконец кольца разжались. Дракон дернулся, и рука Загремела, державшая нижнюю челюсть монстра, соскользнула по окровавленной шкуре и разжалась. Они снова стояли друг против друга - дракон с окровавленной пастью, на боку у которого остались глубокие следы клыков, сочащиеся пурпурной жидкостью, и тяжело дышащий огр. На первый взгляд, Загремел после этого раунда оказался в более выгодном положении; но внутренне он в этом сомневался. Его туловище, конечно, защищено прочными огрскими ребрами, однако оно сильно болело. Что-то внутри погнулось, если не сломалось. Он был уже не в лучшей боевой форме. Дракон же понял, что драться с огром значительно тяжелее, чем он предполагал вначале. Он сделал выпад в сторону Загремела, и Загремел поднял кулак. Дракон быстро подался назад, словно отступая. Загремел остановился в сомнении и увидел, что дракон устремился к гамадриаде Огняне, беспомощно лежавшей на земле. Вот это скверно! Это говорило о том, что Загремела больше не считают достойным поединка противником. Загремел медленно закипал. Кентаврица Чем бросилась на защиту Огняны, перехватив дракона прежде, чем Загремел успел сориентироваться. Она присела, копыта ее передних ног сверкнули в воздухе, целясь дракону в морду. Но вряд ли она могла надеяться задержать надолго такое чудовище. Сирена и Джон уже бежали ей на помощь, но Загремел знал, что этим они только навлекут беду на самих себя. Он снова схватил дракона за хвост, на сей раз зарывшись ногами в каменистую землю, от которой его будет, как он надеялся, не так-то легко оторвать. Тело дракона опять с размаху шмякнулось на землю, волна докатилась до ног огра, загоняя их в камень с силой, выбросившей в воздух фонтан камней и грязи, и еще глубже, и еще... Когда дракон наконец остановился, Загремел стоял, согнувшись, по колено в земле. Он был силен, но дракон обладал массой, которую не так-то легко остановить. Нос дракона замер неподалеку от гамадриады. Разъяренная помехой, тварь снова обернулась к огру и бросилась на него. Загремел вырвался из земли, швыряя грязь в драконью морду. Он потянулся к челюстям дракона, но тот на этот раз оказался умнее и не открыл пасти - не желал, чтобы его челюсти разжимали силой! Дракон набросился на огра, сжав зубы, пытаясь сбить противника с ног, прежде чем укусить его. Загремел несколько раз ударил дракона по голове, сбивая там и тут металлические чешуйки и вновь заставив кровоточить остатки оторванного уха, но более серьезного вреда чудовищу причинить не смог. Дракон извивался и уворачивался, представляя собой подвижную мишень; он собирал силы для нового сокрушительного удара. Огр глянул в сторону сбившихся в кучку девиц. - Прочь отсюда! - прорычал он. Ему больше не хотелось отвлекаться от основного дела. Одна из них вполне могла попасть дракону на зуб. С другой стороны донесся голос Танди: - Я отыскала тут уступ! Он вне досягаемости дракона! Мы можем забраться на него по веревке, пока Загремел разделывается с драконом! Она безгранично верила в его победу! Загремел же знал, что ввязался в самую жестокую драку в своей жизни. Но ему будет значительно спокойнее, как только его спутницы окажутся в безопасности. Он посмотрел туда, куда указывала Танди, и увидел скальный уступ примерно на полпути наверх. На нем жалась к стене сосна, ее печальные зеленые ветви поникли, иголки грустно свисали вниз. Можно зацепить за ствол дерева веревку, и все они взберутся наверх. В это время дракон, воспользовавшись рассеянностью Загремела, снова атаковал его. Огр стандартным защитным приемом выбросил вперед кулак, но дракон повалил огра на землю, навалившись всей своей тяжестью. Громадные металлические когти передней пары лап пытались вцепиться в живот Загремела и разорвать его на части. Загремелу пришлось упасть на спину, чтобы избежать этого, и дракон всей тушей приземлился прямо на него. Теперь коротенькие ножки впились когтями в землю по обе стороны от великана, намертво пригвоздив к месту длинное тело. Загремела придавило к земле. Он попытался подняться, но не нашел дополнительной опоры. Он попытался дотянуться до одной из ног, но дракон хитроумно отодвинул ее за пределы досягаемости. Между тем длинное тело подтягивалось; изготовилась еще одна пара ног, которые вскоре собирались атаковать пришпиленного к земле огра. Эти свободные когти могут беспрепятственно драть тело врага; рано или поздно они зацепят какой-нибудь жизненно важный орган... Но Загремел приберег еще кое-что про запас. Он подтянулся и обхватил руками один из сегментов змеиного тела. Длины его рук как раз хватило, пальцы переплелись в замок наверху. Теперь у него было то, что нужно. Он сжал руки. Огры непревзойденны в нескольких вещах: в разгрызании костей на зубочистки, в разбивании камней кулаками в пыль и в силе своей боевой хватки. Даже у каменного клена перехватило бы дыхание от такого объятия, в котором Загремел сжимал своего врага. То же произошло и с провальным драконом. Он издал свистящий вопль боли. Но его тело было гибким и податливым. Загремел сжал его почти вдвое, но не мог продолжать, не перехватив, - а стоит ослабить хватку, и тело дракона примет свои прежние размеры. Силы сжатия было явно недостаточно. Дракон испытывал боль, но был все еще вполне дееспособным, даже сейчас он вновь пытался использовать для атаки когти оставшихся свободными лап. Это было бы скверно, поскольку сверху руки Загремела не были защищены, а следовательно, дракон мог беспрепятственно рвать их в клочья. И тогда Загремел воспользовался еще одним оружием - своими зубами. Конечно, они не могли сравниться с зубами дракона, но по-своему тоже были весьма замечательны. Он представил себе, что драконье пузо над ним - это огромная аппетитная кость, и взялся за дело. При первом укусе огр только набил рот чешуей. Он выплюнул ее и укусил снова. На этот раз он наткнулся на шкуру чудовища, довольно прочную, но все же вполне по зубам огру. Он отодрал кусок шкуры, обнажив мускулы, и впился в них зубами. Монстр снова издал свистящий, исполненный боли вопль. Он попытался вырваться, но Загремел держал его крепко. Сжимая тело дракона, Загремел мог с каждым укусом вырывать вдвое больший кусок плоти. Дракон выдрал когти из земли. Он приподнял в воздух среднюю часть тела - и огра вместе с ней. Громадная голова снова повернулась назад, выдыхая струи горячего пара. Огру пришлось разжать руки, поскольку иначе его шея грозила свариться на пару. Он отвалился от дракона, выплюнув кусок мышцы. Было бы, конечно, здорово сжевать и проглотить такой смачный кусок, но сейчас зубы ему нужны для дела, а не для удовольствия. Теперь дракон получил уже две раны, но боевого пыла не утратил. Он выпустил густое облако пара, слегка окрашенного кровью, сделал выпад в сторону Загремела и в последний момент увернулся, предоставив огру молотить кулаками воздух. Змеиное тело скользило мимо Загремела все быстрее и быстрее, пока драконий хвост со свистом не хлестнул огра по груди. Удар был силен. Загремела отшвырнуло назад. Однако оранжевая кентаврская куртка для того и предназначалась, чтобы защищать его от подобных нападений, - она выдержала и удар драконьего хвоста. В противном случае Загремел был бы тяжко ранен, если не рассечен пополам. Кончик хвоста у дракона длинный, узкий, а края как зазубренные клинки. Загремел предпочел бы впредь не иметь с ним дела. Он углядел наполовину вросший в землю валун, вырвал его из земляного гнезда и бросил в дракона. Дракон увернулся, но Загремел швырнул второй камень, потом третий. В конце концов он попадет в цель, и дракон это знал. Дракон скользнул за небольшой скальный гребень и исчез из виду. Загремел запустил ему вслед булыжником - безрезультатно. Он пошел вперед и осторожно заглянул за скалу. Никого. Дракон исчез. Огр наклонился, чтобы разглядеть следы на земле. Так и есть, вот и дыра, ведущая вниз, нора как раз драконова диаметра. Монстр удрал под землю! Загремел выковырнул здоровенный булыжник и, подкатив его к норе, завалил вход. Это помешает дракону выбраться, по крайней мере пока Танди и остальные не покинут Провал. Жаль, конечно, что не удалось окончить драку, но все равно было здорово, а в Ксанфе судьба всегда любила насмешничать... И вдруг из-за его спины возникли две пары лап с полным набором когтей. Дракон выбрался из другой дыры и атаковал с тыла! Вот к чему приводит беспечность на вражеской территории! Загремел попытался развернуться, но когти опустились ему на плечи и теперь тянули прямо в разверстую пасть. На сей раз он ничего не мог поделать с этой пастью - ему до нее просто не дотянуться. Короче говоря, он был обречен. Из-за камня появилась Танди. - Берегись, Загремел! - Вряд ли в этом предостережении была необходимость! - Убирайся отсюда, немедленно! - заорал Загремел, ощущая жар драконьего дыхания на своей шее. Но лицо Танди исказилось - то ли от ужаса, то ли от ярости, - глаза ее превратились в узкие щелочки, все тело напряглось. Она не обратила никакого внимания на предостережение. Ее рука сделала такое движение, словно' девушка бросала нечто невидимое. Загремел, с запозданием сообразив, что она собирается сделать, упал на колени, хотя драконьи когти глубоко впились ему в плечо. Сгусток гнева и ярости пронесся над его головой, так что даже волосы дыбом встали. Вся сила удара пришлась в морду дракону, и тот застыл на месте - в одной ноздре так и застрял сгусток пара. Загремел развернулся и встал. Глаза провального дракона были мутными и остекленевшими. Монстра наповал сразила вспышка гнева. - Беги скорее! - крикнула Танди. - Это его надолго не удержит! Бежать? Это не в обычае огров! - Беги ты, а я пока свяжу дракона. - Идиот! - закричала она. - Его ничто не удержит! Загремел поднял напоминающий хлыст хвост дракона. Он просунул кончик хвоста в покалеченное ухо, протащил его на всю длину сквозь череп и через второе ухо. Потом пальцем проткнул дыру в валуне, и вторую, встречную - под углом. Он продел хвост сквозь камень так, словно это была вторая драконья голова, затем завязал конец вокруг тела дракона и затянул огрским скользящим узлом. - А вот теперь я уйду, - удовлетворенно произнес он. Они направились к скальной стене. Позади очнулся провальный дракон. Он тряхнул головой, пытаясь устранить помеху, и обнаружил, что связан. Монстр попробовал освободить хвост - но только туже затянул узел о камень. - Небольшая задачка для дракона, - пояснил Загремел. В глубине души он был несколько смущен тем, что ему понадобилась помощь, чтобы обезвредить монстра, - это не по-огрски. Но здравый смысл, навязанный ему все теми же косящими глазами, напоминал, что без него девицы вряд ли выживут, а дерево гамадриады срубят под корень. Он поборол свою глупую гордость и направился к очередному препятствию. Чем, Джон, Огняна и сирена по-прежнему сидели на скальном выступе; свисавшая сверху веревка беспечно покачивалась. - Эй, девочки, все в порядке! - крикнула Танди. - Готовы нас встретить наверху? Никто не ответил. Казалось, все спали. - Эй, проснитесь! - раздраженно прокричала девушка. - Надо отправляться в путь, а впереди еще долгий подъем! Сирена пошевелилась. - Что с того? - скорбно вопросила она. Загремел и Танди переглянулись - глаза грубого огра встретились с глазами хорошенькой девушки. Что произошло? - Сирена, что с тобой? - окликнул ее Загремел. Сирена поднялась, стоя в опасной близости от края. - Мне так грустно, - сказала она, утирая слезы. - Нет счастья в жизни... - Нет счастья? - ошеломленно переспросила Танди. - Загремел связал дракона. Мы можем идти дальше. Это великолепно! - Все это суета, - ответствовала сирена. - О, я положу конец всему. - С этими словами она шагнула вниз с уступа. Танди взвизгнула. Загремел бросился вперед, чтобы поймать сирену. По счастью, она летела прямо ему в руки. Ему оставалось лишь, остановив ее падение, аккуратно поставить сирену на землю. - Она пыталась убить себя! - в ужасе закричала Танди. Что-то было явно не так. Загремел взглянул наверх, на тоскливую сосну. Сидевшая под ней троица поникла, как и само дерево. И тут до него дошло: - Это же хвойная мерехлюндия! Она нагоняет печаль! - О нет! - запричитала Танди. - Они находились там слишком долго, становясь все печальнее и печальнее, а теперь дошло до мыслей о самоубийстве! - Надо как-то снять их оттуда, - предложил Загремел. Сирена зашевелилась: - О боги... Мне было так грустно! - Ты сидела рядом с тоскующей мерехлюндией, - проинформировала ее Танди. - Мы не понимали, что она делает. Сирена подняла залитое слезами лицо: - Вот в чем дело! Это же до слез стыдно. - Я взберусь наверх и сниму их оттуда, - сказал Загремел. - Тогда ты опечалишься, - заметила Танди, - а нам только и не хватает, чтобы нам на головы падали огры-самоубийцы. - Нужно время для достижения полного эффекта, - сказала сирена. - Чем дольше я там сидела, тем печальнее становилась. Это происходит не сразу. - Вот и ответ, - откликнулась Танди. - Я поднимусь наверх и столкну их по одной вниз, а здесь их поймает Загремел. И быстро, пока сама не слишком загрущу. - А как быть с Чем? - спросила сирена. - Она слишком тяжелая, чтобы Загремел смог ее удержать. - Придется спустить ее вниз на веревке. Так они и сделали. Танди взобралась по веревке наверх, подняла рыдающую Джон и скинула ее вниз. Загремел поймал фею одной рукой, стараясь не коснуться ее нежных крылышек. Затем Танди столкнула с края площадки Огняну. Под конец она обвязала веревку вокруг талии Чем, перебросила через древесный ствол свободный конец, и они с Загремелом медленно опустили кентаврицу на землю. Их план сработал. Во всем, кроме одного. Танди осталась возле дерева, поскольку веревка оказалась внизу вместе с Чем, и печаль хвойной мерехлюндии охватила девушку. Она бесцельно бродила у края площадки, роняя слезы, потом шагнула вниз. Если бы Загремел бросился к ней, он уронил бы Чем. Если бы он этого не сделал... Его тело решило задачу раньше, чем разум. Держа веревку правой рукой, огр вытянул в прыжке левую. Он поймал Танди за тонкую талию и прижал к своему косматому телу, не позволяя в то же время упасть Чем. Танди спрятала лицо в его шерсти, рыдая от тоски и одиночества. Загремел знал, что это всего лишь результат воздействия хвойной мерехлюндии, но невольно почувствовал сострадание. Он мог только покрепче прижать девушку к себе. - Это был великолепный маневр, Загремел, - сказала сирена, подходя, чтобы принять из его рук девушку. - Не мог же я позволить ей упасть, - грубовато ответил огр. - Конечно, не мог, - подтвердила сирена, но на ее лице отразилось глубокое раздумье, словно она поняла что-то, чего не понял он. Теперь все они спустились в целости и сохранности - но, увы, оставались на дне Провала. Дракон все еще дергался, пытаясь найти путь к освобождению, не потеряв ни мозгов, ни хвоста, - трудно сказать, что было для него важнее. Джон наконец пришла в себя. - О боги, это было ужасно! - воскликнула она. - Но теперь мне настолько лучше, что я просто могу взлететь! - И она поднялась в воздух, выписав петлю. - Ну что ж, она-то выберется из пропасти, - заметила сирена. Загремел перевел взгляд с феи на дракона, а с дракона на хвойную мерехлюндию. На полпути от сосны к вершине скалы росло маленькое железное дерево. Ему в голову пришла мысль. - Джон, ты сможешь долететь до края пропасти с веревкой? Фея посмотрела на веревку: - Слишком тяжела для меня. - А сможешь поймать и закрепить ее, если я заброшу ее наверх? Джон снова пристально оглядела веревку. - Возможно, если будет на что опереться, - с сомнением произнесла она. - Я не очень сильная. - Вон то железное дерево. - Можно попробовать. Загремел привязал конец веревки к камню и забросил его к железному дереву. Джон взлетела и зацепила веревку за дерево. Загремел подошел к провальному дракону, все еще пытавшемуся освободиться из каменного плена, не повредив при этом ни голову, ни хвост. Огр дал ему пару раз кулаком по голове, и дракон затих; он был уже не в состоянии драться. Отвязав хвост, Загремел вытащил его из булыжника, распутал голову и привязал конец хвоста к нижнему концу веревки. Затем подтащил вялого дракона к подножию скальной стены и поставил его вертикально, так что туша твари покрыла большую часть расстояния до края пропасти. - Теперь сбрось камень, - скомандовал он. Фея так и сделала. Камень потянул веревку, перекинутую через ствол железного дерева. Когда за веревкой начал подтягиваться драконий хвост, веса веревки стало недостаточно, и фея, подлетев, уселась на камень, чтобы он опустился ниже. Наконец Загремел смог подпрыгнуть и ухватиться за него. Джон слетела вниз, на землю, пока Загремел поднимал дракона за хвост. Но вес вскоре оказался слишком большим, и огр обнаружил, что, вместо того чтобы поднимать дракона, он поднимается в воздух сам. Здесь все дело было не в силе, а в весе. - Это разрешимо, - подсказала Чем, наконец сбросившая с себя остатки меланхолии. Ей досталось больше всех - то ли из-за ее размеров, то ли из-за близости к дереву. - Используй валун в качестве балласта. Загремел подкатил валун. Он сунул палец ноги в дыру, которую пробил в нем раньше, и снова потянул за веревку. Дополнительный вес позволил ему подтянуть дракона еще выше по склону. Когда же огр и валун снова закачались в воздухе, Чем добавила к их весу свой - теперь она балансировала на валуне, прижавшись к Загремелу. - Могу поклясться, раньше ты ни с кем так не обнимался, - заметила она. Загремел задумался, в то же время пытаясь подтянуть веревку и поднять дракона еще выше. Конечно, ему приходилось обнимать и своего друга Чета, старшего брата Чем, и архивариуса Арнольда, пожилого кентавра, в настоящее время являвшегося послом Ксанфа в Обыкновении. Однако то были особи мужского пола, а теперешняя его компания помогла ему узнать об отличиях женщин от мужчин... Чем, конечно, не принадлежала к его виду, но прижималась она к нему очень тесно, поскольку ее человеческим рукам было тяжело поддерживать лошадиное тело. Приятно было находиться так близко к ней; в данный момент ее объятия напоминали скорее огрские. Проклятый интеллект позволил ему осознать, что приятно находиться рядом с любой из этих девушек. Каждая была по-своему, по-женски хороша, нежна, округла и словно создана для объятий. Но лучше, чтобы они не догадывались о том, что он думает. Они позволяли себе находиться близко к нему только потому, что считали его косматым монстром, не воспринимавшим их не относящиеся к еде особенности. Он потянул за веревку, подтащив дракона еще немного наверх. Силы его были почти на пределе, поскольку дракон оказался на редкость тяжелым, а тянуть надо долго. Когда работа приблизилась к концу, огр, валун и кентаврица едва не сорвались вниз. Но дело наконец было сделано. Провальный дракон свисал, подвешенный за хвост, с железного дерева, его морда едва касалась кончиком носа дна пропасти. Загремел взобрался по веревке до дерева, поймал покачивающийся кончик драконьего хвоста и обвязал его вокруг дерева. Затем, прижавшись к дереву, он отвязал веревку и закинул ее на верх скалы - у него хватило ума оставить на нижнем конце веревки булыжник вместе с кентаврицей в качестве противовеса, прежде чем сделать это. Джон взлетела наверх и поймала веревку. Она подтащила конец веревки к росшему неподалеку от края пропасти дереву и крепко привязала его там фейским узлом. Загремел взобрался наверх и наконец оказался на северной стороне Провала. Путь к спасению был открыт. - Взбирайтесь по дракону и по веревке! - крикнул он вниз. Голос огра долго метался эхом между стен и наконец упал на дно, где девушки смогли его услышать. Танди начала подниматься наверх, осторожно ступая по металлическим чешуям, которые, поскольку сам дракон находился в перевернутом положении, легко выворачивались наружу, давая надежную опору ногам. За Танди последовала менее хрупкая сирена. Чем и Огняна представляли собой значительно более серьезную проблему. Спустить кентаврицу вниз было легко, но взобраться по дракону или подтянуться до вершины на веревке у нее не хватило бы сил. Гамадриада же слишком ослабла и даже не предпринимала попыток подняться. Загремел, однако, мог с этим справиться. Он спустился вниз по веревке и дракону, поднял дриаду и перенес ее наверх. Потом вернулся за Чем. Она снова повисла на огре, обхватив его руками за талию, в то время как он медленно поднимался наверх с помощью рук и ног. Двигались они с трудом, поскольку копыта скользили по чешуе дракона, но до железного дерева все-таки добрались. Но здесь перед ними встала другая проблема. Веревка уходила прямо вверх к нависающей скале, и Загремел усомнился, что Чем сможет удержаться, когда они будут подниматься. Кроме того, он начинал уставать и мог не забраться наверх вместе с Чем, пользуясь только силой рук. Потому он на некоторое время остался возле железного дерева, отдыхая и размышляя. Однако и на то, и на другое ему было отпущено не много времени. Провальный дракон, до последнего момента вялый и неподвижный, внезапно зашевелился. Он был выносливым чудищем, и даже удар огрова кулака не мог успокоить его надолго. Дракон задергался, пытаясь понять, что происходит. - Думаю, тебе лучше взобраться наверх по веревке, - сказала Чем. - Обвяжи конец веревки вокруг талии; я вытяну тебя наверх следом за собой. - Я сделаю что-то вроде упряжи, - решила Чем. Она обвязалась веревкой в нескольких местах. - Так я смогу еще и защищаться при необходимости. Загремел снова взобрался наверх по веревке, а в это время дракон бился и раскачивался со все большей силой. В тот момент, когда Загремел перевалил через верхний край скалы, он заметил, что голова дракона неотвратимо скользит вверх по направлению к хвосту - и кентаврице. Назревали крупные неприятности! Загремел схватился за веревку и потянул. Чем тяжелая, но и веревка прямо-таки волшебно прочна. Огру требовалось твердо стоять на ногах, чтобы не свалиться с обрыва. И вновь он осознал, что одной только силы недостаточно - иногда значительно важнее опора. Проблему он решил, обвив веревку вокруг близрастущего дерева и вокруг пояса, - теперь его не оттащить от дерева, а силу свою он мог использовать всю до конца. У верхнего края скалы висела в воздухе машущая крылышками Джон. - Дракон увидел Чем, - с тревогой доложила она. - Он тянется наверх. Я не знаю, сумеет ли он... Загремел продолжал тянуть. Делать это быстрее он не мог, поскольку каждый раз приходилось перехватывать и натягивать веревку заново. Ему не хотелось признаваться в этом даже самому себе, но он уставал все быстрее и быстрее. Что произошло с его огрской выносливостью? - Да, дракон может дотянуться, - доложила Джон. - Он щелкает челюстями, пытаясь ухватить Чем. Она пока отбивается копытами, но у нее нет опоры, она раскачивается из стороны в сторону, а потому не может ему серьезно повредить. Он снова пытается... Загремел, лучше подними ее повыше! Загремел попытался сделать это, но теперь все его усилия почти не приносили результатов. Огромные мускулы огра сводила судорога усталости. - Теперь дракон пытается взобраться по собственному хвосту, чтобы перекусить веревку или что-то вроде того, - сказала фея. - На этот раз ей не удастся его остановить. Скорее втащи ее наверх! Но этого Загремел уже не мог сделать, как ни старался. Он не мог даже просто удержать веревку. Она понемногу выскальзывала из его усталых рук-. Сирена вскочила. - У меня есть нож! - крикнула она. - Я спущусь и перережу драконий хвост, чтобы он упал на дно пропасти. Тогда он нас не достанет! - Нет! - воспротивилась Танди. - Ты не сможешь снова взобраться наверх! - Это сделаю я, - сказала Джон. - Давайте нож, скорее! Сирена отдала ей нож. Фея исчезла за краем обрыва. Загремел пытался заставить себя снова тянуть веревку, но его тело оцепенело от напряжения. Он мог только стоять и слушать. Сирена лежала на краю пропасти, свесив голову вниз. - Голова дракона почти достигла цели, - доложила она. - Джон уже у дерева. Она боится этого монстра, я вижу это по тому, как она старается его облететь. Но Джон все же приблизилась к привязанному хвосту. Начала резать его ножом. Она не особенно сильна, а чешуя прочная. Дракон не видит Джон: он сосредоточился на Чем. Ой! Теперь он увидел и Джон. Она добралась сквозь чешую до самого хвоста, а это больно. Но она работает так медленно... Дракон повернул голову в ее сторону... открывает пасть... Чем соскользнула еще ниже. Бьет по драконьей шее передними копытами, пытаясь отвлечь чудище. Теперь она отдирает от стены комья грязи и швыряет ими в дракона. Джон все еще пилит хвост. Думаю, она уже добралась до мяса. Дракон злится вовсю. Плюется паром... О-ох! - Сирена в ужасе замолкла. - Что случилось? - спросила Танди; ее лицо было белым от внутреннего напряжения. - Пар... Джон... - сирена хватала ртом воздух. - Пар обжег ее крылья. Они похожи на рваные тряпки. Оба. Джон цепляется за древесный ствол. И пилит хвост. Просто страшно смотреть, какая она смелая! Ведь ей же, должно быть, ужасно больно! Фея потеряла свои едва выздоровевшие крылья и страшно страдала - и все из-за усталости Загремела! В отчаянии от собственного бессилия он вновь напряг затекшие мускулы и потянул за веревку. Она подалась, ноша теперь казалась легче, и вскоре Чем достигла края пропасти, а с ним и безопасности. Но как же Джон?.. - С драконом покончено! - возликовала сирена. - Ей удалось! Она перерезала его хвост! Она вся в крови дракона и потеряла нож, но дракон валится вниз в клубах пара и пыли. Скатился на самое дно. Он удирает! - А что Джон? - крикнула Танди. - Сидит возле железного дерева. Глаза ее закрыты. Думаю, она не совсем понимает, что происходит. Ее крылья .. Танди завязала небольшую петлю на веревке: - Спустите это к ней. Мы ее вытащим! Загремел стоял, слушая их разговор. Второе дыхание, позволившее ему выручить Чем, улетучилось; он уже больше ничего не мог сделать. Он стыдился и своей слабости, и ужасных последствий этого, но сил у него больше не было! А Джон-то думала, что в одной компании с огром она будет в безопасности! Чем втащила фею наверх. Загремел увидел безвольно висящую на веревке Джон. Ее крылья, когда-то прекрасные, с дивными цветочными узорами, теперь превратились в оплавленные бесформенные лохмотья, бесполезные для полета. Вырастут ли они снова? Не похоже... - Ну, через пропасть мы перебрались, - сказала Танди. Однако она не казалась радостной. И никто не казался радостным. Одна из них потеряла свои бесценные крылья, вторая обессилела настолько, что не стояла на ногах, а Загремел слишком устал, чтобы пошевелиться. Если так будет после каждой неприятности, с которой они столкнутся в центральных областях Ксанфа, то как, скажите на милость, они доберутся до своей цели? - Итак... - послышался новый голос. Загремел вяло повернул голову, чтобы рассмотреть говорившего. Это был скрюченный, жутковатого вида гоблин - во главе довольно большого отряда своих сородичей. Гоблины ненавидят всех, независимо от происхождения. Переплет сделался еще круче. Глава 7 ЛУННАЯ ЗАВЕСА - Если вы будете драться, мы вас всех переправим вниз без помощи вашей веревки, - сказал предводитель гоблинов. Он был низкорослым черным существом с непропорционально большой головой, руками и ногами. Каждая из его коротких конечностей, казалось, состояла из нескольких частей, словно кости ломались и срастались много раз; столь же неправильным было лицо - один глаз узкий, другой круглый, нос картошкой, рот перекошен. По гоблинским меркам он был просто красавцем. Гоблины растянулись цепочкой, окружая компанию. Они глазели на огра, кентаврицу, гамадриаду, фею, сирену и человека так, словно это какие-то редкостные существа. - Вы что, перебрались через ущелье? - спросил главарь. Танди взяла ответ на себя: - Какое право ты имеешь расспрашивать нас? Я знавала в пещерах твоих сородичей. У вас никогда не было никаких важных дел с цивилизованными народами. Главарь уставился на нее: - Кого ты знаешь в пещерах, человечий звереныш? - Всех, кто хоть что-нибудь значит, - отрезала она. - Демонов, землероя, Мозговитого Коралла... Главарь выглядел озадаченным: - А ты кто? - Я - Танди, дочь солдата Кромби и нимфы Самоцветик. Ты не хуже меня знаешь, кто украшает подземелья теми черными опалами, которые вы крадете и дарите вашим женщинам! Моя мать, вот кто! Не будь ее, нигде не было бы никаких драгоценных камней. По толпе пробежал шепоток замешательства. - У тебя есть связи, - мрачно признал главарь гоблинов. - Прекрасно, тебя мы не съедим. Ты можешь идти, девица. - А мои друзья? - подозрительно спросила Танди. - А у них нет таких связей. Их матери не прячут в скалах драгоценные камни. И сегодня вечером мы приготовим из них ужин. - О нет, вы этого не сделаете! Мои друзья пойдут со мной! - Если ты так настаиваешь... - безразличным тоном заметил гоблин. - Да, настаиваю! - Тогда тебе тоже сюда. Твои друзья отправятся в кастрюлю вместе с тобой. - Я не это имела в виду! - крикнула Танди. - Не это? - На физиономии гоблина отразилось удивление. - Ты же сказала, что хочешь быть со своими друзьями. - Но не в кастрюле! Гоблин в замешательстве замотал головой: - Женщины так часто меняют решения. Короче, чего ты хочешь? - Я хочу, чтобы мы продолжили путь на север Ксан-фа, - четко выговаривая слова, произнесла Танди. - Одна я дойти не смогу. Я ничего не знаю о поверхности Ксанфа. Мне нужен огр, чтобы защищать меня. Если бы он так не устал, сражаясь с провальным драконом и вытаскивая нас из пропасти, он бы всех вас затолкал в кастрюлю! - Бред. Огры кастрюлями не пользуются. Танди начала распалять свой гнев. Но, прежде чем процесс завершился, к главарю скользнул гоблинский лейтенант и что-то прошептал ему на ухо. Главарь кивнул. - Может, и так, - согласился он и снова повернулся к Танди: - Вас пятеро женщин под охраной усталого огра? - Да, - настороженно подтвердила Танди. - Скольких он уже съел? - Ни одной! - возмущенно ответила Танди. - Друзей он не ест! - Значит, он не огр. - Он победил провального дракона! Гоблин задумался. - А, вот оно что. - Похоже, он принял решение. - Меня звать Горби Гоблин. Я контролирую этот отрезок края ущелья. Но у меня есть дочь, а мы народ экзогамный. - Что? - растерялась Танди. - Экзогамный, бестолочь. Девушки должны выходить замуж за мужчин других племен. Но здесь по соседству нет другого гоблинского племени. Мы отделены от всей гоблинской нации. Не так давно драконы расширили свои территории, лишив нас связи со всем прочим миром. - Он нахмурился. - Все прочие гоблины о нас забывают, безмозглые слизняки. Не знаю почему. Загремел знал почему. В этом виноваты забудочные чары, лежащие на Провале. Эти гоблины жили к нему слишком близко, а потому испытывали на себе результат действия чар. - А потому моя дочь Голди должна перебраться к соседнему племени, - мрачно продолжил Горби. - Но путешествие за пределами нашей территории в настоящее время является опасным для здоровья. Ей нужна охрана. Лицо Танди наконец озарилось - она поняла: - Ты хочешь, чтобы мы взяли твою дочь Голди с собой? - И проводили до соседнего гоблинского племени, к северу отсюда. За драконьими владениями, в центре пяти Запретных земель, возле Огненной стены. Именно так. Пять Запретных земель? Огненная стена? Загремелу стало любопытно. По описанию это явно не то место, через которое хотелось бы прогуляться с пятью-шестью хрупкими девушками. - И если мы согласимся, ты нас отпустишь? - Тебя и огра. Лицо Танди застыло. Временами она становилась очень упрямой. - Всех нас. Главарь гоблинов засомневался: - Ты просишь слишком многого. Мы уже много дней не ели свежего мяса. - Мне безразлично, даже если вы больше никогда в жизни не попробуете свежего мяса! - разозлилась девушка. - Можете зомби жарить, когда проголодаетесь! Мне нужны все мои друзья. - Вы все-таки ведете на север только одну мою дочь. - Вспомни о женских уловках, - шепнула сирена. Танди немного подумала. - Огр не может нести охрану все время, - привела она разумный довод. - Когда он дерется с драконом, или с древопутаной, или с кем-то подобным, он обычно устает. Тогда ему нужен отдых, и на страже стоит кто-то другой, кентаврица, например. Если мы перебираемся через озеро, разведку ведет сирена. Никогда не знаешь, какая способность пригодится. - Она выдержала паузу и постаралась стать еще обаятельнее. - И если ты действительно хочешь, чтобы твоя дочь путешествовала в безопасности... Горби неуклюже капитулировал: - Ну ладно, ладно. Пойдете вы все. Для меня это не слишком выгодная сделка, но Голди меня прикончит, если я в скором времени не найду ей пару. Она ж упертая, как и весь ее род! Загремел был поражен. Танди всего с одной, хотя и своевременной, маленькой подсказкой сирены вытащила их всех из беды, да еще и обеспечила свободный проход через всю территорию, населенную гоблинами! Его сила уже начала к нему возвращаться; ему требовалось лишь немного отдыха. Но теперь не было никакой необходимости применять силу. ...Голди оказалась маленькой, удивительно хорошенькой девушкой. Гоблинки вообще так же очаровательны, как гоблины страшны. - Благодарю вас за то, что вы согласились взять меня с собой, - вежливо сказала она. - Могу ли я что-нибудь сделать для вас взамен? По счастью, Танди восприняла ее всерьез. - Нам надо остановиться у огнедуба. Он где-то здесь поблизости Если бы ты показала нам кратчайший путь туда... - Разумеется, я это сделаю. В окрестностях только один огнедуб, и в нем живет нимфа, гамадриада... - Голди замолчала, разглядев Огняну. - Это случайно не она? - Да, она. Она пытается спасти свое дерево. И нам надо добраться до него как можно скорее. - Дорогу я знаю. Но она проходит рядом с грядкой гипнотыкв, так что придется быть осторожными. - Я даже близко не хочу подходить к тыквам! - в ужасе вскричала Танди. Однако Загремел припомнил свою встречу с гробом в другой тыкве. Может ли быть так, что... - Мне нужна тыква, - заявил он. Сирена была озадачена: - Ты хочешь эту жуткую штуку? Но зачем? - Возможно, я забыл кое-что там, внутри. Сирена хмыкнула, но не стала продолжать разговор. Они отправились дальше; Загремел нес гамадриаду на руках. Хоть он и старался этого не показать, силы вернулись к нему лишь отчасти. Огняна была легкой, обычно такую ношу он мог удержать на кончике мизинца без малейшего усилия, а теперь ему приходилось следить за своим дыханием, чтобы не сопеть слишком громко и не привлекать к себе внимания. Если они снова нарвутся на дракона, толку от него будет не много. Может, конечно, ему просто нужно хорошенько поесть и выспаться. Однако никогда прежде ему не приходилось столь долго восстанавливать силы. Он подозревал, что здесь что-то не так, но что - понять не мог. Они забрели в заросли гипнотыкв. Везде тянулись цепкие усики, всюду виднелись тыквы. Загремел заворожено уставился на них. Он-то думал, что его душа потеряна, когда сирена разбила тыкву, но возможно, та тыква - всего лишь одно из окон в иную реальность? Его умственных способностей было недостаточно, чтобы учитывать и такую возможность. А если можно воспользоваться другой тыквой, чтобы вернуться в тот мир и сразиться за свою душу? Он почувствовал на своей руке прикосновение маленьких ладошек. - Что, Загремел? - спросила Танди. - Я до смерти боюсь этих штук, а ты, кажется, просто счастлив. Что у тебя за дела с этими жуткими тыквами? Он отозвался, не вполне отдавая себе отчет в своем положении: - Я должен сразиться с конем тьмы. - С темной лошадкой? - С правителем ночных кобылиц. У него в закладе моя душа. - О нет! Так вот как ты спас мою душу?! До Загремела внезапно дошло, что он делает. Он вовсе не собирался рассказывать Танди об этом закладе! - Я нес чушь. Забудь об этом. - Так вот зачем тебе понадобилась еще одна тыква! - сказала сирена. - Твои дела там не окончены! Я не знала... В это время к ним подошла гоблинка: - Огр был в тыкве? Я видела такое раньше. Некоторые выбираются оттуда невредимыми; некоторые теряют свои души; некоторые освобождаются, но лишь наполовину. Мы потеряли многих гоблинов, пока не поняли, в чем дело. Теперь мы используем тыквы в качестве наказания. Воров сажают перед тыквой на час; обычно они отделываются тяжелым испугом и больше никогда не воруют. Убийцы сидят там весь день; они часто теряют души. По-разному бывает - кто-то умнее, кто-то счастливее... Заклад - это что-то вроде отсрочки приговора: месяц-другой, и все кончено. - Заклад! - вымолвила сирена. - Какой срок у тебя, Загремел? - Три месяца, - мрачно ответил он. - И ты молчал! - возмущенно воскликнула она. - Ну и кто ты после этого? - Но тут же ответила сама: - Тот, кто жертвует собой. Загремел, ты должен был нам сказать. - Да, - слабым голосом согласилась Танди. - Я никогда не думала... - Как можно аннулировать такой заклад? - К сирене снова вернулась практичность. - Он должен возвратиться назад и драться, - ответила Голди. - Если он этого не сделает, то будет слабеть с каждым днем, а конь тьмы по крупицам заберет у него душу. Когда срок заканчивается, драться уже поздно. Это нужно сделать как можно раньше, пока ты владеешь большей частью своей силы. - Но ведь удастся отстоять себя, если прийти рано? - спросила сирена. - Иногда, - ответила гоблинка. - Может, одному из десяти. Один из наших стариков гоблинов, как говорят, когда-то давно, в годы своей юности, проделал такое. Мы, впрочем, не слишком ему верим. Он что-то бормочет об испытаниях страхом, болью и гордыней и всякую другую чепуху. Но все-таки победить можно. - Вот почему Загремел так ослабел, - задумчиво промолвила сирена. - Он пользовался своей силой так, словно у него ее много; но его душа больна. - Я знаю, как это бывает, - выдохнула Огняна. - Я не знала! - Лицо Танди омрачилось. - О, это все моя вина! Я никогда не приняла бы свою душу назад, если бы... - Я тоже не знала, - попыталась утешить ее сирена. - Но должна была догадаться. Может, я и догадывалась, но не сделала вывода. Я забыла, что Загремел больше не простоватый огр. Новое сознание, данное ему косящими глазами, заставляет его действовать скорее как человека, чем как огра. - Людской интеллект, заменивший примитивное неведение животного, - согласилась Танди. - Я тоже должна была понять... - Танди, надо помочь Загремелу избавиться от этого! - сказала сирена. - Да! - порывисто согласилась Танди. - Мы не можем оставлять в закладе его душу! Несмотря на серьезность ситуации, Загремел чуть не улыбнулся. Любопытно, имеет ли закон о закладе какое-нибудь отношение к закону о наследовании? С последним он сталкивался во время своих странствий с принцем Дором. - Я помогу, - сказала Голди. Сирена фыркнула: - Тебе-то какой в этом интерес? Твое племя вообще собиралось всех нас сожрать! - Как, по-твоему, я смогу добраться до другого гоблинского племени, если при мне не будет сильного огра, способного расчистить дорогу? Я в этом кое-что понимаю. - Думаю, ты действительно в этом заинтересована, - согласилась сирена. - Пока мы все не уладили свои личные дела, Загремел нужен нам всем. И что же ты знаешь о тыквах из того, что может помочь? - Наши кое-что выяснили о тыквенной географии. Она одинакова для всех тыкв. Но каждый входит в тыкву по-своему, а потому там можно заблудиться. Так что лучше отмечать путь веревкой. - Но как только нарушается контакт с глазком, ты выбираешься из тыквы! Как же можно заблудиться? - Да нет, я не то имела в виду, - пояснила Голди. - Там, внутри, огромная территория с весьма странными особенностями. Одни из тех, кто вернулся, рассказывают о могилах, другие о зеркалах. Возвращаешься в то место и время, которое покинул, сколько бы времени ты ни провел вне тыквы; перерыв в последовательности событий - это только перерыв, а не перемена. Если ты заблудился в тыквенных землях, то, вернувшись, снова станешь блуждать в них, сколько бы времени ни провел снаружи. Ты не будешь знать, куда идешь, потому что не знаешь, откуда пришел. Но при помощи веревки можно определить место, где уже побывал, и мгновение, когда пересечешь собственный след. В этом-то весь секрет. Загремел весьма заинтересовался. Он понял, что должен вернуться в то же место тыквенного мира, где закончились их с Танди странствия, когда он вызволил из плена душу девушки. - Какой секрет? - Конь тьмы всегда оказывается в последнем из мест тыквенного мира, в котором его ищут, - объяснила гоблинка, - поэтому, чтобы его найти, всегда надо искать в новом месте и никогда там, где ты уже был: это лишняя трата времени и сил. Можно попасть в бесконечную петлю, а уж тогда-то точно потеряешься. Если пересечешь свой след, можешь вообще его не найти. - Ты действительно кое-что об этом знаешь, - признала Танди. - Но предположим, Загремел пройдет весь путь, встретит коня тьмы, однако у него не будет сил с ним сражаться? - О, ему нужна не такая сила, - объяснила гоблинка. - В тыкву входили и физически сильные, и физически слабые гоблины - результат был одинаков. В тыкве проигрывают все. Физическая сила может даже мешать. Разрушение не приведет к разрыву обязательств, этого можно достичь, только победив коня тьмы на его собственных условиях. - А каковы его условия? Голди передернуло: - Никто не знает. Единственный выживший гоблин отказывается говорить, если предположить, что он действительно знает это. Он только как-то сереет. Полагаю, это не выяснить, кроме как встретившись с конем тьмы лицом к лицу. - Думаю, мы знаем достаточно, чтобы продолжить путь, - сказала Танди. - Давайте возьмем с собой тыкву. Нам надо добраться до огнедуба раньше, чем исчезнут чары лунной завесы. Танди отправилась за тыквой - тревога за Загремела оказалась сильнее страха перед этим растением. - Мне кажется, у этого глазка тоже есть свои лунные чары, - пробормотала сирена. Они продолжили путь. Загремел обдумывал слова молодой гоблинки. Если физическая сила в борьбе с конем тьмы не имела значения, то почему в борьбу надо вступить как можно раньше, пока упадок сил не стал слишком явным? Противоречие это или просто путаница? Он пришел к заключению, что скорее последнее. Существует слабость тела и духа, тело и дух могут слабеть вместе, но это не одно и то же. Загремел сейчас был слаб физически из-за перенапряжения; если бы не схватка с провальным драконом, понадобилось бы три месяца, чтобы так ослабить его. Возможно, его душа пострадала намного меньше по сравнению с телом. Но если он дождется истечения срока и лишь тогда встретится с конем тьмы, душа его станет слишком слаба, чтобы выиграть в состязании, где бесполезна физическая сила. Да, в этом был смысл. В вопросах магии зачастую бессмысленно говорить о смысле, но иногда это помогает. Они добрались до прелестной полянки. Однако на ней было какое-то странное мерцание, заставившее Загремела почувствовать себя несколько необычно; он отвел глаза. - Мое дерево! - воскликнула гамадриада, внезапно оживая. Загремел поставил ее на землю: - Где? - Здесь! За лунной завесой! - Казалось, Огняна становится сильнее с каждым мгновением; она бросилась на поляну и исчезла в мерцающей ряби. - Похоже, чары еще действуют, - заметила Танди. Она последовала за Огняной с тыквой в руках и тоже исчезла. Остальные отправились следом. Проходя сквозь завесу, Загремел почувствовал мгновенный приступ легкого головокружения - и тут же оказался по ту сторону. Перед ним стояло дерево - средних размеров огнедуб, листья которого горели в лучах закатного солнца. Гамадриада в экстазе обнимала его ствол; ее тело было почти неразличимо на его фоне, к ней возвращался естественный цвет. Она воссоединилась со своей душой. Дерево тоже прямо-таки расцвело, его увядающие листья вновь налились жизненной силой. Было очевидно, что и оно тосковало по своей дриаде. В любви дерева и нимфы друг к другу было что-то невероятно трогательное. Танди подошла к огру, ее голубые глаза светились непонятными для огра чувствами. - Загремел, если бы я знала... - Она осеклась и протянула ему тыкву. - Мы оставим тебя там, пока не истает лунная завеса и не придут люди, чтобы срубить это дерево, - сказала сирена. - Может, тебе хватит времени, чтобы одолеть коня тьмы и вернуть свою силу. - Она взяла у дриады клубок веревки, который та, по-видимому, хранила у себя на дереве: - Воспользуйся этим, чтобы не заблудиться. - Но сперва съешь что-нибудь... - Чем принесла фрукты. - И выспись хорошенько. - Нет. Я хочу все поскорее уладить, - ответил Загремел. - Ну пожалуйста, съешь что-нибудь! - умоляюще произнесла Танди. - Ты успеешь много съесть даже за несколько минут. Справедливые слова, к тому же он был голоден. Это обычное для огра состояние. А потому Загремел в один присест умял все фрукты, принесенные Чем, заглотив их целиком по огрскому обыкновению, и наполовину осушил родник, пробивавшийся из земли у корней дерева. Когда солнце, высветив верхушки дальних деревьев, закатилось за лес, Загремел попрощался со своими шестью столь разными попутчицами, словно отправлялся в долгий и опасный поход. Потом сел, прислонившись спиной к стволу дерева, взял в руки тыкву и приставил к ее глазку свой правый глаз. И сразу же оказался в тыквенном мире. Он стоял перед склепом, будто только что выбрался оттуда. Танди здесь не было. Загремел на миг испугался, что ей придется разделить с ним это новое приключение, поскольку раньше она была здесь с ним, но, разумеется, теперь она свободна. Среди камней, ероша шерсть огра, метался холодный ветер. Ландшафт был мрачен - могильные плиты, чахнущие растения и угрюмое темное небо. - Великолепно' - воскликнул Загремел. - Как бы я хотел остаться здесь навсегда! Но настырный интеллект косящих глаз заставил его мысленно исправить фразу: "Я хотел бы остаться здесь навсегда, после того как выручу свою душу, обрету полностью свою силу, спасу дерево гамадриады, доставлю Танди и всех прочих туда, куда они идут, и найду смысл ответа доброго волшебника. Когда все это будет улажено, рай тыквенного мира будет для меня прекрасным развлечением". Он боялся, что окажется в каком-нибудь другом месте и попросту не сможет довести дело до конца. Хотя гоблинка и говорила, что так не бывает, все-таки это другая тыква, которая может и не знать, где окончились его приключения в предыдущей. Теперь Загремел успокоился и вновь поверил, что у него есть возможность добраться до коня тьмы и вытребовать назад свой залог. В конце-то концов, огр он или нет?! Загремел сжимал в руках клубок бечевки, который взял с собой в тыкву, забыв о своих перчатках и оранжевой куртке. Он прошел назад до стены дома с привидениями и привязал к столбику у крыльца один конец веревки, затем пересек кладбище наискосок до дальних ворот; веревка тянулась вслед за ним. Клубок был солидных размеров, так что Загремел не сомневался, что веревки ему хватит на весь путь. Откуда-то вылез скелет, решив выяснить, что происходит; Загремел скорчил ему жуткую рожу, и тот улепетнул так быстро, что только кости кастаньетами простучали. Да, эта костлявая публика надолго его запомнила! За воротами открывалась широкая долина, темная и пустая, освещенная мерзким светом бледной луны. Уродливые черные облака, наводя жуть, проползали по тоскливому небу, складываясь в темные картинки, очертаниями напоминавшие троллей, гоблинов и огров. И разумеется, все прочие туманные существа разбегались от огроподобных облаков. Загремел восхитился - это зрелище было еще лучше предыдущего! Кто бы ни был хозяином тыквенного мира, он явно не забывал об огрских вкусах. Куда же теперь идти? Целью Загремела было не наслаждаться здешними красотами, а найти коня тьмы. Но он знал, что придется идти еще долго, прежде чем он найдет последнее место, где надо искать коня тьмы. Поэтому надо быстрее отправляться в путь, чтобы пройти как можно больше. А потому он потопал вперед, прямо через прекрасную пустынную и безжизненную равнину. Растрескавшаяся земля дрожала под его тяжелыми шагами. Загремела эта дрожь приятно возбуждала, он восстанавливал силы. Но теперь, благодаря гоблинке, он знал: чтобы победить здесь, физической силы недостаточно. Конечно, его сила сослужила добрую службу, когда требовалось напугать голос в гробу и вернуть душу Танди, но в уплату за это ему пришлось заложить свою. А может, гроб и не дал ему ничего, что не принадлежало ему самому раньше, а он одурачил сам себя, решив, что сила огра может устрашить мертвых. Проклятие косящих глаз заставляло видеть весьма неприятные истины! Однако, видимо, не стоит принимать на веру и это озарение. Можно вернуться назад, еще разок тряхануть гроб и определить, действительно ли он так боится грубой огрской силы. Ведь, в конце концов, скелеты и теперь разбегались от него... Нет, это искушение, которое нужно преодолеть, не то оно приведет его к тому, чего делать ни в коем случае нельзя, - он пойдет по собственному следу. Поразмыслив, Загремел направился вперед. На мрачном горизонте появились черные точки. Они быстро увеличивались, слышался перестук копыт, звучавший все громче и громче. Ночные кобылицы! Значит, вот где они пребывают днем - здесь, где вечная ночь. Кобылицы были красивыми животными, абсолютно черными, с развевающимися хвостами и искрящимися гривами, с темными мерцающими глазами. Ноги их были гладкими и мускулистыми; двигались они со скоростью мысли. Через несколько мгновений они окружили огра кольцом и поскакали рядом, издавая предостерегающее ржание. Они не хотели, чтобы он шел туда, куда идет, но, поскольку, как он видел, коня тьмы среди них нет, надо было идти дальше. Загремел проигнорировал их предупреждение. Он продолжал двигаться вперед, и кольцо кобылиц следовало за ним, не отставая ни на шаг. Он прыгнул - кобылицы прыгнули за ним. Как он и думал, эти волшебные существа передвигались с помощью магии, - ногам лошади-сновидения не обязательно прикасаться к земле. Принц Дор однажды упомянул о спасении от кошмаров на облаках, за пределами досягаемости кобылиц, но, возможно, в ту ночь ему не должны были доставляться кошмары... Кобылицы способны проникать куда угодно, и Загремел не мог просто так вырваться из их круга. Впрочем, он этого и не хотел. Эти красивые, здоровые существа нравились ему. Они были созданиями огрского типа. Он припомнил, что одна из кобылиц подвезла Танди до замка доброго волшебника, что, возможно, повернуло ее судьбу к лучшему. Добрый волшебник дал Танди приют на год, и, вероятно, его ответ открыл дорогу к решению ее проблемы. Возможно, ее отец, солдат Кромби из замка Ругна, немногим сумел бы ей помочь. Загремел встречал этого человека. Кромби старел и уже не был таким могучим воином, как в прежние времена. Кроме того, он женоненавистник и, возможно, не воспринял бы всерьез проблемы дочери. А даже если бы и воспринял, не смог бы ничего сделать, не покинув своего поста в замке Ругна. Ночные кобылицы... На одной из них Танди во сне добралась до замка доброго волшебника Хамфри. Потом из-за этого душа девушки попала в заклад, причинив тем самым Танди глубокое горе. Может, это им и было нужно? Может, они сейчас рядом, потому что им доставляет удовольствие чувствовать раздражение огра? Однако Загремел все еще знал слишком мало для того, чтобы действовать. На какой вопрос Танди добрый волшебник дал ответ? Она никогда не рассказывала. Было ли это как-то связано с той ночной кобылицей и закладом души? Но она подвергла свою душу опасности именно ради того, чтобы добраться до доброго волшебника. Не слишком выгодная сделка. Кроме того, Танди ничего не знала о закладе и, следовательно, не могла спросить об этом у волшебника. Как может путешествие с огром разрешить ее проблему? Было ли то, что Загремел заменил заложенную душу девушки собственной, задумано добрым волшебником? Возможно, но то, как огр понимал смысл действий доброго волшебника, вступало в противоречие с таким предположением. Хамфри незачем обманывать людей в отношении их платы за ответ. Он не стал бы притворяться, что плата заключается в обычной охране, когда речь шла о замене души. Еще одна загадка. До последнего времени Танди весьма беспечно приглашала к ним в компанию все новых попутчиц, так что теперь в их группе шесть женщин. И скорее всего, сейчас их компания была самой невероятной во всем Ксанфе. Как правило, девушки бежали от огров без оглядки - и не без оснований: любая из них была лакомым кусочком. Сам Загремел не давал воли своим природным инстинктам лишь потому, что в данный момент нес службу, порученную ему добрым волшебником... Он помотал головой, попутно вытряхнув нескольких разъяренных блох. Нет, здесь он не уверен в мотивах своего поведения. Хруп, его отец, был огром-вегетарианцем, женатым на людской женщине, так что Загремел рос в нетипичной огрской семье. Его родным было позволено общаться с людьми из замка Ругна, поскольку они уважали человеческие законы. Сам Загремел действовал не в соответствии с клятвой или человеческими наклонностями; просто он знал, что, если возвратится к дикости, доступ в общество людей будет ему навеки заказан. Любой, кто причинял неприятности королю Тренту, рисковал превратиться в жабу или лесного клопа - Трент был великим превращателем. Серьезный аргумент в пользу уважения законов Ксанфа. Поэтому Загремелу за всю жизнь ни разу не довелось ни глодать человеческие кости, ни похищать аппетитных девиц. Возможно, он и лишался чего-то важного, но не желал даже думать о том, что один хороший обед заменит дружбу, которую он поддерживал с некоторыми людьми. Значит, возможно, то, что хранило Танди и прочих в этом путешествии, серьезнее, чем просто служба доброму волшебнику. Считается, что огры не нуждаются в обществе, но проклятие косящих глаз наглядно демонстрировало, что Загремел, по крайней мере в этом отношении, не является обычным представителем своего народа. Он знал, что ему будет одиноко - так же, как сирене, - если он останется один. Загремел внезапно осознал, что диаметр окружавшего его кольца уменьшился вдвое. Пока он топал вперед, предаваясь неогрским размышлениям, кобылицы сжимали кольцо. Скоро они окажутся на расстоянии вытянутой руки от него. А когда их круг окончательно сомкнется - что будет тогда? Обычные лошади вряд ли способны причинить вред огру. А эти? Каждая, конечно, весила столько же, сколько сам огр, но это всего лишь лошади: передняя часть от морского коня, задняя - от кентавра. Как правило, они красивы и хорошо воспитаны. Пусть уши этих лошадей плотно прижаты к голове, гривы опасно поблескивают, словно шипы, хвосты хлещут, как плети, зубы зловеще блестят в лунном свете, а глаза хищно следят за ним - так, словно он не монстр, а добыча, - он знал, что, обладая полной силой огра, может швырнуть любую из них через всю долину. Зачем бы им приближаться к нему? В следующий миг он получил ответ. Это обычные ночные кобылицы, привычные к доставке дурных снов нужным клиентам. На них не лежит интеллектуальное проклятие косящих глаз, они не наделены сверхлошадиным интеллектом. Они применяли к нему стандартную тактику - окружили, чтобы напугать... Загремел расхохотался. Подумать только - кто-то пытается напугать огра! Кобылицы растерялись и смешались в кучу. Это было не по правилам. Жертва не должна смеяться. Что случилось? Загремел почувствовал жалость к ним. - Я не собирался портить вам игру, кобылицы, - извиняющимся тоном проговорил он. - Можете снова меня окружить, и я притворюсь испуганным. Я не хочу, чтобы у вас были неприятности с конем тьмы. Честно говоря, я сам хотел бы с ним встретиться. Вы не проводите меня к нему? Кобылицы беспорядочно метались вокруг, их боевой порядок был непоправимо нарушен. Они пришли сюда, чтобы устрашить, а не в игрушки играть! А если это не удалось, что ж, у них есть и другие дела. Кроме того, когда он отправился в тыкву, уже приближалась ночь. Их табун распался. Возможно, через час они рассеются по всему Ксанфу, неся свои тяжкие сны. - Подождите! - крикнул Загремел. - Которая из вас подвозила Танди? Одна из кобылиц заколебалась, словно пытаясь вспомнить. - Год назад, - продолжил Загремел, - маленькая девушка, каштановые волосы, иногда дает волю гневу... Черные уши дернулись вперед - кобылица вспомнила! - Она передает тебе свою благодарность, - сказал Загремел. - Ты действительно ей помогла. Кобылица заржала, она казалась заинтересованной. Заботила ли этих существ судьба или благополучие тех, кому они привозили сны? Интеллект Загремела не позволял ему судить о ком-либо, например о кобылице, только по той работе, которую это существо выполняет. Есть огры, которые не гложут костей; есть кобылки-страшилки, которые не ненавидят девушек. - Ты хотела уничтожить ее? - спросил он. - Когда вы заставили ее заложить душу. Кобылица вскинула голову, раздувая ноздри. - Ты не знала? - спросил Загремел. - Когда она попала в тыкву, гробовая тварь украла ее душу под тем предлогом, что это плата за поездку. Кобылица фыркнула. Она не знала. Загремел почувствовал себя несколько лучше. В тыквенном мире, так же как и в Ксанфе, царил закон джунглей, и каждый старался урвать кусок у зазевавшегося. Но не все были повинны в этом. - Она, может быть, снова придет сюда, - продолжил он. - Тогда ты увидишь ее идущей по моему следу. - Он указал на тянущуюся за ним веревку. - Если захочешь, снова подвезешь ее и как-нибудь объяснишь ей, что тут происходит. Это поможет ей быстрее догнать меня. Но больше никаких закладов! Кобылица снова фыркнула, роя копытом землю. Идея снова кого-нибудь подвозить ее не радовала. - Я могу заключить с тобой сделку, - сказал Загремел. - Я не хочу, чтобы Танди попала здесь в беду. Не подвергать же риску ее душу! Могу ли я что-то сделать для тебя там, во внешнем мире? Кобылица задумалась. Затем просветлела. Она облизала губы. - Какая-то еда? - спросил Загремел, и кобылица кивнула. - Что-нибудь вкусненькое? - Она снова