его помнила. Белые кости пальцев спазматически подергивались. Самое настоящее воплощение Смерти. - Что вы задумали? - потребовал он ответа. Ниоба удивилась. - Просто пытаюсь сделать то, что мне положено, - ответила она. Пустые глазницы Танатоса мрачно уставились на нее: - Ты другая. - Мы все здесь новенькие, - сказала Ниоба и показала ему Клото с Атропос. - У нас тут возникли проблемы... - Проблемы! - вскричал Танатос и вошел в жилище. Снаружи, у него за спиной, Ниоба разглядела великолепного скакуна, того самого, верхом на котором Танатос доставил ее в Чистилище в первый раз. - Погибло двадцать шесть младенцев! - Дети... погибли? - переспросила Ниоба. - Я не закрепила ни одной нити и не укоротила ни одной! - Правда? А как ты думаешь, что это такое? - сердито поинтересовался Танатос, наклонился и поднял горсть обрезков самого разного размера. Он был страшно зол, и Ниоба испугалась, хотя прекрасно знала, что он не может причинить ей никакого вреда. - Всего лишь кусочки... - Кусочки! - взревел Танатос. - Никто никогда не подрезает жизнь с начального конца! Ниоба прислонилась к шелковой стене. Она была в ужасе. - С... с начального конца? Танатос показал ей одну длинную нить. - Это Нить Жизни, - зло проговорил он. - Вот ее начало, а здесь конец. Когда ты отрезаешь кусок нити в конце... - он сделал движение своими костлявыми пальцами, будто стриг что-то ножницами... - то уменьшаешь данную жизнь вот на такое количество времени. Когда же берешь нить в самом начале, жизнь становится короче вот настолько. - И он бросил всю нить на пол. - Остается совсем немного. - Он поднял два пальца, которые почти касались друг друга. - О нет! - воскликнула Ниоба. - Мы убили их через несколько дней... или часов!.. - Двадцать шесть новорожденных детей погибло в больнице от отравления, - мрачно продолжал Танатос. - Потому что диетическая сестра перепутала банки и вместо сахара положила в их питание соль! Смертные думают, что виновата трагическая случайность, но я-то сразу догадался, что это ваших рук дело. Мне пришлось забрать детей! - Он был в такой ярости, что Ниобе показалось, будто от его возмущения вот-вот закачаются стены Жилища. Ниоба разрыдалась - хотя она была уже далеко не молодой, слова Танатоса так потрясли ее, что она не могла отреагировать на них по-другому. И тут Атропос взяла ситуацию под контроль. - А ну-ка, прекрати ее отчитывать, Смерть! - рявкнула старуха. - Я виновата! Меня и надо ругать. Я не знала... и уж можешь не сомневаться, больше подобное не повторится! Танатос посмотрел на нее и наконец понял, что произошло. - Все трое... новые?.. - спросил он вдруг. - И никакого опыта? - Ну, не совсем, - начала Атропос. - Не говори! - предупредила ее Ниоба. - Если он узнает, Сатане тоже все станет известно! - Мы только на днях тут появились, - договорила Атропос. - И как видишь, еще не очень понимаем, что нужно делать. - Как могло получиться, что все трое сменились одновременно? - спросил Танатос. - Вы же теряете целостность! - Еще сегодня утром я спокойно сидела в кресле и ждала, когда ты за мной явишься и заберешь мою душу! - вскричала Атропос. - И вот я извиняюсь перед тобой за то, что устроила весь этот беспорядок! Танатос немного успокоился: - Я тоже приступил к своим обязанностям совсем недавно, в прошлом году, и ваши предшественницы очень мне помогли. Я знаю, каково это, я тоже совершал ошибки. Извините, что набросился на вас. Давайте посмотрим, что тут можно сделать. Он уселся на шелковый диванчик, отбросил капюшон, и они увидели самое обычное лицо самого обычного молодого мужчины. Атропос вытаращила на него глаза: - Ты живой человек! - А вам не сказали? - Танатос улыбнулся. - Думаю, никому просто в голову не пришло... из-за того, что вы все сменились почти одновременно. Да, мы живые люди и остаемся в том возрасте, в котором становимся воплощениями. Но бессмертие дается нам не навсегда. - Ты хочешь сказать, что я не буду стареть? - До тех пор, пока не вернешься в мир смертных... причем только по собственной воле, в отличие от меня. - Почему? Ниоба еще многое не успела рассказать новым Атропос и Клото, ей просто не хватило времени. Сейчас она молчала; ее это вполне устраивало, потому что не нужно было отвечать на вопросы о себе. - Я продолжаю делать свою работу, пока мой преемник меня не убьет. И тогда он займет мое место. - Значит, ты не бессмертен! - Бессмертен... если только не стану беспечным. Никто - ни человек, ни другое существо - не в состоянии причинить мне вред, даже сам Сатана, пока я веду себя осторожно. Мой плащ защищает меня от любой физической опасности и сверхъестественных сил. Но мне не дано, что называется, уйти в отставку и продолжать жить дальше. - Вот ужас-то! - воскликнула Атропос. - Ничего ужасного. И гораздо лучше того самоубийства, которое я задумал, будучи смертным. При этих словах Клото мысленно вздрогнула и выпрямилась. Она прекрасно знала, что он имеет в виду. - Но разве жизнь твоя не стерильна? - спросила Атропос. - Ни тебе разгула, ни азарта, ни женщин? Он рассмеялся: - А ты невысокого мнения о мужчинах, а? - Еще какого! Когда я была молодой и соблазнительной, я зналась с парочкой очень интересных типов. Мне отлично известно, как вы все устроены. Мужчина без женщины обязательно вляпается в какие-нибудь неприятности! Танатос улыбнулся: - Ну, по правде говоря, у меня есть подруга. Она смертная, но я открыл ей свою суть. Ее зовут Луна Кафтан. Я люблю ее и гарантирую, что она проживет ровно столько, сколько ей отпущено. Я не могу на ней жениться, поскольку не существую в мире смертных; считается, будто я умер. Но я всегда буду с ней рядом. Ниоба обрадовалась, что тело принадлежит не ей; иначе она наверняка выдала бы себя. За последние несколько часов произошло так много невероятных событий... и она просто забыла, что у Луны роман с Танатосом. Когда она была смертной, Ниобе это не нравилось; теперь, совершенно неожиданно для себя, она поняла, что рада. Танатос, похоже, симпатичный молодой человек, который честно выполняет свою работу. Он и в самом деле мог защитить Луну от самой смерти. Эта часть пророчества оказалась гораздо более правдивой, чем предполагала Ниоба. Надо сказать, что Атропос очень быстро схватывала суть проблемы. - А предположим - имей в виду, я никогда так не поступлю, - предположим, я подрежу нить жизни твоей подружки? Капюшон плаща Танатоса по-прежнему лежал у него на спине, но, казалось, по его лицу скользнула тень маски смерти и кожа стала цвета кости. Он и в самом деле был Смертью. - Однажды ты уже так поступила - вернее, твоя предшественница. Ее вынудил Сатана. Я отказался забрать душу Луны. Дело в том, что ты не обрываешь жизни, ты только... ну, составляешь расписание. Люди умирают тогда, когда я прихожу за ними. Как, например, в случае с теми младенцами. Мне пришлось взять их души; они испытали бы невыносимые страдания, если бы я этого не сделал. Я стоял в стороне и наблюдал за тем, как они возносятся в Рай. Но это моя вотчина, и я могу сделать так, что умирающий проживет бесконечно, невзирая на боль. Мы, воплощения, должны действовать совместно, иначе у нас ничего не получится. - Я примерно так и думала, - кивнув, проговорила Атропос. - Мы больше не будем убивать младенцев, даю тебе слово! Давай-ка еще раз все проделаем, чтобы убедиться, что мы правильно поняли. Клото взяла тело под контроль и спряла несколько новых нитей. Затем Ниоба отмерила их, а Атропос аккуратно отрезала с обоих концов. Потом Ниоба поднесла нити к Гобелену и приложила к тому месту, где, как ей казалось, они должны находиться. Получилось! Нить легла на Гобелен, и ее конец протянулся в затянутую дымкой часть - будущее. - Правильно, - похвалил Танатос, а потом снова накинул капюшон на голову. - Мне нужно идти; у меня масса дел. Если возникнут сомнения или вопросы, задавайте их мне или любой другой инкарнации, и мы постараемся помочь. В особенности Хронос, который работает с вами в очень тесном контакте; он живет вспять и потому знает будущее, а не прошлое. Танатос скрылся в небе на своем бледном скакуне. А Судьба тяжело опустилась на диван. Трудный получился разговор! Тут же у Клото возник вопрос: если Хроносу известно будущее, значит, наверняка и то, что Ниоба уже была одним из аспектов Судьбы? - Вовсе нет, если только мы ему сами не скажем - когда-нибудь в будущем, - ответила Ниоба. - Я думаю, нам лучше забыть о моем прошлом и сосредоточиться на настоящем. Кстати, о Хроносе... Пожалуй, тебе стоит узнать кое-что еще, Клото. - Да? - Он... в прошлом... был очень близок с нами. В особенности с Клото. - Дружба хорошая штука, не так ли? - ответила девушка удивленно. - Они были любовниками. Клото молчала. Ниоба не имела ни малейшего понятия, о чем она думает. Каждая из них могла не делиться с остальными своими мыслями, если не хотела. - Насколько я понимаю, - заговорила Атропос, - наше тело - теперь вовсе не наше тело. И полагаю, ему довелось пережить многое. - Да, - согласилась Ниоба. - Получается, не имеет особого значения, что мы с ним станем делать, нужно только как следует выполнять свою работу. Клото по-прежнему не произнесла ни звука. Ниоба вспомнила, как трудно ей самой было примириться с этой обязанностью Клото - в начале. Ну, все со временем встанет на свои места. Со временем? С Хроносом? Они приготовили себе ужин из припасов, имеющихся на кухне, и легли отдохнуть. Затем договорились о том, каким будет режим работы - кто когда должен спать, а кто следить за порядком. Само тело, принадлежавшее им, никогда не уставало, не нуждалось ни в сне, ни в пище. В отличие от сознания трех женщин, находящихся внутри его. Судьба вступила в свою должность - пусть и с определенными проблемами. 11. ПУТАНИЦА Следующий день принес им серьезные неприятности. Ниоба отправилась к Хроносу, поскольку ей потребовался совет и помощь при работе с нитями жизни. Гобелен подчинялся собственным законам, но стоило предоставить его самому себе, и моментально возникала путаница. Ниобе было необходимо правильно уложить все нити - а час и место порой оказывались жизненно важными. Например, когда шло к свадьбе, нити мужчины и женщины пересекались - но если это происходило до церемонии, третья нить могла появиться прежде чем следовало, что приводило к дополнительным осложнениям. Хронос имел возможность произвести непосредственную проверку; более того, он знал время каждой значимой встречи, хотя с большинством стандартных ситуаций разбирались его помощники. У Судьбы тоже были помощники, которые выполняли рутинную работу, однако главные проблемы воплощения решали лично. Однако сначала им пришлось познакомиться. - Я понимаю, что ты уже с нами встречался, - заявила Ниоба. - Но мы видим тебя в первый раз. Мы еще очень неопытны и плохо разбираемся в своих обязанностях. Так что позволь нам представиться - а ты попрощаешься с нами. Я уверена, что наши предшественницы окажутся вполне компетентными. - Значит, уже пора? - спросил Хронос. - Я видел, что две из вас изменились... - Пожалуйста, - перебила его Ниоба, - мы бы предпочли остаться в неведении. - Конечно. Могу лишь сказать, что вы все были добры ко мне и я питаю к вам глубокое уважение; очень сожалею, что мы больше не увидимся. Надеюсь, я легко найду общий язык с вашими предшественницами. - Конечно, - проговорила Ниоба и показала ему Клото и Атропос, а потом снова превратилась в Лахесис. - Поскольку мы стали аспектами Судьбы совсем недавно, то многого не знаем. И совершаем весьма досадные ошибки. - Да, понимаю, - сочувственно кивнул Хронос. - Обрезки нитей - двадцать шесть невинно погибших детей. Танатос был в ярости! - продолжала Ниоба. - Ох, извините, я думал, вы имеете в виду происшествие в ООН. - Происшествие в ООН? - удивленно переспросила Ниоба. - Естественно, для вас это событие еще не произошло, как и гибель детей для меня. Извините. - Если мы опять допустим ошибку... - вмешалась Атропос. - Спроси его, - посоветовала Клото. Они еще не успели договориться о том, как будут менять друг друга, поэтому пришли к Хроносу втроем. Страшное несчастье с новорожденными детьми объединило их. - Пожалуйста, не извиняйся, - сказала Ниоба. - Мы очень хотим избежать будущих промахов. Если это не покажется тебе этически неоправданным, мы бы хотели узнать подробности. - Этика иначе воспринимается воплощениями, - улыбнулся Хронос. - Каждый из нас делает все, что может. Или приходится отказаться от своих обязанностей. Мы всегда стараемся помочь друг другу. Если не ошибаюсь, двадцать лет назад, когда я стал Хроносом, ты, Лахесис, объяснила мне: наша главная цель - противостоять замыслам Сатаны и поддерживать все дела, угодные Богу. Происшествие в ООН имело колоссальные последствия. Кому-то удалось незаметно пронести в здание Организации Объединенных Наций в Нью-Йорке экстрасенсорную химическую бомбу со зловонным газом. Когда она взорвалась... - Экстрасенсорную химическую бомбу? - переспросила Ниоба. Она вспомнила, как Луна и Орб, еще совсем девчонками, раздобыли где-то химическую бомбу - их тогда называли "маленькими вонючками" - и взорвали ее в кухне. Отвратительный запах выветрился только через несколько дней. Конечно, девчонки остаются девчонками, но Ниоба заставила их отскрести пол, стены и даже потолок. С тех пор они заметно меньше безобразничали, однако в школе на них стали смотреть с большим уважением. - Бомба создает эмоциональную атмосферу, которую никто не в состоянии выдержать, - продолжал Хронос, с трудом скрыв улыбку. - Впрочем, тут нет повода для смеха. Соединенные Штаты исключили из ООН, а штаб-квартиру перенесли в Москву... - В Москву! - с негодованием воскликнула Ниоба. - Видишь ли, дипломаты не сумели оценить юмор ситуации, - пояснил Хронос. - Хотя советские лидеры и американские консерваторы наверняка хорошо посмеялись. Естественно, в старом здании больше никто не мог находиться... - Работа Сатаны! - возмутилась Ниоба. Однако она услышала, как Атропос и Клото захихикали. - Ясное дело, - кивнул Хронос. - Просто поразительно, какую огромную выгоду Сатана извлек из той дурацкой истории. Гармония мира нарушилась, а зло выросло. Марсу пришлось много поработать, потому что разразилось сразу несколько войн... - Мы должны ему помешать! - твердо заявила Ниоба. Атропос и Клото уже успокоились и сразу же с ней согласились. Все трое сообразили, что Сатана задумал какую-то грандиозную мерзость. - Я уверен, что на Гобелене можно найти начало будущей путаницы, - заметил Хронос. - Давай посмотрим. Ниоба уже научилась генерировать изображение Гобелена, чтобы правильно располагать новые нити. Она заставила его возникнуть в воздухе. На первый взгляд никакой путаницы заметно не было. - Позволь мне, - проговорил Хронос и поднял Песочные Часы. Песок мгновенно изменил цвет, а Гобелен скользнул вперед. Ниоба постаралась сохранить серьезное лицо, однако почувствовала восхищение двух других аспектов; она знала, что Хронос может воздействовать на созданное ею изображение. Песочные Часы - поразительный инструмент. - Пять дней спустя, - пояснил Хронос. Ниоба всмотрелась в Гобелен и увидела колоссальную путаницу, которая привела к искажению всей картины в целом. Атропос и Клото тоже пришли в ужас: им никогда не навести здесь порядка! - Мы должны ему помешать! - повторила Ниоба. - Потом будет поздно; нужно приложить все усилия, чтобы взрыва в ООН не произошло! - Она бросила быстрый взгляд на Хроноса. - Но если бы нам сопутствовала удача, ты уже знал бы... - Не беспокойся, я защищен от парадоксов. Я в буквальном смысле постоянно изменяю события и исправляю ошибки. Могу вас уверить: когда я стал Хроносом, у меня было грандиозное сражение с Сатаной! Мне пришлось отправиться в вечность, чтобы все вернуть на круги своя. Если будущее изменится, так тому и быть; а я запомню данное как один из возможных вариантов. - Тогда мы сделаем все, что в наших силах, - с облегчением заявила Ниоба. - Если бомба должна взорваться через пять дней, значит, у нас есть еще время выяснить, кто за этим стоит - и обрезать его нить на Гобелене, прежде чем негодяй сделает свое подлое дело. И тогда нам удастся предотвратить знаменитое "происшествие в ООН"! Хронос довольно кивнул. - А мы сможем избежать возни с невероятной путаницей, - в заключение сказала Ниоба. - Сатана наверняка рассчитывает на неопытность трех новых аспектов Судьбы. Прежние аспекты разобрались бы со множеством узлов; но нам, по замыслу Сатаны, подобную задачу не решить. - Справедливое предположение, - кивнул Хронос. - Сатана дьявольски хитер, каждый из нас должен быть готов к его козням. - Мы отправляемся домой, чтобы провести тщательное расследование. - Помните, - произнес Хронос, - если вам потребуется участие других воплощений, нужно только попросить. Любой из нас будет рад помочь, вы еще совсем неопытны. - Так мы и сделаем, - согласилась Ниоба и скользнула по своей нити в жилище. В жилище они устроили военный совет. - С путаницей, которую устроил Сатана, очень не просто разобраться, - сказала Ниоба, - настоящий гордиев узел. Но мы знаем причину будущих неприятностей: кто-то подложит химическую бомбу и скроется до того, как она взорвется. Нить жизни этого смертного имеется в нашем Гобелене; нам нужно найти и избавиться от нее. Остальные смотрели на Гобелен глазами Ниобы. - Здесь столько нитей, и они так хитро переплетены! - с горечью проговорила Клото. - Мы можем искать целый месяц, но так ничего и не найдем! - Иголка в стоге сена, - согласилась Атропос. - Женщина, я и не думала, что Судьбой быть так весело! Мне нравится! - Как жаль, что у нас нет компьютера, - посетовала Клото. - В Чистилище имеется собственный компьютер, - возразила Ниоба. - Там есть все данные. - Так почему мы теряем время? - сказала Атропос. - Надеюсь, вы знаете, как с ним обращаться, потому что я не имею ни малейшего понятия, с какой стороны к нему подходят. Ниоба взялась за дело. Она отправилась в главное административное здание Чистилища и попросила разрешения воспользоваться компьютером. В бытность ее Клото компьютеры еще не вошли в массовое употребление, но в Чистилище старались не отставать от жизни. Ниоба не слишком часто пользовалась компьютером, хотя общие принципы представляла. К счастью, этот был ориентирован на пользователя. "Приветствую тебя. Судьба, - высветилось на экране, когда Ниоба включала компьютер. - Какая информация тебе требуется?" Она начала неумело нажимать на клавиши. "Можешь просто говорить со мной", - посоветовал экран. - Мне нужно распутать несколько узлов, - ответила Ниоба. - Я здесь новенькая и... "Есть ли ключевая нить?" - Да. Но мне нужно ее найти - среди миллионов других. "Включаем общий поиск. Каковы определяющие критерии?" - Ну, некий человек окажется в комплексе ООН в Нью-Йорке перед определенной датой. "Сообщи дату". Ниоба назвала. На экране замелькали строчки, потом исчезли. "Остается три тысячи двести пятьдесят шесть возможностей". Ну что ж. Они существенно продвинулись вперед. - Можем ли мы уменьшить их количество - скажем, до полудюжины? "Необходима дополнительная информация". Ниоба задумалась. Ей помогли другие аспекты. - Каковы размеры этого ужасного устройства, химической бомбы? - спросила Атропос. - Интересующий нас человек должен внести в здание ООН экстрасенсорную химическую бомбу такой мощности, чтобы отравить воздух во всем комплексе, - сказала Ниоба. - Если ты знаешь, какой величины должен быть пакет... Экран замерцал. Ниобе показалось, что машина смеется. "Экстрасенсорная химическая бомба?" - Мерцание усилилось. - Да. Кто-то должен пронести ее и взорвать в комплексе ООН, чтобы Америку исключили из организации, а штаб-квартиру перенесли в Москву. "В Москву?" - Теперь на краях экрана появились желтые сполохи и зазвучала диковинная музыка. - Только не надо так переживать, - рассердилась Ниоба. - Мне нужно... С видимым усилием компьютер взял себя под контроль. "Остается одна тысяча восемьсот четырнадцать нитей". Слишком много. - Может быть, мотив, - предложила Клото. - Знает ли компьютер, кто хотел бы унизить ООН? - Можешь ли ты исключить тех, у кого нет причин выступать против ООН? Экран снова замерцал, на мгновение вспыхнули слова "ХИМИЧЕСКАЯ БОМБА", словно машина случайно наткнулась на них в своей оперативной памяти. Наконец все успокоилось, и на экране высветилось: "Ответ: семьсот восемьдесят три кандидата". Слишком много! - Пора проявить практичность, - вмешалась Атропос. - Спроси, сколько из них могут заполучить такую бомбу. Вряд ли больше сотни. - Исключи тех, кто не имеет доступа к бомбе, - предложила Ниоба. "Осталось четыре нити". - В самое яблочко, - обрадовалась Атропос. - По одному дню на нить! Никогда бы не подумала, что мой опыт общения со всякими паршивцами принесет пользу! Похоже, бабушки, живущие в трущобах, приобретают кучу полезных навыков! Именно Атропос помогла отсеять лишние нити. - Пожалуйста, назови имена, - с облегчением попросила Ниоба. На экране появилось четыре имени. Ниоба их записала. - Благодарю тебя, компьютер, - сказала она. "Всегда рад помочь, Судьба", - высветилось на экране. А потом, перед тем как компьютер отключился, на мониторе еще раз промелькнули слова "ХИМИЧЕСКАЯ БОМБА". Похоже, машине никак не удавалось избавиться от этих навязчивых слов. Видимо, она имела ярко выраженную индивидуальность, в отличие от компьютеров смертных. - Ты должна признать, что у Сатаны весьма своеобразное чувство юмора, - заявила Атропос. - Уверена, что он страшно веселится, унижая нас, - кивнула Ниоба. Отец Лжи всегда был великим насмешником. Вернувшись в жилище, они занялись четырьмя нитями. - Следует внимательно изучить каждую, чтобы не совершить ошибки, - предложила Клото. - Конечно, мне совсем не хочется лишать жизни ни в чем не повинного человека, - согласилась Атропос. Ниоба вздохнула: - Ты права. Нужно соблюдать осторожность. Ладно, сегодня я проверю белых. - Она посмотрела на белые нити. Одна принадлежала старику, а другая женщине средних лет, которая... - Клянусь адским огнем! - вскричала Атропос. - Сатанист! У них появился главный подозреваемый. - Меня совсем не привлекает перспектива отправиться в святилище Сатаны! - проворчала Ниоба. - Давайте оставим ее на конец, - предложила Клото. Ниоба с радостью согласилась. Она знала, какой репутацией пользуются сатанисты, и, даже будучи бессмертной, не хотела с ними связываться. Другая белая нить казалась самой обычной. Старик, ушедший на покой продавец ковров. Его звали Генри Клогг. И больше никаких подробностей. В противном случае, возможно, удалось бы решить задачу с химической бомбой, не выходя из жилища. Именно на этом и строился расчет Сатаны: новые аспекты Судьбы еще не научились читать нити жизни - в данном случае его стратегия сработала. Ниоба скользнула по волшебной нити прямо в дом старика. На Земле наступило утро, подозреваемый работал в своем маленьком саду. Ниоба подошла к нему: - Здравствуйте, я ищу мистера Клогга. - Ты его нашла, куколка, - весело ответил старик. Ниоба вдруг почувствовала, что краснеет. Уже многие годы ее никто так не называл. Жаль, что в последнее время она перестала за собой следить и утратила былую форму. Лишние тридцать фунтов веса давали о себе знать в таких местах, о которых и не задумываешься в молодости. Тело воплощения не меняется; никакая диета не улучшит фигуру. Конечно, можно создать видимость с помощью магии или корсажа, как это делала Лиза, но Ниобе не нравились подобные ухищрения - сама-то ведь знаешь свои дефекты!.. Клото было гораздо легче, требовался минимум волшебства, чтобы изменять длину и цвет волос, оттенок кожи и разрез глаз; она в любом случае оставалась красивой молодой женщиной. Ниоба заставила себя сосредоточиться на проблеме: пора выяснить, может ли этот старик быть террористом. - Мистер Клогг, я... - Называй меня. Генри, куколка. Просто старый Генри. Я же самый обычный человек. Как мало он знает! Ниоба сообразила, что Генри всех женщин называет куколками. Она так смутилась, что покраснела еще больше. - Генри, я... я слышала, что вы собираетесь в ближайшее время посетить комплекс ООН. Генри Клогг воткнул совок в землю рукояткой вверх - чтобы не пришлось потом искать, поднялся на ноги и отряхнул со штанов прилипшую землю. - Значит, уже слышала? Да, мой сын подарил мне двухдневную экскурсию; наверное, меня внесли в список. Честно говоря, я мало что в этом понимаю, и меня не слишком волнует политика. Однако считается, что старым людям, прежде чем они откинут копыта, следует посетить несколько мест, вот и все. Видимо, в Ад не берут необразованных. - О, вы не умрете так скоро. Генри! Старик усмехнулся: - Я это знаю, и ты это знаешь, но моему сыну это неизвестно. Лучше бы он сохранил свои деньги; они ему понадобятся, когда мне придется лечь на операцию. - Операцию? - У меня на заднице появилась опухоль, - признался Генри. Как и многие пожилые люди, он не стеснялся обсуждать физиологические подробности с незнакомцами. Казалось, он вообще не обращает внимания на присутствие Ниобы. - Неприятная штука, хотя ведет себя скромно. Так, заноза в корме. - Генри засмеялся. - Всю жизнь я трепался о подобных вещах - а теперь и сам обзавелся этой дрянью! Хорошей мягкой подушки обычно оказывается достаточно, но мой сын беспокоится, говорит, необходимо ее вырезать - а значит, нужно ложиться в больницу и делать операцию. Тогда уж жди неприятностей для своего банковского счета. Моему сыну нужны деньги, у него семья; я не хочу, чтобы он бросал их на ветер, а мне все равно не поможет. - Он нахмурился и посмотрел на Ниобу. - Я тебя знаю? - Нет, - покачала головой Ниоба. - Я... - А у тебя акцент, вот что я скажу! Ты ирландка! Тебе доводилось целовать Камень Бларни? [Blarney - лесть (англ.); камень в замке Бларни, рядом с городом Корком в Ирландии: легенда гласит, что всякий, кто поцелует этот камень, получает дар лести] Присаживайся; ведь на твоей попке нет никаких прыщей? - Что? Нет, конечно, - ответила Ниоба, усаживаясь в предложенный шезлонг. Клогг, поморщившись, тоже присел. Очевидно, опухоль беспокоила его больше, чем он говорил. - Ну так что я могу для тебя сделать, куколка? - Насчет Организации Объединенных Наций, - осторожно начала Ниоба. - Прошел слух, что там могут возникнуть неприятности, и... - Я уже тебе говорил, меня не интересует ООН. Сборище грязных мошенников, которые купаются в отнятых у нас долларах - так я считаю. Нам было бы только лучше, если бы они убрались с нашей земли и отправились в Россию или еще куда подальше. - Весьма подходящий кандидат, - подумала Атропос. - Организация Объединенных Наций борется за мир, - запротестовала Ниоба. - Она позволяет вести диалог между большинством наций, не развязывая войн. Если ООН исчезнет, разразится самая настоящая катастрофа. Генри пожал плечами: - Насколько мне известно, они постоянно обвиняют во всех грехах Америку. И берут наши деньги. - Тут он прав, - подумала Атропос. - Это связано со свободой слова, - сказала Ниоба. - Речи не принесут вреда нашей стране - в отличие от бомб. Гораздо лучше... Он кивнул: - Вот тут ты права! Мы знаем о бомбах! Могу тебе сказать, что не стал бы жить в Ирландии, даже если бы ты мне заплатила! - Ну, все не так уж страшно, - перешла к обороне Ниоба. - Мы не сталкиваемся с насилием, а только читаем о нем в газетах. Точно так же, как о преступности в больших городах. В деревне по-прежнему мирно и красиво. Генри снова кивнул: - Ты любишь свою страну. Хорошо! Но пойми: если там взрываются бомбы... почему бы им не прийти в ООН и не решить свои проблемы? Я имею в виду ИРС [Клогг путает департамент внутренних налогов и Ирландскую Республиканскую Армию] и... - ИРА, - поправила его Ниоба. - Какая разница? И те и другие нас просто губят! Как бы я хотел, чтобы все они куда-нибудь провалились! Ниоба решила воспользоваться подходящим предлогом. - Вам не нравятся террористы? - Да, я их не люблю, - кивнул Генри. - Если только они не соберутся взорвать здание ООН. Вот для этого бомбы не жалко! - Ага! - подумала Атропос. - Неужели вы и вправду так считаете, Генри! - запротестовала Ниоба. - Если взорвать ООН, может начаться новая мировая война! Генри задумался. - Вполне возможно. А нам новая война не по карману - тут у меня нет сомнений. Мы и предыдущую войну не могли себе позволить, если уж быть честным до конца. Знаешь, почему у нас такая сильная инфляция? Потому что мы до сих пор отдаем долги за ту войну! И все-таки эта мысль кажется мне ужасно привлекательной. Если бы устроить ложную тревогу, чтобы заставить ООН убраться отсюда... - Использовать, например, химическую бомбу? - спросила Ниоба. Генри так расхохотался, что опухоль напомнила о себе и его лицо исказила гримаса боли. - Конечно! Было бы просто великолепно! Чтобы там плохо пахло в буквальном смысле слова! Ниобу охватили смешанные чувства. С одной стороны, она получила подтверждение вины Генри, поиски можно заканчивать. Но с другой - ей совсем не хотелось, чтобы Атропос перерезала его нить. Она поговорила с Генри Клоггом, и он ей нравился; во всяком случае, оказался честным человеком. Ей было горько, что придется так рано пресечь его жизнь. - У нас нет полной уверенности, - вмешалась Клото. - Очень многие не делают то, что говорят. Ниоба схватилась за соломинку: - Генри, если бы к вам пришел какой-нибудь человек, дал химическую бомбу и попросил подложить ее в здание ООН... в результате Соединенные Штаты были бы исключены... - Подожди минутку! - перебил ее Генри. - Зачем это делать? Такая бомба стоит кучу денег! - Да. Но если Сатана в надежде внести раскол в наш мир предложит вам... Генри нахмурился: - Сатана? Послушай, куколка, я богобоязненный человек... Не обращай внимания на болтовню о том, что я отправлюсь в Ад! Я бы не стал касаться Дьявола даже десятифутовым заклинанием! - Ну, он не станет представляться. Сатана явится в виде бизнесмена и предложит столько денег, что вам хватит заплатить за операцию, да еще и не быть в тягость сыну, если вы согласитесь отнести пакет в здание ООН и спрятать его так, чтобы никто не нашел. Генри задумчиво посмотрел вдаль. - Значит, Сатана? Если он хочет избавиться от ООН, то у меня нет уверенности, что и я этого хочу! - Ну, как я уже говорила, он правды не скажет... - Чего же еще ждать, если берешь деньги у незнакомых людей? - с возмущением осведомился старик. - Таскать за собой во время экскурсии здоровенный чемодан? Нет уж, спасибо! - Вы хотите сказать, что не согласились бы пронести химическую бомбу в здание ООН, если бы у вас появилась такая возможность? - Конечно, нет... после того как я немного подумал! На самом деле, химическая бомба - не игрушка. И мне не нужны грязные деньги! Пусть Дьявол ищет кого-нибудь другого для своей отвратительной работы! А я намерен отправиться в Рай, когда отброшу копыта, даже если мне не суждено встретить там большинство моих друзей. Ниобу снова охватили смешанные чувства - облегчения и огорчения. Генри Клогг оказался совсем не тем, кого они искали, и Ниоба радовалась, что нить жизни ни в чем не виновного человека останется в целости и сохранности. А значит, придется встречаться с остальными - работа далека от завершения. - Послушай, куколка, ты не хочешь шерри? - спросил Генри. - Ну нет, я... - В последнее время у меня редко бывают гости, - признался старик. - Было бы здорово немного вместе выпить. Моя жена, благослови Господь ее душу, любила шерри. Прошло уже три года... - Генри погрустнел. - Я выпью немного, - согласилась Ниоба. Генри поднялся на ноги и направился в дом, чтобы принести бутылку и бокалы. - Симпатичный старый ворчун, - одобрительно заметила Атропос. - Напоминает моего старика, каким он был перед смертью, только мой любил лунный свет. - Обычно я не пью, - пробормотала Ниоба. - Шерри - это не выпивка, женщина! - уверенно заявила Атропос. - Шерри - способ общения с людьми. - Вряд ли остальные встречи окажутся такими легкими, - подумала Клото. Ниоба только кивнула. Вернулся Генри с бутылкой и бокалами. Ниоба смаковала напиток, довольная тем, что может немного расслабиться. Действительно, здорово с кем-то выпить, даже если твой собутыльник оказался случайным человеком. Именно так им и надо было поступить с Седриком - выпить по бокалу, а не напиваться в стельку. Алкоголь становится злом, только если им злоупотребляешь. - Мой сын уже купил билет на ковер до Нью-Йорка, - сказал Генри. - Это мне по душе. Понимаешь, я всю жизнь продавал ковры. У нас были очень модные модели. Ты, наверное, слышала, как автомобильные компании утверждают, будто ковер никуда не годится, когда идет дождь? Не верь им! У нас есть модели с тентами; на таком не промокнешь. Можно даже сделать его герметичным и летать на больших высотах. К тому же волшебство не отравляет воздух, как выхлопные газы. Ниоба слушала и согласно кивала. Она пожалела, что шерри кончилось и ей пришла пора уходить. - Заходи еще как-нибудь! - весело пригласил ее Генри. - Обязательно, - пообещала она. Ниоба и в самом деле решила навестить старика, когда у нее появится свободная минутка. Они вернулись в жилище. - С одним разобрались, осталось еще трое, - заявила Атропос. - Кто будет следующим? - Ну, у нас есть чернокожая девушка, мастер восточных боевых искусств и сатанист. - Давайте сначала разберемся с более простыми случаями, - предложила Атропос. - Я займусь черной девушкой. - Только давайте немного отдохнем, - сказала Клото. - Нам нужно быть в хорошей форме, мы не имеем права на ошибку. Ниоба и Атропос с ней согласились. Кроме того, у них накопилась текущая работа: нужно прясть, отмерять и обрезать нити; не стоит пренебрегать рутинными обязанностями. Они хорошо поработали, а потом втроем отправились спать. На следующее утро Атропос получила тело в свое распоряжение и совершила первое самостоятельное путешествие по нити в царство смертных. Девушка-негритянка оказалось дома и отчаянно флиртовала с двумя юношами. Ей было около пятнадцати лет, а юноши выглядели на несколько лет старше. Атропос ворвалась к ним, как Бич Божий. - Что здесь делают эти парни, девочка? - свирепо спросила она, оглядываясь по сторонам. Девушка испугалась, а парни смутились. - В дом не положено приглашать мужчин - что тебе прекрасно известно! Если твоя бабушка узнает... - Бабушка умерла, - потупившись, ответила девушка. - Она сейчас ворочается в своей могиле! - не унималась Атропос. - А если бы прослышала твоя ма... Девушка тихонько вскрикнула от ужаса. - Она бы содрала с тебя твою черную шкуру и повесила ее сушиться! - добавила Атропос, не сводя с несчастной яростного взгляда. - Разве я не права? Девушка неохотно кивнула, а Атропос повернулась к парням. - Живо проваливайте! - Она с угрожающим видом сделала шаг в их сторону. Оба бросились в двери, отчаянно толкая друг друга. - И если я вас здесь еще раз увижу, то так отделаю палкой, что вы своих не узнаете! - закричала она им вслед. - А откуда ты знаешь, что их здесь не должно было быть? - подумала Ниоба. - Об этом ничего не говорится в ее нити! - Я знаю парней, - пробормотала Атропос. - И я знаю девушек. Я сразу поняла, что у них на уме. - Она улыбнулась каким-то своим мыслям. - В их возрасте я была такой же. А в результате стала бабушкой гораздо раньше, чем следовало бы. Она повернулась к девушке, которая пыталась прийти в себя. - Кто ты такая? - резко спросила девушка. - Ты не моя ма! Ты не имеешь права указывать, что мне делать! - Я подруга твоей бабушки, девочка, - усмехнулась Атропос. - Она не может спокойно отдыхать, пока не убедится, что с тобой все в порядке. Поэтому я и пришла тебя проведать. Должна признаться, мне не слишком понравилось то, что я здесь увидела! Ты устроила настоящее безобразие... Кстати, почему ты не в школе? - У меня вторая смена! - запротестовала девушка. - Занятия начнутся только через два часа. Атропос закатила глаза к небу: - Господи, уж и не знаю, как я справлюсь со своей задачей за два часа. - Потом снова пристально посмотрела на девушку. - У тебя большие неприятности, дитя мое! - Послушай, старуха, у тебя нет права заявляться сюда так, будто ты здесь хозяйка! Я могу делать все, что захочу. Оставь меня в покое! Атропос вздохнула: - Вижу, по-хорошему у нас не получится. Придется наложить на тебя заклятие. - Ты не волшебница! - закричала девчонка. - Ты не можешь... Атропос схватила ее за плечо, а свободной рукой набросила нить - она быстро овладела этим искусством. - Я не люблю пустой болтовни, паршивка! - Атропос заскользила вверх по нити, увлекая за собой девушку. Несчастная отчаянно закричала, когда они прошли сквозь стены и потолок и начали подниматься в небо. - Отпусти меня! Отпусти! Атропос бросила взгляд на кроны деревьев, которые остались далеко внизу. - Отпустить? Если я тебя сейчас отпущу, ты полетишь вниз, как камень. Девушка быстро кинула взгляд под ноги и замолчала. Приблизившись к туче, за которой скрывалось Чистилище, Атропос остановилась. - Давай поговорим начистоту. Если ты наврешь, я тебя сброшу вниз! Девушка перепугалась до смерти. - Кто вы такая? - спросила она. - Та, кому не безразлично твое будущее. А теперь говори, иначе я превращусь в громадного паука и съем тебя. Однако упрямая девушка не сдавалась: - Вы не умеете! Атропос немедленно превратилась в насекомое размером с крупного мужчину. Девушка отчаянно завизжала и закрыла глаза. Атропос приняла прежний вид. - Ну, будешь говорить? - спокойно спросила она. - Я не хотела сделать ничего плохого! - залепетала девушка. - Я даже не знала, что это такое! Тот парень предложил понюхать, сказал, тебе понравится, ну я и попробовала; скоро мне показалось, что я летаю над полом! - Она нервно посмотрела по сторонам. - Но только совсем не так! - Больше не вздумай нюхать ничего такого! - сурово сказала Атропос. - Эта дрянь погубит тебя! - Я не буду! - обещала девушка. Видение огромного паука убедило ее, что Атропос не намерена шутить. - Как дела в школе? - Ну вы же знаете, как это бывает... - Конечно, знаю, девчонка! У тебя есть куда более приятные занятия, чем уроки, верно? Думаешь, все получится само собой; как-нибудь кончишь школу, а потом сделаешь большую карьеру благодаря своей распрекрасной фигуре? Девочка, ты на всю жизнь останешься в трущобе, как твоя мама и бабушка! Как и я! Хочешь во всем зависеть от мужчины? Это дорого тебе обойдется, детка! Мужчины всегда заставляют нас платить. Если ты мечтаешь о независимости, подумай, что должны дать тебе мужчины. Тогда ты сможешь назначить свою цену - и не в деньгах. Как ты учишься? - Не слишком хорошо, - призналась девушка. - Тебя берут на экскурсии? Лицо девушки просветлело. - Конечно! Скоро мы поедем в Нью-Йорк. На автобусе. И всю дорогу будем смотреть в окно... - Я тебе должна кое-что сказать, девочка. Тебе могут предложить пронести в здание ООН пакет, а за это пообещают дать денег или что-нибудь понюхать. Ты знаешь, что нужно ответить? Девушка молча покачала головой. - Ты скажешь, чтобы они отправлялись в Ад! - воскликнула Атропос. - Ты ничего не должна брать в Нью-Йорке! Только смотри по сторонам и все запоминай, чтобы потом, когда вы вернетесь, написать хорошее сочинение. - И все? - И все. Отказаться и помнить о сочинении. Ты еще не опоздала?.. - Нет. - Ну, у нас, кажется, остался час. На сей раз я тебе помогу, но ты должна всего добиться сама, слышишь? И перестань грубить учителям! Чтобы твоя бабушка могла спокойно лежать в могиле. И снова девушка кивнула. Атропос удалось ее убедить. Они вернулись в квартиру. Атропос помогла девушке сделать домашнее задание. Иногда Ниоба и Клото давали ей советы, и Атропос ответила на все вопросы. Вместе они отлично поработали. К тому моменту когда пришло время идти в школу, все были убеждены, что девочка откажется взять химическую бомбу и больше не представляет угрозы. Более того, они рассчитывали, что с этих пор ее жизнь изменится к лучшему. - Нашему миру не хватает боевых бабушек, - заметила Атропос, когда они вернулись в жилище. Остальным ничего не оставалось, как согласиться с ней. 12. КРОВЬ Следующий случай вызвал у них сомнения. Нить выходца с востока показала, что ему тридцать и что он занимает солидное положение внутри своего круга. Судьба не имела права просто взять и перерезать ее; в результате могли возникнуть серьезные проблемы - не такие, конечно, как те, что принесет взрыв химической бомбы со зловонным газом, но и их следовало избегать. Придется отговорить его; теперь Ниоба настолько хорошо научилась читать нити, что прекрасно понимала - перед ними стоит непростая задача. Во-первых, на нити имелся знак, показывающий, что ее коснулось нечто очень важное. Вне всякого сомнения, предложение Сатаны. Если этот человек ответил согласием, остановить его можно, только положив конец жизни. Тело приняла Клото. - Я попытаюсь. Она взяла в руки прялку, вытянула из нее нить и соскользнула в штат Нью-Джерси, туда, где жил интересующий их человек. И снова было утро, и тот, с кем они намеревались поговорить, пришел на работу в заведение, где преподавали военные искусства - додзе. - Могли бы и догадаться, - подумала Ниоба. - Его зовут Самурай. - Что означает Воин, - шепотом пояснила Клото. - Какое претенциозное имя! Она открыла дверь и вошла. Внутри стоял стол, за которым сидела девушка в джи - особой форме для занятий военными искусствами. - Вы хотите поступить в нашу школу? - вежливо спросила девушка. - Нет, - ответила Клото. - Мне нужно поговорить с Самураем. Девушка улыбнулась: - Мастер не занимается набором новичков. Но во время занятий уделит вам столько же внимания, сколько и всем остальным, а если у вас есть способности, вас переведут в следующий класс, и тогда вы пройдете специальное обучение. - Она оглядела Клото с головы до ног. - Естественно, это стоит уже дороже и требует больших усилий. - Я не собираюсь у вас учиться, - твердо объявила Клото. - У меня личное дело. Девушка снова принялась ее изучать. Неожиданно Ниоба тоже взглянула, словно со стороны, на самый юный аспект Судьбы. Клото была хорошо одета и обладала великолепной фигурой. Одежда в жилище Судьбы делалась из шелка высочайшего качества и подгонялась по фигуре при помощи волшебства. Очень привлекательная молодая женщина - мимо такой не пройдешь на улице, бросив на нее лишь скользящий взгляд. - Я узнаю, - объявила девушка и нажала на кнопку. Через минуту она получила ответ и подняла на Клото глаза. - По левому коридору, за занавеской. И еще... Снимите обувь, прежде чем войти в кабинет. У него на эту тему пунктик. - Спасибо. Клото прошла по коридору, остановилась на минутку перед бамбуковым занавесом, чтобы снять изящные туфельки. Кабинет напоминал японский сад: повсюду стояли декоративные растения в горшках и статуэтки, а пол устилала широкая циновка. В дальнем конце комнаты, чуть на возвышении, сидел красивый мужчина в великолепном джи, которое скорее напоминало церемониальное одеяние. Восхищенная Клото остановилась у самого входа. - О, как тут прекрасно! - выдохнула она. - Я никогда не была в Японии, но... - Подойди, - приказал мужчина. - Не бойся татами [циновки из рисовой соломы, устилающей пол в японских домах]. Клото ступила на циновку, оказавшуюся мягкой, но достаточно упругой. - Самурай, я хочу поговорить с вами о... - Подожди, - величественно перебил он, и Клото замолчала. - Повернись, женщина. Клото поколебалась мгновение, затем повернулась. Мужчина встал со своего места - движение получилось легким, почти скользящим, - грациозный, словно пантера, подошел к занавешенному шкафу у одной из стен. Достал сложенное кимоно. - Надень. - Что? - Ты должна быть одета как полагается, - заявил Самурай и показал рукой на дверь. - Переоденься. А потом поговорим. - Самурай, не знаю, за кого вы меня принимаете, но я сюда пришла... - Не брать уроки. Не по делу. Значит, ты хочешь стать гейшей. - Гейшей! - возмутилась Клото. - А что такое гейша? - заинтересовалась Атропос. - У японцев - девушка для развлечений высокого класса, - ответила Ниоба. - Вот как они у них там называются, понятно! А мы зовем таких шлюхами. - Это не совсем одно и то же... - начала Ниоба, но события, происходящие в кабинете Самурая, заставили ее замолчать. - У тебя другие намерения? - удивился воин. Клото перешла на японский, слова полились рекой. Ни Ниоба, ни Атропос этого языка не знали, но поняли, о чем идет речь - мысли Клото были им открыты; она назвала Самурая мужланом, свиньей и сексистом. - Вот это да! - подумала Ниоба. - А у крошки есть характер! - с восхищением ответила ей Атропос. Самурай помрачнел, сделал шаг в сторону Клото, которая развернулась и бросилась к бамбуковому занавесу у входа. Выскочила наружу, остановилась на мгновение, чтобы забрать туфли, и замерла на месте. Ей навстречу спешил какой-то мужчина. Она снова повернулась и влетела в кабинет, швырнув в Самурая туфли. Он поймал одну и увернулся от другой; у него оказалась отменная реакция. Клото метнулась в сторону и перебежала через комнату. Самурай преследовал ее. Клото протянула руку, схватила горшок с кактусом и швырнула его противнику в голову. На этот раз она попала. Глиняный горшок угодил мужчине прямо между глаз, раскололся, земля заляпала лицо. - И зачем она только это сделала! - возмущенно подумала Ниоба. - Крепкая девица! - ответила Атропос. - Может быть, пришла пора отсюда тихонько отвалить? - Ничего не выйдет; у нее тело. - Ты хочешь сказать, что мы не можем его забрать, если захотим? - Пока она нам не позволит, не можем - а в данный момент она на нас не обращает внимания. Атропос мысленно покачала головой: - С тех пор, как меня в последний раз изнасиловали, прошло лет сорок. Похоже, до следующего и сорока секунд не наберется! - Смертный не может изнасиловать воплощение! - напомнила ей Ниоба. - Ты уверена? Ниоба задумалась. - Нет. Я не сомневаюсь, что никакой смертный не в состоянии причинить нам вред, но я не знаю, считается ли изнасилование нанесением вреда. Может быть, это рассматривается, как... ну, как взаимодействие. Кровь-то никто не проливает. - Ни твою, ни мою - это уж точно. А как насчет нее? И снова Ниоба погрузилась в раздумья. - Она так же целомудренна, как и я, когда выходила замуж. Однако... - Ну, если станет ее насиловать, давай попробуем в самый разгар превратиться в меня. Думаю, это его немного отрезвит. Ниоба представила себе, какой может быть реакция мужчины в такой момент, и расхохоталась, хотя ей было не до смеха; ситуация получилась совсем не забавной. Тем временем Клото мчалась по другому коридору. Проскочила сквозь бамбуковую занавеску в конце и ворвалась в главный зал, где проводились занятия. Около двадцати студентов в белых джи, белых и желтых поясах отрабатывали броски под руководством тренера в коричневом поясе. Увидев девушку, все замерли на своих местах, потому что летнее платье Клото резко контрастировало с их формой - голубое, отделанное оборками, с розовым поясом и розой на груди. Волосы Клото причесала на западный манер, собрав их в хвостик розовой лентой. Она была воплощением очаровательной невинности. И тут в зал ворвался Самурай - мужчина в состоянии слепой ярости. Великолепное одеяние и лицо в земле, из носа капает кровь. Студенты посторонились, когда он прошел вперед и схватил Клото за руку. - Женщина, ты должна... Клото замерла на мгновение, затем попыталась вырваться, но хватка у Самурая оказалась железной. Она выплюнула ему в лицо еще несколько слов по-японски. - Ух ты! - подумала Атропос и мысленно поджала губы. - Девушке ее лет не полагается знать подобные вещи! Ниоба не могла не согласиться. Очевидно, свободные современные женщины узнают жизнь раньше, чем было принято в ее время. Ярость Самурая превратилась в нечто сродни благоговейному ужасу, который сменило отвращение. Он что-то резко сказал по-японски - очевидно, как раз то, как Атропос поняла значение слова "гейша". Клото размахнулась, намереваясь попасть Самураю в голову. Он поймал ее руку и, притянув девушку к себе, поцеловал. Она отбивалась, но ничего не могла поделать. Очень медленно она расслабилась. - А этот тип умеет целоваться! - подумала Атропос. - Укрощение строптивой, - согласилась с ней Ниоба. Тут Клото пришла в себя и укусила Самурая за губу. И только после этого вспомнила, кто она такая. Протянула нить и скользнула по ней. Неожиданно оказалось, что Самурай обнимает пустоту, потому что Судьба становилась эфемерной, когда путешествовала по нитям. Удивленный неожиданным поворотом событий, мужчина оглянулся. Клото стояла в десяти футах от него. Самурай двинулся было в ее сторону, но она, словно он и не преграждал ей путь, оказалась у него за спиной. Студенты, наблюдавшие за происходящим, дружно вскрикнули от изумления. Когда Самурай повернулся и снова направился к ней, Клото приблизилась, наклонилась и возникла у самых его ног. В результате он споткнулся, а Клото, чуть скользнув в сторону, прошла сквозь него и лягнула в зад. Самурай сгруппировался, покатился вперед, быстро вскочил на ноги. - Магия! - вскричал он. - Мой меч! Тренер, тот, у которого был коричневый пояс, вылетел за дверь, а через секунду вернулся с катана [боевой меч японского самурая, со слегка изогнутым клинком и длинной ручкой, являющейся его продолжением] в ножнах. Самурай выхватил блистающий клинок. - Я знаю, что нужно делать с ведьмой! - Пожалуй, пора отсюда уходить, подружка, - подумала Атропос. На этот раз Клото ее услышала и заскользила вверх по нити и прочь из здания. Оказавшись на улице, она остановилась: - Но я же не выполнила свою миссию! - Добро пожаловать в реальный мир, детка! - проворчала Атропос. - Если этот тип раньше и не собирался помочь Сатане, то теперь обязательно будет с ним заодно! - Да, он потерял лицо! - Что? - Лицо. Я публично его опозорила, из-за меня пострадала его репутация. - Ты хочешь сказать, что теперь он не услышит доводов разума? - сухо поинтересовалась Атропос. - Он вовсе не плохой человек, просто очень высокомерный! Мне не следовало его унижать! - А разве он не назвал тебя шлюхой? - спросила Атропос, и Ниоба поняла, что пожилая женщина хочет заставить молодую и неопытную переосмыслить случившееся. - Он подумал, что я гейша. Я уверена, он не собирался меня оскорбить. Гейша - уважаемая профессия. - Она развлекает, - вставила Ниоба, - и является подругой. - В таком случае, милая, пойди-ка к нему и извинись! - рявкнула Атропос, да таким грозным голосом, словно перед ней снова стояла чернокожая девчонка-подросток. - Все не так просто, - с сомнением промолвила Клото. - Я свободная женщина. И не имею дела с... с... - Ты с гораздо большим удовольствием отправила бы его к чертям собачьим, верно? - требовательно спросила Атропос. - Нет! Просто когда речь идет о потере лица... я не собиралась... - Не собиралась поступить необдуманно, а потом обложить этого типа самыми последними словами? - уточнила Атропос. - Я... старые обычаи... всю свою жизнь я сражалась... - Детка, неужели ты думаешь, что твое нынешнее поведение выглядит лучше? - Нет, - прошептала Клото. - Я... переборщила. - Пожалуй, надо вернуться и попытаться ему все объяснить, - заметила Ниоба. - Или придется перерезать его нить. - Нет! - выкрикнула Клото. - Она не настолько свободная! - съязвила Атропос. - Ну, он очень даже интересный мужчина, - заявила Ниоба. - Интересный мужчина, - грустным эхом отозвалась Клото. - Послушай, милая, возвращайся туда, - напутствовала Клото Атропос. - Только слушайся нас. Мы тебя выручим - ты же помогла мне с домашним заданием той девчонки. Знаешь, скажу тебе по-простому: никто из нас не совершенен, нет таких, кто знал и умел бы все. Попробуем вернуть этому человеку его лицо. Клото рассмеялась - чуточку истерически: - Не выйдет! Таким способом у нас ничего не получится! - Ну, давай все равно рискнем, - настаивала на своем Атропос. - Он мужчина, а ты ужасно симпатичная молодая женщина. Он тебя выслушает. Да и что мы теряем? Клото обреченно пожала плечами, а потом скользнула по нити в здание школы. Занятия возобновились, и, увидев Клото, тренер в коричневом поясе вскрикнул от удивления. Девушка молча прошла мимо него в коридор и дальше в кабинет Самурая. Он вытирал губкой лицо. При виде Клото Самурай замер перед зеркалом. - Извинись, - приказала Атропос. - Я... я пришла извиниться, - пролепетала Клото. - Только кровь может все исправить, - повернувшись к ней, мрачно проговорил Самурай. - Я... этого я вам дать не могу. - Кто ты? Клото колебалась. - Не думаю, что разумно открыть ему, кто мы такие, - сказала Ниоба. - Получится, будто мы угрожаем. - Я... я сверхъестественное существо, - ответила Киото. - Вот почему я не могу... - Ведьма! - Нет. Всего лишь женщина. Только... не такая, как все. На губах Самурая появилась едва уловимая улыбка. - Не такая, как все, - согласился он. - Самурай, что я должна сделать, чтобы все исправить? - спросила Клото. - Я не хотела... вы меня разозлили. - Я принял тебя за японку, - кивнув, заявил он. Клото стало обидно. - Я и есть японка... но свободная. Я ушла из своей семьи, потому что... не хочу жить по законам средних веков. - Это хорошие законы! - возразил Самурай. - Вы примете мои извинения? - Нет. Только кровь может смыть нанесенное мне оскорбление. Клото умоляюще подняла руки: - Самурай, я бессмертна. И не в силах смыть оскорбление кровью. Но если мы с вами не договоримся, мне придется пролить вашу. - Ты это уже сделала, - дотронувшись до своего носа, проворчал он. - Всю кровь, - продолжала Клото. - Ну так и давай! - вскричал воин. - Приведи своего воина, пусть он встретится с моим мечом! И тогда ты вернешь мне долг. - Соглашайся! - приказала Ниоба. - Но... - Сегодня, - заявил Самурай, - здесь, в моем додзе. В присутствии моих учеников, которые были свидетелями нанесенного мне оскорбления. - Соглашайся! - настаивала Ниоба. - Хорошо, - едва слышно проговорила Клото. - Сегодня... во второй половине дня. Казалось, Самурай удивился: - Ты принимаешь? - А теперь объясни, какое у нас к нему дело, - посоветовала Ниоба. - Да. Я... приведу своего воина. Он встретится с вами. Могу я сказать, зачем пришла? Самурай кивнул: - Ты заинтриговала меня, женщина. - Вам должны предложить кое-что в обмен на услугу... - Он уже приходил. Клото замолчала. - По-моему, мы зашли в тупик, - подумала Ниоба. - Нельзя делать того, что он просит! - воскликнула Клото. - Почему? - Предложение исходит от Сатаны. Он хочет организовать взрыв во время заседания Организации Объединенных Наций... - А мне какое дело до Организации Объединенных Наций? - Ну... если это произойдет, среди народов возникнут разногласия, может быть, война... - А что плохого в войне? Потрясенная Клото уставилась на него. - Он мастер боевых искусств, - напомнила ей Ниоба. - Ему нравится сражаться. - Спроси, хочет ли он, чтобы его душа отправилась в Ад? - вмешалась Атропос. - Если вы выполните поручение, если сыграете на руку Сатане, ваша душа будет принадлежать ему. - Откуда ты знаешь? - требовательно спросил Самурай. - Я... знаю. - С какой стати я должен тебе верить? - Пожалуй, пора сказать, - предложила Атропос, и Ниоба с ней согласилась. - Потому что я Судьба, - объяснила Клото. - Ты снова оскорбляешь меня - только на этот раз считаешь дураком! - Какие вам нужны доказательства? - Никаких доказательств мне не нужно, женщина! Я не желаю становиться предметом насмешек! - Спроси, что предложил Сатана, - вмешалась Ниоба. - Что Сатана предложил вам за то, чтобы доставить пакет? - Ты и представить себе не можешь ценности... - Воин неожиданно замолчал. - Это был не Сатана. - Один из его слуг. Неважно, кто к вам приходил, предложение исходит от Сатаны. Самурай задумался. - Он предложил мне раскрыть тайну... как убить человека одним пальцем. - Что? - Я искал много лет. Удар такой легкий, что его можно нанести одним-единственным пальцем - смерть наступает через час. Автономные системы быстро перестают действовать, и организм не в состоянии с этим справиться. - И в благодарность вы согласились взорвать бомбу в здании ООН? - Нет. Только доставить туда сверток. К тому же я еще не согласился; я приму решение завтра. - Вы должны отказаться! - Это не твое дело! Кто твой герой? - Марс, - подсказала Ниоба. - Он поможет, если мы его попросим. - Марс. - Кто? - Воплощение Войны. - Ты продолжаешь надо мной насмехаться! - возмутился Самурай. - На свете не существует ни воплощений Судьбы, ни воплощений Войны! Я не потерплю издевательств после того, как ты нанесла мне оскорбление! - Но он же придет сюда сегодня! - запротестовала Клото. - Я не позволю никаким чужакам переступить порог этого дома! - Мы все равно его приведем, - подумала Ниоба. - Самурай считает, что ты над ним потешаешься, но он поверит, когда увидит Марса! - Жди нас, - пообещала Клото, а затем протянула нить и заскользила прочь, забыв надеть туфли. Вернувшись в жилище, они обсудили разговор с Самураем. И пришли к единодушному выводу, что он не хотел оскорбить Клото, когда говорил о гейше - просто неверно понял цель ее визита. Возможно, ему не раз приходилось видеть молодых женщин, которые мечтали завязать личные или сексуальные отношения с мастером боевых искусств. Так что возмущение Клото было необоснованным. Кроме того, они согласились с тем, что Самурай человек хороший и его нить не следует раньше времени трогать. Он должен получить компенсацию за потерю лица. Но не кровью! Клото пообещала, что в следующий раз, прежде чем взорваться, посоветуется с Ниобой и Атропос. Она была готова совершить самоубийство после того, как от нее отказалась семья, и сохранила свой боевой дух, став одним из аспектов воплощения Судьбы. Ее иногда - если можно так сказать - заносило на поворотах. - В конце концов, - заявила она в заключение, - некоторые мужчины, хоть они свиньи и сексисты, могут быть вполне приличными людьми - если, конечно, сделать соответствующие скидки. Теперь пришла пора решить один весьма деликатный вопрос. - Если ты сумеешь заставить Самурая отклонить предложение Сатаны, сыграв именно ту роль, о которой он подумал, - спросила Ниоба, - ты это сделаешь? Клото мгновенно рассвирепела, но потом довольно быстро успокоилась, сообразив, что минуту назад пообещала вести себя сдержанно. - Не знаю, - прошептала она. "Совсем как у меня с Хроносом, - подумала Ниоба, - когда я сама была Клото". Играя роль Судьбы, приходилось приносить некоторые жертвы. Нынешняя Клото считала себя свободной женщиной, но ее связывали определенные обязательства. - А сейчас мы отправимся к Марсу и заручимся его поддержкой, - сказала Ниоба. - Я знала прежнего Марса, он обязательно нам помог бы. С этим я не знакома, и будет лучше, если мое прошлое останется для него тайной; пока мы не разберемся с Сатаной, никто ничего не должен знать. Пусть с ним поговорит сама Клото и предоставит ему возможность действовать. - У бедняжки Клото так много обязанностей... - тяжело вздохнув, проговорила Клото. - Хочешь поменяться? - рассмеялась Ниоба. - Нет. - Кажется, мы начинаем договариваться, - улыбнулась Атропос. Клото отправилась на поиски Марса. И нашла его возле границы Ирана и Ирака. Он наблюдал за дикой схваткой - правда, местного значения. - Эти люди из Вавилона и Персии истинные мои последователи, - с удовлетворением заметил он, увидев приближающуюся Клото. Потом Марс пригляделся повнимательнее. - Клото, ты другая! А та милая девушка из Венгрии устала, ей надоело? - Она влюбилась, - сказала Клото так, словно Лиза умерла. - С такими, как ты, это случается часто! - рассмеялся Марс. - Все хорошо, пока не втрескаетесь в какого-нибудь парня, и тогда вы погружаетесь в... Клото снова рассвирепела и резко произнесла несколько слов по-японски. - А ты мать поганой собаки, - улыбнувшись, ответил Марс на ее родном языке; по крайней мере таков был смысл - Ниоба и Атропос сумели уловить его в сознании Клото. Она возмутилась: - Ты понял! - Сахарная моя, Война знает все языки, на которых говорят люди! Если хочешь поссориться, давай, ты не ошиблась адресом. Клото стало не по себе. - Я пришла попросить о помощи. - И как чудесно у тебя это получилось, о, цветок Востока! Что я могу для тебя сделать? Клото объяснила, что все три аспекта одновременно сложили с себя свои обязанности, и потому у новой Судьбы возникли проблемы - ей трудно противостоять козням Сатаны. - А я оскорбила мастера боевых искусств, которого зовут Самурай, и должна дать ему удовлетворение, прежде чем смогу уговорить его... - Самурай! Знаю-знаю! Отличный воин, хотя, пожалуй, вряд ли его можно назвать равным тем, чье имя он носит. Принадлежит к старой школе, где гордость стоит превыше всего. Значит, он принял тебя за гейшу! - Да, - смущенно проговорила Клото. - А ты лягнула его в задницу при всем классе. - Да, - едва слышно пролепетала Клото. - Только кровь может смыть подобное оскорбление! - Нет! Никакого убийства! Марс взмахнул мечом, и сражение, бушевавшее вокруг, прекратилось. Пушки смолкли, стихли даже стоны раненых. - Женщина, из-за тебя он потерял лицо. Тебе известно, что это значит? - Известно, - мрачно проговорила Клото. - В том, что касается вопросов чести, этот человек не знает никаких компромиссов. В наше время таких, как Самурай, мало; он живет прежней жизнью в век стали и пластика. Я могу дать ему удовлетворение в том, что касается военного искусства, но только ты в состоянии вылечить его внутреннюю боль, и до тех пор он не сделает то, о чем ты просишь. И не должен. В соответствии с великой традицией, Смерть идет раньше бесчестья. - Но мы стараемся предотвратить смерть и войну... - Клото замолчала и пристально посмотрела на Марса. - А я являюсь Войной, - договорил Марс. - Женщина, твой хорошенький ротик, похоже, совсем не дружит с головой. Но я тебя понимаю. Мы с тобой воплощения. Сегодня я сделаю для тебя все, что в моих силах, а когда-нибудь и ты окажешь мне любезность. - Итак, все мужчины хотят одного и того же! - вздохнув, проговорила Клото. - Ты распутаешь для меня нити, чтобы облегчить ситуацию, в которой я окажусь, - пояснил Марс. - Именно таким образом воплощения взаимодействуют друг с другом. - Ой! - Клото залилась краской. - Причина, по которой женщины предполагают, будто мужчинам нужно только одно, - холодно продолжал Марс, - заключается в том, что они не в состоянии увидеть в мужчинах ничего другого. Женщины не в силах правильно понять определенные вещи - например, что такое честь. - Неправда! - вскричала Клото. - Значит, неправда? В таком случае давай поговорим о чести. Ты задела честь Самурая, а следовательно, должна отдать ему свою. Ты, естественно, девственница... - Откуда ты знаешь? - удивилась Клото. - Это один из предметов, которые мы, мужчины-сексисты, ценим очень высоко, - заявил Марс. - Теперь ты поняла, какую кровь должна отдать Самураю? Клото колебалась, она была в ужасе. - Он прав, - сказала Ниоба. - Все мужчины так устроены, - поддержала ее Атропос. - Он ведь тебе нравится, верно? - жестко поинтересовался Марс. Клото набросилась на него, намереваясь расцарапать лицо. - И снова она не держит себя в руках, - возмутилась Ниоба. - Этой девчонке смелости не занимать! - прокомментировала Атропос. - Я вижу, мы с тобой поладим, - сказал Марс, схватив девушку и оторвав ее от земли. - Люблю, когда красавицы бросаются мне на шею. Ладно, я там буду, помогу тебе. Но все равно в самом конце останетесь только ты и он. Тебе придется решить, насколько сильно ты хочешь исправить то, что натворила. Он хороший человек. Марс поставил Клото на ноги, отвернулся, и битва возобновилась. - Пошли отсюда, детка, - заявила Атропос. Словно в оцепенении, Клото протянула нить и заскользила назад, в Чистилище. Ниобе стало ее жаль. Всю свою жизнь девушка сражалась за независимость и равенство, и вот теперь ее заставляют играть старую, как мир, роль. Ниоба прекрасно понимала, что сейчас лучше помолчать. Они перекусили, а потом занялись нитями и Гобеленом. Затем Клото надела брюки, туфли без каблука и простую блузку. Протянув нить, она отправилась в додзе Самурая. Опустившись перед дверью, Клото увидела Марса. Он был одет в белый джи. Ниоба никогда не знала, каким образом Марс попадает из одного места в другое, но ей казалось, что это каким-то образом связано с его мечом. У каждого воплощения был собственный знак, наделенный особой магией; у Марса - алый меч. - Следуй за мной, - сказал он и протянул Клото свой меч - огромный, без ножен, с ручкой такой массивной, что она не помещалась в маленькой ладони Клото; откуда-то из самой глубины обоюдоострого клинка вырывалось алое сияние. Меч, острие которого указывало вниз, окружала магическая аура опасности; и Клото нервничала, вцепившись в него обеими руками. Даже Ниоба была поражена. - Что задумал Марс? Он никогда не расстается со своим мечом! - Скоро поймем, - ответила Атропос. Девушка за столом у входа узнала Клото. - Пожалуйста, уходите, - сказала она. - Вас здесь не ждут. - Я ее воин, - наклонившись над столом, заявил Марс. - Ну-ка, позови кого-нибудь из ваших наемников. У дверей, ведущих во внутренние покои, появилось два воина в джи с черными поясами. - Девушка попросила вас уйти, мистер, - проговорил один из них и сделал шаг вперед. - Кажется, сейчас ребята продемонстрируют нам, какими дураками бывают мужчины, - с явным удовольствием проговорила Атропос. - Если они на время забывают про секс, то сразу же начинают бить друг другу морды. - Мне назначена встреча, - сказал Марс, приблизился к воину, схватил за вытянутую руку, развернулся и швырнул так, что тот покатился по полу. Другой напрягся - и Марс резким движением ноги ударил его по голени. Обладатель черного пояса с громким стуком рухнул на пол. - А теперь идите и сообщите о моем приходе, - приказал Марс. - Я рассчитываю, что буду принят по всем правилам додзе. Не говоря больше ни слова, оба воина поспешили выполнить его волю. - Ты же мог изувечить их! - возмутилась Клото. Марс подошел к ней и предложил руку. - Ударив рукой и ногой? Ничего подобного, они умеют падать. Я только показал им свою компетентность. Клото протянула меч, но Марс запротестовал: - Здесь он мне не понадобится, а я не могу доверить его рукам смертного. Держи меч до тех пор, пока все не закончится. Клото, с трудом удерживая страшное оружие одной рукой, протянула другую Марсу. Они прошли сквозь бамбуковую занавеску по коридору в сторону главного зала. - Ты планируешь сразиться со всеми? - Конечно, - ответил Марс. - Но... - Я пройдусь по их строю. А потом - твоя очередь. - Но... - Не волнуйся, крошка. Все будет хорошо. - Надеюсь, - опасливо подумала Клото. - Он знает, что делает, - попыталась утешить ее Ниоба. Они приблизились ко второму занавесу. - Сними туфли, - велел Марс. Клото послушно выполнила его приказ, и они ступили в зал. Возле дальней стены у края большого ковра и, похоже, в соответствии со своими званиями (белые пояса - с одной стороны, черные - с другой) выстроилось около сорока учеников. Среди них Клото заметила несколько женщин. В самом центре ковра стоял Самурай. Когда они вошли, он повернулся к ним лицом. Марс вытянул вперед правую руку, в ней тут же появился красный пояс, который он старательно обернул вокруг талии, а потом завязал сложным узлом, принятым у мастеров боевых искусств. По рядам студентов прокатился изумленный шепот. - Кажется, происходит что-то важное, - удивилась Ниоба. Марс подошел к ковру и потом низко поклонился. - Он кланяется ковру! - фыркнула Атропос, которой стало ужасно смешно. - Таков ритуал, - прошептала Клото. - Уходя или вступая на татами - причем обязательно нужно снимать обувь, - следует ему кланяться, потому что он смягчает твои падения и бережет кости. Марс сделал шаг на ковер. - Ты надел пояс Мастера, - сердито проговорил Самурай, словно бросал Марсу вызов. - А ты наблюдателен, - ответил тот. Самурай повернулся и подошел к ученикам в черных поясах. Затем уселся, скрестив ноги. Марс посмотрел на строй учеников и поклонился им. Они ответили на его приветствие. После этого Марс выбрал одного из воинов в белом поясе - молодую женщину, такую миниатюрную и хрупкую, что ее босые ноги не оставляли никаких следов на татами, когда она его касалась. "Неужели он решил с ней сражаться?" - в ужасе подумала Ниоба. Однако никто не только не стал протестовать, на лицах даже не появилось возмущения. Все остальные просто стояли и наблюдали. Марс вывел девушку на центр ковра и взялся за левый рукав и правый отворот ее джи. - Попробуй провести бросок, - приказал он ей. Девушка повернулась и попыталась вцепиться в его куртку. У нее ничего не вышло. Марс сделал шаг назад, и ей пришлось последовать за ним, чтобы не потерять равновесия. В тот момент когда правая нога девушки коснулась ковра, Марс сделал подсечку левой, и она упала назад, с силой хлопнув по ковру левой рукой, в то время как правую по-прежнему держал Марс. - Де-аши-хараи, - объявил он. - Подсечка передней ноги. Запомни. - Затем он отпустил девушку, которая вскочила, быстро поклонилась и вернулась в строй. Марс кивнул следующему студенту, юноше в белом поясе. Тот вышел вперед и попытался сделать бросок - и тоже потерпел неудачу. Марс так же точно выманил его вперед, только на этот раз атаковал левой ногой колено юноши, который уже в следующее мгновение лежал на татами. - Хиза-гурума, - прокомментировал свой удар Марс. - Подсечка в колено. Тренируй падения, парень, иначе тебе не поздоровится. - Слушаюсь, сэр! - воскликнул юноша, встал на ноги, тоже поклонился и бегом вернулся на место. Марс кивнул третьему студенту - и опять выбрал женщину в белом поясе. Он снова дал ей возможность сделать бросок, и у нее тоже ничего не получилось; тогда он швырнул ее на ковер, продемонстрировав движение руками и ногами, казавшееся чем-то средним между двумя предыдущими. Марс спокойно объяснил, как называется движение, при помощи которого он одолел противника. В строю послышался ропот. - Уроки начального курса! - сказал кто-то за спиной у Клото. Она повернулась и немного в стороне, у себя за спиной увидела воина в коричневом поясе. Клото его вспомнила - инструктор утреннего класса начинающих; очевидно, он вернулся слишком поздно, чтобы принять участие в поединках, и потому остался наблюдателем. - А это важно? - спросила Клото. Только теперь он ее узнал. - Ты та самая... - Та самая, - не стала спорить она. - Я привела своего воина, чтобы он встретился с Самураем. - В красном поясе! - удивленно произнес тренер. - Девятый или десятый Дан! - И что это значит? - Понятно... ты не знакома с дзюдо? - Не имею ни малейшего представления, - призналась Клото. - Я просто хотела поговорить с Самураем, а потом все пошло наперекосяк. Коричневый пояс задумчиво поджал губы. - Вот именно. Хорошо, я с удовольствием тебе объясню. В дзюдо разряды мастерства называются данами, в отличие от ученических - кю. Дан - это черный пояс. Но мастера высшего класса получают красный пояс. Обычно их присуждают лишь в качестве поощрения за верную службу боевым искусствам - воинам, которые больше не принимают участия в соревнованиях. Если же обладатель красного пояса выходит на татами, значит, он мастер высочайшего класса. - Тогда понятно, почему все так удивились. - Конечно. Насколько мне известно, действующих обладателей красного пояса в наше время просто нет. А следовательно, твой воин наверняка самозванец. - Это Марс, воплощение Войны. - Да? Ну, тогда, может быть... - Тренер в коричневом поясе пожал плечами, а потом вернулся к тому, с чего они начали: - В начальном курсе нет ничего плохого. Хорошие броски. Как только ученик схватывает порядок их исполнения, он уже точно знает, какой бросок его противник сделает следующим. Следовательно, повышается сложность. Для белых поясов это не имеет значения, но я уверен, что применить против меня элемент, который я ожидаю, ему будет непросто и практически невозможно в поединке с черным поясом. Марс перебросил следующего студента через правое бедро. - Вот четвертый элемент: уки-гоши - бросок через бедро, - пояснил коричневый пояс. - Я никогда раньше не видел, чтобы его выполняли столь безупречно. Интересно, кто тренировал твоего приятеля? Марс швырнул следующего ученика через спину. - О-сото-гари, - проворчал инструктор. - Твой дружок прекрасно знаком с основами. Упал еще один ученик. - И о-гоши, - прокомментировал тренер. - По-моему, он уже показывал этот бросок. - Нет, это был юки-гоши, они похожи, и техника исполнения почти такая же, только в данном случае юке падает более чувствительно. - Мне казалось, что юки - это бросок, а не падение. Коричневый пояс улыбнулся: - Ты и в самом деле ничего не знаешь, верно? Тот, кто делает бросок, называется тори - берущий, а его противник - юке, получающий. Так вот юки-гоши выполняется с напряженными коленями, в отличие от о-гоши, где колени расслаблены, и... О, а вот и о-учи-гари, подсад стопой! Великолепно! Клото - и Ниоба - совершенно запутались, не могли отличить одного броска от другого и были готовы принять на веру слова коричневого пояса, утверждавшего, что они выполняются безупречно. Клото воспользовалась присутствием инструктора, чтобы задать еще один вопрос: - А что означает "строй"? - Претендент должен показать свое мастерство, победив несколько противников последовательно и очень быстро, - объяснил коричневый пояс. - Например, черный пояс должен уметь по очереди бросить на татами пять коричневых, потому что он обладает более высоким мастерством, чем они. Когда строй смешанный, сначала следует победить низшие разряды и постепенно добраться до Данов. Конечно, к тому моменту когда ты одолел двадцать или тридцать человек, ты уже заметно устал, так что возникают дополнительные трудности. Еще никому не удалось пройти по всему нашему строю; если твой приятель сумеет это сделать... Ну что же, он подтвердит свое звание. Среди ребят есть несколько человек, имеющих Сандан, один Иодан и, естественно, Самурай - Рокудан [Сандан, Подан и Рокудан - победители соревнований возрастающего ранга], шестой уровень, чемпион восточных штатов. Наступит день, и он станет лучшим в мире, если, конечно, решит двигаться вперед. - Самурай может не захотеть? - Пожалуй, он уже несколько староват для соревнований, и его интересует не только дзюдо. Он является мастером в каратэ и айкидо, однако главным образом специализируется в сражении на мечах; здесь ему нет равных. Самурай мечтает найти таинственный удар одним пальцем... Ты только посмотри на цури-коми-гоши! Я еще не видел такого потрясающего броска! Обратила внимание, какая у него растяжка? Мне ни разу не удалось добиться такого же с противником одного со мной веса! Клото - да и ее подругам - показалось, будто этот бросок ничем не отличался от остальных, но, видимо, разница все-таки была. - Твой воин уже перешел к желтым поясам, а когда он доберется до зеленых, думаю, придется ему немного попотеть. О, отличный окури-аши-хараи! Совсем не так просто, как может показаться со стороны. Клото готова была поверить ему на слово. - Боже, как жаль, что я не стою в строю! - воскликнул коричневый пояс после следующего броска. - Большая честь встретиться с таким мастером! Он действительно воплощение Войны? - Да, он... - О, смотри, учи-мата! Даже Самурай не смог бы выполнить бросок лучше! Они наблюдали за Марсом, который перешел к строю учеников в зеленых поясах. Они попытались противостоять ему, но, как и белые, терпели неудачу за неудачей. - Потрясающе! - комментировал коричневый пояс. - Мне еще не доводилось видеть, чтобы противник давал им шанс показать свое умение; твой воин очень уверен в себе. - Он должен быть именно таким, - ответила Клото, хотя и сама была потрясена увиденным. И тут она увидела, как Марс упал. Кто-то сумел бросить его на ковер! В следующее мгновение его противник в коричневом поясе тоже лежал на татами. - Йоко-отоши! - вскричал тренер. - Боковая подсечка с падением. Великолепно! - Вы хотите сказать, что так и должно быть? - удивилась Клото. - Конечно. Это бросок-жертва. - Понятно. Они проследили еще за несколькими бросками, затем Марс снова упал на татами и, упершись противнику ногой в живот, поднял его в воздух так, что тот перевернулся и рухнул на спину. - Томо-наге, бросок через себя, - пояснил коричневый пояс. Марс продемонстрировал свое умение уже трем четвертям строя, и, казалось, конца его броскам не видно. Вне всякого сомнения, класс был восхищен его мастерством. - Сото-макикоми, - заметил консультант Клото, когда оба противника оказались на ковре. - Ненавижу, когда его применяют против меня! Конечно, это силовой бросок; остановить его на полпути невозможно. Если твой воин сумеет продемонстрировать следующий, юки-отоши... Ниобе показалось, что коричневый пояс, который в данную минуту был юке, сам повалился на ковер, но стоявший рядом воин тихонько присвистнул. - Безупречно! Из строя вышел черный пояс. Марс дал ему возможность применить подсечку, а когда у него ничего не получилось, сказал: - Попробуй что-нибудь другое. В строю раздался хохот. - А что тут смешного? - удивилась Клото. - Ситуация. Он намеревается исполнить тридцать седьмой бросок из Основных Сорока. Уширо-гоши, подсад бедром. Это контрбросок, следующий за попыткой броска через бедро. Клайд не стал его применять. Клайд попробовал бросок-жертву - без какого-либо результата; словно Марс превратился в неподвижную стену. Снова раздался смех. Затем, двигаясь точно молния, Клайд попытался исполнить бросок через бедро. Марс приподнял его в воздух и швырнул на ковер. Клайд рискнул и проиграл. Он вскочил на ноги, поклонился и улыбнулся; он не имел ничего против поражения от мастера такого высокого класса. - Потрясающе, ведь Клайд атаковал твоего воина слева, а он сумел ответить ему тем же! - с благоговением проговорил коричневый пояс. - А что, левая сторона чем-нибудь отличается от правой? - Еще как! У меня такие элементы почти никогда не получаются! К Марсу приблизился последний воин из строя, вошел на татами, но отказался от предложенного броска. - Рандори! - заявил он. - Что это значит? - спросила Клото. - Вот наш Йодан, - ответил коричневый пояс. - Побеждает во всех соревнованиях; он не хочет делать стационарные броски, предпочитает действовать в ответ или воспользоваться какой-нибудь возможностью, предоставленной ему противником. Он знает, что твой приятель попытается применить против него йоко-гаке, боковой бросок, и потому хочет заставить его проделать этот же элемент, только в движении. - Интересно, - проговорила Клото. Ей показалось, что противники исполняют на ковре сложный танец. Неожиданно черный пояс пронзительно взвыл, а его нога взлетела в воздух, словно молния. Но Марс от него не отставал - в результате оба упали на ковер. Коричневый пояс покачал головой: - Какая красота! Ему удалось! - Но как вы узнаете, кто кого уронил? И зачем он кричал? - Чтобы удар получился резче, - улыбнувшись, объяснил тренер. - Только у него ничего не вышло. Иногда во время соревнований бывает трудно сказать, кто победил. Я видел однажды, как судьи отдали первенство не тому спортсмену - впрочем, потом они исправили свою ошибку. Но сейчас бросок был просто великолепен, никаких сомнений. Похоже, все ученики согласились с мнением коричневого пояса. Марс снова вышел на центр ковра и обменялся с классом поклонами. Складывалось впечатление, что ему удалось успешно справиться со всеми. - Смотри, он совсем не устал! - восхитился коричневый пояс. Затем Марс подошел к краю татами, повернулся и поклонился ковру. - Ну хорошо, подружка, - проворчал он. - Теперь он должен встретиться с тобой. - Что он должен? - Будучи твоим представителем, я победил его класс. Самому Самураю я вызова не бросил. С ним встретишься ты. - Марс взял ее за локоть, чуть подтолкнул вперед. - Окажи честь татами. Удивленная Клото поклонилась и ступила на ковер. - Но у меня в руках твой меч! - Именно. Иди. Словно марионетка, Клото прошла на центр ковра. Класс молча наблюдал за ней. - Он что, спятил? - воскликнула Атропос. - Девочка никогда не держала в руках оружия и не хочет пролить кровь. - Наверное, тот, кто войдет на татами с оружием, наносит оскорбление додзе, - предположила Ниоба. - Думаю, у Марса есть на это свои причины. Самурай вскочил на ноги и выхватил меч. - А теперь ты умрешь! - воскликнул он и бросился вперед. - Ты уверена, что мы бессмертные? - опасливо поинтересовалась Атропос. - Ну... - Ниоба, которой ни разу за все время, что она была Клото, не приходилось попадать в подобную ситуацию, неожиданно засомневалась. Однако алый меч мгновенно зашевелился в руке Клото. Огромное тяжелое чудовище сейчас стало легким, как перышко. Меч сам занял оборонительную позицию. - Убирайся отсюда! - рявкнул Самурай, сделав угрожающий выпад в сторону Клото. Волшебный меч перехватил удар, раздался звон металла. - Получив в руки волшебное оружие, мы стали настоящими опытными воинами, - удивленно подумала Ниоба. Самурай был так возмущен тем, что Клото оказала ему сопротивление, что, похоже, потерял от ярости рассудок. Теперь он атаковал ее всерьез. - А он ничем от нее не отличается - такой же вспыльчивый! - прокомментировала Атропос. - Подходящая парочка, - согласилась Ниоба. Алый меч едва уловимым движением парировал выпад Самурая. Тот предпринял новую попытку - и снова не смог обойти защиту, выставленную мечом. - Я хочу совсем другого! - прошептала Клото. - Так он никогда не успокоится и не сможет рассуждать разумно! И в самом деле, чем дольше продолжалось сражение, тем яснее становилось, что Самурай, несмотря на его поразительное искусство, не сумеет пробить защиту волшебного оружия Марса и очень скоро будет выглядеть полнейшим идиотом. - У тебя есть две возможности, детка, - произнесла Атропос. - Либо атакуй, и почти наверняка ты его убьешь, либо... - Нет! - вскричала Клото, отбросила меч в сторону и опустилась перед Самураем на колени. - Возьми мою кровь! - Если он сейчас нанесет удар, - с опаской подумала Ниоба, - мы или умрем, или он испытает очередное, страшное унижение. Самурай остановился, не менее удивленный, чем окружающие. - Ты сдаешься? - Во всем! - воскликнула Клото и разрыдалась. Самурай замер на месте. Ярость и боевой запал покидали его прямо на глазах - впрочем, Клото и в самом деле была весьма соблазнительна. Он вытянул руку с мечом в сторону, и к нему поспешно бросился кто-то из учеников, чтобы забрать оружие. - В таком случае я удовлетворен, - ответил Самурай и протянул руку. Клото схватила ее и поцеловала. - Тем больнее они падают... - печально подумала Атропос. - В этом нет необходимости, - смущенно проговорил Самурай. - Не унижай себя больше, чем требуется. Он поставил Клото на ноги, а затем повернулся и кивком отпустил класс, который, кланяясь ковру, немедленно покинул зал. Клото нашла платок и вытерла слезы. - Простите, я... - Я принимаю твои извинения, - мягко проговорил Самурай. - Мне хотелось стать свободной... - Свобода - весьма соблазнительная вещь, когда ее правильно понимают, - кивнул Самурай. - В конце концов, мы живем в Америке. Ты нравишься мне такой, какая ты есть. Пообедаешь со мной сегодня вечером? - Да, - ответила Клото. Они подошли к краю ковра, поклонились, а потом улыбнулись друг другу. Самурай взглянул на инструктора в коричневом поясе, который все еще оставался в зале, рядом с Марсом. - Передай меч владельцу, воплощению Войны, - приказал он. - Какое поразительное оружие. Коричневый пояс поклонился, ступил на ковер, торопясь выполнить приказ. И не смог; меч словно прирос к месту. Воин изо всех сил старался оторвать его от ковра, но у него ничего не выходило. - Позволь мне, - проворчал Марс и поднял правую руку. Алый меч проплыл над татами, чуть наклонил острие, точно отвесил поклон, а затем скользнул прямо в руку Марса, который с серьезным видом убрал его в ножны. - И поразительный человек, - проговорил Самурай, обменявшись поклонами с Марсом. После этого Марс повернулся и покинул додзе. Самурай взглянул на Клото: - Прошу меня простить за то, что я тебе не поверил. А может ли Судьба... Клото чуть прикоснулась пальцем к его губам: - Я всего лишь женщина - сейчас. - В таком случае до вечера, - кивнув, сказал Самурай. - До вечера. Клото вышла вслед за Марсом, протянула нить и начала подниматься в Чистилище. - Послушайте, мы же не решили вопрос с бомбой, - вспомнила Атропос. - Он примет решение сегодня вечером, - ответила Ниоба. - И, если я не ошибаюсь. Марс подарит Самураю тайну удара, который его так интересует. В знак благодарности, а не как взятку. - Мне еще многому нужно научиться, - заметила Клото. Это было правдой - во всех отношениях. 13. ВСТРЕЧНЫЙ ЗАГОВОР - Нам потребовалась помощь, чтобы решить проблему с Самураем, - заметила Ниоба. - Я не сомневаюсь, что и в этом случае не удастся справиться самим. - А кто нам поможет с сатанистом? - спросила Атропос. - Думаю, Гея. Обычно считается, что она самая сильная из всех земных воплощений. - Природа? Я думала, что самый сильный Хронос. - Он обладает самым могущественным инструментом - Песочными Часами. Но Гея... - Ниоба пожала плечами. - Давайте спросим у нее. Ниоба завладела телом и скользнула по нити в сад Геи. Иногда добраться до Зеленой Матушки бывало очень непросто, но это зависело от обстоятельств. Ниоба вспомнила о своем путешествии с Пасианом. Гея отлично знала, чем оно закончится! - Какой замечательный дом на деревьях! - подумала Атропос. Увитая листьями дверь распахнулась, на пороге стояла Гея. Ниоба замерла. Именно с ней она встречалась четверть века назад! - Ой, да это же Судьба! - воскликнула Гея и тут же нахмурилась. - Я вижу новую Лахесис! Гея ее не узнала! Конечно, Ниоба понимала, что за столько лет она сильно изменилась - и далеко не к лучшему; кто мог бы узнать в растолстевшей немолодой женщине былую красавицу? - И новая Клото, - добавила Ниоба. - И Атропос тоже. - Ниоба дала возможность другим аспектам показать себя Гее. Гея покачала головой: - Все три сразу? Редкий случай! Ниоба быстро объяснила обстоятельства замены. - Нам осталось поработать с последней нитью, - сказала она в заключение. - Но не хватает опыта... - Вы нуждаетесь в помощи, - кивнула Гея. - Очень разумно. Зайдите на минутку, мне нужно изменить свой облик. Ниоба с интересом наблюдала за Геей, которая не стала снимать сделанное из листьев платье; просто неподвижно стояла на месте, а листья, точно осенью, пожелтели, высохли и вскоре опали. Под ними оказалась коричневая кора. Волосы Матушки Природы побелели... Один сезон сменялся другим, пока не наступила зима, самая настоящая, со снегом. Гея пошевелилась - и коричневые складки превратились в карманы длинной куртки, а снег стал белой шляпкой; теперь стало ясно, что волосы Геи вовсе не поседели. Она достала маленькие очки на длинной ручке. - Тебе это понадобится, Лахесис. - Лорнет? Ими уже не пользуются целое поколение! - запротестовала Ниоба. - Кроме того, я не нуждаюсь в очках. - Доставь мне удовольствие, Лахесис, - мягко попросила Гея. Ниоба пожала плечами и взяла лорнет. - Значит, ты нам поможешь? - Конечно, дорогая. Мы, матроны, должны друг друга поддерживать. Нельзя рассчитывать на корсет! Ниобе пришлось улыбнуться. Гее не требовались корсеты: она могла принять любую форму, стать юной или старой, красивой или отвратительно уродливой, обратиться в животное, растение или минерал. Впрочем, она редко демонстрировала свое могущество, хотя ее волшебство поражало воображение. Многие смертные считали, что им удается победить Гею, но, в конечном счете, она всегда брала вверх. Ниоба протянула ей руку, и они скользнули по нити. Воплощения оказались в индустриальной части Коннектикута, рядом с большим универсальным магазином. Они вошли и направились к маленькой кабинке, расположенной между кафе и крошечным кинотеатром. Над кабинкой красовалась надпись: "ИДИТЕ К ЧЕРТУ!" Внутри со скучающим видом сидела женщина среднего возраста. - Вот она, - прошептала Ниоба. - Эльза Мира, вербовщица сатанистов. - Что ж, мы позволим ей уговорить нас, - сказала Гея. - Называй меня Ги; я буду называть тебя Печаль. - Улыбка тронула уголки ее рта, и Ниобе показалось, что Гея наконец узнала ее. Однако из Зеленой Матери вытянуть секрет было очень непросто. Они вошли в кабинку. - Мы не хотим к черту, - заявила Ниоба. - Нас просто интересует ваша литература. - Конечно, - ответила женщина, заметно оживляясь. - Ад получает очень плохую прессу, но мы работаем над тем, чтобы изменить общественное мнение. Она вытащила красочную брошюру. Ниоба посмотрела на обложку. На ней были изображены два хорошеньких дьяволенка, мальчик и девочка. Пока Ниоба смотрела на картинку, мальчик Ди поманил ее ручкой. Она удивилась, хотя и понимала, что посланцы Сатаны обучены волшебству. - Может быть, тебе стоит надеть очки, Печаль, - прошептала Гея. - О, спасибо, Ги, - ответила Ниоба. - Я о них постоянно забываю. Она подняла лорнет и посмотрела на брошюру сквозь стекла. И тут же напряглась. Теперь она видела не хорошенькую картинку, а объектив камеры. Ее записывали на видео! Ниоба опустила лорнет. Маленький дьяволенок продолжал манить ее рукой. Понятно, почему Гея попросила ее воспользоваться очками. Они помогали проникнуть сквозь иллюзию! Теперь Ниоба знала, что сатанисты не просто предлагают свою литературу, но и берут на заметку всякого, кто ею интересуется. Они оказались гораздо профессиональнее, чем она предполагала. Объектив снимал всю сцену, а потом фотография вместе с отпечатками зрачков отправлялась в компьютерные файлы. И, следовательно, с этого момента в Аду будет храниться ее досье! К счастью, Ниоба никогда не подвергалась этой процедуре. Когда она была смертной, у нее на родине такие вещи являлись редкостью - вряд ли в Аду сумеют установить ее личность, воспользовавшись отпечатками зрачков. Гея открыла брошюру. Ниоба снова посмотрела на нее сквозь очки и сразу поняла: страницы - это рамки, из-за которых на них уставились линзы объективов. Однако без очков она видела самые обычные картинки: веселые люди плавали, играли в теннис, катались на лыжах и наблюдали за заходом солнца. "ОТПРАВЛЯЙТЕСЬ В АД, - гласила надпись, - И ПРОЖИВИТЕ СВОЮ ЗАГРОБНУЮ ЖИЗНЬ НА ПОЛНУЮ КАТУШКУ!" - Неужели в Аду можно кататься на лыжах? - с сомнением спросила Ниоба. - Я думала, там жарко. - Конечно, можно, - радостно заявила женщина. - Ад велик; там точно такой же климат, как и на Земле. В некоторых районах постоянно лежит снег. На самом деле Ниоба об этом знала благодаря опыту, полученному в бытность Клото. И еще она знала, что несчастные грешные души превращаются там в лед, а на лыжах катаются только демоны - им чрезвычайно нравится скользить по навеки застывшим, искаженным ужасом лицам. Как и другие утверждения Сатаны, снег был полуправдой: он существовал, однако использовался совсем не так, как говорилось в брошюре. Рекламная кампания Ада - самая настоящая фальшивка, и лишь очень недалекие люди верят тому, что им тут показывают. К сожалению, таких немало. Но Ниоба пришла сюда вовсе не для того, чтобы демонстрировать осведомленность в делах Преисподней. Она намеревалась отговорить Миру от доставки бомбы в здание ООН, покончив тем самым с последним потенциальным курьером Ада. А значит, необходимо изображать из себя невежественного скептика - и выбрать подходящий момент для атаки. - Ну, не знаю, - проговорила она. - Лыжи, плавание... Мне казалось, будто в Аду всех наказывают. - О, вовсе нет! - воскликнула Мира. - В Аду людей перевоспитывают! Души, испачканные прикосновением зла, снова становятся чистыми. Там имеется множество стимулов для изменения соотношения добра и зла в каждой душе. - И самые разнообразные пытки для проклятых душ, - подумала Атропос. - Но если люди на Земле вели себя плохо, что может заставить их перемениться в загробной жизни? - спросила Ниоба. - Многие просто ни о чем таком не думают, - пожала плечами Мира. - Они идут своим путем, пока не оказывается слишком поздно. Именно о таких мы и заботимся - обычных, сбившихся с прямой дороги людях, которые чересчур заняты, чтобы постоянно творить добро. Знаете, очень трудно быть хорошим все время, и - скажу вам откровенно - довольно скучно, да и ни к чему. Мы поняли, что большинство людей чувствовали бы себя гораздо лучше, если бы не приходилось непрерывно тревожиться о загробном царстве. Тогда у них появилось бы свободное время, и они смогли бы разобраться со своей смертной жизнью. А потом, в Аду, не торопясь, решили бы все остальные проблемы. - Не торопясь? Целую вечность! - мысленно фыркнула Атропос. - Вот уж враки! - Но разве не нужно быть добродетельным при жизни? - поинтересовалась Ниоба. - Конечно. Только иногда это очень трудно. Возьмем, к примеру, мужчину, на которого жена не обращает внимания и не позволяет к себе прикасаться. И в то же время не дает развода. Что плохого в том, что он найдет привлекательную женщину и у них начнется роман? Да, в его душе накапливается зло, но вы мне скажите, что плохого в его поведении? Мы, сатанисты, считаем: следует поступать естественным образом, а рассчитываться за содеянное позднее. Подобного утверждения Ниоба раньше не слышала. - А вы замужем? - спросила она. Мира рассмеялась: - Я? Конечно, нет! Никогда больше! Я не желаю иметь дело с такими... короче, не буду выполнять дурацкие требования мужчин. Но принцип не меняется... - Сначала удовольствия, а смерть - потом, - закончила за нее Ниоба. - Так или иначе, - быстро сказала Мира, - лучше сами посмотрите, что представляет собой Ад. Почему бы вам не отправиться в наш демонстрационный комплекс? - Для чего? - Там построена маленькая модель Ада, где люди вроде вас могут увидеть, что мы им предлагаем. Мы, сатанисты, хотим, чтобы все знали правду про Ад. - Ну, - сказала Ниоба, бросив взгляд на Гею. - Наверное, следует взглянуть - чтобы составить собственное мнение. Мира вскочила на ноги: - Проходите сюда! Я сама вам все покажу! Как раз то, что нужно: долгое общение с Мирой, во время которого можно отговорить ее от террористической акции. - Могу спорить, что они получают премию за каждого новообращенного, - цинично заявила Атропос. - Похоже на экскурсию по зданию Организации Объединенных Наций? - прокомментировала Клото. Она совсем притихла, приходя в себя после событий вчерашнего вечера; в ее сердце вспыхнуло нечто похожее на первую любовь, и сила чувства чуть не затопила остальные два аспекта Судьбы. Однако Клото не забыла об их миссии. - Держи свои очки наготове, дорогая, - заботливо прошептала Гея, когда они последовали за Мирой, которая провела их через заднюю дверь. Женщины вошли в лифт. Пол рванулся, дверь открылась, и они оказались в парке развлечений. Очевидно, перенеслись сюда при помощи волшебства; определить, в каком месте Земли он построен, не представлялось возможным. Ниоба осмотрелась. Прямо впереди крутилось роскошное чертово колесо. Слева маленькие машинки с грохотом врезались друг в друга, никому не причиняя никакого вреда - к огромному восторгу визжащих ребятишек. По американским горкам проносились поезда, на специальных шестах поднимались в воздух аэропланы. - И это Ад? - приподняв бровь, осведомилась Ниоба. - Его верхний уровень, - ответила Мира. - Очень скромные развлечения для тех, кто поджидает приятелей или пришедших на экскурсию детей. Для тех, кто не совершил серьезных грехов. - А как же с теми, кто успел серьезно согрешить? - спросила Гея. - Я вам покажу, - радостно обещала Мира, направляясь к ведущей вниз лестнице. Они последовали за ней и попали в большой, залитый ярким светом зал, где было полно столов. Люди теснились вокруг них, внимательно наблюдая за происходящим. Мира подвела гостей к длинному столу. На столе стояло гигантское колесо рулетки. - А, играют... - неодобрительно проговорила Ниоба. - Вы не понимаете, - улыбнулась Мира. - Посмотрите немного. Они так и сделали. Колесо начало крутиться; по игровому полю прокатился шарик и нырнул в лунку. Один из мужчин радостно воскликнул: - Я выиграл! Я выиграл! Остальные игроки начали аплодировать. Мужчина собрал свой выигрыш и сделал новую ставку. И снова выиграл. - Что? - удивилась Ниоба. - Два раза подряд? Вероятность так невелика... - Здесь многим сопутствует исключительная удача, - пожала плечами Мира. - Обычно все выигрывают. Гея подтолкнула Ниобу в бок, та подняла лорнет и огляделась по сторонам. Колесо рулетки оказалось настоящим, но почти все остальное... Большую часть игроков составляли скучающие служащие парка в потрепанной униформе, а вовсе не прекрасно одетые посетители, какими они казались. Крупье стоял возле контрольной панели. Когда колесо рулетки начинало вращаться, пальцы крупье касались кнопок. На этот раз игрок поставил на девятнадцать - и крупье тут же нажал на кнопку с номером девятнадцать. Покружившись немного, шарик упал в нужную лунку. Игра шла нечестно. Затем Ниоба повнимательнее посмотрела на фишки, которые счастливый победитель свалил перед собой в кучу - самые обычные, ничего примечательного. В чем же тогда уловка? Вряд ли сатанисты позволят этому типу стать состоятельным человеком! Впрочем, она вполне могла выяснить его дальнейшую судьбу, не раскрывая себя. - Почему вы еще не разорились, если посетители у вас столько выигрывают? - Ну, фишки не соответствуют деньгам, - ответила Мира, отводя посетителей к другому столу. - Они нужны для подсчета очков. Когда у игрока набирается тысяча, он получает право спуститься на следующий уровень, где и начинается настоящее веселье. - Складывается впечатление, что ему это уже практически гарантировано. - Нет, тут вы ошибаетесь. Туда пускают только тех, кто того действительно заслуживает. - Значит, вы признаете, что ведете себя нечестно! Мира с удивлением взглянула на Ниобу: - Моя дорогая, разве можно ожидать от Ада другого? Конечно, мы ведем нечестную игру! - Задай глупый вопрос... - пробормотала Гея. - Но мы здесь на экскур