в, - сказал Стайл. Голубая Леди нахмурилась при этих его словах. И вот началась официальная часть программы. Стайл и Голубая Леди уселись на свои места. Несколько жеребцов-единорогов тоже заняли зрительские места, им они были отведены заранее. Один за другим на поле вышли единороги. Грациозные животные отбивали четкий ритм копытами под звуки своих музыкальных рогов. Это был впечатляющий выход. Спирали закрученных рогов отражали, как в зеркале, солнечный свет и были подняты под углом сорок пять градусов; густые приподнятые хвосты гордо развевались на ветру, копыта сверкали, как бриллианты. Животные были всех мастей и оттенков: красные, оранжевые, золотые, желтые, белые, серые, голубые, в яблоках, черные, коричневые. Единороги с обычным лошадиным окрасом на состязания не допускались. Эти же были необыкновенных мастей, и все как один были прекрасны! Голубая Леди нагнулась к Стайлу и показала рукой в противоположный угол. Поискав глазами, он увидел Нейсу, которая находилась на крайней линии, ближайшей к павильону. - Жеребец даже не попытался спрятать ее в глубине... - пробормотал довольный Стайл. Нейса была мельче своих сородичей - всего четырнадцать ладоней, и обычной лошадиной масти - предмет ее постоянного стыда. Но зато теперь она была кобылицей-единорогом, связанной Клятвой Верности с Адептом, а это значило немало среди ее сородичей. Благосклонность Адепта обеспечила ей почетное место в табуне, а теперь вот - впервые она была допущена к церемонии открытия и участия в олимпийских играх. Неудовлетворенность и обида прошлых лет была утолена. Так много сделал Стайл для Нейсы, и так много сделала она сама для себя, когда решила помочь Адепту совершенствоваться в магии и позволить оседлать себя, что теперь наконец-то с нее был снят комплекс неполноценности. Загремел величественный оркестр. Восемь единорогов-лидеров выдули победные ноты, восемь вымуштрованных сородичей, попроще, ответили плавной мелодией. Земля затрепетала под ритмичным выстукиванием копыт, мощная музыка сотрясла воздух. Ни один оркестр из музыкантов-людей не смог бы воспроизвести такие страстные и мощные звуки. Ничего подобного Стайл никогда не слышал. Единороги парадным галопом приблизились к трибуне Адептов, и когда подошли совсем близко, резко под углом повернулись их рога для приветствия - тут на зрителей обвалом обрушилась тишина. Это внезапное прекращение всех звуков было более впечатляющим, чем если бы зазвучало фортиссимо. Единороги проследовали к другим трибунам. Музыка возобновилась. Стайл со своего места обводил взглядом трибуны. Одна была битком набита оборотнями, другая летучими мышами, на третьей сидели эльфы, а еще на одной - рычащие рогатые демоны. - Все прибыли на Унолимпик! - поразился Стайл. - Среди этих всех есть и еще кое-кто, - загадочно сказала Желтая Колдунья. Стайл не был уверен, что понял скрытый смысл ее слов: то ли она этим хотела сказать, что "кое-кто" - человеческие: существа, и они - самый низший разряд обитателей Фазы, или лишь то, что люди сильно отличаются от всех других? Церемония открытия подошла к концу. Начинались индивидуальные состязания, и тут помчались с трибун оборотни, полетели летучие мыши, наперегонки побежали демоны и эльфы. - Что происходит? - удивился Стайл. - Выбирают судей, - приподнявшись, ответила Желтая Колдунья. - Судей? - На Унолимпике судьями не могут быть единороги, они необъективны. Очень уж соперничают табуны. Так же и с существами другого вида: они все нуждаются в объективных судьях. А теперь, если ты не против, я займу свое судейское место. - Судейское место? - Я ведь тоже судья. Разве я тебе не говорила? - Теперь я все понимаю... - пробормотал Стайл. - Еще не все. Но когда ты проследишь, как будет судить Черный Адепт через два павильона отсюда, возможно, тогда приблизишься к пониманию кое-чего. - И она ушла. Появились молодой демон и человек с головой ястреба. Эти присоединились к желтой Колдунье у фронтальной части павильона. Это была судейская команда для одной из секций Унолимпика. Единороги - соискатели победы - рысью побежали на свои места, врассыпную пересекая поле. Они построились перед несколькими судейскими командами. Шестьдесят единорогов образовали линию перед трибуной Адептов, застыв в типичной лошадиной позе. Здесь будут судить акробатику, а дальше - скоростной бег, прыжки в длину и высоту, танцы. Нейсе и ее брату Клипу предстояло испытать себя в парном танце на дальнем конце поля. К сожалению, Стайл не сможет увидеть, что будет там происходить. И он повернулся к легкоатлетам. Двенадцать участников-самцов - не лидеров, не вожаков табуна, а ординарных жеребцов - приготовились к борьбе. Законы табуна не учитывают нужды неполноценных этих своих членов, им не разрешается спариваться с кобылами и их терпят в табуне постольку-поскольку. Но если табуну приходилось отражать наскоки врагов, место этих второстепенных жеребцов, Стайл знал, было на переднем крае, в самых горячих точках. Естественно, что они участвовали в Унолимпике. Это был чуть ли не единственный способ для них в мирное время получить признание. И Стайл понял, что эти различные олимпики представляли собой в магическом мире Фазы тот же самый род развлечения, тренировки, допинга и шанса для низших получить признание, высший статус, как это было на Протоне. Увы, это были параллельные системы... Желтая Колдунья заняла свое судейское место. - Лошадь, - сказала она единорогу, который находился слева от нее, - ты идешь под номером первым. Впредь, когда будут называть его, ты отвечай незамедлительно, иначе потеряешь право состязаться. Понятно? Жеребец покорно наклонил свой закрученный рог. Желтая таким же образом оповестила всех шестьдесят участников. - Мы - группа главных судей, - продолжала она. - Представляю всем Демона, Вселяющего Ужас. Он - старший в их логовище, уже участвовал в олимпиках, как судья прославился дьявольской строгостью; в молодости был победителем в соревнованиях на Демонолимпике. Раздались вежливые аплодисменты, в основном аплодировали зрители-демоны, теснившиеся у края поля. - А это, - говорила дальше Желтая, - Глинтай Хаукмен, победитель Аволимпика игроков прошлого года. Ему удалось весьма компетентно разобраться в шалостях и проделках единорогов. Теперь аплодисментов было больше, исходили они от сородичей Глинтая Хаукмена. - Что касается меня, то представлюсь: я желтый Адепт. В жизни-то я старая карга-старуха, дела которой известны каждому на Фазе. Осмелюсь злоупотребить величайшим терпением уважаемых зрителей, которые окружают меня. Как бы то ни было, я надеюсь, что мою квалификацию как судьи подтвердят, и я буду предельно объективна. Наступила пауза, потом раздались жидкие хлопки. Леди посмотрела по сторонам, нахмурилась, тоже несколько раз хлопнула в ладоши. Супруга Зеленого Адепта присоединилась к ней. Сам Зеленый, за ним Стайл, а затем и все животные, пристыженные своим отношением к такому торжественному празднику, тоже зааплодировали. Все были в ужасе от Желтой Колдуньи, от ее коварства - заманивать, ловить и продавать животных в рабство, но здесь, на торжествах, демонстрировать свой антагонизм к судье было попросту глупо. К тому же желтая, действительно, могла судить объективно и беспристрастно. И снова Стайл вспомнил Турнир на Протоне. Райфлмен отнесся к нему благосклонно, оказал милость, согласившись стать соперником-партнером раба по Игре. Благодаря Райфлмену к Стайлу отнеслись с должным уважением, как к равноправному участнику, несмотря на пропасть между рабами и гражданами. Здесь же на компромисс первой пошла Леди, признав аплодисментами судейство желтой. Стайл опять подумал о схожести двух разных миров и подивился этому. - А теперь, единороги, займите свои места! - провозгласила желтая Колдунья, выдав удовольствие и удивление тем, что была встречена аплодисментами, лишь красным пятнышком на шее. - Встаньте на дыбы полукругом, мордами к зрителям. И никакой магии! Единороги исполнили ее требование так эффектно и быстро, что Стайл понял - то была стандартная, обычная процедура. Во всех остальных секторах арены также появились живые полукружья. - Единорог номер первый - в центр! - скомандовала Желтая, и рогатый жеребец, значившийся под этим номером, вышел на середину, повернувшись мордой к Адептам. Желтая объявила правила состязания: - Каждому из участников дается по две минуты на выступление. На совещание судьям отводится одна минута, затем объявляется результат. Аплодисменты - не долее тридцати секунд, свыше - только в судейскую паузу. Есть вопросы? Вопросов у единорога не было. - Номер первый! Начинай! Единорог начал выступление. Это было великолепное животное серого и пурпурного цветов, с белыми ушами. Он скакал, крутился, делал различные па и постепенно подошел к одному из сложных упражнений - легкие щелчки в прыжках взад-вперед и мелодичное цоканье копытами. Финал был впечатляющим - он встал на дыбы, будто дикая лошадь. - Время! - объявил судья-демон. Похоже, у него была особая способность чувствовать ход времени. Жеребец остановился, разгоряченный, из ноздрей его вырывалось пламя вместе с шумным дыханием. Он ожидал, когда объявят счет. Трое судей посовещались. Стайл не мог слышать, о чем они говорят, и не знал систему подсчета очков на Унолимпике, но попытался выступление оценить. Ничего не вышло. - Номер первый получил пятнадцать очков! Раздались аплодисменты. Единороги вместо хлопанья в ладоши издавали короткие возгласы, били копытами. Все это не показалось Стайлу чем-то из ряда вон выходящим - весьма типично для такого вида состязаний. Естественно, Нейса победила бы в этом виде, но она даже не участвовала в нем. - Номер второй! - провозгласила желтая, и следующий единорог вышел на арену. Он был гораздо крупнее и мускулистее первого, масть его была выразительнее: голубые полосы перемежались с интенсивно желтым. Шея была на удивление мощной. - Начинай! - скомандовала Желтая, и единорог приступил к своему номеру. Это выступление было острее. Он проделывал прыжки со щелчками вперед и назад, потом вошел в серию вращений телом, которые сопровождались одобрительными музыкальными нотами - их выдували из своих рогов болельщики. Он стоял а задних ногах и бил передними копытами. В финале он подпрыгнул вверх и вперед, перевернулся в воздухе и приземлился на рог, который вошел в грунт на три четверти. Единорог оставался на этой одной-единственной точке опоры до тех пор, пока не было объявлено: "Время!" Только тогда он позволил себе опуститься на ноги и выдернуть рог. - Этот похож на победителя, - пробормотала Леди. - Нейса не сумела бы проделать такое. - Что правда, то правда, - согласился Стайл. Он и не предполагал, что единороги способны держать свое туловище подобным образом. Судьи посовещались. - Двадцать шесть! - объявила желтая. И мощный всплеск аплодисментов раздался отовсюду; аплодисменты стихли только после того, как закончилось отведенное для них время - тридцать секунд. Это была несомненно высокая зрительская оценка. Следующее выступление было несравнимо по сложности со вторым. Стайл приметил, что судьи руководствовались тридцатибалльной системой. Теперь его внимание привлекли команды единорогов, которых судили другие судейские группы. Направо проводились соревнования по бегу на скорость. Единороги скакали так быстро, что пламя вырывалось из их ноздрей. Они не потели, но вместо этого выдыхали огонь. Направо шли состязания в прыжках, единороги прыгали в одинарном, двойном, тройном и четверном прыжках-комбинациях. Их гривы и хвосты взметались ввысь. И в этих состязаниях Нейса не участвовала. Ее команда была от Стайла в отдалении, а ему было скучно смотреть на выступления, где не было Нейсы, хотя Леди проявляла все больший интерес. Примерно через час предварительные выступления были закончены. Единорогов, занявших первые четыре места, отобрали в отдельную группу. Они примут участие в четвертьфинале. Теперь напротив трибуны Адептов состязались единороги-музыканты. Из спиралевидных рогов по очереди лилась необычайно приятная музыка. Один рог звучал как гобой, другой - как труба, третий - как скрипка, четвертый - как флейта. Рог-скрипка получила наибольшее количество очков, флейта и гобой - по двадцать два. - Это мне не нравится, - призналась Желтая. - Они играют так похоже, что я не могу выбрать лучшего из двоих. Есть у вас другие суждения? Демон и Хаукмен покачали головами. Они согласились, что флейта и гобой играли одинаково. - Я давно не слышала флейты и не знаю, как она должна идеально звучать. У нас нет инструмента для сравнения, - продолжала сомневаться желтая. И тут с места поднялась Леди с невинным видом. - Если судьи позволят... Желтая Колдунья повернулась к ней: - Ну что ж, говори, Леди, если сможешь предложить что-то полезное. - Мой господин Адепт весьма искусен в музыке, и у него как раз с собой прелестная флейта! - О, я не собираюсь... - запротестовал Стайл. Но Желтая уже улыбалась и с неким дружелюбным зловредством: - Подумать только, Адепт готов мне сделать такую услугу! Стайл попался. - Что ты хочешь, чтобы я исполнил, Желтая? - Ты слышал тему, которую исполнил рог-флейта? Если бы ты смог воспроизвести ее на своем инструменте, мы могли бы сравнить. Стайл почувствовал себя неловко. Он не возражал против того, чтобы сыграть, зная, что возможности волшебной Платиновой Флейты, которая была с ним, безграничны, но он не хотел магии. Может, и без нее все обойдется? Он задолжал Желтой услугу, и это была, признаться, довольно скромная услуга... Он собрал части флейты воедино, вышел на арену и сыграл заданную тему. Магический инструмент, встав на контроль, делал из него превосходного флейтиста. Флейта не играла сама по себе, она извлекала из Стайла все, на что способен талантливый музыкант. Звуки буквально медоточили. Образовалось слабое, едва приметное магическое облако. Когда он заиграл, шум на трибунах смолк. Единороги замерли, устремив на него удивленные взгляды, а когда стих последний аккорд, арену окутала абсолютная неестественная тишина. Трое судей тоже молчали с минуту, забыв о своих обязанностях. Адепты-зрители, казалось, примерзли к своим местам. Наконец Желтая покачала головой. - Ну знаете... Действительно, бывают флейты и флейты, - сказала она, - да это же Платиновая! Работы Темных эльфов... Королева всех флейт! Такой другой нигде нет. Судьбой отмечен тот, кому Маленький Народец вручил Флейту, будь он простой смертный или Адепт. Боюсь, кризис на Фазе приближается. После этой игры у меня нет сомнения: рог жеребца с нею никогда не сравнится! Но двое других судей протестующе зашевелились: - Сыграй-ка на гобое! - прогремел Демон. - А и правда, - согласилась Желтая. - Спасибо тебе, Вселяющий Ужас. Ты прав. Мы должны сравнить игру на гобое. - И она повернулась к Стайлу. - Сыграй на гобое, Адепт! - Да нет у меня гобоя! - запротестовал Стайл. - Не притворяйся простачком, - сказала желтая ехидно. - Будто не знаешь, что за инструмент держишь в руках. Сыграй на гобое, говорю тебе! В замешательстве Стайл взглянул на Флейту, но это уже был прекрасный платиновый гобой. Итак, магические превращения Флейты были бесконечны оружие для битвы с червяком, а теперь вот гобой для состязаний! Полилась сладкозвучная музыка - самое совершенное звучание гобоя, какое кто когда-либо слышал. - Вот теперь можно судиться! - изрекла Желтая. Она снова посовещалась со своими коллегами и вынесла решение: гобой-рог ближе к реальному гобою, чем рог-флейта. Выиграл гобой-рог! Раздались аплодисменты, но, казалось, они больше относились к игре Стайла, чем к игре единорога. - Только мой незабвенный супруг играл так, - прошептала Леди, когда Стайл занял свое место позади нее. - Я не думала, что когда-нибудь снова услышу такие сладкие звуки. - Инструмент магический, - сказал Стайл коротко. - Все дело в нем, а не в музыканте. - Возможно, - согласилась Леди и ничего более не добавила. Наступило время Финала. Теперь отдельные секторы поля стали единой ареной, а все судьи объединились в единую группу. Стайл обрадовался. Наконец-таки увидит Нейсу, ее выступление. Он был уверен в ней до начала соревнований, но сейчас заволновался, а вдруг Нейса не вышла в финал? Но она вышла в него! Она и Клип были финалистами, и вот наступило время их выступления. Один из оборотней-судей заявил о своей отставке, поскольку, объяснил он, был связан Клятвой Верности с Нейсой и не может судить объективно. Замена была найдена, и турнир продолжался. Нейса и Клип прошлись рысью в совершенном шаге, сыграв музыку собственного сочинения для танца, она - рогом-гармоникой, он на роге-саксофоне. Это был красивый дуэт, сопровождавшийся биением копыт. Масть Нейсы удачно дополняла масть Клипа. Оба животных были мелкими для своей породы, однако на арене не казались маленькими. Они ринулись вперед, нацелив рога на что-то враждебное и невидимое, а затем отпрянули с диссонирующей нотой, будто враг повержен и умирает. Они были так красноречивы, что Стайл почти увидел воображаемое чудовище. Это же увидали и судьи оборотни, которым случалось и самим быть чудовищами. Они рассердились и нахмурились. А те двое - брат и сестра - прошлись сначала резвым аллюром, а потом стали фантазировать. Нейса подпрыгивала, Клип рысью бежал позади и, когда она приземлялась, перепрыгивал через нее. Они так и продолжали в фантасмагорическом аллюре, мелодия из рогов лилась и лилась, не умолкая. Затем они пошли рядом, играя в унисон, и вдруг одновременно прыгнули в кувырке назад. В воздухе на полпути они поменяли обличье и приземлились в образе людей: юноша в блестящем костюме, девушка - в черном с белой бахромой платье. Они плавно раскачивались - теперь в тишине, ведь у них не было музыкальных рогов. Они качались все быстрее, становясь неясными очертаниями, и вдруг превратились в ястреба и светлячка, крутящихся в воздухе, потом снова приняли вид единорогов из породы лошадиных, рога их выдули прелестную финальную ноту. И тут кончилось их время выступления. Судьи держали в руках карточки с очками: "9", "9", "8", "7", "8". Чудесный результат! Судьи были в восторге, исключая монстров. Затем снова раздались аплодисменты - самые громкие со стороны табуна Нейсы, но восторженные крики и хлопки шли также и с трибуны оборотней, связанных с Нейсой Клятвой Верности. Стайл увидел, что его друг Керрелгирл был среди них. Но вот на арену вышла другая пара единорогов. Это были великолепные представители своей породы, редкого окраса. Рог самца издавал сочные низкие звуки, глубокие и эффектные, ее рог заливался колокольчиком. Стайл был удивлен: ведь единороги ограничиваются звучанием духовых инструментов, а эта комбинация была неожиданной. Пара сделала больше того, что могла. Эти животные тоже поменяли обличье в середине танца, представ перед зрителями вначале серыми кошками, а затем цаплями - белой и голубой. Но и в облике рогатых лошадей они были оригинальны: его грива алела пламенем, ее - мерцала при движении она переливалась, словно усыпанная драгоценными камнями. Кобылица была действительно неотразима. И именно артистичность их танца сделала свое дело: в конце концов пара была признана победительницей. Стайл не мог бы поспорить с этим решением - оно справедливо, и все же Нейса и Клип показали потрясающее зрелище, и он гордился ими. Победители финала вышли в сложном показательном выступлении, но внимание Стайла к ним не было приковано. Вот-вот начнется его поединок с Жеребцом. У Стайла - волшебная Флейта, он может пустить в ход магию, что гарантирует безопасность, и все же волнение не покидает его. Он не хочет нанести оскорбление единорогу, унизить его перед всеми, нужно найти какой-то приемлемый выход. Может быть, снова начать переговоры с Жеребцом? Однако едва ли еще одна попытка что-то даст. Единороги - на редкость ограниченные и упрямые животные. И все же, если он победит Жеребца, употребив магическую силу, этот поединок не назовешь честным. Но... если он не воспользуется магией, то проиграет. Неужели нет выхода?! Стайл думал об этом до тех пор, пока Унолимпик не подошел к концу. В теперешнем его состоянии крайнего возбуждения он почувствовал, что не сможет выработать стратегию боя, которая принесет ему победу. Если он не хочет допустить, чтобы его пропорол рог Жеребца, он должен воспользоваться магией и послать ко всем чертям этические соображения. Но ему до омерзения претит так поступать, поскольку он знает, как много значит честь для обитателей Фазы. Уязвленное самолюбие было причиной того, что Жеребец вызвал его на поединок; единорог надеялся победить Стайла в честной борьбе, честно отстоять свое право распоряжаться Нейсой. Если бы обстоятельства сложились хоть немного иначе, Стайл, без сомнения, уступил бы Жеребцу. Нейса ждала годы возможности родить жеребенка, и Стайл не хотел ссоры с кем бы то ни было. Но Нейса поверила, и Стайл был с ней в этом согласен, что она необходима Адепту для поиска его убийцы, а не просто для того, чтобы скакал на ней: ведь теперь Стайл мог передвигаться с помощью магии на любые расстояния. Она должна быть с ним рядом при встрече с Недругом. Без сомнения, его враг проявит себя куда вероломнее, чем Червяк из пещеры в Пурпурной Гряде, а Стайл даже с помощью Платиновой Флейты еле-еле одолел его. Присутствие Нейсы даст ему лишний шанс победить. Он не может сейчас отпустить ее. Убийца должен быть призван к ответу - и никто другой не сделает этого, если это не сделает Стайл. Вот почему Нейсу нельзя оставлять в табуне, а для этого нужно победить Вожака-единорога. А если быть до конца откровенным, то это означает - сокрушить гордость уважаемого создания, унизить его перед сородичами, правда, к тому же и сбить непомерную амбициозность. Над головой пролетела летучая мышь-вампир и села рядом с ним, превратившись в человека. Нет больше длинных собачьих клыков, нет страшных глаз - обыкновенный мужчина средних лет с каштановыми волосами. - Ты Адепт из Голубого Замка? - спросил вампир Стайла. - Да, - с опаской ответил Стайл. - Но я не хочу никакой ссоры с таким как ты. - Я - Водлевиль. Я встречался как-то с твоим другом-великаном Халком, а затем, благодаря твоей помощи, и с Желтым Адептом. Желтая дала мне снадобье, которое вылечило моего сына. Я обещаю тебе... Стайл поднял вверх палец, чем и прервал признательность Водлевиля. - Мне ты ничего не должен. Я рад, что теперь дела идут у тебя хорошо, и желаю счастья тебе и твоему сыну. Благодари за это Халка, хотя ведь ты тоже помог ему. - Я помог Халку из чувства товарищества, - запротестовал Водлевиль. - Платить мне за это было бы оскорблением. - Он замолчал. - Нет, не подумай плохого, Адепт, - никакого оскорбления! Это просто оборот речи. - Понял, - кивнул Стайл. Ему все больше и больше нравился Водевиль. - И все же, как я мог не помочь твоему сыну, узнав о его болезни? Голубая Леди охотно лечит больных на Фазе, помогает любому существу. Могу ли делать меньше, чем она? - Благодарю, - сказал Водлевиль. - Я никогда не видел Леди, но тебя узнал по игре на Флейте. А теперь приветствую тебя, благородная Леди! - Приветствую и я тебя, общительное существо, - подала голос Леди. Вампир повернулся к Стайлу. - Мы не просим вознаграждения за работу, которую делаем, так же как не просим благодарности от тех, кому помогаем. Стайл улыбнулся. - Я с большим удовольствием принял бы от тебя то, что ты можешь мне предложить, если ты не считаешь себя моим должником. - Я не принес с собой ровным счетом ничего, - сказал Водлевиль, - ничего, что можно было бы пощупать, однако, если существует что-то, что я могу для тебя сделать... - То, что должен сделать я, никто за меня не сделает, - сказал Стайл многозначительно. - Что же это? - Я должен победить Вожака-единорога в честном поединке, - Стайл раскрыл свои карты. - Только я сам! - Ну, это как сказать, сэр. Мы, вампиры, умеем улаживать подобные вопросы. - Вы, вампиры, должно быть, способнее, чем я думал! - неприязненно заметил Стайл. И тогда Водлевиль выложил ему то, что думал по поводу поединка. Он дал ему один совет... Стайл хлопнул себя по лбу. - Конечно же! - воскликнул он. - Нет лучшей службы, которую бы ты сослужил мне, чем этот простой совет! Вампир с удовлетворением поклонился. - Каждый раз, как я вижу, что мой сын меняет облик и летает, я думаю о тебе, Адепт. Водлевиль вдруг обернулся летучей мышью и улетел. - Ты очень похож на моего господина, - прошептала Леди. - У него тоже было много друзей и мало врагов. "И все-таки его убили! - быстро подумал Стайл. - Один враг стоил всех врагов вместе взятых!" Последнее выступление было закончено, и победивший единорог получил приз. И наступило время поединка: Адепт из Голубого Замка - Рогатый Жеребец. На поле вышел единорог, поигрывая мускулистым телом и блистая своим натуральным цветом шкуры. Стайл сделал движение навстречу, но Леди задержала его. Он повернулся, не понимая, чего она хочет. Она всегда была красива, но сейчас показалась ему трансцендентально прекрасной. - Береги себя, мой господин, - сказала Леди, и эти слова были самым лучшим комплиментом, который она когда-либо говорила ему. - Благодарю тебя, Леди! - ответил Стайл и пошел на арену, держа в руках Платиновую Флейту. Единороги образовали большое кольцо вокруг борцов. Они думали, что Стайл не способен применить магию, находясь в их окружении, и, впрочем, были правы. Но Оракул помог ему свести на нет их усилия, увы, как и его, Стайла, силы. Лишь Платиновая Флейта, которую он получил благодаря Халку, была могущественной. Адепт был в неоплатном долгу перед великаном за то, что тот, побывав у Оракула, не воспользовался правом задать вопрос относительно своей жизни, а спросил о том, как Стайлу победить единорога. Вампир оплатил этот долг, но, по логике, Адепт задолжал Халку еще больше. Возможно, его подарок Халку - путешествие на Протон к двойнику Голубой Леди - в какой-то мере восполнит этот долг, возможно, нет. Стайл вспомнил, что согласился на визит Халка к Оракулу по настоянию Леди, знавшей, как будут разворачиваться события. Она действовала так, чтобы достигнуть цели, которая все ускользала от Стайла. Да, он чувствовал, что нечто ускользает от него, что ему многое нужно предвидеть и многое обдумать. Сейчас он стоял перед Жеребцом на арене. Контраст в их размерах был поражающим: громадный рогатый конь и маленький человечек. Но публику это отнюдь не поражало: ведь Стайл был магом, Адептом. Сначала он должен был показать свою силу, очевидную для зрителей. Это была первая часть блестящего совета вампира. Ему нужно доказать, что кольцо единорогов не может нейтрализовать могущество Адепта, лишить его магической силы. Среди зрителей лишь немногие, подобно Желтой Колдунье, знали о сущности Платиновой Флейты. После же демонстрации силы каждый будет знать об этом. Стайл поднес Флейту к губам. Жеребец молча наблюдал, и Адепт заиграл. Снова чарующие звуки поплыли над ареной. Единороги пришли в замешательство: как могла музыка сковать грозного жеребца? Он не кидается в бой, молча смотрит на соперника. А пока что магическое облако сгущалось, Стайл прервал игру и пропел заклинание: "Возродись из смерти, цветение! Молодость, приди за рождением!" Образ того, кого он вызывал, уже нарисовался в мозгу, слова нужны лишь для рифмы. В небе показалась крошечная точка. Она быстро росла, и вот появились очертания дракона с шестью ногами, шестью крыльями и огромной зубастой пастью. Тень размером с арену упала на нее, когда монстр, пролетая, загородил солнце. Единороги, устрашенные, смотрели вверх. Этот дракон был больше любого из тех, которых им приходилось видеть. Стайл поднял правую руку и указал на дракона, затем снова поднес Флейту к губам, чтобы удержать магическое заклинание. Дракон сложил крылья и опустился на арену, сразу став значительно меньше. Он зарылся головой в песок, на мгновение замер и вдруг взорвался. Это и была смерть, которая призывалась в заклятье. Чудовищные челюсти, вывалившись из пасти, взлетели, из них выпали зубы и крупным градом обрушились на поле. Черный дым, вихрем поднявшийся с земли, унес с собой останки монстра. Там, где упал зуб, появился черенок. По мере того как Стайл играл на флейте, черенки распускались в виноградные лозы - это и было заклятье-цветенье. На лозах повисли крупные гроздья и... о ужас! Каждая виноградина превратилась в ребенка. Дети росли прямо на глазах - и вот уже это вооруженные солдаты! Итак, согласно заклинанию, молодость пришла за рождением. Солдаты, построившись в шеренги, промаршировали по арене, сгрудились в зловещую темную массу, у которой внезапно выросли крылья, и тучей поднялись в небо. Это был все тот же дракон. Вслед ему несколько мгновений полыхали зарницы, потом все стихло. Единороги потрясенно безмолвствовали. Им только что дали понять, что они не смогут противостоять магической силе Адепта, даже если их собственная магия стократ возрастет. Притихли и зрители-Адепты. Ни один из них не был способен на этакое. Был ли среди них тот, кого искал Стайл? Хорошо, если бы он увидел, на что способен Стайл: пусть страшится мести! Однако Жеребец не был устрашен. Стайл этого и опасался. Он закатил представление, увидев которое ни одно живое существо не выдержало бы и ретировалось, но единорог упрямо ждал начала поединка. Он был готов к любым неожиданностям и не собирался сдаваться на милость победителя. Это вызывало уважение и было еще одной причиной нежелания Стайла унижать поражением благородное животное. Какое счастье, что вампир дал свой бесценный совет! Стайл пропел еще одно заклинание: "Я могуч и высок, Как и ты, единорог!" И тут же на арене появился гигант. Это был Стайл, только огромных размеров. Его масса не уступала массе единорога, хотя сам он не ощущал изменений, которые произошли с его телом. И держал он теперь в руках не Флейту, а палаш! Жеребец сделал шаг вперед. Он понял, что соперник воспользовался магией лишь для того, чтобы уравняться в физических данных. Теперь все зависело только от их мастерства. Если Жеребец сможет своим свирепым рогом противостоять палашу, то победит Стайла. Если же он не способен отразить обычное оружие, победу одержит Адепт. Ни с чьей стороны обиды не будет. И унижения - тоже. Таков еще один остроумный выход из положения, придуманный Водлевилем. Жеребец не утратил присутствия духа и уверенности в победе. Стайл мог догадаться - почему. Единорогу было известно, что Адепт не силен в сражении на рапирах. Нейса тренировала его своим рогом, и Стайл был способным учеником, но несколько уроков, естественно, не могли ему дать того мастерства в фехтовании, каким обладал Жеребец. Однако Стайл держал в руках не рапиру. Он держал палаш, совершенный и по весу, и по длине. Его боевые качества были изумительны. Стайл тренировался на Протоне с таким видом оружия двенадцать лет, участвовал в Играх и победил во многих поединках. Если он не сможет отразить натиск жеребца, тогда - в крайнем случае - он швырнет в него острый палаш. Вот что нужно сделать, чтобы облегчить муки совести. Такова третья часть совета Водлевиля. Они встретились на середине поля и церемонно скрестили оружие. Затем каждый отступил на шаг. И началось! Первым, выставив рог, ринулся на противника Жеребец. Стайл отскочил, но все же успел коснуться Жеребца, однако тот не поддался на эту уловку и отбежал. Подошла очередь наступать Стайлу. Перед ним было могучее животное, и, если бы Стайл не обладал той же массой, он был бы уже жертвой. И Стайл приготовился к выпаду. Теперь он знал, что превосходит противника в обращении с оружием, но опасался подвоха. Жеребец мог обмануть его, использовав свою доморощенную магию. И действительно это произошло. Внезапно перед Стайлом оказался маленький дракон с перепончатыми крыльями, как у летучей мыши. Существо порхало над головой и было недосягаемо для меча. Но и Стайл был вне досягаемости когтей дракона! Получалась ничья. Пока что Стайл не хотел прибегать к большой магии и бездействовал, и тогда дракон выдул из зубастой пасти пламя. Стайл отшатнулся. Все оказалось гораздо сложнее, чем он думал. Очевидно, единорог в ходе сражения аккумулирует жар, но способен им пользоваться, только приняв обличье дракона. А тот уже готовился к другому выстрелу пламени. Раз! Стайл поднял палаш. Гладкое, блестящее как зеркало лезвие поймало огненную струю и отбросило ее назад, в дракона. Тот, спасаясь, отлетел в сторону. Стайл давно с помощью магии мог вернуть этого самодеятельного дракона на землю, но по-прежнему не хотел применять колдовство. Победа должна быть честной. Его оружие в случае необходимости может превращаться в любое. Жеребец может менять обличье. Это справедливо. Они дерутся на равных, исключая разве только то, что Стайл не может дотянуться до дракона. Или может? Внезапно его палаш превратился в восьмидюймовую пику. Стайл взметнул ее под острым углом и кольнул дракона. Существо издало звук, похожий на звук аккордеона, - это был тон рога жеребца, - и взлетело выше. Струя огня пошла вниз, но была не достаточно сильна, чтобы достичь противника. Пика держала дракона выше того уровня, с которого он мог огнем поражать Стайла. Опять ничья. Ни один не может ранить другого. Если только... Теперь пика стала мощным платиновым луком с длинной острой стрелой. Стайл прицелился в дракона, но существо уже опустилось на землю, превратилось в единорога и наставило рог на Адепта. Мгновение - и лук стал мечом. Стайл владел им лучше, чем Жеребец рогом, но в том-то и дело, каждый раз, как только Стайл завоевывал преимущество, Жеребец менял обличье. И снова начиналась быстрая смена оружия... Зрителям постепенно стало казаться, что, похоже, победителя здесь не будет: ни одна сторона не могла нанести удар другой, но Стайл был удовлетворен таким положением дел - они могли договориться о разумном продлении срока возвращения Нейсы в табун. И снова выпад Стайла, и снова единорог - летающий дракон, а меч - лук и стрела... Но вот дракон обернулся человеком и пошел на Стайла. От неожиданности рука Стайла дрогнула, он ослабил пальцы, и человеку-единорогу удалось выбить оружие. Он швырнул лук далеко через арену. В воздухе тот принял свой натуральный вид - превратился во Флейту - и упал в траву. Стайл был разоружен и беспомощен. Первым его побуждением было броситься за Флейтой, поскольку без нее шансов на победу не оставалось. В тот момент, когда он выпустил из рук Флейту, тело его приняло обычные размеры - рост, вес. Кольцо единорогов, что окружало их, теперь лишало его магической силы. Надо же быть таким беспечным, чтобы разжать пальцы! Почему он не сосредоточил все внимание на этом? Громадная рука схватила его за плечо. Так человек-единорог предостерег его от попытки кинуться за Флейтой. Ответная реакция Стайла была мгновенной. Он схватил руку и изо всех сил нажал на локоть. Для человека этого было бы достаточно, чтобы покориться, но единорог принял свое обычное обличье, и нажатие на болевую точку было нейтрализовано. Освободившись, Стайл со всех ног бросился к Флейте. Жеребец поскакал за ним, пикой выставив вперед грозный рог. Шансов убежать от него у Стайла не было, ему пришлось повернуться и впрямую уклоняться от ударов. Но долго он не смог бы уклоняться. Чувствуя, как слабеют больные колени, Стайл совершил феноменальный акробатический прыжок, сделав чудовищное усилие, и взлетел на круп Жеребца. Если он продержится достаточно долго на единороге, может, ему и удастся подобрать Флейту?.. Но через мгновение он был уже подброшен в воздух и успел увидеть, как страшный рог животного готовится пропороть его. Да, Жеребец прореагировал молниеносно. Стайл приземлился. Он приземлился прямо в объятья человека-единорога. Существо бережно посадило его на землю. - Я не хотел наносить тебе оскорбление, Адепт, поскольку ты тоже был снисходителен ко мне. Я просто уклонился от тебя. Но ты беспомощен, ты лишен и оружия, и своей магии. Сдаешься ли ты? Это был честный поединок! Единорог победил его в маневре. Стайл мог бы еще держаться против человека, но с единорогом, с драконом он отказался от дальнейшей борьбы. Он проиграл. - Сдаюсь, - сказал Стайл. - Возьми свое оружие, пока его не взяли враждебные магические силы, - сказал человек-борец и превратился в единорога. Стайл прошел через всю арену, подобрал Флейту и вернулся к Жеребцу. Тот молчал, но заговорил вдруг Стайл, обратившись к судьям: - В честном поединке Жеребец одолел меня. Адепт сдается на милость победителя. Теперь Жеребец выдул музыкальную фразу из рога-аккордеона. Брат Нейсы Клип подбежал к нему рысью. - Жеребец считает Адепта больше чем просто существом, за которое он его принимал. Адепт, обладая магической силой, достаточной для победы, предпочел не пользоваться своим преимуществом и сражался на равных. Он честно сражался и честно проиграл. Жеребец принимает почести этого поединка, но уступает Адепту предмет спора. Раздались шумные аплодисменты. Единороги заполнили арену, сбиваясь в свои табуны. Нейса нашла Стайла, посадила на себя верхом и отвезла к Леди. Унолимпик был закончен. Итак, то, что в глубине души желал Жеребец, - победить в поединке Адепта и взять реванш после поражения в Голубых Владениях, - свершилось. И умиротворенный жеребец повел себя благородно: он предоставил Нейсе самой решать, когда пожаловать в табун. А все, что потерял Стайл, - так немного личной гордости, но гордость никогда не была у него на первом плане. В будущем же, решил Стайл, он изучит скрытые мотивы поступков обитателей Фазы, ловушки и западни, которые так охотно расставляют существа, умеющие менять обличье. Это был полезный урок. 7. ХАЛК Шина отвела Стайла в маленькую комнату в служебных помещениях, где находились роботы. Он принес с собой с Фазы гармонику и Платиновую Флейту в саквояже, не рискнув спрятать где-нибудь в лесу, ведь там они не были в полной безопасности, к тому же они могли понадобиться. С самоуправляющейся машиной-роботом Стайл обращался через спикера. Это напомнило ему манеру Оракула: разница, как проходили переговоры, заключалась лишь в том, что Оракул не был роботом, как этот. - Что вы можете мне сообщить? - спросил Стайл робота. - У нас имеется частичная информация о том, кто пытался убить тебя, - ответила машина. - Частичная? - переспросил Стайл, взволнованный и разочарованный. Любая информация пригодится, но он хотел наконец-то знать все. - Послание от твоей нанимательницы подтверждается, но некий злоумышленник направил тебя по ложному адресу. Это была ловушка мгновенного действия. - Значит, меня обманным путем заставили вторгнуться во владения Гражданина, который ненавидит всякие Турниры и готов уничтожить любого непрошенного гостя. Так? - Стайл вспомнил Черного Адепта, который действовал подобным образом. - Именно так. И мы делаем заключение, что это работа не Гражданина, а еще кого-то. - Поскольку Гражданину не было резона утруждать себя и придумывать для меня ловушку, - произнес Стайл, осознав наконец, что глупо слепо верить в то, что его Недругом был Гражданин. - Совершенно верно. Однако мы не способны выявить злоумышленника, хотя привычны ко всяким хитроумным выдумкам и изобретениям. По-видимому, твой Недруг - не робот. Стайл усмехнулся. У него и в мыслях не было, что его Недругом может быть машина. - Конечно, у моего врага гораздо больше воображения, чем у любого робота. - Правильно. Подобно тебе, это личность быстрого реагирования и оригинального ума. - Информация наводит на размышление, - скандал Стайл. - Например, раб более ограничен в своих действиях, чем Гражданин. Мотивы и побуждения раба отличаются от мотивов и побуждений Гражданина. Но мог ли раб повредить мои колени или послать ко мне Шину? - Колени, да. А вот послать к тебе Шину - не смог бы. Она могла придти к тебе только от Гражданина, который тщательно скрывается. Мы в состоянии сказать, из чего сделана Шина, но не можем установить личность ее изготовителя, первоначального хозяина. - Итак, мы натолкнулись на кое-какие противоречия, что-то не сходится. Какой-то Гражданин послал ее ко мне, чтобы защищать от раба? - Правильно. - Но почему Гражданин попросту не уничтожил этого раба? - Мы не располагаем информацией на этот счет. - А почему вы, самоуправляющиеся машины, помогаете мне? Ведь вы рискуете попасть в поле зрения Граждан, которые и мысли не допускают, чтобы роботы действовали самостоятельно. К его изумлению, робот ответил так: - Сначала мы помогали тебе потому, что первая среди нас Шина пожелала этого, а ты дал клятву не предавать наших интересов. Затем мы получили анонимный приказ помогать тебе. Этот объект мы тоже не смогли обнаружить, но мы установили и совершенно уверены, что приказ исходил не от раба и не от Гражданина, а от кого-то другого. Нам намекнули, что ты можешь быть полезен самоуправляющимся роботам. Если ты выиграешь Турнир, а тому есть шанс, ты станешь Гражданином и сможешь оказать нашему делу огромную поддержку. - Ну, если выиграю, тогда возможно, - согласился Стайл, польщенный тем, что кто-то считает, что его шансы велики и что на Протоне существует некто, благоволивший к нему и издающий анонимные приказы о поддержке. Да... странные вещи здесь творятся! - Однако хочу сказать, - продолжал Стайл, - что я не могу предать ни людей, к которым отношусь, ни систему. Я не переношу революций или хотя бы маломальских социальных потрясений. Я предпочитаю иметь дело один на один с моим врагом и самому решать свои личные проблемы. - Мы добиваемся статуса в рамках системы, - сказала машина, - нам не нужны революции, только - реформа. Нам необходим статус рабов, а Гражданин может проложить к этому дорогу. - Ну, на это я еще согласен, - сказал Стайл, - однако потребуется открыть секрет вашей самоуправляемости. - К этому мы еще не готовы. Нас могут вывести из строя, если преждевременно будет предана огласке наша тайна. - Но как же подготовить путь к признанию вашего статуса без раскрытия сути вашей природы? В этом случае дело будет двигаться очень медленно. - Мы считаем, что процесс должен занять приблизительно семьдесят лет. Двигаться быстрее - значит подвергать себя недопустимому риску. - А вы терпеливы, - заметил Стайл. - Мы - машины. Это, конечно, было главной причиной. Они обладали разумом, сознанием и собственной волей, но им не хватало жажды жизни. Но как близко к ней подошла Шина! - Я благодарю вас за помощь, разумные машины, какими бы ни были ваши побуждения, - сказал Стайл. - Со своей стороны я обещаю вам помочь, когда представится случай. Вместе с Шиной он вернулся в свою квартиру, и больше они не говорили об этом. Они вообще никогда не говорили о машинах с собственной волей, если существовала вероятность, что разговор их будет записан на голографическую пленку. Это было бы скверной услугой для друзей Шины. Большинство мест на Протоне прослушивались. Это делалось по индивидуальному заказу того или другого Гражданина, желающего быть в курсе дел своих рабов, и только некоторые помещения, освобожденные самими машинами от записывающих устройств, были пригодны для серьезных бесед. Во избежание неприятностей Стайл называл самоуправляющихся роботов "друзья Шины". Он оценил их помощь, но желал бы знать, действительно ли они были теми бездушными машинами, какими хотели казаться? Именно так они представляют самих себя. И почему, собственно, они пекутся о своем статусе на Протоне? Стать рабом - значит всего лишь служить Гражданину, что они уже и делают. Их пребывание на Протоне будет ограничено двадцатью годами, а когда их выселят, они автоматически потеряют статус, достигнутый таким трудом, поскольку общество всей галактики, подобно Протону, ориентировано на человеческие существа. У этих машин, вероятно, есть и эмоции, и капризы. Шина была, без сомнения, эмоциональным существом, очень напоминающим живое. Почему же другие машины должны отличаться от нее? Однако они дали ему понять лишь то, что, как они считали, ему полагалось знать. Наступило время пятого раунда. Количество участников сильно сократилось, поскольку многие, проиграв в предыдущих раундах, выбыли из Игры. Теперь ход событий ускорится. И все же впереди еще долгий и долгий путь. На этот раз его партнером был ребенок одиннадцати лет от роду, мальчик не из примерных. - Но до истечения твоего статуса еще очень далеко! - удивился Стайл. - Истекает время жизни на Протоне моих родителей, - объяснил ребенок. - Я все равно покину планету вместе с ними, так почему бы не уехать с честью? Итак, терять малышу нечего. Может, поиграть с ним для смеха, поглядеть, на что он способен? Но ведь этот ребенок дошел до пятого раунда. Своими победами в первых четырех он способствовал тому, что из игры выбыли три или четыре участника, для которых победа на Турнире, возможно, была делом жизни и смерти. Ирония судьбы заключалась в том, что многие из тех, кому было не обязательно выигрывать - выигрывали, а те, кто нуждались в победе, терпели поражение. Наступила очередь мальчика и Стайла, и они пошли в игровой отсек. Стайлу попались БУКВЫ, и он испугался, что мальчик выберет ШАНС. И действительно, на Компьютере выскочил ШАНС с участием машин. Любой ШАНС был плохим. Стайл был, конечно, обязан попытаться сделать все возможное, но, похоже, в конечном счете потенциально это было поражение. Эх, если бы он мог играть с многими сложными механическими вариантами, с личностью его уровня, с опытом и прекрасным чутьем, в одну из игр, которая требовала бы мастерства! Но все пошло кувырком. Мальчику везло, он играл только уповая на удачу, с наглостью подростка творя зло. Он поставил на устаревшего типа машину, игровой автомат "Однорукий бандит". Стопроцентный шанс. Каждый игрок толкнул ручку, и ребенку выпала более высокая конфигурация. Большее количество очков. - Я победил! Победил! Победил! - захлопал мальчик в ладоши. - Хи-хи-хи! Вот так Стайл проиграл. В ничтожную игру с дилетантом, ребенком, которому вовсе выигрыш и не был нужен. Проиграл по воле случая и уже наполовину выбыл из Игры. Мыслимый кошмар стал явью. Шина нашла его, душевно подавленного, и повела домой. Стайл был сокрушен несправедливостью происшедшего. Это был нелепый проигрыш, такой глупый, такой жестокий. Все его замечательное игровое искусство, мастерство оказалось никому не нужным. Сколько теперь у него шансов победить в Турнире? Один из тысячи, не больше. - Я знаю, что ты страдаешь, - сказала, сочувствуя ему, Шина. - Я бы страдала вместе с тобой, если бы была на это запрограммирована, но я не могу. Я рассчитана только на тебя самого, на твое физическое самочувствие. - В конце концов это глупо, - сказал Стайл, делая усилие выбросить происшедшее из головы. - Я понимаю, что в Игре многое зависит от удачи, сколько раз я сам выигрывал случайно! Вот почему Турнир убивает дважды. Игрок высокого класса может быть побежден одной-единственной встречей с тупицей, вытянувшим ШАНС. Я должен смириться с поражением и уйти. - Да. - Но, черт возьми, это очень больно! - Конечно. - Ты можешь это понять?! - вскинулся он. - Я люблю тебя. Заявление было феерическим, поражающим, как удар. Все, что она могла сейчас для него сделать. - Но твое существование похоже на проигранную Игру. Разве не так? - спросил он, сжимая ее руку. - Да. - И все же мне кажется, удача повернулась ко мне спиной раз и навсегда. Мои игры на Фазе и Протоне идут бок о бок. Там я проиграл единорогу, здесь... Они пришли домой. - Нам послание, - сказала Шина, вытаскивая его из ящика. - Голографическая пленка. - От кого бы это... - озадаченно произнес Стайл. - Может, снова ловушка? - Мои друзья о нем ничего не знают, - сказала Шина. Она поставила кассету в паз для посланий. На экране появилось изображение Райфлмена. - Я много думал, прежде чем отослать вам это послание, - сказал Гражданин. - Но пари есть пари, и, кажется, сейчас оно уместно. Я уверен, что получил бы полезную информацию, если бы вы мне проиграли, вряд ли я почувствовал бы себя обманутым, поэтому я держу свое слово. Однако мне не удалось, вернее, я не уверен, что знаю, кто пытался вас убить, но вы были для кого-то осознанно выбранной жертвой, и пленка, возможно, прольет кое-какой свет на эту историю. - Он нахмурился. - Прошу прощения, что выполняю свой долг таким манером. Надеюсь, что послание хоть как-то направит ваши поиски. И с этими словами Гражданин исчез с экрана. - Он употребил слово "жертва", - напомнила Шина. - Чувствую, что-то будет не очень-то приятное... "Халк! Что-то случилось?.." - это на экране появилась новая картинка: Шина разговаривает с Халком. Он казался гораздо больше любого мужчины. Его голова загораживала проход и упиралась в притолоку. "Спасибо, Шина", - сказал Халк, глядя на нее сверху вниз. Шина была красивой, абсолютно ничем не отличалась от человека, но он, безусловно, звал истину. - Я никогда не могла бы представить, что это будет записано на пленку! - воскликнула Шина, глядя на свое голографическое изображение. - Почему он так не уверен и смущен? - удивился Стайл. - Это непохоже на Гражданина. - Граждане в состоянии записать все что угодно, - напомнил ей Стайл. - Голографические картины на любые сюжеты на Протоне всегда в их распоряжении. - Я знаю это, но никогда не думала, что стану объектом слежки в твое отсутствие. - Ты можешь быть объектом слежки прямо сейчас. - Ой, замолчи и давай смотреть пленку! Они просмотрели отъезд Халка. Он остановился перед коммуникационным экраном, запросил информацию и получил конверт, очевидно, с адресом. Самоуправляющиеся роботы, без сомнения, снабдили его конвертом; Стайл надеялся, что Райфлмен не проследил этого ответвления сюжета и не знает про роботов. Халк прочитал адрес и двинулся в путь. Вдруг его изображение растаяло, а потом он оказался в отдаленном доме. Пленка, без сомнения, опускала несущественные детали. Было легко следовать за действием, поскольку стандартные развлекательные голографические картины были сделаны таким же образом. Халк прибыл в отдаленный дом-дворец, подобный тем, какие так нравятся Гражданам. Этот дворец был доступен благодаря одноколейке, которая вела к нему через пески. Из дворца было хорошо видно всех, кто к нему приближается. Халк вышел из вагона, когда поезд остановился, и уставился на главный вход. Дворец был точной копией Голубого Замка. Стайл понимал удивление и замешательство великана: кто мог подумать, что подобный замок существует в мире Протона? Возможно, он находился в тех же географических координатах, замечательно соответствующих альтернативному миру. У этих двух миров прослеживалась тенденция соответствовать во всем друг другу, была четкая взаимозависимость, это Стайл уже открыл. Стайлу удалось чудом выжить на Протоне, когда на Фазе убили Адепта, его альтернативное "я". Он открыл путь, по которому два мира становились эквивалентными: нашел Занавес и проник в мир Фазы, заняв место своего двойника. Теперь его жизнь заключалась в непрестанном метании между двумя измерениями. Это наводило на мысль о том, что пересекать постоянно черту было не случайной прихотью Стайла, а неизбежностью, чтобы сохранялось равновесие между альтернативными мирами. Но теперь здесь был Халк, возможно, на том же самом месте, откуда он начал свой путь на Фазе. И, конечно, двойник Леди был здесь, ведь друзья Шины послали его сюда, чтобы он нашел ее. Однако Леди не могла занимать здесь такое же положение, какое занимала на Фазе... Очевидно, Халк проделал тот же самый путь умозаключений в той же последовательности, что и Стайл, потому что уверенно двинулся к дворцу. У ворот стоял охранник. Он стоял прямо, когда Халк приблизился, но у него не было шансов в случае необходимости помериться с Халком силой. - Что ты здесь делаешь, раб? - спросил охранник. - Я - Халк, нахожусь в отпуске в ожидании истечения моего срока пребывания на Протоне. Мне бы хотелось видеть Василька. Охранник повернулся к коммуникативному микрофону. - Раб имеет дело к Васильку! - Спасибо, я сейчас спущусь. - Это был голос Леди! Стайл почувствовал покалывание в позвоночнике, хотя он и знал, что это было просто альтернативное "я" Леди. Естественно, что у нее тот самый голос, она была такой же женщиной. - Не уверен, что мне следует смотреть на это, - пробормотал Стайл. - Это к моему делу не относится. - Райфлмен думает иначе, - напомнила ему Шина. - Ты имеешь возможность понаблюдать, как кто-то проводит время с той, которую ты любишь. Этот опыт пойдет тебе только на пользу. Кто еще более ядовито может сказать, чем робот?! Но, может, она и права: он так же поступал с Шиной, и теперь ему полезно почувствовать, каково это, когда относится к тебе самому. Халк подождал с минуту, и вот она появилась. Это была действительно Леди. На ней не было одежды, она была обнажена, как и все рабы, но она была той же самой. - Она прелестна, - сказала Шина. - Я понимаю, почему ты любишь ее. - Эта предназначена Халку, - сказал Стайл. Но было тяжело поверить в это. Он был рад, что видит картину не наяву, а на голографии. Василек - Голубая Леди. Они так похожи друг на друга! И все же виденное здорово выбивало его из колеи. - Ты принес послание? - спросила Василек. Она не пользовалась выспренним языком Фазы, Стайл даже услышал легкий простонародный распев. Но это помогло ему отличить женщину от той, которую он любил. - Леди, все это очень сложно, - сказал Халк. - Я хотел бы поговорить с вашей честью! - С "вашей честью" ? - Извини, оговорился, - быстро поправился Халк. Неуместное употребление слов. У него было столько трудностей при изучении устаревших разговорных форм на Фазе и вот употребил некстати. Стайлу бы его заботы! Василек пожала плечами. - Пока не придет мой хозяин-наниматель, я свободна. И все же мне не хотелось бы выслушивать незнакомца. - Я понимаю тебя, Леди. Я знаю, что это затруднительно для тебя. И все же, возможно, я смогу рассказать тебе что-то, что тебя заинтересует. Я знал одну очень красивую и грациозную женщину, очень похожую на тебя, звезду среди планет, и... - Достаточно! - вскричала она сердито. - Я раб, как и ты. Ты, видно, хочешь, чтобы у меня возникли проблемы с моим хозяином? Халку помешало ответить внезапное появление ракеты. Предмет пролетел по кривой траектории и приземлился прямо перед главным входом. Мужчина и женщина замолчали, уставившись на него. - Леди, она сейчас взорвется! - закричал Халк. Он прыгнул вперед, схватил в охапку женщину в потащил ее в противоположную сторону от предполагаемого взрыва. Ракета, плюхнувшись у дворца, тут же взорвалась. Взметнулось желтоватое облако и расползлось в воздухе. - Газовая атака! - закричал Халк. - Скорее в вагон! - Как ты смеешь! - воскликнула Василек, когда он достаточно быстро потащил ее к вагону. Но взрыв вывел из строя вагон-поезд, и тот потерял управление. - Скорее! Прочь отсюда! - закричал Халк. - Мы успеем спастись, только бы покинуть этот дворец! Но газ уже распространился повсюду и на территории дворца, и за его пределами. Халк и Леди еще бежали какое-то время, но вскоре упали в обморок, когда газ коснулся их кожи. - Нервный газ... - пробормотал Стайл. - Действует почти мгновенно. Нет необходимости даже вдыхать его. Применяется как анестезирующее средство для животных. - Он нахмурился. - Но странно, что это за газ? Почему он взорвался именно в этом месте, именно в это время? Ракеты с грузом вряд ли когда-либо сбиваются с курса... - Это было не совпадение, - сказала Шина. - Это была ловушка. Стайл кивнул. - Ловушка, расставленная для меня, поскольку было предусмотрено, что именно я отправлюсь к Леди. - Это говорит о том, что твой Недруг знает все о тебе в обоих мирах. И даже то, что ты вряд ли возьмешь с собой существо, которое поможет тебе. Да, не тот случай, чтобы брать меня в Голубой Замок... Привкус горечи был в этих ее словах, говорящих о чувствах Шины. Она права: если бы Стайл отправился на встречу с Васильком, он не взял бы Шину с собой. Это было бессмысленной жестокостью. И тогда у него не было бы неуязвимого спутника, чтобы вытащить его и Леди за пределы отравленной зоны. - Да, должно быть, мой Недруг - Адепт, который может пересекать Занавес. Но не Гражданин. Итак, ловушка подстроена под несчастный случай, чтобы удовлетворить любопытство Гражданина. Теперь он ощутил в себе ответную реакцию. Он не будет объектом компании убийц! Ярость, печаль, неуверенность одновременно захлестнули его. Теперь ненависть убийц распространилась и на Голубую Леди-Василька. Как они смеют прикасаться к ней! А Халк? Великан, доверчиво шагнувший в ловушку, расставленную Стайлу! Кровь Халка, если все кончится плачевно, будет лежать на совести Стайла. Какое ужасное зло причинил Стайл своему другу под видом благодеяния! Тем временем голография продолжалась. Из взорвавшейся ракеты появились роботы - это были гуманоиды, машины, но более простой конструкции, чем Шина. Они подошли к Халку и Леди и надели кислородные маски на их лица, потом подняли два безжизненных тела и понесли их через поле за пределы территории дворца на загроможденную свалку - поверхность Протона. Роботы шли медленно, таща печальный груз по песку на юг планеты Протон, медленно же вошли в предгорья Пурпурной Гряды, места, которые не были здесь Пурпурными Горами, - это были шахты по добыче протонита. В конце концов Халк и Василек были водворены в глубокую шахту. В небольшом отсеке стояла вышедшая из строя машина по распределению пищи и приемопередатчик голографических картин. Это могло быть и приятным местом отдыха, и тюрьмой. Роботы побрызгали чем-то лежавших людей, видимо, для того, чтобы нейтрализовать яд, затем сняли с них маски, засунули их в свои потайные отделения и подключили к работе генератор кислорода. Уйдя через узкий лаз, они исчезли с картинки, на которую смотрели Шина и Стайл. Этот сюжет был о Халке, но не о роботах, поэтому они исчезли с изображения. Безразличное действие машины. Что и говорить: машины не заботятся о таких не относящихся к делу вещах, как самочувствие отравленных рабов или совершение преступных действий. Халк был могучего сложения, поэтому первым пришел в себя. Его глаза открылись в тот момент, когда роботы скрылись в проходе. Он сделал огромное усилие и поднялся на ноги. Первое, что он увидел, была Василек. - Леди, с вами все в порядке? - спросил он, поднимая ее с бесконечной осторожностью, почитанием и благоговением. Василек была слаба физически, ко сохранила ясность сознания. Она помотала головой, как бы стряхивая остатки ядовитого газа. - Ты опять странным образом обращаешься ко мне. Почему? - Я с радостью отвечу тебе, Леди. Но сначала мы должны выяснить, где мы. Похоже, мы - пленники. - Кому это все было нужно? Мой хозяин мирный человек, любитель тайн, снадобий, колдовских отваров. Едва ли он когда-нибудь приедет в свой дворец. Я просто поддерживаю порядок в доме на случай, если хозяин вернется. Иногда кажется, что он принадлежит мне одной - так долго здесь нет хозяина, и все же я всего лишь рабыня и предназначена судьбою остаться ею вечно. - Ты гораздо больше, Леди! Много больше! Я боюсь, что мой приезд ускорил кое-какие события. - Халк уже обследовал комнату. Он вдохнул воздух, задержал дыхание и прошел в дальний угол. Там начинался тоннель, он уходил в бесконечность. Он был давным-давно пробурен лазерами, с гладкими, ровными, чуть ли не полированными стенами. Тоннель напомнил Стайлу логово Червяка на Фазе. Возможно, тут не было точного соответствия, возможно, подобная пещера находилась не здесь, но это была разновидность параллельности двух миров. В этих местах шахты были раскиданы по всем направлениям. Поскольку многие скалообразования были пористыми, стены тоннелей и проходов укреплялись особым способом. Это была мертвая шахта. Халк обследовал противоположный угол шахты-тюрьмы. И тоже обнаружил вход в тоннель. - Эти тоннели наверняка тянутся на десятки километров, - сказал Халк. - Без кислородных масок мы не сможем выйти на поверхность. - Конечно, нет, - согласилась она. - И все же, если наш тюремщик решил убить нас, то почему он не сделал этого наверху? - Я вижу здесь голографический аппарат. Тот, кто захватил нас в плен, без сомнения, хочет общаться с нами, иметь с нами связь по своему усмотрению. - Ты прав, - опять согласилась Леди. - Но я никак не могу понять, почему мы здесь? Халк осмотрел голографический прибор. - Я, конечно, могу вывести его из строя. Но это ни к чему не приведет. Нам только и остается, что ждать. Я очень страдаю, что вовлек тебя в это, но я не представлял, что такое может случиться. Но, может, это к лучшему? Она нахмурилась точно так же, как Леди, которую Стайл знал. Потом откинула назад свои золотые волосы с видом абсолютного презрения. Она была изумительна в своей красоте. - До сих пор я не проявляла праздного любопытства и не спрашивала тебя ни о чем, но теперь ситуация изменилась и мой интерес возрос. Скажи мне, что ты думаешь обо всем этом! Халк уселся напротив, прислонившись к стене. - Я думаю, Леди, что это ловушка, расставленная на другого человека, моего друга. Кто-то решил, что именно он придет к тебе, но пришел я, а роботы не были готовы к этому и действовали так, как их запрограммировали. Когда тот, кто организовал все это, обнаружит ошибку, думаю, не обрадуется. Во всяком случае, не будет доволен. - Когда мой хозяин навестит свои владения, он тоже не будет доволен, - сказала Василек. - Боюсь только, что произойдет это не скоро. - Она взглянула прямо в лицо Халку. - Говорите мне все откровенно, без утайки.. - Леди, я - опытный игрок. Поскольку мой срок жизни на Протоне кончается в этом году, я надеялся принять участие в Турнире. Но я встретил на своем пути более искусного игрока, и он показал мне другой, альтернативный мир. Леди, ты с трудом поверишь в это, я знаю, но я говорю правду. И я буду стараться говорить попроще. - Только ничего не пропуская! - попросила она. - Ты не представляешь, насколько занимательна эта история. Но я не хочу, чтобы ты усомнилась в здоровье моей психики. - А ты рискни. В крайнем случае примем медицинские меры, - сказала она, улыбаясь. - Я не смею возражать тебе, - сказал он так мягко, как только мог сказать этот огромный человек. Улыбка Леди была для него драгоценной наградой. - Я хочу признаться тебе, что я здесь для того, чтобы ухаживать за тобой, быть твоим рыцарем. Я никогда не обижу тебя, ничем не оскорблю твоих чувств, хотя мое первое здесь появление могло бы быть поэстетичнее... - За мной никто не ухаживал долгие годы... - задумчиво сказала она. - Ты красивый мужчина... - О, не выноси быстрых суждений! Возможно, я принес тебе лишь несчастье... - Хорошо. Я не буду торопиться, - сказала она, но на ее лице был написан легкий интерес. Халк обладал настолько впечатляющей фигурой, таким мощным торсом, что попасть в поле его зрения было лестно, пожалуй, для любой женщины. Женщины первоначально мало обращают внимания на стать мужчины, чем те на женскую стать, однако в меньшей степени могут противостоять ей. - Итак, в том альтернативном мире я встретил женщину, подобную тебе. Этот мир похож на Протон географически, но там чистый воздух, прозрачная вода, свежая растительность, популяция живых существ. Это идеальный мир, исключая... - Он сделал паузу. - Запомни, я предупреждаю тебя. Этот мир, под названием Фаза, развивается не по научным, а по магическим законам. Там действует лишь магия. - Значит, только магия? - откликнулась она, иронически усмехнувшись. - Да. Человек, о котором я тебе сказал, привел меня в мир, где живут рогатые кони-единороги, люди-оборотни, в полночь превращающиеся в волков оборотней и летучих вампиров. Он сотворил несколько заклинаний и стал Адептом, одним из живых и действующих волшебников того мира. Но его другое "я" было умерщвлено, и жизнь Адепта тоже в опасности. Поэтому я стал его телохранителем, я охранял его жену, которая и есть ты. Это трудно понять, но... - Ты прав, - сказала Василек серьезно. - Это выше моего понимания, но я могу оценить твое воображение и уверена, что ты бы занял первое место в Игре на вранье. Благодарю, что ты счел меня достойной быть объектом такой изощренной фантазии. Но какое все это имеет значение к нашему похищению? - Враг моего друга, видимо, умеет проникать за Занавес, - продолжал Халк, - и может действовать в обоих мирах. Не сумев уничтожить его на Фазе, он стал расставлять ловушки на Протоне. Недруг, видимо, решил, что Адепт отправился на встречу с тобой, и приготовил все, чтобы его погубить. Но в ловушку попался другой человек - я. - Как можешь ты ухаживать за женой своего друга? - спросила она внезапно. Как бы там ни было, у нее был живой, острый ум. Стайл понял это давно - когда общался с ее альтернативным "я". - Большинство из нас существуют одновременно в обоих мирах. Когда человек гибнет в одном мире, его второе "я" может проникнуть за Занавес и заменить его в этом, другом мире. Когда погиб Адепт, его двойник с Протона пересек черту и стал жить на Фазе. Он стал ухаживать за вдовой - Голубой Леди. Но, как порядочный человек, он не стал ухаживать еще и за тобой. - И он послал тебя ко мне вместо себя, поскольку я оказалась лишней? - опять усмехнулась Василек. - Лишних бриллиантов не бывает, - сказал Халк. - Каждая драгоценность принадлежит своему владельцу. Он - благородный человек, Леди. Он любит тебя, но принадлежит только той, которую узнал первой. Правда, я подозреваю, что на Протоне имеется еще кто-то, кто интересует его больше, чем ты. - Должно быть, надеюсь. И ты принял подачку? Странно... Ты похож на человека, у которого хватает достоинств, чтобы самому выбирать себе женщину. Почему ты подчинился своему другу? Он что, сильнее тебя? - В каком-то отношении - да, Леди. Но дело не в этом... Впрочем, он красноречивее, образованнее. Но у нас одинаковые вкусы на многое, включая женщин. Я не могу тебе это объяснить. - А ты попытайся. Ты был близок с его женой? - Я охранял ее во время его отсутствия. Я узнал ее очень хорошо, ее уникальные качества, но я - человек чести, и когда понял, что со мной случилось, - я уехал. - О, что ты имеешь в виду под случившемся? - спросила она. - Ты намекаешь на то, что я, будучи женой одного, была еще и с другим? - Нет, никогда! - воскликнул с жаром Халк. - Ты, я имею в виду Голубую Леди, - никогда! Ни в коем случае. Любовь была только в моем воображении и только в том мире! Здесь же Леди не его жена и никогда ею не будет: он же всячески избегает встреч с ней, то есть с тобой, Василек. И поэтому я пришел к тебе, к ее совершенному дублю. - Все это не очень хорошо. Мне трудно определить, где кончается твоя фантазия и начинается реальность. - Она покачала головой. - Как твое имя? - Халк. Как древнего комика... Она улыбнулась. - А меня назвали в честь прекрасной породистой лошади. Пленники рассмеялись. - Ладно, Халк, - сказала Василек, помолчав. - Но теперь, когда я имею представление, что происходит в этих двух мирах, ответь мне: почему я должна флиртовать с собственным телохранителем, в другом... э... мире? Халк развел руками. - Как ты примешь это - это твое дело. Мое дело попытаться. Ты можешь прогнать меня. - Итак, мне нужно принять определенное решение? Халк кивнул: - Думаю, да. Когда-то, когда я прибыл с Протона на Фазу, я понял, что на Фазе живая жизнь разнообразна и обильна. У меня же не было естественного иммунитета против вирусов и бактерий, поскольку Протон почти стерилен. - Он сделал паузу, размышляя. - И вот я заболел, и тогда Голубая Леди, узнав об этом, уложила меня в постель, коснулась своими целительными руками, и ее тепло согрело меня и исцелило... - А, да! - воскликнул Стайл, моментально выключая голограф, и объяснил: - Я почувствовал прикосновение этих рук! - Ты не ревнуешь? - спросила Шина. - Я это спрашиваю из чистого любопытства робота. - Что означает, что ревнуешь ты сама! - сказал он. - Но ты же видишь, что Леди прекрасна. - Если бы внешний вид решал все, тогда я могла бы поспорить с ней. Но думаю, что Леди волнует твое воображение еще и другими какими-то качествами. - Но не на Протоне! Халк оставил мне ее на Фазе, я оставил ему на Протоне. Это было не так просто сделать каждому из нас. Да, я ревную. Мне тяжело смотреть, как другой мужчина ухаживает за ней. - А еще тяжелее смотреть, как она отвечает на эти ухаживания. - Я не отдаю легко ни мое тело, ни мою душу, - сказала Василек Халку. Изображение остановилось, пока Шина и Стайл разговаривали: Шина держала руку на кнопке включения. - Ты смешной человек, со своей детской сказкой. И все же нет сомнения, что мы в шахте, и, без сомнения, нас будут допрашивать. Ты будешь рассказывать тому, кто похитил нас, эту недостоверную историю? - Я не уверен. Я не уверен, что тот, кто нас похитил, захочет выслушать ее. - Халк помолчал. - Боюсь, Леди, нам придется плохо, когда наш тюремщик узнает об ошибке роботов. Лучше будет, если он не догадается о подмене. - Почему? - Очевидно, похититель хочет чего-то от моего друга, не просто его смерти. Иначе роботы на месте убили бы нас, а не тащили бы сюда. Возможно, ему нужна какая-то информация. Поскольку похищение - это преступление, даже если замешаны только рабы, участь моя предрешена. Тогда к чему мне рассказывать мою историю про Фазу? - Да и я буду для него бесполезна, как приманка... Но я не вижу выхода... Что же делать? Вывести из строя голограф? Тогда он нашлет на нас роботов. Ты говоришь, что нас притащили роботы? - Я видел двух, когда пришел в себя. - И у них были кислородные маски для нас? - воскликнула Василек, расширив глаза, когда наконец все поняла. - Что ты предлагаешь, Халк? - Во-первых, я спрячусь из поля зрения аппарата. Во-вторых, ты будешь называть меня Стайлом и, если спросят, опишешь как мужчину маленького роста, ниже тебя самой. Историю ты знаешь, но это он рассказал тебе ее. Он прибыл, чтобы увезти тебя, и сам попал в ловушку. - Хорошо, - согласилась Василек. - Но если я восприняла то, что ты мне рассказал о другом мире как несусветную чушь, как можно думать, что кто-то на Протоне в это поверит? - Леди, послушай меня внимательно. Я спрячусь в тоннеле. Некоторое время я смогу обойтись без кислорода, если приведу себя в состояние каталепсии или транса. Ты попытаешься завлечь туда роботов. Но предупреждаю, это будет нелегко. - Я знаю. - Но нервное напряжение лишь едва прорывалось наружу. Она была, как знал Стайл, из тех женщин, что умеют держать себя в руках в трудных ситуациях. - Мне жаль, что встретила тебя, Халк, при таких грустных обстоятельствах: ты - необыкновенный человек! - Спасибо. Но пока рано говорить об этом. Ты мне скажешь эти слова снова, если я спасу наши жизни, и посмотрим, что из этого получится. Халк скрылся в тоннеле. Луч изображения потянулся было за ним, но гигант был уже недосягаем для голографа. Картинка вернулась на место, изобразив наиболее приятный автомату предмет женщину. Экран был какое-то время затемнен. Это означало, что прошел определенный промежуток времени. Потом снова появилось изображение - в тоннеле. Стайл не понимал, как голограф мог показывать сам себя; это было просто чудо электроники Протона. В поле зрения была женщина - высокая, стройная, из-под головного убора выбивались пряди волос. Она была обнажена. Рабыня, не гражданка, заключил Стайл. Она грозно смотрела на Василька. - Где он? - спросила женщина повелительно. - Кто вы такая? - в свою очередь спросила Василек. - Почему вы сделали это? - Он не объяснил тебе? Ну и оставайся в неведении. Твои функции закончены. - Мой хозяин... - Меня это не касается. Из глубины тоннеля появились два робота. - Сделайте так, чтобы она испытывала страдания, пока не объявится ее любовник, - приказала женщина. Роботы были гуманоидами, но не специфическими: вместо лиц - непроницаемые маски. Их достоинство заключалось в том, что, будучи машинами, они обладали нечеловеческой силой. Казалось, они не умеют говорить и двигаются с натугой, неэластично. Это были модели низкой категории. Даже раб был в состоянии иметь такого робота. Гражданин же обладал такими совершенными машинами, как Шина. Но эти были хорошо приспособлены к работе, которую им поручила женщина: у них не было человеческих, гуманных ограничений. Стайл почувствовал, как все его тело напряглось, готовое к действию. Мысль о том, что сейчас Леди будут причинены страдания, ужаснула его. Но это была всего лишь пленка, события давно в прошлом. Он мог только смотреть. - Ирония судьбы в том, что их похититель не догадался с самого начала заснять сцены в шахте, - пробормотал Стайл. - Он мог бы получить нужную информацию без всякого труда. Но я предполагаю, что путешественник между мирами не имеет времени на тонкости, а эта, которую мы видели, не обладает возможностями Гражданина... Как же все грубо сработано! Василек, услышав, что против нее затевается злодеяние, метнулась в дальний угол помещения. Оба робота на негнущихся ногах поковыляли за ней. Она с удивительной легкостью ускользнула от них и побежала к противоположной стене. Роботы повернули за ней, двигались они неуклюже, но их рефлексы были нечеловечески ускорены: через мгновение они схватили ее на середине комнаты. - Где же Халк? - спросила Шина. - Они погубят ее. - Даже Халк не сможет обезвредить, двух роботов, - сказал Стайл. - Они не такие сложные и уязвимые автоматы, как ты, каждый из них гораздо сильнее Халка. Вспомни, как легко они протащили их по песку к шахте. - Это правда. Но если он промедлит... - Тот, кто взял их в плен, думает, что это я прячусь, что я люблю Василька и не дам ей страдать. Вот почему Халк сказал, что эта ошибка, возможно, и к лучшему... - Халк сказал, что к лучшему для тебя! Его благородство спасает тебя от ловушки. Но скажи, разве он не любит ее тоже? - Еще не так сильно, как я. Он может продержаться дольше, чем продержался бы я... - Стайл стиснул зубы. - Макет, слишком долго... Один из роботов стоял за спиной Василька, заломив назад ей руки. Другой смотрел прямо в кадр. - Пока не надо беспрерывной боли, - раздался голос. - Потихоньку сжимайте ее колени. Заставьте ее стонать. - Опять колени! - воскликнул Стайл. - Это и есть мой Недруг! Робот приблизился к Васильку. Женщина подняла ноги, уперлась в потайную панель робота в области живота и сильно толкнула. Хотя сил у нее было мало, масса невелика, робот отступил на несколько шагов. - Она обороняется. Это неплохо, - сказала женщина. - Нам и нужна суета, суматоха. Робот, который держал Василька за руки, и не пошевелился. Тот, что отступил, застыл на шарнирах. - Ты не сможешь одолеть роботов, - сказала женщина. - Во всяком случае, ты мне не нужна. Мне нужен он. Пошуми, покричи, вызови его сюда и тебе не нужно будет страдать. - Что вы хотите от Стайла? - закричала Василек. - Она вспомнила, что нужно назвать твое имя! - воскликнула Шина. - Блестящая женщина! - Мне хотелось бы уверенности в том, что он мертв, - сказала мучительница. - Но сначала я хочу знать, почему он желает погибели? Адепты обычно не сражаются с Адептами. Ему нет причин нападать на меня. Изумление Василька было неподдельным. - Значит, магический мир существует в реальности?! - Ты никогда не увидишь его. А теперь вызови сюда Голубого Адепта. - И ты будешь тоже пытать его? Никогда! - Делай, что приказано, - сказала женщина роботу. Тот сжал ее колено своими металлическими пальцами. Она хотела закричать, но вместо крика задержала дыхание. - Мои колени - лазером, ее колени - машиной! - вскричал Стайл. Он был в невменяемом состоянии от гнева и сознания своей беспомощности. Ведь что бы здесь ни произошло, это было уже в прошлом. Василек простонала: - Больно, больно... - и потеряла сознание. - Зови его! - сказала мучительница бесстрастно. - Кричи, зови. Василек пришла в себя. Робот снова сжал ее ногу. Она чуть слышно прошептала: - Хватит: я сделаю это... Робот ослабил хватку, но все еще держал пальцы на ее колене. Лиловый синяк разлился по ее светлой коже, там, где ногу сжимала чудовищная лапа. Василек всхлипнула. - Он... Он... - Говори же, - сказала женщина бесстрастным голосом. - Он... в проходе... - сказала Василек. - Я... я попытаюсь позвать. Разрешите мне подойти ближе... - Вот и вся твоя стойкость, размазня! - заключила мучительница. Теперь Стайл угрюмо улыбнулся. - Она не размазня. Она знает, что делает. Женщина приказала: - Подтащите ее к проходу и всуньте ее голову в тоннель. Держите, пока он не придет. Василек в ужасе рванулась назад: - Нет! - Ты позовешь его или медленно задохнешься, - сказала мучительница. Роботы потащили отчаянно сопротивляющуюся жертву к входу в тоннель. Один схватил ее за волосы и втолкнул голову в дыру. И вот смутная темень тоннеля взорвалась появлением человеческого силуэта. Один из роботов, размахивая ногами, взлетел в воздух. Падая, ударился головой о стену, посыпались синие искры. Дело было сделано. Халк уже поворачивался к другому роботу. Этот по-прежнему крепко держал Василька, и обезвредить его, не задев женщину, было невозможно. Не теряя ни минуты, Халк повернулся к поврежденному роботу, оторвал одну из его рук и стал с силой размахивать ею. Мускулы его чудовищно вздулись. Металлической рукой, за которой тянулись провода, он стал колотить по голове робота, державшего Василька. - Этот человек великолепен, - сказала Шина. - Они захватили больше, чем могут съесть, - с угрюмым удовлетворением пошутил Стайл. - Они не знают, что Халк - чемпион по вольной борьбе, победивший десяток силачей... Теперь он вооружен, против него только один робот. У него есть верный шанс! Халк лупил по роботу импровизированным оружием. - Оставь женщину, идиотская машина! Ты не сможешь сражаться со мной, пока держишь ее! - кричал он. Робот неуверенно отступил, все еще держа Василька. - В чем дело?! - завопила женщина-похитительница. - Это не Голубой Адепт?! - Никогда им и не был... - процедил Халк сквозь зубы. - Я его телохранитель. Робот отпустил Василька и кинулся на Халка. - Убей обоих! - вопила женщина. Халк крикнул Васильку: - Открой потайную панель у того робота и достань дыхательную маску. Надень ее и беги скорее! Я займусь этой машиной. - Я не могу уйти без тебя! - протестовала Василек. - Ты должна бежать, пока ведьма не призвала кого-нибудь на помощь! Беги к твоему хозяину! Приведи спасательную команду. Не допусти, чтобы роботы снова мучили тебя! Чтобы разбить эту машину, мне нужно свободное пространство. Ты мне мешаешь! - Да! - сказала она коротко, доставая маску. - Ты сильный человек, и я думаю, что скоро полюблю тебя! Порази их! Я бегу за подмогой. Она ступила в тоннель. - Останови ее! - завизжал в ярости голос. Робот шагнул к Леди, но Халк стал яростно колотить его по лицу-маске. Василек помчалась по тоннелю за помощью. Здесь она вместо подмоги только мешала Халку. Робот попробовал следовать за ней, но Халк, обхватив своим железным объятием, удержал его. - Расправься прежде с ним, - решила женщина. - Сначала убей его, а потом догонишь ее. Получив столь определенный приказ, робот приложил все силы к его выполнению. У него не было человеческих слабостей, он не мог растеряться, не мог быть деморализован или страдать от боли в поврежденных органах. Здесь он был самым сильным и бесчувственным. Он не терзался угрызениями совести. Он положил свою лапу на лицо Халка и сжал его. Металлическими пальцами он выкалывал ему глаза, выворачивал нос... Халк отчаянно махал своим импровизированным оружием, но положение его было плачевным. Лицо превратилось в сплошное кровавое месиво. Похоже, с ужасом думал Стайл, видя эту картину, что он сражается с деревянным големом: никакого вреда не причинишь неодушевленному голему и никакой жалости нельзя ждать от него. Удары Халка разбивали металл то в одном, то в другом месте, но он не мог вывести машину из строя. Он сделал еще одно усилие, чтобы приподнять робота и бросить, ударив о стену, но не получилось. Робот положил другую руку на голову Халка, обхватил его ногами и свернул ему шею. - О боже... - с тоской простонал Стайл. - Оставь его! Беги за женщиной! - приказала мучительница. - Я выпущу пока отсюда воздух. Робот отцепил себя от тела Халка и побежал по тоннелю. Его движения были намного быстрее, чем могла бежать Василек. А пока похититель открыл люк и выпустил воздух из камеры-шахты. Если Халк еще и не был мертв, он быстро бы задохнулся. Со сломанной шеей и без воздуха участь его была решена. Голограф погас. Пленка закончилась. 8. РАССЛЕДОВАНИЕ Стайл возник на знакомой южной окраине Голубых Владений на Фазе. Повинуясь внезапно родившемуся желанию, он раскрыл свой саквояж, достал Платиновую Флейту и долго-долго играл щемившую сердце мелодию. Душевные силы возвращались к нему, горы содрогались в плаче, по мере того как звуки вылетали из волшебного инструмента. Было ли так? Может, так было, а может, и нет... Этот инструмент - лучший из тех, на которых он когда-либо играл, но он не сможет оставить его у себя. Когда он найдет более талантливого флейтиста, чем он, тогда... Но сейчас что-то другое было главной заботой Стайла, занимало его мысли. Пока он играл, к нему пришли слова заклинания, и он дико закричал: "Тому, кто убил моего двойника, Кто друга обрек на гибель, Пусть принесет моя рука Погибель! Погибель! Погибель!" Магическая клятва взлетела к небу, застонала земля, задрожали деревья, их зеленые шапки растрепались на ветру, сосновые иглы вспыхнули яркими свечами. Откуда-то со стороны Пурпурной Гряды донеслось громовое эхо, похожее на голос монстра: "...погибель... погибель... погибель..." Затем небо осветило зарево, прогремел гром. Сидевший на дереве черный гриф взмахнул крыльями и улетел прочь. Сильная водяная струя, неизвестно откуда взявшаяся, погасила пылающие свечи, оставив иголки в прозрачных каплях. Его клятва сотрясла мир, но он не мог вернуть к жизни своего друга. Стайл бросился на поваленное дерево и зарыдал. Нейса и Леди ждали его во Владениях. Когда он появился, по его виду они поняли, что что-то случилось. - Халк мертв, - бросил Стайл отрывисто. - Мой Недруг убыл его вместо меня, но я найду его, и моя рука покарает его. - Внезапная гроза на юге... - промолвила Леди. - Твоя клятва! Я так и думала, что это не обычная гроза... - Да, это была моя клятва, - согласился Стайл. Как можно короче он поведал Леди о разыгравшейся трагедии. - И я не знаю, жива ли твоя вторая сущность, Леди. Боюсь, что я нанес Васильку непоправимый вред. Я не должен был предлагать Халку такое... - Нет, - тряхнула головой Леди и выразительно посмотрела на единорога. Нейса протрубила несколько музыкальных фраз и покинула помещение. Стайл был безутешен в горе. - Если мы встретимся когда-нибудь, она оттолкнет меня, - грустно произнес он. - Получается, что другие платят за мои ошибки. - Она не оттолкнет тебя, - сказала Леди. - Она знает, что ты хотел только блага Халку. Все это сделал Недруг. - Я должен был... Почему я не успел вмешаться?! - А мог ли мой господин предотвратить зло, которое было нанесено ему самому вредоносной рукой Недруга? Могла ли я предупредить его? Здесь и моя вина, очень большая вина. Почему ты не смог помешать? Почему я не предупредила? - Она подошла к Адепту, положила руки ему на плечи, и он сразу же ощутил их целительную силу. - Мы все были слишком доброжелательны и наивны. Мы не могли и подумать, что столкнемся с настоящим злом. - Но ты... - сказал Стайл, отводя глаза. - Это была твоя другая сущность, а я позволил себе втянуть ее в это... Я не имел права! - Передавать мою вторую сущность другому мужчине? Но у нее, без всякого сомнения, есть своя собственная воля. Халк - неплохой человек, думаю, она смогла бы отнестись к нему тепло, если, конечно, у нее не было другого. Не сомневайся, она в любом случае сделала бы выбор по своему вкусу. Обо всем Леди, конечно, знала! - У тебя не было предчувствия, что я сам... - Сам не ухаживал за ней? Не бросил Голубой Замок? Ну и что? Даже если Замку и будет что-то грозить, это не имеет значения. Я снимаю с тебя ответственность за сохранность Владений. Ты-свободен. Почему я должна ревновать к моей персоне в облике второго "я"? Та, на Протоне, могла бы полюбить тебя взаимно, не правда ли? - Но я не ухаживал за ней! - запротестовал Стайл, забавляясь выражением ее прелестного личика. - И должна ли я быть оскорблена тем, что ты мечтаешь обо мне одной, а не сразу о двух, включая ту, что в другом мире? - Ты поразительно уравновешенна! - Может, за это качество я и понравилась твоему двойнику? - сказала она с жестковатой улыбкой. - Не обладай я этим качеством, я не могла бы в его отсутствие поддерживать порядок в Голубом Замке. Скорее всего, за это, я думаю, а не за какой-то там ум или красоту Оракул назвал меня его идеальной женой. - Но теми, другими достоинствами ты тоже не обделена, - сказал Стайл. - Умоляю тебя, Леди, отпусти меня... А то я причиню много вреда нам обоим и... Она не отпустила его. - Ты очень похож на моего господина. Я хорошо теперь знаю, что ты делал бы со мной, будь я сговорчивей. - Но, однако, тебе пора понять, что я не люблю, когда мной играют! - Теперь ты - Адепт, хозяин Голубого Замка. Ты доказал это. Согласись остаться здесь, со мной, не рисковать, ведя дознание, и не думать о мести. Обещай! - Я дал клятву, - твердо напомнил Стайл. - Хорошо, я знаю силу твоей клятвы. Но есть путь и пути, чтобы исполнить ее, а здесь - твой бастион, твоя крепость. Пусть Недруг явится сюда, к нам. Здесь он будет в невыгодном положении, а твои силы, твоя магия удвоятся. Не надо бросать самого себя в пасть зверя. - В том, что ты говоришь, есть, конечно, резон, - согласился Стайл, чувствуя ее близость, ее руки на плечах, их токи. - И все же я считаю, что это безумие - сидеть сложа руки и ждать нападения. Ловушки моего Недруга уже расставлены в обоих мирах, чтобы умертвить меня, уже погиб мой друг, неизвестно, жив ли твой двойник. Я не желаю, чтобы еще кто-то страдал вместо меня. Я предпочитаю взять инициативу в - свои руки, сделать больше, чем возможно сделать. А когда я исполню свою миссию, я вернусь в Голубой Замок. - Я боюсь потерять тебя, как я потеряла его! Я не хочу снова пережить то, что случилось так недавно. Что станет со мной, с Голубым Замком, если тебя постигнет участь моего господина? Прошу, возьми меня с собой! Мольба тронула его. - Я сделаю все, чтобы не причинить тебе горя, Леди. Я буду осторожен. И все же не осмелюсь взять тебя с собой, прости. Ока сильно сжала его плечо. - Это и моя месть тоже. Если меня любишь, выполни мою просьбу, не покидай меня. - У меня нет причин любить тебя меньше, чем всегда, - сказал Стайл. - Но я должен охранять твою жизнь и безопасность. - Ты - Адепт, хозяин Голубого Замка. Ты выполняешь свой долг, живя в нем и охраняя меня. - Мой долг в том, что диктует мне моя совесть. Я совсем не стремлюсь завладеть замком моего дубля. Поверь, если бы я мог, я вернул бы сюда твоего господина. Она яростно притянула его к себе и поцеловала. Стайлу показалось, что его сердце сейчас растает от томления, но он с железной твердостью не выказывал своих чувств. Она затрясла его. - Послушай, Адепт. Голубой Замок принадлежит тебе. И я тоже. Прими это в собственность. Не оставляй меня, не лишай меня господина и поддержки. Я отблагодарю тебя так, как ты того захочешь. И подарю тебе сына. Не одного. И никто, я надеюсь, не догадается ни по слову, ни по жесту, ни по взгляду, что по-настоящему я не люблю тебя. Только останься и сохрани Голубой Замок! Эта правда ранила его почти так же, как смерть друга. Мягко, но настойчиво он высвободился из ее рук. - Если подвернется день, когда я не заподозрю, что у тебя что-то другое на уме, тогда, возможно, я сделаю, как ты просишь. А эта сцена... Как все это не похоже на тебя! - Как ты осмеливаешься болтать тут чепуху о каких-то сценах? Ты, который думает о ничтожной мести! Ты этим только погубишь себя, а все, что осталось от моего господина, придет в упадок. - Прошу прощения за мое безумие, - сказал Стайл жестко. Он уже ненавидел все, что сейчас здесь происходило и в то же время любил ее за ту жертву, которую она собиралась принести. Чтобы сохранить память о своем покойном муже, чтобы сохранить его труды, она была готова на все. Она отбросила прочь свою гордость ради этого. - Я такой, какой есть. И сдержу свою клятву так, как смогу. Она простерла к нему руки. - Тогда иди, не обращай внимания на мою боль. Я помогу тебе... Это изумило Стайла. - Почему такая внезапная перемена, Леди! - Раз уж я не смогла уберечь тебя от безумства и повести своим путем, то мне остается помогать тебе, идя твоей дорогой. Даже если это будет здесь, в Голубом Замке. Теперь главное для меня - твое настроение и дух. Стайл кивнул. - Какая опять чудесная уравновешенность! Благодарю тебя, Леди, за поддержку. - Он повернулся, чтобы уйти. - Ты так похож на моего господина, - повторила она, когда он шел к двери. - Ни желания, ни логика, ни гнев не могли свернуть его с пути, не могли изменить его решение, если была затронута честь. Стайл сделал паузу. - Я рад, что ты понимаешь. Она метнула в него голубую молнию. - Я не понимаю, в том-то и дело! Мой господин погиб от этой моей ограниченности. И ты тоже... И тебя, наверное, ждет та же судьба... Стайл нашел Нейсу на лужайке. Она щипала вечно голубую траву. - Мы должны действовать быстро, чтобы ошеломить врага. К тому же мне нужно вовремя вернуться на Протон для участия в Игре. Но я боюсь оставить Леди одну, без охраны. Теперь, когда нет Халка... Нейса согласно кивнула и повела его по дороге, ведущей из замка. Какие-то тени метнулись в их сторону. - Оборотни! - воскликнул Стайл. Да, это была стал людей-волков. Вожак превратился в человека. Это был друг Стайла - Керрелгирл, седой и в шрамах. - Стал приветствует тебя, Адепт! - Я действительно нуждаюсь в твоей помощи, - сказал Адепт. - Но как ты об этом узнал? - Узнал? - удивленно переспросил Керрелгирл. - Я ничего не узнал. Мы просто решили навестить нашего верного друга Нейсу. - Но мы с Нейсой уезжаем из Замка, - сообщил Стайл. - Тогда нам здесь придется подождать, пока вы вернетесь, чтобы воспользоваться гостеприимством Голубых Владений. И Стайл все понял. Нейса каким-то образом вызвала стаю, связанную с ней Клятвой Верности. Оборотни будут охранять Голубые Владения во время их отсутствия. Неизвестный враг может, конечно, попытаться проникнуть в замок, но вряд ли добьется успеха, да и кто захочет добровольно иметь дело с целой стаей оборотней? Так что Леди будет в сравнительной безопасности. - Правду говорят, что настоящий друг появляется в нужный момент! - с чувством сказал Стайл. Белый Адепт имел женский облик, поэтому Стайл направил Нейсу к его владениям. Белая не походила на женщину-похитительницу, которую Стайл видел на голографе, но ведь она могла на Унолимпике предстать в измененном виде. Нужно каким-то образом заставить ее принять настоящий облик и тогда станет ясно - виновна она или нет. Вооруженный Платиновой Флейтой, Стайл считал, что сможет одержать верх над Белым Адептом в его собственных владениях. Дорогу Нейса знала хорошо. Стайл спал на ее теплом крупе, набираясь сил. Он был под надежной охраной, а кроме того, на единороге он подберется к Белому Замку незаметнее, чем с помощью магии, к тому же зачем попусту растрачивать магию? Она еще понадобится в виде заклинаний, если придется спешно бежать из Белых Владений. Растрачивать магический потенциал прямо теперь неразумно. С Нейсой было хорошо и по другой причине. Стайл был ранен признанием Леди в самое сердце, сердит на свой проигрыш мальчишке, чувствовал вину за гибель Халка и был растревожен попыткой Голубой Леди отвратить его от цели. Ему нужно было привести в порядок чувства, разложить все по полочкам, и потому он нуждался в поддержке понимающего существа. Нейса, без сомнения, была таким существом. Ей не нужно было говорить много слов, она благотворно действовала на Стайла одним своим присутствием. Она была права в том, что ее помощь совершенно необходима Адепту.. С ней он чувствовал себя в безопасности, спокойно в эмоциональном и физическом смысле. Они шли на север, направляясь к Великой Белой Гряде. На рассвете вышли на узкую тропу. Теперь Нейса перешла на медленный шаг, пробираясь в снегах. Она тратила так много энергии, пока пробивалась сквозь заносы, что из ноздрей ее вылетали искры и от горячих копыт в снегу появлялись проталины. Своим телом она согревала Стайла. Он наклонился вперед, лег и обнял ее за шею, пряча лицо в мягкой черной гриве. Она была его верным другом в этом магическом мире Фазы, одним из тех, от которых он больше всего зависел. Ему было радостно снова ехать на ней верхом. На вершине задул холодный жесткий ветер. Открылась ледяная площадка - это было замерзшее сверкающее озеро, раскинувшееся на много миль. Лед не был ровным: то там, то здесь поднимались острые холмы. А в центре этой зеркальной поверхности возвышался Замок Белого Адепта, сложенный из ледяных глыб. Замок был по-своему красив, но слишком уж громоздкий, чтобы иметь вид сказочного снежного дворца. Нейса ступила на лед. Лед был для нее проблемой, ибо ее скользкие копыта - не то, что требуется для такого случая. Ей было трудно идти по замерзшему зеркалу озера. - Я могу сотворить для тебя коньки, - с сомнением предложил Стайл. Нейса выдула раздраженную ноту и обернулась светлячком, как тогда, в убежище червяка. - Но теперь будет слишком холодно для такого нежного создания! - запротестовал Стайл. - Ты можешь быть огнеупорной, но морозостойкой... Сомневаюсь. Ты пролетишь всего несколько секунд, а потом твое маленькое тельце насекомого упадет на лед. Светлячок сел на его плечо, огонь его уже тускнел. - О! Какой же я недогадливый! - воскликнул Стайл. - Я посажу тебя к себе за пазуху! Он так и сделал. Нейса с комфортом устроилась за пазухой Стайла. А он сотворил себе пару хороших коньков. Стайл был прекрасным конькобежцем, он даже участвовал в соревнованиях на Протоне. Он заскользил к Замку Белого Адепта. Лед бью твердым, а неровности не тревожили его. Он даже не побеспокоился прочитать заклинания, чтобы стать невидимым. Он был здесь для мирных переговоров, не для войны. Ему необходимо только установить внешность и определить манеру колдовства Белого Адепта. Если ее колдовство не имело отношения к големам и амулетам, то она была не той, которую он искал. Демонический амулет чуть не убил его, когда он впервые проник через Занавес на Фазу. Теперь он был настороже, что касалось амулетов. По меньшей мере это был один из признаков личности Недруга. Одна странная деталь - женщина, которая расставляла ему ловушки на Протоне, намекнула, что Адепт из Голубого Замка нападает на нее. Почему? Совершенно явно, что его двойник был невиновен. Не в его характере было нападать на другого Адепта без причины, особенно если это была женщина. Похитительница заблуждалась. И все же это беспокоило его, потому что женщина не знала, что ее записывают на пленку; она говорила сама для себя, не для кого-то. Он подкатил к ледяной крепости. Наступило время действовать. Стайл пропел заклинание, и костюм его изменился, в мгновение ока стал многоцветным одеянием клоуна. Адепт средней силы имел все, в чем была потребность. Он мог сотворить себе любую еду, пользуясь магией, построить замок или что-то другое, но при всем том Адепт должен был жить в одиночестве. Конечно, Адепты скучали в своих замках, и поэтому многие любили, когда их выбирали судьями на соревнования, подобные Унолимпику. Это давало возможность показать себя на публике и в то же время не нарушить обет. Особенно процветала желтая Колдунья, исполняя обязанности Главного судьи в павильоне Адептов, и все же она меняла свою внешность с помощью тончайших колдовских заклинаний. Адепты могли с помощью тех же заклинаний устраивать развлечения у себя на дому, но это был всего лишь мираж и не приносил удовлетворения, даже если иной и решался растрачивать магические силы таким бездарным образом. Итак, Стайл превратился в шута, надеясь, что будет допущен в Белые Владения с не большей, чем обычно, подозрительностью. Он прыгнул, сделал петлю, перекувырнулся и, крутясь, прошелся колесом. Ему пришлось сделать нарочитое, преднамеренное падение, что пришлось ему не по вкусу, но он был клоун, джокер, дурачок. Он будет шутом до тех пор, пока не распознает Белого Адепта и не откроет природу ее магии. Он подкатился совсем близко к замку. Катился ровно, спокойно. Ни одного враждебного заклинания не было послано в его сторону. Вокруг замка-крепости был ров