Пирс Энтони. На коне бледном ----------------------------------------------------------------------- Piers Anthony. On a Pale Horse (1983) ("Incarnations of Immortality" #1). Пер. - Р.Шитфар. Изд. "Полярис", 1997 ("Миры Пирса Энтони"). OCR & spellcheck by HarryFan, 14 December 2001 ----------------------------------------------------------------------- 1. ВЕЩИЙ КАМЕНЬ - А это - смерть, - отчетливо произнес владелец лавки, демонстрируя незамысловатое золотое кольцо с ярко-красным рубином, сверкавшим множеством граней. - Хороший камень, и довольно большой - целый карат. Зейн вздрогнул и мотнул головой: - Спасибо, мне такого не надо! Его собеседник снисходительно улыбнулся. Подобное выражение на лице хозяин лавки явно приберегал для колеблющихся простаков, которых надо раскрутить, чтобы они не ушли с пустыми руками. Он был элегантно одет, но впечатление портил болезненно-желтоватый цвет кожи; так выглядят люди, редко выходящие на солнце. - Вы меня неправильно поняли, уважаемый сэр. Этот великолепный камень не приносит гибель своему владельцу. Совсем наоборот, он помогает избежать ее! Зейна слова торговца не успокоили. - Тогда почему он называется... - Камнем смерти? - И снова противная снисходительная усмешка - опытный делец успокаивает нервного подозрительного покупателя. - Он всего лишь извещает того, кто его носит, о близости кончины. Чем больше и быстрее рубин темнеет, тем сильнее и явственнее опасность. А значит, у вас будет масса времени, чтобы избежать ее. - Но ведь это парадокс! - Зейн видел рекламу таких колец - как правило, стоили они очень и очень недешево, - однако всегда считал, что их магические свойства - скорее плод буйной фантазии создателей роликов, чем реальность. - Если предсказание не сбывается, тогда... - Никаких парадоксов, сэр, - голос продавца звучал по-профессиональному убедительно. - Просто своевременное предупреждение о смертельной угрозе. Трудно найти более ценного помощника. Что может быть дороже жизни, верно? - Если она стоит того, чтобы дорожить ею, - мрачно пробурчал Зейн. Он производил впечатление неприметного и довольно невзрачного молодого человека. Лицо, словно лунки, усеивали следы от угрей, против которых оказались бессильны и медицина, и магия. Блекло-каштановые волосы всегда выглядели растрепанными, а зубы, вопреки моде, были неровными. Классический ипохондрик. - Предположим, рубин потемнеет, я построю жизнь по-другому, и со мной ничего не произойдет. Может, мне помог камень, а может, и нет. Что, если он просто меняет цвет? Таких элементарных заклинаний сколько угодно! Как вы докажете, что предсказание сбылось? А если, скажем, ваш талисман вовремя не предупредит об опасности и я умру, то уже никому не пожалуюсь на обман. Я ведь буду на том свете! - Зейн рассеянно поскреб щеку. - Если кольцо не сработает, как я смогу получить компенсацию? - Вы мне не доверяете? - Владелец лавки нахмурился, демонстрируя, что покупатель оскорбил его в лучших чувствах. Ему было лет сорок с небольшим, и, несмотря на нездоровый цвет кожи, он казался довольно импозантным. Благодаря простому заклинанию тщательно уложенные волнистые каштановые волосы всегда выглядели так, словно он только что побывал у парикмахера. - У меня весьма респектабельный салон. Уверяю вас, все здесь подлинное! - В "Откровениях Иоанна" сказано, что Смерть - всадник на коне бледном, за которым следует Ад, - произнес Зейн, поддавшись мрачному настроению. Он явно питал какое-то извращенное пристрастие к этой теме. - Неужели обычный цветной камешек способен так просто остановить всепобеждающую силу разрушения? А поскольку здесь проверить что-то очень сложно, вряд ли талисман принесет реальную пользу владельцу. Ведь убедиться в силе кольца можно лишь одним способом: когда рубин потемнеет, ничего не предпринимать. Если он все предсказывает правильно, ты обречен, а если нет - стал жертвой надувательства. Стало быть, как бы дело ни обернулось, покупатель проигрывает в любом случае. Шансов на победу никаких. Я уже играл в такие игры. Нет, с меня хватит! - Хорошо. Я дам вам возможность убедиться, что никакого обмана тут нет, - заявил хозяин. Отметив присущую посетителю болезненную впечатлительность, он решил, что напористость принесет успех и есть смысл повозиться. - Вы правы, в подобных делах полезно проявлять недоверие. Такого, как вы, нельзя провести, подсунув фальшивку. Проверьте его сами. - Бесплатно? - Зейн пожал плечами, старательно изображая полное безразличие. - Боюсь, на самом деле ваш камень стоит столько же, сколько демонстрация его фантастических достоинств. На сей раз улыбка хозяина была искренней. Как рыбка ни старалась ускользнуть, она вот-вот попадется на крючок - клиенты, которые не собираются ничего покупать, не утруждают себя рассуждениями и спорами. Торговец открыл стеклянный стенд, заговоренный против воров, вытащил кольцо и протянул потенциальному покупателю. Ухмыльнувшись, Зейн взял талисман и осторожно надел на самый кончик большого пальца. - Ну вот. Если только мне сейчас не угрожает какая-нибудь смертельная опасность, как мы убедимся... Он оборвал себя на полуслове: камень сразу начал темнеть! Ярко-алый цвет сменился бордовым, рубин потускнел, стал матово-темным, почти черным. Пораженный, Зейн на мгновение забыл, где находится. Смерть... Неотвязное чувство вины за гибель близкого человека преследовало его с тех пор, как не стало матери. Он бросил взгляд на левую руку. Палец горел, будто сверкающая капля крови прожгла кожу. Перед глазами возникло ее лицо, с которого уже стерлась гримаса боли. Как он мог забыть такое? - Внезапная кончина через несколько часов! - ошеломленно воскликнул хозяин лавки. - Камень стал совсем черным! Ни разу не видел, чтобы он так быстро темнел! Зейн пришел в себя. Нет, он просто не имеет права верить талисману! - Что ж, раз в ближайшее время меня не станет, камень смерти мне уже ни к чему. - Совсем наоборот, уважаемый сэр! - настойчиво заговорил торговец. - Мое кольцо даст вам возможность бросить вызов судьбе! Подумайте о том, как можно изменить свою жизнь, и если цвет вернется, вы на верном пути. Вы в состоянии спастись! Но чтобы отвести смерть, необходимо иметь при себе этот уникальный вещий камень. Он станет вашим неизменным спутником и верным помощником. В противном случае сегодня вы умрете! Таким пророчеством нельзя пренебрегать! Талисман ясно указывает на близость неминуемой гибели! Зейн заколебался. Теперь он смотрел на камень с невольным уважением. Значит, все это не просто болтовня! Рубин действительно предупреждает об опасности. Но, надев кольцо, он думал о смерти; может быть, талисман изменил цвет, отреагировав на настроение своего временного владельца? Простые и дешевые заклинания-индикаторы эмоций даже не заслуживают, чтобы их называли магическими. Наверное, существует масса мелких хитростей, способных заморочить голову таким, как он, простакам. И все-таки... - Сколько вы за него хотите? - Как дорого можно оценить жизнь? - В глазах владельца лавки появился хищный блеск. - Ну, если камень не ошибается, моя сейчас стоит не больше двух центов, - мрачно отозвался Зейн. Однако, хотя в голосе молодого человека звучала безнадежность, сердце его учащенно билось, не желая остановиться навеки. - Хорошо, два цента. В минуту. - Продавец готовился нанести последний удар. - Но вам сказочно повезло! Сегодня этот прекрасный камень с невероятными свойствами можно купить со скидкой в пятьдесят процентов! Я продам его всего за цент в минуту. Сумма включает бесплатное обслуживание до истечения срока гарантии, проценты, а также... - Сколько получается за месяц? - Зейн чувствовал, что, помимо воли, поддается нажиму. Владелец лавки вынул карманный калькулятор и стал торопливо нажимать на кнопки. - Четыреста тридцать два доллара. Зейн остолбенел. Он ожидал, что сумма окажется внушительной, но такое!.. За эти деньги семья может купить неплохой дом. - Как долго он будет работать? - Пятнадцать лет или чуть меньше. - Чуть меньше? - Если камень даст сбой, вам выплатят компенсацию. - Ну разумеется! - хмыкнул Зейн. "Сбой", то есть ошибка талисмана, означал смерть владельца. Предприимчивые торговцы намеревались заработать, даже если камень смерти не в силах защитить хозяина. Зейн быстро прикинул в уме, сколько стоят услуги магического рубина за время его службы. Всего придется заплатить чуть больше семидесяти пяти тысяч! Сумма внушительная, очень внушительная! Камень был в буквальном смысле дороже жизни - по крайней мере, жизнь самого Зейна сейчас стоила неизмеримо меньше... Он молча протянул кольцо продавцу. Едва тот взял его, как рубин вернул себе прежний кроваво-красный цвет и стал прозрачным. Прекрасный камень, даже если у него нет никаких магических свойств. - Что еще вы можете предложить? - Несмотря на недавнее потрясение, Зейн хотел найти что-то, способное ему помочь. - Любовь! - с готовностью отозвался хозяин лавки и извлек откуда-то такое же золотое кольцо, украшенное голубым матовым сапфиром. Зейн осмотрел камень. - Любовь? Как в какой-нибудь мыльной опере, что ли? Романтическое знакомство? Девушка, внезапная страсть, а потом свадьба? - Да, что-то в этом роде. Лучезарная улыбка продавца заметно потускнела. Очевидно, неудачный первый заход серьезно поколебал его энтузиазм. Кому понравится, если рыбка соскользнет с крючка! Новый камень скорее всего стоил не так дорого, а стало быть, меньше возможная прибыль. - Камень светлеет, когда появляется шанс завязать роман. Знаете, сапфир по химическому составу практически ничем не отличается от рубина, но, поскольку он не такой редкий, стоит гораздо дешевле. Выгода налицо! Талисман приведет вас к девушке вашей мечты. Зейн недоверчиво покачал головой: - Разве можно найти себе пару с помощью какого-то подобия компаса? В таких делах нельзя игнорировать социальные аспекты и тем более проблему совместимости... - Камень любви учитывает это, сэр. Он взвешивает весь комплекс факторов и, исходя из общего знаменателя, ориентирует вас единственно верным образом. Действуя на свой страх и риск, вы рискуете ошибиться, сделать неудачный выбор со всеми вытекающими последствиями. Это может обернуться трагедией. Мой талисман предотвратит беду. - Но ведь часто возникают не одна, а несколько прекрасных возможностей, - возразил Зейн. - Неужели обычный драгоценный камень способен выбрать наилучший вариант? - Все зависит от обстоятельств, уважаемый сэр. Есть женщины, которые станут идеальной спутницей жизни любого. Они красивы, талантливы, умны, способны хранить верность. Каждый мужчина мечтает о такой. Увы, подобное сокровище в свое время наверняка разглядел и смог заполучить какой-нибудь счастливчик, друг детства, так что практически все подобные девушки уже благополучно вышли замуж. Существуют те или иные причины, как бы уменьшающие привлекательность; скажем, болезнь или серьезные проблемы в семье. Камню любви открыто все. Он обращает внимание владельца лишь на наиболее достойную из доступных в данный момент дам. Ошибка исключена. Просто поверните кольцо так, чтобы сапфир засиял в полную силу, и он, как магнит, приведет вас к цели. Вы не будете разочарованы! Продавец протянул Зейну новый талисман: - Бесплатная демонстрация способностей камня. Попробуйте! - Ну, не знаю... Если получится так же, как в прошлый раз... - Но ведь это любовь! Как тут можно остаться в убытке? Зейн вздохнул и взял кольцо. Да, красивый камень, ничего не скажешь, вдвое больше рубина. Его возможности не могут не заинтриговать. Настоящее любовное приключение - какой мужчина не мечтает о таком! Как только Зейн прикоснулся к талисману, сапфир начал светлеть и стал прозрачным, как ясное небо. И вновь сердце сжала старая боль. Любовь... Еще один грех, не дающий покоя до сих пор. Когда-то он встретил девушку. У нее было все - доброта, ум, привлекательность. Она хотела связать с ним свою судьбу. Девушка ему нравилась, наверное, даже не просто нравилась, и она несомненно любила его. Слишком пылко любила. Единственный минус, хотя его оказалось достаточно... - Идеальный роман не позже чем через час! - В голосе продавца слышались искреннее изумление и зависть. Зейн отвлекся от своих мыслей. - Да вы настоящий счастливчик, уважаемый сэр! Никогда не видел, чтобы камень светился так ярко! Идеальный роман? Но ведь в его жизни уже было такое. Откуда талисману знать, что именно ему нужно? Зейн вернул кольцо: - Мне очень жаль, я не могу себе это позволить. - Не можете позволить себе найти свое счастье? - Владелец лавки всем своим видом выразил крайнее недоумение. - Любовью сыт не будешь. Собеседник наконец сообразил, что к чему. В глазах его появился холодный блеск. - Значит, вас не удовлетворяет материальное положение? Зейн глубоко вздохнул: - Да. Наверное, я только зря трачу здесь время и морочу вам голову. Он повернулся к выходу. Владелец схватил молодого человека за руку. Страх упустить свой шанс заставил его забыть о солидности. - Постойте! У меня есть именно то, что вам нужно! - Но я не смогу заплатить за товар! - Сможете, уважаемый сэр. Зейн освободился. - Знаете, почему камень смерти почернел, когда я надел его? Потому что очень скоро я умру от голода! Сам не знаю, как я оказался здесь. Просто шел куда глаза глядят... На самом деле мне не по карману даже самый дешевый из этих талисманов. Простите, что невольно ввел вас в заблуждение. - Ни в коем случае, уважаемый сэр! Я повесил над входом камень продаж. Когда вы появились, он стал светиться. Вы обязательно что-нибудь здесь купите! - Продавец торопливо схватил один из выставленных на стенде образцов. - Вот то, что вам нужно! - Вы, наверное, не поняли. У меня нет ни гроша! - Это камень богатства! - То есть? - Он решит все проблемы с деньгами. Убедитесь сами! - Но ведь... Невзирая на протесты, продавец заставил Зейна взять камень. Тот продавался без оправы. Огромный, больше ста карат, звездчатый сапфир, однако очень низкого качества. Цвет колебался от дымчато-серого до мутно-коричневого, кое-где виднелись мелкие черные вкрапления, а концентрические круги делали его похожим на мишень. Зато звезда в середине просто завораживала; шесть ее тонких лучей, словно длинные пальцы, охватывали овальный талисман, а центр, где они сходились, будто парил над блестящей отшлифованной поверхностью. Зейн потряс головой, моргнул, пытаясь избавиться от наваждения... Нет, ему не почудилось. Звезда действительно нависала над сапфиром: камень и впрямь обладал магической силой! - Согласен, он не очень-то красив, но мой товар ценится не столько за внешний вид, сколько за фантастические свойства, - произнес продавец. - Талисман действует не хуже тех, силу которых вы уже проверили, хотя у него несколько иные способности. Именно такой помощник вам сейчас необходим. Бесценный экземпляр! - Я уже пытался вам объяснить, что не смогу... - Я сказал "бесценный", уважаемый сэр! Его нельзя приобрести за доллары. - Ну да, ведь камень сам их приносит, - кивнул Зейн, вновь заинтригованный ситуацией. - Именно! Он даст вам столько денег, сколько потребуется - теоретически может обогащать владельца на тысячу долларов ежедневно. - Опять у вас получается парадокс. Зачем тогда продавать такое сокровище? Оставьте его себе, и все тут! Владелец лавки нахмурился: - Должен признаться, подобное искушение не раз посещало меня. Но тогда я нарушу наши правила и должен буду понести наказание. Если мне придет в голову использовать какой-нибудь из выставленных здесь чудодейственных талисманов, другие перестанут работать. По крайней мере я не смогу на них полагаться. Они аннулируют воздействие друг друга. Поэтому я очень осторожно и редко пользуюсь такими средствами, не считая камня продаж, без которого работа просто не пойдет. Мой доход составляют комиссионные. Ничем иным я не пользуюсь. Зейн обдумал его слова. Владелец лавки может скрывать, что его товар "заряжен" с помощью черной магии, то есть талисманы помогают Дьяволу получить души их владельцев. Торговцы наркотиками часто сами не употребляют таковые, чтобы их плоть и душу не разрушило зелье, которым они ради наживы травят других. А ведь черная магия гораздо страшнее, чем травка. Что ж, по крайней мере такое вполне логично. Торговцы редко сами пользуются своим товаром. - Хорошо, тогда как вы оцениваете камень? - Обратите внимание, как четко выделяется тут звезда, - произнес хозяин лавки. - Когда вы обращаетесь к магическим способностям талисмана, она поднимается в воздух и не возвращается на свое место, пока не исполнит то, что ей предначертано. Можно легко определить, когда камень "работает". Торговец явно уклонялся от прямого ответа на вопрос. - Да, если он и вправду способен работать, - резко произнес Зейн. Владелец лавки решил, что на сей раз сделка может состояться. - Бесплатная демонстрация! Смотрите на камень и думайте о деньгах. Вот и все, что нужно, чтобы талисман начал действовать. Зейн сосредоточил все внимание на сапфире. Через несколько мгновений звезда действительно "вспорхнула" с камня и, свесив лучи, точно лапки, медленно облетела комнату. Магия действует! Перед глазами вновь встали картины недавнего прошлого. Рулетка, безудержный азарт, пущенные на ветер деньги... Каким же он был идиотом! Неудивительно, что сейчас он оказался почти нищим. Если бы только... Звезда подлетела к ноге Зейна. Молодой человек невольно отступил, однако талисман словно преследовал его. - Смотрите внимательно, куда он указывает, - произнес продавец. - А если камень приведет к чужому бумажнику? Собеседник сделал вид, что предположение его шокировало. - Ну что вы! Он указывает лишь на деньги, которые можно получить совершенно честным путем! Никаких махинаций или, упаси Господи, воровства! Это составная часть магической формулы. В конце концов, вещи, о которых вы говорили, у нас преследуются законом. ФСКК - Федеральная служба контроля за колдовством - проверяет сигналы о злоупотреблениях... - А сигналы об использовании черной магии? Хозяин лавки старательно изобразил ужас: - Уважаемый, я никогда ни при каких обстоятельствах не стану прибегать к запретным методам! Мои заклинания - чистейшая белая магия! Зачем нарушать законы Божеские и человеческие? - Черные колдуны признают только свои правила, - пробормотал Зейн. - Нет, нет! - воскликнул торговец. - Все товары в этом салоне прошли проверку на соответствие нормам. Мне выдан сертификат, удостоверяющий, что в формулах талисманов использована только белая магия. Впрочем, Зейн знал, что цена такого сертификата прямо пропорциональна степени порядочности и неподкупности чиновника, который ее выдал. Белая магия не приемлет обмана, ведь ее источник - сам Господь, но черная часто маскируется под нее. Естественно, породившая ее сила, Сатана - Отец Лжи, стремится перехитрить людей, всучить свой товар под чужой маркой. Непосвященному порой бывает трудно провести четкую грань между двумя противоположными видами колдовства. Конечно, можно отдать камень богатства на оценку специалисту, который определит, кроме всего прочего, использовалась ли при его создании черная магия. Однако, во-первых, придется заплатить немалые деньги, а во-вторых, надо сначала купить кольцо. Если результаты проверки окажутся неутешительными, покупатель все равно проиграет! Тем временем звезда добралась до ботинка Зейна и замерла, словно ожидая чего-то. - Приподнимите ногу, сэр, - посоветовал продавец. Он повиновался, и талисман, словно насекомое, скользнул по полу. Странно! Охваченный любопытством, молодой человек пригляделся. К сношенной подметке прилипла монетка. Звезда приникла к ней, обхватив лучами находку. Зейн отковырнул медный пенс, и она тут же вернулась на свое место, в сапфир. Сработало! Как и говорил продавец, камень указал на "ничьи" деньги, взять которые можно, не нарушив закон. Конечно, сумма ничтожная, но вряд ли в такой лавке покупатели часто теряют наличность... Важно то, что он убедился в действенности заклинания. Какие тут открываются возможности! Расплатиться с долгами, сделать свое существование намного более сносным. Спастись от нищеты и голода и, кто знает, может, даже найти любовь? Для богатого ведь это не проблема! Господи, неужели он наконец освободится от тяжкого бремени бедности? - Сколько? - спросил Зейн, боясь услышать ответ. - Я понимаю, что расплачиваться придется не деньгами... Владелец усмехнулся, уверенный, что теперь-то наконец сделка состоится: - Нет, конечно, в данном случае деньги меня не устраивают. Я хочу взамен кое-что не менее ценное. Зейн почему-то не сомневался: ему не понравится то, что он сейчас услышит. Но как бы там ни было, камень богатства необходим! Неважно даже, использовалась при его создании черная магия или нет. Кто об этом узнает? - Что же вам тогда нужно? - Возможность познакомиться с девушкой моей мечты. - Продавец облизнул пересохшие губы, впервые выказав нервозность, неприсущую человеку его профессии. - Камень любви ясно показал, что примерно через час вам суждено встретить свою избранницу. - Но ведь я не собираюсь покупать талисман, а стало быть, романтическое знакомство не состоится. - Верно, однако вместо вас ее может встретить кто-то другой. Зейн снисходительно посмотрел на собеседника - как ему хочется найти идеальную спутницу жизни! - Ведь вы владелец камня. Что вам мешает самому испробовать его магическую силу? Зачем понадобился я? - Без вас никак не обойтись, уважаемый сэр, - быстро произнес хозяин магазина. - Я же говорил, что не могу сам использовать талисманы - это пагубно повлияет на бизнес. Но даже если я и решусь, в обозримом будущем мне все равно не суждено найти любовь. Мне предстоит долгая жизнь, я доволен своим положением, но в личном плане - вы меня понимаете? - полная неопределенность. Я бы многое отдал, чтобы познакомиться с хорошей девушкой, которой можно доверять, которой нужны от меня не только деньги. Именно такой, как та, с которой вы сегодня встретились бы, купи вы сейчас камень любви и используй к своей вящей выгоде. - Вы только что сказали, что сами не прибегаете к услугам талисманов, которыми торгуете, - недоверчиво произнес Зейн, - однако, кажется, отлично осведомлены о своем будущем. - Есть иные способы узнать, что тебе суждено, - неохотно отозвался собеседник. - Я регулярно обращаюсь к гороскопам и предсказаниям; все они говорят, что мне повезет в бизнесе, но не в любви. - Как же мои потенциальные возможности принесут пользу вам? Вы ведь знаете, что не обретете счастливой любви? - Ничего подобного! У меня не будет своего шанса, но я могу воспользоваться вашим - если, конечно, мы договоримся. Человек способен перехитрить свою судьбу. Женщина предназначена для вас, однако может достаться и мне. По тому, как сейчас вел себя талисман, видно, что она прекрасно подходит разным типам мужчин, в том числе и такому, как я. Весьма привлекательная особа... привлекательная во многих отношениях. И хотя она не такой идеальный вариант для меня, как для вас, все равно подобную возможность упускать просто грешно. Ведь прочными бывают не только союзы, которые, так сказать, заключаются на небесах, правда? - Это ваш камень, - упрямо повторил Зейн. - Используйте его сами. Нанесет урон торговле? Что ж, ради личного счастья стоит пожертвовать бизнесом. Вы ведь так хотите найти истинную любовь... Предчувствие, что сейчас он потеряет что-то очень ценное, не давало покоя. Может, все-таки надо воспользоваться услугами талисмана? Если то, что его ожидает, и вправду так заманчиво... Именно этого от него и ждет хозяин лавки. Он собирается всучить непомерно дорогой камень, так что и сам Зейн, и его будущая жена станут должниками ловкого дельца до конца жизни. Поэтому надо не поддаваться и отвергать сомнительное соглашение, которое ему так ловко пытаются навязать. Но в то же время он будет всячески подыгрывать хозяину в его стремлении найти настоящую любовь. Зейн всегда любил игры подобного рода, когда надо использовать не мускулы, а разум; он вообще питал склонность к интеллектуальным занятиям. До того как жизнь пошла наперекосяк, он получил приличное образование, любил искусство, поэзию. Но все усилия пошли насмарку, природные данные остались невостребованными. - Камень действительно мой, однако шанс найти любовь с его помощью есть только у вас, - торговец казался абсолютно искренним. - Даже если бы я решился пожертвовать своим положением - а я не готов к такому, - то все равно не смог бы использовать камень. Вам, и только вам предназначено судьбой встретиться с девушкой. Я тут просто ни при чем. Не так-то просто изменить свое будущее. - Прискорбно. - На самом деле Зейн не испытывал ни капли сочувствия. Он не питал симпатии к зажиточным господам, желающим приобрести еще и любовь. Попробуйте найти человека, который не мечтал бы получить и то и другое! - А вы можете разыскать ее. И когда мы определим, кто она... - Но мне не на что купить камень! - Зейн не собирался брать на себя какие-либо обязательства. - Вы не поняли, уважаемый сэр. Вам вовсе не нужно ничего приобретать. Найдите с его помощью ту, которую вам предназначила судьба, а встречусь с ней вместо вас я. - Понятно. - До Зейна наконец дошло, чего от него хочет продавец. Значит, это все-таки серьезно... Надо выяснить, где тут скрыт подвох. - Да, очевидно, ваш план может сработать. Но с чего бы мне оказывать вам такую крупную услугу? - За камень богатства, - объяснил владелец лавки, осторожно забирая у Зейна бесценный сапфир. Теперь все встало на свои места. Он по собственной глупости оказался в ловушке, недооценив умение и хитрость опытного деляги. - Вы уступите мне один талисман за то, что я помогу вам использовать другой. Мне нужны деньги, вам - любовь. - Зейн помолчал, собираясь с мыслями. Оставался неясным только один момент. - А будет кольцо действовать, если я не настоящий владелец? - Талисман помогает любому, кто его носит. Собственность - институт, присущий человеческому обществу, камень в подобных условностях не разбирается. Строго говоря, нашу сделку вообще нельзя четко зафиксировать. Но не беспокойтесь, я выдам свидетельство об оплате за камень богатства, если мы договоримся. В подобных делах деньги роли не играют. Такая возможность дается раз в жизни. - Владелец магазина небрежно выписал квитанцию. Что ж, вполне приемлемые условия, если, конечно, тут все чисто. Он получает камень богатства в обмен на возможность знакомства, которую сам же только что отверг. Зейн отличался импульсивным - может быть, даже взрывным - характером. Что тут раздумывать? - Идет! Квитанцию оформили за считанные секунды. Камень богатства (одна штука) передается такому-то в качестве уплаты за некую услугу, вышеназванное лицо вступает в права владения талисманом после оказания таковой... Зейн засунул бумажку в карман, взял кольцо, невольно залюбовавшись дивным голубым сиянием сапфира, и направился к открытой двери, сквозь которую в полутемное помещение врывались солнечные лучи. Яркий свет ослепил его. Зейн немного постоял, а когда глаза снова стали видеть нормально, обнаружил, что стоит прямо перед вывеской лавки. Он пригляделся. "Чечевичная похлебка". Как символично! В Библии говорится, что Исав продал свое первородство Иакову за чечевичную похлебку... Так, теперь посмотрим, как действует талисман... Зейн направлял кольцо во все стороны, пока камень не стал похож на ослепительную голубую звездочку. Значит, надо идти на север. Хозяин заведения последовал за ним. Но свечение постепенно угасало. Зейн повернул. Бесполезно - сапфир лишь слабо мерцал. - Думаю, пока холодно. Однако его спутника такое вовсе не встревожило. - Дело не только в том, чтобы узнать направление. Талисман указывает на специфическое стечение обстоятельств. Вы должны действовать определенным образом, и тогда сбудется то, что он предсказывает. Камень укажет место встречи. - Но раз он не говорит мне, что надо делать, как тогда... - Просто гуляйте. Следите за кольцом. Тут может быть столько всяких вариантов... - В голосе владельца магазина все же слышались тревожные нотки. Если не удастся найти девушку, сделка, разумеется, не состоится. Зейн повернул направо. Он миновал павильон дешевых киноавтоматов, где подростки сгрудились вокруг старомодных чудовищ, не отрывая жадных взглядов от экранов и мерзко гогоча. Судя по всему, их так привлекли вовсе не детские комиксы. На большой вывеске красовалось довольно нелепое название с неприличным подтекстом, "Ночные бдения", и был изображен паровозик, из трубы которого вырывались кругленькие облачка дыма. - Попробуйте пойти в другом направлении, - сказал торговец. - Камень никак не реагирует. Сейчас он уже явно нервничал. Зейн повернул и отправился к лавке, откуда только что вышел. Миновал ее, подошел к книжному магазинчику. - Никакого результата. - Дайте-ка подумать, - отозвался его спутник, останавливаясь перед витриной, где красовались издания по научной магии. - Куда вы направлялись? - Просто шатался по улице, уставившись на ваш чертов камешек, тщетно надеясь увидеть хоть какой-то знак, - сухо ответил Зейн. - Вот в этом-то и проблема. Нужно действовать целенаправленно. Здесь знакомство не должно состояться. Встреча произойдет там, куда вы собирались отправиться, когда в первый раз надели талисман. - Я шел домой, - недоуменно произнес Зейн. - Очень сомневаюсь, что там меня ждет любовь. Я живу один, в бедном районе. - Тогда идите к себе. - С вашим камнем? - Считайте, что одолжили его на время. Пойдем вместе. Произведем обмен, когда увидим вашу даму. Зейн пожал плечами: - Как вам угодно. Он уже сомневался в успехе, но любопытство пересилило скептицизм. К тому же очень хотелось получить заветный источник богатства. Молодой человек вновь повернул и направился вниз по улице, к торговому центру, с помощью магии парящему в небе над городом, где оставил взятый напрокат ковер-самолет. Камень стал светиться. Значит, все верно! Он идет навстречу своей судьбе! Впрочем, своей ли? Владелец лавки немного замешкался у витрины книжной лавки - его внимание, кажется, привлек свежий выпуск ежеквартального сатанинского журнала "Серные известия", - затем поспешил за Зейном. Они вновь прошли мимо павильона, где дети-переростки с упоением вкушали космический секс-боевик. Зейну как-то предлагали сделать обложку для подобного шедевра, но он ответил отказом, хотя очень нуждался в деньгах. Он просто не желал растрачивать на такие вещи свой талант, пусть даже небольшой. Господи, как вкусно пахнет! Они проходили мимо магазина, торгующего сладостями. От голода внезапно свело желудок - Зейн давно не ел. С нищими такое частенько бывает... На витрине красовалось что-то вроде эмблемы заведения, настоящий шедевр кондитерского искусства: женщина с роскошными формами, вылепленная из леденцов. Ее соблазнительные выпуклости сделали из засахаренных дынь, прикрытых искусно сделанным "пеньюаром". Вокруг были разложены пончики, булочки, сладкие пирожки, кексы, пастилки, конфеты, пирожные. Венчали великолепие торты, украшенные разноцветными листьями, цветами, человеческими фигурками, корабликами, машинами. Все это выглядело и пахло так замечательно, что трудно было пройти мимо. - Надо идти, - тихонько произнес владелец лавки. Зейн с трудом оторвался от созерцания витрины. Ничего, когда у него окажется камень богатства, он купит магазин и наестся до отвала! Неожиданно все вокруг стало кисельно-мутным. Торговый центр замаскировали под облако, нависшее над городом. Иллюзию создавали мощные генераторы, благодаря которым клубы тумана закрывали огромное сооружение, но время от времени порыв шального ветра задувал их внутрь. Впрочем, воздух тогда приобретал приятный цветочный аромат. Они подошли к пункту проката ковров-самолетов. Над ним развевался флаг с надписью: "То, что надо!" Зейн предъявил обратный билет замотанному апатичному служителю, тот вытащил его магическое средство передвижения из хранилища. Из потертого выцветшего узенького ковра, свернутого в рулон, сыпалась пыль, но ничего лучшего Зейн не мог себе позволить. Владелец "Чечевичной похлебки" взял себе новый, щеголявший яркими красками, широкий, с прикрепленными к нему подушками. Они вытащили их на специальную площадку, расстелили, уселись, скрестив ноги, пристегнулись ремнями безопасности, подали сигнал и взлетели. Ковер хозяина лавки двигался плавно, а вот ковер Зейна, прежде чем подчиниться заклинанию, несколько раз сильно дернулся. Молодой человек терпеть не мог таких штучек - а вдруг чертовой тряпке вздумается встать на дыбы в воздухе? Повороты туловища изменяли направление, наклоны заставляли снижаться и подниматься. Устными командами можно было управлять скоростью. Зейн выбрал стандартную среднюю, опасаясь, что, если он слишком сильно разгонится, магическая формула даст осечку. Кроме того, движение здесь было довольно интенсивным; гораздо удобнее и безопаснее действовать так же, как все. Зейну нравилось летать на ковре, однако он не мог приобрести его или даже часто брать напрокат. Покупка и уход за модным средством передвижения не по карману таким беднякам, как он, а расценки за милю налета росли день ото дня. Инфляция тяжким бременем легла на плечи каждого. Естественно, ведь Сатана, который без всякого сомнения придумал ее, из шкуры вон лез, чтобы Ад показался роду человеческому не таким страшным, как жизнь на Земле. Сплошь и рядом ему почти это удавалось... Стоило подумать о нечистом, и он тут как тут! Вдоль трассы неподвижно висели облачка, и к каждому был прикреплен рекламный плакат: "ОТПАД? БЫСТРЕЙ НАЙДИ ОТВЕТ: ГДЕ ЭТО МОЖНО ПОСМОТРЕТЬ?" За ним виднелось большое, в человеческий рост, изображение раздевающейся красотки. В углу красовался торговый знак сатанинского агентства "Веселые дьяволята". Крохотные фигурки мужского и женского пола держали симпатичные вилы. При этом фигурка мужского пола заглядывала под юбку подружке и доверительно сообщала зрителям: "Что для нас с тобой здорово, для святоши - смерть!" Внизу язычки пламени сливались в надпись "Адский огонь, инкорпорейтед". Зейн покачал головой. В рекламном отделе Сатаны работали лучшие специалисты своего дела, но только круглый дурак мог поверить такому. "Счастливчик", попавший в лапы к дьяволу и его подручным, ощутит огонь по-настоящему, а бесы и их вилы будут реальными. Однако великолепно организованная пропагандистская компания в средствах массовой информации отличалась таким завидным упорством и так умело затрагивала самые примитивные инстинкты, что заслоняла в сознании людей подлинную сущность Ада и его повелителя. Зейн сам с удовольствием досмотрел бы до конца процесс раздевания! На Небесах, где все помыслы чисты, такое и в самом деле означает духовную гибель. Даже Сатана не всегда лжет. Они уже покинули скрытый в огромном облаке торговый центр и по спиральному проходу, отмеченному парящими в небе указателями, спускались в город Кильваро. Близился вечер, движение было оживленным. Рядом по отведенному для механических аппаратов воздушному коридору стрекоча летели несколько вертолетов, а чуть подальше какой-то счастливчик гарцевал по воздуху на крылатом коне. Что ж, получив камень богатства, он, возможно, решит приобрести такого же скакуна. Зейну приходилось ездить на обычных лошадях, так что останется только изучить, как управлять полетом. Хорошего "наземного" коня можно купить примерно за тысячу долларов, плавающие "морские" шли по пять, а вот летающие стоили минимум десять тысяч. Они к тому же требовали особого ухода, ведь ни одно простое пастбище им не подходило. На самом деле такие создания... Чей-то ковер, летевший впереди, внезапно начал вибрировать и остановился. Чтобы не врезаться в него, пришлось резко затормозить. И тут же полыхнул голубым пламенем сапфир. - Эй, вы что там, с ума... Зейн поднял глаза и увидел девушку. Все ясно. Женщина в воздухе - настоящее бедствие! Очевидно, как часто случается с представительницами прекрасного пола, она вдруг решила полететь в другую сторону, не подумав, как опасно внезапно менять направление. Ее ковер прогнулся, собрался в складки и стал падать. Незнакомка в ужасе закричала. Неожиданно Зейн понял, в чем тут дело: закончилось действие заклинания! С такой дорогой, судя по внешнему виду, моделью это не должно было случиться, но контроль за качеством во всех сферах производства сейчас серьезно ухудшился. Он случайно посмотрел на кольцо и на мгновение отвлекся от трагедии, разворачивающейся перед глазами: сапфир сиял, словно звездочка! - Моя! - хищно вскрикнул хозяин "Чечевичной похлебки" и рванул вперед. В тот момент когда ковер девушки камнем рухнул вниз, он сумел дотянуться до нее, крепко обхватил и втащил к себе. Не успев как следует понять, что произошло, Зейн полетел следом. Только сейчас он смог как следует рассмотреть незнакомку. Очень привлекательная, пожалуй, даже красивая. Развевающаяся копна белокурых волос, стройная фигурка. Вполне могла бы позировать для рекламного плаката Сатаны, но, в отличие от той развеселой модели, в ней не чувствовалась порочность. Девушка доверчиво прильнула всем телом к своему спасителю и всхлипывала, еще не придя в себя от пережитого волнения, а нежная девичья грудь бурно вздымалась. Зейн разглядел, как элегантно и модно она одета: пальто из волшебной норки, на шее сверкает бриллиантовое ожерелье. Тем временем камень любви потемнел и вновь стал матовым. Девушка предназначалась ему, но теперь потеряна навсегда. Он продал ее за камень богатства. Они добрались до посадочной площадки в центре города. Приземлившись, Зейн обернулся к хозяину лавки. - Познакомьтесь, это Анжелика, - гордо объявил торговец, демонстрируя свою прекрасную добычу. Как видно, за несколько минут, проведенных вместе, они успели найти общий язык. Мужчина спас ей жизнь, и девушка от всей души хотела его отблагодарить должным образом. - Она принадлежит к семейной династии Твинклстар. Дама любезно пригласила меня в свои апартаменты на скромный ужин с нектаром и икрой. Давайте быстрее обменяемся талисманами и закончим с нашим делом. Он вытащил камень богатства и протянул его Зейну. Тот молча отдал кольцо. Что еще оставалось делать? Все условия соблюдены. Голубой сапфир, попав к счастливчику, вновь ярко засветился. Ловкий торговец сумел обмануть судьбу, совершил, наверное, самую выгодную сделку в своей жизни. Доставшийся Зейну талисман выглядел блеклым и мутным, звезда в середине едва проглядывала. Он сделал колоссальную ошибку. Надо было заложить хоть себя самого, но купить камень любви. А единственная дочь богача с легкостью ликвидировала бы все долги своего избранника. Кроме всего прочего, она просто красавица! Он мог получить любовь и богатство в придачу... Анжелика крепко сжала руку владельца лавки. Ее переполняли эмоции - благодарность к своему спасителю, нежность. - Мы должны идти, - объявил сияющий торговец, помахав рукой. Они направились к стоящему рядом роскошному лимузину. Зейн застыл на месте, глядя им вслед. Душу терзала боль безнадежной утраты. Какой же он идиот! Безропотно уступить, отказаться от своего счастья! Второго шанса судьба уже не представит. Он чувствовал такое горе, словно только что потерял свою единственную любовь. Хватит жалеть себя! Он ведь не в первый раз упускает прекрасную возможность исправить положение; на его совести масса грехов и роковых ошибок, а жизнь он себе уже давно и, очевидно, безнадежно испортил. По крайней мере теперь у Зейна появился бесценный талисман, который сделает его миллионером. Богачу ничего не стоит заполучить любую женщину и обладать ею, пока не надоест, или, на худой конец, купить покорную рабыню-андроида либо волшебную соблазнительницу-нимфу. Зачем ему какая-то Анжелика! Зейн изо всех сил пытался убедить себя в этом, чтобы преодолеть отчаяние. Да, он упрямый капризный осел, возомнивший себя эстетом и альтруистом. Сколько раз его благие порывы оборачивались во зло и ему самому, и близким! Так он потерял мать, любимую женщину, влез в долги. Прекрасных намерений недостаточно, надо уметь их осуществлять. У Зейна не осталось денег даже на метро, только медяшка, добытая талисманом. Как он доберется домой? Использовать камень богатства здесь, на безлюдной темной улице, Зейн боялся. Вечером по городу болтается столько подозрительных типов!.. Он сжал заветное сокровище, засунул руку в карман и направился к кварталу для бедных. Долгий путь располагает к раздумьям - забываешь об усталости. Но ничего ободряющего в голову не приходило. Сегодня, в эпоху сосуществования науки и магии, когда люди имеют возможность пользоваться реактивными лайнерами или коврами-самолетами, он путешествует древнейшим способом: на своих двоих! Конечно, эти отрасли знания развивались с незапамятных времен (что принесло мало пользы обнищавшим неудачникам вроде Зейна). Однако до Ньютона их фундаментальные основы по-настоящему не изучали. В первый период своей деятельности великий ученый сделал для науки, наверное, больше, чем кто-либо другой. Позднее он так же обогатил человечество в области магии. И все же по причинам, оставшимся для Зейна неясными - он никогда не отличался прилежанием, - сначала прогресс был достигнут лишь в точных науках. Только относительно недавно произошел невероятный прорыв в области прикладной магии. До прошлого столетия ни наука, ни магия не оказывали особого влияния на развитие общества, в котором существовали стойкие предрассудки. Науке удалось преодолеть их первой. А сейчас стремительное совершенствование магии вернуло к жизни многих вымерших чудовищ, например драконов. Никто не знал, каким окажется результат соперничества двух способов совершенствования цивилизации. Заморосил мелкий дождь, возможно, из огромного облака, в котором прятался воздушный торговый центр. Он, конечно, не освежит воздух и не смоет пыль с улиц, просто превратит ее в жидкую грязь, так что придется хлюпать по мерзкой скользкой жиже. Машины игнорировали светофоры, каким-то чудом избегая столкновений - впрочем, водителям скорее всего помогали антиаварийные чары, в обязательном порядке накладываемые на все транспортные средства. Смеркалось. Улицы опустели. В такое время в этой части города люди старались не гулять без особой необходимости. Стены старых домов выцвели, став однообразно-серыми. Район прозвали Город Призрака, здесь действительно с наступлением темноты иногда появлялось привидение девушки. Лучше не встречать ее, потому что... А вот и она! По тротуару загремели деревянные колеса тачки. Зейн отступил в тень у подъезда, чтобы не потревожить бедняжку. Человек может смотреть на жителя потустороннего мира, даже сфотографировать, но вот если последний увидит нас с вами... Молли Мэлоун катила по улице свою ручную тележку, доверху наполненную моллюсками. Героиня знаменитой ирландской баллады, несмотря на лохмотья, в которые превратилось ее платье, и тяжелые деревянные башмаки, была очень хорошенькой. Женщины считают, что высокие каблуки и нейлоновые чулки делают их неотразимыми, но такие ножки, как у Молли, прекрасно выглядели без всяких ухищрений. - Моллюски, моллюски! Покупайте, добрые люди! - нараспев призывала она. - Живые моллюски! Зейн усмехнулся, его настроение немного улучшилось. Возможно, то, чем торговала девушка, было живым, но она сама давно скончалась. Привидение с помощью заклинания вызвали из Ирландии столетие назад, чтобы прославить Кильваро. Шум вокруг новой достопримечательности быстро сошел на нет; призраков с тех пор развелось много, и они всем надоели. Отцы города ни разу не побеспокоились о своей потусторонней собственности. Заклинание не аннулировали, поэтому Молли все так же катила свою тележку по улицам, хотя Кильваро не был портовым городом. Впрочем, появлялась она лишь при определенных обстоятельствах. - Ну-ка, замри на месте! - раздался чей-то грубый голос. - Это ограбление! Ограбление, поняла? От испуга Молли тихонько вскрикнула. - Не трогайте меня, добрый сэр! - умоляюще произнесла девушка. - Не дергайся, мне нужна только твоя тачка, - прорычал грабитель. - Антиквар отвалит за нее пару долларов. Как раз хватит на двухдневное заклинание счастья. - Ногой грабитель пнул тележку; в грязную сточную канаву посыпались моллюски. - Но, добрый сэр! - запротестовала Молли. - Это мое единственное пропитание! Мне нужна тачка, чтобы возить свой товар, иначе я умру от голода! - За сто лет ирландский акцент сгладился, девушка набралась современных выражений, но в таком наряде ее нельзя спутать ни с кем. - Да ты уже сдохла, замарашка поганая! - Грабитель грубо оттолкнул ее. Такого Зейн вытерпеть не смог. Он не испытывал особых чувств по отношению к привидениям, а этого даже слегка опасался, однако спокойно наблюдать, как оскорбляют женщину!.. Он вышел из своего укрытия. - А ну, оставь ее в покое! Грабитель развернулся и направил пистолет на Зейна. Тот мгновенно отреагировал на угрозу, изо всех сил ударив по руке, сжимавшей оружие. Зейн не отличался особенной храбростью, не умел драться, но сознавал, что сейчас, чтобы спасти себя и Молли, надо действовать, и действовать быстро. Безрассудство заменило смелость и опыт. Прогремел выстрел. Молли взвизгнула. Зейн отнял пистолет у нападавшего. - Возьми тачку, - скомандовал он, направив оружие на неудачливого громилу. Зейн не мог понять, откуда взялись решительность и быстрота. Сейчас его должно трясти от нервного стресса после стычки. Но возмущение, которое он испытал, когда грабитель поднял руку на символ города, его талисман, вывело молодого человека из обычного состояния, заставило поступить вопреки характеру. - Складывай моллюски обратно. - Да ты что, совсем... - начал было ошалевший грабитель, однако, взглянув на перекошенное лицо Зейна, подчинился. Он стал молча подбирать и неловко укладывать на тачку мокрые, покрытые грязью ракушки. - А теперь убирайся отсюда. Тот стал было спорить, но палец Зейна лег на спусковой крючок. Бандит повернулся и быстро зашагал прочь. Только сейчас Зейн заметил, что обидчик Молли ранен. По одежде растеклось алое пятно. Ему нужен врач, но такой тип вряд ли обратится в больницу, ведь он рискует привлечь внимание полиции. Он может умереть от потери крови... Впрочем, особой жалости Зейн не испытывал. Молодой человек засунул револьвер в карман. Правда, стрелять ему ни разу не доводилось, но Зейн решил, что, если не нажимать на спусковой крючок, ничего не случится. Сейчас он уже раскаивался в своей жестокости. Зейн всегда переживал после недолгих приступов ярости. - Мне очень жаль, что так получилось, - обратился он к Молли. - У нас хороший город, однако здесь, как и везде, есть свои выродки. - Не знаю, как вас отблагодарить, мой спаситель! - воскликнуло привидение. - Вы так галантны и добры. - Я? Да что вы! Просто не могу спокойно смотреть, как обижают женщину, особенно такую красивую и знаменитую. Честно говоря, если было бы время подумать, вряд ли бы я посмел вмешаться. Возможно, какую-то роль сыграла потеря Анжелики. Что ж, он доказал себе, что чего-то стоит. - Быть может, если вы сочтете меня достойной внимания... - Молли распахнула свою разноцветную кофту и глубоко вдохнула. - Я призрак, но в такие часы приобретаю плоть. Да, ее формы поистине достойны внимания! Девушка умерла совсем молодой и навеки сохранила свежесть и прелесть юности. Но горькие воспоминания о потерянной любви приглушили возбуждение. Кроме того, если он примет такую плату, то будет не многим благороднее ее обидчика. - Спасибо тебе, Молли, ты очень привлекательна. Просто я не хочу пользоваться ситуацией. Там, в загробном мире, у тебя, наверное, есть свой дом, муж. - Нет, благородный сэр, мужа до сих пор нет, - грустно произнесла девушка. - У нас так мало достойных мужчин. Увы, мне... В этот момент из-за угла показался автомобиль. Слепящий свет фар на мгновение превратил ночь в день, и Молли исчезла. Призраки не выносили современной техники. Автомобиль проехал мимо, забрызгав Зейна грязью. Вокруг снова воцарилась темнота, но девушка не возвращалась. Привидения непредсказуемы, а потрясение от внезапного яркого света, наверное, заставит Молли поискать район поспокойнее. Немного разочарованный, Зейн отправился домой. На двери его убогого жилища висело предупреждение о выселении. Он не заплатил за жилье вовремя, и хозяин сразу принял меры. Хотя его домовладелец - по сравнению с другими представителями этого особого вида двуногих - сохранил остатки совести: дал Зейну двадцать четыре часа, чтобы убраться вон или найти деньги. Вот тут и пригодится камень богатства! Талисман должен учитывать бедственное положение владельца. Скоро он добудет столько денег, что Зейн не только рассчитается с хозяином лачуги, но и найдет себе место получше! Молодой человек достал камень. Он уже не выглядел так впечатляюще. Наверное, виновато освещение. Какая разница? Ведь заклинание работало! - Ищи! - скомандовал Зейн и, прикрыв глаза, подумал о сундуках, доверху наполненных золотом... Звезда отделилась от камня и поплыла в воздухе, словно призрачный паук. Она подлетела к полуразвалившемуся массивному шкафу и проникла за него. Не обращая внимания на протестующий скрип, Зейн отодвинул шкаф от стены. Звезда опустилась на пол. Зейн просунул руку в щель, пошарил. Пальцы нащупали что-то холодное, металлическое. Он с трудом выкатил монетку наружу и разглядел добычу. Потертый пятицентовик. Что ж, неплохо для начала! Талисман указал на то, что лежало ближе всего. Теперь пора найти настоящие деньги. Звезда вернулась в камень. - Ищи! - снова приказал Зейн, представив себе подвал банка, ломящийся от серебра. Она стала подниматься, но медленнее, как будто предыдущая попытка ее утомила. Лениво проплыла по комнате и бессильно рухнула в щель пола. Там виднелся десятицентовик. С помощью кухонного ножа Зейн извлек монету. Медяшка была покрыта толстым слоем грязи - наверное, валялась тут не один год. Как только молодой человек взял монетку, звезда юркнула, словно мышка, в свою каменную норку. Значит, она возобновляет поиски только после того, как хозяин извлечет очередную находку. Не очень-то удобно! Если под рассыпанной мелочью закопан какой-нибудь клад, придется сначала подобрать все монетки, а потом заняться крупной добычей. Зейн сделал вторую попытку: - Ищи! На этот раз найди мне что-нибудь получше, например золотой дублон или очень редкую и ценную монету. Хватит подсовывать всякую дрянь. Звезда медленно и неохотно подчинилась приказу. Заклинание явно истощается при частом использовании. Наверное, требовалось время, несколько часов или сутки, чтобы магические свойства талисмана восстановились. Это тоже очень неудобно, хотя сейчас Зейна вполне удовлетворила бы одна-единственная, но по-настоящему ценная находка. А потом пусть камень отдыхает сколько хочет! Звезда достигла выхода и нерешительно замерла. Сжимая камень в руке, Зейн открыл дверь и позволил ей выплыть наружу. Надо надеяться, что этот светящийся паук не потеряется, иначе он вместе с любой, самой ценной добычей, совершенно бесполезен. Заклинание явно заканчивало свое действие. Зейн потратил уже двадцать минут, а нашел всего пятнадцать центов, не считая пенни из лавки. Не густо, так даже с долгами не расплатишься! Звезда скользнула в коридор, прижалась к полу. Там, в плотном слое грязи, лежало видавшее виды пенни. Зейн поднял его, и звезда устало вернулась в камень. Вот тебе и клад! Зейн прошел в комнату и подытожил. Камень богатства действительно находил деньги, однако лишь жалкие гроши. Если так пойдет дальше, понадобится вся ночь, чтобы наскрести пару долларов, да и звезда не выдержит. Она и сейчас едва ползает. Конечно, талисман действовал, но как? Только сейчас до Зейна дошло, что он получил в сущности бесполезную диковинку. Сапфир "реагировал" на любые деньги, не принадлежащие никому, но почти все они - жалкая мелочь, которую люди, уронив, часто даже не удосуживались поднять. Конечно, если бы где-то рядом лежал кусок золота, камень указал бы на него, но вокруг рассыпаны одни медяки. Попробуйте представить себе слиток, лежащий на улице! Теоретически камень богатства способен найти тысячи долларов, но в реальной жизни это так же плодотворно, как добыча золота из морской воды. Затраты будут намного больше, чем прибыль! Молодой человек оглядел комнату, заставленную оборудованием для художественной фотографии. Он мечтал принадлежать к миру искусства. Зейн и впрямь обладал чертами, присущими представителям артистической богемы, но, не имея задатков художника или скульптора, занялся фотографией. Он умел ценить прекрасное, а камера позволяла запечатлеть естественную красоту мира. Увы, в Кильваро все интересное уже обессмертили другие. Даже симпатичный призрак, встреченный сегодня, не избежал внимания его коллег. Неправда, что привидение нельзя сфотографировать. Молли, например, принимала эффектные позы, увидев нацеленную на нее камеру; при этом она частенько услаждала слух желающих пением своей любимой песни, особенно выделяя фразу "Где девушки так хороши". К сожалению, полученные в загробном мире специфические особенности не позволяли бедняжке пользоваться заслуженной популярностью. И все-таки Зейну удалось найти свою нишу. Он освоил так называемую технику Кирлиан, улучшенную магическими приемами. Но в последнее время возникли проблемы со спросом, и все надежды на удачу испарились. Для того чтобы продолжать работу, требовалось новейшее дорогое оборудование. Отчасти это заставило его пожертвовать последним долларом, чтобы нанять ковер и посетить воздушный торговый центр - подобные перелетные птицы не слишком долго задерживались на одном месте, мгновенно исчезая, как только местная полиция начинала по-настоящему мешать бизнесу. Зейн боялся опоздать. Итак, он зверски голоден, а еды в доме нет. Через сутки его выбросят на улицу, но идти некуда. Надо срочно добывать деньги, однако Зейн прекрасно понимал, что собрать нужную сумму не удастся. Он опустил глаза на огромный сапфир, зажатый в руке. Попробовать еще раз? Что еще остается делать? - За работу! Найди мне какое-нибудь сказочное сокровище! Звезда, словно источенный болезнью человек, очень медленно поднялась в воздух, мгновение спустя задрожала - и рухнула в свое ложе. Действие заклинания кончилось! Да и на что способен камень? Обогатить хозяина еще на пару медяков? Подобно Исаву, отдавшему первородство за чечевичную похлебку, он променял свой единственный шанс начать новую жизнь на эту пустышку. И хотя формально условия сделки были соблюдены, на самом деле Зейна попросту надули. Ведь он мог встретить Анжелику и без камня любви! - Дурак, пустоголовый болван! - проклинал себя молодой человек. Он зашагал по комнате, пытаясь придумать какой-нибудь выход из ситуации. Нет, ничего не приходит в голову. Положение безнадежно. С той минуты как Зейн согласился на предложение торговца, все шло по наклонной. Вечно он из-за своей проклятой импульсивности сначала что-то сделает, а потом сам расхлебывает последствия. И вот закономерный итог! Даже если бы удалось найти немного мелочи и заплатить домовладельцу, на что жить дальше? Ни денег, ни возможности встретить девушку, самой судьбой предназначенную ему... Вот что мучает больше всего! Украденное счастье! Сейчас Зейну казалось, что он безнадежно влюбился в живое воплощение всех его надежд и желаний. Такие, как она, сделав выбор, не изменяют, отдают себя всю, без остатка, своему избраннику, и этот бесценный дар достался наглому самозванцу... Даже если бессовестный торговец сейчас внезапно умрет, Анжелика навсегда потеряна для Зейна. Зачем продолжать бессмысленное существование? Он вновь взглянул на камень. Мутный, мерзкого блекло-коричневого оттенка, с множеством черных вкраплений и трещин. Отвратительной, как его хозяин, такой же ненужный, бесполезный, как сам Зейн. Чтобы дать выход охватившему душу отчаянию, молодой человек с размаху ударил себя по бедру. В кармане что-то лежало. Отобранный у грабителя пистолет! Зейн вытащил его, осмотрел. В огнестрельном оружии он не разбирался, но тут, кажется, все очень просто. Одной пули в магазине не хватало. Механизм уже дослал ее в патронник; достаточно слегка нажать на спусковой крючок, и прогремит выстрел. Надо лишь приложить дуло к виску, и... Он вспомнил первый из предложенных ему в лавке талисманов, предсказавший, что временный владелец скоро умрет. Роковой час настал. Камень любви исправно работал; нет оснований сомневаться в силе магического рубина. Ведь, что ни говори, даже доставшаяся ему пустышка кое-как действует. Через несколько минут ему суждено погибнуть. Зейн медленно поднял оружие. Что ж, наверное, ничего другого не остается. Лучше уйти из жизни достойно, чем влачить жалкое существование, скитаясь по грязным закоулкам. Считалось, что встреча с привидением Молли - дурная примета, знак скорой гибели. Прими Зейн предложение призрака, он уже стал бы жителем потустороннего мира. Такова плата за любовь мертвеца. Возможно, милая девушка ничего об этом не знала, но она так хотела выйти замуж! Обнаружив, что мужчина, сжимавший ее в объятиях, превратился в... Призрак способен заметить лишь того, кто скоро сам лишится жизни. Любой может сколько угодно глазеть на Молли, но если привидение увидит человека, значит, тот недолго задержится на этом свете. Желающие удостовериться, что им не грозит смерть, скажем, от какой-то болезни, находили Молли и, если девушка проходила мимо, спокойно шли домой в полной уверенности, что бояться нечего. Все это почему-то выскочило из головы во время встречи с Молли - возможно, от волнения. Скорее всего грабитель, которого она, несомненно, видела, не выживет. Все сходится! Не сумев прожить жизнь как следует, надо по крайней мере проявить мужество и достойно уйти. Не тянуть, иначе сработает инстинкт самосохранения. Быстрая безболезненная смерть. Ну, по крайней мере, быстрая... Убедив себя, Зейн решительно поднес оружие к голове. Приставил дуло к правому уху, чтобы не превращать лицо в кровавое месиво. Все. Пора. Палец, лежащий на спусковом крючке, напрягся, но Зейн медлил. В этот момент в комнату кто-то вошел. Молодой человек сразу замер. Что делать? Быстрее покончить счеты с жизнью, пока не помешали, или подождать, надеясь на чудо? Вдруг Анжелика передумала и решила найти его? Какая глупость!.. А может, это домовладелец? Зейн не угадал. Неизвестный был облачен в темный плащ, голова закрыта широким капюшоном. Он бесшумно прикрыл дверь и повернулся к молодому человеку. Под непроницаемо-черной тканью скрывался голый череп. Вместо глаз - зияющие провалы. Сама Смерть явилась, чтобы забрать его. Зейн попытался закричать, но не смог. Попробовал разогнуть палец, лежащий на курке, но тот словно онемел. Казалось, время замедлило свой бег. Ему уже не остановить того, что предопределено. Однако, увидев перед собой зримое воплощение небытия, Зейн потерял всякое желание покончить счеты с жизнью. Палец, игнорируя приказы рассудка, напрягся, но мускулы руки все еще повиновались своему хозяину. В последний момент Зейн отвел оружие в сторону. Дуло уткнулось прямо в череп, не прикрытый капюшоном, и в этот момент прогремел выстрел. Отдача была такой сильной, что ему показалось, будто пистолет взорвался. Пуля попала в самый центр черепа. Из раны хлынула кровь. Закутанный в плащ скелет рухнул на пол. Зейн стоял над ним, пораженный ужасом. Он только что убил Смерть! 2. ВОПРОСЫ И ОТВЕТЫ Дверь снова открылась. На этот раз появилась незнакомая женщина средних лет. Она взглянула на безжизненное тело и одобрительно промолвила: - Отлично. Зейн посмотрел на нее дикими глазами: - Я убил Смерть! - Именно. И сейчас должны занять его место. - Я... Что?! Мысли путались, Зейн с трудом соображал. - Вы теперь будете выполнять его обязанности, - терпеливо продолжила незнакомка. - Так у нас принято. Тот, кто уничтожает Смерть, сам ею становится. - Наказание... - Зейн изо всех сил пытался уловить смысл того, что услышал. - Господи, конечно, нет! Случившееся вообще нельзя назвать убийством. Обычная самооборона. Либо вы его, либо он вас, так сказать. Однако теперь придется занять его место и трудиться не покладая рук! - Но я ничего не знаю... - Ничего, научитесь в процессе работы. Мы все так начинали. Определенные заклинания помогут освоиться, не наделать слишком много ошибок, хотя найти свое место вы должны сами. Женщина наклонилась и стала стаскивать с безжизненного тела черный плащ. - Помогите мне, пожалуйста. У нас не так уж много времени, да и пачкать кровью форменную одежду не годится! - Кто вы? - Происходящее казалось кошмарным сном, но Зейн смог взять себя в руки. - В данный момент - Лахесис. Немолодая и не особенно привлекательная женщина. - Действительно, лицо незнакомки покрывала сеть морщинок, скрученные в тугой пучок волосы время уже обесцветило. Она была слегка полновата, но двигалась легко и уверенно. - Я определяю длину нитей. А сейчас, приподнимите-ка его, не хочу порвать ткань. Зейн, внутренне содрогнувшись, подчинился. - Какая Лахесис? Что еще за нити? Зачем вы пришли? Незнакомка вздохнула: - Что ж, думаю, вы вправе требовать, чтобы вас посвятили в суть дела. Снимайте с него плащ, а я объясню кое-какие детали. Не все, конечно, у меня есть свои профессиональные секреты, так же, как и у вас. Вы это скоро обнаружите. Лахесис - воплощение Судьбы в среднем возрасте. Она... - Судьбы? - Вряд ли наш разговор принесет пользу, если вы будете постоянно меня перебивать. - В голосе женщины послышались металлические нотки. Сейчас она походила на строгую учительницу. - Извините, - пробормотал Зейн. Может, все это просто сон? - А теперь - ботинки. Они предохраняют от жары, холода, радиации, непроницаемы для любого инородного тела, и прочее, и прочее. Так же, как и плащ. Вы всегда должны носить их во время работы, иначе станете уязвимы, как простой смертный. Такого не должно случиться. Ваш предшественник в последнее время часто проявлял беспечность и, как видите, поплатился за подобное отношение к собственной безопасности. Стоило надвинуть капюшон на лицо, и пуля не причинила бы ему никакого вреда. Никогда не теряйте бдительности! У вас для этого гораздо больше причин, чем у него. - Но... - Бессмысленные восклицания мешают мне не меньше, чем вопросы. Зейн замолчал. В этой женщине с внешностью обычной домохозяйки, которая возится с детьми и стоит у плиты, ощущалась какая-то пугающая сила. Такая справится с самым трудным подростком! - Я - Судьба, у меня три ипостаси, - продолжила Лахесис, убедившись, что реплика возымела действие. - Я определяю длину нитей жизни. Моя задача - проследить, чтобы вы как можно быстрее приступили к выполнению служебных обязанностей. Очень важно, чтобы на своем посту вы преуспели больше, чем в качестве простого смертного. А сейчас, пожалуйста, встаньте так, чтобы я могла надеть на вас плащ. Зейн выпрямился. Хотя ткань не была тяжелой, чувствовалось, что она гораздо плотнее и массивнее, чем выглядит. Странная женщина говорила о магии; по крайней мере одеяние Смерти словно соткано из чистого волшебства! - Кажется, сидит нормально. А теперь ботинки. Кстати, они, кроме всего прочего, позволят вам ходить по воде. Ничто не должно мешать Танатосу в его нелегком труде. - Нелепица какая-то! Я только что хотел застрелиться, вместо этого стал убийцей... - Да-да. Мне пришлось особенно тщательно отмерить длину нити... С формальной точки зрения вы мертвы. Смотрите! Лахесис перевернула безжизненное тело. Знакомое лицо!.. Зейн содрогнулся. Это же он сам, только с простреленной головой! - Вы будете заниматься своим делом до тех пор, пока в один прекрасный день не забудете об осторожности и не позволите клиенту занять ваше место... - Или пока не умру от старости, - продолжил за нее Зейн. - О нет, старость вам не грозит, как и гибель, если, конечно, не допустите ошибок. Спросите любого смертного, о чем он мечтает, и наверняка услышите: "Жить вечно". Трудно придумать большую глупость! В свое время вы сможете осознать особую ценность того, что несете людям. Величайшее из всех дарованных человеку прав - не земное существование, а возможность умереть. - Я не понимаю... - Жизнь - просто инстинкт самосохранения в действии. Природа использует его, чтобы постоянно подстегивать нас; если она позволит своим подопечным расслабиться, человечество как биологический вид исчезнет. Это вечное бремя, а не благо. - Но если я не состарюсь... - Хронос приостанавливает естественное течение времени для всех представителей высших сил, и в первую очередь для нас, инкарнаций, воплощений вечных начал. Когда-нибудь вы умрете, но до этого мгновения, сколько бы дней, лет или веков ни прошло, будете выглядеть точно так же, как сейчас. - Лахесис подвела его к зеркалу. - Представители высших сил? - Отчаявшись понять, во что его втягивают, Зейн пытался по крайней мере уяснить детали. - Инкарнации? - Воплощения вечных начал: Время - Хронос, Смерть - Танатос, Судьба в трех ипостасях, Война - Марс и Природа - наша Зеленая Мать. Работаем с людьми, за души которых борются высшие силы, но не подчиняемся последним. Если бы мы умирали, как наши клиенты, то пришлось бы думать о том, куда мы попадем после кончины. Налицо личная заинтересованность, что в конечном итоге нарушает равновесие, предусмотренное Конвенцией между Господом и Сатаной. Но мы бессмертны, а следовательно, обладаем реальной независимостью от главных ведомств. Если мы перестанем выполнять свои обязанности, возникнет хаос. - Свои обязанности, - повторил молодой человек прерывающимся голосом. - Послушайте, я не убийца! По крайней мере до сих пор им не был. Судьба молча посмотрела на него. Неожиданно Зейн осознал, что ей известно все, в том числе и правда о том, что случилось с матерью. Снова привычная боль и чувство всепоглощающей вины сжали сердце... Но Лахесис не стала напоминать ему о старых грехах. - Конечно, нет, - согласилась она, глядя на распростертое на полу тело. - Это всего лишь неудачная попытка покончить счеты с жизнью. Успокойтесь, Танатос никого не убивает! Он лишь забирает души тех умирающих клиентов, дальнейшая участь которых остается неясной - иначе они будут потеряны и станут вечно бродить неприкаянными. Наконец-то незнакомка перешла от неясных общих рассуждений к более или менее конкретным вопросам! Зейн решился возразить своей строгой собеседнице: - Но на Земле пять миллиардов жителей! Каждый год умирает примерно сто миллионов. Получается, что я должен забирать в разных частях света несколько душ в секунду. Это невозможно! - Вернее, невыполнимо. Посмотрите-ка хорошенько на свое отражение. Он повиновался. Из зеркала на него глядел, отвесив челюсть от изумления, прикрытый капюшоном череп. На месте рук и ног белели кости. Зейн превратился в скелет, настоящего всадника на коне бледном! - В этой рабочей одежде вы, разумеется, невидимы для большинства. Смерть способны заметить только клиенты и те, кто близок к ним по своему эмоциональному состоянию, а также истинно верующие люди. Для остальных вы попросту исчезнете, пока сами не привлечете их внимание. - Но ведь я стал скелетом! Прохожие будут падать в обморок! - Наверное, я неправильно выразилась. Вы исчезнете не в прямом смысле, а как общественная единица. Смертные, конечно, заметят вас, но их рассудок попросту проигнорирует информацию. Люди не придадут встрече никакого значения и сразу же забудут об увиденном. Но запомните: стоит снять одеяние Смерти, и все особые способности исчезают. Вы вновь становитесь уязвимым, сразу начинаете стареть. Так что не советую слишком часто, так сказать, менять свою роль. - А зачем такое Смерти? Женщина чуть улыбнулась: - Вам наскучит общество себе подобных. Говорят, моя юная ипостась Клото довольно привлекательна. Внезапно Лахесис стала молодой и красивой - потрясающая фигура, молочно-белая кожа, волосы такого золотисто-янтарного оттенка, что, казалось, в полутьме комнаты ее головку окружает нимб. Только глаза не изменились: пронизывающий взгляд, от которого сразу становилось неуютно. Но через несколько сотен - а может, и десятков - лет даже общение с такой, как она, перестанет приносить удовлетворение. Так что иногда полезно проводить досуг среди смертных. Зейн попробовал представить себе, какой немыслимо долгий срок должен пройти, чтобы его пресытила связь с такой красавицей. Что и говорить, приятная тема для размышлений... Впрочем, придется отложить это до лучших времен. Он вернулся к волновавшей его проблеме: - Как способен один-единственный человек, вернее, воплощение Смерти, забирать несколько душ в секунду? Пока мы с вами беседуем, на Земле умерли сотни людей! Я ведь ничего не делал, а мой предшественник явно лишился такой возможности, - Зейн указал на неподвижное тело. - Я вижу, придется объяснить подробнее. - Судьба вновь превратилась в немолодую даму и присела на лучший стул Зейна. Окинула взглядом стол, на котором лежал злополучный сапфир. - А, приобрели по дешевке, чтобы не мучиться, когда понадобится мелочь для телефона? Зейн почувствовал, что краснеет. - Ну да, примерно так, - пробормотал он. - Я их видела раньше. Такие камни очень низкого качества большими партиями поставляют из Индии, а потом сбывают на оптовых распродажах по пятьдесят центов за карат. В принципе это корунд, однако он не в силах удержать сильное заклинание. Удивительно, еще находятся идиоты, которым проходимцы продают их по цене настоящих драгоценностей. - Да, - промямлил Зейн, надвигая капюшон, чтобы скрыть красное от стыда лицо. - Кстати, в качестве недорогой безделушки они бывают полезны. Иногда попадаются экземпляры чуть получше, которые способны добывать долларовые банкноты! Но каждому ясно, что подобный камень никогда не окупит своей стоимости. Перед глазами снова встала прекрасная Анжелика - богатая, чувственная, красивая, преданная... - Да, конечно. - Теперь деньги вам не понадобятся, разве что станете часто проводить досуг среди обычных людей без одеяния Смерти и проголодаетесь. Для таких случаев лучше приобрести небольшой рог изобилия. Должна заметить, что, пока не освоитесь, свободного времени будет оставаться немного. - Я все еще не понимаю, каким образом... - Да, я как раз собиралась объяснить специфику работы. Только ничтожный процент клиентов нуждается в вашей персональной помощи, чтобы совершить переход. Абсолютное большинство делает это самостоятельно, хотя сам процесс, безусловно, является выражением воли Смерти и, таким образом, происходит под вашим непрямым контролем. - Воли Смерти? - Господи, вы совсем еще зеленый! Что ж, для простоты приведем аналогию. Вы ведь почти никогда не контролируете свое дыхание, делаете это словно автоматически. Легкие работают, даже когда сознание отдыхает, например во время сна. Понимаете? Примерно то же самое и в нашем случае. Власть Смерти проявляется не только в прямых действиях с конкретными лицами, она распространяется на любое расстояние и на всех, кто так или иначе находится на ее попечении. Персональное обслуживание клиента можно уподобить человеку, который контролирует свое дыхание. Если же вы не вмешиваетесь и просто разрешаете душе перейти в новую фазу, это напоминает организм, поддерживающий свое существование самостоятельно, без вмешательства сознания. Но когда вы уходите из жизни, прекращается любая деятельность тела. Когда погибает Танатос, все, что связано с действием его воли, временно прекращается. Никто на Земле не умрет, пока в эту должность не вступит его преемник. Например, ваш неудачливый коллега, лежащий здесь, на самом деле еще не в состоянии предстать перед Всевышним. Его душа находится в теле. Он не может умереть, пока вы не займете его место, хотя уже никогда не встанет. Вот почему так важно ускорить процесс. Вообразите, что произойдет, если безвластие продлится долго! - Ну, не понимаю, что тут страшного. Если люди станут жить вечно... - Нет времени на глупые споры! - резко произнесла Судьба. - Сейчас вам достаточно знать одно: первая душа, которую вы извлечете, освободит остальные, и, как я уже говорила, они совершат переход сами, каждая в соответствии с отмеренным мной сроком. Я устроила так, что полчаса промедления не приведут к катастрофе, но потом нити спутаются и возникнет ужасная неразбериха. - Каких клиентов, как вы их называете, я, то есть Танатос, должен обслужить лично? Извините, я действительно не могу понять... - Все зависит от соотношения между добром и злом в конкретной душе. Каждый добрый поступок и мысль облегчают душу, дурные дела - отягощают. К тому, что называется истинной непорочностью, ближе всех новорожденный; только когда у ребенка появляется право выбора, в его поступках и мыслях может угнездиться зло. Вспомните строки из стихотворения Уильяма Хенли: "Я господин своей судьбы, я - капитан своей души" [Уильям Эрнст Хенли (1849-1903) - английский поэт, критик и издатель]. Следовательно, чем моложе покойный, тем больше вероятность, что его душа осталась невинной и, освободившись от бренной оболочки, попадет на Небеса. Как сказал Уильям Вордсворт: "Не в забытьи кромешном, не нагими, но благодатью вечной осияны, приходим мы от Бога в этот мир. Да, Небеса наш дом, и при рождении открыты всем нам Райские врата!" [Уильям Вордсворт (1770-1850) - выдающийся английский поэт-романтик] Взрослея, человек постоянно пользуется свободой выбора. Зло имеет тенденцию накапливаться, все больше и больше отягощая души слабых и порочных, пока не перевешивает полностью. Освобождаясь от тела в момент смерти, они идут вниз, к своему господину Сатане, как свинцовые грузила. Но в некоторых душах - их очень немного - имеется равное количество доброго и дурного, и устанавливается полное равновесие. Поскольку ни одна из тенденций не доминирует, они не возносятся на Небеса, но и не спускаются в Ад, оставаясь там, где прошло их земное существование - в мертвом теле. Именно этой категории и нужна помощь. Наконец-то ясно, что от него требуется! - Так вот что делает Смерть! - воскликнул Зейн. - Собирает неопределившиеся души! - И тщательно их проверяет, чтобы потом направить по назначению, - закончила за него Судьба. - Те, что пребывают в идеальном равновесии, должны доставляться в Чистилище, где ими займутся профессионалы. - Значит, я буду извлекать спорные души? - Верно, а еще облегчать процесс перехода у всех остальных. Сначала вам это покажется сложным, однако альтернатива, я думаю, менее заманчива. - Лахесис опустила глаза на бездыханное тело, которое в буквальном смысле еще не рассталось с душой. Зейн содрогнулся: - Но почему выбрали именно меня? Я совершенно не подхожу, ничего не умею! Или все произошло случайно? Судьба встала: - На этот вопрос я отвечу в другое время. Не мои больше задерживать вас и мешать работе. - Я даже не знаю, как находить моих... клиентов. - Где-то у вас должна быть подобная инструкция. Морт поможет вам. - Кто такой Морт? Лахесис огляделась: - Ох, чуть не забыла! Вам надо обязательно забрать у предшественника все атрибуты Смерти. Не знаю, как они работают, но поверьте, без них вам не обойтись! - Атрибуты? - Ну да - магические приборы, камни... - Мой талисман? Не понимаю... - Да нет, конечно, не эту дешевку! Оставьте все, что связано с земным существованием, особенно ее. Даже самый лучший сапфир вряд ли поможет разбогатеть, а уж такого низкого качества - тем более. Не берите с собой старые часы, кольца. Вы навсегда расстались с прежней жизнью. Женщина направилась к двери. - Но мне еще так много надо узнать! - жалобно воскликнул Зейн. - Тогда за работу. Смерть! - С этими словами она захлопнула за собой дверь. В отчаянии, Зейн шарил глазами по комнате. Зловещий всадник на бледном коне из Апокалипсиса? Такое даже представить трудно! Он заметил какое-то мерцание. Это были часы на запястье его предшественника. Массивные, солидные и, судя по всему, дорогие. Подобный признак респектабельности смотрится нелепо на мертвеце с обликом Зейна, ведь он настолько обнищал, что так и не выкупил свои, дешевые. Наверняка, один из атрибутов... Надо их забрать! Зейн нагнулся, преодолевая отвращение, стащил часы с трупа и надел. Довольно тяжелые, но подошли ему идеально, как будто их специально подбирали. Мерцание мгновенно прекратилось. Часы явно привлекали внимание своего нового владельца, чтобы их не забыли. Наверное, передаются вместе с должностью. Механические, с подзаводом; не очень красивые, но явно недешевые. Цвет корпуса, естественно, черный. Интересно, почему Смерть пользуется таким архаичным механизмом, пусть даже самого лучшего качества? Разве не удобнее электронные, с массой самых разных функций, или модные сейчас миниатюрные магические солнечные часы? Возможно, прежний владелец отличался консерватизмом. Наверное, прожил не один век, прежде чем допустил промах, стоивший ему жизни. Такой вряд ли станет обращать внимание на мимолетные веяния в мире смертных. Странно, Зейн не испытывал сейчас особого раскаяния. Потрясение, охватившее его в первые минуты после трагедии, исчезло, остался лишь ужас от того, что произошло убийство, словно он увидел страшную сцену по телевизору. Возможно, пугающая бесчувственность, безразличие объяснялось тем, что Зейн представлял себе Смерть как нечто неодушевленное. Но ведь он сам теперь превратился в это "нечто"! Еще один сияющий огонек - украшение на левом ухе трупа. Зейн никогда бы сам не заметил его, мертвец лежал, прижавшись щекой к полу. Очевидно, одно из магических драгоценностей, о которых говорила Судьба. Пришлось снова прикоснуться к мертвому телу. Зейн выпрямился, разглядывая находку. Серьга с необработанным красным гранатом, закругленным с одной стороны и плоским - с другой. Красивый камень светился, словно крошечная лампочка. Как ее надеть? Не прокалывать же ради этого ухо!.. Подумав, он сунул серьгу в объемистый карман плаща. В коридоре прозвучали шаги, затем раздался настойчивый стук в дверь. - Мистер Зейн, с вами все в порядке? Это была его пожилая соседка - довольно любопытная, но в остальном славная женщина. Зейн застыл в нерешительности. Что делать? Если она войдет... - Мистер Зейн! - беспокойная соседка повысила голос. - Все в порядке! - крикнул он в ответ. - Мистер Зейн, я слышала звук выстрела. Пожалуйста, ответьте! - Все в порядке! - заорал он во весь голос. Дверь приоткрылась. Она просунула в щель голову: - Мистер Зейн, в чем дело, почему вы не отвечаете? Вы должны быть дома. Я видела, как вы пришли. Скажите, что с вами? Может, ранил бандит... - Да, я дома! Здесь нет никаких бандитов! - кричал Зейн. - Пожалуйста, уходите! Набравшись храбрости, женщина вошла. - Извините, но я уверена, что кто-то стрелял, и... - Тут она увидела труп, на котором была одежда Зейна, хотя он сам не переодевал мертвеца. Наверное, Судьба все устроила, когда он еще не пришел в себя от потрясения. - Мистер Зейн! Вам плохо? - Соседка поспешила к неподвижному телу, миновав новую Смерть, словно невидимку. - Господи, да вы мертвы! - Весьма похоже, - мрачно произнес Зейн. При виде перекошенного лица соседки на него вновь накатила волна ужаса. Он хотел покончить с собой, а вместо этого отнял жизнь у незнакомого человека. Убийца! То, что произошло сразу после трагедии, до такой степени ошеломило, что он просто не успел осмыслить и по-настоящему прочувствовать страшную истину. Сейчас все встало на свои места, и Зейна прошиб холодный пот. Да, много плохого совершил он раньше, но то, что натворил сегодня... Сегодня он стал убийцей! Ну, если честно, он не в первый раз отнял жизнь. Но тогда был особый случай, а его мать... Зейн прогнал от себя эту мысль. Да, он несет на себе бремя вины, бесчисленные несправедливости и невзгоды сделали его черствым, но не... Услышав, что сказал Зейн, соседка сразу повернулась к нему. Теперь она его заметила. - О, господин полицейский! - сказала она. - Слава Богу, вы пришли! Мистер Зейн мертв! Боюсь, что это было самоубийство. Я услышала выстрел, а он не отвечал... Интересно, почему она так долго ждала, прежде чем начала суетиться? Все произошло полчаса назад. Очевидно, ровно столько потребовалось, чтобы любопытство разыгралось настолько, что пересилило страх. - Да, я вижу, благодарю вас, - важно произнес Зейн, нахмурившись. - Теперь я займусь этим делом. Можете быть свободны! - Ну, слава Богу! - дама испарилась. Он позволил себе расслабиться. Значит, Судьба говорила серьезно: в своей "рабочей" одежде он становился незаметным. Соседка приняла его за полицейского, то есть за того, кого больше всего хотела увидеть здесь. Скоро она расскажет об этом остальным жильцам. Зейн вышел из комнаты, миновал узкий коридор и спустился к выходу. На улице наверняка ждет машина. По дороге он еще раз вспомнил о предсказании камня смерти, с которого началось его удивительное приключение. Формально оно сбылось, однако итог оказался совершенно неожиданным. Талисман лишь предсказал его скорую встречу со Смертью, но в результате Зейн сам стал Танатосом. Вместо того чтобы погибнуть, он получил вечную жизнь. Вечная проблема с пророчествами - они указывают на некий факт, не раскрывая его истинного значения. Он остановился на пороге. Откуда такая уверенность, что здесь стоит машина? Никто ему не говорил о таком, а своей у Зейна никогда не было, да и откуда она могла появиться у нищего! Он почему-то решил, что у Смерти есть какое-то средство передвижения. Действительно, как Танатос добирается до своих клиентов? Обычным способом - на автомобиле, например, или прилетает, потешно размахивая руками, будто крыльями? Как бы там ни было, теперь он должен делать то же самое. Зейн неторопливо осмотрелся - поначалу в темноте трудно что-то разглядеть. Что ж, предположения оказались верными! Возле подъезда стоял лимузин неопределенного цвета, аккуратно припаркованный на стоянке домовладельца. Если бы тот увидел такое безобразие, страшно возмутился бы и потребовал отбуксировать нарушителя. Но по странному стечению обстоятельств хозяин сегодня куда-то ушел. Наверное, удача всегда на стороне... как там их называла Судьба? - инкарнаций. Действительно, как могла Смерть работать, если бы ее заставили подчиняться правилам, придуманным для смертных! Зейн понял, что он - новый владелец машины, потому что фары лимузина сразу призывно замигали. Что ж, найти "атрибуты", необходимые для выполнения его новых обязанностей, не так уж трудно. Может, он зря волнуется и сама работа окажется вовсе не сложной? Он подошел к автомобилю. Вместо номерного знака красовалась надпись "МОРТ". Так вот о чем говорила Судьба! Зейн почему-то решил, что его помощник - живое существо, а не обычная машина. На бампере красовалась наклейка: "СМЕРТЬ - ЭТО СПОСОБ ПРИРОДЫ ЗАСТАВИТЬ ВАС ПРИТОРМОЗИТЬ". Что ж, верно! Он открыл дверь и забрался в роскошную кабину. Такого комфорта и элегантной роскоши Зейну еще не приходилось видеть. Каждая мелочь продумана, все говорит о высочайшем уровне исполнения. Кресла обиты настоящей крокодиловой кожей, металлические детали хромированы. Даже до того, как создатели оснастили машину подобными излишествами, она стоила не меньше тридцати пяти тысяч. Зейн не представлял себе, как осмелится вести такое чудо... Часы замерцали, привлекая внимание хозяина. Они действовали скорее как магический талисман, хотя показывали точное время: пять минут девятого. Зейн пригляделся. Кроме двух светящихся стрелок теперь по циферблату поползла третья - большая, красного цвета, - которая раньше оставалась неподвижной. Непонятно, зачем она вообще? Секунды отсчитывались слева, справа находились окошки для числа и дня недели. Тем временем таинственная стрелка миновала полуденную отметку, а та, что находилась на миниатюрном циферблате, передвинулась с девятки на восьмерку. Судя по всему, это секундомер, но ведь шел обратный отсчет! Впрочем, красная тоже двигалась против хода. В чем тут дело? Таймер обратного отсчета! Часы сообщали: остается меньше восьми минут, чтобы что-то сделать или прибыть куда-то. Но что именно от него требуется? От напряжения Зейн покрылся холодным потом. Постыдная слабость! Кто он на самом деле - могучий всадник на бледном коне или слабонервный нытик? Надо извлечь свою первую душу! Тут Зейн разозлился. Разве он просил принять его на такую работу? Никому и ничего он не должен! Только из-за чистого совпадения пришлось стать воплощением Смерти. Впрочем, совпадения ли? Если женщина, которая назвала себя Лахесис, действительно была Судьбой, то наверняка исследовала нить его жизни; именно она привела его к такому финалу и сделала это намеренно. Тогда милая дама фактически убила предыдущую Смерть, убила руками Зейна! Но почему, зачем? Часы настойчиво посверкивали. Оставалось шесть минут. Зейн понятия не имел, что произойдет, если он опоздает, но на собственном опыте убедился, что так; называемые инкарнации плетут свои интриги, как заправские политики. С подобными типами опасно связываться. Возможно, его предшественник отказался что-то сделать, и Судьба решила его убрать. Непохоже было, что ее потрясла кончина коллеги. Если Зейн откажется выполнять благоприобретенные обязанности, с ним могут поступить так же. Он понятия не имел, что собой представляет новая работа, зато точно знал, что не хочет внезапно умереть! Поэтому пока надо входить в суть дела, потом же, не торопясь, осмыслить все. Да, а инструкция, о которой упоминала Судьба? Ее нигде не видно, а времени на поиски уже не осталось. Возможно, бывший Танатос потерял ее лет эдак сто назад. Зейн взялся за баранку, поставил ногу на педаль акселератора. Где ключ зажигания? Неужели остался у мертвеца? Зейн содрогнулся. Пусть он подчинился обстоятельствам, шел по пути, который выбрали для него другие, но возвращаться к началу своего страшного путешествия не хотелось. Он обследовал приборную панель, надеясь, что проблема отпадет - сейчас многие машины управлялись с помощью магии, а магические предметы оснащали механическими деталями. После недолгого поиска Зейн нашел обыкновенную кнопку, на которой значилось "ВКЛ/ВЫКЛ", и нажал на нее. Автомобиль мгновенно ожил. Панель осветилась, заиграло радио, ремни безопасности мягко обхватили плечи. В еле слышном гудении мотора угадывалась скрытая мощь. Мечта любого водителя! Ну что ж, будь что будет!.. Зейн включил заднюю передачу и выехал со стоянки. Машина шла изумительно ровно, словно живое существо угадывая малейшее желание того, кто сидел за рулем. Да, Смерть жила отнюдь не в спартанских условиях! Предупреждающе запищал зуммер, зеркало заднего вида замигало - там было препятствие. Загораживающая дорогу машина промчалась мимо, Зейн дал задний ход и выехал на улицу. Автомобиль по-прежнему двигался плавно, выполняя все маневры так точно и аккуратно, как будто читал его мысли. Хотя Зейн совсем не разбирался в машинах, он понял, что стал владельцем уникальной модели. Его автомобиль даст сто очков вперед любому ковру. Смерть просто купалась в роскоши!.. Однако его предшественник стал трупом, а убийца унаследовал все это вместе с делом. Он переключил передачу и осторожно двинулся вперед, приноравливаясь к машине, легко влился в общий поток транспорта. Окна и зеркала обеспечивали превосходный круговой обзор, а колеса, казалось, катились сами. Возможно, автомобиль Смерти окутывали чары, предохраняющие от столкновений. Так или иначе, Зейн управлял им неизмеримо лучше, чем следовало ожидать: за последние несколько лет он ни разу не садился за руль. Он бросил взгляд на часы. Осталось только четыре минуты. Куда ехать? Зейн огляделся. Сейчас машина двигалась на запад. Но как узнать, правильно он выбрал направление или нет? Каким образом Смерть находит свои жертвы? Жертвы? Жуткое понятие! Судьба использовала слово "клиенты"; звучит намного лучше. Ну, термины - не самое важное. Главное, как их разыскать? Внезапно Зейн вспомнил, что в плаще есть карманы; во внутреннем он нащупал какой-то предмет и извлек его, продолжая вести машину. Браслет со сломанной дужкой. Поэтому, наверное, предшественник не носил его на руке. Как видно, экс-Танатос вообще не отличался вниманием и аккуратностью. Но для чего нужно обычное украшение? В браслет были вставлены три камня. Самый большой, оранжево-желтый, похожий на настоящий кошачий глаз, словно следил за Зейном. Средний - розовый, его пересекала линия, имевшая что-то вроде стрелки-указателя на конце. Последний, бледно-зеленый кварц, возможно, с примесью титана, имел прямоугольную форму. Его немного портили вкрапления, четко выделявшиеся на поверхности: одно светлое, другое - черное. Кроме того, в глубине камня змеились какие-то извилистые линии. Вряд ли он сможет понять, как пользоваться находкой. А часы неумолимо тикали. Осталось только две минуты. Времени на раздумья уже нет! Зейн свернул за угол, случайно бросил взгляд на браслет и увидел, что стрелка на поверхности розового камня теперь указывает в другую сторону! На самом деле не миниатюрный компас, а автомобиль изменил направление. Стало быть, ехать надо на северо-запад. Зейн вклинился на скоростную полосу шоссе. Какой-то водитель возмущенно загудел, но был вынужден уступить место. Он снова повернул, и стрелка немедленно отреагировала. Да, никакой ошибки; именно так Танатос определяет, куда должен ехать. Зейн повернул на север, потом снова на восток, постоянно сверяясь с камнем. Стрелка не двигалась, зато "кошачий глаз" стал увеличиваться, явно показывая, что цель становится все ближе и ближе. И все же, если предположить, что размер зависит от расстояния, которое осталось преодолеть, Зейн ни за что не успеет вовремя. Это очень беспокоило его. Считается опоздание у инкарнаций таким же тяжелым проступком, как и отказ от выполнения работы, или нет? Зейн еще раз свернул. Третий камень, зеленый, заметно посветлел. Почему? Он снова крутанул руль. На приборной панели загорелась какая-то кнопка. Проведем эксперимент? Он резко изменил направление, игнорируя хор протестующих гудков, и нажал на нее. Машину дернуло. Силуэты зданий расплылись, словно машина летела со сверхзвуковой скоростью над Землей. Через несколько мгновений все прекратилось, вокруг снова возникли городские улицы. Пораженный, Зейн огляделся по сторонам и сразу понял, что перенесся на северо-запад, за многие километры от Кильваро, возможно, через весь континент, и мог оказаться даже в Анкоридже - большом портовом городе. Времени, чтобы выяснить это точно, уже не было. Удлиненный зрачок в центре оранжевого камня резко увеличился, темная и светлая отметки на зеленом кварце слились воедино, а часы показывали, что осталась только минута. Цель совсем рядом! Прежние сомнения в своих силах развеялись. Зейн мало-помалу учился пользоваться атрибутами Смерти и уже знал, что если "кошачий глаз" заполнит всю поверхность камня, значит, он добрался до нужного места. И когда стрелка на розовом талисмане начала вращаться, хотя он никуда не сворачивал, Зейн понял, что путешествие закончено. Слава Богу, он успел вовремя: осталось всего тридцать секунд. Глаз стал огромным, указатель на "компасе" описывал полный круг. Но здесь обыкновенный перекресток! Неужели ложный вызов? Он притормозил и, сбитый с толку, направил машину к обочине. Прежние сомнения снова начали терзать душу. Указатель замер. Судя по тому, куда он теперь направлен, следует вернуться назад. Нелепица! Большая красная стрелка на часах остановилась на полуденной отметке. Внезапно раздался грохот. На перекрестке произошла авария. Делая левый поворот, небольшой грузовик на полном ходу столкнулся с идущей со средней скоростью крошечной японской малолитражкой. Зейн заглушил мотор, не думая о том, можно ли здесь парковаться, выскочил из машины и поспешил к месту происшествия. Водителя грузовика оглушило, однако он серьезно не пострадал. А вот женщине в маленьком автомобиле повезло куда меньше. Огромный осколок ветрового стекла (реклама уверяла, что никакая сила не способна его разбить) вонзился ей в горло. Из раны, заливая приборную доску, хлестала кровь, но несчастная все еще была жива. Ошеломленный, Зейн застыл. Он видел, что женщину не спасти, но что ему делать? Вокруг, скрипя тормозами, останавливались машины, приземлялись ковры, постепенно собиралась толпа. В глазах женщины, уже начинающих стекленеть, появился проблеск сознания. Увидев Смерть, ее зрачки сузились, став крошечными, как булавочные головки. Она попыталась закричать, но не смогла. Кто-то слегка подтолкнул его. От неожиданности Зейн вздрогнул. Рядом стояла Судьба. - Не мучай ее. Смерть, - сказала она. - Скорее делай свое дело. - Но несчастная еще жива! - Она покинет этот мир только после того, как ты извлечешь душу из тела. Ужасная агония будет тянуться, пока ты не избавишь ее от мучений. То же самое происходит сейчас с остальными клиентами. Так что не тяни, Танатос, выполняй свои обязанности. Зейн неуверенно шагнул к искореженной груде железа, в которую превратилась малолитражка. Женщина не отрывала от него расширившихся от ужаса глаз, следила за каждым движением. Возможно, она уже не видела ничего вокруг, кроме приближающейся смерти. Зейн хорошо помнил, как это страшно. Но он до сих пор не знал, как прекратить ее страдания и позволить навсегда успокоиться. Одежда разорвана осколком, пропахавшим тело от правой груди до шеи, так что плоть превратилась в кровавое месиво. Страшное испытание, и его необходимо прекратить как можно быстрее. Однако женщина из последних сил пыталась сопротивляться. Отгоняя смерть, несчастная вытянула здоровую левую руку, словно принадлежавшую другому человеку, так резко она контрастировала с изуродованным туловищем. Никогда еще Зейн не видел таких физических и душевных страданий. Даже когда умирала его мать... Он наклонился, так и не решив, что надо сделать. Его рука должна была натолкнуться на запястье умирающей, но, к изумлению Зейна, легко прошла сквозь ее плоть! Он проник в голову и нащупал что-то мягкое, напоминающее паутину. Зейн отпрянул; за пальцами тянулась какая-то прозрачная радужная пленка, похожая на мыльный пузырь или слизь. Охваченный отвращением, он попытался стряхнуть ее на землю, но она намертво пристала к ладони. Зейн стал отдирать ее другой рукой, все еще сжимавшей браслет. - Стыдись, Смерть! - осуждающе произнесла Лахесис. - Нельзя так измываться над душой. Так это душа!.. В глазах у Зейна помутнело, словно он сам вот-вот лишится жизни. Он отпрянул; лохмотья превратились в упругую серебристую нить, но не покидали истерзанную плоть, словно не желая навсегда расставаться с земной оболочкой. Внезапно с легким треском они отделились от тела. Зейн держал пленку, похожую на сброшенную змеиную кожу. Женщина наконец была мертва. На лице застыла гримаса боли и ужаса. Смерть забрала душу и избавила ее от страданий. Все кончено. Или не все? - Что теперь? - спросил Зейн Судьбу. Его била дрожь, он чувствовал тошноту и головокружение. - Аккуратно складываешь душу, опускаешь в сумку и отправляешься к следующему клиенту. А когда появится возможность сделать небольшой перерыв, определишь, куда ее следует направить. - Куда направить? - Перед глазами все еще стояла страшная картина - залитая кровью одежда, расширившиеся от страха глаза, изуродованная плоть... Зейн плохо соображал. - Да, на Небеса или в Ад. - Как я могу оценивать души?! - Можешь и должен! Постарайся пореже ошибаться. - Судьба удалилась. Зейн уставился на переливающиеся полупрозрачные обрывки. Вокруг суетились люди, но никто даже не взглянул в его сторону. Фактически сейчас он остался совсем один... Он стал неуклюже складывать тончайший материал, словно обыкновенную простыню. Сделать это аккуратно мешали разорванные края, но Зейн упорно трудился, и наконец усилия увенчались относительным успехом. Получился очень маленький и легкий сверток; казалось, душа вообще невесома. В одном из необъятных карманов плаща оказалась полотняная сумка; в нее Зейн и запихнул свой первый трофей. Руки тряслись, перед глазами все кружилось. Если бы его сейчас вывернуло наизнанку, сразу полегчало бы. К сожалению, он до сих пор ничего не ел. Первый блин - комом... Но провалиться до такой степени! Прибыла полиция, "скорая помощь", вокруг суетились люди. Труп вытащили из искореженного автомобиля. Опрашивали свидетелей, однако на Зейна внимания не обращали. Теперь он понимал: никто не потревожит Танатоса, пока он сам того не пожелает. Итак, он обслужил первого клиента. Да, работа сделана из рук вон плохо. Испугал умирающую, продлил ее агонию, а потом чуть не разодрал в клочья душу. Не очень-то блестящее начало, что и говорить! Часы снова замигали, красная стрелка начала двигаться. Семь минут, чтобы добраться до нового клиента. - Лучше бы я сам окочурился! - пробормотал Зейн угрюмо. Хотя в глубине души понимал, что все это только слова. Такая жизнь, конечно, ужасна, и то, что приходится делать, - тоже, но все-таки смерть гораздо страшнее! Так или иначе, выбора ему не предоставили. Зейн торопливо зашагал к своей машине. Он не знал, как часто придется "ездить по вызовам". Очевидно, пока шел процесс передачи должности, если так можно назвать недавние события, накопилась масса нерешенных дел. С другой стороны, Судьба могла устроить так, что все произошло, когда образовался перерыв в работе. Он определил, куда ехать, и пустился в путь. Как только зеленый камень замерцал, Зейн коснулся знакомой кнопки на приборной доске, и машина перешла на сверхзвуковую скорость. На этот раз он попал куда-то на юг. Как только вокруг возникли улицы незнакомого города, Зейн использовал талисманы-ориентиры. Все шло, как в первый раз. Его внезапного появления никто не заметил. Зейну, конечно, не нравилось это занятие, но пока он не знал, стоит ли отказываться от него. Сколько бы еще пришлось страдать женщине, не освободи он ее душу? Страшно даже подумать... Машина стремительно двигалась по улице, легко маневрируя в дорожном потоке; управлять ею было одно удовольствие! Следуя указаниям камней на браслете, Зейн уже почти добрался до цели. Где он оказался? Может, в Южной Америке, скажем, в Бразилии? Нет - впереди показалось здание Центральной больницы Феникса, штат Аризона. Выходит, он здорово ошибся в своих расчетах. Ну ничего, времени на то, чтобы научиться правильно ориентироваться, предостаточно! Он припарковал машину на стоянке для посетителей, надвинул капюшон на лицо и отправился в палату, на которую указыв