опало, словно куст бурьяна, и вскоре погасло совсем. Незнакомец описал в воздухе круг рукой. Кусок пространства в круге выпал, словно вырезанная бумага, и оттуда дохнуло пламенем, будто из огромной печи. - Ад заступил тебе дорогу! Не суйся в то, чего не понимаешь. Зейн тоже описал круг левой рукой, закрыв проем своим плащом. Проем исчез. - Какого дьявола! Кто ты, что смеешь соваться мне под ноги со своими дурацкими трюками? - Он угрожающе вскинул косу. - Тебе не стоит вставать на пути у Смерти, будь ты даже сам Дьявол! Лицо человека внезапно оплавилось, и из-под тающей плоти проступили огненные черты Князя Тьмы. - Я и есть сам Дьявол, Смерть! На миг Зейн устрашился и шагнул назад: - Разве ты можешь покидать Ад? - Я могу появляться везде, где захочу! - воскликнул Сатана, и по чертам его как бы пробежала волна пламени. - Ибо Зло изначально присутствует в любой человеческой деятельности. Склонись же предо мною, не смей противиться мне, ибо это бесполезно. Ты проиграл. Зейна охватила неуверенность. Ему без труда удалось справиться с земными и адскими приспешниками Сатаны, но удастся ли выстоять перед самим Сатаной?.. Он оглянулся и увидел Луну, по-прежнему привязанную к стулу. Подле нее стояли трое громил. Один из них держал ящик с электродами, которыми ее пытали. Зейна захлестнул новый прилив ярости. - Тогда я расправлюсь с тобой тоже! - воскликнул Зейн, снова оборачиваясь к Сатане. Князь Тьмы насмешливо ухмыльнулся: - Со Мною? И как же ты собираешься это сделать? Твоя магия оставила тебя. Ты всего лишь человек. - Оставила? Ты говорил так и раньше, но это было и осталось ложью. Я не получил подтверждения из Чистилища. Конь бледный при мне, мои волшебные камни и плащ - тоже. У тебя нет ничего, кроме лжи, о Отец Лжи! Ты хочешь сказать, что способен по своей прихоти лишить меня силы? - Зейн шагнул к Дьяволу. - Это не в твоей власти. Сатана! Смерть неприкосновенна, как и должно быть, чтобы ты и подобные тебе не могли ей помешать. Там, где правит Смерть, Повелителю Мух места нет. Зейн снова шагнул вперед: - Так что прочь с дороги, Сатана, и уведи своих подонков. Не препятствуй мне более в выполнении моей миссии, не то я обрушу на тебя всю свою мощь! Сатана хмыкнул, и его рога засветились. - Всего лишь месяц назад ты был одним из жалких людишек, живущих от получки до получки. Плащ и коса еще не делают ничтожество значительной фигурой. Ты много возомнил о себе - но я в два счета поставлю тебя на место! Ты блефуешь, смертный! Вместо ответа Зейн взмахнул косой, целясь в ноги и хвост Сатане. Князь Зла поспешно отскочил назад. Он щелкнул пальцами, и в лицо Зейну полетел шар, брызжущий искрами. - Глупец! Познай же силу гнева Сатаны! Зейн стоял неподвижно, даже не пытаясь увернуться от шара. Шар завис перед ним, ярко полыхая. Зейну показалось, будто он заглянул в самое сердце Ада, но жара он не ощутил. Вскоре шар поблек и исчез, не причинив ему вреда. Маска Смерти защищала надежно. - Это ты блефуешь. Лукавый! Сатана усмехнулся: - Как отважно ты держишься, смертный! Размахиваешь волшебной косой, кутаешься в волшебный плащ и ездишь на волшебном коне!.. Но ведь это всего лишь орудия твоей должности! Без них ты ничто! - И снова ты лжешь, - ответил Зейн. - Нет у тебя надо мной власти! Он положил косу и снял свой плащ. - Нет! - крикнула Луна из кресла. - Сатана обманывает тебя! Не позволяй ему лишить тебя магической силы, Зейн! Теперь уже не ему, а ей недоставало веры. Зейн улыбнулся и швырнул плащ наземь, потом снял башмаки и сорвал с себя перчатки и камни. - Ты воистину глупец! - насмешливо воскликнул Сатана. - Что ж, проверить нетрудно! - ответил Зейн. - Подожди минутку, и ты убедишься в силе Смерти. Он медленно поднял руку и указал пальцем на Дьявола. Сатана отшатнулся: - Что за глупости! Я могу уничтожить тебя, только глазом моргнув! - Так сделай же это! - сказал Зейн. - Ибо я намерен вырвать твою душу одним движением своего пальца! Он вскинул руку повыше. Сатана отступил еще на шаг: - Глупец! Я просто не хочу унижать твоего достоинства! - Как любезно с твоей стороны. Лукавый! И Зейн чуть наклонился вперед, указывая пальцем на живот Сатаны. Дьявол исчез. Зейн обернулся и увидел, как Князь Тьмы возник у него за спиной. - Хочешь зайти сзади, Сатана? Думаешь, это улучшит твое положение? Что ж, Люцифер, бей! Не надо больше щадить мои чувства. Унизь меня. Убей Смерть, пока она уязвима. Я даже повернусь к тебе спиной, дабы облегчить твою задачу. И он снова отвернулся. Сатана вздохнул: - Ты победил. Смерть. Ты догадался, что я обманываю тебя, и заставил меня сдаться. Ты наконец вполне осознал свою силу. - Да? Надо же, какая новость, - сказал Зейн, поднимая плащ и вновь облачаясь. - А нельзя ли спросить, - осведомился Сатана без малейшего сарказма, - как воплощению у воплощения - что именно подсказало тебе догадку? - Пятый рисунок линий, - ответил Зейн. - А, интуитивное мышление! - тут же сообразил Сатана. - Да, оно могло тебе помочь. - Я осознал, что, если бы ты мог вмешаться в дела Смерти или помешать Смерти выполнять свои обязанности, ты давно бы это сделал. И никакой магический плащ не остановил бы тебя, воплощение Зла, олицетворение черной магии, чья колдовская сила превосходит силу всех прочих жителей Земли. Значит, это свойство самой моей должности, а не ее атрибутов. Смерть должна быть неуязвима, это же очевидно! Даже Бог, воплощение Добра, не мог ничего со мной поделать, когда я отказался выполнять свои обязанности. Делами Смерти правит лишь сама Смерть. А значит, ты не в силах справиться со мной. Я не могу обосновать это логически; я просто знаю, что это так. Я верю в свою должность. Сатана кивнул: - Это действительно так. И с этой верой ничего не мог поделать даже я. Но если бы ты избрал другой путь, ты оказался бы бессилен предо Мной. Твоя сила уступает моей, ибо зло переживает смерть. - Признаю, - кивнул Зейн. - Однако мы сошлись на моей территории - я имею в виду не материальное месторасположение. Так что тебе меня больше не обмануть. - Ты был человеком, выполняющим должность, - сказал Сатана. - Теперь же ты сам стал этой должностью. - Да. - А кто поведал тебе о различных способах мышления? - Природа, - ответил Зейн, лишь теперь осознав всю глубину ее двусмысленных советов. - Ох уж эта Зеленая Мать! - с отвращением проворчал Сатана. И испарился. Зейн подошел к Луне. - Убирайтесь, вы, ублюдки! - сказал он громилам. Те поспешно повиновались. - Но как тебе это удалось? - спросила Луна, когда Зейн отвязал девушку и набросил ей на плечи свой плащ, чтобы скрыть ее наготу. - Ведь сильнее Сатаны нет никого, кроме разве что самого Бога. Зейн понял, что Луна не уловила всех подробностей его спора с Князем Тьмы. Она все еще считала его, Зейна, обычным человеком... Да он и был человеком, любящим женщину. - Быть сильным не значит быть всемогущим, - объяснил Зейн. - Воплощений семь, а не пять, если включить в их число Добро и Зло - Бога и Дьявола. И нельзя сказать наверняка, что одно воплощение превосходит другое в целом, зато каждое из воплощений превосходит все прочие в своей епархии. Смерть не в силах влиять на то, как Сатана правит Адом, сколь бы порочно ни было это правление, но и Сатана не может влиять на деятельность Смерти. И ни одно из воплощений не способно напрямую причинить вред другому воплощению, разве что то само предоставит ему такую возможность - преднамеренно, по невежеству либо по небрежности. Стоило мне это осознать, по-настоящему в это поверить и понять, что из этого следует, - и Сатана утратил власть надо мной. Зейн улыбнулся: - И над тобой тоже. Теперь мы отправимся в Чистилище: надо удостовериться, что Сатана больше на тебя не претендует. А потом я снова возьмусь за работу. - Ты гений, Зейн! - воскликнула Луна. - Стоило тебе уяснить ситуацию - и даже сам Сатана не смог противостоять тебе! Теперь я вижу, как мудро поступил мой отец, поручив меня тебе. Прости, что не верила в тебя так, как ты верил в меня! Она и не знала, как слаба была его вера до того, как на него снизошло озарение! - Да, я надеялся, что Сатана не сможет противостоять мне, - признался Зейн. Луна уставилась на него: - Надеялся? Ты хочешь сказать, что ты не был уверен? - Разве можно быть уверенным в наитии? Ведь здесь нет прямой связи между вопросом и ответом. Удостовериться в верности ответа нельзя, не проверив его. - Значит, ты добровольно отказался от всей своей магии и бросил вызов Сатане, не будучи уверен в победе? - Да, так, - смущенно признался Зейн. - Зейн! Но ведь это самый отважный поступок, о каком мне доводилось слышать! - Я решился на это в отчаянии, когда понял, что в игру вступил Сатана собственной персоной. Если бы был другой выход... - Я и раньше думала, что могу влюбиться в тебя, - промолвила Луна. - Теперь я ни капли не сомневаюсь. - На самом деле в конечном счете я это сделал не из любви, - сказал Зейн. - Любовь советовала дать тебе умереть и отправиться на Небеса, чтобы ты больше не испытывала страданий. Но мне нужно было, чтобы ты осталась в живых - ради той роли, которую тебе суждено сыграть в спасении человечества от Сатаны двадцать лет спустя. - Да, - согласилась Луна. - Теперь я уверена, что никогда не поддамся Сатане. Я слишком хорошо его знаю. Она помолчала, глядя в лицо Зейну. - И еще одно... Зейн смотрел на девушку. Пытки не сломили ее духа. Тело ее, несомненно, еще не оправилось, и все же Луна была ослепительно прекрасна. - Да? Луна обвила его шею руками и поцеловала его с неожиданной страстностью. - Эти двадцать лет, пока не наступит мой черед... - сказала она. - Мы с тобой... - Жизнь и Смерть, - согласился Зейн. И они вместе сели на Морта и очутились в Чистилище. Они прибыли к Дому Смерти, и Зейн провел Луну внутрь. Она была смертной, но Зейн откуда-то знал, что теперь имеет право ввести ее к себе. Он может взять ее с собой куда угодно - живой. Теперь она - официально признанная Дева Смерти. Они устроились на диване в гостиной и включили телевизор. - Судебное разбирательство, начатое по ходатайству Смерти, отменено, - сообщил диктор с экрана. - Спорный вопрос был разрешен честным образом, - диктор усмехнулся. - Ходят слухи, что рога у Князя Тьмы до сих пор дымятся. - Вот это я и хотел проверить, - сказал Зейн. - Да, Луна, ты действительно не умрешь раньше назначенного тебе срока. Теперь я могу вернуться к своей работе. - Да, так будет лучше, - пробормотала Луна. - Ведь сейчас страдают тысячи людей. Им действительно нужна твоя помощь. - Ничего, я попрошу Хроноса перенести меня в прошлое, чтобы вовремя избавить их от страданий. Смертные даже не заметят моего отсутствия. - Сейчас многие строят предположения по поводу будущего статуса новой Смерти, - продолжал тем временем диктор. - Он буквально поставил свою должность с ног на голову, что вызвало серьезные отголоски как на Небесах, так и в Аду. Мы спрашивали мнения Бога и Сатаны, но ни тот ни другой не соизволили ответить. Зейн покачал головой со смешанным сожалением и восхищением: - Однако же, проворные репортеры у нас в Чистилище! - По-моему, порой даже слишком проворные. - Как интересно! - воскликнула Луна. - А я и не подозревала, что ты такая важная фигура в глазах Вечности. - Вовсе не такая важная. Просто программа новостей индивидуальна. Я уверен, что всем прочим воплощениям тоже сообщают те новости, которые касаются их лично. Можно выключить, - сказал Зейн, встал и подошел к телевизору. - Однако, - продолжал диктор, - нам удалось опросить нескольких свидетелей, мнение которых будет существенным в оценке того, как вела себя новая Смерть во время испытательного срока. Рука Зейна застыла, не коснувшись кнопки. - Каких еще свидетелей? - Инкарнации требуют особого к себе отношения, - пояснил диктор. - Сила их столь велика, что обычные категории добра и зла к ним зачастую неприложимы. В данном случае четыре воплощения признали новую Смерть вполне соответствующей требованиям. Они свидетельствуют, что нынешний исполняющий обязанности был подвергнут допросу в неофициальной обстановке, и его ответы были признаны удовлетворительными. Воплощения согласны работать с ним в течение грядущего отрезка Вечности. - О-о! - сказал Зейн. - Еще бы им не быть довольными! Сами ведь втянули меня во все это! - Но не они и не мой отец избрали тебя на эту должность, - напомнила ему Луна. - Быть может, они сомневались, что ты окажешься хорошей Смертью. - И, должно быть, не напрасно, - вздохнул Зейн. - Не знаю, не знаю... - Конечно, до тех пор пока не вынесена окончательная оценка, ничего утверждать нельзя, - вещал диктор, - однако мы считаем уместным сообщить, что, по-видимому, решающее значение будет иметь рекомендация еще одного важного свидетеля. - Кто бы это мог быть? - поинтересовалась Луна. - Наверное, кто-то из моих клиентов... - неуверенно ответил Зейн. - Вот он, главный свидетель, тот, кто заранее знает, куда тяготеет душа Смерти, вступающей в свою должность - к Небесам или к Аду, - продолжал диктор. - Но кто же это?! - вскричал Зейн. И в ответ в кадре появилась... морда коня бледного. - Что скажете, свидетель? - спросил диктор. Морт заржал. - Да это просто розыгрыш! - воскликнула Луна. - Не уверен, - возразил Зейн. - Морт - не обычный конь. - Вот так-то, господа. Как говорится, устами лошади... Что? Ах да, перевод! Морт сказал, что его новый хозяин проявляет качество, довольно редко встречающееся у воплощений, и уже одно это обращает его ошибки в преимущества. Душа Зейна склоняется в сторону Небес, и он обещает стать одним из самых замечательных людей, когда-либо исполнявших эту должность. Диктор сделал паузу. Зейн стоял совершенно ошарашенный. - Поздравляем вас. Смерть! Мы, работники Чистилища, гордимся тем, что отныне вы с нами! - Зейн! - воскликнула Луна. - Ты победил! - Но я ведь всего лишь старался, чтобы людям было как можно легче умирать! - сказал Зейн. - Я несколько раз нарушил правила и вообще такого навалял... А телекамера тем временем поднялась вверх, и в кадре возник небосвод, прекрасный купол земного неба. Мгновение - и день сменился ночью, на небе засверкали мириады звезд, и сонмы ангелов в сияющих нимбах явились в нем. Все они вежливо рукоплескали. Зейну почудилось, что он разглядел среди них свою мать, а другие ангелы были похожи на кое-кого из его клиентов. Камера опустилась вниз, являя огни подземного мира с полчищами демонов, высовывающих свои раздвоенные языки. Но за спинами демонов смутно виднелись души грешников, томящихся в Аду, и кое-кто из них тайком тоже приветствовал его, поднимая вверх большой палец. Зейн улыбнулся. Радость его была глубока, словно Вечность. - Спасибо, ребята! - сказал он и выключил телевизор. - Но мне хватило бы благодарности одного-единственного человека... Он обернулся к Луне. - Всегда! Навеки! - согласилась она, целуя его. - И все же хотел бы я знать, что это за качество во мне такое? - задумчиво спросил Зейн. - Вот за это я тебя и люблю! - сказала Луна. Зейн вернулся к своей обычной работе. Он увидел мать, охваченную горем; та укачивала на руках умирающее дитя. Зейн торопился разобраться с клиентами - их накопилось очень много за время его забастовки - и все же не мог допустить, чтобы скорбящая мать страдала больше, чем это необходимо. Зейн явился перед ней. - Признай меня, о женщина! - тихо молвил он. Женщина подняла голову - и ахнула в ужасе. - Не бойся меня, - сказал Зейн. - Твой младенец неисцелимо болен. Он страдает, и ему не избавиться от страданий, пока он жив. Лучше освободить его от бремени бытия. Женщина протестующе зашевелила губами: - Ты... Ты не стал бы так говорить, если бы должен был умереть кто-то из твоих родных! - Стал бы, - искренне ответил Зейн. - Я отправил в Вечность свою мать, чтобы положить конец ее страданиям. Я понимаю твое горе, и оно вполне уместно. Но твое дитя - невинная жертва незаконного деяния... Он не стал говорить о том, что она и так знала: ребенок родился в результате насильственного инцеста и страдает врожденным сифилисом. - Для него и для тебя куда лучше, что ему не придется терпеть всех ужасов подобной жизни. Ее запавшие глаза обратились к нему. Женщина впервые начала воспринимать Смерть как друга, а не как неотвратимое возмездие. - Так... так и в самом деле лучше? - Лучше всего об этом сказал Сэмюэль Тейлор Колридж, - мягко ответил Всадник-Смерть, протягивая руку, чтобы забрать душу страдающего младенца. - "Тебя не тронула тень зла - явилась Смерть благая, и розу в Небо вознесла, цвести в чертогах рая". С этими словами Зейн вынул крошечную душу из тела. Он заранее знал, что эта душа отправится на Небеса: теперь он лучше разбирался в таких вещах. - А ты совсем не такой, как я думала, - сказала женщина. Когда все было кончено, она отчасти обрела душевное равновесие. - В тебе есть... - она замялась, подыскивая нужное слово, - сострадание. Сострадание... И внезапно все встало на место. Так вот каким качеством обладал Зейн! Вот чего недоставало всем его предшественникам! Приятно было осознать, что все промедления и нарушения правил, которые он себе позволял, на самом деле - не проступки, а благие деяния. Его клиенты были ему небезразличны. Даже на этой ужасной должности Зейн пытался пробудить все лучшее, что в них было. Теперь ему не стыдно признаться в этом. Он знал, что получил назначение на должность по причинам, не имеющим никакого отношения к его личным достоинствам. Но он преодолел установленные рамки и сейчас понимал, что достоин своего места. - "Явилась Смерть благая", - повторил Зейн, устанавливая часы на следующего клиента. Эта мысль была ему приятна.