же она страдала все долгие столетия! Расплющенная и сложенная в книгу, не могущая сказать никому ни слова... До тех пор, пока шутливое соревнование, объявленное Королевой, не открыло случайно путь к надежде и воскресению. Но случайно ли?.. Бинк подозревал, что и тут сработал его талант. - А не следует ли Королеве понаблюдать за оживлением? - спросила мантикора. - Королева сейчас занята другим, и не годится ее отвлекать, - ответил Бинк. На самом деле он оберегал и опекал Короля. - Будет лучше, если мы управимся без нее. - Правильно! - поддержал Честер и без промедления сунул книгу в ведро. - Стой! - крикнул Бинк, хотя и понимал, что уже опоздал. Он намеревался погрузить книгу медленно, по теперь... А впрочем, так, возможно, было и лучше. Книга в ведре зашевелилась, затрепетала. Милли стало притягивать к ведру, и она испустила едва слышный вопль. Книга разбухла, быстро впитала эликсир, страницы начали раскрываться и выпрямляться, напитываясь влагой. Вскоре они превратились в человеческие конечности, а тяжелый переплет - в голову и торс: они были еще чудовищно сплющены, но уже приобретали сходство с куклой. Странно дергаясь, кукла обернулась бесформенным манекеном. Однако и манекен быстро изменялся - он также разбухал и уплотнялся, все больше уподобляясь женской фигуре. Милли, все еще пытавшаяся закричать, влетела в эту массу, сливаясь своими очертаниями с контурами оформляющегося тела. Наконец обе сущности в точности совпали. И вот Милли уже стояла перед ними - стояла по колени в ведре, прелестная и желанная, словно нимфа. Она была поразительно похожа на тот призрак, который все уже привыкли видеть. - Я цела! - восхищенно воскликнула она. - Еще как цела! - кивнул Честер. - Принес бы ей кто-нибудь одежду... Неожиданно толпа зрителей заволновалась, и из нее вышла фигура, в руках у которой было полусгнившее платье. То был зомби. Женщины завизжали. Все попятились, стараясь не касаться пришельца. Кромби насупился и прыгнул вперед. - Да ведь вам же, гнилякам, запрещено сюда заходить! Прочь отсюда! Прочь! Зомби отступил, пятясь в сторону Юбилейного Торта. - Не сюда! - крикнул Бинк, но снова опоздал. Зомби слишком приблизился к рычащему перечнику. Послышался щелчок - перечник ужалил зомби. Истекая вонючими соками, тот рухнул прямо в торт. Перечник ударил жалом снова - теперь уже в торт, в котором исчез зомби. Пропитанная уксусом глазурь полетела во все стороны, заляпывая гостей. Перечник сорвался с поводка и прыгнул на стол с закусками, поливая уксусом и проперчивая все подряд. Женщины завизжали громче - такова уж одна из их очаровательных, хотя и глупых, привычек. - Что тут происходит? - громко произнес появившийся в дверях незнакомый молодой мужчина. - Назад! - рявкнул Бинк. - Проклятый перечник проклятой Королевы сорвался с поводка! Тут он заметил возле незнакомца симпатичную молодую женщину. Они явно только что прибыли в замок. Кромби бросился вперед. - Я уберу с дороги этих идиотов! - закричал он, выхватывая меч. Перечник предпочел представиться гостям сам, а заодно и расчистить себе путь к бегству, и бросился прямо на незнакомцев. Раздался новый щелчок - но на сей раз зверюшка приперчила самое себя. Удивленный, перечник шлепнулся на пол, но тут же захлопал крыльями и взлетел. И мгновенно превратился в умилительного миниатюрного оленя с изящными крылышками. - О, мой торт! - воскликнула странная молодая женщина. И только тут до Бинка дошло. - Королева! - И Король! - добавил потрясенный Кромби. - В иллюзорном костюме... Бинк вспомнил, как он обозвал Королеву в этой суматохе. А Кромби и того хуже - обнажил против Короля меч. Однако Королева Ирис уже стояла возле торта. - Приперченный и политый уксусом... А внутри - зомби! Кто это сделал? Она так разгневалась, что позволила иллюзии исчезнуть. И сразу она, а вместе с ней и Король предстали перед толпой в своем естественном виде. И оба - в дезабилье. Кромби, хотя и был женоненавистником, тем не менее пережил приступ галантности. Он быстро сунул меч в ножны, снял свою куртку и набросил на плечи Королевы, прикрыв ее торс: она теперь была обыкновенной женщиной средних лет. - Здесь прохладно, Ваше Величество... Бинк торопливо предложил свою куртку Королю - тот принял ее с видом, как будто подобные происшествия случаются тут ежедневно. - Спасибо, Бинк, - пробормотал он. Милли вылезла из ведра, величественно обнаженная; она, казалось, вовсе не страдала от холода. - Боюсь, что во всем виновата я, Ваше Величество, - произнесла она. - Зомби пришел помочь мне, а перечник сорвался с поводка. Королева долгим взглядом посмотрела на красавицу Милли. Потом оглядела себя... Внезапно на ней и на Короле появились монаршьи облачения. Она стала в чем-те похожей на Милли. Король же остался при своей настоящей внешности - он и в реальности был достаточно красивым мужчиной. Бинк, как и все присутствующие, знал, что эта чета одета в куртки с чужого плеча, и весьма значительные области их тел были и вовсе не прикрытыми. Однако теперь от этого не осталось и следа. А через секунду и на Милли появилось иллюзорное платье - Королева нарядила ее, как горничную, кем она и была прежде... Но Милли оставалась очень симпатичной и в этом наряде. Бинк не мог не похвалить самого себя. Кажется, его предложение Королю сменить внешность, чтобы заняться любовью с Королевой, оказалось удачным. Разве что суматоха, сопровождавшая оживление Милли, несколько нарушила эффект. Королева обозрела жалкие остатки угощений. Затем украдкой взглянула на Короля и, видимо, решила проявить снисходительность. - Выходит, все получилось! Ты - больше не призрак! - Она снова оценивающе посмотрела на Милли. - Но ради такого события тебе надо бы одеться получше. И - сегодня у тебя выходной. На Милли тут же появилось переливающееся вечернее платье, лаковые башмачки и сверкающая тиара. - Кто нашел твой скелет? Милли сверкнула улыбкой. - Меня спас Бинк. Королева обернулась к нему. - Кажется, твой нос пролезет в любую щель, - пробормотала она и так же грозно добавила: - В таком случае Бинк получает приз! Первое свидание с... - Она запнулась на полуслове. За ее спиной из торта поднялся приправленный перцем и уксусом зомби. Даже маринад был не в состоянии убить зомби - похоже, они и без того наполовину маринованные по своей природе. Комки истекающей рассолом плоти отрывались от него вместе с кусками наперченного торта. Один из бесформенных кусков свалился на плечо Королевы, прошел сквозь иллюзорную одежду и соскользнул дальше - неизвестно куда. Это и заставило ее умолкнуть. Разъяренная Королева обернулась к зомби. - Убирайся из дворца, комок тухлятины! - Она бросила красноречивый взгляд на Короля. - Трент, трансформируй это чудовище! Он уничтожил мой торт! Но Король Трент оставался в задумчивости. - Думаю, зомби уйдет отсюда сам, Ирис. А для свидания с Милли назначь кого-нибудь другого. Бинк нужен мне. - Но Ваше Величество... - Милли запротестовала. - Пусть тот, кто заменит Бинка, выглядит как он, - негромко попросил он Королеву. - Бинк, идем в библиотеку... Когда они оказались среди книжных полок, Король сказал: - Здесь, в Ксанте, существует иерархия магии. Как самый могущественный Волшебник я - Король, а самая могущественная Волшебница - моя супруга. Добрый Волшебник Хамфри - наш старейший государственный деятель. Но ты, Бинк, - ты анонимен. Ты обладаешь эквивалентной магией, но она - секретна. И потому ты не имеешь того статуса, какого заслуживает твой талант. Возможно, такое обстоятельство представляет угрозу твоему благополучию. - Но мне сейчас ничто не угрожает... - Ты неправ. Бинк. Кто бы ни послал тот меч, он является для тебя угрозой. Хотя, может статься, и не слишком большой. Твой талант силен, но - не умен. Он защищает тебя от враждебной магии, но опасности неосязаемые - для него проблема. Как мы знаем, ситуация у тебя дома сейчас далека от идеальной... Бинк кивнул. - Но мы также знаем, что неприятности пройдут, Ваше Величество! - Согласен. Однако твой талант, наверно, не столь рационален. Поэтому он постарался свести тебя с женщиной, которая показалось ему лучшей. Признаю - вкус у него неплохой, но уж что касается этики... Потом он отступил, когда ты понял, к какому несчастью это может привести, и остановил тебя, не допустив свидания с Милли. Появление зомби было, по-видимому, частью всей схемы. Возможно, предполагалось, что зомби поможет тебе отыскать скелет, но потом твоему таланту пришлось отказаться от собственной же инициативы. Никто не знает, какие неприятности могли произойти, если бы Милли и Королева настояли на этом свидании. Со стороны бедствие показалось бы, очевидно чисто случайным - ведь именно так действует твой талант. Вполне вероятно, что весь дворец обрушился бы нам на голову, или же стряслось бы нечто такое, из-за чего Милли снова превратилась бы в призрак. - Нет! - ужаснулся Бинк. - Я понимаю: ты не желаешь зла столь симпатичной девушке. И я не желаю. Вот почему я и решил вмешаться. Вы должны просто принять то обстоятельство, что ты не можешь встретиться с Милли. Хотя именно твой талант и вернул ее к жизни. Полагаю, мне удалось решить проблему в данном конкретном случае. Очевидно, талант Милли - сексуальная привлекательность, чем и объясняется преждевременная кончина девушки при обстоятельствах, которые способствовали ее превращению в призрак. У нее не будет и недостатка в мужчинах. Но тебе не быть среди этих кавалеров. - Сексуальная привлекательность! - воскликнул Бинк. - Вот почему так смутилась старушка-докторша! Она-то, наверно, поняла, сколько может возникнуть хлопот, когда талант Милли будет излечен... И вот почему я ощутил такое искушение, несмотря на... - Совершенно верно! Я сам это почувствовал. А ведь я только что успешно завершил свои отношения с Королевой. Между прочим, благодаря твоему совету, Бинк. Кстати, вот твоя куртка. Король хмуро протянул одежду. - Моя вина в том, что весь дворец узнает... - начал Бинк. - ...что я не только Король, но и мужчина, - закончил Трент. - В этом нет ничего постыдного. Теперь Ирис будет в неведении относительно той слабости, которую я мог бы ей продемонстрировать, если бы не твой совет. Очевидно, в такой момент мне не следовало бы испытывать влечения к другой женщине, но я испытал его - испытал рядом с Милли. Потому и понял, что здесь замешана магия. Но ты, у которого дома сложная ситуация... и так очевидно желание Милли встретиться с тобой... Бинк, я считаю, что тебе необходимо на некоторое время покинуть эти места. Но крайней мере до тех пор, пока мы не пристроим Милли. - Но Хэмели... Я не могу оставить ее в одиночестве... - Не беспокойся. Я приглашу ее во дворец, и мои слуги окружат ее вниманием. Я даже думаю, что Милли станет для нее прекрасной горничной. Пока мы не найдем лучшего решения. Все, что нам требуется - это избавить тебя от стресса и искушения, которые неизбежно возникнут, останься ты здесь. А поскольку твой талант могуч, но разрушителен для дворцовой жизни, я сам найду ему применение. Бинк, я повелеваю тебе исполнить твою миссию - отыскать Источник Магии Ксанта. Король умолк, Бинк ждал. - Кажется, мой талант согласен, - произнес наконец Бинк. - Прекрасно! - Король проговорил это с явным облегчением, ибо лишь он один знал, насколько опасно действовать против таланта Бинка. - Я велю снабдить тебя всем необходимым. И дам тебе спутника для защиты. Потому что ты можешь оказаться на опасной территории и подвергнуться немагической угрозе. К тому же, тебе потребуется проводник... - Он решительно щелкнул пальцами. - Кентавр Честер. Его ситуация очень похожа на твою, а кроме того вы - друзья. Ты можешь ехать на нем. А лучшего союзника перед лицом любой опасности тебе не найти. - Но кентавры - не люди. Он может и не захотеть отправиться со мной. - Действительно, когда дело касается кентавров, моя власть становится лишь номинальной. Я не могу приказать ему сопровождать тебя. Но, как мне кажется, он не станет возражать и проводит тебя по крайней мере до замка Доброго Волшебника Хамфри. - А почему - Хамфри? - Бинк недоумевал. - Потому что только Хамфри может сказать ему, в чем состоит его магический талант. Король был явно в курсе всего. - Но ведь Ответ будет стоить ему года службы в замке Волшебника! Король пожал плечами. - Хуже ему не будет, если он потолкует с Хамфри. Честер может отправиться с тобой просто за компанию. А заодно и поболтает с Волшебником, когда вы до него доберетесь. Бинк улыбнулся. - И его Чери вовсе незачем об этом знать, так? - Во всяком случае, ты сам можешь все обсудить с Честером. - Король подумал еще некоторое время. - И еще с тобой пойдет Кромби - он будет указывать тебе путь. - По-моему, Кромби вряд ли угонится за Честером, - заметил Бинк. - Ни один человек не способен сравниться в скорости с кентавром! А Честер не захочет везти на себе двоих... - Проще простого! Я так трансформирую Кромби, что он не будет отставать от вас. Трансформирую, скажем, в дракона! - Это может напугать людей и привлечь лишнее внимание. - Пожалуй... Хорошо - тогда в грифона. Все знают, что есть несколько прирученных грифонов, так что особенно удивляться не станут. Правда, он не сможет разговаривать, зато я подарю ему способность летать - это честная замена. К тому же, при равном весе, никто не сравнится в битве с грифоном. Так что, если твоими спутниками будут кентавр и грифон, тебе не будет угрожать никакая немагическая опасность. - Трент ненадолго замолчал. - Но все равно - хорошо бы тебе проконсультироваться с Хамфри и получить от него конкретный совет. Затея может оказаться сложнее и опаснее, чем мы предполагаем. Бинк почувствовал, что его охватывает радостное возбуждение. Впереди новые приключения! - Ваше Величество, я отыщу для вас Источник Магии! Когда мне отправляться? - Завтра утром, - с улыбкой ответил Король. - А теперь иди домой и расскажи жене о своей выдающейся миссии. Но не упоминай про Милли! - Не стану! - Бинк тоже улыбнулся. Уже собравшись идти, он вдруг вспомнил. - Вам известно, что в окрестностях дворца завелся магический крот? Король воспринял сообщение спокойно. - Пока что мне об этом не докладывали. Впрочем, я не буду возражать, если он потревожит могилы зомби. Кстати, тот зомби... - Я встретил еще одного - в саду, возле кучки земли. Может быть, конечно, тот же самый... - В ближайшее время проведу расследование. - Трент задержал на Бинке терпеливый взгляд. - Еще какие-нибудь важные сообщения? - Гм... Нет. - Бинк внезапно смутился. И в самом деле - отвлекать Короля по таким пустякам... Он утратил, видимо, всякое ощущение соразмерности событий! 3. ГОНКА С НИКЕЛЬПЕДАМИ Наутро они отправились исполнять свою миссию - трое мужчин, которых женщины обременили проблемами. Каждый заявил, что весьма рад избавиться от домашних хлопот, сменив их на приключения. Кромби был очень доволен своим новым видом: он те и дело расправлял крылья и взлетал, чтобы потренироваться в полете. И в самом деле, солдату было чему порадоваться! У него теперь появились мощные львиные ноги, красивая орлиная голова с пронзительными глазами и крылья, украшенные великолепными перьями. Шею его обрамлял голубой воротник, на спине перья были черными, на груди - красными, на крыльях - белыми. Вряд ли во всем Ксанте можно было отыскать столь красивого монстра. Не путешествовали они по Дикой Местности, а не по игровому полю. С того момента, когда они покинули замок Ругна, вокруг них сомкнулась враждебная магия. Большинство окрестных дорог по приказу Короля было защищено охранительными заклинаниями, поэтому для путников здесь опасности почти не существовало - пока, конечно, они не сходили с тропы. Но добрый Волшебник Хамфри не любил, когда его отвлекали разные посетители, и потому к его замку не было прямого пути. Все дороги, благодаря особой магии, вели п_р_о_ч_ь_ от него, так что путники все же подвергались опасностям. К счастью, талант Кромби отыскивать нужное направление не давал им сбиться с пути. Время от времени солдат-грифон останавливался, закрывал глаза, вытягивал крыло или ногу, вертелся волчком и замирал на месте, указывая, куда двигаться дальше. Присущее Кромби чувство направления никогда не давало сбоев. К сожалению, оно, это чувство, не подозревало, что самый короткий путь - это прямая линия между двумя точками. Первым, на что они наткнулись, были заросли адских колокольчиков. Растения задрали вверх свои гибкие ветки, резко встряхивая расцветавшими на них колокольчиками. Трезвон поднялся оглушительный. - Надо выбираться отсюда! - крикнул Бинк, но тут же понял, что его никто не слышит из-за неимоверного шума. Честер, зажав уши ладонями, отчаянно лягался, давя колокольчики; но вместо каждого раздавленного десяток новых начинал звенеть еще громче. Кромби расправил крылья и мощно взмахнул ими. Бинк подумал было, что он намеревается улететь, но грифон вцепился всеми четырьмя когтистыми лапами в спутанную массу лиан и резко дернул их. Ветви-лианы натянулись, звон колокольчиков сделался пронзительнее, но тут же стал затихать, пока почти совсем не прекратился. Натяжение мешало цветкам сильно раскачиваться и звенеть. Бинк и Честер воспользовались этой передышкой, чтобы выбраться из зарослей. Кромби выпустил из когтей лианы и взлетел. Так они избавились от опасной преграды. Но это было предупреждением: нельзя здесь шагать напрямик, словно по королевскому шоссе. Они двинулись дальше, осторожно обходя опутывающие деревья и лианы-лассо. Теперь Кромби не только часто проверял направление, но и уточнял, где их может поджидать опасность. Порой им приходилось огибать совершенно, на первый взгляд, безобидные места и продираться сквозь заросли чесотника, оступаясь на скользком дерне. Но они доверяли таланту Кромби - лучше уж чесаться и скользить, чем глупо и бесславно погибнуть в какой-нибудь ловушке. Теперь, когда они оказались в самой гуще опасностей и неожиданностей, приключения уже не виделись им столь захватывающими. Вернее, не в гуще, а в чаще, подумал Бинк. Сразу появилось множество помех и неудобств, о которых после, попав в домашний или дворцовый уют, люди склонны забывать. Бедра Бинка постоянно ныли от тряски на спине кентавра, а от жары то и дело все тело покрывалось неприятным потом. Когда они наконец проголодались, Кромби указал на лимонадное дерево, росшее на небольшой полянке, посыпанной сахарным песком. Честер взял острый камень и проделал в стволе дырочку, чтобы все могли напиться брызнувшим оттуда лимонадом. Сперва их шокировало, что он похож на кровь, но затем они поняли, что то - просто клубничный лимонад. Сахарный песок оказался приторно-сладким, так что каждый съел лишь понемногу. Тогда Кромби нашел хлебное дерево, и это было гораздо ценнее. Буханки только что поспели, поэтому - когда их разламывали - они испускали теплый пар и были великолепны на вкус. Но едва путники насытились и обрели уверенность, как их снова подстерегла опасность. Талант Кромби действовал лишь тогда, когда к нему обращались, то есть - вовсе не как автоматический сигнал тревоги. На сей раз им встретился голодный огнедышащий дракон средних размеров - один из самых злобных хищников в Ксанте, если, конечно, не считать больших драконов данного вида. Эти монстры были хозяевами диких джунглей и считались своеобразным стандартом, по которому измерялась злобность всех прочих тварей. Наткнись путники на крупного дракона, им, скорее всего, тут же пришел бы конец. В схватке же с этим, среднего размера драконом, у человека, кентавра и грифона оставались кое-какие шансы. И все нее: почему дракон напал на них? Обычно они не атакуют людей или кентавров. Да, драконы сражаются с ними, но лишь тогда, когда их к этому вынуждают. Хотя драконы и сильнее всех в джунглях, они предпочитают легкую добычу, а люди и кентавры, благодаря численности, организованности и оружию, вовсе таковой не являются. Кроме того, некоторые люди, вроде Короля, обладают магией, способной убить любого монстра. Словом, обычно люди и драконы друг друга не трогают. А не наслал ли на них дракона все тот же анонимный враг? Ведь достаточно небольшого импульса, направленного в маленький и горячий мозг этого существа - и результат внешне будет похож на рядовой несчастный случай, каких бывают сотни в Дикой Местности. Бинку вспомнился вывод Короля: магия его врага очень похожа на его собственную. Не точно такая же, конечно, но близкая. И потому - коварная. И тут он заметил маленькую кучку земли - совсем свежую на вид. И здесь магический крот! Похоже, что Ксант прямо-таки кишит этими существами! У Кромби и Честера были характеры бойцов; Бинк же теперь полагался лишь на свой талант, недостаток которого, однако, заключался в том, что его защита не распространялась на друзей. Он мог помочь им, только вступив в схватку сам - его талант спас бы всех, чтобы спасти своего обладателя. Бинку сделалось стыдно - получалось, что его храбрость будет фальшивой. Друзья могли погибнуть - его же защищали чары. И тем не менее он не мог раскрыть им своего секрета. В магии Ксанта таилось много подобных особенностей; казалось, будто ей нравится окутывать себя покровом тайны, как красивой женщине - наряжаться. Как бы то ни было, дракон застиг их врасплох на ровной поляне - идеальном для него месте. Тут не росли большие деревья, на которые можно было бы взлететь, влезть или укрыться за их стволами, не наблюдалось и местной магии, которой они смогли бы достаточно быстро воспользоваться. Дракон бросился на путников, извергая из пасти струю пламени. Одного языка этого пламени хватило бы, чтобы поджарить человека целиком. Широко ходили слухи, что драконы считают жареных людей очень вкусными. Честер уже держал в руках лук с наложенной стрелой. Он был хорошо вооружен: лук, стрелы, меч, длинная прочная веревка - всем этим он прекрасно умел пользоваться. - Держитесь подальше от пламени! - крикнул он. - Между залпами ему нужно заполнить брюхо огнем. Когда увидите, что он начинает раздуваться, бросайтесь в сторону! Отменный совет! Ни одно существо, размером с дракона, наверняка не могло бы быстро маневрировать, а струю пламени ему необходимо направлять точно. В сущности, безопаснее всего было бы находиться вблизи дракона и проворно скакать из стороны в сторону, не давая ему возможности сориентироваться. И все же - не слишком близко от его сокрушительных зубов и когтей. У Кромби, однако, тоже имелись когти, а клюв был ничуть не хуже драконьих зубов. К тому же он умел летать и быстро маневрировать, несмотря на свою массу - хотя, конечно же, он весил намного меньше дракона. Жаль только, что Кромби все же не был настоящим грифоном и потому не обладал в полной мере его скоростью и точностью. Бинк был слабиной в их обороне - по крайней мере, так казалось другим. - Держись позади, Бинк! - прокричал Честер, когда тот бросился вперед. Но человек не мог объяснить кентавру свое кажущееся безрассудство. Дракон сбавил скорость, подобравшись к ним на длину своего тела, и не сводил глаз с наиболее грозного противника - грифона. Кромби испустил боевой клич и спикировал на хвост чудовища. Едва голова дракона повернулась, следуя за грифоном, Честер выстрелил в его шею. Стрела была пущена с такой силой, на какую способен только кентавр, но лишь стукнулась со звоном и отскочила от металлической чешуи дракона. - Так, значит, - пробормотал Честер. - Надо, выходит, стрелять ему в пасть, когда он не дышит пламенем... Бинк знал, насколько это опасно: точный выстрел в пасть можно сделать, лишь стоя более или менее напротив открывшего глотку монстра, а тот обычно раздвигал челюсти, чтобы извергнуть пламя. - Не рискуй! - предупредил Бинк. - Дай Кромби отыскать для нас путь к спасению! Но Кромби был слишком далеко и слишком занят; к тому же, возбужденный кентавр в любом случае не собирался отступать. Если они не нападут на дракона так, как это удобно для них, то противник уничтожит их способом, удобным ему. Бинк двинулся вперед с мечом в руке - надо было отыскать уязвимое место врага. Чем ближе он подходил, тем крупнее казался дракон. Пластинки чешуи на его теле перекрывали одна другую; возможно, они были непроницаемы для любых стрел, но кто знает - не пройдет ли между ними лезвие? И если ему удастся пробить броню вблизи важного органа... Кромби с пронзительным криком продолжал пикировать на чудовище, и этакую "бомбу" не мог не ощутить даже дракон. Он наконец резко развернулся, плавно изогнув тело кольцами, и его задранная голова начала описывать круги, чтобы перехватить грифона. Распахнулась огромная пасть, но не для того, чтобы метнуть пламя - он намеревался откусить грифону крыло или голову. Монстр подставил Бинку шею, не считая его угрозой для себя. Честер выпустил в пасть стрелу, но - под неудачным углом, и она срикошетила от зуба. Кромби приблизился, выставив когти и тормозя, чтобы избежать челюстей противника, - он целился ему в глаз. И тут Бинк подбежал вплотную и вонзил зачарованное лезвие меча в щель между раздвинувшимися под шеей пластинками чешуи. Тело дракона было толщиной в рост Бинка, а каждая чешуя - размером с его растопыренную ладонь; она была блестящая, голубая, с радужным отливом и острыми, как нож, краями. Едва Бинк вонзил меч, эти великолепные на вид, но смертельно опасные пластины двинулись близко к его руке. Он внезапно понял, что может лишиться руки прежде, чем его меч нанесет чудовищу ощутимый вред. Воистину человеку совершенно безнадежно пытаться одолеть дракона один на один! Но все же чудовище почувствовало боль - ведь от укола острого шипа человеку тоже больно. Оно тут же обернулось, отыскивая причину беспокойства; его длинная шея изогнулась в виде буквы "S", а морда оказалась как раз перед Бинком. Под таким углом она выглядела вдвое больше - по пояс Бинку, медного цвета, с двумя ноздрями-клапанами, не дающими воздуху выходить наружу. Драконы дышат, вдыхая через нос и выдыхая через рот. Вероятно, пламя, наполняющее пасть, может уничтожить нежные носовые каналы, поэтому дыхательная система должна быть наделено защищена. Губы чудовища казались отполированными и были более светлого оттенка, словно отлитые из стойкого металла, способного выдержать раскаленный жар драконьего выдоха. Зубы усеивали коричневые подпалины; щели между ними заполняла зола. Глаза были расположены по бокам драконьего черепа, по вытянутой морде тянулись борозды, позволявшие существу смотреть прямо вперед и видеть, куда попадает пламя. Сейчас эти глаза таращились на Бинка, а тот стоял, держась за рукоять меча, торчавшую из нижней части шеи дракона. Подобно иным существам, драконы отличались друг от друга интеллектом. Но даже самый тупой из них мог бы при подобных обстоятельствах связать позу Бинка со своей раной. Ноздри-клапаны захлопнулись. Во рту приоткрылась щель. Сейчас Бинк превратится в кучку пепла. Он застыл. Он мог сейчас думать только о мече - это было прекрасное оружие, подарок из королевского арсенала. Заклинания обеспечивали его постоянную остроту и легкость. Если Бинк отскочит в сторону, ему придется оставить это надежное лезвие в шее дракона - времени, чтобы вытащить его, уже не оставалось. Но ему не хотелось терять меч, и он продолжал держаться за него, не в состоянии сойти с того места, куда ударит пламя. В брюхе дракона послышался нарастающий рев. Пасть округлилась в трубу, готовую извергнуть сноп огня. А Бинк все продолжал изображать стоячую мишень. И тут над онемевшим плечом Бинка просвистела стрела и исчезла в приоткрывшейся пасти. Отлично выстрелил кентавр! Но, по-видимому, слишком отлично. Вместо того, чтобы пронзить мягкие ткани глубокой глотки и поразить жизненно важный орган, стрела исчезла в заклубившемся пламени. И теперь пламя, уничтожив стрелу, вырвалось нарушу смертоносным копьем золотого света, мчавшимся к голове Бинка. В этот момент на морду дракона обрушился грифон, наклонив ее к самой земле у ног Бинка. Эффект был похожим на взрыв. Отразившееся от земли пламя окутало голову дракона, выбив перед ним небольшой кратер. Грифону едва не опалило крыло. А Бинк остался стоять с мечом в руке на краю дымящегося круга, целый и невредимый. Грифон подхватил Бинка когтями, как только дракон пришел в себя, и тут же взмыл с ним. Второй залп чудовища прошел между расставленных ног Бинка. Кромби не мог долго держать Бинка даже на земле, а в воздухе - тем более. - Отыщи выход! - крикнул ему Бинк. - Воспользуйся своим талантом! Удивленный грифон выронил Бинка прямо на подушечный куст и завертелся в воздухе. Дракон тем временем выплюнул несколько пыльных огненных шаров, рассеивая частички золы, прочистил глотку и снова бросился на них. Честер мчался галопом рядом с ним, пытаясь сделать еще один меткий выстрел. Уже было ясно, что этот монстр - слишком крепкий орешек даже для них троих. Правое крыло Кромби показало в сторону. - Кррак! - пророкотал он. Честер развернулся и подбежал к Бинку, громко крича: - Прыгай на спину! Бинк распростерся на крупе кентавра. Он сразу же начал соскальзывать, в отчаянии сжал пальцы, ухватился за гриву и, наконец, выпрямился на мощной спине Честера. От очередного толчка его чуть не сбросило, но он крепко сжал колени и удержался. Подняв голову, он совсем близко увидел преследующего их дракона. Монстр тоже успел развернуться! - Честер! - в панике завопил Бинк. - Он - прямо перед нами! - Зад лысый перед нами! - гаркнул кентавр за спиной Бинка. - Ты ведь сидишь задом наперед, болван! Увы, кентавр был прав. Дракон преследовал их, стараясь поймать. Бинк держался за роскошный хвост Честера! Что же, зато в таком положении удобно наблюдать за драконом. - Он догоняет! - сообщил Бинк. - А куда указывал Кромби? - Туда, куда я скачу! - отозвался кентавр. - Понятия не имею, далеко ли скакать... Его злость была понятна: Честеру не нравилось убегать от врага - даже столь грозного, как дракон. Если бы не необходимость спасать Бинка, он бы ни за что не стал отступать. Кромби указал направление, но он не мог знать, успеют ли они вовремя достичь безопасного места. А что, если дракон окажется проворнее и настигнет их?.. Бинк уже спасался, что его таланту придется снова вступить в дело. - Никогда не видел такого храброго человека, - заметил на скаку Честер. Вне всякого сомнения, он считал, что кентавры несравненно храбрее. - Ты стоял прямо перед пастью дракона, отвлекая его внимание, и был абсолютно неподвижен, чтобы я мог точно прицелиться. А ведь ты мог сгореть! Или быть нанизанным на стрелу кентавра, подумал Бинк. Хотя, надо признать, кентавры - отличные стрелки. - Это не было храбростью! - ответил Бинк. - Я так перепугался, что не мог даже пошевелиться. - Неужели? А меч в шею этого старого огнедышащего рыла ты тоже с перепугу воткнул? Да, пожалуй, это было похоже на храбрость. Но как Бинк мог объяснить, что защита, которую обеспечивал его тайный талант, делала вполне возможным подобные поступки? Если бы он всерьез считал, что может быть убит, то вряд ли у него хватило бы духу на такое... - Я всего лишь делал, что и ты и Кромби, - атаковал. Чтобы спасти свою шкуру. Честер насмешливо фыркнул и прибавил скорость. А монстр продолжал преследование. Будь то летающий дракон, у них не осталось бы никаких надежд, правда, летающие были гораздо меньше и, следовательно, не такие грозные. Но _л_ю_б_о_й_ дракон представлял реальную опасность, кроме тех случаев, когда объект его атаки обладал нейтрализующей магией. Дракон все-таки настигал - он уже приблизился на расстояние залпа. Нос его был измазан грязью, но пламя внутри не угасало. Вот он распахнул пасть... Честер провалился. - Держись! - с тревогой крикнул он. - Расщелина... Слишком широкая... Я не могу через нее перепрыгнуть... По-видимому, так оно и было. Бинку с огромным трудом удалось не кувырнуться через хвост кентавра; на мгновение он даже завис, но тут же опять сел на круп, ударившись с такой силой, что у него, казалось, оборвались внутренности. Стены расщелины круто вздымались по обе стороны. Следовало бы приблизиться к ней под острым углом - тогда спуститься было бы гораздо легче. Должно быть, она и была указанным Кромби укрытием. И верно: грифон уже снижался, чтобы присоединиться к ним. Но вслед за ним в расщелину полез и дракон; его длинное гибкое тело было хорошо приспособлено как раз для такого рельефа. И если отыскивалась щель, куда мог протиснуться кентавр, то она оказывалась достаточно удобной и для дракона. Бинка начали одолевать сомнения: вдруг это не путь к спасению, а ловушка? Неожиданно Честер замер. - Не останавливайся! - завопил Бинк. - Он уже совсем близко! - Ну и дорожку к спасению указали нам эти птичьи мозги! - с отвращением процедил Честер. - Нам лучше сразиться с драконом! - Видимо, да... - Бинк развернулся, уселся лицом к торсу кентавра. - Не получается у нас сбежать от него. И тут он увидел, из-за чего остановился Честер. - Никельпеды! - с новым ужасом закричал он. Дракон тоже заметил никельпедов. Он затормозил, остановился и попытался повернуть обратно. Но расщелина оказалась для этого слишком узкой. Дракон мог изогнуться и перекувырнуться через спину, однако тогда бы он подставил под удар шею, где уже была одна рана. Кромби приземлился между ними. - Так это и есть твой путь к спасению, куриная ты башка? - взревел Честер, когда никельпеды стали подбираться ближе, образуя живые баррикады там, куда падала тень, и отрезая им все возможные выходы из ущелья. - Кррак! - сердито ответил грифон. Он прекрасно понимал речь, но не мог ответить на оскорбления тем же. Кромби поднялся, сложил крылья, чтобы не задеть ими близкие стены и не испачкаться. Потом закрыл глаза, неуклюже завертелся и вытянул лапу. Но лапа не показала точного направления, а заколебалась в пределах полукруга. Несколько самых смелых никельпедов отважились напасть - у каждого из них было примерно пять сотен ног и две клешни. Им очень нравилось свежее мясо. Одиночного никельпеда можно было убить, приложив определенные усилия и преодолев брезгливость. Но справиться с сотней - такое уже было невозможно без специального вооружения или магии. Однако попытаться все же следовало, потому что быть разрезанным на кусочки никельпедами, пожалуй, еще большая неприятность, чем быть поджаренным на драконьем огне. Дракон взвыл. Никельпед забрался на его самый маленький передний коготь и клешней откусил от него диск диаметром почти в дюйм. У драконов стальные когти, зато клешни никельпеда - из закаленного магией никеля и способны прокусить почти любой материал. Честер мрачно усмехнулся. Затем кентавр высоко подпрыгнул, испустив похожий на ржание крик - это новый никельпед лишил его кусочка копыта. Приземлившись, Честер начал с силой колотить копытами маленького монстра. Однако тот проворно уполз в сторону, избежав ударов, а другие атаковали остальные копыта кентавра. Теперь уже усмехнулся дракон. А положение, в котором они оказались, никак нельзя было назвать смешным. Расщелина была глубока; ее почти вертикальные каменные стены стискивали узкую полоску ровного дна. Бинк не смог бы из нее выпрыгнуть - слишком высоко; возможно, он сумел бы выбраться, встав на круп Честера. Но как вылезет сам кентавр?.. Дракон дотягивался до самого края расщелины - но не передними ногами, а лишь головой. То есть - спастись в состоянии только грифон, если забыть, что узкое ущелье и ему мешает расправить крылья; да, он смог приземлиться, спланировав сверху, а взлет требует более энергичных действий и запаса высоты для разгона. Честер помог бы ему забраться достаточно высоко, но - опять же: как быть с самим Честером? Короче, они все оказались в ловушке. И очень скоро станут пищей для стаи никельпедов, если не найдут способа выбраться отсюда. Самый удобный выход блокировала туша дракона. Тот отчаянно ерзал на месте, стараясь оторвать тело как можно дальше от земли, а никельпеды уже облепили его ноги. И Честер пребывал в схожей ситуации, да и Кромби, не способный взлететь. Оставался Бинк, самый вкусный и мягкий из всей компании. И куда только подевался его талант? - Их сейчас сдерживает солнечный свет, - сказал Честер. - А как только солнце переместится и на нас упадет тень, они тут же набросятся... Бинк огляделся. Пока что солнце стояло еще высоко, и в тени был лишь небольшой участок ущелья. Он весь был забит монстрами, щелкавшими своими отвратительными клешнями. Лишь один никельпед из сотни осмеливался выползти на свет, укрываясь в тени, падавший от чьего-то тела. Но скоро десятки других последуют за ним... Внезапно Бинка озарило. - Мы должны действовать все вместе! - воскликнул он. - И немедленно, пока нас всех не съели! - Конечно! - согласился Честер. - Но как избавиться от дракона? - Я имел в виду - _в_м_е_с_т_е_ с драконом! Честер, Кромби и дракон уставились на него с одинаковым изумлением, продолжая приплясывать на месте. - Дракон слишком туп для совместных действий, да и не хочу я его компании! - возразил Честер. - Даже если бы в твоих словах и был какой-то смысл. У него в голове копошится лишь пара простеньких мыслей. Так с какой стати помогать ему? Чтобы он потом сожрал нас? - Нам надо заключить перемирие, - сказал Бинк. - Мы поможем ему, и он нас не тронет. Дракону здесь не развернуться, и он не сможет долго держать свое тело так, чтобы не касаться земли. Получается, он уязвим не меньше нас. Но он способен сражаться с никельпедами гораздо успешнее, чем мы. Поэтому, если защитим его с флангов... - Пламя! - воскликнул Честер. - Никельпеды ненавидят свет, а в пламени его больше чем достаточно! - Правильно! - согласился Бинк. - Поэтому если мы защитим его неосвещенную сторону, ноги... - И спину! - перебил Честер, бросая взгляд на Кромби. - Только доверился бы он нам.. - У него нет выбора, - сказал Бинк, направляясь к дракону. - Но он-то этого _н_е _з_н_а_е_т_! Берегись - он спалит тебя! Но Бинк, защищенный своей магией, знал, что пламя ему не грозит. Он подошел к носу дракона и остановился перед медными ноздрями. Из них выползали струйки дыма - когда система работает вхолостую, почти всегда бывает утечка. - Дракон, - сказал Бинк, - ведь ты меня понимаешь, так? Ты не способен разговаривать, но и тебе ясно, что все мы попали в беду. Всех нас разрежут на кусочки и сожрут никельпеды, если только мы не поможем друг другу отогнать их. - И он подпрыгнул, спасаясь от яростного нападения очередного монстра. Дракон никак не отреагировал - он просто смотрел на него. Бинк решил, что это - добрый признак. Он вытащил меч, нацелил его и аккуратно проткнул никельпеда у себя под ногами. Еще живое, существо защелкало клешнями, пытаясь до чего-нибудь дотянуться, когда Бинк его приподнял. Рассмотрев маленького монстра вблизи, он увидел, что клешни у него круглые. Обычно никельпед вцеплялся в добычу несколькими сотнями ног и затем выкусывал из нее тонкий диск плоти. Кошмарно! - Я могу уничтожать никельпедов по одному, - продолжал Бинк, демонстрируя своего пленника правому глазу дракона. - Я могу сидеть на одной из твоих ног и защищать ее. Мой друг кентавр стал бы охранять твой хвост. Грифон, на самом деле трансформированный солдат и тоже мой друг, может следить за врагами, падающими тебе на спину, и давить их клювом. Одним словом, мы могли бы помочь тебе, если ты нам доверяешь. - А как мы можем доверять ему? - спросил Честер. Дракон и на сей раз не подал никакого ответного знака. Глуп он или размышляет?.. Бинку хотелось думать последнее. - Вот что нам надо сделать, - торопливо заговорил он, потому что тень приближалась, и никельпеды заметно осмелели. Трое уже подбирались к ногам Бинка, трудно их успеть наколоть вовремя. - Нам троим нужно забраться на тебя, чтобы охранять хвост и задние ноги. Кромби сядет к тебе на спину. Уж позволь нам это сделать и потерпи лишнюю тяжесть. Мы предпримем все, что в наших силах, чтобы твоя чешуя осталась невредимой. Но главная работа все-таки ляжет на тебя. Как только мы освободим путь, ты сожжешь всех никельпедов в ущелье перед собой. Поджарь их всех! Они не любят света и разбегутся. Тогда мы сможем выбраться отсюда. И ты - тоже. Согласен? Дракон по-прежнему лишь смотрел на него. Понял ли он человеческие слова?.. Теперь была очередь Честера. - Дракон, ты знаешь, что кентавры - существа чести! Это известно всем! Даю тебе слово: я не стану нападать на тебя, если ты позволишь мне уйти. Я знаю Бинка. Хоть он и человек, но тоже существо честное. И грифон... - Кентавр не находил больше слов. - Кррак! - рассердился Кромби. - И Кромби - существо чести, - поспешил добавить Бинк. - Мы и тебя считаем таким же, дракон! Но тот все так же неподвижно смотрел на него, и Бинк понял, что придется рисковать. Дракон мог быть слишком туп, чтобы разобраться в сути их предложения или же просто не доверять им. А возможно, он был не в состоянии ответить им каким-либо понятным образом. Так что оставалось рассчитывать на лучшее и - рисковать. - Я собираюсь залезть тебе на спину, - сказал Бинк. - Мои друзья последуют за мной. Перемирие будет продолжаться, пока мы не выберемся отсюда. Перемирие. Бинк уже научился ценить такие компромиссы более года назад, когда он и его будущая жена заключили перемирие со Злым Волшебником. Это спасло их от многих бедствий в диких районах Ксанта. Тогда казалось, что ни один из врагов уже не так страшен - если тебе некого спасаться, кроме него одного. Он снова обратился к молчавшему дракону. - Если ты не веришь нам - сожги нас немедленно и сражайся с никельпедами сам! Бинк смело обошел голову дракона, направляясь к основанию шеи, где начинались передние ноги. Дракон отнесся к этому спокойно. Бинк увидел рану, нанесенную его мечом; из нее капала сукровица, которую тут же с жадностью пожирал никельпед. Маленькое чудовище выкусывало диски из каменной стены ущелья, чтобы не потерять ни капли лакомства. Учитывая размеры никельпедов, их можно было назвать самыми прожорливыми хищниками во всем Ксанте! Стряхнув наколотого никельпеда, Бинк сунул меч в ножны, вытянул руки и подпрыгнул. Его голова и грудь оказались на уровне основания ноги, и он смог забраться выше, цепляясь за чешую. Пластины были прижаты и потому не резали рук - до тех пор, конечно, пока он держался за них аккуратно. Дракон не шевелился. - Честер, Кромби, давайте сюда! - крикнул он. Ободренные его призывом (а кольцо никельпедов все сужалось!), кентавр и грифон последовали за Бинком. Дракон с тревогой проводил их взглядом, но придержал пламя. Вскоре каждый обосновался на своем боевом посту. И вовремя! Никельпеды уже собрались столь плотной массой, что затененные стены посветлели из-за отражавшегося от них света. А тень все так же неумолимо приближалась. - Выжги проход перед собой! - крикнул Бинк дракону. - Мы защищаем тебя с боков! - И он извлек меч и наколол еще одного никельпеда. Дракон выпустил чудовищную волну огня - она выжгла ущелье, скрыв все вокруг в пламени и дыме. Эффект оказался примерно такой, как если бы в дно ущелья ударила молния. Никельпеды тонко запищали, падая со стен и сгорая, а некоторые даже взрывались. Успех! - Очень хорошо, - сказал Бинк дракону, вытирая слезящиеся глаза. От каменных стен отразилась мощная волна раскаленного газа. - А теперь двигайся назад! Но дракон не шелохнулся. - Он не умеет пятиться, - подсказал Честер, заметив недоумение Бинка. - Ноги драконов просто не в состоянии так двигаться. Дракон никогда не отступает. Бинк понял. Тело дракона очень гибкое, и обычно он работает именно телом, чтобы повернуться в другую сторону. А ноги устроены так, что могут идти только вперед. Не удивительно, что чудище не послушалось Бинка - оно попросту не могло сделать то, о чем его просили. Не мог он и объяснить всего этого, так как не обладал речью, а всякий отказ могли расценить как нежелание заключать перемирие. Даже по-настоящему разумное существо, оказавшись в подобной ситуации, попало бы в затруднительное положение. Дракон же отнюдь не был гением, и потому - на всякий случай - решил, видимо, никак не реагировать на слова Бинка. - Но ведь это означает, что он способен двигаться лишь дальше в ущелье! - Бинк был не на шутку встревожен. Углубляться в ущелье - значит наверняка погибнуть. Пройдет какое-то время, наступит полная темнота, и никельпеды навалятся на них всей массой и разрежут их тела на маленькие диски, называемые никелями. Что за ужасная участь! Дракон не может извергать пламя бесконечно - ему надо подзаправиться. Именно этим он и занимался на поляне, преследуя их. В тот момент, когда у монстра кончатся запасы топлива, никельпеды дружно набросятся на них... - Дракона нельзя спасти, - сказал Честер. - Залезай-ка ко мне на спину, Бинк. Теперь перед нами нет препятствия, и я быстро добегу до выхода из ущелья. А Кромби прыгнет со спины дракона и сможет взлететь. - Нет! - твердо ответил Бинк. - Так мы нарушим наш уговор. Мы условились, что выберемся все. - Ничего мы не нарушим! - раздраженно возразил кентавр. - Мы лишь согласились не нападать на него. И не станем этого делать! А просто уйдем. - И позволим никельпедам напасть на него? - Бинк смотрел осуждающе. - Я, Честер, понял наше соглашение иначе. Если ты решил - можешь уходить. А я выполню свое обещание. Выполню то, что сказал и что под этим подразумевалось. Честер покачал головой. - Ты не только самый храбрый из всех людей, которых я встречал, но ты и самый человекоголовый. То есть, видимо, храбрый и упрямый. Бинку очень хотелось, чтобы так и было на самом деле. Поддерживаемый своей магией, он мог идти на риск и выполнять клятвы, которые иначе, возможно, и не смог бы выполнить. Кромби и Честер обладали истинной храбростью - ведь они знали, что могут погибнуть. Он снова почувствовал себя виноватым, сознавая, что сам-то как-никак выкрутится, в то время как у его друзей такой уверенности не было. И все-таки он не сомневался, что они его не бросят. Да, Бинк оказался в сложном положении: ему приходилось подвергать друзей огромной опасности - и ради чего? Ради того, чтобы выполнить обещание, данное врагу, пытавшемуся их всех убить. Как же тут быть с этикой? - Так! Если мы не можем двигаться назад, остается двигаться вперед! - решил Честер. - Скажи своему приятелю, пусть разводит пары. Ирония его фразы не отличалась тонкостью - но Честера и нельзя было назвать утонченным кентавром. В сущности он был просто скандалистом, любившим поспорить. Однако другом он, конечно же, был верным. Чувство вины не покидало Бинка. Ему оставалось лишь надеяться на то, что пока они держатся вместе, его талант сумеет спасти всех. Если сможет. - Дракон! Я хотел бы тебя попросить! - Бинку пришлось кричать. - Быть может, впереди есть выход?! - Быть может, луна сделана не из зеленого сыра, - пробормотал Честер. Это уже был сарказм, но он остро напомнил Бинку о временах его детства, когда произошло событие, которое кентавры называли "затмение": солнце врезалось в луну и вышибло из нее большой кусок, и солидных размеров ломоть свалился на землю. То-то был сыр! Вся Северная Деревня объедалась им, пока он не заплесневел. Зеленый сыр вкуснее всего - только если он хорошо выдержан на небе. Лучшие пироги тоже падают с небес... Дракон двинулся вперед. Бинк обхватил руками его лодыжку, чтобы не свалиться и не быть раздавленным. Да, это похуже, чем ехать на кентавре!.. Кромби слегка расправил крылья, сохраняя равновесие, а удивленный Честер стал пятиться, продолжая смотреть назад. То, что дракон, видимо, считал осторожной поступью, остальным казалось чуть ли не рысью. Бинк опасался, что ущелье начнет сужаться, и продвижению вперед придет конец. Тогда для него поистине наступит пора разобраться со своей совестью. Однако, к счастью, ущелье не только не сузилось, но даже заметно расширилось! Правда, изгибы его пока все еще не позволяли разглядеть впереди проход. Время от времени дракон расчищал путь короткими залпами пламени. Но Бинк заметил, что с каждым разом они становятся все слабее. Выброс огня требовал огромной энергии, а дракон давно был голоден и начал уставать. Вскоре он уже и вовсе не мог сметать с пути никельпедов... А любят ли драконы зеленый сыр? Вот дурацкий вопрос! Даже если бы сыр оказался дракону по вкусу и помог поддержать внутри него огонь, луны-то сейчас не было. А и свети она в небе - как до нее дотянуться? И тут ущелье раздвоилось. Дракон остановился, сбитый с толку. Какой путь выбрать? Кромби закрыл глаза и завертелся, насколько это удалось на спине дракона. Но опять его крыло не указало направление с уверенностью - повернулось туда-сюда и опустилось, признав поражение. Талант Кромби явно нуждался в помощи доктора. И как раз в самое неподходящее время! - Доверься птичьим мозгам, и они все испоганят, - пробормотал Честер. Кромби, слух которого, очевидно, был в полном порядке, отреагировал сердито. Он закаркал и двинулся по спине дракона к кентавру. Перья у него на шее вздыбились, словно шерсть на загривке оборотня. - Успокойтесь! - крикнул Бинк. - Мы никогда отсюда не выберемся, если начнем ссориться между собой! Кромби неохотно вернулся на место. Выходило, что выбирать дорогу предстояло самому Бинку. А что, если оба пути сделают петлю и скоро соединятся снова? Если так, то там будет удобное место, где дракон сможет развернуться, и они тогда благополучно выберутся из этой проклятой расщелины. Но такая возможность казалась маловероятной. Во всяком случае, если все обстоит именно так, то годится любой путь. - Сворачивай налево! Дракон послушался. Никельпеды последовали за ним. Их становилось все труднее отгонять, и дело было не только в растущей тени, но и в том, что наклонные стены нового прохода пропускали меньше солнечных лучей. Бинк взглянул на небо. И тут обнаружилось, что дела обстоят еще хуже, чем предполагалось. Появились облака. Скоро солнце пропадет совсем, и тогда никельпеды по-настоящему осмелеют. Проход разделился вновь. О, невезенье! Расщелина превращалась в лабиринт - лабиринт смертельно опасный. Если они в нем заблудятся... - Снова налево! - велел Бинк. Ужасно, подумал он, опять приходится двигаться наугад, а это лишь увеличивает опасность. О, если бы только Кромби заставил свой талант действовать!.. Странно, почему он вдруг отказал? До входа в расщелину он был как будто в полном порядке. Более того - указал им путь к ущелью! Почему же он отправил их в такое место, где сам вышел из строя? И почему собственный талант Бинка допустил это? Неужели тоже отказал? Ему стало страшно. До сих пор он едва ли сознавал, насколько привык зависеть от своего таланта - без него он становился уязвим! Враждебная магия могла ранить или даже убить его. Нет! Бинк не мог в это поверить. Его магия была обязана остаться - и магия Кромби, конечно, тоже. Надо только догадаться, в чем дело! Почему она теперь не действует... Не действует? А откуда такая уверенность?! Может быть, их таланты пытаются делать свое дело, а их неверно понимают. Подобно дракону, они были могучими, но молчаливыми. Кромби всего-навсего нужно было задать правильный вопрос. Если бы он спросил: "Какой путь выведет нас из лабиринта?", то вполне возможно, что годятся оба, или - ни тот, ни другой. Что в таком случае сделает его талант? Если Кромби попробует указать конкретное направление, а дорога к спасению изогнута, то не должна ли изогнуться и его указующая конечность? Тут ведь не было прямого направления, не было простого выбора. Выход из ущелья определенно находился за лабиринтом. Поэтому Кромби был сбит с толку и решил, что его талант отказал; а тот, скорее всего, просто не захотел работать из-за неточных вопросов. Предположим, талант Бинка почувствовал данную ситуацию. Он не станет суетиться, а просто укажет ему способ снова заставить талант Кромби работать. Но лучше, если Бинк сам догадается о таком способе, и тогда у него появится уверенность, что они спасутся все. При этом и дружба, и честь будут сохранены. Выходит, сейчас проверяются его храбрость и мужество. Но как справиться с загадкой взбунтовавшегося таланта? Очевидно, прямое направление - это не ответ на вопрос о выходе из ущелья. Но талант Кромби - указывать именно направление. Если спросить, где находится что-то, он покажет. А если в данном случае ответом является не направление, то как талант Кромби может его понять? Или Бинку самому воспользоваться талантом Кромби для поиска выхода? - Кромби! - позвал он. - Где находится нечто, что выведет нас отсюда? Грифон послушно выполнил обычную процедуру, но - безрезультатно. - Какой с него толк... - проворчал Честер. - Его талант прокис. От него и раньше было мало толку. Вот если бы у _м_е_н_я_ был талант... Кромби возмущенно закаркал, и по его тону было совершенно понятно, что кентавру был прочитан целый трактат о том, какие отверстия в его теле наиболее пригодны для помещения подобного таланта. У Честера покраснели уши. - Ты с нами как раз для того, чтобы это выяснить, - напомнил Бинк. - А сейчас у нас - только талант Кромби. Мне кажется, к нему должен отыскаться ключ. Ах, лишь бы я нашел его вовремя! Он замолчал, чтобы наколоть на меч очередного никельпеда. Эти существа умирали медленно, но, получив укол мечом, уже не нападали. И по очень простой причине - их тут же разрезали на кусочки собратья. Скоро уже будет невозможно сосредоточиться ни на чем другом, кроме никельпедов! - Кромби, где находится нечто, что покажет нам, как отсюда выйти? - Ты только что об этом спрашивал! - проворчал Честер. - Нет, я слегка изменил фразу. Указать совсем не то, что... - Он затих, наблюдая за грифоном. На мгновение показалось, что талант Кромби работает. Но тут его крыло заметалось из стороны в сторону и бессильно повисло. - Вот видишь - уже теплее! - произнес Бинк с надеждой, которой на самом деле не испытывал. - Кромби, где находится то, что остановит никельпедов? Крыло Кромби показало прямо вверх. - Разумеется, - с досадой проворчал Честер. - Солнце. Но оно заходит за облака. - По крайней мере, мы теперь знаем, что талант работает. Они подошли к новой развилке. - Кромби! Какая из дорог быстрее всего приведет нас к тому нечто, что нам поможет? Крыло уверенно указало направо. - Смотри-ка! И в самом деле работает! - ехидно воскликнул Честер. - Если только он не прикидывается... Кромби испустил еще один злобный крик, от которого едва не сдохло несколько никельпедов. Но тут облака совсем закрыли солнце, и всю расщелину окутало жуткой тенью. Никельпеды рванулись вперед, пощелкивая от удовольствия - они уже алчно предвкушали обед. - Дракон! Направо! - крикнул Бинк. - Выжги все перед собой и б_е_г_и_! Если надо - потрать последние запасы огня! Впереди надежда! Да, оставалось только надеяться... В ответ на просьбу Бинка дракон извергнул опаляющую струю пламени, высветившую проход. Опять запищали гибнущие никельпеды. Монстр рванулся вперед по их дымящимся трупам, унеся на себе Бинка, Честера и Кромби. Но он уже устал... Перед ними в тусклом проходе что-то сверкнуло. Бинк с надеждой набрал в грудь воздуха... Но тут же понял, что это всего лишь манящий огонек. И здесь нет помощи! Нет помощи? Как нет?! И внезапно ему кое-что вспомнилось. - Вот он! - воскликнул Бинк. - Беги за тем огоньком! Дракон подчинился, несмотря на недоверчивое ржание Честера. Он больше не выдыхал пламени - его "топка" была почти пуста; но он все еще мог бежать с внушительной скоростью. Огонек метался впереди - они всегда в таком судорожном движении; он был на самом пределе видимости. Все огоньки - прирожденные дразнильщики. Дракон тяжело двигался от развилки к развилке. Казалось, он уже совсем заплутал... И тут вдруг они очутились в пересохшем русле реки. - Выбрались! - завопил Бинк, почти не веря себе. Однако они еще не были в безопасности: из ущелья вырвалась бурлящая волна никельпедов. Бинк и Честер спрыгнули со спины дракона, вылезли из лощины и обнаружили, что находятся на усыпанном золой старом пепелище. Кромби расправил крылья и с радостным воплем взмыл в небо. И никельпеды не стали преследовать даже дракона - им было трудно пробираться по золе, к тому же из-за туч вот-вот должно было показаться солнце. Все были спасены. Запыхавшийся дракон рухнул, подняв облако пепла. Бинк обошел его и встал перед мордой. - Дракон! Мы сражались с тобой неплохо, но ты побеждал. Мы убегали - ты нас преследовал, и все угодили в расщелину. Чтобы спастись, мы заключили перемирие, и ты соблюдал его столь же честно, как и мы. Действуя согласно, мы сохранили наши жизни. И теперь мне хочется считать тебя не врагом, а другом. Примешь ли ты нашу дружбу, прежде чем мы расстанемся? Дракон посмотрел на него и наконец слегка наклонил нос - это было похоже на утвердительный кивок. - Тогда доброй тебе охоты. Пока мы не встретимся снова. Послушай, мы можем тебе немножко помочь! Кромби, где находится ближайшая добыча для нашего друга? Такая, с которой справится и уставший дракон? Кромби завертелся в воздухе, упал на землю и вытянул крыло. Оно указывало на север. Теперь и они расслышали шум и треск, поднятый каким-то большим существом, попавшим, скорее всего, в петли арканного дерева. То было явно что-то толстое и глупое, и ему предстояло долго умирать в петлях. Если только его мучения не прервет опаляющее дыхание дракона. - Доброй охоты! - повторил Бинк, похлопывая дракона по теплому медному носу и отворачиваясь. Монстр направился на север. - Какой то всем этом смысл? - спросил Честер. - К чему нам эта дружба с драконом? - Я хотел расстаться с ним по-хорошему и именно здесь, - ответил Бинк. - Это особое место - здесь между всеми существами Ксанта может быть только мир. - Да ты никак свихнулся! Тут же самое обыкновенное пожарище! - Сейчас я тебе кое-что покажу. Пойдем за этим огоньком. Да, манящий огонек все еще был здесь - висел в воздухе достаточно близко, чтобы не потеряться из виду. - Послушай, Бинк! - запротестовал Честер. - Нам, конечно, повезло с огоньком. Но к чему плестись за ним дальше? Он может привести нас к гибели. - Только не этот, - ответил Бинк, направляясь вслед за огоньком. Честер секунду подумал, пожал плечами, брыкнул задними копытами, словно сказал "ну что тут поделаешь!", и последовал за Бинком. Кромби снизился и присоединился к ним. Вскоре огонек замер у светящегося могильного камня. Едва они подошли, как на камне вспыхнули слова "ГЕРМАН-ОТШЕЛЬНИК". - Дядя Герман! - воскликнул Честер. - Так ты хотел сказать, что это - то самое место?! - ...где он спас Ксант от вихляков, - подтвердил Бинк. - Он призвал сюда много разных существ, разослав повсюду манящие огоньки в качестве гонцов, а потом зажег саламандровый огонь, чтобы выжечь вихляков. Сделав это, он отдал свою благородную жизнь. Он погиб как герой!. Я понял, что огонек приведет нас сюда, как только узнал это пожарище, потому что ты тоже кентавр и его родственник, а огоньки чтят память о нем. Талант Кромби указал на огонек, а тот... - Дядя Герман... герой... - бормотал Честер; на его исказившемся лице появилось незнакомое Бинку выражение. Воинственный кентавр не привык проявлять тонкие эмоции, а лишь почтительность и уважение. Бинку даже показалось, что он слышит грустную мелодию флейты, и печаль Честера становилась глубже. Бинк и Кромби отошли в сторону, оставив Честера наедине с его размышлениями. Бинк споткнулся о кучку земли, которой еще секунду назад не было под ногами. Это оказалось единственной фальшивой нотой. 4. ЗАМОК ВОЛШЕБНИКА Замок Доброго Волшебника Хамфри выглядел таким же, как и прежде - окруженный прочным валом, высокий и узкий; длинная внутренняя башня с амбразурами, парапетами и прочими деталями, обычными для всех подобных строений. Он казался меньше, чем помнилось, но Бинк знал, что на самом деле замок, конечно же, не изменился. Возможно, дело было в том, что в воспоминаниях об интерьере он представал более внушительным, чем в воспоминаниях о наружном виде. При помощи магии вполне можно устроить так, что внутренние помещения дома будут представляться больше, чем его наружные стены. Однако магические тропинки, ведущие к замку, изменились с прошлого раза, а во рву уже не плавал гиппокампус - водяной конь отслужил Хамфри положенный год. Да и внутри замка на страже стояло другое существо вместо знакомой Бинку мантикоры, той самой, которую он встретил на юбилейном Балу. Да, даже монстрам приходилось отдавать год жизни за Ответ, полученный от доброго Волшебника, и они обычно проводили этот год на охране замка. И по-прежнему Хамфри очень не любил случайных, праздных посетителей. Когда путники подошли ко рву, им сразу стало понятно, кто его охраняет. Монстр? Монстры! Вода прямо-таки кишела змеиными кольцами, беспрестанно скользившими одно мимо другого. Какие-то из них были белыми, какие-то - черными... - Но где же их хвосты, где головы?! - Честер был поражен и обескуражен. - Я вижу только кольца! Троица с любопытством остановилась возле рва. Интересно, что захотела спросить у Доброго Волшебника целая стая морских змей? Да еще, видимо и страстно захотела, потому что согласилась на целый год караульной службы! И как они добрались сюда?! Вряд ли Бинку и его друзьям суждено это узнать. К счастью, бороться со змеями им не придется. Бинк прибыл сюда по поручению Короля, и его обязаны впустить, как только он даст знать о своем прибытии. - Волшебник Хамфри! - прокричал Бинк. Никакого ответа из замка. Без сомнения, Добрый Волшебник увлекся чтением одной из своих магических книг и не подозревает о том, что происходит за стенами его замка. - Волшебник! Это Бинк! По поручению Короля! - крикнул он снова. Опять никакого ответа. - Старый гном, должно быть, туговат на ухо, - фыркнул кентавр. - Дай-ка я попробую. - Он приложил ладонь ко рту и рявкнул: - ВОЛШЕБНИК! ПОСЕТИТЕЛИ! Эхо его крика заметалось между бастионами, но в замке его словно не услышали. - Он должен быть дома, - сказал Бинк. - Он никуда не выходит. Но мы можем проверить. Кромби, где Волшебник? Грифон завертелся и вытянул крыло - точно на замок. - Может, он где-то на противоположной стороне? - предположил Честер. - Если только твой талант опять не врет. Кромби закаркал, голубые перья на его шее опять встопорщились. Он встал на задние ноги, а передними изобразил боксирующие движения - он вызывал кентавра на бой. И Честер явно был в настроении принять вызов. - Нет-нет! - Бинк вклинился между ними. - Мы ведь не хотим произвести дурное впечатление! - О черт, я хотел произвести хорошее впечатление, - прорычал Честер. - На эту пернатую морду... Бинк понял, что нужно разделить своих чересчур драчливых спутников. - Облети вокруг замка и узнай, где может быть Волшебник, - попросил он Кромби. - Триангулируй! - добавил Честер. Триангулируй? Бинк, привыкший к грубым манерам своего друга, успел позабыть, насколько образованы кентавры. Триангуляция была магическим способом обнаружения предмета, не требующим непосредственного приближения к нему. Честер обладал острым умом и многое знал, но это выявлялось только в тех случаях, когда он был в настроении блеснуть своими познаниями. Грифон решил, что это слово все-таки не является обвинением в скотоложестве. Он долетел до противоположной стороны замка и повторил обычную процедуру. Крыло снова показало на замок. Все сомнения отпали: Волшебник был у себя. - Хорошо бы слетать в замок и сообщить ему, что мы здесь, - сказал Бинк. - У нас нет никакого желания связываться со змеями во рву. Кромби снова взлетел. Ров от замка отделяла узкая полоска земли, преодолеть ее не составляло труда. Но в стене не было никаких проемов или отверстий, и грифону пришлось направиться к высокой башенке. Однако и там не отыскалось входа, через который могло бы пролезть такое крупное существо, как грифон, поэтому, облетев башню дважды, он вернулся назад. - Да, я вспомнил, - покивал Бинк. - Все окна зарешечены. Маленькая птичка еще проберется, но не грифон. Так что придется перебираться через ров. - Мы здесь по поручению Короля и вовсе не должны подвергаться всяческим унижениям! - гневно воскликнул Честер. На его некрасивом лице любая гримаса выглядела просто потрясающе. Бинк и сам был уязвлен. Но он-то знал, что может преодолеть все преграды благодаря своему таланту. - Ответственность лежит на мне. Попробую справиться с препятствиями и привлечь внимание Хамфри. А потом он впустит и вас. - Мы не позволим тебе перебираться через ров в одиночку! - бурно возразил Честер. Кромби согласно каркнул. Эти двое могли и повздорить всерьез, но прекрасно сознавали, кому принадлежит их верность. Бинк снова испытал неловкость - ведь у них не было магической защиты. - Поверьте, лучше мне это сделать самому, - произнес он. - Я меньше вас и потому мне будет легче перебраться в замок. А если я свалюсь в ров, вы бросите мне лассо и быстро вытащите на берег. Зато я не смогу вытащить в_а_с_, если... - Тут ты прав, - неохотно признал Честер. - Кромби способен пролететь над водой, но мы ведь уже знаем, что ему не попасть в замок. Как жаль, что он недостаточно силен, чтобы перенести тебя через ров. Кромби уже начал топорщить перья, но Бинк быстро вмешался. - В случае опасности он сможет принести мне твою веревку. Я искренне считаю, что так будет лучше. Ты мне очень поможешь, если узнаешь, что за монстр плавает во рву. Есть на языке кентавров слово, обозначающее безголовых змей? - Несколько... Но вот кольца не вписываются в картину. Они больше похожи на... - Честер изумленно умолк. - _Т_о_ч_н_о_! Это - уроборос! - Уроборос? - тупо повторил Бинк. - А что это - целая стая морских чудовищ? - Это один-единственный монстр, водяной дракон, сжимающий свой хвост во рту. Одна его половина черная, другая - белая. Этот символ означает... - Но во всем рву больше двух десятков сегментов! Некоторые ближе к замку, а другие - к нашему краю рва. Смотри! Вон там несколько параллельных. Они не могут быть частями одного монстра! - Еще как могут! - мудро заметил кентавр. - Уроборос обвивается вокруг всего замка... - Но в этом случае мы видели бы только одну линию... - Он свился в бесчисленные кольца, а потом сквозь них пропустил собственную голову, чтобы поймать хвост. Немного похоже на ленту Мебиуса. Так что... - На что похоже? - Неважно. Это - специализированная магия. Поверь же мне на слово: данная штука во рву - один монстр. И он не может кусаться, потому что не станет отпускать свой хвост. Словом, если ты умеешь хорошо сохранять равновесие, то сможешь пройти по нему до самого замка. - Но ведь сегменты поднимаются над водой не больше, чем на пять футов! Я просто промажу и свалюсь, если стану перепрыгивать с одного на другой! - Перепрыгивать не надо, - проговорил Честер с необычной для него терпеливостью. - Иди. Даже обернутая несколько раз вокруг замка эта штуковина слишком длинна для рва, и ей приходится образовывать вертикальные витки. Они никогда не смогут выпрямиться: едва один погрузится, как другой должен подняться, а это образует последовательное волнообразное движение. Вот как уроборос перемещается в этом ограниченном объеме. И тебе вовсе незачем мокнуть - просто иди по одной из сторон этого существа до конца. - Для меня все это - полная чушь! - воскликнул Бинк. - Ты говоришь на кентаврийском. Можешь объяснить попроще? - Прыгай на ближайшую петлю я оставайся на ней, - посоветовал Честер. - Как только ты так сделаешь, сразу все поймешь. - Ты уверен во мне больше, чем я сам, - с сомнением отозвался Бинк. - Надеюсь, ты знаешь, что советуешь. - Я доверил тебе вывести нас из ущелья с никельпедами, куда завел нас Кромби, - сказал Честер. - Теперь ты доверь мне помочь тебе перебраться через ров. Можно подумать, ты раньше никогда не катался на монстре! - Кррак! - крикнул грифон, указывая крылом на кентавра. Бинк улыбнулся: на _к_е_н_т_а_в_р_е_ он действительно ездил. Один-ноль в пользу солдата. - Просто постарайся не свалиться, - невозмутимо продолжал Честер. - Не то тебя раздавит между кольцами. - Угу! - Бинк словно внезапно протрезвел: ему не понравились слова кентавра, хотя он и продолжал, конечно, надеяться на свой талант. В самом деле: идти по спине движущегося морского чудища! Почему бы в таком случае не прогуляться по крыльям летящей птицы-рок? Он огляделся. Он привык оглядываться, когда искал возможность не сделать того, что предстоит. И снова он заметил свежую кучку земли. Бинк сердито шагнул к ней, наступил и сровнял с землей. Но когда подвернулась подходящая петля, Бинк прыгнул на нее и, удерживая равновесие, замахал руками. В этот момент он был похож на мельничное дерево. Сегмент монстра немного погрузился под его тяжестью, затем упруго принял прежнее положение. Влажно поблескивающая белая кожа оказалась вовсе не скользкой. Прекрасно! Кто знает, может быть, эта прогулка все же состоится? Плоть морского дракона покрылась морщинами; сегмент перед Бинком погрузился в воду. - Развернись! - крикнул с берега Честер. - Оставайся на месте! Бинк развернулся, снова замахал руками. Теперь впереди и позади него протянулась петля. Он торопливо шагнул вдоль нее, и тут вода залила ему пятки. Это было похоже на магическую тропу: спереди появляется, а сзади исчезает. Возможно, в том и состояла тайна подобных дорожек в одну сторону, и на самом деле они были спинами монстров! И хотя казалось, что змей движется в нужном Бинку направлении, петля оставалась на месте, лишь самую малость перемещаясь вперед. Бинку приходилось шагать довольно быстро, но противоположный берег приближался относительно медленно. - Я так никогда не переберусь! - с досадой прокричал он. - Я ведь даже не иду в сторону замка! - Не волнуйся, переберешься! - отозвался Честер. - Шевели ногами! Бинк продолжал шагать, а кентавр и грифон медленно передвигались по берегу рва, оставаясь поблизости. Неожиданно между ним и его друзьями образовалась новая петля. - Эй, я оказался на внутренней петле, не сходя с этой! - Ты движешься по спирали! - пояснил Честер. - Другого пути нет. Когда приблизишься к внутреннему берегу, спрыгивай! Продолжая вышагивать, Бинк теперь даже получал некоторое удовольствие - он приспособился идти походкой моряка и понял суть передвижения. Ничто не могло помешать ему достичь другого берега до тех пор, пока он оставался на своем месте. Но все-таки какой поразительней загадкой оказался этот змей! Смог ли бы он разгадать ее без помощи Честера? Сегмент внезапно сузился - Бинк подошел к концу хвоста! Затем показалась голова уробороса, крепко сжимающая зубами хвост. Банк вдруг снова разволновался, но ему не оставалось ничего иного, как пройтись по голове. А вдруг змею захочется на миг отпустить свой хвост и вместо него вцепиться в Бинка? Глаза огромного дракона смотрели прямо на него, вызывая дрожь во всем теле. Однако вскоре голова оказалась уже позади, снова ввинтившись в воду, а Бинк шагал по массивной шее, показавшейся ему, после узкого хвоста, настоящим шоссе. Похоже, этот дракон, змей, или кем бы он ни был, не нуждался в воздухе и мог неопределенное время держать голову под водой. Но как же он питается, если никогда не выпускает изо рта свой хвост?.. Возможно, в этом и заключается Вопрос чудовища к Волшебнику: как ему отпустить свой хвост и получить возможность глотать идиотов, разгуливающих по его спине? Нет - получи он Ответ на такой Вопрос, он бы уже слопал Бинка. - Прыгай, Бинк! - крикнул Честер. Ото! Неужели змей передумал, отпустил хвост и намеревается перекусить?.. Бинк обернулся, но ничего особенного не увидел. Потом взглянул вперед и рассмотрел, что тело изгибается вниз и уходит под прилегающий виток спирали. Шоссе кончилось! Он вовремя соскочил на берег. Теперь Бинк находился у внутреннего вала замка. Он пригляделся, отыскивая большую дверь, которую обнаружил во время первого визита к Волшебнику - еще до того, как Трент стал Королем. Но двери не было. Был водопад. Водопад. Как он здесь оказался? Бинк посмотрел вверх и увидел выступ. Вода вытекала из невидимого снизу источника и струилась поверх дверной коробки. А не скрывается ли за водой стенной проем? У Бинка не было никакого желания вымокнуть здесь, раз удалось пересечь ров и остаться сухим. Но проверить придется. Он снял одежду и сложил ее в стороне, чтобы не намокла от брызг. И затем - осторожно шагнул в водопад. Вода оказалась прохладной, но не холодной. За ней было небольшое воздушное пространство и деревянная обшивка двери. Он обшарил поверхность ладонями, надавливая в разных местах, но не обнаружил дощечки, нажатием на которую прежде открывалась дверь. Здесь входа не было. Он выбрался из водопада и помотал головой, стряхивая капли воды. Итак, куда теперь?.. Каменный выступ опоясывал весь замок, но Бинк знал, что стена - сплошная, без единого прохода. Все же он обошел замок, чтобы убедиться в этом. Так и есть. Ни одной щелочки. Что же делать? Внезапно Бинк разозлился. Он здесь по делу, порученному Королем, и вовсе не намерен тратить время на всякие глупости! Волшебник, этот старый гном, думает, что поступил очень мудро, окружив себя загадками! Бинк уже по горло сыт ими. Сперва у Королевы, затем - в ущелье с никельпедами, теперь здесь... Но в душе Бинк был человеком практичным, и вскоре его злость рассеялась, подобно пламени в брюхе успокоившегося дракона. Он подошел еще раз взглянуть на водопад. Вода лилась не с горы и не имела естественного стока. Она должна была подниматься наверх за счет какой-то немагической или магической силы, и лишь потом вытекать наружу. Наверняка здесь замкнутая система циркуляции - вода берется из рва и туда же стекает. А не сможет ли он проникнуть внутрь в месте водозабора? Нет. Человеку не пробраться там, где проходит вода. Вдруг она поступает по трубе! И застрять в ней - просто утонуть. Не стоит рисковать. Значит, надо посмотреть наверху. А сможет ли он подняться? Да, сможет. В деревянной обшивке на краю водопада он приметил небольшие выступы для рук. - Тогда вперед, - пробормотал Бинк. Он начал взбираться наверх. И - застыл, едва его голова поднялась над выступом. Там, на крыше, сидела приплюснутая гарголья, и вода вытекала из ее гротескного рта. Бинк догадался, что и этот монстр, подобно уроборосу, не должен быть опасным, если только правильно вести себя. Гарголья, чьей обязанностью было служить краном, вряд ли станет его преследовать. Он вскарабкался на крышу и с этой, более устойчивой, позиции оценил обстановку. Гарголья была примерно с него ростом, но состояла почти из одного лица. Тело ее было настолько укорочено, что представляло собой всего лишь пьедестал, а голова так искажена, что Бинк никак не мог сообразить, кто она - человек, животное или нечто другое. Огромные выпученные глаза, лошадиный нос, рот минимум в треть лица, торчащие по бокам уши, а изо рта, словно непрерывная струя рвоты, течет вода... За спиной монстра возвышалась стена замка. На ней не было ни единого выступа, а наверху, если ему даже удастся туда забраться, виднелись лишь узкие зарешеченные щели. Так что и здесь надеяться не на что. Бинк присмотрелся к гарголье. Как она сюда забралась? У нее не было ни развитых рук, ни ног, чтобы вскарабкаться тем путем, каким попал на крышу Бинк. А нет ли за ее спиной двери? Это было бы вполне логично. Тогда ему придется отодвинуть монстра в сторону. Но как? Существо не стало нападать, но его настроение ведь может измениться, если кто-то потревожит. Гарголья была гораздо массивнее Бинка, и ей ничего не стоило спихнуть его с крыши. Как жаль, что он не прихватил с собой меч, а оставил его внизу, рядом с одеждой. Но стоит ли спускаться за мечом? Нет, будет только хуже, потому что сразу станут ясны его намерения. Гарголья может подойти к краю и раздавить ему пальцы, едва он покажется с мечом в руке. Попробовать взять ее на испуг? - Отойди, уродина! Я выполняю поручение Короля! Гарголья не обратила на его слова ни малейшего внимания. А когда Бинку выказывали такое пренебрежение, он легко выходил из себя. - Отойди, или я сам тебя отодвину! Он шагнул к монстру, но - никакой реакции. Ну, теперь уж об отступлении не могло быть я речи! Положившись на защиту своего таланта, Бинк встал рядом с гаргольей, держась в стороне от струящегося из ее рта потока воды, и уперся руками в ее морду. На ощупь гротескное лице было совсем твердым, как камень. И тяжелым - как Бинк ни пыжился, гарголья даже не шелохнулась. Проклятый монстр побеждал его - даже не обращая на него внимания! Бинка озарила вдруг отличная идея! У некоторых существ слабым местом является именно внешность, а гаргольи как раз и отличаются уродством. Бинк встал перед ней, широко расставив ноги. - Эй, красотка! Не хочешь ли на себя взглянуть? - Он растянул себе пальцами уголки рта и выпучил глаза. Гарголья тут же отреагировала: сложив губы воронкой, она брызнула в Бинка водой. Тот проворно отскочил в сторону. - Ня-я-я! - завопил он, раздув щеки и скорчив еще одну рожу. Монстр содрогнулся от ярости и выпустил новую струю воды. Она задела Бинка и чуть не смыла с крыши. Выходит, корчить рожи - тоже довольно рискованное занятие! Однако Бинк не унимался: разинул рот и высунул язык. - Ха-а! - крикнул он, не в состоянии выдать чего-либо пооригинальнее и продолжая гримасничать. Гарголья впала в бешенство. Ее рот распахнулся, натурально заняв половину лица. Однако, поскольку отверстие так увеличилось, давление воды сразу упало, и она просто полилась по уродливому подбородку. Бинк нырнул прямо в этот рот. Он стал карабкаться вверх по течению, навстречу медленному потоку воды, и вынырнул в резервуаре, уже внутри замка. Он тут же всплыл и выбрался из воды. Затея получилась! Но его уже поджидало новое препятствие. На краю резервуара восседал кактусовый кот. Он был вдвое ниже Бинка, с нормальной кошачьей мордой, только вместо шерсти у него были колючки, большие и жесткие, особенно на ушах - настоящие узкие копья! Но истинным оружием коту служили остро отблескивающие, похожие на костяные ножи, когти на передних лапах. Ими нельзя было воспользоваться как кинжалами, зато тесаками они наверняка были отменными. Вдоль тела кота шли горизонтальные зеленые и коричневые полосы, заканчиваясь на кончиках трех хвостов. Красивое существо, но опасное - ни один здравомыслящий человек не решится погладить его, приговаривая "кис-кис"... Но кто он? Еще один страж замка или гость?.. Кактусовые коты обычно живут сами по себе; они надрезают когтями кактусы и питаются их перебродившим соком. Колючие кактусы, разумеется, защищаются, обстреливая иголками любого, кто их потревожит, поэтому они являются естественными врагами кактусовых котов. Рассказывают, что схватки между котами и кактусами - потрясающее зрелище! Однако поблизости не видно никаких кактусов. Быть может, это животное всего лишь пришло к Доброму Волшебнику со своим Вопросом? Бинк попытался обойти кота, но тот ловко переместился к единственному выходу и устроился там. Значит - придется все-таки пробиваться! Бинка вдруг обуял гнев. Хватит с него идиотских преград! Он не простой проситель - он выполняет поручение Короля! - Эй, кот! Уйди с дороги! - грозно произнес он. Животное неожиданно захрапело, но Бинк был уверен, что кот тотчас проснется в полной боевой готовности, как только он попытается прошмыгнуть мимо него. Похоже, это существо играет с ним в кошки-мышки, чем еще больше выводит Бинка из себя... Но что тут поделать? Бинк ведь не был колючим кактусом, способным метнуть в противника сотни острых игл. Как же одолеть этого неуязвимого кота? Иглы. Но ведь кроме игл можно метнуть и кое-что другое! - Не пускаешь?.. Тогда считай, что сам напросился! - рявкнул Бинк. Он с размаха ударил по воде ладонью - поднялся мощный фонтан брызг; водяная дута пересекла комнату и разбилась о стену рядом со спящим котом. Существо подскочило, издав яростный вопль. С кончиков его ушей сорвались искры. Большинство котов, как известно, ненавидит воду, если это только не крохотная лужица, из которой можно напиться. А котов пустыни, например, вода прямо-таки приводит в бешенство. Кактусовый кот бросился на Бинка, сверкая своими грозными когтями. Тот обдал его новым фонтаном воды. Кот в ужасе подпрыгнул, отстраняясь. Ого, как он самозабвенно рассердился! - У нас с тобой есть два способа мирно разойтись, кот-кактус, - спокойно произнес Бинк, замахнувшись и держа руку наготове. - Или я промочу тебя насквозь, или ты отойдешь в сторону и пропустишь меня. Словом, любая комбинация на твой выбор. Кот зафыркал; он взглянул на Бинка, затем - на воду, и в конце концов сделал вид, что потерял к происходящему всякий интерес. Потом отошел в сторону, задрав сразу все три хвоста. - Прекрасно, кот-кактус! Но послушай-ка - на случай, если вздумаешь схитрить. Если ты нападешь, когда я буду проходить мимо, мне придется схватить тебя, сунуть в воду и утопить - неважно, чего это будет стоить мне самому. Чего бы ни стоило, но ты определенно тоже испытаешь кое-какие неудобства. Поэтому надеюсь, что до подобного не дойдет. Кот притворился, что ничего не слышит, и снова улегся, как будто собираясь уснуть. Бинк зашагал к двери, изображая безразличие не хуже кактусового кота, хотя все время оставался начеку. К счастью, его блеф удался - кот даже не шелохнулся. Итак, он преодолел все преграды, и теперь можно было поискать Хамфри. Бинк обошел чуть ли не весь замок, пока не наткнулся на Доброго Волшебника. Похожий на гнома, Хамфри сосредоточенно читал огромный фолиант, сидя на стопке из трех других таких же большущих фолиантов. Хамфри был стар - возможно, он был самым старым человеком в Ксанте. Его морщинистую кожу испещряли старческие пигментные пятнышки. Он, без сомнения, был хорошим и честным Волшебником, и Бинк знал, что характер у него добрый, несмотря на внешнюю жесткость. - Волшебник! - воскликнул Бинк, все еще не остывший после стычек с охранниками замка. - Почему ты не обращаешь внимания на посетителей? Мне пришлось преодолеть всякие дурацкие преграды перед замком, а ведь я пришел не как проситель - у меня поручение Короля! Хамфри взглянул на него и почесал красноватый глаз сухой старческой ручкой. - О, здравствуй, Бинк! Почему ты не зашел ко мне сразу? - Мы кричали из-за рва! А ты не отозвался! Хамфри нахмурился. - А почему я должен отвечать трансформированному грифону, который каркает так, что настоящий грифон сгорел бы со стыда, услышав подобные вопли? Почему я должен прислушиваться к реву невоспитанного кентавра? У одного из них нет ко мне Вопроса, а другой не желает платить. Так что говорить с ними - пустая трата времени. - Выходит, ты все время знал, что мы - здесь! - одновременно сердясь и восхищаясь, воскликнул Бинк. Ну и тип этот Хамфри! - И ты позволил мне силой пробиваться и проделать весь этот бессмысленный путь... - Бессмысленный ли, Бинк? Ты пришел с делом, которое отнимет у меня великое количество времени и может угрожать самому благополучию Ксанта. Почему я должен поощрять тебя к подобной глупости? - Мне не нужно поощрений! - горячо заявил Бинк. - Мне нужен лишь совет. Король полагает, что так будет лучше всего. Хамфри покачал головой. - Король - на удивление сообразительный клиент. А тебе нужно больше, чем совет, Бинк. - Пусть так. Но от _т_е_б_я_ мне нужен только совет! - Ты получишь его, и бесплатно: забудь о своей миссии. - Я не могу о ней забыть! Она возложена на меня... - Ты сам это произнес. Я ведь говорил, что тебе нужно больше, чем совет. Ты столь же невоспитан, как и твои приятели. Почему вы не оставили бедного дракона в покое? - Не оставили бедного дракона... - начал Бинк и рассмеялся. - Ну и хитрец ты, Волшебник! А теперь перестань меня дразнить и скажи, почему ты не позволил нам нормально войти в замок, раз уж, несомненно, был отлично осведомлен о нашем приближении? - Потому что терпеть не могу, когда меня беспокоят по пустякам. И если бы тебя остановили мои обычные защитные препятствия, я сразу понял бы: вряд ли у тебя есть воля и желание достойно выполнить свою миссию. Но, как я и опасался, ты проявил упрямство. То, что началось как мелкое развлечение с симпатичным призраком, превратилось в серьезный поиск. И результат его неясен - даже для моей магии. Я расспросил Бьюрегарда о тебе, и он так взволновался, что мне пришлось поскорее упрятать его назад в бутылочку, пока его не хватил нервный удар. Бьюрегард был весьма образованным демоном, носил две пары очков и обитал в заткнутом пробкой контейнере. Бинк почувствовал неуютность. - Но что могло так потрясти демона? - Конец Ксанта. - Конец Ксанта?!.. Но я всего лишь ищу Источник Магии! - взволнованно произнес Бинк. - Я не собираюсь причинять Ксанту вред! Я люблю Ксант! - Когда ты приходил ко мне в прошлый раз, то тоже не собирался сажать на королевский трон Злого Волшебника, - напомнил Хамфри. - Твои мелкие личные поиски почему-то имеют особенность вызывать всеобщий переполох. - Ты хочешь сказать, что моя нынешняя миссия окажется хуже предыдущей? - спросил Бинк, встревоженный и возбужденный. В прошлый раз он хотел лишь найти свой талант. Волшебник спокойно кивнул. - Получается именно так. Я не могу определить, каким образом твои поиски станут угрожать Ксанту. Но совершенно уверен, что риск чрезвычайно велик. Бинк задумался. Не отказаться ли от поисков и не вернуться ли к Хэмели, пусть сейчас уродливой и острой на язык, не ведь рядом вьется Милли, теперь уже не призрак... Но - нет! Источник Магии Ксанта интересует его куда больше! - Спасибо за совет. Я продолжу поиски. - Не спеши, Бинк. То не был мой магический Совет - всего лишь здравый смысл, и за такой совет я не беру платы. Я знал, что ты не обратишь на него внимания. Тут Бинк понял, что все же порой трудно бывает сохранить терпение, общаясь с Добрым Волшебником. - Тогда сообщи мне магический Ответ. - А чем ты хочешь мне заплатить? - Заплатить?! - возмутился Бинк. - Ведь это... - ...поручение Короля, - закончил за него Хамфри. - Будь реалистом, Бинк. Король всего-навсего избавился от тебя на некоторое время, пока не утрясутся твои домашние дела. Он не может позволить тебе переворачивать дворец вверх дном всякий раз, когда пытается сойтись с Королевой. Вряд ли это может послужить основанием для того, чтобы получать мои услуги бесплатно. Да уж, только идиот станет спорить с Волшебником, талантом которого является информация. Но Бинк все же не удержался. - Король лишь выбрал для моей миссии подходящее время. В мои обязанности всегда входил поиск Источника Магии, но я смог заняться им только сейчас. Королю очень важно обладать таким знанием. И теперь, когда я действительно отправился на поиски, их поддерживает власть Короля, и он может призвать на помощь тебя с твоими способностями, если сочтет необходимым. И ты знал это, когда помогал ему стать Королем! Хамфри задумчиво смотрел на него. - Приобретя власть, Трент стал самонадеянным. Он безжалостно использует чужие таланты, стремясь к своим целям. - Старик улыбнулся. - Другими словами, он именно такой тип монарха, в котором нуждался Ксант. Он не просит или умоляет - он отдает приказ. И я, как лояльный гражданин, должен поддержать это проявление власти... Каким бы непостоянным это проявление ни оказалось. Иначе говоря, мой гонорар становится вкладом в благосостояние Ксанта. Хотя в данном случае Ксанту, боюсь, будет нанесен вред. Капитуляция Хамфри показалась Бинку чересчур внезапной и слишком легкой. Где-то тут должна таиться ловушка. - И каков же твой Ответ? - А каков твой Вопрос? Бинк едва не поперхнулся от неожиданности. - Что мне потребуется в этом поиске? - быстро спросил он. - Твой поиск не будет успешным, пока ты не возьмешь в спутники Волшебника. - Волшебника! - воскликнул Бинк. - В Ксанте всего три Волшебника, и двое из них - Король и Королева! Не могу... - Бинк замолк, когда, наконец, понял. - _Т_ы_?! - Я ведь говорил тебе, что затея отнимет у меня много времени! - проворчал Хамфри. - Прервать все магические исследования, засыпать замок нафталином... И все только потому, что ты не мог подождать пару дней, пока твоя жена родит и снова станет милой и красивой... - Старый бродяга! - гаркнул Бинк. - Ты ведь _с_а_м_ хотел пойти со мной, да?! - Вряд ли можно утверждать подобное, - кисло ответил Хамфри. - Суть в том, что твой поиск слишком уж важен. И я не могу позволить всяким любителям... не могу позволить наломать дров. Король, кстати, прекрасно все понимал, направляя тебя ко мне. А раз никто, кроме меня, не обладает достаточным опытом, я вынужден принести себя в жертву. Правда, признаться, эта необходимость - одна из тех, которым я могу быть благодарен... - Но ведь ты в любое время мог сам отыскать Источник Магии! И тебе вовсе незачем присоединяться к поискам как раз тогда, когда я... - Я ни к нему не присоединяюсь. Искать - твое дело. Я же всего лишь буду тебя сопровождать... как резерв, на случай всяких неожиданностей. - Так ты хочешь сказать, что не собираешься возглавить поиски? - А зачем? Я буду заниматься своими делами, предоставив тебе всю скуку организации и планирования до тех пор, пока мои ресурсы не потребуются. Надеюсь, до этого так быстро не дойдет. Да и после... нечасто будет. Теперь Бинк начал сомневаться в серьезности Хамфри. Разумеется, человек, который специализируется на магической информации, не может быть заинтересован в том, чтобы был найден Источник Магии. Но ведь верно и то, что Добрый Волшебник обожает удобства и уединение, о чем свидетельствуют и сам его замок, и род занятий. Вероятнее всего, Хамфри сейчас разрывается между двумя стремлениями - к изоляции и к знаниям, - потому и реагирует так неоднозначно. Не было смысла обострять ситуацию: Хамфри наверняка станет неоценимой подмогой в поисках Источника. - Мне очень жаль, что я невольно причиняю тебе неудобства, Волшебник. Но я счастлив принять твою помощь. Твой опыт неизмеримо больше моего. - Угу, - кивнул старик, силясь не казаться польщенным. - И давай уж с этим покончим. Сходи к троллю и прикажи ему опустить для твоих друзей мост. - Вот что еще, - помявшись, сказал Бинк. - Кажется, кто-то пытался меня убить... - Ты хочешь узнать, кто? - Да. И - почему. Мне не нравится... - Это уже не имеет отношения к поручению Короля. И Ответ должен быть оплачен отдельно. Да! Стоило Бинку подумать, что Волшебник подобрел, как тут же поступило подтверждение его корыстности. Целый год прослужить за Ответ!.. Нет уж, лучше самостоятельно отыскать врага и своими руками справиться с ним. - Забудь о том, что я сказал. - Уже забыл, - любезно отозвался Хамфри. Ощущая легкую обиду, Бинк сошел по лестнице, разыскал тролля и передал поручение Хамфри. Тролль опустил мост. Бинк понятия не имел, где расположен подъемный механизм - снаружи его не было, а тролль находился в помещении, почти в самом центре замка. Явно существовала магическая связь между действиями тролля и тем, что происходило с мостом. Но механизм работал исправно, и вскоре Честер и Кромби вошли в замок через открывшиеся перед ними ворота. Ну как здесь могли появиться ворота, когда во всей стене не было заметно абсолютно никаких признаков их? Волшебник, без сомнения, потратил на эту маскировку немало магии! Кто знает - может, к нему с Вопросом заявился некий умный механик, и в уплату соорудил и подъемник, и невидимые ворота... - Я знал, что ты пройдешь, Бинк! - возбужденно заявил кентавр. - И что ответил тебе старый гном? - Он отправляется с нами. Честер опечалился. - Выходит, у тебя неприятности. А Волшебник уже спускался по лестнице, встречая гостей. - Ты хочешь узнать свой скрытый талант? - сразу же спросил он у кентавра. - И какую плату ты предлагаешь старому гному? Честер смутился. - Я не уверен... Считается, что у кентавров нет... - Что кентавры не бывают слабаками? - ехидно поинтересовался Хамфри. - Честер просто составил мне компанию, чтобы довезти до твоего замка, - вмешался Бинк. - И чтобы сражаться с драконами. - Бинку и дальше придется на ком-то ехать, - сказал Хамфри. - И поскольку я теперь тоже имею отношение к поискам, мне следует кое о чем позаботиться. Предлагаю тебе такую сделку: вместо обычной годичной службы в уплату за Ответ, я приму службу до конца наших поисков. - Ты хочешь сказать, что у меня есть талант? - поразился Честер. - Магический талант?! - Несомненно. - И ты уже знаешь? Какой именно? - Знаю. - В таком случае... - Кентавр задумался. - Я, видимо, и сам могу догадаться, каков он, если уж для тебя это не составило никакого труда. Зачем же мне тогда платить тебе? - Верно, незачем, - согласился Волшебник. - Но если я сам не догадаюсь, а Бинк попадет в беду... натолкнувшись, скажем, на дракона, когда меня не будет рядом... - С удовольствием позволил бы тебе размышлять над такой дилеммой до бесконечности, - перебил Хамфри. - Но я тороплюсь. А Бинку надо на ком-то ехать. Поэтому буду краток. Соглашайся на службу в качестве аванса за Ответ. Если у тебя самого не получится открыть свой талант, я все расскажу тебе в конце. Или в любое подходящее время - по твоей просьбе. Если ты догадаешься сам - я дам тебе Ответ на любой второй твой Вопрос. В результате ты получишь два Ответа, заплатив лишь за один. Честер еще с секунду поразмышлял. - Договорились, - согласился он наконец. Мне по нраву любые приключения! Волшебник повернулся к Кромби. - Ты непосредственно служишь Королю, поэтому обязан отправиться с нами дальше. Король подарил тебе прекрасную внешность, однако явно недостает разумной речи. Полагаю, будет лучше, если ты станешь немного разговорчивее. Поэтому познакомьтесь с еще одним моим платным работником - големом Гранди. Перед ними появилась миниатюрная человекоподобная фигурка ростом с ладонь обыкновенного человека. Казалось, все это существо сделано из веревочек, глины, кусочков дерева и прочего мусора. Однако то был оживленный мусор. Грифон взглянул на голема с явным изумлением. Один удар орлиного клюва мог разнести крошку вдребезги. - Кррак! - заметил Кромби. - И тебе того же, птичий клюв, - небрежно ответил голем. - Талант Гранди - быть переводчиком, - пояснил Волшебник. - Я поручаю ему переводить грифонову речь на человеческий язык. Нас Кромби и без того понимает, как понимают многие животные. Так что обратного перевода не потребуется. Голем достаточно мал - любой из нас сможет нести его без труда, следовательно, с его транспортировкой проблем не будет. Бинк поедет на кентавре, а я - на грифоне. Таким образом мы сможем продвигаться вперед довольно быстро. На том и порешили. Поиск Источника Магии Ксанта начался. 5. ГОЛЕМСКИЕ ВЫСОТЫ Они стояли возле замка, на наружном берегу рва, и наблюдали, как Волшебник нафталинил свою резиденцию. Уроборос и другие существа, отрабатывавшие годичный срок службы, получили отпуск и уже покинули замок. Хамфри порылся в складках одежды и из большого, тяжелого пояса со множеством карманчиков извлек заткнутый пузырек - этакую узкую бутылочку. Он нажал пальцем, и пузырек откупорился. Из бутылочки вырвался клубящийся дым и устремился высоко в небо. Вскоре он уплотнился и превратился в гигантскую моль - настолько большую, что тень от ее крыльев накрыла замок целиком. Существо поднялось повыше и сбросило какой-то шар. Пролетев рядом с самой высокой башней замка, шар взорвался и выбросил во все стороны ленты серовато-белого вещества, которые тут же стали расплываться, покрывая каждый уголок замка. Потом ленты затвердели, и неожиданно все строения оказались под шелковистой сетью, похожей на громадную палатку. От нее исходил холодный, горьковатый запах, напоминавший о дезинфекции. - Готово! - удовлетворенно буркнул Хамфри. - Будет надо, она и сто лет простоит. - Сто лет! - громогласно, как всегда, удивился Честер. - До-твоему, нам придется бродить столько времени? - Пошли, пошли, нечего мешкать, - пробормотал в ответ Волшебник. Бинк, сидевший на спине кентавра, посмотрел на грифона. - На самом деле, Кромби, Добрый Волшебник хотел сказать, что нам необходимо узнать направление на Источник Магии. С твоей помощью мы должны завершить экспедицию за несколько дней. Грифон раздраженно каркнул. - Почему же старый дурак так и не сказал сразу? - охотно перевел голем; он восседал на спине грифона вместе с Волшебником - их общий вес не превышал и половины веса Бинка. - Хорошо сказано, солдат, - негромко произнес Честер. Кромби завертелся, едва не сбросив седоков. - Там! - сказал Гранди... и его крошечная ручка описала полный круг, указывая в никуда. - О, невезенье! - простонал Честер. - Его талант снова накрылся... - Талант в полном порядке, - фыркнул Волшебник. - Бинк неверно задал вопрос. Бинк сконфузился. - У нас уже были из-за этого неприятности. Каков же правильный вопрос? - Возглавлять поиски - твоя работа, - отозвался Хамфри. - Я должен хранить свою информацию для экстренных случаев. - Он поудобнее устроился среди мягких перьев на спине грифона и закрыл глаза. Да, добрый Волшебник оставался таким же неразговорчивым - у него не было привычки помогать нему-то бесплатно, даже если он сам мог получить выгоду от этой помощи. Бинк снова оказался в тупике - ведь ему нужно было отыскать способ заставить талант Кромби работать. А Волшебник преспокойно похрапывал. Раньше, в ущелье никельпедов, талант подвел Кромби потому, что путь к спасению был не единственным - их было несколько. Что же - и Источников Магии несколько?.. Если так, то отыскать их окажется очень трудно. А ведь внимание всей группы сосредоточено сейчас только на Бинке - ему нужно что-то сделать и сделать быстро. Да, Волшебник не оказал Бинку особых почестей - более того: возложил на него все руководство поисками. - Где пролегает самый прямой путь к Источнику Магии? На этот раз к