что для тебя события, о которых идет речь, еще не произошли! - Я бы никогда не стал устраивать заговор против тебя, Клото, - сказал Хронос. - Я люблю тебя. Ниоба почувствовала, как дьявольская рука сдавила ее сердце. Она покачнулась и присела на диван. Значит, у нее действительно будет роман! С человеком, которого она не знает и не любит! - О, Клото, - продолжал Хронос. - Я не понял. Ты не поступала так раньше. Ты не помнишь. Если бы я сообразил... Извини. Я должен был... Много лет назад ты сообщила мне дату своего появления. А я забыл. Прошу прощения... - И что ты вспомнил? - с тоской спросила Ниоба. Он занял место напротив Ниобы. - Когда я только начинал - с твоей точки зрения тридцать пять лет назад, - меня смущало все. Я понятия не имел, что и как следует делать - даже Песочные Часы являлись для меня тайной. Но ты, во всех трех ипостасях, пришла ко мне, взяла за руку и вывела на правильный путь. Складывалось впечатление, что мы уже давно знакомы, хотя до того мы никогда не встречались. Ты так много для меня сделала, и я был ужасно тебе благодарен, а когда ты... Он замолчал, закрыв лицо руками. - О, Клото! Все так неожиданно закончилось! Я многим тебе обязан, и мне будет ужасно тебя не хватать! Неожиданно он напомнил ей Седрика, каким тот был в начале их брака. Таким отчаявшимся и потерянным, не способным принять ту реальность, с которой он столкнулся. А она, в своей наивности и бесчувственности, лишь усугубляла его проблемы. Как Ниоба жалела об этом сейчас! Ей стала очевидна вся чудовищность лжи Сатаны: Хронос не мог быть участником заговора против нее. Она начала их роман - за тридцать пять лет до нынешних событий! А сегодня обвинила во всем Хроноса! Если бы она знала, что ее ждет в будущем, она вела бы себя с Седриком совсем иначе, с большим пониманием и осторожностью. Теперь возникла похожая ситуация. Ниоба не любила Хроноса - но и Седрика она поначалу не любила. Ей преподали хороший урок. Хочет ли она снова стать смертной? Седрика там все равно нет. Если уж ей суждено жить без него, не лучше ли обладать властью Судьбы, чем быть простой смертной? Эта роль дает множество замечательных возможностей. Она будет занята - а уйти сможет в любой момент. Нет никакой необходимости принимать решение сейчас. И все же... Сатана пытался уговорить ее все бросить. Он не стал бы беспокоиться, если бы не знал, что в ее власти причинить ему серьезные неприятности. Хронос помнит тридцать с лишним лет их отношений. Это показывает, какое решение она приняла. Какой смысл бороться с неизбежным? Уж лучше взять себя в руки и сделать то, что необходимо. Седрик умер; он никогда больше к ней не вернется. Необходимо посмотреть в лицо реальности - и чем быстрее, тем лучше. Пришло время выполнить свои обязательства. Ниобу не слишком радовали перспективы, но она решительно отбросила сомнения. Вытерла лицо, привела в порядок волосы и встала. Хронос продолжал сидеть, закрыв лицо руками. Он не притворялся; это был благородный, уязвимый человек, и он скорбел об отношениях, которые теперь остались для него в прошлом. Ниоба прекрасно понимала его чувства. Она подошла к Хроносу и положила руку ему на плечо: - Хронос, я понимаю. Сегодня последний раз. Он посмотрел на нее: - Для меня. А для тебя - первый. - Да, для меня. Я не люблю тебя, но... - Она пожала плечами. - Я плохо подумала о тебе, Хронос, и мне стыдно. Я приношу свои извинения. Для нас существует только настоящее. Такое, какое оно есть. - Да, уж какое есть, - согласился он, протягивая к ней руку. - В следующий раз все будет иначе. Я забуду о сегодняшней встрече. - А я не стану тебе напоминать. - Хронос привлек ее к себе. Ниоба попыталась скрыть охватившее ее отвращение - ведь к ней никогда не прикасался никто, кроме Седрика. Она чувствовала себя виноватой и нечистой - но одновременно понимала, что поступает правильно. Она больше не замужем, перестала быть смертной, у нее появились новые цели и задачи. Оказалось, что долгое общение с ней придало Хроносу черты, благодаря которым Ниобе было легче иметь с ним дело. Когда все кончилось, она оделась и ушла, воспользовавшись выходом, который находился с противоположной стороны особняка, чтобы не встретиться с собой и не объяснять, что произошло, той Ниобе, которая еще только входила в дом Хроноса! Ей не хотелось возвращаться в свое жилище, поэтому она решила провести следующий час где-нибудь в другом месте. Это поможет компенсировать те полчаса, которые она провела у Хроноса - в результате получится, что она переместилась на полчаса своего нормального времени. Куда отправиться? Естественно, на Землю - какие тут могут быть вопросы? Ниоба скользнула вниз по нити - отличная тренировка! - к той ферме, где жил малыш. Подошла к двери и постучала. Все были приятно удивлены ее неожиданным визитом, но не смогли скрыть некоторого беспокойства. - Я пришла совсем ненадолго. Мои дела не закончены; и мне придется оставить у вас сына еще на некоторое время. Ниоба увидела облегчение на лицах, и это ее порадовало. Эти милые люди и в самом деле не хотели расставаться с малышом, и дело тут было совсем не в тех деньгах, которые они получали. Да, здесь вполне подходящее место для ее сына. Ниоба подняла мальчика на руки, поцеловала, а затем поставила на пол. Вскоре он уже играл со своим кузеном Пейсом. - Черный дуб просто поразителен, - заметила мать Пейса. - Дриада спускается с него, чтобы повозиться с малышом, когда мы отходим в сторонку. Они выполнили ее просьбу! Что ж, хотя бы дриада не лишена общения со своим любимцем. - Она преподает ему волшебство, - сказала Ниоба и подмигнула. - Если он сможет чему-нибудь научиться, то станет прекрасным волшебником! - сказал отец Пейса. Да, Ниоба поняла, что поступила правильно. Потеря ребенка причинила боль, но она сумеет к ней привыкнуть, как и к отношениям с Хроносом. Теперь у нее новые проблемы и обязательства. Даже тело перестало быть ее собственностью, оно принадлежит Судьбе, как если бы родилось из субстанции Пустоты. Однако она не существо из Пустоты! Ей предстоит прожить новую жизнь - хорошо бы, лучше прежней. 6. ГЕНЕАЛОГИЯ Теперь, когда Ниоба немного успокоилась, ее жизнь вошла в свою колею. Они спали по очереди, по шесть или восемь часов, распределяя время таким образом, что одна доминировала - иными словами, обладала телом, - другая бодрствовала, составляя ей компанию, а третье отдыхала или спала. Сначала сон, потом бодрствование, а следом переход в доминирующее состояние, чтобы полностью контролировать ситуацию, когда приходит твоя очередь. Таким образом, Ниоба-Клото спала, далее составляла компанию Атропос, когда та владела телом, а потом становилась главной, с ней вместе бодрствовала Лахесис, а Атропос отдыхала. Иногда они менялись, порой срочные дела или какие-нибудь особые обстоятельства вынуждали всех троих действовать одновременно или, наоборот, вместе ложиться спать. Но, как правило, такое случалось нечасто. Ниобе нравились Лахесис и Атропос. Они много разговаривали, сравнивали свои впечатления по поводу того, с чем им приходилось сталкиваться. Лахесис и Атропос подслушивали во время первого свидания Ниобы с Хроносом, но для них это переживание оказалось так же в новинку, как и для нее. Они не подталкивали Ниобу к принятию нужного решения; у них не было любовной связи с Хроносом. Очевидно, направляясь в сторону их прошлого, он не проявил никакого интереса к незнакомой ему новенькой Клото. - Тело - это всего лишь тело, - философски заметила Лахесис, когда Ниоба принялась прясть Нити Жизни из вещества, которое она добыла в Пустоте. - Ты молода, тебе кажется, будто для каждой женщины есть только один мужчина, и наоборот, но в жизни всякое случается. Мы, аспекты Судьбы, вынуждены забыть о романтике и стать более прагматичными. - Да, - грустно согласилась Ниоба, - Хронос хороший человек. Но я никогда не разлюблю Седрика. - Первая любовь всегда самая сильная, - согласилась Лахесис. - Я помню... И она рассказала о своей первой любви, которая была не такой непосредственной, как у Ниобы, однако отличалась остротой и глубиной переживаний; теперь Ниоба знала, что Лахесис все понимает. Мужчины склонны оценивать отношения с физической точки зрения, в то время как женщин больше занимает эмоциональный аспект; мужчины видят только тела и действия, а женщины - характеры и чувства. Все трое единодушно согласились с тем, что женский подход более разумен, но и в мужском есть свои преимущества, и оба могут вполне успешно взаимодействовать. До некоторой степени они умели выполнять работу друг друга. Обычно - но не всегда - Ниоба спала, пока Лахесис работала, и бодрствовала, когда Атропос приступала к своим обязанностям. Не всякий раз нить обрезалась в конце земного существования человека; ведь имелась еще и отправная точка. Поэтому, после того как Лахесис анализировала, измеряла и помечала каждую потенциальную жизнь, Атропос брала кусок бесконечной нити, которую пряла Клото, а потом закрепляла ее на Гобелене. В начале нити было зачатие ребенка; ее привязывали к нитям родителей, а затем она устремлялась в свой собственный путь. Физические, умственные и эмоциональные качества определялись наследственностью и тем, насколько точно соединены нити, а на дальнейшее развитие существенно влияло окружение. Но за странные совпадения, случающиеся у всякого, отвечала Судьба. Отдельные, казалось бы, блестяще начавшиеся жизни были обречены на разочарование и неудачи, в то время как внешне слабые нити ждало великое будущее. Лахесис планировала их расположение, никогда не забывая о красоте общей картины. Порой ей приходилось вплетать в Гобелен совсем короткие нити - ребенок умирал в детстве. Ее это огорчало, но она ничего не могла изменить, поскольку загруженность в одном районе приводила к тому, что страдал весь Гобелен в целом, и тогда гибли невинные люди, если в ключевом месте не исправлялась ошибка. Нелегко объяснить простому смертному, почему он должен переживать боль и испытывать мучения, поскольку проблемы, с которыми сталкивалась Судьба, не лежат на поверхности и устранить их можно несколькими разными способами. Лахесис надлежало выбрать правильное решение. По правде говоря, Лахесис не имела никакого отношения к преждевременной смерти Седрика. Сатана умудрился растянуть ткань Гобелена таким образом, что, только перерезав определенную нить, удалось бы исправить зло - этой нитью являлась жизнь Ниобы, пока Седрик не пожертвовал ради нее собой. Лахесис все еще приводила в порядок пострадавший в результате Гобелен; поверхность кое-где топорщилась, и Атропос пришлось отсечь несколько дополнительных нитей, а вместо них ввести парочку новых. Ниоба разглядывала рисунок и видела места, которые нуждались в ремонте. Теперь она понимала, какая трудная у Судьбы задача. Судьба не была всесильной или капризной; она всего лишь делала то, что не до конца понятно простому человеку. Все равно как если бы солдат вдруг вышел из строя и потребовал у генерала объяснений. Постепенно размеренное и достаточно однообразное существование в роли аспекта Судьбы стало тяготить Ниобу, хотя ей нравилось общаться с другими воплощениями, включая Сатану. Ниоба не полюбила Хроноса, но он испытывал такую благодарность за определенные услуги, которые она ему оказывала, что Ниоба тоже начала получать от них удовольствие. Порой ей - точнее, Лахесис - приходилось с ним вместе работать, поскольку Хронос мог установить время возникновения ключевых событий в судьбе человека - узлы, появляющиеся на жизненных нитях. Нельзя было допустить, чтобы они слишком туго затянулись, или болтались чересчур свободно, или переплетались друг с другом там, где не следует. Атропос сообщала Хроносу, когда наступает конец каждой нити, так как он отвечал за часы Танатоса. Если Танатос не поспеет к последним минутам бренного существования души, в которой добро и зло находятся в равновесии, она вернется назад в Пустоту, и получится, что все усилия были напрасны. Зря прожитая жизнь - что же тут хорошего? Но вскоре и это ей наскучило. Аспекты Судьбы, когда у них появлялось свободное время, частенько навещали мир смертных. Они смешивались с толпой и делали вид, будто возвращаются домой с работы, едут отдыхать или бегут куда-то по делам. Люди обычно их не замечали, так что никаких проблем не возникало. У каждой имелось свое любимое местечко... Что-то вроде отдыха в выходные дни. Лахесис обожала посещать роскошные рестораны и получала удовольствие от изысканной еды. Среди прочих естественных функций воплощения нуждались в пище. Они не умерли бы с голода, однако чувствовали бы себя при этом неважно. Чистилище давало все необходимое, но в том, чтобы сходить в ресторан, который посещают самые обычные люди, было какое-то особое наслаждение. "Воплощения-мужчины, - озорно улыбаясь, поведала Лахесис, - порой утоляют кое-какие из своих аппетитов со смертными женщинами, хотя им приходится быть очень осторожными, чтобы не изменить рисунок Гобелена". Воплощение не может зачать ребенка, потому что остается в одном и том же возрасте - эмбрион не будет развиваться дальше маленькой клетки, - но это не единственный способ воздействовать на смертного. Однажды у Марса возник роман с амазонкой - он питает слабость к особам с буйным нравом, - и ее нить поменяла свое направление. Из-за этой связи у амазонки не возникли отношения с мужчиной, от которого должны были родиться дети. Лахесис пришлось искать выход из сложившегося положения. Она изучила нить женщины, но не нашла места, где можно было бы прикрепить новую нить - жизнь ребенка, и довольно резко поговорила с Марсом, требуя, чтобы тот прервал свою интрижку. Естественный порядок вещей удалось восстановить - Лахесис привязала новую нить, чуть отступив от первоначальной точки. Клото пришлось утешать Марса, пока он не нашел другую смертную дамочку для своих развлечений. В Чистилище тогда разразился настоящий скандал. Атропос предпочитала посещать сольные концерты, оперные и драматические театры. Поскольку Ниоба тоже присутствовала там, постепенно она стала получать от них удовольствие. Таким образом она расширяла свой кругозор и знакомилась с искусством и культурой. Однажды служащий придрался к документам Атропос - заподозрил, что она изменила свой внешний вид, выдав себя за человека из высшего общества. Тогда Ниоба завладела телом, улыбнулась и спросила у служащего, что происходит. Тот заморгал - ведь теперь перед ним стояла молодая красивая женщина, а не скромная старушка, - извинился за причиненные неудобства и поспешно ретировался. Атропос снова вернулась в тело и спокойно дослушала оперу до конца. Сама же Ниоба частенько навещала сына. Сначала она приходила, не изменяя внешнего вида, но вскоре поняла, что так не может долго продолжаться. Во-первых, она не старела. Теперь ей всегда было двадцать три года; пройдет совсем немного времени, и это начнет бросаться в глаза. Кроме того, она не хотела, чтобы сын привыкал к ней и ждал ее приезда; пусть забудет мать и станет членом своей новой семьи. Так ему будет легче - в конце концов. А еще Ниоба видела, что кузен Пасиан влюбился в нее до потери сознания. Такие вещи нередко случаются с подростками; это оборотная сторона медали под названием "красота". И потому Ниоба решила, что лучше ей вовсе у них не показываться. Однако она хотела иметь возможность лично общаться с сыном. И попросила Атропос выступить в роли своей пожилой подруги, которая приехала повидать живущих неподалеку родственников и просто обожает детей. Атропос, следуя советам и подсказкам Ниобы, подружилась с малышом, и со временем Пейс, словно грозный страж, охранявший своего маленького друга, тоже признал ее. Шли годы, и сын Ниобы превратился в резвого мальчишку, а Пейс стал высоким и удивительно красивым юношей. Атропос водила их на легкие оперы и пьесы, интересные для любых возрастов. Она в этом прекрасно разбиралась и знала, какие нужно посмотреть. Ребятам нравилось ходить с ней в театр, а родители Пасиана с одобрением относились к их походам. Да и сама Атропос получала от них удовольствие, так что все были довольны. Однако одно происшествие потрясло всех. Сыну Ниобы исполнилось шесть, Пасиану - восемнадцать. В тот день проходила ежегодная ярмарка, на которую отправилась вся семья. Но как-то так получилось, что в толпе взрослые и дети разделились. Атропос осталось с молодежью; за Пейсом присматривать нужды не было, в отличие от сынишки Ниобы, но они уже привыкли проводить время втроем и чувствовали себя прекрасно. Их дружная компания обошла ярмарку, они поиграли в разные игры, поели пирожных, покатались на маленьком прирученном сфинксе, поглазели на магическое представление, посмотрели два танца "Нимфы против сатиров". И хотя в первый момент зрелище могло показаться весьма вызывающим, особого впечатления оно не производило; участники были самыми настоящими, но за десяток представлений, данных в течение дня, растеряли весь свой пыл. И тем не менее глаза малыша полезли из орбит, когда он все это увидел; ему не следовало здесь находиться; впрочем, никто специально не следил за подобными вещами, а он пообещал ничего не говорить родителям Пасиана. Сама Ниоба возражала, но Атропос только фыркнула в ответ: - Парнишка интересуется магией, а это один из ее аспектов. Можно подумать, он никогда в жизни не видел нимф! Конечно же, она была совершенно права, ведь сын Ниобы продолжал дружить с гамадриадой, живущей на черном дубе. И вот в какой-то момент они оказались возле палатки предсказательницы судьбы. - Эй, скажи, что меня ждет! - крикнул малыш, потому что и в самом деле просто обожал волшебство, а тут его имелось сколько душе угодно. - Да ну, наверняка они все врут, - возразил Пасиан. - Я могу проверить, если хотите, - предложила Атропос. - Ты что творишь? - возмутилась Ниоба. - Предсказательница наверняка тебя узнает. - Отлично, давайте ее проверим, - согласился Пейс, поскольку любил выводить на чистую воду мошенников. Самый младший член их компании радостно захлопал в ладоши. Они заплатили, женщина взглянула на Атропос, а затем протянула деньги назад. - Ты хочешь меня одурачить, бессмертная? - потребовала она ответа. - Разве тебе не известно, что судьбы таких, как ты, мне не открываются! - Предсказательница настоящая, - доложила Атропос и снова вложила деньги в руку женщине. - Займись мальчиками, они смертные. - Ты бессмертная? - повернувшись к Атропос, спросил Пейс. - Я стара и не буду жить вечно. Ее объяснение его не удовлетворило, но он промолчал. - Хорошо. Посмотри, что ждет меня и моего братишку. - Он поднял малыша и посадил повыше. - На ком мы женимся и станут ли наши дети знаменитыми? Сын Ниобы захихикал, вопрос показался ему забавным. Он не верил, что настоящий порядок вещей когда-нибудь изменится. Однако предсказательница отнеслась к нему серьезно. Она взяла правую руку малыша и левую руку Пейса, а потом закрыла глаза. В следующее мгновение они широко раскрылись. - Вот это да! - воскликнула женщина так, словно выпустила струю пара. - Какие необычные молодые люди! Ниоба заинтересовалась - что же увидела прорицательница? - Каждый будет обладать самой красивой женщиной своего поколения, которые родят им самых талантливых в своей области деятельности дочерей. - Предсказательница закрыла глаза и монотонным голосом произнесла: - Каждая из дочерей пойдет против спутанной пряжи; одна, возможно, выйдет за Смерть, а другая возьмет в мужья Зло. - Женщина отпустила руки мальчишек; казалось, она потрясена увиденным. - Больше я не решаюсь сказать. Пейс снова поставил малыша на землю, и они отошли от палатки. - Это было правдивое предсказание? - в ужасе спросил он. - Похоже на то, - ответила Атропос. - Конечно, многое зависит от интерпретации, а потому ее слова могут иметь и иное значение. - Какое удивительное предсказание! - воскликнул Пасиан. - Самая красивая женщина? - Спутанная пряжа? - переспросила Ниоба. - Это уже касается нас! - Одна выйдет за Смерть, а другая возьмет в мужья Зло, - задумчиво повторила Атропос. - Не уверена, что мне это нравится. Ниобу тоже охватили сомнения. - Смерть - это Танатос, а Зло - Сатана. Их дочери станут женами воплощений? - А что такое спутанная пряжа? - поинтересовался малыш. - Неприятности! - ответила Атропос. - Вот уж точно! - согласилась Ниоба. Мальчишки и Атропос устроились под деревом, чтобы обсудить только что услышанное. - Совсем не плохое предсказание, - сообщила Атропос мальчикам. - Нет ничего худого в том, что мужчина обладает красивой женщиной и имеет талантливых детей. А то, что они пойдут против спутанной пряжи, по всей видимости, значит, что они станут очень важными фигурами. Ну а насчет брака со Смертью и Злом... Помните, в предсказании говорилось "возможно". Любой человек может нарваться на неприятности, если будет вести себя необдуманно! Вы получили предупреждение; вам следует воспитать своих детей таким образом, чтобы они опасались Смерти и Зла, и у них не возникнет никаких проблем. - Слушай, а ты права! - воскликнул Пасиан. - Мы и вправду получили предупреждение и теперь можем сделать так, чтобы все было хорошо. Однако, как ни странно, маленький сын Ниобы погрузился в глубокие раздумья, а потом спросил: - А предсказания не... не... - Неизбежны, - закончила за него Атропос. - Да, настоящее предсказание обязательно сбудется, а то, что мы несколько минут назад услышали, показалось мне самым настоящим. Впрочем, кое-какие лазейки тоже имеются. - Я хочу услышать другое, - решительно заявил шестилетний малыш. - Под... под... - Подтверждение, - помог ему Пейс. Атропос пожала плечами: - Думаю, это не повредит. - Хочет получить подтверждение? - подумала Ниоба. - А у меня, оказывается, умненький сын! Итак, они отправились к другой предсказательнице. И снова Атропос предложила деньги, и снова женщина догадалась, кто она такая. - Что здесь делает ваша жуткая троица? - Это для мальчиков, - ответила Атропос, прекрасно понимая, что прорицательница имела в виду; еще одна настоящая специалистка своего дела! - Посмотри, что ждет их в будущем... и их детей. Провидица взяла мальчиков за руки - и ее глаза точно так же, как у первой, раскрылись от удивления. - Один будет защитником оленей, а его дитя спасет человечество; другой полюбит воплощение, а его ребенок станет одним из воплощений. Но пряжа запутана... Поразительно! - Женщина быстро выпустила руки мальчишек из своих. - Больше я не могу ничего сказать, для меня это слишком. И в самом деле она вся дрожала. Атропос и ее приятели отошли в сторонку и принялись обсуждать слова прорицательницы. - Олени? - переспросил сын Ниобы. - Его отец хотел найти способ научить оленей стрелять в охотников, когда те на них нападают, - пояснила Ниоба. Атропос повторила ее слова, и мальчик воскликнул: - Я это обязательно сделаю! Гама покажет мне как! Я научу оленей стрелять в ответ! Однако Пейс с подозрением уставился на Атропос: - А ты откуда знаешь? Мой кузен Седрик умер задолго до того, как ты с нами познакомилась. - Я знаю его жену, мать малыша, - ответила Атропос. - Я же тебе говорила, что дружна с его семьей. - Правда? А где она сейчас? Ниоба уже давно к нам не приезжала. - Она работает над одним важным проектом, - проговорила Атропос. - И очень секретным. Именно по этой причине она не смогла забрать с собой сына. - Ниоба - самая красивая женщина, которую я когда-либо видел, - мечтательно протянул Пасиан. - А что такое воплощение? - спросил малыш. - Воплощение - это человек, который воплощает в себе самые важные аспекты существования людей, - осторожно проговорила Атропос. - Любовь, Война, Время... - Смерть, Зло, - вставил Пейс. - То, другое предсказание... - Я думаю, - перебила его Атропос, - ваши дочери познакомятся с замечательными личностями, и одна из них станет... - Воплощением, - догадался Пейс. - Неужели такое может быть? - Смертные время от времени действительно становятся воплощениями, - объяснила Атропос. - Хотя нечасто. - А каким воплощением она станет? - поинтересовался малыш. Атропос развела руки в стороны. - Обе предсказательницы единодушно заявили, что пряжа запутана. Сомневаюсь, что мы сможем распутать ее до того, как все произойдет... Кроме того, мне кажется, и пытаться не стоит, только хуже будет. - Да, лично я считаю, что с этого момента лучше держаться подальше от прорицательниц, - заявил Пейс, но у малыша на лице появилось сомнение. Они посетили еще пару аттракционов, однако ребята вели себя тихо, о чем-то глубоко задумавшись. Как, впрочем, и Ниоба. Будучи аспектами Судьбы, они с Атропос могли проследить нити жизни, но не очень далеко, поскольку довольно быстро картинка затуманивалась. И вовсе не потому, что в действие вступала враждебная магия, просто сам Гобелен был сутью настолько сложной, что лишь прямое изучение района, относящегося к настоящему, давало четкое представление о нынешней реальности. Ниоба знала, что нити Пасиана и ее сына достаточно длинны; ни один из них не должен умереть молодым. Смерть Седрика научила ее многому - она первым делом просмотрела нити жизней своих близких. Но проверить все их связи, существующие в ткани Гобелена, не было возможности. Предсказания, казалось, подтверждают, что мальчики, которые уже и сейчас дружат с воплощением, будут и дальше с ними общаться. Что ж тут особенного? Но, вне всякого сомнения, их ждет весьма необычное будущее! Время шло, и никто не обсуждал предсказаний, хотя Ниоба знала, что мальчики о них не забыли. С этого момента ее сын все больше и больше внимания уделял волшебству. Он приобрел чемоданчик чародея и стал тренироваться в выполнении простейших заклинаний и превращений. Надо заметить, получалось у него не очень ловко, но ни один другой ребенок его лет даже и не пытался заниматься настоящей магией; гораздо легче нанять профессионального волшебника или купить набор заклинаний. Похоже, мальчишка обладал настоящим талантом в обращении с камнями; видимо, его научила гамадриада. Он мог взять гальку с берега озера и заставить ее сиять или издавать звуки. Мало кто специализировался в данном виде магии, а способности, которые он демонстрировал в столь юном возрасте, просто поражали. Ниоба попросила Атропос подарить ему на восьмой день рождения зеленый аквамарин. Малыш пришел в восторг - и в самом деле, драгоценный камень гораздо лучше реагировал на заклинания, чем простая галька. Он обработал камень таким образом, что тот показывал, в какой стороне находится дом, и теперь не боялся заблудиться. - Мальчик станет очень сильным волшебником, вот помяни мое слово, - заявила Атропос. У Пейса, кроме управления родительской фермой, появилось множество других интересов. Когда ему исполнилось двадцать три, он женился на Бланш, своей однокласснице, с волосами такими светлыми, что они казались белыми. Бланш была хорошей женщиной, милой и доброй, отличной хозяйкой, но вряд ли кто-нибудь назвал бы ее самой красивой женщиной поколения. Во время церемонии бракосочетания Пейс многозначительно взглянул на Атропос, показывая, что не забыл предсказания - и совершенно сознательно его избежал. Ниоба испытала по этому поводу некоторое смущение. В предсказании говорилось, что он будет "обладать", а не "женится"; если он не возьмет в жены самую красивую женщину, то какая же тогда между ними возникнет связь? Однако она никого не посвятила в свои сомнения. На следующий год, когда малышу исполнилось одиннадцать, Бланш родила девочку. С самых первых дней своей жизни Бленда была ослепительно хороша, вне всякого сомнения, самый красивый ребенок в округе. Она росла и становилась все прекраснее. Складывалось впечатление, что, вместо того чтобы жениться на самой красивой женщине поколения. Пейс стал ей отцом, и в этом смысле ею "обладал". О Бленде говорили по всему графству. Сын Ниобы остался единственным ребенком в доме, поскольку Пасиан и Бланш жили отдельно. Сначала ему было совсем непросто к этому привыкнуть, ведь именно Пасиан означал для него семью - малыш знал, что его отец умер, а мать куда-то уехала. Он замкнулся в себе и начал еще больше времени уделять магии. Ниоба страшно огорчалась из-за того, что юноша страдает от одиночества, но ничем не могла ему помочь; она ведь отказалась от сына... Впрочем, каждому человеку приходится пройти через похожие испытания. Иногда Ниобе казалось, что Атропос сильнее переживает за малыша, чем она сама. Она полюбила их прогулки втроем и скучала без мальчишек. И, возможно, совсем не случайно пришла к выводу, что пора ей уходить в отставку. - Довольно с меня бессмертия, - заявила она. Лахесис занялась изучением Гобелена и нашла недавно овдовевшую пожилую женщину, которая им подошла бы. Они навестили ее, приняв обличье Атропос. Женщина внимательно и сосредоточенно выслушала ее. - Но если все так, то я стану бессмертной, а вы умрете от старости! Какой вам интерес в подобной сделке? - Да, в качестве смертной я долго не проживу, - согласилась Атропос. - Но я и так перебрала лишние пятнадцать лет и смерти не боюсь. Я знаю, что вела себя достойно и попаду в Рай. Они показали женщине две свои другие формы, и та была потрясена. - То есть я снова смогу быть молодой? Я никогда не видела такой красавицы! Теперь тело принадлежало Ниобе. - Вы разделите со мной тело, - объяснила она. - Но я буду главной, а вы останетесь лишь наблюдателем. Потом, когда мы поменяемся и главной станете вы, я уйду на второй план. Впрочем, через некоторое время как-то так получается, что мы словно сливаемся друг с другом, превращаемся в единое целое, имеющее три разные формы. В этом смысле, если вам захочется, вы станете мной. - Я в растерянности, - покачав головой, проговорила женщина. - Дайте мне немного подумать. Она обдумывала предложение около недели, а потом привела свои дела в порядок и согласилась. Поскольку Сатана не имел ничего против новой Атропос, им не пришлось мудрить во время передачи полномочий; Ниоба была особым случаем. Она наблюдала изнутри, как Лахесис взяла новую Атропос за руку, и ее суть вошла в них, а прежняя покинула Судьбу. В следующее мгновение она уже стояла перед ними - самостоятельная личность, вылепленная из плоти смертной женщины. И снова слезы лились рекой; несмотря на то что переход был делом добровольным, в нем всегда присутствовала грусть. Они расстались. Им далеко не сразу удалось хорошенько узнать новую Атропос и объяснить ей, что нужно делать. Только теперь Ниоба поняла, с какими трудностями столкнулись Лахесис и Атропос, когда она к ним присоединилась. Нельзя сказать, что это было плохо или хорошо. Просто пришлось больше работать и приспосабливаться, потому что личностная сущность Судьбы изменилась. Увлечение оперой ушло вместе с прежней Атропос; его место заняли другие интересы. Лишь через несколько месяцев они снова стали чувствовать себя уютно все вместе. Ниоба была так занята, что даже выпустила из поля зрения сына. В те дни она встречалась со смертными только по делу, на остальное у нее времени не оставалось. Когда она все-таки нашла минутку, чтобы его навестить, ей пришлось отправиться к нему в своем собственном облике, потому что новая Атропос не особо стремилась встречаться с малышом. Лахесис могла бы ей помочь, но они решили оставить ее в резерве, на случай, если придется быстро изменить внешность. Итак, Ниоба надела парик и загримировалась, чтобы казаться старше. Она узнала, что прежняя Атропос поселилась в Ирландии и, став смертной, частенько навещает малыша. Они по-прежнему с удовольствием ходили вместе в театр, и старушка обеспечивала его магическими материалами, которые он сам доставать не мог. А еще они регулярно ездили к гамадриаде, живущей на черном дубе. Ниоба обдумала ситуацию и решила оставить все как есть. Атропос прекрасно относилась к мальчику и следила за тем, чтобы с ним все было в порядке. - Будь благословенна, - прошептала она, а потом передумала и решила зайти к своей старой приятельнице в гости, когда та была одна, чтобы поблагодарить за сына. - Знаешь, моя родня меня все равно уже не признает, - сказала Атропос. - Они думают, что я умерла пятнадцать лет назад. Я же бабушка, и мне нужно тренироваться, чтобы не забыть этого. Конечно же, она была права. Ниоба поцеловала ее, и они распрощались. Время шло. Сын Ниобы вырос. Он учился в том же колледже, что и Седрик, специализировался на магии, показывал такие же блестящие результаты. Он так быстро прогрессировал, что довольно скоро превзошел своих преподавателей. Для дипломной работы он создал заклинание, дававшее оленям возможность стрелять в ответ: любой снаряд, выпущенный из лука, ружья или брошенный рукой, разворачивался и летел в стрелка. Охота перестала быть удовольствием, и не только неподалеку от колледжа, а почти по всему миру. Точно так же были остановлены строительные компании; бульдозеры не могли сдвинуться с места и застревали где-то на границах живых лесов. Сын Ниобы получил "отлично" за свой диплом, а представители строительной промышленности подали на учебное заведение в суд. В конце концов пришлось пойти на компромисс: магия, защищающая животных, будет действовать лишь в тех районах, которые считаются официальными парками. Однако ближние к колледжу леса объявили заповедной зоной в первую очередь. Сын претворил в жизнь мечту отца. Гамадриада так обрадовалась, что поцеловала его, а потом покраснела и на три дня спряталась в самых густых зарослях листвы. Малыша теперь звали не иначе, как Маг Кафтан, и он был профессиональным заклинателем камней. Дело его ширилось; вскоре он уже получал заказы из разных уголков света. Он не стал знаменитостью, потому что старался не привлекать к себе излишнего внимания - история с судебным процессом против колледжа научила его осторожности. Для него зачарованные камни являлись средством добывать деньги на жизнь и иметь возможность проводить исследования в различных областях магии. Молодой человек быстро становился одним из самых сильных волшебников мира. Его занимала только магия, в особенности после того, как умерла бабушка Атропос. Он закрывался в своей лаборатории и мог не выходить оттуда по нескольку дней. Ниоба начала беспокоиться за сына и решила его навестить, снова надев парик и наложив на лицо толстый слой косметики. Впрочем, сын сразу ее узнал. - Здравствуй, мама! Как с тобой обращается Судьба? Ниоба вздохнула. Ее сыну исполнилось тридцать четыре года, он был на одиннадцать лет ее старше - физически - и являлся гением в том деле, которым занимался. Возможно, этому не следовало удивляться; отца природа наделила блестящими способностями, а сын получил уникальное образование, начатое гамадриадой. Естественно, молодой человек разобрался в собственной родословной и сумел совершенно точно узнать, что произошло с его матерью. - У меня все хорошо, - ответила она. - А вот ты, сын... мне бы хотелось, чтобы ты не отгораживался от остального мира. Это вредно. Он улыбнулся, приготовившись пойти ей навстречу в таком простом вопросе. - Что я должен сделать, мама? - Проводи хотя бы немного времени с людьми, по крайней мере со своими родственниками и друзьями! Когда в последний раз ты наведывался к черному дубу? - Пять лет назад, - признался он. - А сколько не видел Пасиана? Маг принялся считать на пальцах. - Около десяти. После того как он женился, все изменилось. - Отправляйся, повидай их, - потребовала Ниоба. - Ты многим обязан гамадриаде, а Пасиан хороший человек, и у него замечательная семья. - Она принялась внимательно разглядывать сына. - Кстати, а когда ты намерен жениться? - Когда встречу самую красивую женщину своего поколения, - ответил он, улыбаясь. - В соответствии с предсказанием. Было очевидно, что Маг Кафтан больше не относится всерьез к пророчествам. Может быть, он исследовал и их тоже, прибегнув к высшей магии, но Ниоба сомневалась. Это не его тип волшебства, а изучать собственную судьбу очень сложно; быстро возникает парадокс. - Ну хорошо, всему свое время. Пока что навести кузена, это-то ты можешь? - требовательно поинтересовалась она. Маг кивнул, вспоминая детство: - Верно. Ладно, мама, я съезжу к черному дубу и повидаю Пасиана. - Обещаешь? - Обещаю. - И не откладывай, - приказала Ниоба, превратилась в паука и по тонкой паутинке заскользила назад, в Чистилище. Ей больше не нужно было ничего от него скрывать. Маг сдержал слово. На следующий день он позвонил Пейсу, и вскоре они встретились. В промежутке молодой человек поехал к черному дубу. Гамадриада страшно обрадовалась, увидев его, хотя прошедшие с последней встречи годы сделали ее еще более застенчивой. - Мама говорит, что я должен жениться, - сказал Маг, и дриада согласно закивала. - Но где на Земле я смогу отыскать смертную женщину, которая была бы так же красива, как ты? Нимфа пожала плечами и покраснела, простив ему пять лет невнимания; даже бессмертные существа подвержены лести. Приехав к Пасиану, Маг Кафтан познакомился с Блендой. Он видел ее совсем маленькой, а потом несколько лет спустя. Ей исполнилось двадцать три, совсем как Ниобе, и она была ослепительно хороша - когда девушка вошла в комнату, ему показалось, что стало светлее. Понадобился бы эксперт, чтобы решить, кто красивее - она или гамадриада, но ведь Бленда была смертной. Она смущенно улыбнулась Магу - и его коснулось волшебство, гораздо более сильное, чем то, с которым он до сих пор имел дело. На следующий год они поженились. Ниоба, которую пригласил сын, присутствовала на свадьбе в своем собственном облике, поскольку теперь ее никто бы уже не узнал. В конце концов, ей ведь исполнилось пятьдесят восемь лет - теоретически; ну кто подумает, что она мать жениха? Один лишь Пасиан, отец невесты, бросил на нее внимательный взгляд - а потом пожал плечами, не в силах поверить в дикое подозрение, возникшее у него в голове. Свадьба получилась просто замечательной. Ниоба сидела одна в толпе, среди гостей, приглашенных со стороны жениха, и плакала. Когда молодые обменялись клятвами, она уже с трудом сдерживалась. - Я теряю сына! - всхлипывала она. Многие гости поворачивали к ней удивленные лица. Между церемонией бракосочетания и праздничным ужином молодожены позировали для фотографий. Жених не мог предоставить для этого случая гордых родителей: семья, которую он считал своей, на самом деле принадлежала его кузену, отцу невесты. - Извини, дорогая, - прошептал он Бленде и подозвал Ниобу, которая неуверенно приблизилась, пряча слезы. - Это моя родственница; она сфотографируется вместо моих родителей. Итак, Ниоба встала рядом с Блендой и улыбнулась, Бленда тоже улыбалась - и среди собравшихся прокатился тихий ропот изумления. - Посмотрите на них! - воскликнула какая-то женщина. - Они так красивы, что похожи на близнецов! "Да, правда", - подумала Ниоба. Говорили, что она самая красивая женщина своего поколения, и Бленда тоже. Волосы Ниобы были цвета темного янтаря или гречишного меда, а у Бленды - светло-янтарные, как мед из клевера; у обеих они ниспадали до самой талии, настолько тонкой, что таких и в природе не бывает. У обеих были ярко-голубые глаза. Обе напоминали два сияющих самоцвета. Какое удивительное совпадение! Затем фотографы занялись другими гостями, а про Ниобу и Бленду на минутку все забыли. - Пожалуйста, - взмолилась Бленда, - скажите мне, кто вы! Каф говорил, что у него есть красивая родственница, но я и не подозревала... Ниоба, естественно, проверила жизненную нить Бленды и знала, что она хорошая девушка, совсем как ее мать. Ей можно было доверять, и она заслуживала знать правду. - Тебе будет трудно поверить... - Я видела магию Кафа, я во многое способна поверить! - Я его мать. Великолепно очерченный ротик Бленды широко открылся. Девушка посмотрела в противоположный конец комнаты, где стоял ее муж, который серьезно кивнул, увидев изумленный взгляд, хотя явно не слышал того, что сказала Ниоба. Впрочем, Бленда довольно быстро пришла в себя. - А, я поняла, заклинание, сохраняющее молодость! Конечно же! Он говорил, что его мать... да вы и сами все знаете! - А его отец был очень умным и красивым человеком, - заявила Ниоба, чувствуя, как на глаза снова наворачиваются слезы. - Как твой. Знаешь, дело тут вовсе не в заклинании... ну, не совсем. Я не старею. Потому что стала воплощением. Именно поэтому мне пришлось отказаться от ребенка. - Кем вы стали? - Судьбой. - Судьбой! - В глазах Бленды промелькнуло понимание. - Значит, вы устроили... - Брак моего сына? Не в том смысле, в каком ты имеешь в виду. Просто я сказала, что ему следует возобновить отношения с самым близким товарищем, кузеном Пейсом, а дальше все произошло само собой. Должна признаться, я даже и не подумала о тебе, но рада, что все так случилось. Вы достойны друг друга, да и предсказание сбылось. - Предсказание? - Что мой сын будет обладать самой прекрасной женщиной своего поколения, и у него родится дочь, которая будет самой талантливой в своей области деятельности и полюбит воплощение. - Мой отец что-то говорил о пророчестве, - вспомнила Бленда. - Только он сказал, что в его случае оно не сбылось. - С предсказаниями такое происходит крайне редко, - заметила Ниоба. - Относительно моего сына оно сбылось; вполне возможно, что ваша дочь станет возлюбленной воплощения Смерти или Зла. Не нужно пугаться, это только звучит очень страшно. Она должна спасти человечество и пойти против спутанной пряжи. Поскольку существует некто, возражающий против спасения человечества, ей может угрожать опасность. Бленда безмолвно присвистнула. - Я сделаю все, что в моих силах, чтобы ее защитить! И как следует подумаю, прежде чем родить дочь. Я благодарю вас за то, что вы рассказали о пророчестве. Мне было неизвестно его полное значение. - Никому не дано знать полное значение предсказания - пока не бывает слишком поздно. Они поцеловались, а потом перешли в столовую, где Бленда присоединилась к своему мужу, чтобы разрезать громадный свадебный торт. Она взяла нож. Маг положил свою руку на ее, и они поднесли лезвие к верхушке. - Подожди! - воскликнул Маг. - Я чувствую зло! Он оттеснил невесту в сторону и вынул камень. Наступила мертвая тишина. Маг поднял повыше камень и нарисовал в воздухе круг. Когда камень приблизился к торту, возникло ослепительное сияние. Маг кивнул - именно здесь средоточие зла. - Отойди к родителям, - напряженно проговорил молодой человек. - Тут может быть опасно. - Я знала, что от сладкого толстеют... - пролепетала Бленда и встала рядом с Пасианом и Бланш. Они втроем наблюдали за происходящим с одной стороны, а Ниоба и остальные гости - с другой. Что такое случилось с тортом? Сахарная глазурь затрещала, а в следующее мгновение торт взорвался. Куски глазури разлетелись в разные стороны, залепили потолок, Мага и гостей. А из самого центра выскочил демон - красная шкура, хвост в шипах и уродливая рогатая голова. С диким ревом он бросился на Мага - и отскочил, словно от невидимого щита. Естественно, могучий волшебник позаботился о собственной безопасности. - Ага, значит, ты отказываешься умереть. Кафтан! - заорал демон таким пронзительным голосом, что слова были едва различимы. - Но ведь Чтобы родился ребенок, нужны двое! - Он развернулся в сторону Бленды и сделал огромный прыжок. Маг швырнул своей юной жене камень: - Лови! Бленда, замершая на месте от ужаса, машинально протянула руку и поймала камень в тот момент, когда демон опустился на пол. Он снова взвился в воздух, поскольку теперь она была защищена; чудовище отскочило от невидимой сферы и налетело на Бланш. Демон открыл огромную пасть, и отвратительные острые клыки сомкнулись на шее. Брызнула кровь. - Мама! - испуганно крикнула Бленда. В этот момент Маг пустил в ход другой камень. Голубое сияние окутало демона - тот взвыл и превратился в булькающую, покрытую пузырями лужу. Слишком поздно. Мать невесты умерла. Демону не удалось добраться ни до Мага, ни до его жены, но, потерпев поражение, он все равно совершил чудовищное зло. 7. ИЗМЕНЕНИЯ Ниоба в данном случае оказалась бессильна, хоть и являлась воплощением. Ей не пришло в голову проверить нить Бланш. Сатана снова одержал победу. Ему помешали, как помешали, когда его злокозненные планы были направлены против Ниобы, но пострадал невинный человек. - Мне следовало предвидеть, - с глубоким огорчением сказала Лахесис. - Возможно, положение нитей на Гобелене удалось бы изменить... - Но ведь обрезаю нити я, - возразила Атропос. - Я здесь уже достаточно долго, чтобы знать... - Нить Бланш перерезала твоя предшественница, - вмешалась Ниоба. - Однако я уверена, что проверяла ее, когда Пасиан женился - она была нормальной длины. Мы все совершаем ошибки, когда имеем дело с Сатаной. Никто не должен был умереть на этой свадьбе, но наш общий враг послал демона к... - Она пожала плечами, помолчала немного, а потом продолжила: - Придется поставить временную заплату на Гобелене, как мы уже не раз делали раньше. - И все же несчастья не случилось бы, если бы я была внимательнее, - заявила Лахесис. - Когда Танатос теряет бдительность, его убивает тот, кто становится новым Танатосом; когда ошибаюсь я, страдают невинные смертные. Пора мне уходить на покой. Естественно, Ниоба запротестовала. Однако все понимали, что она права: Лахесис, отмеряющая нити, должна следить за попытками Сатаны вмешаться в ее работу. Никто из воплощений не в силах помешать другому воплощению исполнять свой долг, если то начеку. Сатана добился успеха посредством обмана - и Лахесис, совершив ошибку, попалась в его сети. Они нашли женщину среднего возраста, у которой не осталось близких родственников и которая обладала организаторскими талантами, и связались с ней. Та согласилась, и замена была произведена. На этот раз переговоры вела Ниоба, как самая опытная из всех аспектов Судьбы. Она взяла женщину за руку, и ее сущность присоединилась к Клото и Атропос, а сущность Лахесис их покинула. И снова среди них оказалась новенькая. К несчастью, замена Лахесис не сделала работу Судьбы легче. Сатана воспользовался возникшими возможностями, чтобы смешать нити к своей выгоде. Опять им пришлось бороться с подступающей катастрофой - и вновь они не сумели добиться полной победы. Политическая ситуация на Земле постоянно менялась. Какое бы правительство ни находилось у власти. Сатана виртуозно умел совращать общественных деятелей. По всему миру соотношение между добром и злом в политике находилось в состоянии неустойчивого равновесия. Всякий раз когда удавалось устранить одного злодея, его место занимал другой. Становилось ясно, что Сатана стремится добиться перевеса в этой области, чтобы перенести его в социальную сферу. Нигде война между добром и злом не была столь наглядной. Многие сограждане Ниобы иммигрировали в Америку, теперь у них там имелись собственные представители в правительстве. Хорошо это было или плохо, зависело от конкретных людей, но Ниоба всегда оказывала предпочтение своим соотечественникам. Поэтому, когда во время поисков новой Лахесис она обнаружила среди нитей на Гобелене дьявольскую неразбериху, связанную с поселенцами в Америке, она решила ее расследовать. Ниоба не сомневалась, что Сатана замыслил очередную мерзость - узлы никогда не образовывались естественным путем, - но сама она разобраться до конца не могла, а Лахесис была слишком неопытна. - Похоже, придется преждевременно обрезать чью-то нить, - сказала Атропос. Они внимательно изучили ситуацию, и выяснилось, что раньше срока оборвется жизнь будущего кандидата на пост президента США. Это серьезно исказит Гобелен. Но насколько серьезно? Ниоба обратилась за советом к Хроносу, который помнил будущее. Их роман с небольшими перерывами продолжался в течение тридцати пяти лет, и теперь она относилась к нему с большой нежностью: Ниоба уже давно убедилась в том, что он благородный человек. Поскольку они двигались во времени в разные стороны, их отношения всегда отличались новизной; и для Ниобы, и для Хроноса так было удобно. Ниоба часто вспоминала его слова о том, что понять воплощение может лишь другое воплощение. Но Хронос не сумел ей помочь. - Как ты, наверное, знаешь, я тут всего год, и мне неизвестно будущее, выходящее за пределы данного времени. - Я и не представляла! - с удивлением воскликнула Ниоба. - Я думала, ты вечен, хотя в самом начале ты мне рассказал о себе... Теперь Ниоба вспомнила, как Хронос забыл, что приближается начало-конец их отношений. Ничего удивительного, ведь прошло столько лет! - Да! Значит, скоро состоится наша первая встреча! Хронос улыбнулся: - Мне было с тобой очень хорошо, Клото; я твой вечный должник. Надеюсь, что смогу вернуть долг. - Ты это уже сделал, Хронос, - заверила его Ниоба. Не имея возможности заглянуть в будущее, они отправились на Землю, чтобы проверить живые нити. И обнаружили, что Сатана прислал из Ада демона, который должен был поздно вечером на проселочной дороге врезаться на своем автомобиле в машину известного сенатора. Точнее, в одного из почитателей Сатаны - сатаниста - вселился дьявол, чтобы тот совершил покушение; естественно, смертному не сказали, что, по всей видимости, он тоже погибнет. Ему просто обещали, что он будет щедро вознагражден за помощь Сатане. Прежняя, умудренная опытом Лахесис переместила бы нити таким образом, что Сатана не имел бы возможности вмешаться. Но подобная задача оказалась непосильной для нового аспекта Судьбы. Чтобы овладеть хитростями профессии, требуется время. Придется навестить сенатора и поговорить с ним. В тот день когда должен был произойти "несчастный случай", Ниоба получила тело в свое распоряжение и скользнула по паутине к загородному коттеджу, где сенатор устроил праздник для друзей и соратников. Вино лилось рекой, среди гостей было много привлекательных девушек. Ниоба не одобряла подобного образа жизни; если это хороший политик, что же тогда представляют собой плохие? Впрочем, не стоит судить о человеке по его развлечениям; главное - как он исполняет свои обязанности. Женщин тоже нельзя винить за то, что они слетаются на такие вечеринки, как пчелы на поле, усеянное цветами; такова уж их природа. Ниоба сама полюбила Седрика только после того, как он продемонстрировал ей свою силу. К тому же огромное количество красоток облегчило ей проникновение в дом: все решили, что она профессиональная жрица любви. Ниоба наполнила свой бокал водой, но держала его так, чтобы никто не догадался, что она не пьет спиртного; девушка не брала в рот спиртного с той самой ночи, когда Седрику стало плохо. Ниоба хладнокровно избавлялась от молодых людей, которые пытались с ней познакомиться, и постепенно пробивалась к сенатору. Когда он пригласил ее на танец, она прошептала: - Сенатор, ваша жизнь в опасности. Он улыбнулся так, словно надеялся собрать голоса избирателей: - Вы русский шпион? - Нет, просто хочу сохранить нынешнее положение вещей. Уже приготовлен автомобиль, который должен врезаться в вашу машину. Никуда не уезжайте сегодня, сенатор. Он снова улыбнулся, но на сей раз за улыбкой скрывалась злость: сенатору не нравилось выслушивать приказы. Его политические взгляды отличались благоразумием, обычно он принимал правильные решения, однако сенатор не был безупречен. Ниоба уже давно поняла, что в каждой нити намешано добро и зло - в этом и заключался смысл жизни, если верить Сатане. Ее никогда не удовлетворяли подобные объяснения, и все же какая-то частица правды в словах Сатаны присутствовала. Сенатора разозлило предупреждение - однако Ниоба принадлежала к тому типу женщин, которым он никогда не говорил "нет" в лицо. Именно по этой причине Ниоба и выбрала собственное тело, одевшись в весьма открытое платье. Сенатор обязательно попытается соблазнить ее. - Вы можете предложить мне что-нибудь более привлекательное? - с интересом спросил он. - Вашу жизнь, - спокойно ответила она. - Дом хорошо защищен; убийца сюда не проникнет. Он должен перехватить вас на дороге, сегодня. Оставайтесь здесь; к утру угроза минует. - Они выяснили, что злой дух не может провести вне Ада более нескольких часов. - Остаться - с вами? - Нет, сенатор. Я здесь только для того, чтобы вас предупредить, а не доставить вам удовольствие. Если вы меня послушаетесь, все будет хорошо. Ниоба отвернулась и отошла в сторону. Скрывшись из виду, она сразу же передала тело Лахесис, чтобы сенатор ее не нашел, и покинула коттедж. Снаружи она превратилась в паука и устроилась на ветке дерева. Как и следовало ожидать, ее предупреждения оказалось недостаточно. После того как нить меняет свое место, почти невозможно на нее повлиять, а в данном случае Сатана задействовал сразу несколько крепко связанных друг с другом нитей. Сенатор вышел из дома с молодой женщиной; он собирался покататься на машине. Конечно, сенатор был женат, но такие люди относятся к подобным вещам не слишком серьезно. Ниоба, не зная, что предпринять, скользнула по паутине вниз и опустилась на плечо сенатора. Видимо, надо отправиться на прогулку вместе с ним и позаботиться, чтобы он не стал жертвой столкновения. Возможно, если сенатор увидит приближающуюся машину убийцы, он вспомнит о предупреждении и успеет съехать с дороги. Конечно, после этого демон может на него напасть, но Ниоба надеялась, что сумеет ему помешать. В любом случае она должна попытаться. Как ей хотелось, чтобы путаница среди нитей возникла не сейчас, а когда Лахесис наберется опыта!.. Увы, Сатана никогда не упускает подобного шанса! У сенатора была маленькая машина; девушка уселась на место пассажира. Он выехал на заднюю дорогу, чтобы не столкнуться с охранником у главного входа; видимо, ему не хотелось, чтобы кто-нибудь узнал автомобиль и сообщил его жене. Болван! Ниоба понимала, что убийца рыщет где-то совсем рядом, надеясь заметить машину сенатора. Надежды спастись у него почти не осталось. Ниобе было трудно говорить, обратившись в паука, но она сумела решить эту проблему. - Сенатор! - сказала Ниоба, устроившись рядом с его левым ухом. Он посмотрел на сидящую справа девушку: - Да? - Что? - отозвалась девушка. - Она молчала, - вмешалась Ниоба. - Говорила я. Я - паук на вашем плече. Сенатор с удивлением посмотрел налево: - А это еще что за волшебство? - Всего лишь изменение формы. Я предупреждала вас ранее об опасности. - Значит, вы та красавица! - воскликнул он. - Я не знал, что вы волшебная! - Что происходит? - резко спросила девушка. - Со мной разговаривает паук, - ответил сенатор. - Паук - красавица? Я не верю! - Послушайте меня! - закричала Ниоба. - Съезжайте с дороги, пока убийца вас не заметил! Сенатора охватили сомнения. - Я думал, что вы хотели привлечь мое внимание. Но потом вы исчезли. Теперь оказалось, что вы умеете менять обличье. И все-таки я не понимаю, почему вы обо мне беспокоитесь? - Меня мало интересуете вы, - ответила Ниоба. - Будь на то моя воля, я бы все рассказала вашей жене. Однако вы один из лучших людей среди множества политиков, и у вас есть реальные надежды на будущее, поэтому я не хочу, чтобы Зло расправилось с вами. Пожалуйста, сенатор, поворачивайте обратно, вернитесь на вечеринку. Перенесите приключение на другой день. - Теперь и я слышу! - воскликнула девушка. - Разве пауки умеют говорить? - Не знаю, - ответил сенатор, и Ниоба поняла, что он имеет в виду возникшую ситуацию, а не говорящих пауков. В неспособности быстро принимать решения крылась его главная слабость. Обычно ему помогали советники и люди, которые заранее писали речи; возможно, он слишком сильно на них полагался. Когда же сложилась экстраординарная ситуация, бедняга не знал, как следует себя вести. - Хорошо, давайте просто подстрахуемся, - настаивала Ниоба. - В худшем случае вы потеряете возможность получить удовольствие! Но я утверждаю, что вам грозит смерть! Сенатор продолжал колебаться. - Вы волшебница, тут нет никаких сомнений, однако я не понимаю ваших мотивов. На вечеринке мне тоже может грозить опасность. - Тогда отправляйтесь в другое место! - воскликнула Ниоба своим тоненьким паучьим голоском. - Пройдитесь по лесу! Все что угодно, только не поездка по этой дороге сегодня вечером! Сенатор наконец принял решение: - Ладно, проверим ваши слова. Эмджи, садись за руль. Я выйду из машины и немного осмотрюсь. Если убийца ищет меня, тебя он не тронет, а я его сразу раскушу. Он остановил машину и надел темные очки. - Но я не знаю дороги! - запротестовала девушка. - Поезжай по шоссе, никуда не сворачивая, и скоро окажешься на пляже. Тут недалеко; я приду, как только проверю историю мисс Паучихи. Посмотрим, кто появится на дороге. - Ну, если ты хочешь... - с сомнением проговорила девушка и пересела за руль. Автомобиль медленно поехал дальше, а сенатор спрятался за кустами на обочине дороги. Когда огни машины скрылись из виду, сенатор обратился к Ниобе: - Хорошо, женщина-паук, обратитесь в человеческую форму! Я ведь вас послушался! - Я пришла сюда вовсе не для того... - запротестовала Ниоба. - Превращайтесь - иначе я вас раздавлю! - Сенатор поднял руку, словно собирался ударить себя по плечу. Ниоба быстро изменила облик. Вовсе не потому, что чего-то боялась, находясь в обличье насекомого - ее защищала паутина, которая делала любой аспект Судьбы неуязвимым и в виде человека, какой бы беззащитной она ни казалась. У Танатоса и Хроноса имелись на то плащи, у нее - паутина. Но Ниоба не хотела открывать сенатору свою истинную сущность, а потому исполнила его пожелание. Соскочив с плеча, Ниоба снова стала собой. - Вот так-то лучше, - заявил сенатор, протягивая к ней руки. Ниоба отступила на несколько шагов. - Сенатор, если вы думаете, что в мои планы входило остаться с вами наедине... не боитесь ли вы, что я заманила вас в ловушку? - Нет. - Он постучал пальцем по очкам. - Они показывают зло. В вас его практически нет; вы прелестны... - Ну, тут вы правы... Ниоба замолчала, услышав какие-то звуки. Сенатор тоже. Спрятавшись за кустами, он начал вглядываться в дорогу. Вдалеке показался автомобиль. Фары разрезали темноту, глухо рокотал мотор. Сенатор продолжал смотреть - и издал сдавленное восклицание. - Существо в машине - демон! - Человек, одержимый злым духом, - согласилась Ниоба. - Теперь вы мне верите? - Если бы я находился в автомобиле... - Вас бы заметили, демон увеличил бы скорость, и произошло бы столкновение. Злой дух не боится смерти, он уже давно мертв, хотя человек, в которого он вселился, еще жив. Сенатор снова бросил взгляд на дорогу: - Он нападет на Эмджи? - Нет. Дух должен убить вас, до других ему нет дела. - Мне в любом случае необходимо пойти за ней. Я не хочу, чтобы она оставалась на пляже, пока это чудовище разъезжает по дороге! - Он быстро побежал в сторону пляжа. Ниоба устремилась за ним. - Вам грозит опасность, сенатор! Этот демон вернется, и... - Я спрячусь при его появлении! - задыхаясь, ответил он и перешел на шаг - физическое состояние не позволяло ему пробежать всю дорогу до пляжа. Автомобиль убийцы вернулся, и сенатор успел нырнуть в кусты. Одержимые не слишком наблюдательны, поскольку вся энергия демона уходит на то, чтобы управлять телом жертвы, а не смотреть по сторонам. Было бы гораздо лучше, если бы злой дух просто сидел в теле, позволяя живому человеку выполнять указания, однако, когда дело доходит до выполнения приказа о самоубийстве, могут возникнуть трудноразрешимые проблемы. Демон должен сохранять полный контроль, чтобы в решительный момент не произошло задержки. Вероятно, именно по этой причине демоны и не могут долго находиться среди живых; слишком уж много энергии им требуется для управления людьми. Почему Сатана не послал настоящего демона, как во время свадьбы Мага? Должно быть, в данной ситуации такое решение не годилось. Настоящие демоны обитают в Аду, и Сатане удавалось отправить их на Землю только в исключительных случаях. Здесь живут смертные, а для демонов, как и для ангелов, тут все враждебно. В мире смертных злые духи чувствуют себя гораздо лучше, зато они куда менее надежны. По-видимому, Сатана не ожидал, что Судьба захочет лично вмешаться; он забыл о том, что Ниоба имела с ним личные счеты. Они подошли к мосту, переброшенному через небольшой пролив, и в ужасе остановились. Деревянные перила были разнесены в щепки. Очевидно, машина сорвалась с моста и упала в воду. - Эмджи не знала дороги! - воскликнул сенатор. - Посмотрите, мост слегка сворачивает, а она поехала прямо... Он сорвал пиджак, скинул туфли и нырнул. Через несколько мгновений голова сенатора показалась над водой. - Машина там! Он снова нырнул. - Я не могу открыть дверь! - воскликнул он, вынырнув через несколько мгновений. Ниоба опустила волшебную нить и скользнула по ней вниз, не обращая внимания на воду. Однако в таком виде она могла только наблюдать, совершать физические действия ей было не под силу. Она увидела машину с девушкой внутри. Ниоба вернулась на берег. - Девушка мертва. Вы уже ничего для нее не сделаете. Возвращайтесь домой, - посоветовала она, после чего с тяжелым сердцем отправилась в Чистилище. Там ее поджидал Сатана. - Значит, решила вмешаться... Ну, у тебя ничего не получилось. - Я спасла его жизнь! - сердито возразила Ниоба. - В обмен на жизнь невинной девушки, - парировал он. - Моя цель достигнута. Меня не волнует, будет этот человек жить или умрет; я просто хотел покончить с его политической карьерой. И я своего добился. Ниоба скользнула мимо, отказываясь продолжать разговор. Однако последующие события показали правоту Сатаны. Сенатор рассказал, что он хотел отвезти девушку в город, но заблудился, свернул не в том месте и выехал на пляж; ему удалось выскочить из машины, а Эмджи - нет. Кое-кто ему поверил; другие сомневались, ведь его масса в два раза превышала массу девушки. Как он мог оказаться таким ловким? Слишком много вопросов, и не на все из них имелись ответы. Сенатор возглавлял свою партию, скорее всего стал бы кандидатом в президенты; но после скандальной смерти девушки у него не осталось ни единого шанса. Он по-прежнему занимал сенаторское кресло, однако потерял все надежды на то, чтобы стать президентом. Его карьера была кончена. И все из-за того, что он позволил девушке одной поехать по незнакомой дороге. - Если бы я лучше умела обращаться с нитями... - промолвила Лахесис. - Нужен многолетний опыт, чтобы противостоять Сатане, - с мрачным видом перебила ее Ниоба. - Он невероятно коварный и не знающий устали противник. Мы думали, он стремится лишить сенатора жизни, а оказалось, что крушение карьеры его вполне устроило. По всей видимости, мы уже ничего не могли сделать, когда обнаружили путаницу в Гобелене. Однако ненависть к Сатане вспыхнула в ней с новой силой. Сколько раз она вступала с ним в борьбу и несла потери: Седрик, Бланш, а теперь сенатор. Ей хотелось вчистую обыграть Лукавого. Но всякий раз оказывалось, что люди доброй воли ничего не могут противопоставить лишенному всяких принципов воплощению Зла. Время Хроноса подходило к концу. Чем быстрее приближался момент перемен, тем сильнее становилась его неуверенность в себе. Для него все лишь только начиналось, для остальных - близилось расставание. Каждый новый Хронос получал в свое распоряжение Песочные Часы, могучий волшебный предмет. В этом смысле он ничем не отличался от остальных воплощений. Однако с момента вступления в должность Хронос жил в обратном направлении - до той самой секунды, пока не отдавал Песочные Часы своему предшественнику. Исключительно неудобная процедура. Ниоба всегда оставалась самым близким для Хроноса человеком, а сейчас он особенно в ней нуждался. Физически он был в два раза ее старше, но в остальном много моложе. Теперь они занимались любовью с отчаянием, словно Хронос нуждался в заверениях, что иные вещи никогда не меняются. Он мог влиять на само время, но ему не хватало опыта, из-за чего он чувствовал себя крайне неуютно. Наконец наступил день их первой встречи. Ниоба знала, когда это произойдет, потому что догадалась спросить - вроде бы в шутку, - сколько раз они занимались любовью, а затем начала вести счет. Теперь Хронос был отчаянно влюблен в нее, но боялся признаться и не мог как следует выполнять свои обязанности. Ниоба нежно соблазнила его, показывая, что у них все в порядке, что она понимает. В своей смертной жизни - как давно! - Ниоба с отвращением взирала бы на себя со стороны. Однако она стала на тридцать шесть лет мудрее и чувствовала Хроноса гораздо лучше, чем он мог себе представить. Он был старым другом, и, хотя Ниоба никогда его не любила, она ни о чем не жалела. Сатана, естественно, называл ее девушкой по вызову; Ниоба считала, что такая работа тоже требует призвания. Ее помощь Хроносу имела большое значение, и все же она тосковала по истинной любви, которая на короткое время соединила ее с Седриком. Роман с Хроносом подошел к концу - или еще не начался. Наступил последний-первый день, когда Хронос заканчивал-начинал свою деятельность. Он был так растерян, что Ниобе пришлось в буквальном смысле взять его за руку и отвести в особняк, где она объяснила ему, что происходит. Вне особняка их жизни текли в разных направлениях, и общение было затруднено, потому что Хронос еще не научился пользоваться Песочными Часами. Ниоба указания написала, поскольку надписи воспринимаются правильно вне зависимости от направления течения времени, и взяла его за руку, чтобы они попали в один временной поток. Так они оказались неподалеку от парка развлечений. Хронос явно не понимал, что ему следует делать дальше. Как-то он поведал Ниобе, что то был его первый час в новой должности - он еле-еле выбрался из парка; как жаль, что она не нашла его раньше! Сейчас она понимала, почему так не сделала (сделает) - ей требовался час, чтобы ввести его в курс событий. Ее письменные указания объяснили ему, как с помощью Песочных Часов развернуть себя во времени. Сделав это, он начал двигаться во времени вперед, и они смогли общаться. В его особняке они все еще были вместе, только теперь вспять двигалась она. Полчаса его поворота компенсировали полчаса, проведенные Ниобой в особняке, вот почему она вышла из дома в тот самый момент, когда начался их диалог - она заранее позаботилась, чтобы все получилось именно так. Хронос теперь знал вполне достаточно и мог продолжать действовать самостоятельно, к тому же в особняке полно преданных слуг, которые всегда придут к нему на помощь; Ниоба не сомневалась, что все будет хорошо - на ее памяти у Хроноса не возникало неразрешимых проблем. Перед Ниобой встала другая задача: пришла пора познакомиться с новым Хроносом. Хронос имел слишком большое значение для ее работы, чтобы им пренебречь; она должна заранее знать, с кем придется иметь дело. Чтобы это выяснить, Ниоба вернулась в парк развлечений, выбрав момент через несколько минут после того, как она показала Хроносу свою записку. Она оставалась в своем теле, потому что Лахесис была еще слишком неопытна для такой трудной задачи, а Атропос отдыхала. На этот раз Ниоба спряталась, закрыв лицо платком, чтобы Хронос ее не узнал, даже если бы и заметил; впрочем, он не имел ни малейшего понятия о том, кто она такая, ведь они еще не встречались. Ниоба последовала за Хроносом, который пятился в сторону парка. Никто не обращал на него внимания; смертные редко замечают воплощения, а уж живущего в противоположном потоке времени Хроноса и вовсе трудно разглядеть. Поэтому, хотя вокруг и бурлила толпа, они оказались в ней вдвоем. Ниоба играла с Хроносом в прятки. Неожиданно ей стало его жаль - таким он казался смущенным и несчастным. Он рассказал Ниобе о том, что тогда чувствовал. Теперь она знала Хроноса ближе, чем любой другой человек - в прошлом, будущем и настоящем. Тридцать шесть лет они оставались соратниками и любовниками - и это позволило им прекрасно изучить друг друга. Наверное, было бы лучше, если бы Ниоба любила Хроноса, поскольку он всегда был в нее влюблен. Однако такое распределение ролей позволяло ей сохранять объективность, помогло легче переносить ссоры и странную сущность их отношений. Она вспомнила, как однажды они договорились заниматься любовью в своих естественных состояниях, двигаясь в противоположных потоках времени. Это оказалось возможным... и завораживающим поначалу, хотя для нее не так уж отличалось от их обычных встреч, потому что она не испытывала сильного возбуждения. В результате их постигло разочарование. Но сейчас, когда Ниоба наблюдала за движущимся сквозь толпу задом наперед Хроносом, тот эпизод во всех подробностях всплыл у нее в памяти. "Может быть, - подумала она, - это похоже на человеческую жизнь: каждый идет своим путем, иногда пытаясь входить в контакт с другими и лишь в редких случаях добиваясь успеха. Потому что все мы - смертные или бессмертные - шагаем по собственной, уникальной временной тропе, не умея связать ее с дорогами других, как бы мы ни пытались". Наконец Хронос вошел в пещеру ужасов. Ниоба последовала за ним. Они не стали покупать билеты - контролеры так же, как и остальные люди, не замечали их. "Здесь тоже можно провести аналогию с жизнью смертных, - подумала Ниоба. - Основные движущие силы так и остаются сокрытыми". В пещере ужасов было полно призраков, которые периодически появлялись в воздухе, строили страшные рожи и издавали пронзительные вопли, чтобы напустить страху на зрителей. Однако только самые маленькие дети пугались; остальные знали, что призраки не наделены плотью, а значит, совершенно безобидны. И все же это было забавно - так бывает, когда играешь в нечестную азартную игру. Иллюзия страха и возможность неожиданно разбогатеть - вот что привлекало сюда людей. Ниоба остановилась возле одного из призраков. - Интересно, а ты получаешь от всего этого удовольствие? - спросила она. - Ты не чувствуешь себя глупо, играя в дурацкие игры? - Ну, это действительно довольно глупо, быстро надоедает и только усиливает негативное отношение людей к призракам, но нам хорошо платят, - ответил призрак. - Не так-то просто призраку получить работу, вы же знаете. - А зачем тебе деньги? - Сейчас я вам расскажу, - ответил призрак, приобретая черты молодой женщины. - Я направлялась на работу - тогда я была еще жива - опаздывала, поэтому решила свернуть на аллею. Я отлично знала, что так поступать не следует, но в том месяце я уже дважды опоздала, и мне сделали предупреждение; я обязана была успеть вовремя. Неожиданно на меня напал человек в маске. Я отчаянно закричала и бросилась бежать, но он догнал меня, приставил нож к горлу и изнасиловал. Я непрерывно кричала, но никто не пришел на помощь - хотя вокруг и было полно людей. Наконец - слишком поздно - я рассвирепела и укусила его за руку. Последнее, что я помню: его нож вонзается мне в шею. - О да, - пробормотала Ниоба. Она совсем не ожидала подобного ответа. - Наверное, я потеряла сознание, и прошло несколько минут, прежде чем я рассталась с жизнью. Я увидела свое тело, обнаженное ниже пояса, и залитое кровью горло, а насильник исчез. Ну, должна признаться, мне это совсем не понравилось. Я намерена выяснить, кто так подло со мной поступил, и отомстить. Только для этого необходимы деньги, потому что частные детективы отказываются работать бесплатно. Очень скоро у меня будет достаточно, чтобы нанять одного парня, и я буду работать до тех пор, пока негодяя не поймают. - Она пожала плечами: - По правде говоря, пугать всех подряд - еще не самое плохое дело. - Призрак помолчал немного, собираясь с силами, а потом взвился в воздух и завопил: - Бууу! Ребенок подпрыгнул, захихикал и очень довольный зашагал дальше. - Желаю тебе удачи и богатства, - сказала Ниоба. - Скажите, как вам удается видеть во мне личность? - поинтересовался призрак. - Большинство живых людей не... - Потому что ты личность, - ответила Ниоба. - Я сама пряла твою нить. Мне очень жаль, что пришлось так рано ее отрезать. - О, так вы Судьба! Я вас не узнала! - Немногим это под силу, - сказала Ниоба и зашагала вслед за Хроносом, шедшим спиной вперед по проходу. "Почему, - подумала Ниоба, - Хронос решил произвести обмен именно здесь?" Это место назвал следующий Хронос, который прибыл сюда из будущего. Он привязан не к месту, а лишь к моменту рождения и выбрал точку, куда должен прийти его преемник и забрать Песочные Часы. Откуда тот узнает, где должна произойти встреча? Очевидно, они каким-то образом получают указания, однако Судьба не имеет к ним никакого отношения. Лахесис, естественно, отмерила длину нити будущего Хроноса, но, когда человек становится воплощением Времени, его нить исчезает с Гобелена, словно произошла неожиданная смерть. Хронос, тот, с кем она провела так много лет вместе, как-то заметил, что его смертное существование было бессмысленным и скучным - скудное, он использовал тогда именно это слово - вот почему, когда у него появилась возможность стать воплощением, он сразу согласился. Но он не знал, что ему придется жить в обратном потоке времени и сражаться с Сатаной. Ну, очень скоро Ниоба познакомится с будущим Хроносом. Она наблюдала через трещину в стене пещеры ужасов, как ее Хронос отступает в темное помещение, освещенное только сиянием Песочных Часов. Вдалеке появилась еще одна фигура, идущая вперед. Другой Хронос! Нет - это тот, кого она знала! Она видела, как он двигается. Он спокойно шел вперед, другой продолжал двигаться назад, и они встретились в самом центре. Песочные Часы вспыхнули. Неожиданно, в сиянии Часов, их стало трое: две молодые женщины и ребенок! Какое зрелище пропустили посетители пещеры ужасов! Женщины показались ей странно знакомыми. Ниоба увидела силуэт одной из них; осиная талия, развевающиеся волосы... Она с трудом подавила удивленное восклицание. Ее копия! Копия подошла к ней. - Пойдем со мной, Ниоба, - сказала она. - Я все объясню. - Она взяла Ниобу за руку. Ошеломленная Ниоба разрешила вывести себя из темного помещения, оставив там другую женщину и ребенка. Что происходит? Когда они оказались при свете дня, копия повернулась к Ниобе и улыбнулась. - Я - это ты, два часа спустя, - объяснила она. - Ты помнишь, как я у тебя появилась, когда ты провела час в особняке Хроноса? Ах вот оно что. - Да. Но... - Теперь нас трое, - продолжала копия. - Номер один подходит к особняку; номер два находится в нем и временно живет в обратном направлении; номер три, выйдя из особняка, снова живет вперед. До сих пор нам удавалось друг друга избегать. - Да. Но... - Сейчас ты - номер один, - продолжала копия. - Я - номер три. Номер два осталась с Хроносом, она живет в обратном направлении. - Но они же не в его особняке! - Он на целый час развернул нас. Ему захотелось, чтобы его сопровождала целая компания. Ведь он всего лишь ребенок. - Ребенок... которого я только что видела? - Хронос может иметь любой пол и возраст, как и любое другое воплощение, - напомнила ей копия номер три. - Он все расскажет тебе, как уже рассказал мне. Я просто хочу убедиться в том, что ты понимаешь ситуацию. Ниоба глубоко вздохнула: - Я... кажется, понимаю. Но кто... кто объяснил все это тебе, когда ты была номером один? Если мы все части одной личности... - Мне объяснила номер три, естественно. - Но ведь номер три - это ты! - Теперь. А тогда я была тобой. - Но... Ее собеседница рассмеялась: - Не пытайся анализировать, сестрица! Ты сойдешь с ума. На самом деле нас вовсе не трое - просто существует последовательность ролей. Не забывай, Хронос защищен от парадоксов - как и мы, когда общаемся с ним. Ниоба кивнула, хотя у нее кружилась голова, и она не очень хорошо понимала объяснения своей копии. - Теперь я знаю, как чувствовал себя Хронос, когда ему вручили Песочные Часы несколько минут назад. Нужно столько всего осознать! - Конечно. Но другому Хроносу тоже очень трудно. Он напуган. Поэтому ты уж с ним поласковей - от тебя не убудет. Уж я-то знаю! Они обе рассмеялись. Ниоба с удовольствием проболтала целый час со своим двойником. - Нужно будет обязательно встретиться еще! - заявила номер три, и Ниоба согласилась. - Лучше всего это сделать в особняке Хроноса - думаю, нам не придется заниматься с ним любовью. Ты появишься пораньше, а я тебя подожду. - Договорились. - Они пожали друг другу руки. Пришло время возвращаться. - Пора расставаться, - сказала номер три, обнимая Ниобу. Ее было очень приятно обнимать. - Мне понравилось разговаривать с тобой. - Мне тоже, - ответила Ниоба. Она увидела слезы на щеках Ниобы номер три. За все годы, что она была Клото, Ниоба ни разу не плакала. Теперь же она поняла, как ей не хватает слез. Она вошла в зал, немного поколебалась, повернулась - и номер три помахала ей рукой. Ниоба вздохнула и направилась к центру, где стояли ребенок и женщина. - Привет, - сказала Ниоба. - !тевирП - ответила копия номер два и отступила назад к Ниобе. Они столкнулись. - Привет, - повторила Ниоба. - !тевирП - отозвалась другая и начала быстро удаляться. - Ты, наверное, знаешь, что я тебя развернул, Оби, - сказал ребенок. Ниоба с удивлением взглянула на него. На вид ему было лет восемь; спутанные, выгоревшие волосы и голубые глаза, как у самой Ниобы. Он действительно был Хроносом, потому что держал в руках сияющие Песочные Часы. - Да, - кивнула она. - Ты хочешь, чтобы с тобой кто-то находился рядом. Во время изменения. - Я никогда раньше не умирал, - признался он. - Мне просто немного боязно быть одному. Ниоба огляделась по сторонам. Номер три уводила номер один, точнее, приводила; при этом они двигались спиной вперед. А сама Ниоба стала номером два. Она обменялась приветствиями со своими другими "я" - уходящими и приходящими. Но сейчас ей предстояла другая работа. - Это не смерть, - успокаивающе сказала она. - А для меня - так одно и то же, - возразил мальчик. - Я буду в Раю - или в Аду. Ниоба превратилась в Лахесис, которая быстро проверила нити. Нить Хроноса делала петлю и замыкалась на себе, но в остальном казалась нетронутой. - Я уверена, что ты попадешь в Рай. - Она снова стала Клото. У стены стояло два стула. - Надеюсь, - вздохнул Хронос, присаживаясь на самый краешек. - Я знаю, что мне не следует беспокоиться, но я такой маленький. Мне страшно! - Его глаза наполнились слезами, и он заплакал. Ниоба протянула к нему руки и прижала к груди. Она никогда не могла отказать тем, кто нуждался в утешении, а уж слезы Ниоба понимала, как никто другой. - Конечно, дорогой, конечно, ты совсем маленький! - нежно проговорила она. - Нам всем бывает страшно, когда приходит наша очередь. Скоро он перестал плакать, но Ниоба продолжала обнимать мальчика - так она прижимала к себе и другого Хроноса. Бывают моменты, когда мужчина любого возраста нуждается в женских объятиях. Жаль только, что люди часто путают эту нужду с сексом. - Ты знаешь, Оби, - сказал он, - когда ты появилась, три года назад, а может быть, два, я был в ярости; мне нравилась Лиза. Но когда я получше тебя узнал, я понял, что ты лучше, чем она. Ты красивее. Очевидно, Лиза стала новой Клото - через два или три года. Ниоба с трудом взяла себя в руки - она и не подозревала, что ее срок подходит к концу. - Красота сама по себе не является достоинством. Я уверена, что Лиза хорошая женщина. - Да, конечно. Но когда она сердилась, то начинала дразнить меня своей невнятной болтовней, а ты... Ниоба решила сменить тему. - А как ты стал Хроносом? - спросила она, глядя на сияющие Песочные Часы, висевшие в воздухе рядом с ними. Мальчишка выпустил их из рук, когда расплакался, и они так и остались на прежнем месте. - Ну, ты знаешь, - он пожал плечами. - Я не знаю, - напомнила ему Ниоба. - Меня ведь там не было, помнишь? С тобой находилась Лиза. - Ах да. Ну, Песочные Часы должны были поменять владельца, но их новый хозяин в последний момент испугался. - Хронос широко улыбнулся. - Как только несчастный увидел Песочные Часы, он бросился бежать! И промчался мимо меня. А я в это время играл в парке, и мне стало ясно, что кто-то должен взять Часы, тогда я подошел и схватил их. Я был слишком маленьким, чтобы понимать, что к чему. И вот я стою перед тобой через восемь лет после этого. Точнее, до того. - Удивительно, как ты мог исполнять свои обязанности? - пробормотала Ниоба. - Ну, Ма Сие показала мне как. И я научился. - Ма Сие? - Ты ее знаешь, Оби. Твоя средняя. Лахесис. Ребенок не мог выговорить такое сложное имя. Впрочем, для успешного исполнения обязанностей воплощения Времени в этом не было острой необходимости. - Ма Сие! - Лахесис фыркнула. - Молокосос... - Но я больше всех любил тебя, Оби. После того, как ушла Лиза, хотя Аттапос тоже хорошая. Если бы я мог вырасти, то женился бы на тебе. - Воплощения имеют определенные обязательства, - улыбаясь, ответила Ниоба. Они сидели и разговаривали, и Хронос постепенно успокоился. Когда прошел час, он был готов к загробной жизни. В последнюю минуту он поднял Песочные Часы, и Ниоба наклонилась, чтобы поцеловать его. Потом она отодвинулась, Песочные Часы взяла другая рука, а Ниоба вернулась в обычный поток времени - и поспешила перехватить смущенную копию номер один. - Пойдем со мной, Ниоба. Я все объясню. - Она взяла девушку за руку и вывела из темного помещения, прежде чем копия номер один успела вмешаться в диалог между копией номер два и юным Хроносом. - Я - это ты, два часа спустя, - заявила Ниоба и принялась за подробные объяснения. Номер один была поражена. Теперь Ниоба получала удовольствие от происходящего, она знала, что делает. Когда прошел час, она отвела копию номер один обратно, помахала ей рукой, а потом немного задержалась, наблюдая за тем, как номер один и номер два слились, а затем обе исчезли. Остался только юный Хронос, с тревогой ожидавший своего преемника. Откуда он знал, что она придет, чтобы провести с ним последний час? Очевидно, она ему это обещала. Тем не менее хорошо, что Хронос защищен от парадоксов! Ниоба тихо ушла, понимая, что пора возвращаться к привычным делам. Но одна мысль не давала ей покоя. Осталось три года - или два - и ее срок закончится! Новой Клото станет Лиза. 8. ВТОРАЯ ЛЮБОВЬ Ниоба периодически проверяла, как идут дела у ее смертных родных. Боль от потери, которую они пережили, когда демон, посланный Сатаной, расправился с ни в чем неповинной Бланш, чуть-чуть притупилась. Маг производил впечатление человека вполне довольного жизнью. Бленда работала учительницей в школе, отказавшись использовать свою красоту в шоу-бизнесе. Она частенько навещала отца, стараясь поддержать его в трудную минуту, и тоже горевала о матери, но волшебный камень, который дал ей Маг, помогал справиться с несчастьем. Ниоба знала, что девушка прибегла к помощи камня вовсе не потому, что думала только о себе. Просто ей приходилось заботиться о муже и отце, да еще заниматься со своими учениками; в такие нелегкие времена Бленда не могла быть слабой. Вот одно из преимуществ магии: она поддерживает людей в тяжелых, иногда кризисных ситуациях. Возможно, по той же самой причине Бленда решила пока не заводить ребенка. У Пасиана дела обстояли хуже. Он решительно отказался прибегнуть к магии, а время никак не могло излечить его тоски. Он продолжал жить с мрачным достоинством, работал, следил за здоровьем, но возникало ощущение, что он стареет слишком быстро. Ниоба за него беспокоилась - как мать Мага, против которого направил свое оружие Сатана, она чувствовала ответственность за то, что произошло на свадьбе. Кроме того, будучи одним из аспектов Судьбы, она была обязана противостоять его козням более эффективно. Так что в определенном смысле смерть Бланш лежала и на ее совести. Пасиан был лучшим другом ее сына в детстве, скорее даже братом; и вот теперь он страдает. Ниоба навестила его в своем собственном облике и попыталась извиниться. Сначала он ее практически не слышал, а потом вспомнил. - Вы... вы родственница Мага! Та самая, что позировала для фотографии рядом с моей дочерью. Ниоба некоторое время сомневалась, правильно ли поступает, затем решила раскрыть правду. - Я родственница Мага, - сказала она Пасиану. - Близкая. - У него нет младшей сестры, - возразил он. - Я его единственный кузен, так что с этой стороны вы не можете иметь к нему никакого отношения. Каким-то необъяснимым образом мне кажется, что я вас когда-то видел. В каком родстве вы с ним состоите? Ниоба помолчала мгновение, сомневаясь, стоит ли делать последний шаг. - Мы встречались раньше. - Уверен, что так оно и было... или я знал кого-то ужасно похожего... Каждый раз, когда я на вас смотрю, я пытаюсь вспомнить. Только у меня ничего не получается! - Я мать Мага. Пасиан расхохотался: - Конечно. И вам шестьдесят лет! - Шестьдесят два. - Мальчишкой я знал его мать. Она была самой красивой женщиной в мире! После того как Ниоба оставила у нас малыша, она несколько раз приезжала, а потом исчезла. Какая-то важная работа отнимала все ее время. Мне кажется, дело в том, что она просто была не в силах находиться там, где погиб кузен Седрик. - Неожиданно его оживление куда-то исчезло. - Я ее понимаю. - Я Ниоба Кафтан, - твердо заявила Ниоба. - Все, что ты говоришь, правда: я не могла остаться. Я очень любила своего маленького сына, но знала, что не сумею сделать для него столько, сколько сделала твоя семья, и потому я от него отказалась. Мне ни разу не пришлось пожалеть об этом решении; вы заменили ему семью, в особенности ты. - Он всегда был хорошим мальчиком, - согласился Пасиан. - Я так радовался, когда он полюбил мою дочь. Конечно, они в некотором роде родственники, но их союз объединил семью, которая начала распадаться. Тут Пасиан снова посмотрел на Ниобу: - Самое смешное, что вы и в самом деле на нее похожи. Но вы ведь не старше моей дочери. - Я не старею - физически, - объяснила Ниоба. - Мне по-прежнему столько же лет, сколько было тогда, когда тебе исполнилось двенадцать. Когда я поцеловала тебя и уехала. - Тот поцелуй... - прошептал Пасиан, вспоминая. Но он никак не мог примириться с тем, что услышал. Юная Бленда легко приняла правду и хранила молчание, однако Пасиан, которому было пятьдесят, оказался слишком взрослым человеком, чтобы с готовностью признать невозможное. - Наверное, Маг владеет заклинанием вечной молодости... хотя никогда им не пользовался... да и не мог он его получить, в то время когда Ниобе было двадцать. - Я один из аспектов Судьбы, - проговорила Ниоба. - Воплощение. Мы не стареем, остаемся в том физическом состоянии, в котором находились, когда приступили к своим обязанностям; ведь воплощения бессмертны - не навсегда, конечно. Поэтому, став Клото, я не постарела. Пасиан снова на нее посмотрел. - А вы и правда красивы, - сказал он так, словно проиграл очко. - Пожалуй, совсем как она. Я был в нее влюблен... - Знаю. Пасиан вздохнул: - Ладно, буду считать, что вы - это она, не изменившаяся с возрастом. Ваши слова наверняка можно легко проверить; Маг-то знает правду? - Конечно. - Но я хочу получить собственные доказательства. Насколько мне известно, у Судьбы три аспекта... - Да. В облике Атропос я навещала малыша... и тебя. - Атропос? - Она самая старая из аспектов Судьбы. И... - Вы можете измениться... взять и измениться? - Да. - Давайте. Ниоба передала тело Атропос. Пасиан покачал головой: - Нет, не она. - Конечно, нет, - согласилась Атропос. - Та, которую ты знал, отошла от дел и провела остаток дней с тобой и малышом; я ее преемница. - Она вернула тело Ниобе. - И вы все время там присутствовали, в ее теле? - Да, - ответила Ниоба. - Случилось кое-что... - Пророчество? - Которое меня не коснулось. Я женился на Бланш. Она оказалась самой лучшей, но... - Но не самой красивой женщиной своего поколения, - закончила за него Ниоба. - Верно. А вот вы были. - Так мне говорили, - рассмеявшись, согласилась Ниоба. - Теперь то же можно сказать про Бленду. Предсказание исполнилось, потому что она вышла за... Неожиданно Ниоба замолчала, связав концы с концами. Она удивленно посмотрела на Пасиана, который а изумлении уставился на нее. А потом отвернулся. Ниоба быстро встала и ушла. Оказавшись Дома в Чистилище, она попыталась сосредоточиться на своей работе, но два других аспекта вмешались. - Я, видимо, чего-то не знаю, - проговорила Атропос, - но чем тебе не нравится Пасиан? - Он кузен моего мужа! - возмутилась Ниоба. - Твой муж умер сорок лет назад, верно? - спросила Лахесис. - А жена Пасиана - пять лет назад. Вы оба свободны. - Мы никогда не рассматривали друг друга с таких позиций! - Но он был влюблен... - напомнила Лахесис. - А ты действительно самая красивая... - перебила ее Атропос. - Пусть пророчество провалится в Ад! - воскликнула Ниоба. - Сатане это понравилось бы, - ехидно заметила Лахесис. - И Сатана пусть проваливает к себе в Ад! - А ты можешь точно воспроизвести пророчество? - Каждый будет обладать самой красивой женщиной своего поколения, - ответила Ниоба, напрягаясь, чтобы вспомнить поточнее. - Каждая родит самую талантливую в своей области деятельности дочь. Одна полюбит воплощение, а другая сама станет воплощением. Нет, подожди... пророчеств было два, они у меня перепутались. - Ничего страшного, - утешила ее Лахесис. - Постарайся вспомнить все, что сможешь. - Обе дочери пойдут против спутанной пряжи, - сказала Ниоба. - Это уже про нас! - воскликнула Атропос. - Одна, возможно, выйдет за Смерть, а другая возьмет в мужья Зло, - проговорила Ниоба, разыскав в памяти еще один обрывок предсказания. - Одна спасет человечество... ее отец защитит оленей. Мне кажется, это все. - Значит, дочь Мага спасет человечество, - подытожила Лахесис. - Но у него нет дочери, - напомнила Атропос. - И можно с уверенностью сказать, что дочь Пасиана не вышла замуж ни за Танатоса, ни за Сатану! - заявила Ниоба. - Так что все это весьма зыбко, и не... - Если ты не выйдешь замуж за Пасиана, - вставила Лахесис. - И не родишь ему еще одну дочь. - Возмутительно! - Ты должна покинуть нас через год, - проговорила Атропос. - Тебе предоставляется отличная возможность. - Ты мерзкая сваха! Я не люблю Пасиана! - Пока, - одновременно ответили Атропос и Лахесис. Прошел месяц, прежде чем Ниоба решилась снова навестить Пасиана. Он посмотрел на нее с некоторым смирением: - Трудно избежать пророчеств... - И порой нелегко понять их значение, пока не бывает слишком поздно, - добавила Ниоба. Эти слова она уже не раз повторяла. - Я хочу, чтобы вы поняли, я никогда... - Естественно. Мне больше шестидесяти лет. - А выглядите вы моложе моей дочери. Вдобавок вы любили Седрика, а я - Бланш. Я уверен, что вы не захотите изменить своей любви, как, впрочем, и я. А значит, нам не следует глупостям позволить... Изменить своей любви. Ниоба вздохнула. Она изменяла Седрику тысячи раз - физически! Но одновременно и получила возможность лучше понять действительность, которая ее окружает. Она вошла в новую жизнь и стала играть иную роль после смерти мужа, и было бы неправильно вести себя по-другому, не выполнять обязательств, накладываемых на нее этой жизнью. Но ее настоящая любовь оставалась священной и многое для нее значила. - Пейс, я не уверена в том, что это действительно глупости. Пророчества оказались не пустыми словами... Когда ты женился на Бланш... - У меня родилась самая красивая дочь, на которой должен был жениться мой кузен, - договорил он. - Пряжа запутана гораздо больше, чем я себе представлял. - Были и другие знаки. Похоже, я скоро перестану быть воплощением. Думаю, мне, по крайней мере, следует изучить вероятность того, что я выйду за тебя замуж. Ну вот она и произнесла эти слова. - Ниоба, вы мне ничего не должны! Пророчество относится к тому времени, когда я был подростком! - Видишь ли. Сатана вынашивает какие-то злокозненные планы, касающиеся всего мира. Я подозреваю, что, если предсказание не сбудется, ребенок, родившийся у твоей дочери и моего сына, не спасет человечество. Может быть, эта девочка и вовсе не появится на свет - если пророчество не исполнится в точности. - Просто смешно! Не может часть зависеть от целого. - Я Судьба, - медленно проговорила Ниоба. - Предсказание - знак Судьбы. Если мы попытаемся повлиять на нити нашей жизни, это может плохо кончиться - для нас и для всего человечества. Не думаю, что мы имеем право так легкомысленно играть с будущим. Пейс... я должна знать! - Дело не в том, что вы мне неприятны, Ниоба. Вовсе нет! Я любил вас всем сердцем, пока не познакомился с Бланш, и думаю, это чувство не прошло. А еще я знал, что вы никогда не будете мне принадлежать. Я не могу осквернить память кузена. - А я - твоей жены! Но если пророчество не сбудется и на свет не появится тот, кто спасет человечество... - Ниоба развела руки в стороны. - Пейс, я уже один раз вышла замуж, потому что так было предначертано судьбой. Любовь пришла потом. И готова снова так поступить... если буду уверена... - Ну как же можно быть уверенным в подобных вещах? - Я бы хотела посоветоваться с... одной своей знакомой. Вдруг она знает. - И кто это? - Гея. Воплощение Природы. - Природа, - кивнув, проговорил Пасиан. - Да, она может знать. - Ты должен отправиться со мной, пусть она посмотрит на нас обоих. Пасиан напряженно рассмеялся: - Ниоба, я не могу войти в ваше царство! - Можешь, если я возьму тебя с собой. Ты согласен? Он задумался, а потом пожал плечами: - Я понимаю, что этот вопрос необходимо решить. Если вы можете меня с собой взять, я готов. Ниоба протянула ему руку: - В таком случае в путь! - Сейчас? - Пасиан явно не ожидал такого поворота событий. - В данный момент у меня есть свободное время. А у тебя? - У нас выходные. Ниоба взяла его за руку: - Ты запомнишь наше путешествие на всю жизнь. - Вот этого-то я и боюсь, - ответил Пасиан, но на его губах появилась улыбка. Ниоба протянула нить до Чистилища и заскользила по ней, крепко держа Пасиана за руку. Они промчались сквозь стену, потом миновали густую листву старого дерева, а затем взвились в небеса. Пейс наблюдал за происходящим с удивлением, на которое способен только смертный, и Ниоба вдруг увидела мир новыми глазами. За тридцать восемь лет она успела привыкнуть к чудесам и теперь радовалась напоминанию о том, какими удивительными способностями обладает. Ей совсем не хотелось от них отказываться! Они пронеслись сквозь облака, отделяющие Чистилище от остального мира, и остановились возле жилища Судьбы. - Я живу здесь. - Гигантская паутина? Ниоба превратилась в паука, потом снова вернулась в свое тело. - Я ведь больше не обычная женщина. - Вы никогда не были обычной женщиной, - ответил Пасиан. - А теперь я отведу тебя к зеленому дому Геи. Ниоба протянула новую нить, и они отправились в путь, любуясь великолепными пейзажами Чистилища. Ниоба вспомнила, как Хронос знакомил ее с воплощениями, его прощальный подарок, который помог ей понять свое предназначение. Как давно это было!.. С тех пор ушла в прошлое солидная часть Гобелена. Они прибыли к границе владений Зеленой Матери. Впереди склон холма уходил вниз, в огромную долину, где, раскачиваясь на ветру, росли какие-то злаки. На противоположной стороне виднелся зеленый дворец Геи. Ниобе и Пасиану нужно было только пересечь долину. Они начали спускаться. - А вы не можете сплести паутину, по которой мы дойдем до дворца? - спросил Пасиан. - Тут не могу. Гея защищает свои владения, поэтому, возможно, попасть к ней будет совсем не просто. - Вы здесь еще не были? - Была, множество раз. Мы часто с ней советуемся. Но сейчас я пришла с тобой, а потому вступила в действие ее система защиты. - Природа поступает так, как считает необходимым, - согласился Пасиан. - И остальные воплощения. Он с деланным изумлением потряс головой: - И все это... наверху, в облаках! - Вовсе не в облаках; просто так кажется. Чистилище находится между Раем и Преисподней, но определить их точное местоположение невозможно. Для удобства мы привыкли считать, что Рай наверху. Преисподняя внизу, а Чистилище между ними. - Насколько я понимаю, законы физики тут не действуют, и все нематериально. - Относительно, Мы с тобой живые и имеем массу, но многие другие таковыми только кажутся. Пасиан помолчал немного, а потом повернулся к ней: - Ниоба, я рад, что после стольких лет выяснилось, где вы были. Теперь я понимаю, почему вам не хватало времени заниматься делами смертных. - Мне хватало времени на дела смертных! - возмутилась Ниоба. - Я пряла нити жизни! - Да, конечно, - согласился он, и Ниобе стало стыдно за свою резкость. Пасиан был хорошим, добрым человеком, и он не собирался с ней ссориться. И не его вина, что она по-прежнему думает о нем как о двенадцатилетнем мальчике. Она не изменилась, но он-то стал взрослым. Они спустились в долину и вошли в зеленые заросли. Сначала трава достигала коленей, после второго шага добралась до пояса, после третьего - до груди. Путники остановились. - Ох-хо-хо, - вздохнула Ниоба. - Я забыла про препятствия. Дело здесь не просто в том, чтобы пересечь долину. Неизвестно, насколько она на самом деле глубока. - Может быть, долина напоминает формой букву V, а трава скрывает дно? - Вполне. Гея в состоянии сделать с растениями все что угодно. - В таком случае мы можем пройти под травой, - проговорил Пасиан. - Это же недалеко. - Придется, - согласилась Ниоба, хотя особой уверенности не чувствовала. Они двинулись вперед. Трава становилась все выше, пока не скрыла их полностью. Вскоре она уже в два раза превышала их рост; длинные тонкие стебли послушно расступались, в то время как более широкие верхние листья оставались неподвижными. Ниоба и Пасиан углубились в заросли, и свет потускнел; казалось, они опустились на самое дно океана. Ниоба в очередной раз сделала шаг, но ее нога коснулась пустоты, и она потеряла равновесие. - Ой! - воскликнула девушка. Сильные руки Пасиана подхватили ее и втащили назад. Затем он присел, чтобы изучить землю. - Тут крутой скат, чуть ли не пропасть... Нам нужен свет. Ниоба тут же протянула ему горящую нить паутины. Свет был неярким, но его оказалось вполне достаточно, чтобы рассмотреть, что впереди имеется множество опасных скал и расщелин. Они начали спуск, держась за руки для безопасности, и добрались до глубокого провала. Ниоба сплела прочную веревку и обвязала вокруг пояса Пасиана. Затем он приготовился удерживать ее, пока она будет спускаться. После этого Пасиан закрепил веревку за толстый стебель и последовал за ней. Здесь Ниоба была не в состоянии дематериализоваться. Теперь их окружала кромешная тьма. Ниобе пришлось зажечь сразу несколько нитей, чтобы осветить дорогу, потому что даже маленькие ямки таили в себе опасность - стоит п