сии, а вы не даете нам возможности сыграть, - не
отставала Ниоба.
   - Совершено верно. Если не играешь, то и не выигрываешь.  Это  основной
принцип.  Вы  просто  наблюдаете  -  но  я  уверена,  после  того  как  вы
познакомитесь с нашими возможностями, вы обязательно захотите участвовать.
   - А разве с нас не потребуют вступительного взноса?
   - Хорошо, что вы спросили, - сказала Мира. - Мы  относимся  к  подобным
вещам очень  серьезно.  Все  должно  быть  ясно  с  самого  начала.  Чтобы
участвовать  в  наших  развлечениях,  необходимо   подписать   стандартный
контракт...
   - Кровью?
   - Всего лишь булавочный укол. Вы его даже не почувствуете.
   - И что говорится в контракте?
   - Ну, всем известно, чего требует Ад. Мы не собираемся ничего скрывать.
   - Вы хотите заполучить мою душу!
   - Только ее часть, поскольку перед вами лишь модель Ада. Технически  мы
нуждаемся в маленькой толике зла. Всего один процент. Если вы на семьдесят
процентов добры, подписание нашего контракта приведет к  тому,  что  добро
будет составлять шестьдесят девять процентов. Поймите, это никоим  образом
не скажется на вашей загробной жизни, а тем более не приведет  вас  в  Ад.
Подумайте о нашем предложении. Оно весьма выгодно.
   Они оказались рядом со следующим столом. Здесь играли в очко.  И  снова
один из игроков много выигрывал; и снова волшебный лорнет  позволил  Ниобе
увидеть,  что  здесь  также  ведется  нечестная  игра.  Ад  хотел,   чтобы
посетители побеждали.
   Все столы оказались совершенно одинаковыми. За  ними  играли  в  разные
игры, но система оставалась прежней.
   - Никогда не любила азартных игр, - заметила Ниоба.
   - Вся наша жизнь - игра, - с жаром заявила Мира. - Впрочем,  существуют
и другие дороги в Ад. Разрешите показать вам следующий уровень.
   Она повела их к лестнице.
   Ниоба остановилась.
   - Я видела, как другие пользовались лифтом.
   - Конечно, только сначала им приходится поставить свою подпись.
   - Подпись?
   - Другой контракт, - вмешалась Гея.
   - Внести небольшую поправку, - быстро сказала Мира.
   - Еще один процент наших душ? -  спросила  Ниоба.  -  Я  думала,  здесь
только один вступительный взнос. Какой же тогда смысл играть на очки, если
все равно придется платить?
   - Ну, первый вступительный взнос позволяет войти  в  парк  развлечений,
потом посетитель играет, чтобы  показать,  достоин  ли  он  спуститься  на
следующий уровень, но это лишь небольшая проверка, а не плата.  Без  таких
испытаний на нижние уровни попадут совсем неподходящие люди, а если мы  не
будем взимать плату, то - как вы  сами  отметили  совсем  недавно  -  наша
организация   очень   быстро   разорится.   У   нас   простая   и   хорошо
сбалансированная  система.  Естественно,  некоторые  уровни  нуждаются   в
серьезном финансировании.
   - А сколько у вас всего уровней?
   - Честно говоря, я не знаю точного числа. Никто не посещает все уровни.
   Потому что, сообразила Ниоба,  теряя  по  одному  проценту  на  каждом,
человек достаточно быстро расстается с  большей  частью  своей  души  -  и
становится собственностью Ада!
   - Какая система! - подумала Атропос.
   Да, какая адская система! Только глупец может попасться в такую ловушку
- но дураков всегда хватало.
   Следующий уровень оказался огромным складом денег.  Столы  ломились  от
громадных пачек с купюрами самых разных стран,  слитков  золота,  серебра,
платины и ваз с драгоценными камнями. Какое изобилие!
   Ниобу, словно магнитом, потянуло к бочке со сверкающими рубинами.
   - Можно? - спросила она.
   - Вы имеете право посмотреть на наши сокровища, - щедро разрешила Мира.
- Но поскольку вы туристка" вам  не  разрешается  ничего  брать  с  собой.
Впрочем, если захотите стать участницей...
   - За один или два  процента  добра  в  моей  душе!  -  Ниоба  состроила
гримасу. И все же не могла отойти от великолепных самоцветов.
   Она взяла один из рубинов. Прошедший огранку камень  испускал  глубокое
багряное сияние, ничего более прекрасного Ниоба никогда в жизни не видела.
Она вертела самоцвет в руке, покоренная его  изысканной  красотой.  Теперь
она начала понимать природу искушения. Такой фантастический рубин за малую
толику души!
   - Может быть, тебе стоит рассмотреть его более внимательно, -  заметила
Гея.
   Ах да! Ниоба подняла лорнет и взглянула на камень.
   Он оказался вишневой косточкой.
   Ниоба  изо  всех  сил  старалась  не  выдать   себя.   Все   рубины   в
действительности были вишневыми косточками! Бриллианты на соседнем столике
- кусками необработанного кварца.
   С болезненным любопытством  она  взглянула  сквозь  лорнет  на  золотые
монеты - нарезанная кружками морковь.
   Теперь не выдержала Клото.
   - Салат - вместо карат! - расхохоталась она.  -  У  Сатаны  дьявольское
чувство юмора!
   - Дьявольское, - согласилась Ниоба.
   - Что вы сказали? - поинтересовалась Мира.
   - Дьявольски соблазнительно, - ответила Ниоба.
   Она подошла к столу, где толстыми стопками лежали зеленые купюры.
   Листья салата.
   - Зелень! - фыркнула Атропос, мысленно складываясь пополам от хохота. -
Зелень! Визитная карточка Сатаны!
   - Да, любой не устоит перед соблазном, - кивнула Мира, не поняв природы
улыбки Ниобы. - Именно здесь я решила присоединиться к  сатанистам.  Когда
увидела драгоценности... - Она показала на столик, где лежали изумительные
кольца и ожерелья.
   - Так вы не игрок, я правильно поняла? - спросила Ниоба.
   - Нет. Я представитель Персонала. Однако начинала я как  игрок.  Потом,
когда захотела слишком многого... - Мира прикусила губу. - Это...
   Она слишком откровенна! Теперь Ниоба поняла, как работает система.  Так
всякий,  кто  начинает  принимать  наркотики,  становится  наркоманом,   а
наркоман  превращается  в  распространителя,   чтобы   иметь   возможность
принимать свой наркотик и дальше - дьявольские  побрякушки  ослепляют  его
все сильнее и сильнее. Как сказала Мира, все честно; только вот  соблазны,
за которые продают свою душу несчастные глупцы, самая настоящая фальшивка.
Всякий, кто верит Отцу Лжи, получает по заслугам!
   Эта мысль заставила Ниобу остановиться. Если все,  кто  сюда  приходят,
должны быть наказаны за  жадность,  Сатана  делает  доброе  дело,  помогая
отправить их в Ад. Разве не так?
   Однако Ниоба знала ответ на свой вопрос. Сатана  не  избавляет  мир  от
скверных людей; он использует их - они помогают ему совращать все новые  и
новые жертвы. Подставные лица в верхнем зале - это просадившие все, что  у
них было, игроки, которые вынуждены работать в парке развлечений.
   - А ведь нам показывают приглаженную модель, - напомнила Атропос. - Что
же представляет собой настоящий Ад?
   Отрезвляющая мысль.
   - Драгоценности не смогут меня исцелить, - призналась Ниоба,  расслабив
мышцы живота. - Я слишком много ела, в течение долгих лет.
   - Значит, вам понравится уровень пиршеств! - воскликнула Мира. -  Идите
за мной!
   Действительно, на следующем уровне человек, который любит поесть,  вряд
ли смог бы удержаться от соблазна.
   Посетители вошли в громадный ресторан самообслуживания. Столы  ломились
от печенья, тортов, пирожных и  самых  разнообразных  десертов.  Тут  было
множество женщин, мужчин, да и детей хватало. Все сидели за  столами  и  с
аппетитом поглощали любимые блюда.
   Ниоба прошла мимо толстого мужчины, который запихивал в  рот  громадное
пирожное.
   - Но от этого ужасно толстеют!
   - Вовсе нет, - возразила с довольным видом Мира. - От нашей пищи  никто
не прибавляет в весе. Вкус тот же, но в сладостях нет ни одной калории. Вы
никогда не пресытитесь.
   - Ну вот вам  и  настоящий  Ад,  если  эти  болваны  в  состоянии  хоть
что-нибудь понять, - подумала Атропос.
   Бесконечная еда без всяких последствий! Ниоба могла оценить  искушение,
однако прекрасно знала, что для этого нет нужды флиртовать с Адом;  многие
компании, производящие продукты питания, пишут в своих рекламных буклетах:
"ОДНА КАЛОРИЯ НА БУТЫЛКУ", поощряя  одновременно  обжорство  и  поглощение
бесполезной пищи - в то время как во  многих  странах  от  голода  умирают
люди. Куда лучше соблюдать диету.
   Потом Ниоба подняла лорнет. И сдавленно вскрикнула от отвращения.
   Мужчина ел вовсе не пирожное, он держал в руках заплесневелые отбросы -
в буквальном смысле. Большая часть попадала на подбородок и одежду, а не в
рот,  поэтому  никто  и  не   толстел...   но   все   вместе   производило
отвратительное впечатление.
   Мира уловила реакцию Ниобы.
   - Что с вами?
   Ниоба немного подумала, а потом протянула очки Мире.
   Женщина взглянула сквозь них - и задохнулась.
   - Вы не знали? - спросила Ниоба.
   - Я... не может быть... какое отвратительное зрелище! - вскричала Мира.
   Она подошла к другому столику, где ребенок пил лимонад, и посмотрела на
него сквозь очки. Лицо женщины позеленело.
   Гея подхватила лорнет, прежде чем Мира уронила его на  пол,  и  вернула
Ниобе.
   Ниоба взглянула на напиток мальчика - грязная вода из  лужи.  Как  и  у
мужчины, большая часть стекала ему на грудь, но кое-что все же попадало  в
рот. Вполне достаточно, чтобы удовлетворить его.
   - Ложь! - прошептала Мира. - Магические линзы, искажающие...
   - Нет, не ложь, - возразила Гея. - Я вижу правду и без очков. Еда здесь
- помои. Драгоценности в предыдущем зале - мишура.
   - Но у  меня  имеется  разрешение  есть  все,  что  я  захочу  -  право
Персонала...
   Мира отвернулась, и ее вырвало на пол, рядом с мальчиком. Впрочем,  это
не имело особого значения - все вокруг и так было завалено мусором.
   Ниоба убрала  лорнет.  И  увидела  стоящую  у  стола  Миру,  которая  с
одобрением  смотрела  на  мальчика.  И  никаких  следов  грязи.   Впрочем,
выглядела Мира неважно.
   Однако она довольно быстро пришла в себя.
   - Где вы раздобыли очки?
   Ниоба быстро приняла решение:
   - Мне их дала Природа.
   - Воплощение Природы?
   - Да. Она посчитала, что они мне здесь понадобятся.
   - Я... могу ли я еще раз их позаимствовать... на короткое время?
   Ниоба протянула ей лорнет:
   - Когда вы закончите, я бы хотела с вами поговорить.
   Мира торопливо зашагала к другой лестнице.
   - Есть один уровень, на котором я никогда не развлекалась, но сейчас...
   Они последовали за ней вниз  по  лестнице.  Мира  почти  бежала.  Ниобу
поразило, что их экскурсовод не имела представления об  обмане,  но  потом
она сообразила, что тут нет ничего удивительного. Сатана достигает гораздо
большего, обманывая своих помощников. Очень многие возмутились бы, если бы
узнали, что питаются отбросами!
   - Отец Лжи, - мысленно пожала плечами Атропос.
   Следующий  уровень  представлял  собой  роскошный  бордель.  Невероятно
чувственные девушки в прозрачных одеждах танцевали на сцене;  их  бедра  и
грудь призывно колыхались. На Ниобу это не произвело особого  впечатления,
разве что она ощутила некоторое сожаление об утерянной красоте, однако она
заметила, какое впечатление произвели красотки на двух только что вышедших
из лифта мужчин. Вытаращив глаза, они бросились к сцене.
   - Все мужчины свиньи, - подумала Клото,  Потом  она  сделала  небольшое
уточнение. - Кроме Самурая...
   Мира смотрела на происходящее сквозь волшебные очки.
   - Нет, - пробормотала она, не веря своим глазам. - Они не станут...
   Один из мужчин выскочил на сцену.
   - Эй, милашка, тебя можно купить? - нетерпеливо осведомился он, пытаясь
схватить красотку.
   Женщина  посмотрела  на  него  сверху  вниз,  и  на  ее  пухлых,   ярко
накрашенных губах  появилась  улыбка.  В  следующее  мгновение  она  легко
спрыгнула на пол; некоторые части ее тела призывно  затрепетали.  Красотка
взяла мужчину за руку и увлекла к алькову, отделенному от зала занавеской.
Очевидно, она не продавалась; каждый мог получить ее бесплатно.
   Тут только Ниоба услышала кряхтенье и  стоны,  доносившиеся  из  других
альковов. Ряд клиентов уже занялся делом.
   Мира покачала головой.
   - Они... они и  в  самом  деле!..  -  вскричала  она.  А  потом  начала
безудержно хохотать. - Подумать только, мой муж, свинья, продал свою душу,
чтобы попасть сюда!
   Она так смеялась, что Гее пришлось снова отобрать у нее лорнет.
   Удивленная Ниоба взяла волшебные очки. Она  понимала,  какими  обычными
или даже невзрачными могут оказаться женщины,  которых  нанимал  Сатана  -
как, например, Мира, - чтобы потом сделать их невероятно обольстительными,
прибегнув к магии, но что ж тут смешного? В лучшем случае это печально.
   Ниоба подняла лорнет. И вскрикнула.
   На сцене танцевали вовсе не молодые женщины. В  грязи  кружились  самые
настоящие свиньи.
   А бывший муж Миры имел сюда постоянный пропуск.
   - Кто сказал, что в Аду нет справедливости? -  подумала  Атропос.  -  Я
знаю парочку мужчин, которых следовало бы отправить сюда насильно!
   Наконец Мира успокоилась.
   - Вы не обычные посетители! - обвиняюще заявила она. -  Вы  знали,  что
здесь происходит, гораздо лучше, чем я. Кто вы такие?
   Пришло время открыть правду. Они нашли  относительно  чистое  место  на
ограде загона для свиней и присели.
   - Я Судьба, - сказала Ниоба. - Я пришла сюда, чтобы поговорить с  тобой
и убедить...
   - Судьба! Воплощение!
   - А это Гея, она одолжила мне лорнет.
   - Природа! Неудивительно, что ей не нужны очки, чтобы увидеть правду!
   - Мы хотим убедить тебя не выполнять поручение Сатаны.
   Мира невесело рассмеялась:
   - Если Сатана захочет дать мне поручение, я его выполню. Моя  душа  уже
давно потеряна!
   - Нет, неправда, - возразила Гея.
   - Вы не понимаете? Я получила должность после того, как в моей душе  не
осталось добра! Мне нечего было отдать. Они откажут мне в пище... Ой!
   Мира прикрыла рукой рот, вспомнив,  что  она  видела  через  лорнет  на
соседнем уровне.
   Гея пристально посмотрела на нее.
   - Ты далеко зашла по пути зла, Эльза Мира, - спокойно проговорила  Гея.
- Однако не все еще  потеряно.  В  твоей  душе  осталось  двадцать  четыре
процента добра.
   - Нет! Там нет ничего! Я использовала весь запас и... Вы не знаете, как
трудно отказаться от наслаждения! Я была не в силах остановиться! Я...
   - Знаю, - возразила Гея. - Это входит в мои обязанности.
   Мира уставилась на нее:
   - Вы и в самом деле Природа?
   - Да. А моя спутница - настоящая Судьба. Мы  можем  изменить  положение
твоей нити жизни, если ты согласишься с нами сотрудничать.
   - Я не верю! Я считала каждый процент!
   Гея нахмурилась:
   - Ты осмеливаешься не верить Природе, женщина? - Она  сделала  короткий
жест - и в комнате неожиданно стало темно. Поднялся  ветер.  Пошел  дождь,
сначала мелкий, но очень скоро он превратился в ливень.  Свиньи  завизжали
от восторга.
   Через мгновение все  трое  промокли  насквозь.  Стены  зала  задрожали.
Теперь свиньи верещали от страха.
   - Землетрясение! - завопила Мира. - Выпустите меня отсюда!
   Гея взяла ее за руку. Все  мгновенно  успокоилось,  дождь  прекратился,
комнату затопило солнечное тепло.
   - Мы же под землей, - запротестовала  Мира.  -  Здесь  не  может  сиять
солнце!
   - Твой страх прошел, - негромко проговорила Гея. - Ты счастлива.
   Мира улыбнулась.
   - Да, я счастлива, - согласилась она.
   - А сейчас тебя охватывает гнев, - сказала Гея.
   Ярость исказила лицо женщины.
   - Когда я думаю о том, что мне говорил Сатана...
   - Успокойся.
   И женщина успокоилась:
   - Теперь я вам верю. Природа. Меня восхищает ваше  могущество,  которое
вы сумели показать мне в этом маленьком Аду!  В  моей  душе  действительно
сохранилась четверть добра?
   - Да. Ты уже видела, как обманывает Сатана клиентов парка  и  Персонал.
Почему же не обмануть тебя относительно добра, которое  остается  в  твоей
душе? Ему это очень выгодно; он вынудил тебя стать его инструментом в  тот
момент, когда у тебя еще оставался выбор. Ты  можешь  отправиться  в  Рай,
Эльза Мира.
   - Нет, - печально покачала головой женщина. -  В  моей  душе  семьдесят
шесть процентов зла, и у меня нет никакой возможности вернуть добродетель.
Я по-прежнему не могу отказаться от дурацких наслаждений.
   Гея сделала короткий жест:
   - Больше нет.
   Мира коснулась своего живота:
   - Голод исчез! Я перестала его испытывать!
   -  Тебе  придется  зарабатывать  себе  на  жизнь  и  совершать  хорошие
поступки, - сказала ей Ниоба. На нее тоже произвело впечатление могущество
Геи - она действительно была самым сильным из всех воплощений.  -  Другого
пути на небеса попросту не существует. Бог  никому  не  выдает  бесплатных
пропусков. У тебя еще достаточно времени, если ты начнешь прямо сейчас.
   - Но я же сатанист! Я подписала соглашение  кровью!  Много  раз!  Я  не
принадлежу ни к какой достойной церкви.
   - Сам по себе контракт не имеет никакого значения, - сказала Гея. - Это
всего лишь средство, способ убедить тебя, что обратной дороги нет.
   Она посмотрела, как очередной мужчина подошел к свинье. Свинья хрюкнула
и повела его к алькову.
   - Важны дела, мысли и намерения - и ничто другое.
   Казалось, для Миры наступил рассвет.
   - Вы хотите сказать...
   - Отдай свое сердце Богу, - промолвила Ниоба. -  И  душа  последует  за
ним.
   - О, я так и сделаю! Обязательно! Я не хочу в Ад! Там намного хуже, чем
здесь! Но я никогда не осмеливалась посмотреть правде в глаза...
   Они встали и направились к лестнице.
   - Сатана попросит тебя отнести пакет в...
   - А, вы говорите о химической  бомбе,  которую  я  должна  доставить  в
здание ООН, - кивнула Мира. - Завтра. Бомба уже спрятана у  меня  дома.  Я
давно дала согласие.
   - Ты не должна! - воскликнула Ниоба.
   - Конечно! - согласилась Мира. - Я знаю, что это злое дело.
   Они подошли к лестнице.
   - Я покажу тебе, как проще всего встать на праведный  путь,  -  обещала
Гея.  -  Но  сначала  нам  нужно  вывести  тебя  отсюда...  -  Они  начали
подниматься по ступенькам.
   Ниоба задержалась на несколько секунд. Теперь, когда дело было сделано,
она почувствовала, что заинтригована многочисленными иллюзиями.  Люди  тут
деградировали до самой последней степени. Любой человек, узнавший,  что  с
ним в действительности происходило, не  посмеет  жаловаться  -  ему  будет
стыдно. Вот уж действительно - хитрость  и  коварство  Лукавого  не  знает
границ.
   Она собралась ступить на первую ступеньку. Перед ней стоял Сатана.
   - Так  вот  куда  проникли  любопытные  воплощения!  -  воскликнул  он,
выпустив из ноздрей клубы дыма. - Соблазняют моих работников.
   - Ты сказал, что во мне не осталось добра! -  обвиняюще  заявила  Мира,
успевшая подняться на несколько ступенек.
   - Не верь тому, что говорит Отец Лжи, легковерная шлюха,  -  усмехнулся
Сатана.
   - Я ухожу отсюда! И не стану больше выполнять твои приказы!
   - Твои слова представляют чисто академический интерес. Ты  уволена.  От
тебя всегда было мало толку.
   - Ах! - воскликнула Мира.
   Она развернулась и снова начала  подниматься  по  ступенькам  вслед  за
Геей.
   Сатана внимательно посмотрел на Ниобу.  В  его  глазах  горел  кровавый
огонь, от рогов шел пар.
   - Тебе удалось покончить с моим четвертым посланцем, сующее нос в чужие
дела старое чучело, - угрюмо проговорил Сатана. -  Думаешь,  что  одержала
победу?
   - Над Злом невозможно одержать окончательную победу, - мрачно  ответила
Ниоба.
   - Тебе не удалось сделать даже первого шага! - заявил Князь  Тьмы,  его
тело окутывал дым.
   Ниоба подняла лорнет, но ничего не произошло - Сатана явился им в своем
истинном обличье.
   - Тебе не удастся спасти твои драгоценные Объединенные Нации!
   - С этим покончено, старый мошенник, - улыбнулась Ниоба. - Я знала, что
ты все подстроил.
   - Я приготовил четыре нити, которые Судьба  должна  была  распутать,  -
продолжал Сатана. - Ты потратила на них все  время  и  теперь  не  сможешь
помешать завтрашней доставке бомбы.
   - И кто же пронесет ее в здание? - осведомилась Ниоба.
   - У меня есть сотня других курьеров. Неужели ты  думаешь,  что  на  это
способны только четверо?
   - Но компьютер Чистилища...
   - Выдал список из сотен имен.
   - Там осталось только четыре!
   - Ты сумела унюхать только четыре, старая собака, - заявил  Сатана.  Он
сделал небрежный жест, и рядом с ним появилось  изображение  монитора.  На
нем красовалось четыре имени. - Ты  предполагала,  что  получила  истинный
ответ?
   Ниоба стукнула себя кулаком по лбу:
   - Иллюзия! В Чистилище! - Конечно, Сатана вполне мог исказить показания
компьютера;  иллюзия  -  еще  одна  форма  лжи,   которая   является   его
специальностью.
   - Гея догадалась бы, - подумала Атропос. - Но ее там не было.
   - Иллюзии Сатаны повсюду, - согласилась Клото.
   - Наказание за то, что мы новички, - пробормотала Ниоба.
   - Если бы ты сообразила, как их много, - не унимался Сатана,  -  ты  бы
поняла, что ваших личных усилий недостаточно.  Вам  следовало  сообщить  в
охрану  ООН,  которая  установила  бы  специальные  приборы,  улавливающие
наличие химической бомбы.
   - Я чувствую себя такой глупой, - удрученно проговорила Ниоба.
   - Ты не глупа, просто тебе не хватает опыта, - возразил Сатана. - Глупо
поступили ваши предшественницы, когда  решили  поменять  все  три  аспекта
Судьбы в течение одной недели. Честно говоря, я ждал от них большего.
   - Свинья! - с яростью подумала Клото. - Он все продумал заранее!
   Ниоба вздохнула:
   - У нас еще есть время. Мы можем предупредить ООН.
   - Возможно, - не стал спорить Сатана. - Но зачем рисковать? Я предлагаю
вам более выгодную сделку.
   - Тебе нельзя верить! - заявила Ниоба.
   - А  тебе  не  нужно  ничего  брать  на  веру,  -  возразил  Сатана.  -
Потребуется только здравый смысл. Если я взорву бомбу в ООН, в нитях жизни
возникнет  страшная   путаница,   которая   приведет   к   непредсказуемым
последствиям. Никто не будет знать, что произойдет в будущем.  Иногда  то,
что сперва кажется хорошим, в конечном счете становится  плохим,  например
католическая инквизиция или нацисты в Германии. А порой то,  что  поначалу
кажется скверным, в результате приносит пользу, например бубонная чума.
   - Бубонная чума! - воскликнула Ниоба. - Какая от нее польза?
   - Она уменьшила население Европы, не стало лишних рабочих  рук,  и  пал
феодализм, - ответил  Сатана.  -  Нельзя  продолжать  держать  крестьян  в
крепостной зависимости, когда их слишком мало, а нужда в них велика.
   Ниоба подозревала, что у предшественницы Геи имелись свои  причины  для
распространения  бубонной  чумы,  однако  мысль   Сатаны   показалась   ей
интересной.
   - Что-то я не совсем понимаю, к чему ведут твои рассуждения?
   - Дело в том, что история с ООН - игра,  -  заявил  Сатана.  -  Которая
может обойтись мне слишком  дорого.  Только  глупец  играет  тогда,  когда
существуют и другие возможности.
   - Многие люди играют в твоем парке развлечений!
   - Ну, меня ты там не найдешь.
   - Чего ты добиваешься? - сердито спросила Ниоба.
   - Ты желаешь избежать большого скандала.  А  я  хочу  переместить  лишь
одну-единственную нить на Гобелене Судьбы.  Мне  мое  предложение  кажется
весьма разумным и даже выгодным.
   - Я не стану заключать сделки со Злом! - вскричала Ниоба.
   - Твое дело, - пожал плечами Сатана. - Не  забудь  прикрыть  нос,  если
отправишься завтра в здание ООН. Впрочем, это мало поможет.
   Ниоба поняла, что Сатана перехватил инициативу.
   - Что ты предлагаешь?
   - Я отменю взрыв бомбы, если ты дашь слово, что один  человек  поменяет
профессию. Ее  душа  не  понесет  никакого  урона,  ей  не  будет  грозить
опасность - просто придется найти себе другое занятие.
   - Если  это  изменение  столь  незначительно,  почему  ты  так  на  нем
настаиваешь? - потребовала ответа Ниоба.
   - Для тебя - мелочь, а для меня - важно. Одна женщина в ближайшее время
займется политикой. А я бы предпочел иметь собственного  человека  на  той
должности, которую она займет. Большинство политиков и так коррумпированы,
это не будет иметь принципиального значения. Я обещал  своей  фаворитке...
ладно, неважно.  Короче  говоря,  я  хочу  получить  твое  согласие.  Тебя
интересует такой вариант?
   - Я тебе не верю, - сказала Ниоба.
   - И все же, - предложила Атропос, -  давай  послушаем  его.  Нам  нужно
постараться избежать путаницы в Гобелене.
   - О ком идет речь?
   - О  молодой  женщине,  почти  девочке,  не  имеющей  никакого  веса  в
общественной жизни.
   - Это ты так говоришь. Назови имя.
   - Ну, ее зовут Луна или что-то в этом роде, - небрежно бросил Сатана.
   - Как я смогу переместить ее нить, если ты мне  не  говоришь,  кто  она
такая? - осведомилась Ниоба, понимая, что уже готова согласиться.
   - Он что-то задумал, - вмешалась  Атропос.  -  Как  жаль,  что  Гея  не
осталась с нами: она такая смекалистая!
   Сатана помолчал, коснулся бороды, словно старался сосредоточиться.
   - Она дочь одного бывшего  воплощения,  поэтому  -  вполне  возможно  -
обладает выдающимися качествами. Ее фамилия - сейчас я уточню - Кафтан.
   Ниоба вздрогнула. Лукавый намеревается убрать с  дороги  Луну,  которая
должна спасти человечество - так гласило пророчество! Теперь Ниоба поняла,
что вся операция с ООН была всего лишь отвлекающим маневром. Компромисс  с
Сатаной - если бы Ниоба не знала о пророчестве - показался  бы  ей  вполне
приемлемым. Вот почему он и сделал  все  необходимое,  чтобы  три  аспекта
Судьбы сменились одновременно. Все три прежних воплощения  знали  о  Луне,
значит, от них следовало избавиться. Сатана рассчитал свою игру  на  много
ходов вперед!
   Ниоба  решила   сделать   вид,   что   его   предложение   кажется   ей
привлекательным. Нужно прояснить его намерения, чтобы  потом  помешать  их
осуществлению. Три  прежних  аспекта  Судьбы  выбрали  Ниобу  потому,  что
догадывались  о  хитроумном  замысле  Сатаны  -  и  их  решение  оказалось
правильным! Теперь оставалось выяснить все детали плана Сатаны.
   - Женщин с такой фамилией может быть несколько, - сказала Ниоба,  делая
вид, что сомневается. - Кто ее родители?
   - Заурядные люди. Один из моих  помощников  заметил  ее  несколько  лет
назад. Две девочки, похожие друг на друга, как  близнецы,  но  разделенные
целым поколением. Меня интересует та, что рождена  бывшим  воплощением.  У
нее темные волосы.
   И  снова  Ниоба  напряглась.  Неужели  Сатана  допустил  ошибку?   Было
предсказано, что ее внучка Луна спасет род человеческий;  дочь  Ниобы  Орб
должна стать воплощением, если пророчество  оправдается.  Конечно,  Сатана
страшно занят; вряд ли он особо пристально следил за жизнью  Ниобы,  когда
она стала смертной. И сейчас не узнал ее.
   Первый раз в  жизни  Ниоба  обрадовалась,  что  рассталась  с  красотой
юности! Может  быть,  демон,  проникший  в  Замок  Горного  Короля,  чтобы
активировать защиту от воров, перепутал  девочек  -  это  было  совсем  не
трудно сделать! - и доложил, что у Луны волосы цвета  гречишного  меда,  а
Сатана не стал проверять. На самом деле у Луны волосы были светлее - цвета
клеверного меда.
   - Тебе мое предложение не кажется разумным? - спросил  Сатана,  увидев,
что она молчит.
   Ниоба вздохнула.
   - Гея говорила,  что  тебе  нельзя  верить,  -  ответила  Ниоба.  -  Ты
наверняка что-то задумал.
   - Коллега, нет  никакой  необходимости  мне  доверять!  Ты  все  можешь
сделать сама! Дай мне слово, что, если в комплексе ООН не взорвется бомба,
ты изменишь нить и девушка никогда не займется политикой.
   Ниоба пыталась понять, действительно ли ошибся Сатана или задумал нечто
совсем уж дьявольское.
   - И девушке не будет грозить опасность?
   - Я никогда не  причиню  зла  девушке,  нить  которой  ты  изменишь,  -
великодушно пообещал Сатана.
   - Но твои клятвы ничего не стоят!
   - Тут ты права. Я Отец Лжи, - с гордостью согласился Сатана.  -  Однако
мое слово священна, если оно дано с соблюдением определенных ритуалов.
   - Каких ритуалов?
   - Я должен пролить свою кровь, естественно.
   - У тебя есть кровь?
   Сатана рассмеялся:
   - Конечно, у меня есть кровь! Я воплощение, как и ты!
   Ниоба вспомнила. Будучи Клото,  она  многое  узнала  о  воплощениях,  в
частности что кровь Сатаны обязывает его выполнять свои обещания; а  кроме
того, слово, данное одним воплощением другому, нерушимо. Значит, она может
доверять Князю Тьмы.
   - Тогда мы дадим клятву на крови, - решила Ниоба.
   - Ты сошла с ума, женщина? - возмутилась Атропос, словно была  совестью
Ниобы. - Ты приносишь в жертву собственную плоть и кровь!
   - И спасение всего человечества, - добавила Клото.
   Клото и Атропос сумели получить эти сведения из сознания Ниобы.
   - Отлично, - заявил Сатана.
   Он  протянул  руку,  Ниоба  вытащила  булавку,  с  которой  никогда  не
расставалась, и ткнула ею  в  большой  палец  Сатаны.  Появилась  капелька
крови. Потом Ниоба проделала то же  самое  с  собственной  рукой.  Пролить
кровь воплощения без его согласия не мог никто - будь то смертный  человек
или бессмертный. Единственное исключение - момент, когда смертный  заменял
Танатоса на его посту. Сатана очень хотел  заключить  с  Ниобой  сделку  и
потому согласился отдать капельку своей крови - как, впрочем, и она сама.
   - Договор между воплощениями скрепляется кровью, - заявила Ниоба. -  Ты
не станешь взрывать бомбу в комплексе ООН и будешь уважать жизнь  женщины,
о которой идет речь, а я перемещу нить жизни темноволосой наследницы Ниобы
Кафтан так, чтобы она никогда не занималась политикой.
   - Клянусь, - сказал Сатана, и они пожали друг другу руки.
   - Надеюсь, наша клятва того стоила, - пробормотала Ниоба,  тревожась  о
тех кознях, которые Сатана может устроить Орб, несмотря на свое обещание.
   Существует множество способов,  не  причиняя  видимого  вреда,  сделать
жизнь человека невыносимой. Впрочем, слово "уважение" распространялось  на
многие  ситуации  -  в  особенности  если  учесть  пророчество.  Ниоба  не
чувствовала уверенности в правильности выбранного пути,  но  ей  казалось,
что она с честью вышла из трудного положения.
   - Для меня, несомненно, - заявил Сатана. - Учитывая, что  вопрос  носит
академический характер.
   - Это в каком смысле?
   - Хронос, будь проклята его шкура,  действуя  на  свой  страх  и  риск,
предупредил полицию о бомбе. Они устанавливают специальные датчики.
   - И ты знал? - рассвирепела Ниоба. - Ты обманул меня!
   - Едва ли. Я согласился оставить в покое ООН и потомков Ниобы,  которые
не будут заниматься политикой. И я  оставлю  их  в  покое.  -  Тут  Сатана
внимательно взглянул на Ниобу. - А откуда тебе известно имя "Ниоба"? Я его
не называл.
   - Сатана, теперь это мое дело. Нити...
   Но он уже все понял.
   - Ты... мне показалось, что в твоем лице есть что-то знакомое! Ты Ниоба
- а прежде была Клото!
   Ниоба пожала плечами:
   - Теперь я Лахесис. И позабочусь о том, чтобы моя дочь Орб  никогда  не
занималась политикой. Клятву нужно выполнять.
   - Орб? Я имел в виду Луну!
   - Ну, теперь  данный  вопрос  носит  академический  характер.  -  Ниоба
ласково улыбнулась. - Я поклялась,  что  моя  темноволосая  наследница  не
станет заниматься политикой.
   Сатана немного подумал.
   - Ты вернулась, чтобы перехитрить меня?
   - Почти угадал, - пожала плечами Ниоба. - Если бы ты уточнил, что  речь
идет о Луне...
   Она ожидала взрыва ярости, но Сатана только кивнул:
   - Что ж, иногда Отец Лжи бывает побежден на  его  собственном  поле.  Я
поздравляю тебя, Ниоба, с превосходным контрзаговором.
   - Ну, услышать такое от тебя - ценный комплимент.
   - Зато теперь я тебя знаю, больше ты не  сможешь  меня  обмануть.  -  И
Сатана исчез.
   Ниоба  почувствовала  беспокойство.  Уж  слишком  легко   все   у   нее
получилось. Однако что еще ей оставалось делать?
   Она скользнула по нити домой.



        14. ВЗЯТКА

   Вернувшись в жилище, они  отдохнули,  а  потом  занялись  повседневными
делами. Им и в самом деле удалось вмешаться в замыслы Сатаны,  потому  что
химическая бомба так и не взорвалась в здании ООН.  Возможно,  Сатана  был
прав, когда заявил, что этот вопрос носит академический характер. Впрочем,
они сумели одержать победу  только  потому,  что  Хроноса  встревожили  их
опасения и он им помог. Поскольку он жил в обратном направлении, действия,
которые предпринял Хронос, произойдут  до  того,  как  они  встретились  и
обсудили возникшую проблему, однако... ну, теперь  уже  все  в  порядке...
Дочь и внучка Ниобы будут продолжать жить, как и жили;  их  нити  остались
нетронутыми.
   Какая удача, что Ниоба согласилась стать Лахесис и  приняла  участие  в
решении именно этой проблемы! Никто другой не смог бы отвести удар Сатаны.
   Простая случайность... или глубинные течения Судьбы, которые выходят за
пределы  компетенции  всех  остальных  воплощений?  Если  так,  то  каково
происхождение этих течений?
   - Бог, - ответила Атропос.
   Верно. Бог выполняет договор и не вмешивается в  дела  смертных,  в  то
время как Сатана постоянно строит козни. Видимо, это соглашение Сатана  не
подписывал кровью. Однако если  Бог  охраняет  мир,  в  таком  случае  все
махинации Сатаны становятся... академическими.
   Может быть, ее возвращение - воля Бога... Или все-таки случайность?
   - Наверняка мы не узнаем никогда, - проговорила Клото.
   Пришлось Ниобе с ней согласиться.
   Теперь Ниоба взаимодействовала с Хроносом  гораздо  больше,  чем  когда
была  Клото.  Конечно,  ее  связывали  многолетние  отношения  с   прежним
Хроносом, но тогда они общались совсем на другом уровне.  Она  подозревала
по тому, какие взгляды нынешний Хронос бросал на  Клото,  что  между  ними
должно возникнуть что-нибудь похожее, но еще нескоро  и,  возможно,  не  с
этой Клото. Самый юный аспект Судьбы, словно  магнит,  всегда  притягивает
мужчин. Но у Хроноса и Лахесис были чисто деловые отношения. Только он мог
определить особую хронологию  сложного  взаимодействия  нитей  жизни.  Его
служащие  и  служащие   Судьбы   достаточно   компетентно   координировали
большинство  событий,  однако  постоянно  возникали  ситуации,   требующие
пристального внимания самих воплощений.
   Во время  одного  из  таких  совещаний  Хронос  заговорил  о  проблеме,
встревожившей Ниобу.
   - Время от времени Сатана имеет возможность выпустить из Ада нескольких
демонов, - заметил он. - Я не знаю, по какой схеме это  происходит,  да  и
случается нечасто, но, когда демон оказывается на свободе, в мире смертных
возникают какие-нибудь неприятности.
   - Даже дух демона - большое зло, - согласилась с ним Ниоба.
   - Значит, ты понимаешь природу проблемы!  Я  помню,  как  мне  пришлось
повернуть время вспять, чтобы уничтожить... конечно, для тебя это  событие
еще не произошло. По-моему, вот-вот должно случиться что-то подобное;  уже
случилось - в твоей реальности.  Пожалуй,  следует  выяснить,  что  Сатана
затеял на сей раз.
   - А ты не можешь узнать - из твоего прошлого?
   - В этом-то вся  и  странность.  Складывается  впечатление,  что  акция
Сатаны не привела ни к каким заметным результатам. Однако  он  никогда  не
упускает таких возможностей.
   - Ничего плохого? -  удивилась  Ниоба.  -  Очень  подозрительно!  Какую
гадость мог сотворить Сатана, чтобы ты о ней не узнал?
   - Нечто, имеющее ограниченный масштаб действия, - ответил Хронос. - Или
что-нибудь весьма хитроумное.
   - Если речь идет о чем-то настолько хитроумном...  или  незначительном,
что его козни не повлияли на баланс добра и  зла  в  мире,  он  не  станет
тратить на это время, - проговорила Ниоба. - И не станет  использовать  по
мелочам ценных демонов. - Она вспомнила разнообразные  атаки,  коснувшиеся
ее семьи.
   - Возможно, какие-нибудь серьезные события произойдут после того, как я
вступил в должность, - предположил Хронос. -  Тогда  понятно,  почему  мне
ничего не известно. Сатана умеет очень ловко заметать следы.
   - Да! Луна должна спасти человечество в будущем, может быть, лет  через
двадцать. Сатана исключительно терпелив и хитер;  он  может  ждать,  чтобы
скрыть от тебя свои планы. По-видимому, результат того, что демон совершит
сейчас, проявится через некоторое время.
   - Он уже не раз так поступал, - согласился с  ней  Хронос.  -  Впрочем,
насколько мне известно, его планы никогда не  были  такими  долгосрочными.
Временами  мне  удавалось  ему  помешать  -  когда  речь  шла  о  каких-то
непосредственных кознях. Должен признать, что это  всегда  было  непросто.
Очень утомительно; если бы ты и Клото мне не помогали  -  я  имею  в  виду
преемницу нынешней Клото, - я бы, наверное, сдался.
   Ниоба решила не обращать внимания на его  слова  о  преемнице  Клото  и
надеялась, что та ничего не слышала; никто из них не  хотел  знать,  когда
наступит ее время уйти в мир смертных - несмотря  на  то  что  это  всегда
происходило добровольно.
   - Похоже, мы правы. Что может совершить демон сегодня, чтобы эффект  от
его действия возник только через двадцать лет? Временная бомба?
   - Подобные устройства страшно ненадежны. Скорее всего где-то произойдет
смена  Персонала,  и  некто  будет  не  в  силах  противостоять  Сатане  в
критический момент.
   - Мы довольно надежно защитили Луну, - проговорила Ниоба. -  Не  думаю,
что демон в состоянии  причинить  ей  зло.  Насколько  мне  известно,  она
единственная личность, чье благополучие критично для нашей победы.
   - Как-то раз Сатана послал  демона,  чтобы  тот  аннулировал  случайное
отравление, и сенатор, которого она должна была сменить...
   -  Подожди,  Хронос!  Ты  имеешь  в  виду  будущее?  Не  нужно   ничего
раскрывать. Пожалуйста, говори в общем.
   - Извини. Я хотел сказать, что  если  Сатана  может  воздействовать  на
людей, с которыми Луна входит в контакт, значит, косвенным образом  влияет
и на нее. Если Луна не сделает  политической  карьеры,  центральное  место
займет кто-то другой.
   - Теперь я поняла. Ты говоришь, она должна стать сенатором?
   - Да, если ты не возражаешь против  данной  информации.  Кстати,  очень
хорошим сенатором.
   - Выходит, сенат - самая вероятная арена для... чего бы там ни было?
   - Думаю, да.
   - В таком случае мне следует проверить потенциальные варианты изменений
в составе сената. Я уже свободнее читаю нити и потому смогу  справиться  с
этой задачей лучше, чем когда речь  шла  о  химической  бомбе.  Кстати,  я
поблагодарила тебя за помощь?
   - Химическая бомба? Ах да, в  альтернативной  реальности  что-то  такое
было. В здании ООН?
   - Правильно. А если бы я поблагодарила тебя в  прошлом  месяце,  ты  не
знал бы сейчас.
   - Я уверен, вы сделали  то,  что  следовало  делать  -  и  я  тоже  так
поступлю.
   - Хорошо. В любом случае большое тебе спасибо... за все.
   Ниоба  покинула  Хроноса  и  помедлила  некоторое  время,  прежде   чем
возвращаться в жилище, чтобы не столкнуться с собой  из  непосредственного
прошлого;  ее  это  всегда  немного  раздражало.  Однажды  она  совершенно
сознательно встретилась сама с собой,  во  времена  Хроноса-ребенка.  Было
страшно любопытно... Однако сейчас Ниоба  понимала,  что  должна  спешить,
развлекаться некогда.
   Она скользнула по нити к Луне, просто чтобы  предупредить  о  том,  что
возникли новые проблемы. Она не виделась с внучкой с тех  самых  пор,  как
стала Лахесис, и уже давно следовало нанести ей визит.
   Ниоба  опустилась  у  ворот  элегантного  поместья,  который   окружала
солидная ограда и охраняли два злобных грифона. Когда стражи попытались на
нее наброситься, Ниоба прошла сквозь них  при  помощи  своей  нити,  чтобы
показать, с кем они имеют дело.
   Дверь распахнулась, и на пороге Ниоба увидела Луну.
   - Дорогая! - воскликнула она. - Что ты сотворила со своими волосами?
   - Бабушка! - обрадовалась Луна. - Заходи!
   Они прекрасно поболтали. Ниоба узнала, что Луна,  переехав  в  Америку,
воспользовалась заклинанием, чтобы сделать волосы каштановыми.
   - Отец настоял, - объяснила она. - Понятия не имею почему.
   Ниоба вспомнила, как удивился  Сатана,  считавший,  что  у  Луны  более
темные волосы. Он видел ее намного позже, чем Ниоба!
   - Думаю, я знаю почему, - прошептала она, поняв, что ее сын и  в  самом
деле очень серьезно отнесся к предсказанию.
   Через некоторое  время  Ниоба  поцеловала  внучку  и  вернулась  домой.
Накопилась масса неотложных дел.
   Она проверила на Гобелене нити нынешних сенаторов. Конечно, за двадцать
лет произойдет немало перемен, так что сейчас еще ничего не заметно. Но...
   Ниоба начала с самых молодых, которые скорее всего останутся на  службе
в течение следующих двадцати лет, а  следовательно,  могут  заинтересовать
Сатану. В конце концов, какой смысл иметь дело  с  человеком,  который  не
доживет до интересующего его  срока?  Но  все  нити  оказались  совершенно
нормальными. Ни на одной из них Ниоба не нашла знака Сатаны.
   - Хорошо, что я проверила. Все равно это было всего лишь предположение.
   - А почему бы не посмотреть на стариков? - предложила Атропос.
   - Через двадцать лет их сменят другие.
   - И все же взгляни на их нити. У меня появилось предчувствие.
   Ниоба пожала плечами и нашла нить самого старого сенатора.  Как  только
она на нее взглянула, глаза у нее округлились. Знак Сатаны!
   Она отыскала нить еще одного старика - и снова  обнаружила  присутствие
Сатаны, который определенно имел к нему отношение.
   - Бессмыслица  какая-то,  -  запротестовала  Ниоба.  -  Одному  из  них
семьдесят шесть, и у него слабое здоровье; он ни за что  не  протянет  еще
двадцать лет!
   - Если только не получит эликсир молодости, - заявила Атропос.
   - Эликсир молодости!
   Наконец-то все встало на  свое  места!  Только  пожилой  женщине  могла
прийти в голову подобная мысль! Продажный старик с  радостью  отдаст  душу
дьяволу за волшебное средство, дарующее молодость, тем более  что  он  все
равно отправится в Ад - уж это он наверняка знает. Сатана может предложить
дополнительные двадцать лет жизни  в  обмен  за  поддержку  в  критический
момент. Поскольку в противном случае на смену им придут более  молодые  и,
возможно,  почитающие  Бога  люди.  Сатана  заинтересован  в  том,   чтобы
переманить стариков на свою сторону.
   А Луна в такой ситуации не станет сенатором.
   Этого нельзя допустить!
   Ниоба проверила еще несколько нитей.  Четверо  самых  старых  сенаторов
вошли в сговор с дьяволом; нити двоих пока оставались нетронутыми.
   - Демон пока не закончил раздавать взятки! -  сказала  она.  -  Еще  не
поздно ему помешать.
   - Я не знаю, что следует делать, чтобы победить демона,  -  проговорила
Клото.  -  Самурай  учит  меня  самообороне,  но  он  сказал,  что  против
волшебства это не поможет, демона нельзя убить обычным способом.
   - Можно, - возразила Атропос. - Брызни на него святой водой.
   "А ведь она права", - подумала Ниоба.
   - Кроме того, мы же воплощения, а следовательно, он ничего плохого  нам
не сделает. Ни демон, ни смертный не в силах пролить нашу кровь.
   Они раздобыли флакон святой воды и отправились в  резиденцию  сенатора.
Как это было принято, сенатор устроил себе  вполне  уютное  гнездышко;  их
глазам   предстало   роскошное   поместье   с   великолепным    особняком,
хозяйственными  постройками,  огромной  зеленой   лужайкой   и   изысканно
подстриженными кустами.
   Никакой видимой охраны они не  заметили,  лишь  желтая  линия  окружала
поместье. "Магия", - мрачно подумала Ниоба.
   Она шла по дорожке, твердо зная, что никакое волшебство не в  состоянии
причинить воплощению вред. Вот одно из  главных  преимуществ  ее  прежнего
опыта: она была совершенно уверена в собственных силах. Если  бы  все  три
аспекта Судьбы оказались новичками. Сатане ничего не стоило бы убедить  их
в том, что они уязвимы и  могут  стать  жертвой  как  физического,  так  и
магического нападения - и, значит, получить  дополнительные  очки  в  свою
пользу. Танатос говорил, что Отец Лжи и  его  пытался  обмануть  таким  же
способом. Ниоба вспомнила, как Сатана едва не уговорил ее сложить  с  себя
обязанности Клото, когда она впервые отправилась в Пустоту за пряжей. Ложь
имеет столько разных обличий, а Сатана большой специалист своего дела!
   В тот момент когда она пересекла желтую линию, раздался сигнал тревоги.
С крыши дома сорвалась туча птиц и помчалась прямо к  ней.  Казалось,  они
посчитали Ниобу нарушителем спокойствия и, не колеблясь, бросились в атаку
- сложив крылья, птицы неслись на нее, точно маленькие охотничьи ястребы.
   - Ой! - испуганно вскрикнула Клото.
   Однако Ниоба при помощи нитей  быстро  соорудила  что-то  вроде  сферы,
окружившей их тело. Птицы метнулись вперед и тут же замедлили  полет;  они
старались изо всех сил пробиться к воплощению  Судьбы,  но  только  теряли
понапрасну силы.
   - Совсем как татами, - проговорила Клото, которая набралась в  процессе
общения с Самураем разных словечек, связанных с боевыми искусствами. - Сам
ковер мягкий, но защищает от тяжелых увечий.
   - Именно, - проворчала Ниоба. - Нет ничего тоньше и одновременно жестче
паутины  Судьбы.  Ни  одно  смертное  существо  не  может  уничтожить  или
проникнуть сквозь нее.
   Она продолжала шагать вперед, в то время как птицы сдались и  вернулись
на крышу.
   - Хороший у него домик, - заявила Атропос. - Я бы не отказалась в таком
работать.
   - Ты не служанка! - сердито фыркнула Клото. - Ты свободная женщина!
   - Конечно, детка, свободная, - в голове, - согласилась с ней Атропос. -
Но в реальном мире мне всегда приходилось зарабатывать себе на жизнь, и  я
этого не стыдилась.
   Ниоба грустно улыбнулась.  Она  не  была  ни  служанкой,  ни  женщиной,
завоевавшей свою свободу, но в каком-то смысле  -  одновременно  и  той  и
другой. В отличие от Клото, она вышла замуж за  человека,  выбранного  для
нее отцом; и в отличие от Атропос, никогда не работала по  найму.  Однако,
если бы в самом начале она возражала против решения отца более настойчиво,
ей был бы уготован путь, по которому пошла  Клото  -  а  далее  и  судьба,
выпавшая на долю Атропос. Потому что все-таки мир принадлежит мужчинам.
   - Но ведь мы прядем нити жизни! - заявила Клото.
   - И мы их обрезаем! - сказала свое слово Атропос.
   - Ну, мы женщины, - улыбнулась Ниоба.  -  И  обладаем  властью,  против
которой не станет спорить ни один мужчина.
   Она  почти  подошла  к  дому,  когда  с  ближайшего   дерева   раздался
пронзительный вопль, похожий на птичий крик и на голос  сварливой  женщины
одновременно. А в следующее мгновение, хлопая огромными крыльями, с дерева
слетела темная тень.
   - Проклятье, гарпия! - сообразила Атропос.
   - О-хо-хо! - пробормотала Ниоба. - Волшебные нити  им  не  помеха;  они
тоже бессмертные.
   - Может быть, воспользоваться уроками самообороны? - предложила Клото.
   - Бессмысленно. Ты можешь нанести ей удар или отшвырнуть в сторону,  но
все равно к тебе пристанет грязь. Гарпия не сумеет причинить нам  никакого
вреда, даже если мы не станем защищаться, зато  она  может  заставить  нас
почувствовать себя до тошноты грязными.
   Мерзкое существо приближалось.  У  него  было  лицо  и  высохшая  грудь
старухи и тело стервятника. Близко посаженные,  прячущиеся  под  складками
кожи глазки уставились на  Ниобу.  Несколько  мгновений  гарпия  удивленно
висела  над  Судьбой,  размахивая  крыльями   и   навевая   потоки   вони,
ароматизированной какими-то духами.
   - Зачем явилась, Лахесис? -  требовательно  спросила  гарпия,  сверкнув
длинными, желтыми зубами. - Назойливым мухам вроде тебя тут нечего делать!
   - Мне есть что тут делать, вонючая  курица!  -  рассердилась  Ниоба.  -
Отойди, или я накину на тебя лассо из моих  нитей.  -  Она  блефовала,  но
надеялась, что гарпия этого не поймет.
   - Никакая твоя нить меня не удержит, паучиха! -  взвизгнула  гарпия.  -
Уходи, или я выпущу в тебя залп!
   Ниоба знала, что это не пустые угрозы. Но она твердо  решила  добраться
до сенатора раньше демона, посланного Сатаной. И не могла  позволить  себе
терять время попусту.
   -  Дай-ка  мне  тело!  -  потребовала  Атропос.  -  Я  умею  с   такими
разговаривать!
   Ниоба отодвинулась на второй план, а контроль над телом взяла  Атропос,
которая быстро сошла с дорожки и направилась через  лужайку  к  ближайшему
сараю.
   - Так, значит, теперь к нам явилась Атропос!  -  проскрежетала  гарпия,
следуя за ней. - И что ты собираешься делать, старая рабыня?
   - Хочу мусор вымести, - ответила Атропос, вошла в  сарай  и  взяла  там
потрепанную, видавшую виды метлу.
   - Давай, давай, подметай, безмозглая дура, батрачка! - взвыла гарпия, и
ее растрепанные волосы взметнулись над головой Атропос. -  Пожалуй,  чтобы
ты чувствовала себя как дома, я вылью на тебя горшок!
   - Белые люди натравливали на  нас  собак,  когда  мы  приходили,  чтобы
навести порядок в их домах, - проговорила Атропос и подняла метлу, которая
в ее уверенных руках превратилась в  оружие.  -  Знаешь,  как  мы  с  ними
поступали?
   -  Становились  кормом?  -  спросила  гарпия  и  хрипло  расхохоталась,
сопроводив свои  слова  таким  эпитетом  расистского  содержания,  который
никто, кроме гарпии, никогда не стал бы употреблять.
   - Мы этим сукам надирали задницы!
   Атропос замахнулась метлой и изо всех сил врезала гарпии  по  хвосту  -
как раз в тот момент, когда та намеревалась сбросить на нее порцию вонючей
мерзости.
   Кувыркаясь в воздухе и отчаянно визжа, тварь брюхом кверху  рухнула  на
землю. Атропос совершенно хладнокровно  приблизилась  к  ней,  держа  свое
оружие наготове. Однако гарпия  вскочила  на  ноги  и,  возмущенно  хлопая
крыльями, взлетела в воздух. С нее было достаточно, она решила, что пришла
пора спасаться бегством.
   Атропос аккуратно поставила метлу на место.
   - Когда женщина работает, она может многому научиться!
   Вот уж точно! Ниоба снова вернулась в тело и  без  помех  добралась  до
дома.
   Когда она подходила к двери,  та  с  грохотом  распахнулась,  и  наружу
выскочил демон - около  семи  футов  росту,  с  волосатым  телом,  длинным
лохматым хвостом, рогами и сильно выступающими мужскими достоинствами.  Он
бросился прямо на Ниобу, обхватил ее своими длинными  лапищами  и  раскрыл
пасть так широко, что остальная морда сморщилась и различить  черты  стало
невозможно. Огромные острые зубы приближались к ее лицу.
   - Слушай, кончай свои глупости! - возмутилась Ниоба. - Тебе  все  равно
не удастся меня укусить!
   И в самом деле зубы демона скользнули в нескольких дюймах ото лба Ниобы
и замерли в воздухе. Она была неуязвима.
   Демон зарычал и сжал ее в объятиях, пытаясь сломать  ребра,  но  ничего
особенного не произошло.
   Тогда демон придумал кое-что новенькое - поднял  вверх  задние  ноги  и
когтями разодрал  спереди  платье  Ниобы.  Сама  она  при  этом  никак  не
пострадала.
   - Идиот, ты  даже  и  поцарапать  меня  не  можешь.  Никакое  существо,
находящееся на службе у твоего инфернального  господина,  не  в  состоянии
причинить мне физического вреда.
   Демон снова  поднял  ногу  и  разорвал  платье  до  конца.  Теперь  оно
держалось на Ниобе только за счет рукавов,  спереди  она  была  совершенно
обнажена. Мерзкая тварь немного ослабила хватку, чтобы получше рассмотреть
ее тело. Из носа и пасти демона вырывался пар.
   Только сейчас Ниоба сообразила, что он собирается ее изнасиловать.
   Возможно,  ему  это  удастся.  Статус  воплощения  защищал   Ниобу   от
физического вреда, в данном  же  случае  речь  шла  об  эмоциональном.  По
собственному многолетнему опыту Ниоба знала, что может спокойно  принимать
участие в сексуальных играх; они никоим образом не наносили оскорбления ее
телу. Однако демон был намного сильнее и мог заставить ее...
   Она начала отчаянно отбиваться,  но  ее  руки  оставались  прижатыми  к
бокам. Тогда она попыталась убежать, но демон  приподнял  ее  над  землей.
Глядя на его обнаженное тело, Ниоба поняла, что через секунду он  выполнит
задуманное. Самое меньшее - она испытает невыносимое унижение.
   - Может быть, я с ним сражусь? - предложила Клото.
   - Как? - поинтересовалась Атропос. - Он тоже защищен от нас, мы даже не
можем его укусить.
   - По крайней мере, дайте попробовать!
   Ниоба,  которую  охватило  такое  же  сильное  отчаяние,  как  и   всех
остальных, передала ей тело. Демон замер на  месте,  удивленный  тем,  что
теперь он обнимает совсем другую женщину, - но лап не разжал. Затем, когда
до него дошло, что пленница стала  более  привлекательной,  он  возобновил
попытки добиться своего.
   Клото отчаянно извивалась, и ей удалось немного от  него  отодвинуться.
Она быстро подняла колено и нанесла сильный удар твари прямо в пах.  Клото
попала в цель, но демон даже не поморщился. Как Ниоба и предполагала,  они
ничего не могли ему сделать.
   - Моя очередь! - объявила Атропос.
   И снова демон замер  на  месте  на  одно  короткое  мгновение,  заметив
перемену, а потом быстро вернулся к своему занятию.
   Он ухватился поудобнее, стараясь притянуть свою жертву к себе  поближе,
и воспользовался задними конечностями, чтобы раздвинуть ей ноги.
   - Проклятье! - выругалась Атропос. - Я думала, что смогу ускользнуть по
нити, но мне не удается ее бросить - руки-то он держит!
   Демон ухмыльнулся.
   Неожиданно Ниоба поняла, что нужно сделать.
   - Мы все трое полные дуры! - воскликнула она. - Отойди-ка в сторонку!
   Атропос мгновенно выполнила ее требование.  Ниоба  взяла  ситуацию  под
контроль как раз в тот момент, когда горячая  плоть  демона  коснулась  ее
тела.
   Она быстро  превратилась  в  паука,  неожиданно  став  очень  маленьким
существом с восемью конечностями, выскользнула из лап удивленного демона и
опустилась на землю.
   Демон попытался раздавить ее. Ниоба просто стояла и ждала, когда на нее
опустится когтистая лапа. Демон снова поднял лапу, но оказалось, что он не
причинил ей никакого вреда - став пауком, Ниоба была так же неуязвима.
   Она снова вернулась в свой человеческий облик. Демон  потянулся,  чтобы
схватить ее еще раз, но Ниоба держала в руке флакончик  со  святой  водой.
Когда тварь ухватилась за нее, она поднесла флакон к губам и набрала в рот
жидкости.
   - Поцелуй меня, демон, - пробормотала Ниоба и подняла голову.
   Демон отшатнулся, почувствовав святую  воду,  но  теперь  Ниоба  крепко
вцепилась в  него  и  не  давала  ему  возможности  ускользнуть.  А  потом
приблизилась к его пасти и выплюнула святую воду прямо в морду.
   - Поцелуй смерти! - подумала Клото.
   Так оно и было.  Плоть  демона  начала  таять  в  тех  местах,  где  ее
коснулась вода. Губы  растворились  и  сползли  по  подбородку,  мгновенно
разъедая его. Щеки и язык стекали с  лица,  обнажая  зубы.  Потом  исчезли
десны, развалилась  челюсть  и  постепенно  выпали  все  зубы.  Разрушение
двигалось вверх по лицу, съело нос, а затем и глаза. Теперь уже стал виден
мозг мерзкой твари, который сначала задымился,  а  в  следующее  мгновение
почернел и исчез в клубах дыма.
   - Вот КАК следует расправляться с насильниками! - восхитилась Атропос.
   После этого остальное тело - от макушки до ног - испарилось практически
в единую долю секунды, словно сгорела огромная сигара. В конце  концов  от
демона осталось лишь вонючее облако дыма.
   Однако, когда дым рассеялся, Ниоба заметила, как что-то зашевелилось  -
правая стопа демона сумела избежать уничтожения,  спрятавшись  за  клубами
испарений. Поцелуя смерти не хватило, чтобы справиться с демоном целиком.
   Ниоба снова достала флакон.
   - Что может сделать одна нога? - удивилась Клото.
   - Очень плохо,  когда  остается  хотя  бы  маленькая  часть  демона,  -
ответила Ниоба сердито и, смочив пальцы святой водой, потянулась к ноге.
   Та метнулась к  ступеням,  воспользовавшись  когтями,  чтобы  забраться
наверх - она пыталась сбежать. Ниоба обрызгала ногу, махнув в  ее  сторону
рукой.  Там,  где  капли  коснулись  останков  демона,  возник  дым,  нога
свалилась со ступеньки и бросилась в  траву.  Ниоба  поспешила  в  погоню,
разбрызгивая воду, но враг успел скрыться.
   - Вряд ли от него осталось больше пальца, - подумала Атропос.
   - Демоны не похожи на смертных, - мрачно ответила Ниоба. - Иногда  даже
маленький кусочек мерзкой твари продолжает действовать.
   - Неужели один палец может причинить нам вред? -  спросила  Атропос.  -
Каким образом?
   - Не знаю, - пожав плечами, ответила Ниоба. - Но надеюсь, что  он  весь
растворился.
   - Ну, давайте посмотрим, что там внутри, - предложила Клото.
   Как и Атропос, она не принимала всерьез слова Ниобы  о  том,  что  один
палец демона в состоянии сотворить какую-нибудь гадость. Впрочем,  и  сама
она вынуждена была признать, что, возможно, стала  жертвой  параноидальных
страхов, связанных с демонами. Один убил  Седрика,  другой  расправился  с
Бланш, третий пытался уничтожить Луну и Орб, а теперь еще  один  решил  ее
изнасиловать. У Ниобы имелись все основания для  опасений...  Но  в  самом
деле, что может сделать один палец с ноги демона?
   Ниоба, как  могла,  закрепила  нитями  платье  в  стратегически  важных
местах, а затем направилась к дому сенатора.
   В прихожей она увидела  молодого  человека,  одетого  в  плохо  сидящий
мешковатый костюм. Казалось, он ничего не замечает вокруг, просто стоит  и
пялится в громадное зеркало.
   Опоздала!
   Ниоба вздохнула:
   - Сенатор!
   Не глядя на нее, он ответил:
   - Да, конечно, придется подать в отставку. Пойдут  разговоры,  сплетни,
возможно, назначат расследование.  Этого  нельзя  допустить!  Может  быть,
возникнут проблемы, придется объясняться, доказывать, что я  -  это  я.  В
конце концов, я ведь только что лишился сорока прожитых лет!
   - Вы не... останетесь на своем посту? - Ниоба была удивлена.
   - Естественно, нет. Это невозможно. Мне придется начать новую жизнь. Но
оно того стоит! Еще сорок лет, все заново... с моим-то опытом!
   - А разве вы ничего не должны Сатане?
   - Он ничего не просил. Это подарок, никакого давления.
   - Но груз зла...
   - Какое может быть зло в том, что я принял подарок, за который от  меня
не требуется никаких услуг в политической сфере? Я ухожу в отставку.
   Ниоба еще больше удивилась. Если сенаторы не сохраняют  за  собой  свои
должности, как же они смогут выполнить поручение Сатаны -  через  двадцать
лет? Непонятно!
   По крайней мере ей удалось уничтожить демона. И никто больше не  станет
давать  взяток  в  виде  возвращенной  молодости.  Она  протянула  нить  и
скользнула назад, в Чистилище.
   Они  обсудили  происшедшее  и  снова  проверили  нити.   Когда   Судьба
разобралась в схеме, ситуация прояснилась. Сенаторов купили не напрямую  -
им дали то, о чем они больше всего мечтали, и ничего не попросили  взамен.
Чтобы полностью насладиться даром, те освободили занимаемые  должности.  А
следовательно, на  их  место  придут  новые  люди,  которых,  вне  всякого
сомнения, контролирует Сатана. Все они будут молодыми и  компетентными,  и
никто никогда  не  узнает  о  том,  кому  принадлежат  их  симпатии  -  до
определенного дня через двадцать лет, когда они помешают Луне и  обеспечат
Сатане победу. Долгосрочный план... но, похоже, он уже действует. В  таком
жестком голосовании разница в  четыре  голоса  -  больше  чем  достаточно.
Точнее, пять, считая сенатора, с которым они только что расстались.
   Новые нити еще не заняли своих мест - понадобится несколько дней, чтобы
сенаторы подали в отставку, а их кабинеты заняли другие. Но как ни изучала
Ниоба Гобелен, ей не  удавалось  найти  возможности  исправить  положение.
Сатана сделал свой ход и мог  без  проблем  противостоять  любым  попыткам
Судьбы вмешаться. Пять пожилых сенаторов уже получили  взятку  и  намерены
отойти от дел. Ничего изменить  нельзя,  потому  что  они  стали  молодыми
людьми.
   - Должен быть выход! - воскликнула Ниоба. - Мы не можем  отдать  Сатане
мир, пусть и через двадцать лет.
   Она встретилась с остальными воплощениями, однако ни у кого из  них  не
нашлось ответа на ее вопрос. В конце концов Ниоба отправилась к  человеку,
которого эти события должны были коснуться непосредственно: к своей внучке
Луне.
   Та сразу все поняла. Она повзрослела  и  стала  по-настоящему  красивой
женщиной, несмотря на измененный цвет волос.
   - Отец говорил мне, что, возможно, произойдет нечто подобное.  На  этот
случай он оставил записку.
   - Мой сын предвидел, что  Сатана  предпримет  такой  шаг?  -  удивилась
Ниоба.
   - Он был могущественным волшебником, - напомнила ей  Луна.  -  Пожалуй,
лучшим магом своего времени - а  последние  тридцать  лет  жизни  посвятил
изучению одной-единственной проблемы. Отец частенько  просил  прощения  за
то, что мало уделяет мне внимания...  но  на  самом  деле  мы  были  очень
близки.
   В отличие от Ниобы, которая почти совсем не знала  сына.  Впрочем,  все
это давно ушло в прошлое.
   - И что же в записке?
   Луна нашла маленький голубой топаз, поставила  его  на  полку  рядом  с
белым экраном и включила особый свет. Камень начал испускать сияние, и  на
экране появился таинственный рисунок, составленный из голубых теней.
   - На молекулы топаза действует магическое заклинание, - объяснила Луна.
- Надо лишь навести на резкость и найти верный угол; большая часть  граней
содержит всякую  чепуху,  нужно  отыскать  ту,  на  которой  записка.  Маг
специально так сделал, чтобы кто-нибудь случайно не прочитал его послание.
Понимаешь, если бы все стало известно раньше времени, Сатана  насторожился
бы.
   Луна повернула камень, и рисунок изменился.
   Она навела свет на другую грань, и через несколько мгновений на  экране
возникли нечеткие строчки.
   - Так... вот! Теперь резкость...
   Луна  сдвинула  луч  чуть  в  сторону,  и   постепенно   буквы   начали
проясняться; вот-вот можно будет прочитать записку Мага Кафтана. И в  этот
момент что-то покатилось по полке и  налетело  на  голубой  топаз.  Камень
сдвинулся, и изображение пропало.
   - Палец демона! - воскликнула Ниоба, вытащила флакон и вылила  на  него
остатки святой воды. Демон испарился в клубах дыма.
   Луна поставила камень на место.
   - Хорошо, что эта тварь  не  испортила  его,  -  сказала  она  и  снова
осветила топаз.
   На экране возникло пустое  голубое  пятно.  Луна  страшно  удивилась  и
повернула камень так, что теперь свет падал на другую грань. Ничего.
   - Стерто! - возмущенно воскликнула она. - Волшебство исчезло!
   - Демон! -  проговорила  Ниоба.  -  Одного  прикосновения  исчадия  зла
оказалось достаточно, чтобы уничтожить белую магию!
   - А мы еще не понимали, что может натворить один палец ноги! - печально
вставила Атропос.
   Ниоба обменялась горестными взглядами с внучкой. Они лишились  жизненно
важного послания!
   -  А  нет  ли  какого-нибудь  камня,  на  котором  сообщение  было   бы
продублировано? - через некоторое время спросила Ниоба.
   - Нет. Маг не хотел, чтобы стало ясно...
   - Так я и думала, - тяжело вздохнув, сказала Ниоба. -  Сатана,  видимо,
подозревал или знал о существовании камня  и  приказал  демону  уничтожить
его, как только появится возможность. И демон выполнил распоряжение.
   - Выполнил, - повторила Луна.
   - Теперь только сам Маг знает, что там было написано.
   - А он умер.
   Ниоба обняла внучку, и обе расплакались, понимая, в  каком  безнадежном
положении оказались.
   Затем Ниоба выпрямилась и гордо задрала голову:
   - Но я ведь воплощение! Я могу отправиться к своему сыну в Чистилище  и
прямо спросить его!
   - Точно! - обрадовалась Луна, у которой загорелись  глаза.  -  Отец  не
знал, что ты снова станешь Судьбой! Все его внимание было сосредоточено на
мне.
   Они обнялись и снова немного  поплакали.  На  этот  раз  в  их  сердцах
появилась надежда. А затем Ниоба вернулась в Чистилище, чтобы отыскать там
своего сына.
   Однако,   когда   она   задала   компьютеру   вопрос   насчет   точного
местонахождения его души, ее ждало новое потрясение.
   "Душа Мага Кафтана покинула Чистилище", - такая  надпись  появилась  на
экране.
   - Ты имеешь в виду, что он отбыл наказание? И уже отправился в Рай?
   "Нет. В классификации души была обнаружена ошибка. Дочь Мага  взяла  на
себя часть его зла. Она попадет в Рай. Однако истинный  баланс  души  Мага
Кафтана отрицателен".
   "Зачем Луна так поступила?" - удивленно подумала Ниоба. Впрочем, сейчас
перед ней стояла более срочная проблема.
   - Отрицательный баланс? Значит...
   "Твой СЫН в Аду".
   Ниоба в ужасе смотрела на экран. Она  не  сомневалась,  что  информация
совершенно достоверна, поскольку она проследила за тем,  чтобы  больше  не
стать жертвой козней Сатаны.
   Единственный  человек,  который  знал,  как  помешать  Сатане  одержать
победу, находился в его власти.



        15. РАЗГАДАННЫЙ ЛАБИРИНТ

   Вернувшись в жилище, они долго обсуждали возникшую проблему.
   - Мы знаем, что решение существует, - сказала Ниоба. - Только  оно  нам
не известно.
   - Вполне возможно, что нам так и не удастся  его  найти,  -  проворчала
Атропос. - Может, если бы  у  нас  было  побольше  опыта,  мы  бы  и  сами
догадались, но, боюсь, мы слишком поздно им обзаведемся.
   - Мы все еще попадаемся в ловушки Сатаны, - согласилась Клото.
   - Ну, тут ты не совсем права, - возразила Ниоба. - Если бы все мы  были
новенькими, то я  бы  не  стала  с  тобой  спорить;  однако  у  меня  есть
многолетний опыт. Я знаю, что власть Сатаны ограничена. Он что-то  от  нас
скрывает.
   - Решение! - с иронией воскликнула Клото.
   - Как жаль, что мы не можем отправиться в Ад и поговорить с Магом, -  с
сожалением заметила Атропос.
   Ниоба ухватилась за эту мысль:
   - Вдруг это возможно? Воплощения обладают большим могуществом!
   Они встретилась с Танатосом, который подтвердил предположение Ниобы.
   - Я был в Аду, - признался он. - Но только в виде духа. Физическое тело
пришлось оставить. Там обитают лишь духи, однако они обретают плоть, как и
в Чистилище. Сатана не разрешит вам никого там посетить.
   - А как ты сумел попасть туда?
   - Меня пригласили на экскурсию.
   Понятно. Ниоба слышала о подобных вещах. И все же...
   - Он запретит матери навестить собственного  сына?  -  поинтересовалась
Ниоба.
   Все трое задумались.
   - Кто может знать? - подумала Клото.
   - Гея, - вновь заговорила Ниоба. - Зеленая  Матушка  как  никто  другой
понимает природу человека - и многое другое.
   Они отправились к Гее.
   - В данном случае Сатана не в силах тебя остановить, - заявила  Гея.  -
Но и помогать тебе не станет. Возникает конфликт между  воплощениями  -  у
тебя будет половина шансов на успех.
   - Но я могу туда отправиться? - спросила Ниоба.
   - Ты можешь отрезать себе ногу, но тебе вряд ли захочется это  сделать,
- Гея холодно улыбнулась.
   - Если я осмелюсь - если я отправлюсь в Ад, - у меня есть шансы  спасти
человечество и помочь внучке. Что я могу потерять?
   - Свою душу, - мрачно ответила Гея.
   - Я воплощение! Сатана не имеет права касаться моей души!
   Гея покачала головой:
   - Ты должна поставить свою душу на кон, чтобы  получить  разрешение  на
вход в Ад. Если ты добьешься успеха,  то  сохранишь  душу.  Но  если  тебя
постигнет неудача, твоя душа будет потеряна. Ад не место для игр, Лахесис!
   Ниоба вздохнула:
   - Тут нет никаких сомнений!
   - Значит, придется этот вариант отбросить, - заявила Атропос. -  Добрая
душа, запертая в Аду...
   - А с чего следует начать? - спокойно спросила Ниоба.
   - Не вздумай! - вскричала Клото.
   - Зачем тебе благородные задачи, если ты потеряешь собственную душу?  -
добавила Атропос.
   - У меня нет выбора, - возразила Ниоба. - Ведь речь идет о целом мире.
   - Необходимо выбрать судью, - объяснила  Гея.  -  Чтобы  все  проходило
честно. В противном случае Сатана обязательно тебя обманет.
   Ниоба погрузилась в раздумья.
   - Как насчет Марса? У него огромный опыт в военном деле,  а  это  будет
настоящая битва между Добром и Злом.
   Гея кивнула:
   - Прекрасный выбор. Отправляйся к нему и спроси, согласен ли он.
   - Спасибо, Ги.
   - Каждому воплощению рано или поздно приходится  вступить  в  борьбу  с
Сатаной, - добавила Гея. - Ты сделала это много лет назад,  в  Пустоте.  И
снова столкнулась с  ним  -  только  теперь  вокруг  вас  нет  нейтральной
Пустоты, а ставки намного выше. Мы будем наблюдать, однако никто из нас не
сможет тебе помочь после того, как ты войдешь в Ад.
   - Я понимаю. - Еще одно подтверждение, что Гея ее узнала  в  тот  день,
когда они отправились  на  экскурсию  по  мини-Аду,  но  не  стала  ничего
говорить.
   - Оставишь свое тело Клото и  Атропос.  На  случай  неудачи  ты  должна
подыскать себе замену - причем обмена душами не  произойдет.  Тело  должно
умереть.
   Суровая плата! Но если  речь  идет  о  гибели  мира,  какое  это  имеет
значение? Ниоба решила сделать все, что в ее силах!
   - Прощай, - грустно сказала Гея. - Ты замечательная женщина, Лахесис.
   Ниоба скользнула по нити в замок Марса. На этот раз он  оказался  дома.
Она быстро объяснила ему ситуацию.
   - А ты мужественная, - проворчал Марс. -  Я  полагаю,  ты  знаешь,  что
путешествие в Ад совсем не похоже на пикник.
   - Иного выхода нет. Ты согласен стать судьей?
   - Конечно. Но единственное, что я могу  тебе  гарантировать,  -  точное
выполнение условий. Я буду не в силах помочь тебе даже советом. Как только
ты войдешь в Ад, тебе придется рассчитывать только на себя.
   - Но... я даже не представляю, с чем я там столкнусь!
   - Как судья, я должен поставить тебя об  этом  в  известность.  -  Марс
поднял сверкнувший меч. - Сатана!
   Воплощение Зла тут же появилось рядом с ними.
   - Тебе что, нужен Ад, Марс? Или ты хочешь войны?
   - И то и другое, - холодно ответил Марс.  -  Лахесис  желает  навестить
своего сына Мага Кафтана. Ты не вправе ей запретить.
   Сатана повернулся к Ниобе:
   - Значит, ты обо всем узнала, сующая  повсюду  свой  нос  бабенка!  Это
будет тебе стоить души.
   - От такого предложения ты вряд ли откажешься, - заявила Ниоба.
   - Нет, - возразил Марс. - Она не станет покупать этот визит ценой души.
Она ставит свою душу на кон в игре. Совсем другое дело.
   - Да, - неохотно согласился Сатана. - Но только технически.
   Судья уже начал выполнять свои  обязанности.  На  сей  раз  технические
подробности имели первостепенное значение!
   - Мы должны выбрать оружие, - заявил Марс.
   - Воздушный бой на огнедышащих драконах, - предложил Сатана.
   - Кто лучше сумеет соткать ковер, - парировала Ниоба.
   И услышала, как беззвучно рассмеялась Атропос.
   - Возможно, нам всем придется пойти на компромисс, - улыбнулся Марс.  -
Ваш поединок будет включать в  себя  и  огнедышащих  чудовищ,  и  плетение
нитей, иллюзии и реальность. Лабиринт, полный демонов.
   Сатана задумался.
   - Пожалуй. То, что ты предлагаешь, кажется мне" забавным.
   Ниоба тоже погрузилась  в  размышления.  Лабиринт  в  некотором  смысле
напоминает Гобелен, только роль нитей играют проходы. Демоны и чудовища не
причинят ей вреда. Получается, что она сможет проложить  по  Аду  маршрут,
ведущий к сыну. Однако... "нити" и "иллюзии"?
   - Иллюзорный лабиринт легче преодолеть физически, - пояснил Марс.  -  И
гораздо сложнее с интеллектуальной точки зрения.
   Ниоба знала, что она совсем не  гений,  зато  она  умела  обращаться  с
нитями.
   - Звучит неплохо.
   - Не согласен, - твердо заявил Сатана.
   - Помимо самого лабиринта, - продолжал Марс,  -  можешь  добавить  еще,
скажем, сотню иллюзий по собственному выбору - и сто  реальных  нитей  для
Лахесис. С некоторыми свойствами  ее  настоящих  нитей,  чтобы  она  могла
перемещаться достаточно свободно...
   - Ограниченно, - уточнил Сатана. - Я не хочу, чтобы  она  болталась  по
всему Аду.
   - Хорошо, - согласился Марс. - Лабиринт будет создан так, чтобы для его
кратчайшего прохождения требовалось немногим менее пятидесяти нитей,  а  в
худшем случае - сто пятьдесят с лишним. В среднем, сто. Согласны?
   - Пятьдесят на пятьдесят, -  согласился  Сатана.  -  Но  лабиринт  буду
строить я.
   - А я все проверю, - заявил Марс. - Перед тем как  Лахесис  окажется  в
лабиринте, я сам его пройду - а после этого ты. Сатана,  не  имеешь  права
вносить в него изменения.
   - Договорились, - кивнул Сатана.
   Они  посмотрели  на  Ниобу.  Она  не  была  уверена,  что  двое  мужчин
договорились о честном поединке. Но знала, что Марс ее не  предаст,  а  на
больший компромисс рассчитывать не приходилось.
   - Я тоже согласна.
   Уточнили остальные детали. Потом Ниоба села, подождала немного и встала
- оставив свое тело сидящим на стуле. Она превратилась в духа!
   Ниоба повернулась, чтобы коснуться своей  руки.  И  сразу  ощутила  два
других аспекта.
   - Устрой ему настоящее пекло, подружка, - подумала Атропос.
   - Найди своего сына! - добавила Клото.
   Обе пожелали ей успеха.
   - Так я и сделаю, - ответила Ниоба.
   Она снова повернулась.
   Сатана стоял перед ней, а Марс наблюдал за ними сбоку.
   - Приди ко мне, глупая женщина! - приказал Сатана и засмеялся.
   Ниоба сделала шаг - и оказалась в Аду.
   Ад состоял из кристаллов. Ее окружали  сверкающие  шестиугольные  грани
всех цветов и самых причудливых размеров.
   Ниоба повернулась, чтобы  посмотреть,  откуда  она  пришла.  Однако  ее
глазам предстали лишь новые грани,  идеально  отполированные  -  словно  в
зеркале, она видела в них свое отражение.
   Сама Ниоба выглядела точно так же, как и в жизни: самая обычная женщина
средних лет с когда-то прекрасными волосами цвета гречишного меда,  теперь
коротко постриженными и не такими роскошными, как  прежде.  Серое  простое
платье свободно лежало на теле - если бы платье сидело лучше, сразу  стали
бы заметны недостатки  фигуры.  Куда  подевалась  прелесть  юности!  Можно
понять, почему старые сенаторы не смогли отказаться от предложения Сатаны.
   Ирония заключалась в том, что Ниоба сохраняла свою  красоту  в  течение
тридцати восьми лет, а потом сдалась. И ради Пасиана поступила бы  так  же
еще раз. И отдала бы все ради Седрика. Она прекрасно понимала Клото, когда
девушка закричала, что готова вручить "все" Самураю. Когда  женщина  любит
мужчину...
   Но сейчас она обязана найти сына. Ниоба посмотрела на свою левую руку -
в ней была зажата пригоршня нитей. Она перестала быть Лахесис и больше  не
могла мгновенно скользнуть в любой уголок Земли. Она снова превратилась  в
Ниобу; каждая использованная нить будет  потеряна  для  нее  навсегда.  Их
нужно  потратить  наилучшим  образом,  ведь  для  того,  чтобы  преодолеть
лабиринт самым длинным путем, потребуется сто пятьдесят  нитей,  а  у  нее
есть только сто. Она потерпит поражение и лишится души,  если  израсходует
все нити, но не сумеет отыскать Мага. Трудная головоломка!..
   Ниоба протянула руку и постучала костяшками пальцев по  голубой  грани.
Раздался мелодичный звон. Довольно красивый звук, однако вряд  ли  поможет
преодолеть лабиринт.
   Тут Ниоба заметила, что в  одном  из  кристаллов  отсутствует  грань  -
значит, там проход. Она сделала шаг,  собираясь  наступить  на  золотистую
плитку пола и...
   Ее нога легко  прошла  насквозь.  Там  была  пустота.  С  криком  Ниоба
пролетела на несколько уровней вниз, пока не ухватилась за золотую плитку.
Она не ударилась, но находилась в дыре - в буквальном смысле слова.
   С негромким шипением  над  рукой  Ниобы  поднялось  облачко  пара.  Она
посмотрела - и увидела, как исчезают остатки нити. Падение не причинило ей
физического вреда, поскольку дух не может получить никаких повреждений, но
стоило ей нити. Таковы правила игры. Осталось девяносто девять нитей  -  и
минус одна иллюзия.
   Ниоба осторожно  постучала  по  окружающим  ее  поверхностям.  Все  они
оказались материальными. Она попала на нижний уровень, откуда нет  выхода.
За гладкие плитки невозможно ухватиться пальцами;  значит,  и  вылезти  не
удастся.
   Ниоба вздохнула и засунула все нити в  карман,  оставив  себе  одну.  А
потом метнула ее вверх.
   Теперь она поднималась, следуя за  своей  нитью  -  так,  как  она  это
делала, когда  была  аспектом  Судьбы.  Через  несколько  секунд  она  уже
оказалась на прежнем уровне, перед золотой панелью пола, в которую  только
что провалилась. Иллюзия - но она потратила две  драгоценные  нити,  чтобы
найти ее и выбраться обратно. Две - за одну. Пока что Сатана выигрывал.
   Ниоба осмотрела золотые  плитки.  Они  производили  впечатление  вполне
надежных. Конечно, больше  она  так  не  попадется,  в  этом  смысле  идея
исчерпана, хотя было бы много лучше, если бы Ниоба обнаружила обман  сразу
и не свалилась! Тогда она имела бы одну нить в запасе и раскрыла  бы  одну
из сотни иллюзий Сатаны.
   Путь сквозь лабиринт обязательно  должен  быть;  таковы  условия  игры.
Нужно только соблюдать осторожность, чтобы избежать новых ловушек.
   Однако справиться с лабиринтом, не использовав около пятидесяти  нитей,
невозможно. А значит, нельзя просто закрыть глаза и проделать весь путь на
ощупь. Она обязательно столкнется с иллюзиями,  в  которые  нужно  сначала
проникнуть и лишь потом доверять им свое  тело,  и  с  подъемами,  которые
придется преодолевать, ни на что не обращая внимания. Она не  имеет  права
экономить нити; без них не пройти лабиринт до конца.
   Ниоба миновала зал иллюзорных золотых плиток и  оказалась  в  следующем
помещении. Пол здесь был твердым, без обмана, зато  ей  не  удалось  найти
никакого выхода. Подняв глаза, Ниоба заметила высокий зеленый  карниз,  до
которого ей было не достать. Очевидно, следовало  потратить  нить;  другой
возможности выбраться отсюда не существовало.
   Она достала следующую нить, бросила ее в сторону карниза  и  уже  через
мгновение заскользила вверх и оказалась на карнизе. Пока неплохо.
   Однако тут же выяснилось, что она попала в тупик.
   Ниоба вздохнула. Еще одна нить потрачена напрасно.
   Она присела на  корточки,  держась  руками  за  край  карниза.  Он  был
абсолютно гладким. Ниоба выпрямилась и провела по  карнизу  туфлей.  Потом
снова прикоснулась к нему пальцем.
   Да - осталась царапина, значит, материал  не  сверхпрочный.  Его  можно
сделать шершавым.
   Ниоба еще немного потерла край, а потом улеглась и боком спустила  вниз
ноги, ухватившись руками за шершавую поверхность. Склон  под  карнизом  не
был вертикальным; здесь вообще не имелось никаких прямых углов, лишь тупые
углы шестиугольников - Ниоба находилась внутри правильного  шестигранника.
Ее тело скользнуло вниз под углом в сорок  пять  градусов.  Насколько  она
помнила,  у  правильного  шестигранника  углы   были   другими...   Пальцы
продолжали цепляться за шероховатый карниз.
   Однако, соскользнув, Ниоба не  смогла  удержаться  и  поехала  вниз.  И
все-таки она уже кое-чему научилась и падала не так стремительно. Ей  даже
удалось удачно приземлиться на ноги.
   Она посмотрела на свой карман, опасаясь, что еще одна нить  растворится
в воздухе, но все оказалось в порядке.  Она  спустилась,  не  потратив  ни
одной нити из драгоценного запаса. На сей раз Ниоба не "разбилась".
   Впрочем, она прекрасно  понимала,  что  поводов  для  ликования  у  нее
немного - к настоящему моменту она обнаружила всего одну  иллюзию  Сатаны,
истратив три свои нити. Если так пойдет и дальше, проигрыш неминуем.
   Ниоба снова проверила золотые  плитки  пола.  Карниз  продолжался  и  с
другой стороны - там она обнаружила еще одну пустую панель.  Если  бы  она
сразу направилась сюда, то не попала бы в тупик.
   Неудача кое-чему ее научила: не следует считать, что возникший  вариант
является единственным, и не нужно тратить нить только потому, что появился
новый проход.
   Ниоба перешла в третье помещение. Из него вело два выхода. Оба  уводили
достаточно далеко, и невозможно было предсказать, какой из них  закончится
тупиком.
   Ниоба пожала  плечами  и  повернула  налево.  Довольно  быстро  коридор
свернул вправо,  огибая  кристаллические  формации  необычных  размеров  -
создавалось впечатление, что здесь не существует ничего святого -  святого
в Аду? - когда речь шла о размерах. Через некоторое время  Ниоба  еще  раз
обошла все вокруг, проверяя каждую  поверхность.  Выхода  не  было.  Снова
тупик.
   Тогда она направилась в комнату с золотыми плитками, а потом  вернулась
к отправной точке своего путешествия,  только  теперь  она  лишилась  трех
нитей - причем ни на шаг не продвинулась вперед!
   Тут в голову Ниобе пришла остроумная идея. Она возвратилась в комнату с
золотыми плитками, легла на живот, опустила  правую  руку  в  отверстие  и
принялась ощупывать его.
   Ей не удалось обнаружить ничего интересного. Тогда Ниоба встала, обошла
провал с другой стороны и  снова  улеглась  на  пол.  Вытянула  руку  -  и
выяснила, что прямо под ней имеется проход.
   Зацепившись ногами за неровности пола, она засунула голову в  провал  и
заглянула вниз.
   Так и  есть  -  проход!  Иллюзия  скрывала  дыру,  ведущую  в  тупик  и
единственный  проход.  Ниоба  пролетела  мимо  него,  а  потом   еще   раз
проскочила, ничего не заметив, когда поднималась обратно на  нити.  Сатана
хитрая бестия!
   Ниоба попыталась осторожно спуститься вниз, держась за край, но  у  нее
ничего не получалось. К тому же она боялась упасть,  что  не  мудрено  для
слабой женщины.
   Ниоба еще раз вздохнула, достала новую нить и кинула ее в отверстие.
   Тело  легко  последовало  за  нитью.  Ниоба   оказалась   у   входа   в
шестиугольный туннель, который  резко  уходил  вниз  -  и  она  не  смогла
удержаться, почувствовала, как  начинает  соскальзывать  вниз.  Тогда  она
попыталась пошире  расставить  ноги  и  упереться  в  стены...  Ничего  не
получилось. Придется спускаться до конца - куда бы ни вел  туннель  -  или
потратить  еще  одну  нить.  Ниоба  решила  рискнуть  и  не  стала  ничего
предпринимать.
   Вскоре она оказалась в  другой  части  лабиринта.  Теперь  ее  окружали
прозрачные стены, а за ними толпились отвратительные демоны. Она насчитала
пять выходов из этого "аквариума", но каждый из них охраняло чудовище. Как
же отсюда выйти?
   Не вызывало сомнений, что один из монстров - всего лишь  иллюзия,  мимо
него Ниоба могла  пройти,  сохранив  нить.  Она  понимала,  что  настоящее
чудовище ее не пропустит, а выход отсюда обязательно должен существовать.
   Ниоба подошла к человеку с головой тигра, который находился к ней ближе
всего, и кинула в него нить. Чудовище  исчезло.  Победа  -  удалось  найти
выход с первой попытки!
   Ниоба пошла по туннелю. Тот свернул под прямым углом, потом еще  раз  -
как в лабиринтах, нарисованных на бумаге.  Она  осторожно  шагала  вперед,
чтобы не провалиться сквозь ловушку в полу, и  вскоре  вышла  к  развилке.
Куда идти - направо или налево? Ниоба решила, что это не  имеет  значения,
поскольку в любом случае нить тратить не придется. И свернула налево.
   Вскоре перед ней возникла маленькая комната, где сидел еще один человек
с тигриной головой. Она бросила в него нить.
   Нить съежилась и исчезла,  а  чудовище  осталось  на  месте.  Оно  было
настоящим.
   - Иди сюда, лакомый кусочек! - вскричал тигроголовый. - Я тебя схрупаю!
   Ниоба  вздохнула  и  отступила  обратно  к  развилке.  На  сей  раз  ей
преградило дорогу существо  с  волчьей  головой,  которое,  поглядывая  на
Ниобу, нетерпеливо расхаживало взад и вперед.
   Она швырнула в него нить - чудовище испарилось. Еще одна иллюзия,  путь
свободен.
   Однако Ниоба  остановилась.  Ей  пришлось  потратить  две  нити,  чтобы
обнаружить одну иллюзию. Если дело так пойдет и дальше, очень  скоро  нити
кончатся, а иллюзии останутся. Сатана побеждает!
   Впрочем, Ниоба  прекрасно  понимала:  если  бы  она  бездумно  пошла  к
чудовищу, а оно оказалось настоящим и "схрупало" ее, то у нее  исчезли  бы
сразу две нити. Гибель в лапах чудовища равносильна  падению  -  еще  одну
нить приходилось тратить, чтобы выбраться из ловушки. Поэтому имело  смысл
проверить чудовище, прежде чем соваться к нему в пасть.
   Но так ли это? Если вероятность того,  что  чудовище  настоящее,  равна
пятидесяти процентам,  значит,  половина  ее  "схрупает"  -  в  результате
получается то же самое. Нет потерь - но нет и выигрыша. Тогда выходит, что
нити использовать даже разумно.
   Эта мысль встревожила Ниобу. Получалось,  что  победить  Сатану  можно,
лишь положившись на случайность, пока же удача явно не на  ее  стороне.  К
данному моменту - а она вела счет - Ниоба  истратила  четыре  нити  в  той
части лабиринта, где были кристаллы,  и  обнаружила  одну  иллюзию;  потом
потеряла три нити и раскрыла две иллюзии. Семь против  трех.  По  условиям
дуэли, они с Сатаной имеют равные шансы на победу. Сейчас  она  безнадежно
проигрывает.
   Проблема заключается в том, что настоящих монстров  может  оказаться  в
десять раз больше, чем иллюзорных - тогда она истратит  все  нити,  и  это
ничего ей не даст! Должен же быть другой способ... Интересно какой?
   Ниоба сжала зубы. Очевидно, проверка  каждого  чудовища  -  проигрышная
стратегия. Поэтому их вообще не нужно проверять. Так, тогда  ее  "схрупал"
бы тигроголовый, и она потеряла  бы  две  нити...  А  она  лишилась  трех,
проверяя каждого!
   Ниоба пошла дальше. Перед ней возникла огромная человеческая голова, из
которой торчало пять ног. Туловище  отсутствовало.  Настоящее  страшилище!
Ниоба решительно двинулась прямо на чудовище.
   Голова тут же устремилась  в  ее  сторону  -  каждая  нога  по  очереди
касалась пола - и изо всех сил лягнула в колено.
   - Ой! - взвыла Ниоба.
   Другая нога угодила в лицо. Нос  взорвался  от  боли,  и  Ниоба  упала.
Чудище принялось старательно ее топтать - до смерти.
   Впрочем, смерть не наступила, хотя ощущения были очень  близкие.  Через
некоторое  время  голова  удовлетворилась  и  отступила.  Ниоба  с  трудом
поднялась на ноги. Боль быстро прошла, и она обнаружила, что нога и нос не
сломаны. Ниоба не получила никаких физических повреждений. Удары причиняли
резкую боль, затем все бесследно проходило. Оказывается,  она  неправильно
оценила вариант "хрупанья"!
   Еще две нити исчезли. Счет девять - три в пользу Сатаны.
   К тому же здесь не пройти - очередной тупик, который защищает чудовище.
   Новая стратегия не принесла успеха. Ниоба  сохранила  бы  одну  нить  и
избежала  мучительной  боли,  если  бы  сначала  проверила   чудовище   на
иллюзорность.
   Ниоба вернулась в исходное помещение этой секции. Оставалось еще четыре
выхода, перед каждым сидел страж.
   Она принялась их изучать.  Птица  с  лисьей  головой;  змея  с  головой
женщины; еще одна мужская голова, из ушей которой растут мускулистые руки;
и напоследок собака с головой свиньи. Настоящий Ад! Ничего похожего  среди
земных существ Ниоба никогда не видела.
   Четыре варианта. Можно либо использовать четыре  нити  из  драгоценного
запаса, либо попробовать пройти мимо охранников и  потратить  столько  же,
пытаясь найти истинный проход в лабиринте.  Если  он  находится  здесь;  в
первый раз Ниобе не повезло.
   Нет, так не пойдет! Необходима другая стратегия - не  только  двигаться
вперед, но и экономить нити. Нужно открывать сразу две иллюзии при  помощи
одной нити, а не наоборот! Нельзя слепо идти вперед, рассчитывая на удачу.
   Особой  спешки  нет.  Они  не  установили  временного  ограничения   на
прохождение лабиринта; Ниоба будет сражаться до тех пор,  пока  не  найдет
сына или не потеряет душу. Но если она будет  колебаться,  пытаясь  решить
головоломку, целую вечность, то никогда не выберется из Ада - и не поможет
Луне. Впрочем, пока время у нее есть.
   Должен существовать ключ, который Ниоба упустила... Как  ей  сейчас  не
хватало живого ума Седрика или сына! Случайные попытки не принесут успеха;
поможет только мудрая стратегия. Но в чем же она заключается?
   Ниоба погрузилась в размышления.  Решение  существует!  Сатана  мог  бы
обмануть ее относительно шансов, но Марс стоял на  страже  справедливости.
Надежда на успех есть - не меньше, чем  у  Сатаны,  -  надо  только  найти
разгадку.
   Постепенно до нее стало доходить. Она обязана беречь нити -  но  Сатана
должен точно так же экономить  иллюзии.  Каждый  из  них  ограничен  одной
сотней. Ниоба не хотела зря разбрасывать нити, а он берег иллюзии.  Каждый
из  них  пытается  выработать  оптимальную  стратегию.  Но  если  Ниоба  в
состоянии изменить курс, то у Сатаны такой возможности  нет.  Он  сотворил
лабиринт, и теперь ему остается лишь наблюдать. Значит,  Сатана  не  будет
возводить иллюзии там, где в  них  нет  необходимости.  Часть  из  них  он
установит в ключевых местах - в противном случае  Ниоба  пройдет  лабиринт
при помощи своих нитей, попросту избегая видимых  препятствий.  Иллюзорное
чудовище  должно  охранять  истинный  проход,  вынуждая   ее   направиться
навстречу настоящим монстрам и другим неприятностям.
   Перед  Ниобой  имеется  пять  выходов.  Нет  никакого  смысла   ставить
несколько иллюзий в одном коридоре - если вход в него  охраняет  настоящее
чудовище. Она не сможет пройти мимо чудовища - а  значит,  ее  не  обманут
остальные иллюзии. Иллюзии должны появляться раньше - или  вдоль  истинной
тропы.
   Все пять чудовищ на этом  перекрестке  должны  быть  иллюзиями.  Только
такое поведение имеет смысл! Ничего удивительного нет  в  том,  что  Ниоба
раскусила  первую  же  иллюзию,  которую  захотела  проверить!  Могла   бы
сэкономить нить.
   Более того, поскольку  Сатана  имел  ограничения  на  иллюзии,  он  мог
потратить на каждый перекресток лабиринта  лишь  определенное  количество.
Возможно, девять из десяти монстров  окажутся  подлинными,  в  Аду  демоны
штука дешевая. В мире смертных иллюзии не стоят ни гроша, а отправить туда
демона удается нечасто; в Преисподней все наоборот. Таким  образом,  после
начала любого коридора почти все встречающиеся  чудовища  настоящие.  Если
лабиринт предложит ей десять  различных  проходов,  девять  из  них  будут
защищать настоящие чудовища, и только один приведет к иллюзии. И  тогда  у
нее появится множество шансов расстаться с нитями, что бы она  ни  делала.
Именно поэтому Ниоба сейчас и проигрывает; она не разобралась в  стратегии
Сатаны.
   Теперь, когда Ниоба все поняла, ей  было  необходимо  определить  общий
принцип построения лабиринта и выбрать маршрут,  в  котором  скорее  всего
расставлена большая часть иллюзий. Ложные ответвления в основном  охраняют
истинные чудовища.
   Но как проанализировать лабиринт, если невозможно  посмотреть  на  него
целиком?  Даже  стеклянные  стены  не  дают  общей  картины.  Ниоба  видит
множество чудовищ, однако не в силах разглядеть изогнутые коридоры.
   Ниоба  подняла  голову  -  одна  из  башен  поднималась  выше   других.
Создавалось впечатление, что над большей частью  лабиринта  нет  крыши,  а
верхушки высоких стен - ей все равно было до них не добраться  -  казались
острыми, как бритва; залезть на них не представлялось возможным. Из  башни
выступал трамплин для ныряния. Интересно, куда она попадет, если  спрыгнет
с него? В  иллюзию  озера?  Ниоба  понимала,  что  рисковать  нельзя:  это
обойдется ей в две нити.
   Зато с верхней площадки башни наверняка взгляду откроется весь лабиринт
в целом. Значит, следует туда  попасть,  даже  если  придется  свернуть  с
правильного маршрута.
   Ниоба выбрала проход, по  которому  надеялась  добраться  до  башни,  и
уверенно прошла сквозь охраняющего его стража - змею  с  головой  женщины.
Монстр зашипел на нее, но коснуться не смог, Ниоба правильно предположила,
что перед ней фальшивое чудовище. Она сохранила нить;  на  самом  деле  не
одну, а целых четыре - все чудовища были не настоящими.  Ниоба  попыталась
применить к головоломке логику, и вот налицо результат: она почти уравняла
счет: девять - семь. Впервые ей удалось обнаружить обман, не  потратив  ни
одной нити. Иллюзии  стационарны  -  не  перейдут  в  другое  место  и  не
последуют за ней. Она сможет отбросить те из них, в которых будет уверена,
и чем больше она их раскусит методом дедукции, тем лучше.
   Ниоба обнаружила, что дрожит,  хотя  напряжение  стало  спадать.  Смело
пройдя сквозь змею с головой женщины, она не  только  сохранила  несколько
нитей, но и подтвердила свой анализ. Если бы она ошиблась...
   Очередной коридор  защищала  женщина  со  змеиной  головой  -  инверсия
предыдущего охранника. Поскольку другого пути не было,  Ниоба  знала,  что
перед ней иллюзия. Сатана позаботился  о  том,  чтобы  она  здесь  прошла,
потратив нить; возможно, он надеялся,  что  Ниоба  отважится  спрыгнуть  с
башни. Она собралась с духом и шагнула к чудовищу; иллюзия номер восемь.
   И оказалась перед винтовой лестницей.  Прекрасное  продолжение  змеиной
темы. Ниоба отдала дань эстетическому чувству Сатаны.  Впрочем,  искусство
можно рассматривать как один из  видов  обмана,  поскольку  оно  не  имеет
ничего общего с действительностью; а это уже  входит  в  компетенцию  Отца
Лжи.
   Осторожно  пробуя  каждую  ступеньку,  чтобы  не   провалиться,   Ниоба
поднялась по лестнице;  за  невнимательность  пришлось  бы  расплачиваться
нитями. Вскоре она выбралась на верхнюю  площадку  башни...  которая  была
закрыта искажающим стеклом; Ниоба поняла, что придется ей Встать на  самый
край трамплина, иначе как следует рассмотреть лабиринт не удастся.
   Она так и поступила - и ее охватила акрофобия  [боязнь  высоты].  Доска
трамплина находилась на высоте пятнадцати футов над стенами лабиринта и  в
двадцати пяти футах от земли. Доска слегка пружинила. Ниоба и в юности  не
особенно любила нырять, а уж теперь и подавно. Вспомнив, как спокойно  она
перебралась через пропасть в Замке Горного Короля,  Ниоба  подумала,  что,
возможно, с возрастом мужество ее покинуло. Она опустилась на четвереньки,
осторожно подползла к самому краю, заглянула вниз...
   И увидела пустое пространство. Землю закрывало пять  огромных  подушек.
Каждая казалась такой мягкой, что прыжок на нее даже  с  такой  высоты  не
причинил бы никакого вреда. А вдруг не все они настоящие... значит,  нужно
потратить по крайней мере одну нить.
   Может быть, это хитроумная западня? Ниоба  найдет  надежную  подушку  и
благополучно спрыгнет - а тут  выяснится,  что  она  оказалась  в  тупике.
Придется возвращаться. Как? Ниоба уже поняла, что со двора  подобраться  к
основанию башни не удастся. После прыжка вниз пути назад не будет.
   Конечно, можно подняться  наверх  при  помощи  нити,  но  тогда  она  в
очередной раз сыграет на руку Сатане - всякая использованная нить, которая
Не обнаруживает иллюзию, - потеря.
   Ниоба напомнила себе, что она пришла на башню вовсе не для того,  чтобы
спрыгнуть вниз - ей требовалась точка обзора. Не потратив по  дороге  сюда
ни одной нити, она  выигрывала  у  Сатаны  на  этом  отрезке  пути.  Ниоба
предположила, что ближайшие две подушки являются  обманом;  если  заняться
выяснением подлинности всех пяти, можно потерять еще несколько нитей  и  в
результате попасть  в  тупик.  Ниоба  научилась  подсчитывать  вероятность
удачного и неудачного исхода.
   Пришло время сосредоточиться на оставшейся  части  головоломки.  Сверху
лабиринт не казался таким большим; бесконечные  повороты  увеличивали  его
воображаемые размеры. Ниоба внимательно оглядела первый коридор, в который
попыталась войти, потом отметила свой путь до основания башни. Отсюда  оба
прохода просматривались просто отлично.
   Затем самым тщательным образом изучила три  других  коридора.  Все  они
временами разветвлялись, но в большинстве случаев  заканчивались  тупиками
сразу после  появления  стражей.  Очевидно,  Сатана  надеялся,  что  Ниоба
попытается пройти мимо какого-нибудь из них - ведь она не видела, что  они
прячут, - и потеряет одну или две нити.
   Одна дорожка после нескольких сложных поворотов выводила ее в  исходную
точку - в результате, потратив часть драгоценных  нитей,  она  оказывалась
там, где начала. Однако Ниобе удалось заметить  длинный  коридор,  который
извивался по всему лабиринту, имел три отростка и обрывался у отверстия  в
непрозрачной стене. Видимо, это то, что она ищет. По ходу Ниоба обнаружила
тринадцать чудовищ и пришла к выводу, что лишь три из них подлинные и  что
они стерегут тупики.  Определить,  какое  из  каждой  пары  настоящее,  не
представлялось возможным, но в этом  и  не  было  необходимости.  Кажется,
удача повернулась к Ниобе лицом. Ей придется проверять монстров только  на
развилках - уйдет три нити, - а десять иллюзий она минует, не лишившись ни
одной! Если две из пяти подушек внизу действительно не настоящие,  значит,
счет стал двенадцать - двадцать. Двенадцать нитей на двадцать иллюзий -  и
еще какое-то количество фальшивых охранников останется в других  проходах.
Такое соотношение ее вполне устраивало!
   Ниоба запомнила маршрут, а потом осторожно  отползла  по  доске  назад.
Встав на ноги, начала спускаться вниз, очень  довольная  собой.  Если  она
правильно все подсчитала, у нее выигрышное положение.
   Проход, который ей был нужен, охраняла голова  с  мускулистыми  руками.
Пожалуй, это символично! Голова с мускулами означает  умение  пользоваться
мозгами. Символы - одна  из  форм  искусства,  а  Сатана  обладает  весьма
своеобразным  чувством  юмора;  вполне  возможно,  что  он  решил  немного
пошутить.
   Ниоба миновала иллюзию и оказалась внутри  прохода.  Следующий  поворот
стерегла кошка на куриных ногах -  еще  один  фальшивый  страж.  У  первой
развилки Ниоба выбрала левый поворот и  швырнула  нить  в  пса  с  головой
коршуна.  Чудовище  заверещало  и  угрожающе  раскрыло  клюв  -   понятно,
настоящее.  Тогда  Ниоба  повернула  направо  и  спокойно  прошла   сквозь
обезглавленное тело, у которого лицо располагалось на животе.
   На следующей развилке Ниобе удалось сразу попасть на  иллюзию.  Особого
значения это не имело: в любом случае, чтобы пройти,  ей  понадобилась  бы
всего одна нить  -  Ниоба  наконец  поняла  правила  игры  и  без  проблем
добралась до непрозрачной стены. Она одержала первую, пусть маленькую,  но
все-таки победу - заставила себя подумать и разгадала хитрость Сатаны.
   Ниоба прошла сквозь отверстие в стене. И почти сразу же оказалась перед
препятствием  -  но  то   была   иллюзия.   Она   двинулась   вперед,   не
останавливаясь...
   Сначала одна нога, а потом другая коснулись чего-то, раздался щелчок...
Ниоба с удивлением посмотрела вниз  и  обнаружила,  что  стоит  на  лыжах,
которые неожиданно будто ожили, зашевелились.  Ниоба  каталась  на  лыжах,
когда была маленькой девочкой, поэтому  знала,  что  нужно  делать,  чтобы
удержать равновесие на горном склоне - но с тех пор прошло семьдесят  пять
лет. Интересный поворот событий: лыжи в Аду!
   Почувствовав,  что  лыжи  вот-вот  начнут  набирать   скорость,   Ниоба
огляделась по сторонам и  заметила  пару  лыжных  палок,  воткнутых  возле
лыжни. Она поспешно схватила их. Очевидно, Марс настоял на том,  что  игра
должна быть честной: Ниоба не могла обойтись без необходимого снаряжения.
   Она выехала из закрытого помещения и поняла, что мчится вниз по крутому
склону высокой горы. Лыжня извивалась  по  снегу  между  узкими  колоннами
огня, отмечавшими повороты. Вскоре Ниоба заметила развилку: один путь  вел
к трамплину, другой - к широкому замерзшему озеру.
   Однако Ниоба свернула на третью тропу - здесь  ее  ждал  слалом:  лыжня
петляла между огненными столбами. Ниоба не была специалистом  по  слалому,
но этот вариант показался ей более привлекательным, чем остальные.
   Она  миновала  первый  столбик  по  широкой  дуге,  едва   не   потеряв
равновесие. Ниоба была в отвратительной спортивной форме, а ее мышцы давно
забыли, что такое юношеская гибкость. Да и кто слышал о  женщине  среднего
возраста, вышедшей на трассу слалома?
   Она допустила небольшую ошибку возле второго  столба  и  коснулась  его
локтем. Раздалось легкое шипение: одежда загорелась, и тело Ниобы пронзила
острая боль. Она подняла другую руку, чтобы сбить  огонь  -  лыжная  палка
дернулась в сторону, Ниоба потеряла равновесие и врезалась прямо  в  столб
огня; на этот раз пламя обожгло лицо, загорелись волосы.
   Ниоба отбросила палки и нырнула  в  снег,  пытаясь  погасить  огонь  на
голове. Лыжи скользнули вбок, и она упала на живот. Снег оказался жестким,
как лед. Ниоба, окончательно потеряв контроль над ситуацией,  съезжала  на
животе по склону; в довершение всего  одна  нога  подвернулась  под  диким
углом, и тело пронзила острая боль.
   Склон стал почти вертикальным, Ниоба упала...
   Прямо в озеро. Лед треснул, и она провалилась в ужасно  холодную  воду,
попыталась выплыть на поверхность, но ее отнесло в сторону от  полыньи,  и
она ударилась головой о твердый лед. Ниоба попыталась закричать  -  и  рот
тут же наполнился водой.
   Уже теряя сознание,  Ниоба  в  последний  момент  вспомнила  про  нити,
вытащила одну из кармана и изо всех сил подбросила вверх.
   И тут же стала подниматься сквозь лед, не разбивая его. Через мгновение
она уже была на  поверхности.  Благодаря  волшебной  нити  ей  удалось  не
утонуть.
   Ниоба огляделась по сторонам. Похоже, лед здесь  достаточно  прочный  и
выдержит ее вес. Рядом валялась лыжа, свалившаяся с  ноги  почти  в  самом
конце; вторая осталась где-то на склоне. Лыжная палка плавала  в  полынье.
Голая  нога  начала  замерзать.  Здравый  смысл  убеждал  Ниобу,  что  тут
находится  лишь  ее  дух,  однако  ощущения  яростно  спорили  с  доводами
рассудка. Теперь Ниоба точно знала, что  попавшие  в  Ад  души  испытывают
самые настоящие страдания!
   Она посмотрела на  свой  запас  нитей.  Их  стало  существенно  меньше;
выходит, во время падения Ниоба успела несколько раз погибнуть! Она  опять
сильно проигрывает Сатане.
   Ниоба захромала по льду и, опираясь на лыжу  как  на  палку,  принялась
осторожно карабкаться  вверх  по  склону.  Голая  нога  постепенно  теряла
чувствительность -  дурной  знак.  Женщина  попыталась  идти  быстрее,  но
выяснилось, что левая нога тоже не в порядке, так  что  у  нее  ничего  не
получилось. Вдобавок ко всем несчастьям поднялся  пронизывающий  ветер,  а
одежда у Ниобы была совсем неподходящей для такой погоды.
   Вряд ли она сумеет дойти до конца!
   Ниоба вздохнула и потянулась за следующей нитью. Она избавила  себя  от
мучительного подъема, но потеряла еще одну нить.
   Неожиданно впереди возникла гигантская белая фигура. Снежный человек!
   - Проклятье! - выругалась Ниоба и взмахнула  лыжей,  собираясь  ударить
чудовище.
   Лыжа  прошла  насквозь,  не  встретив  сопротивления.  Ниоба   потеряла
равновесие и упала на снег. Еще один фантазм.
   Поднявшись на ноги, она медленно зашагала дальше,  пока  не  обнаружила
собственную лыжню. Идти стало легче. Скоро Ниоба  увидела  вторую  лыжу  и
туфлю, бросилась вперед - и провалилась в глубокую яму  во  льду,  которая
скрывалась под очередной иллюзией.
   Падение обошлось ей в две нити. Ниоба выбралась из ямы, сняла  туфлю  с
лыжи и надела на ногу. Чулок исчез. Впрочем,  теперь  это  вряд  ли  имело
значение: правая ступня превратилась в бесчувственную культю.
   Ну и куда дальше? Нужно как можно скорее найти выход  из  этой  ледяной
западни!
   Ниоба решила,  что  лучше  слаломной  трассы  варианта  нет,  и  начала
спускаться вниз по склону. На сей раз у нее не возникло  никаких  проблем:
то, что на высокой скорости было сделать практически невозможно, пешком не
представляло  ни  малейшего  труда.  Если  бы  она  немного  подумала,  то
сообразила бы сразу сбросить лыжи, а затем спокойно пошла бы вниз. "Да, ты
здесь вовсе не для того, чтобы демонстрировать класс катания на  лыжах,  -
выругала  себя  Ниоба.  -  Тебе  нужно  проделать  определенный  путь.  Ты
позволила Сатане диктовать свои условия  и  в  результате  потеряла  сразу
несколько нитей".
   Ниоба остановилась возле столба огня, надеясь немного со