ушки продолжали заниматься своим делом. Стайл и надзиратель стояли, ожидая, когда Гражданин соизволит посмотреть на них. Грязный после верховой езды Стайл выглядел чужим среди окружающей его чистоты. Прошло несколько минут. Стайл заметил, что за последний год Гражданин слегка набрал в весе, но выглядел молодым и подтянутым. Тело было мускулистым благодаря физическим упражнениям, и он наверняка питался малокалорийными продуктами. Волосы казались белыми, очевидно от питательного крема, так как в паху они были черного цвета. В помещение вошли еще два человека. Билли, представитель Гражданина на ферме, и Бурбон. - Сэр, - сказал Билли. На этот раз Гражданин слегка кивнул надзирателю. - Вольно, - скомандовал тот остальным. Гражданин перевел взгляд на Бурбона. - Изложи свою жалобу. Сглотнув, Бурбон сказал: - Сэр, вместо того чтобы назначить наездником меня, эту должность получил находящийся здесь Стайл, хотя я старше его и мой послужной список лучше. Гражданин холодно посмотрел на надзирателя. - Ты назначил Стайла на эту должность. Обоснуй свое решение. Так значит, это надзиратель назначил его? Стайл и не подозревал, что тот обладает такими полномочиями. Он думал, что надзиратель лишь следил за дисциплиной, вел учет всех поощрений и наказаний и, возможно, рекомендовал кандидатов на повышение. Гражданин не обязан был вникать в такие детали, но как мог допустить подобную ошибку надзиратель! Ведь он сам накануне наказал Стайла. - Сэр, - сказал надзиратель, ощущая на себе взгляды всех присутствующих. - Я считаю, что Стайл - самая подходящая кандидатура на эту должность. Я хочу, чтобы он тренировался на лошади-роботе, которая пробудет у нас только три месяца. Гражданин снова перевел взгляд на Бурбона. - Ты знаешь, что надзиратель служит моим интересам. Он не обязан руководствоваться старшинством или послужным списком, назначая рабов на должности. Я не только разрешаю ему это, я требую этого от него. Твоя жалоба отклоняется. - Сэр, - упрямо сказал Бурбон. Гражданин посмотрел на надзирателя. В его глазах не было ни малейшего сочувствия. - Ты хочешь, чтобы этот раб говорил дальше? - Нет, сэр, - ответил надзиратель. - Возражение не принимается. Бурбон, продолжай. Что здесь происходит? Почему Гражданин сомневается в правильности решения своего надзирателя? Если надзиратель окажется не прав, ему грозит наказание. - Сэр, Стайл пользуется расположением женщины-тренера, Тоны. И полагаю, что она уговорила надзирателя назначить Стайла наездником, хотя только вчера его наказали - ведь по его вине пострадала одна из ваших лошадей. А мой послужной список чист. Впервые на лице Гражданина отразились эмоции. - Пострадала моя лошадь? Какая! - Спук, сэр. - Моя лучшая скаковая лошадь - Гражданин взмахнул рукой, чуть не ударив одну из женщин. Она еле удержалась на кромке бассейна. - Слуги, назад! - рявкнул Гражданин вне себя от ярости. Слуги немедленно отошли на четыре метра и остановились. Стайл был уверен, что им тоже интересно, чем закончится это дело. Правда, конечно, это не касалось их лично. Хотя внешне Гражданин успокоился, в его голосе звучало напряжение. - Надзиратель, я требую объяснений! Положение надзирателя было незавидным, но он без колебаний сказал: - Сэр, мне понадобится видеоэкран. Гражданин пошевелил пальцем, и потолок осветился. Это был гигантский видеоэкран со специальным устройством, которое предотвращало конденсацию пара на его поверхности. Надзиратель сообщил несколько серий временных и пространственных координат. На экране появилось изображение. Стайл и все остальные вытянули шеи, чтобы получше видеть. Это было стойло, в котором находился Спук. Надпись внизу экрана указывала время - вчерашнее утро. - Включить воспроизведение, - сказал надзиратель, и изображение ожило. В конюшню заходил Стайл. Стайл изумленно смотрел на экран. Он понятия не имел, что его снимали на пленку. Он выглядел таким маленьким по сравнению с огромной лошадью, но он был уверен в себе, а лошадь нервничала. "Ну, давай, Спук", - сказал на экране Стайл, подбадривая лошадь. Но Спук не хотел его слушаться. Фильм продолжался, и все видели, как Стайл при помощи уговоров пытался вывести лошадь из стойла. - Как вы видите, сэр, - сказал надзиратель, - этот человек имеет дело с чрезвычайно строптивой лошадью, но он не злится на нее. Он почти не использует силу. Я знаю Спука, и в тот день не смог бы вывести его на корде. - Почему ты не прислал ему помощников? - требовательно спросил Гражданин. - Я бы и сам не справился в подобной ситуации. - Это было не пустое тщеславие: Гражданин по праву считался опытным наездником. - Сэр, я был уверен, что Стайл усмирит эту лошадь. Присутствие других рабов заставило бы лошадь нервничать еще больше. Именно поэтому Стайлу и приказали работать в тот день именно со Спуком. Лошади требовался опытный и настойчивый конюх. За день до этого Спук сбросил своего наездника на землю. - Продолжай. Надзиратель отдал соответствующие распоряжения, и действие перенеслось в конюшню, где находился Пеппер. Жеребец не проявил строптивости, когда к нему подошел Бурбон, но, узнав конюха, прижал уши. Бурбон грубо вывел его из стойла, шлепая коня, хотя в этом не было никакой необходимости. - Этот человек, сэр, грубо обращается с послушной лошадью, - сказал надзиратель. - Это его типичная манера. Само по себе это не является нарушением, ведь к некоторым лошадям надо применять силу, но если бы в тот день ему поручили работать по Спуком... - Я понял, - кивнул Гражданин. Он прекрасно знал повадки лошадей. - Дальше. Стайл взглянул на Бурбона. Конюх оцепенел от страха, он понятия не имел, что против него имелись вещественные доказательства. На экране Бурбон подошел сзади к Стайлу, который прогонял Спука по кругу. Бегущий прекрасной рысью Спук был великолепен. У одной из рабынь вырвался вздох восхищения. Женщины так неравнодушны к лошадям! Бурбон выбрал подходящий момент. "В сторону, коротышка," - крикнул он прямо над ухом у Стайла. В злонамеренности его действий не было никаких сомнений. Спук испугался. Затем последовало все остальное. - Достаточно, - сказал Гражданин, и экран на потолке погас. - Какие меры ты принял? - Сэр, Стайл доложил о травме, которую получила лошадь. Я объявил ему строгий выговор и на один день отлучил от работы. Он не пытался свалить вину на другого конюха. Я посчитал, что его порядочность и умение работать с лошадьми дают ему право получить должность наездника. Поэтому я и назначил его на эту должность. Я знал, что он дружит с женщиной-тренером, но не это повлияло на мое решение. - А другой? - хмуро осведомился Гражданин. - Бурбон не доложил, что его лошадь ранена. Я решил не назначать его наездником, но и не отстранил от работы, так как травма у Пеппера оказалась незначительной. - У лошадей не бывает незначительных травм! - закричал Гражданин, побагровев от ярости. На его шее вздулись вены. - Ты наказан за небрежное исполнение своих обязанностей! - Слушаюсь, сэр, - сдержанно произнес надзиратель. Гражданин повернулся к Стайлу. - Твое назначение на должность остается в силе. Ты это заслужил. - Гражданин холодно посмотрел на Бурбона. - Ты уволен. Когда раба увольняли за проступок, его жизнь на планете Протон заканчивалась. Ни один Гражданин не брал его к себе на работу, и через десять дней срок его пребывания обрывался. Бурбону уже никто не мог помочь. А Стайл получил урок на всю жизнь. Он уже три месяца встречался с Тоной. Это было самое счастливое время в его жизни - он занимался фехтованием, конной ездой, музыкой и любовью. Но однажды Тона сказала: - Я должна поведать тебе о своем втором недостатке. Мое время подходит к концу - срок пребывания заканчивается. - Как... - пораженно спросил Стайл. - Мой срок начался, когда мне исполнилось десять лет. Неужели ты думаешь, что я стала жокеем за одну ночь? Через шесть месяцев срок заканчивается. Извини, что я скрыла это от тебя, но ведь я предупреждала, что иногда обманываю. - Я улечу с тобой! - охваченный юношеской страстью, воскликнул Стайл. Она сжала его руку. - Не говори глупости. Ты мне нравишься, Стайл, но я тебя не люблю. К тому же тебе двадцать один год, а мне - двадцать девять. Лекарства от старения пока еще не изобрели. Так что остынь, мои любовник. Он думал, что любил ее, но знал, что Тона права - нельзя отказываться от оставшихся семнадцати лет своего срока из-за женщины, которая старше его и которой он только нравится. - Игры! - воскликнул он. - Ты должна принять участие в Турнире и выиграть дополнительный срок... - Поэтому я и завела с тобой этот разговор, Стайл. Турнир этого года начинается завтра, и я участвую в нем. У меня Пятая Ступенька в лестнице двадцатидевятилетних, так что шансов у меня немного. Мой срок закончится, как только я проиграю любую Игру. Поэтому у нас с тобой последняя ночь. - Но ты можешь выиграть! - Мечтатель. Ты сможешь выиграть, когда придет твое время. Ведь ты похож на ловкое, грациозное животное. Поэтому я захотела тебя, когда увидела в первый раз. Я люблю грациозных животных! Мне так хотелось отказаться от участия в Турнире, чтобы пробыть с тобой оставшиеся шесть месяцев... - Ты должна попытаться! - Да. Это напрасная попытка, и, проиграв, я потеряю шесть месяцев общения с тобой. - Не говори так! - Стайла поразила безысходность ее выбора. Хотя подобный выбор приходилось делать каждому рабу на последнем году срока. Когда-нибудь и Стайлу придется с этим столкнуться. - Я знаю, что ты станешь лучшим жокеем, чем я. Ты будешь выигрывать скачки и прославишь свое имя. Мне хотелось получить тебя, и я это сделала при помощи обмана - не рассказав, что мой срок подходит к концу. Мне стыдно... - Ты подарила мне несказанное наслаждение! Она посмотрела на свои груди. - Да, кое-что ты получил. Но мне приятно это слышать, глупенький. Твоя жизнь только начинается. Если я помогла тебе найти свое призвание в этой жизни, я рада. Тогда я не буду чувствовать себя такой виноватой. - Ты ни в чем не виновата! - воскликнул Стайл. - Вина придает жизни особую прелесть. - Но на этот раз она не улыбнулась. В ту ночь они занимались любовью не долго. Стайл хотел, чтобы она сохранила силы для предстоящего Турнира. На следующий день она приняла участие в Играх. Тона старалась сделать так, чтобы ей попалась игра, связанная с музыкой, но ей пришлось исполнять танец. Она покинула Протон. Стайл продолжал старательно заниматься музыкой, которая напоминала ему о Тоне. И скоро музыка, на которую он перенес всю свою любовь, стала неотъемлемой частью его жизни. Хотя он знал, что никогда не станет выдающимся музыкантом, Стайл отлично играл на многих музыкальных инструментах. Особенно ему нравилась клавишная гармоника. Через три года подошел к концу и срок пребывания надзирателя. - Стайл, ты вполне подходишь для того, чтобы занять мою должность, - откровенно сказал ему надзиратель. - Ты еще молод, но способный и честный. К тому же ты прекрасно справляешься с лошадьми. Правда, есть одно "но"... - Мой рост, - не задумываясь, сказал Стайл. - Для меня это не имеет значения. Но для других... - Я понимаю. Мне никогда не стать лидером. - Боюсь, что это так. Но у тебя есть прекрасная возможность стать жокеем и благодаря своим способностям достичь небывалых высот. Слава поможет тебе добиться высокого положения в обществе и получить привилегии, которые и не снились другим рабам. - Да. - Стайлу было тяжело расставаться с надзирателем, но он никак не мог найти подходящих слов. - Я... Вы... - Я дам тебе последнее задание, очень сложное. От того, как ты его выполнишь, зависит твоя судьба. Я буду рекомендовать тебя на должность жокея, но последнее слово принадлежит Гражданину. Не подведи меня. - Не подведу, - ответил Стайл. - Я просто хотел сказать... - Но надзиратель уже протянул ему руку для прощания. - Спасибо, - сказал Стайл. Они пожали друг другу руки, и надзиратель ушел. Задание заключалось в том, чтобы привести Спука в конюшню из другого купола. С годами лошадь стала совсем пугливой и смертельно боялась машин. Вибрация к звуки, даже самые тихие, приводили Спука в состояние нервного возбуждения. Гражданин отказывался усыплять лошадь для перевозки - Спук был слишком ценным скакуном. Он не раз побеждал в скачках, и теперь Гражданин хотел поместить его на конный завод. Поэтому Спука надо было привести домой пешком. Это была нелегкая задача, ведь для лошадей не существовало специальных дорог, а поверхность планеты вне куполов была труднопроходимой. Стайл составил тщательный план. Он заказал карты нужных районов и изучил их внимательнейшим образом. Затем он заказал специальный костюм с оборудованием ИДАВА - индивидуальным дыхательным аппаратом для внешней атмосферы, гипермотоцикл, мощный трансивер и информационные часы. Ему не хотелось потеряться среди негостеприимных равнин Протона! Вся внешняя поверхность планеты оказалась изрыта оврагами и расщелинами. На севере и юге тянулись горные цепи. На вершинах северных гор, белел снег - вода на Протоне существовала лишь в замерзшем состоянии. Неподалеку извивалось высохшее русло реки. Внимательно управляя рычагами гиромотоцикла, Стайл прокладывал маршрут с таким учетом, чтобы затем провести по нему Спука. Лошадь и так будет нервничать, ведь ей тоже придется надеть дыхательный аппарат специальной конструкции. Вот почему Стайлу поручили эту задачу. Никто другой не смог бы ее выполнить. Ему понадобилось немало времени, чтобы нанести весь маршрут на карту. Настоящая головоломка: сделать его как можно более коротким, избегая при этом опасных мест. Стайлу приходилось смотреть на все глазами лошади, ведь полоска разноцветного песка могла испугать Спука или он мог беспечно шагнуть в бездонный каньон. Наконец, убедившись, что мелочи учтены, Стайл отправился в купол, где находился Спук. Он был уверен, что сможет довести коня домой. Стайл старался не только потому, что выполнение этого задания повлияет на его назначение жокеем. Он любил Спука. К тому же лошадь определенным образом помогла ему стать наездником. Прибыв в купол, он обнаружил телеграмму, которая поступила на его имя с другой планеты. С тех пор как его родители улетели, он не получал никакой корреспонденции. "Стайл, я вышла замуж. Назвала сына в твою честь. Удачи. Тона." Он был рад за нее, хотя сердце слегка защемило. Три месяца вместе, три года врозь, а жизнь шла своим чередом. Стайл так и не познакомился с женщиной, которую мог бы любить так же сильно, как Тону. Наверное, такое чувство не повторится никогда. Он поймал себя на том, что напевает себе под нос. Привычка эта появилась у него после расставания с Тоной, и он не особо старался от нее избавиться. Музыка всегда напоминала ему о Тоне, и он старался сохранить в памяти те три неповторимых месяца. Она назвала своего сына в его честь! Конечно, ребенок был не от него; на планете Протон случайная беременность исключалась. Ей хотелось показать Стайлу, что их короткая связь имела для нее большое значение. Несомненно, у нее было немало любовников, но из всех она выделила Стайла. Недолговечность не означала законченность. Ни в коем случае! - Спасибо, Тона, - прошептал он. 10. ВОЛШЕБСТВО Стайл проснулся внезапно, когда его осенила неожиданная мысль. - География! - воскликнул он. - Этот мир - тоже Протон! Нейса, в человеческом обличье, сидела рядом с ним. Ему пришла в голову мысль, что она такого же роста, как и Тона. Очевидно, поэтому она сразу же ему понравилась в качестве любовницы. Хотя она не была настоящей женщиной, он с удовольствием принимал ее в свои объятия. Заметив его взгляд, Нейса вопросительно посмотрела на Стайла. Конечно, ее внешность и характер были совершенно другими - ни светлых волос, ни остроумия. Нейса была темноволосая и молчаливая, и еще - она никогда не обманывала. - Я кое-что вспомнил, - объяснил Стайл. - Уроки фехтования, потому что ты учила меня, как пользоваться рапирой, когда я... - Стайл запнулся. - Что со мной произошло? - Болезнь, - нехотя произнесла она. - Болезнь! Ты имеешь в виду, я заболел? Но ведь на Протоне нет болезней... - Он снова замолчал. - Впрочем, это не совсем Протон. Это другой мир с такой же географией. Пурпурные горы на юге - они могли бы существовать на Протоне, если бы там имелась атмосфера. Здесь другой Протон, в котором все подчиняется волшебству. Возможно, благодаря волшебству здесь есть атмосфера. Есть животный мир, мухи, грязь и болезни. У меня отсутствует природный иммунитет, а прививки, которые мне сделали на Протоне, не могут справиться с многочисленными опасностями, угрожающими моему здоровью. Микроорганизмы в еде и воде привычны для местных обитателей, но чужды для меня. Пыль в воздухе. Аллергены. И тому подобное. Значит, несколько дней длился инкубационный период, а затем инфекция взяла верх над защитными свойствами организма. Спасибо, Нейса, что ты мне так все подробно объяснила. Нейса кивнула с улыбкой. - Но как ты вылечила меня? Я должен был умереть или по крайней мере находиться в состоянии болезни долгое время. Но я ведь был без сознания всего лишь несколько часов, не так ли! А теперь я прекрасно себя чувствую, даже нет усталости. Ей пришлось снова заговорить. - Клип принес амулет. - Протянув руку, она коснулась фигурки на цепочке, висевшей на шее Стайла. Он поднес фигурку к глазам. - Исцеляющий амулет? Надо же! А если я его сниму, я снова заболею? Нейса отрицательно покачала головой. - Ты хочешь сказать, что все эти амулеты одноразового действия? Но ведь некоторые обладают длительным эффектом, как тот амулет, который мне дали... Ой! - Стайл поспешно снял с себя цепочку. - Тот амулет хотел меня убить. Может, и у этого такие же свойства? Нейса пожала плечами. - Ты не против, если я от него избавлюсь? - спросил он. - Мы закопаем его в землю и пометим это место на случай, если он нам понадобится вновь. Мне не хочется держать его при себе. Вдруг у него есть еще одно предназначение... Ведь, прежде чем я повстречал тебя, один амулет напал на меня. Когда я произнес заклинание. В этот раз заклинала амулет ты, возможно, поэтому он действовал нормально. Боюсь, что, когда амулеты узнают меня, в них пробуждается жажда убийства. Поэтому мне и была нужна лошадь - чтобы убежать от неведомого врага. Нейса встревоженно подняла голову. - Нет, нет, ты не вызвала демона, - успокоил ее Стайл. - Здесь врага нет. - Улыбнувшись, он взял ее за руки. - Я недаром остановил свой выбор на тебе, Нейса. Ты правильно поступила. Ты спасла мне жизнь. Он привлек ее к себе, а затем последовало то, что должно было последовать. Стайл не забыл Шину, но здесь был другой мир. Закопав амулет, они продолжили путь. Было утро, значит, его болезнь длилась только одну ночь, совпав по времени с нормальным сном, из которого его пробудила мысль о сходстве географий двух миров. У него и раньше возникало какое-то смутное предчувствие - ведь прошло уже десять лет с тех пор, как он видел безжизненную поверхность Протона. Но в чем причина такого различия? Может, это альтернативные миры или две разновидности одного и того же мира? В это Стайл мог поверить. Но в одном присутствовала живая природа, пригодная для дыхания атмосфера и волшебство, в то время как в другом - купола, наука и никакой флоры и фауны. Разве могут быть параллельные миры столь непохожими? И все же это помогло ему правильно сориентироваться на местности. Теперь Стайлу стало понятно, почему люди пересекали занавес только в определенных местах. Здесь речь не шла о передаче материи - люди переходили волшебную границу лишь там, где они могли попасть в укромные места, расположенные внутри куполов. Если Стайлу понадобится перейти через Занавес наобум, то обязательно надо иметь при себе дыхательную маску. - Знаешь, Нейса, - сказал Стайл. - Я многого не знаю об этом мире, и мне здесь угрожает опасность, во в нем я чувствую себя более счастливым, чем в своем собственном. Я готов провести с тобой целую вечность, хотя лет через сто или двести это, возможно, мне и надоест. Надо реально смотреть на вещи. Нейса фыркнула и перешла на двухтактный галоп - сначала о землю одновременно ударяли передние копыта, а потом задние. Стайл затрясся в седле. - Думаешь сбросить меня, а? - весело спросил Стайл. Достав гармонику - наличие карманов было одним из преимуществ одежды, - он заиграл бодрый марш. Тона помогла ему постичь красоту музыки, и это не раз выручало его во время Игр. И хотя сейчас от музыки не было никакой практической пользы, он просто наслаждался ею. И снова в воздухе возникло что-то тревожное. Они остановились. - Довольно странно, - заметил Стайл. - Клип сказал мне, что на единорогов не действует волшебство, но у меня возникает страх перед чем-то неведомым. Мне это не нравится. Нейса согласно кивнула. - Похоже, это возникает только тогда, когда звучит музыка, - продолжал Стайл. - И хотя музыка не приносит никакого вреда, неплохо убедиться в этом наверняка. Может, когда мы играем, что-то подбирается к нам, думая, что мы не заметим. Вряд ли эта таинственная сила имеет отношение к амулетам. Давай попробуем еще раз. Если присутствие возникнет снова, я прекращу играть, а ты продолжай, как будто ничего не случилось. Надо застать неприятеля врасплох. Они возобновили игру - и тут же почувствовали неведомое присутствие. Стайл прекратил дуть в гармонику, внимательно глядя по сторонам, но тревожное присутствие рассеялось. Стайл присоединился к мелодии Нейсы, издавая едва слышные звуки. Присутствие вернулось. Теперь Нейса замолчала, но бесплотная сила сгущалась вокруг них. Стайл резко оборвал мелодию - и все исчезло. - Это связано со мной! - воскликнул он. - И возникает, когда я играю... Нейса согласилась. Что бы то ни было, оно появилось лишь тогда, когда Стайл играл на гармонике. Оно различало его игру даже среди других звуков. Стайла охватило предчувствие беды. - Надо покинуть это место! - воскликнул он. Нейса взяла с места в карьер. Она понеслась резвым галопом с невероятной скоростью, продираясь через кусты и перепрыгивая через ручьи, преодолевая километр за километром. Наконец, тяжело дыша, она перешла на медленную рысь. Достав гармонику, Стайл заиграл - и мгновенно возникло гнетущее присутствие. Стайл туг же прекратил игру. - Нейса, мы не можем от этого убежать. Это очевидно. Но теперь, когда мы знаем об этом, надо что-то придумать. Почему присутствие возникает лишь тогда, когда я играю? Оно должно знать, что мы заметили его и попытались спрятаться. Нейса пожала плечами, и Стайл закачался в седле. - Сначала амулет, затем это. Может, существует какая-нибудь связь. Может, гармоника... - Он встревоженно замолчал. - Тоже амулет? Немного подумав, Стайл спросил: - Нейса, а ты бы не смогла сыграть на моей гармонике? Губами, как человек? Если это колдовской инструмент, то присутствие возникнет снова. Нейса остановилась. Стайл спрыгнул на землю и снял с нее седло. Затем Нейса превратилась в женщину. Она никогда раньше не делала это днем, и Стайл удивился. Он полагал, что она станет играть на гармонике, не прибегая к метаморфозе, но так, конечно, было гораздо удобнее. Взяв у него гармонику, она заиграла. Нейса впервые играла на музыкальном инструменте, предназначенном для человека, и мелодия получилась нескладной. Никакого присутствия не возникло. Она передала гармонику Стайлу, и он повторил эту же мелодию. Присутствие появилось. - Дело не в инструменте, а во мне, - сказал Стайл. Он погрузился в раздумья. - Но, может, гармоника тоже влияет на это? Он стал насвистывать, и предчувствие беды - хотя и не такое сильное - вновь охватило его. - Все ясно. Это исходит от меня. Присутствие возникает, когда я издаю музыкальные звуки. При помощи гармоники у меня это выходит лучше, поэтому присутствие усиливается. Так что сам инструмент не заколдован. - Он улыбнулся. - Я рад. Мне нравится эта гармоника, и мне не хотелось бы с ней расставаться. - Стайлу никогда раньше не приходилось играть на столь великолепном инструменте. Нейса снова превратилась в единорога. Стайл закрепил на ней седло. - Думаю, нам нельзя с этим мириться, - сказал он. В знак согласия Нейса пошевелила ухом. - Давай отправимся на открытое пастбище, и я снова вызову эту силу. Посмотрим, что из этого выйдет. Я не люблю скрываться от опасности. Надо раз и навсегда покончить с неизвестностью. Пусть лучше неведомый враг появится при свете дня, и я встречу его с оружием в руках, чем он будет красться за мной под покровом ночи. Нейса энергично закивала. Они спустились к лугу с сочной травой. На этот раз Нейса паслась, не отходя далеко от Стайла, постоянно поглядывая на него. Она беспокоилась о нем. Давно уже никто не проявлял о нем подобной заботы. Кроме Шины, но это было заложено в ее программе. Стайл принялся играть на гармонике, и тут же ощутил присутствие. Он смотрел во все глаза, но так ничего и не увидел. Однако на этот раз он не прекратил игру. Трава зашевелилась, как будто подул ветер, только ветра не было. Воздух заискрился. Возникло бесформенное разноцветное марево, и Стайл почувствовал, как у него на голове зашевелились волосы. Сначала он подумал, что это от страха, но увидел, что грива Нейсы тоже встала дыбом. Вокруг концентрировалась неведомая сила. Она никак не проявляла себя, лишь сгущалась все больше и больше. Охваченный тревожным присутствием, Стайл перестал играть. - Музыка появляется, и будто гроза начинается, - задумчиво произнес он. - Хотя... Не успел он договорить, как рядом сверкнула молния и хлынул настоящий ливень. Мощный порыв ветра заставил его пригнуться. Ослепленный внезапной вспышкой молнии, промокший до нитки, он чувствовал, как холодные капли дождя хлещут его по щекам. Молнии сверкали одна за другой, гремел гром, сопровождаемый завыванием ураганного ветра. Нейса подбежала к Стайлу, защищая его телом, которое было невосприимчиво к волшебству. Обхватив ее руками за шею, Стайл уткнулся лицом в мокрую гриву. Теперь дождь и ветер были ему не так страшны. Затем они вместе опустились на землю, и, спрятавшись за ее массивным телом, Стайл почувствовал себя в безопасности. - Теперь я обнимаю тебя в твоем первозданном виде, - со смехом сказал он, но вряд ли она услышала его слова среди завываний ветра. Что же произошло? Еще минуту назад ничто не предвещало ненастья. Стайл знал, что гроза может возникнуть внезапно - он прослушал курс примитивной метеорологии Земли и присутствовал на демонстрациях в погодном куполе, - но ведь не в мгновение ока. Он играл на гармонике, стараясь обнаружить источник неведомой силы, затем ему пришла в голову мысль о том, что... - Это я сделал! - воскликнул Стайл. - Я вызвал грозу! Сам того не желая, я произнес заклинание. - Гроза, прекратись! - закричал он. Но дождь продолжал лить как из ведра. Заклинание не возымело никакого действия. Как же так - ведь он вызвал грозу, а теперь не может ее прекратить? До этого он превратил амулет в демона - волшебство оказалось явно односторонним. А гроза? Неужели никак нельзя засадить джина обратно в бутылку? Трудно было собраться с мыслями, когда грохотали раскаты грома и сверкали молнии. Но Стайл не сдавался. Что он сделал перед тем, как началась гроза? Играл на гармонике, чувствуя, как вокруг сгущается неведомое присутствие. Потом он сказал: "Музыка появляется, и будто гроза начинается". Случайная рифма, не имеющая никакого значения. Рифма? Что-то тут не так. Когда он так внезапно нашел гармонику, что он сказал перед этим? Не может быть... Да! "На гармонике играешь ты, вот бы и мне такую найти". Что-то вроде этого. Нескладный стишок. Два раза он говорил в рифму, и оба раза что-то происходило. Конечно, существовали и другие формы волшебства - например, превратившийся в демона амулет. Без всякой рифмы. Впрочем, сейчас не время думать о разных видах магии. Главное - остановить эту грозу. Гроза - с чем рифмуется это слово? Лоза, глаза. Надо попробовать. - Видят мои глаза, как прекращается гроза! - закричал Стайл. Дождь утих, но полностью не прекратился. Чего-то не хватало. Что же он еще делал в прошлые два раза? Нейса издала музыкальный звук своим рогом. Теперь, когда дождь шел не так сильно, она хотела встать. Стоя на четырех ногах, она чувствовала себя более уверенно. Стайл вспомнил. Музыка! Гармоника! Надо сыграть на гармонике или спеть. Стайл вытащил гармонику и, приложив ее к губам, сыграл простенькую мелодию. Затем, перестав, он пропел: - Видят мои глаза, как прекращается гроза! Молнии исчезли, но дождь все еще продолжал накрапывать. - Нейса, похоже, я понял, в чем дело, - сказал Стайл. - Правда, я еще полностью не разобрался. Кажется, я могу управлять волшебством, если соблюдаю определенные правила. Единорог бросил на него взгляд, смысла которого Стайл не понял. Очевидно, Нейса не совсем поверила ему, но решила воздержаться от комментариев. Впрочем, и сам он был поражен - как он, дитя современной цивилизации, мог верить в существование колдовства? Хотя после всего того, что с ним приключилось в этом мире, как он мог не верить в колдовство? Они снова тронулись в путь под моросящим дождем. Через час он закончился, и на небе снова засияло солнце. Теперь они ехали без музыки. Стайл знал, что он чему-то научился, но еще не совсем понял, чему именно. Они сделали небольшой привал, чтобы подкрепиться. Вернее, Нейса паслась, а Стайл остался без еды. Сначала Нейса хотела отвезти его во фруктовую рощу, но Стайл чувствовал, что сейчас самое главное - восстановить силы Нейсы. Ведь в основном трудилась она. Если он действительно мог колдовать, может, ему удастся получить еду при помощи волшебства? Пропеть зарифмованные слова, почему бы и нет? Стайл в определенном смысле мог считать себя поэтом, ведь в программе Игр значились состязания по стихосложению. Чтобы занять высокие ступеньки в лестницах для взрослых, игрок должен быть специалистом во многих областях. Но в данном случае важность приобретал смысл, а не размер к рифма. Он постарался вспомнить правила стихосложения. Ямб - та-там, та-там. Пентаметр - стихотворный размер с сильными местами на пяти слогах стиха. "Чтобы избежать беды, надо мне чуть-чуть еды". Если бы единороги могли произносить слова на бегу, они могли бы стать искусными поэтами - ведь копыта отбивали бы нужный ритм. - Чтобы избежать беды, надо мне чуть-чуть еды, - нараспев произнес Стайл. К сожалению, он не мог так управлять голосом, как музыкальным инструментом. Перед ним появился маленький кубик. Он упал на землю, и Стайлу пришлось искать его в траве. Найдя кубик, он положил его себе на ладонь. Каждая грань его была размером в сантиметр, а на одной из сторон виднелась начнись "ЕДА". Стайл лизнул его языком: нутри-масло с привкусом арахиса. Он съел его. Этого было явно недостаточно, чтобы наполнить желудок. Но ведь он сам попросил "чуть-чуть". Именно столько и получил. Постепенно картина вырисовывалась. Музыка создавала волшебство - та самая неведомая сила, чье присутствие они ощущали. Слова облекали волшебство в нужную форму, а рифма придавала действию законченность. Краткая система - но свои желания надо высказывать с предельной ясностью. Предположим, он пожелает иметь шпагу - и та проткнет его насквозь? Или гору еды и та похоронит его под своим весом? С волшебством надо обращаться умело. - Чтоб подкрепить себя едва, мне пищи нужно литра два. Ничего не произошло. Очевидно, снова чего-то не хватало. Нейса подняла голову, навострив уши. Ее слух был острее, чем у Стайла. Она повернула голову, и Стайл посмотрел в сторону, куда указывал ее рог. Он увидел какие-то бесформенные фигуры, двигающиеся в их сторону. Неужели он их вызвал? Вряд ли, они совершенно не походили на еду, тем более в указанном объеме. Что же это такое? Скоро двигающиеся фигуры приняли вполне определенные очертания. Четыре монстра. Они отдаленно напоминали человекообразных обезьян - длинные руки, короткие волосатые ноги, кривые рога, выпирающие клыки и горящие глаза. Похожи на демона, с которым Стайлу пришлось вступить в борьбу, и на снежных чудовищ. Все они являлись разновидностями одного класса существ, отсутствующих в обычной систематике животных. Но в ней не было и единорогов. Нейса тревожно фыркнула и подбежала к Стайлу. Она знала, что им грозит опасность. - Их, наверное, послал мой враг, - сказал Стойл. - Когда ты использовала исцеляющий амулет, это стало известно хозяину всех амулетов, который по непонятной причине относится ко мне с большой неприязнью. Он послал за нами отряд монстров, но так как мы избавились от амулета, им пришлось искать нас довольно долго. Я думаю, что им немало пришлось поплутать под проливным дождем. При помощи музыкальных звуков Нейса изобразила смех. Ей нравилось, что ливень намочил монстров. Но настороженность не покинула ее навострившиеся уши, Нейса внимательно следила за их приближением. - Думаю; что моим врагом является какой-нибудь Адепт, - продолжал Стайл, а не простой человек. Но теперь, научившись колдовать, я чувствую себя более уверенно. Как ты полагаешь, стоит ли нам убежать от этих чудовищ и беспокоиться о них лишь тогда, когда они снова могут напасть на нас - во время сна, например, - или сразиться с ними прямо сейчас? Нейса однозначно ответила на этот нелегкий вопрос. Помахав хвостом, она ударила о землю копытом, устремив свой рог на монстров. - Я тоже так думаю, - сказал Стайл. - Не люблю, когда по моим следам идут враги. Попробуем избавиться от них при помощи колдовства. Так гораздо безопасней, чем вступать в рукопашный бой. Уж очень у них свирепый вид. Вид у монстров был действительно свирепый. Стайл уже знал о бойцовских качествах демонов. Эти чудовища напоминали андроидов с Протона: тупые, но практически неуязвимые. Но Стайл все еще сомневался в своих колдовских способностях. Любой внезапный дар сначала надо как следует исследовать, а потом уже применять на деле. Но сейчас у него не оставалось другого выбора, как использовать все имеющиеся средства, надеясь на успех. Он попытался рифмовать заклинание. В такой обстановке Стайл не мог придумать сложную Фразу, но сойдет и простая, лишь бы смысл был ясен. - Монстр уйди - с глаз пропади! - прочел Стайл, указывая на приближающегося к нему демона. Монстр растаял в клубах дыма, оставив после себя неприятный запах. Что ж, для начала неплохо. Взбодрившись, Стайл указал пальцем на второго монстра. - Монстр уйди - с глаз пропади! - пропел он, как и в первый раз. Зачем менять успешное заклинание? Отмахнувшись от заклинания, как от комариного укуса, монстр бросился на Стайла. Нейса мотнула головой и подцепила демона своим рогом, одним движением перекинув его через себя. Чудище завыло скорее от отчаяния, чем от боли, и с глухим звуком шлепнулось на землю. Но почему волшебство сработало только один раз? Ведь он произнес во второй раз точно такое же заклинание и чуть не лишился своей головы. О, нет! Неужели заклинание нельзя повторять? Неужели оно действует только один раз? Теперь Стайл вспомнил, что сказал ему человек, подаривший амулет с демоном: чтобы пройти через волшебный занавес, надо каждый раз использовать новое заклинание. А Стайл не придал значения этим словам! Третий и четвертый монстры были уже совсем рядом. Нет времени, чтобы придумать новое заклинание. Стайл выхватил рапиру. - Твой - левый, а а беру на себя правого! - сказал он Нейсе. Но эти демоны, увидев, какая судьба постигла их предшественников, вели себя гораздо осторожнее. Уродство не означает глупость, и эти чудища были умнее андроидов. Очевидно, они умели извлекать правильные уроки. Они остановились на безопасном расстоянии, где их не могли достать ни рапира Стайла, ни рог Нейсы. Судя по всему, они хотели захватить Стайла, но знали, что для этого им сначала придется справиться с Нейсой - более сильным противником. Один из монстров попытался отвлечь Нейсу, а второй бросился на нее сбоку. Но Стайл атаковал второго монстра, нанеся ему удар рапирой. Был бы у него сейчас палаш, он бы разрубил это чудовище на куски. Вряд ли пустяковый укол мог причинить вред такой горе мяса. Но Стайл ошибался. Монстр завыл и, развернувшись, кинулся на Стайла. Стайл снова уколол его в плечо - рана не смертельная, но, судя по реакции монстра, довольно болезненная. Хорошо, что эти существа чувствуют боль. Но чтобы убить монстра, надо поразить его жизненно важный орган. Молниеносным ударом существо выбило рапиру из руки Стайла. Его глаза загорелись красным огнем. Зарычав, чудовище накинулось на Стайла. Приняв позицию для броска через плечо, Стайл схватил монстра за руку. При помощи этого приема даже невысокий человек мог перебросить через себя гиганта. Но сейчас Стайл имел дело не с человеческим существом. У монстра были настолько длинные руки, что прием не возымел никакого действия - ноги чудовища даже не оторвались от земли. Монстр поднял Стайла в воздух. Стайл почувствовал на шее его горячее дыхание - чудовище намеревалось откусить ему голову. - Ах ты, гад! Провалитесь все в ад! Стайл упал на землю. Монстр исчез. Стайл удовлетворенно посмотрел по сторонам. Его импровизированное заклинание сработало! Похоже, в этом мире существовал ад, и он мог послать туда... Стайл замер. Второй монстр тоже исчез, исчезла и Нейса. О, нет! Надо быстро придумать обратное заклинание. Что-нибудь! Что рифмуется со словом "отменить"? - Этого не может быть - заклинание отменить! - пропел он. Перед ним снова появились два монстра и Нейса. Все трое были обожжены и покрыты сажей. - Нейсе остаться - монстрам убраться! - пропел Стайл, и оба чудовища растворились в воздухе. Укоризненно посмотрев на него, Нейса энергичным движением тела стряхнула с себя сажу. На боках у нее виднелись пятна серы, грива обгорела, а от роскошного хвоста осталась только половина. От нее исходил запах паленого мяса. Вокруг глаз белели круги - явный признак страха у лошади. - Извини, Нейса, - полным раскаяния голосом сказал Стайл. - Я совсем не хотел посылать тебя в ад! Но какая польза от этих слов? Ожоги причинили Нейсе страдания. Он должен сделать нечто большее, чем просто попросить прощения. Ему подвластно волшебство, если каждый раз петь новое заклинание. Сможет ли он вылечить Нейсу? - Волшебство появляйся - Нейса исцеляйся! На его глазах произошло удивительное превращение: ожоги исчезли, хвост и грива отросли заново, шкура заблестела, а копытам вернулся их перламутровый блеск. Нейса исцелилась за несколько секунд. Где предел его власти? Но Нейса не выглядела счастливой. Она выздоровела физически, но как это, должно быть, отразилось на ее психике! Побывать в аду! Может, при помощи заклинания заставить ее забыть об этом? Но тогда он вторгнется в ее мозг, а стоит ему ошибиться в выборе слова... Нет, это слишком опасно! Нейса странно посмотрела на него, как уже смотрела однажды. Стайл боялся, что он правильно понял значение этого взгляда. - Нейса, сколько людей в этом мире обладают такой колдовской силой, как я? - спросил он у единорога. - Я знаю, что некоторые используют волшебство, чтобы пройти через Занавес, так же как и многие умеют играть примитивные мелодии на гармонике. Но многие ли умеют колдовать на профессиональном уровне? Их много? Нейса издала отрицательный звук. - Так я и думал. У многих проявляется талант, но лишь некоторые могут использовать его в полной мере. Полагаю, что это относится и к волшебству. Значит, таких людей не очень много? И снова он получил отрицательный ответ. - Мало? Снова "нет". - Очень мало? И только теперь Нейса ответила утвердительно. Стайл кивнул. - А кто может околдовать единорога, если единороги не подвластны волшебству? Нейса испуганно посмотрела на него. Уши были плотно прижаты к дрожащей голове. - Только Адепты? - спросил Стайл. Кивнув, Нейса попятилась назад. Вокруг ее глаз снова забелели круги. - Но, Нейса, даже если я и обладаю подобным талантом, я остался тем же человеком, что и раньше! - закричал Стайл. - Не бойся меня! Я не хотел отправлять тебя в ад! Я даже не представлял, что обладаю таким могуществом! Издав несколько звуков, обозначающих согласие, она тем не менее сделала еще один шаг назад. - Я не хочу, чтобы ты стала мне чужой, Нейса. Кроме тебя, в этом мире у меня нет друзей. Мне нужна твоя помощь. Он шагнул к ней, но Нейса отпрыгнула в сторону. Теперь она боялась Стайла и не доверяла ему, как если бы он превратился в демона. - О, Нейса, как я хочу разубедить тебя! Твое отношение ко мне дороже всякого волшебства. Ты осталась со мной, хотя имела возможность убить меня. Сколько всего мы пережили вместе за эти три дня! Она фыркнула недовольная, что он пытается убедить ее при помощи таких аргументов. Он послал ее в ад, он показал, что его сила угрожает ее жизни. И все же Нейсе не хотелось бросать его. - Я никогда не думал, что стану колдуном, - сказал Стайл. - Я полагал, что волшебство появляется само по себе. Мне нужно было узнать правду. Но она оказалась страшнее, чем я мог себе представить. Нейса согласно кивнула. Ее поразило могущество Стайла. - А если я поклянусь никогда больше не прибегать к волшебству? Если буду вести себя так, будто не обладаю подобной силой? Я человек слова, Нейса. Я буду таким, каким ты знала меня до этого. Она задумалась, подергивая ушами, как бы перебирая различные варианты. Наконец едва заметно кивнула. - Я клянусь, - сказал Стайл, - не прибегать к колдовству без твоего разрешения. Вокруг Стайла возникло сияние, распространявшееся концентрическими окружностями. По траве прошла зыбь. Когда сияние коснулось Нейсы, она на мгновение поменяла цвет. Потом сияние исчезло так же быстро, как и появилось. Нейса подошла к нему. Стайл обнял ее за шею, хотя ему и пришлось встать на цыпочки. - О, Нейса! Что может быть сильнее дружбы! В обличье единорога Нейса выражала свои чувства довольно сдержанно - она лишь пошевелила ухом и ткнулась в него мордой. Но Стайлу этого было вполне достаточно. Нейса снова принялась щипать траву. Стайл все еще чувствовал голод. Здесь не было подходящей для него еды, а добыть ее при помощи волшебства он не имел права. Стайл был рад, что отказался пользоваться своим даром, но как быть с пустым желудком? Затем его взгляд остановился на монстре, которого убила Нейса. Можно ли употреблять в пищу демонов? Подходящий случай, чтобы выяснить это. Вытащив нож, Стайл принялся разделывать монстра. Нейса тайком наблюдала за его действиями. Одобрительно загудев, она принялась бегать кругами, в то время как Стайл складывал в кучу хворост и сухую траву. Когда он закончил свои приготовления, Нейса резко остановилась я изрыгнула пламя. Она еще, очевидно, не совсем остыла после битвы - или после ада - и ей не понадобилось долго разогреваться. Костер весело затрещал. Мясо монстра оказалось на редкость вкусным. 11. ОРАКУЛ Когда через два дня они достигли владений Оракула, Стайл уже собрался с мыслями. Он понял, что обладал колдовством на уровне Адепта и, соблюдая определенные правила, мог творить чудеса. Но он дал клятву никогда не прибегать к волшебству и не собирался нарушать это обещание. Но это ничего не меняло - он продолжал оставаться Адептом. Теперь понятно, почему другой Адепт хотел его уничтожить: зная о могуществе Стайла, он хотел устранить соперника. Похоже, Адепты - как, и все другие обладающие властью - ревностно оберегали свои права. Так что же теперь ему делать? Отказавшись от использования волшебства, он не избавился от преследования завистливого колдуна. Если речь шла только об одном Адепте, Стайл мог найти его и разрешить спор. Без волшебства? Это довольно опасно! Поэтому он попросит совета у Оракула. А почему бы и нет? Оракул жил во дворце. Вокруг зеленели аккуратные газоны, подстриженная живая изгородь, били фонтаны. Дворец был открыт - кто угодно мог войти сюда, включая животных. В этом мире животные пользовались такими же правами, как и люди. Стайлу это очень нравилось. Во дворце и на прилегающей к нему территории никто не имел права пользоваться колдовской силой. Каждый, кто приходил сюда, мог чувствовать себя в полнейшей безопасности. - Не хочу показаться невежливым, - сказал Стайл, - но особого впечатления на меня это не произвело. Внешне красиво, однако... Оставив седло возле входа, Нейса провела его в небольшую комнатушку в глубине дворца. Из дальней стены торчала переговорная труба. Стайл внимательно осмотрел трубу. - И это он? Оракул? - недоверчиво спросил он. - Никаких церемоний, фанфар, фейерверков? Никакой бюрократии? Я просто могу подойти и спросить все что угодно? Нейса кивнула. Разочарованный, Стайл обратился к трубе: - Оракул, что мне делать? - Познай себя, - ответила труба. - Не совсем ясно. Нельзя ли поточнее? - Но труба молчала. Нейса ткнулась ему мордой в плечо, давая понять, что пора уходить. - Ты хочешь сказать, что Оракул отвечает только на один вопрос? - с досадой спросил Стайл. Так оно и было. Любое существо могло обратиться к Оракулу только с одним вопросом. Впрочем, заклинания действовали тоже только один раз. Однако Нейса привела его сюда не для того, чтобы он получил ответы на все волнующие его вопросы, а чтобы обеспечить его безопасность. Огорченный, Стайл оставил Нейсу в комнате и вышел из дворца. Видя, что он не в духе, Нейса не стала удерживать его. Стайл направился к ближайшему фонтану. На противоположной стороне фонтана сидел волк, судя по всему, дикий. Но Стайл знал, что зверь не нападет на него во владениях Оракула. Сняв рубашку, он умылся холодной водой. Итак, теперь он в безопасности. Что дальше? Он так ничего и не узнал. Неужели ему никогда не постичь этот мир? - И ты расстроен? Стайл вздрогнул от неожиданности и заморгал. Возле фонтана стоял молодой человек. У него были косматые-рыжие волосы, на темном лице под густыми бровями горели желтые глаза, а борода и бакенбарды скорее напоминали шерсть. - Извини, я не заметил тебя, - сказал Стайл. - Я нарушил твой покой? - Меня заметил ты, - сказал юноша, - но не узнал в обличье волка. Волк? - Ты... оборотень? - поразился Стайл. - Я чужой на этой земле и многого еще не знаю. - Речь свойственна твоя для чужеземца. Но извиняться нет тебе за что. Речь. Внезапно Стайл вспомнил - Клип, брат Нейсы, тоже говорил на языке, напоминающем старинный. Чтобы не выделяться, Стайлу тоже придется использовать соответствующие обороты. - Я постараюсь говорить по-твоему. И все же извинения мои принять прошу я. - Не должен извиняться ты. Ведь здесь имеет право каждый находиться. Даже такой, как я. Стайл вспомнил, как Шина утверждала, что у нее нет никаких прав, потому что она сделана из металла. - Так ты не человек. Но если полагать изгнание преступлением, то я преступник по сравнению с тобой. Я бежал из своего мира. - Такая мысль уже пришла ко мне. С Протона ты. Но раб иль Гражданин? - Раб, - ответил Стайл, удивившись, что оборотню известно о его мире. Впрочем, до него ведь многие переходили с Протона на Фазу. - Оборотень, если временем свободным обладаешь, то желал бы я поговорить с тобой. - Охотно соглашусь, но прежде должен я представиться тебе. Я - Керрелгирл, оборотень. - Я Стайл, человек. - Стайл протянул ему руку, и тот, немного поколебавшись, пожал ее. - Волки обычно обнюхивают друг другу хвосты при знакомстве, - извиняющимся тоном произнес Керрелгирл. - Я должен много всего узнать о твоем мире, - сказал Стайл. - Если ты знаешь о Протоне, то ты поймешь, в каком трудном положении я оказался. Я не знаю, как попал сюда и как вернуться мне обратно, а ответ Оракула ничего не прояснил. - Так уж изъясняется Оракул, - согласился с ним оборотень. - Я раздосадован и сам. Спросил его я, как вернуть мне свое место в моем обществе, безвинную не проливая кровь. И он ответ мне дал: "Будь предан голубому цвету". Ты можешь смысл понять подобных слов? Стайл покачал головой. - Нет. Я спросил его, что я должен делать, и он ответил мне: "Познай себя". Совет неплох, но мне хотелось бы услышать нечто более конкретное. - Досадно, что и говорить, - согласился с ним Керрелгирл. - Давай пройдемся вместе мы по саду и поведем с тобою диалог. - С превеликим наслаждением. Позволь лишь отлучиться на секунду. Подругу лишь предупрежу я, что привела меня сюда... - Не возражаю. Они вместе вошли во дворец к направились в комнату, где Стайл оставил Нейсу. Она все еще стояла возле переговорной трубы, раздумывая, какой вопрос стоит задать Оракулу. Увидев ее, Керрелгирл зарычал и тут же превратился в волка. Нейса стремительно повернулась, направив свой рог на появившегося зверя. - Стойте! - закричал Стайл, пытаясь предотвратить насилие. - Здесь нельзя... Волк прыгнул. Нейса сделала стремительное движение вперед. Стайл бросился им наперерез. Все трое замерли, как на картине. Острием рога Нейса упиралась Стайлу в грудь, челюсти волка сомкнулись на его правой руке возле плеча. По обнаженному телу Стайла потекли струйки крови. - Может, вы примете человеческий облик и принесете извинения Оракулу за ваше поведение? - сказал Стайл. Воцарилось молчание. Затем оба существа засияли и превратились в людей. Стайл оказался между привлекательным молодым человеком и красивой девушкой. Глядя на свои кровоточащие раны, он вспомнил, что оставил свою рубашку у фонтана. - Как я понимаю, - сказал он, - единороги и оборотни являются заклятыми врагами. Извините, я этого не знал. Но здесь не место для... гм... дружеского поединка. Пожмите друг другу руки и понюхайте хвосты, но здесь все существа должны быть в мире. Нейса метала глазами молнии, а Керрелгирл глухо рычал. Они оба посмотрели на переговорную трубу, затем на окровавленного Стайла, а потом друг на друга. Стайл прекрасно понимал, что видел каждый из них. Оборотень был одет в изящного покроя меховую куртку и обтягивающие рейтузы, а Нейса - в легкое черное платье, прекрасно подчеркивающее ее фигуру. Очевидно, она могла выбирать себе любую одежду, хотя ночью предпочитала появляться обнаженной. Теперь она была похожа на девушку, способную вскружить голову любому мужчине, включая Керрелгирла. - Это нейтральная территория, - наконец произнес оборотень, - и приношу глубочайшие извинения за то, что инстинкт взял верх над моим воспитанием. - Я тоже, - нежным голосом сказала Нейса. - Глубоко скорблю, что из-за меня пролилась кровь невинного существа. - Я тоже. - Так пролей же кровь мою в ответ. - Керрелгирл протянул Стайлу свою руку. Нейса сделала то же самое. - Ни в коем случае, - воскликнул Стайл. - Если вы оба передо мной в долгу, то я прощу вас, как только мир заключен будет между вами. Я не хочу, чтоб враждовали меж собой такие доблестные существа. - Ничуть не трудно будет это, - пробормотал Керрелгирл. Он грациозно поклонился Нейсе. - Ты исключительно красива, единорог. Нейса сделала реверанс, причем обнажив грудь и ноги больше, нежели того требовали приличия. Как можно подчеркнуть свои прелести с помощью одежды! Неудивительно, что Граждане на Протоне оставляли это право только за собой. - Спасибо, волк, - поблагодарила она. Затем она неуверенно протянула свою руку. Вместо того чтобы пожать ее, Керрелгирл поднес ее к лицу. Сначала Стайл испугался, что оборотень хотел укусить ее, но тот поцеловал Нейсе пальцы. Облегченно вздохнув, Стайл сделал шаг вперед и взял их за руки. - Раз мы теперь друзья, давайте будем вместе. У нас много общего. Все мы в какой-то степени изгои. Нейсу не принимают в табун из-за ее цвета... - А что не так с ее цветом? - удивился оборотень. - С ее цветом все в порядке. - Заметив свою рубашку возле фонтана, Стайл направился туда. - У некоторых единорогов просто дурной вкус. Керрелгирл посмотрел на девушку. - Действительно. Я всегда подозревал, что Главный жеребец слишком часто ударялся своим рогом о камень и слегка повредился. Пойми, единороги вовсе не в моем вкусе, но понятия физической красоты универсальны. Нейса прекрасно сложена. Будь она волчицей... - А меня изгнали за то, - продолжал Стайл, - что я отказался выполнить волю своего хозяина. Или за то, что я отверг незаконную сделку другого Гражданина. - Обмыв водой из фонтана неглубокие раны, Стайл надел рубашку. - Могу ли я узнать, чем, оборотень, провинился ты? - Мой род придерживается правила такого: чтоб прокормить себя, стая не должна расти, и первым с жизнью расстается самый старый. А самый старший в стае - мой родитель и бывший вожак. Убить его, затем возглавить стаю - вот что по жребию мне выпало свершить. Действительно, никто со мною в силе не сравнится средь волков. Но я родителя люблю и сделать этого не смог. Вот почему с позором изгнан я из стаи. - Но ты поступил справедливо! - воскликнул Стайл. - Благополучие стаи выше всякой справедливости, - хмуро ответил оборотень. - Да, - грустно согласилась Нейса. Они подошли к саду камней, огороженному подстриженными кустами. Нейса и Керрелгирл сели так близко друг к другу, что никто бы не заподозрил в них заклятых врагов. - Давай поговорим мы снова о тебе, - сказал Стайлу оборотень. - Ты мало знаешь об этом мире, но это печалить тебя не должно. Вряд ли грозит тебе опасность, если единорог все время с тобой. - И все же мне действительно угрожает опасность, - сказал Стайл. - Похоже, один из Адептов намеревается убить меня. - Тогда надежды на спасенье нет. Единственный способ остаться в живых - избежать его колдовства. Ты должен остаться во дворце Оракула на всю оставшуюся жизнь. Навсегда. - Я тоже так считаю, во существует обстоятельство одно. Похоже, владею колдовством я, как Адепт. Мигом превратившись в волка, Керрелгирл попятился назад, оскалив зубы. - Постой! - воскликнул Стайл. - Нейса точно так же восприняла мои слова. Но я поклялся к волшебству не прибегать, не получив на это ее разрешения. Волк помедлил и, обдумав слова Стайла, вновь превратился в человека. - Единороги - самые упрямые существа, и тебе не дождаться подобного разрешения.. Нейса согласно кивнула. - Я всего лишь беглец из другого мира, - сказал Стайл. - И талант к волшебству обнаружил случайно. - Случайно? - проворчал Керрелгирл. - В нашем мире ничего не происходит случайно. Здесь каждая мелочь имеет значение. - Он задумался. - В своем мире ты обладал каким-нибудь талантом? - Я хороший наездник... Оборотень бросил взгляд на Нейсу, которая, обнажив свои изящные ноги, напустила на себя скромный вид. - Неудивительно... - К тому же я первоклассный игрок, - продолжал Стайл. - Игра! Вот дело в чем! Не знал ли ты, что к колдовству способность в нашем мире пропорциональна умению игрока на Протоне? Признайся честно, насколько ты успешно выступаешь? - Ну, я занимаю десятую ступеньку в моей возрастной лестнице... Керрелгирл остановил его жестом руки. - Думаешь, я не знаю всех хитростей? Если ты поднимешься до пятой ступеньки, то вынужден участвовать в ежегодном Турнире. Ответь же, не таясь, ведь это важно, - какое место ты бы занял при желании? Стайл решил, что сейчас не время скромничать. - В десятке сильнейших игроков Протона. Может, третьим или четвертым. - Тогда ты действительно обладаешь могуществом Адепта. Их тоже не больше десяти. У каждого из них свой цвет - Белый, Желтый, Оранжевый, Зеленый и так далее. Но Адептов не может быть больше, чем цветов в солнечном спектре. Значит, ты из их числа. А один из Адептов умер. - О чем это ты речь ведешь? Стоит мне на Протоне многое уметь, и здесь один Адепт обязан уме... - Стайл оборвал себя на полуслове. Ведь стоило ему сказать рифму, и он бы нарушил свою клятву. - Ах, я совсем забыл. Ты ведь еще не знаешь самого главного. Так знай же, Стайл, ни один человек не может пройти сквозь Занавес между двумя мирами, пока жив его двойник. Таким образом... - Двойник? - Второе "я". Вторая половина. Все настоящие люди существуют одновременно в двух мирах и никогда не покидают место своего рождения, пока один из них не умирает. Тогда... - Постой, постойте Ты хочешь сказать, что в обоих мирах совпадает не только география, но и люди? Но этого не может быть. На Протон постоянно завозят новых рабов, а те, у кого вышел срок, покидают планету навсегда. Лишь число Граждан всегда остается неизменным. - Может, это сейчас так, но раньше все было по-другому. Большинство людей существуют одновременно в двух мирах - на Фазе и на Протоне. Другие же являются неполными людьми, как я. Может, в прошлом моей половиной был раб, который уже покинул Протон, и теперь я остался один. - Ты можешь проходить через Занавес потому, что на Протоне нет оборотней? Керрелгирл пожал плечами. - Возможно. Здесь больше животных и других существ; там больше рабов. Всегда поддерживается равновесие. Но ты... Ты смог пересечь границу между мирами лишь потому, что твоя волшебная половина умерла. А твоя волшебная половина это... - Адепт, - закончил за него Стайл. - Наконец то я все понял. - Познай себя, - сказала Нейса. - Адепт. - Вот в чем дело! - воскликнул Стайл. - Я должен выяснить, каким каким именно Адептом являюсь я! - Он заметил, что Нейса нахмурилась. - Или не должен? Ведь я поклялся отказаться от колдовства. - Без этого, боюсь, лишен надежды ты на выживание! - сказал Керрелгирл и осекся. - Что это я говорю? Разве можно помогать Адепту остаться в живых? Единорог прав: откажись от колдовства. - Даже если я Адепт, что в этом плохого? - спросил Стайл. - Ведь обладать волшебным даром - большое преимущество. Оборотень и единорог переглянулись. - Он действительно не знает, - сказал Керрелгирл. - Не знаю, - согласился Стайл. - Да, колдовство может оказаться опасным. Но и наука тоже. А вы оба смотрите на волшебство как на преступление. Считаете, что лучше мне умереть человеком, чем жить Адептом. А я полагаю, что волшебство может принести немало пользы. - Тебе бы следовало встретиться с одним из Адептов, - сказал Керрелгирл. - А почему бы и нет! Хотя Я и отказался от колдовства, мне бы хотелось узнать, кто я и что я. Из твоих слов я понял, что моего двойника постигла смерть, но, учитывая мой возраст и здоровье, она не могла быть естественной. - Он помолчал. - Ну конечно же! Достаточно узнать, кто из Адептов умер недавно. - Никто, - сообщил ему оборотень. - По крайней мере нам об этом ничего не известно. Адепты очень скрытные существа. К тому же кто-то намеренно держит в тайне факт его смерти. - Значит, надо это узнать самим, - решил Стайл. - Я обойду всех Адептов, пока не найду того, который умер. Только тогда я успокоюсь. Хотя... А если умерли два Адепта, и я обнаружу не того, кого надо? - Насчет этого можешь не беспокоиться, - сказал оборотень. - Твое второе "я" должно быть похожим на тебя как две капли воды. Все, кто увидит тебя в его владениях, узнают тебя в лицо. К тому же у каждого Адепта свой стиль, своя особенная манера колдовства, которая неподвластна никому другому. Какой стиль у тебя? - Стиль Огайла, - тихо произнесла Нейса и улыбнулась. - Когда я говорю стихами нараспев, - пояснил Стайл. - Музыка дает мне силу. Какой Адепт пользуется подобным методом? - Мы не знаем. Адепты не делятся своими секретами с простыми смертными. Наоборот, они всячески маскируют свои способности - говорят заклинание, хотя творят чудеса при помощи жестов, или принимают определенную позу, хотя вся сила в заклинании. По крайней мере в животном царстве ходят такие слухи. Мы не знаем, кто делает големов, амулеты и различные колдовские зелья. Мы только знаем, что эти вещи существуют, и, к сожалению, нам известна их сила. - Повернувшись к Стайлу, он взял его за руку. - Но, друг мой, откажись от своих намерений. Ибо, если ты найдешь свою половину, ты станешь этим Адептом, и мучиться придется мне всю жизнь, что не растерзал тебя я, когда имел для этого возможность. И Нейса будет думать точно так же, не налагай такое бремя на нее. Пораженный словами оборотня, Стайл повернулся к Нейсе. - Ты тоже так считаешь? Она грустно кивнула. - Мне кажется, что привела она тебя к Оракулу, чтоб избежать беды, предчувствие которой сознавала, - сказал Керрелгирл. - Но клятвой связан я теперь - воскликнул Стайл. Он надеялся, что достаточно точно излагает свои мысли на непривычном языке. - Я не стану прибегать к колдовству! Я не превращусь в чудовище, к которому питаете вы страх. Я хочу лишь узнать, кто я. Разве вы можете мне в этом отказать? Керрелгирл медленно покачал головой. - Отказом не можем ответить тебе. Но все же мы хотим... - Я должен познать себя, - сказал Стайл. - Так мне объяснил Оракул. - Оракул всегда прав, - согласился оборотень. - Ничтожны слишком мы, чтоб спорить с ним. - Тогда на поиски я отправлюсь сам, - принял решение Стайл. - Когда я все узнаю, то вернусь в свой собственный мир, где нет ни магии, ни колдовства. Поэтому не бойтесь, что я превращусь в того, в кого вы думаете. Мне надо поскорее вернуться на Протон, чтобы получить новую работу, или мой срок тотчас же истечет. Нейса печально опустила глаза. - Зачем волнуешься о сроке, чужеземец? - спросил Керрелгирл. - Здесь спрятаться ты можешь от врага и на Протон не возвращаться. - Мой мир - Протон, - возразил Стайл. - Я не собирался оставаться тут навсегда... Оборотень встал и отвел Стайла в сторону. - К тебе я с речью должен обратиться, что Нейсы не должна достичь ушей, - сказал Керрелгирл. Нейса бросила на него быстрый взгляд, но осталась молча сидеть на камне. - Что ты хочешь сказать? - требовательно спросил Стайл. - У меня нет от нее секретов... - Ужель не видишь ты, что опечалили слова твои кобылу? - сказал оборотень. - Не понял разве ты, о чем Оракула спросить хотелось ей? От изумления Стайл потерял дар речи. Он часто сравнивал Нейсу с Шиной, но не заметил самого главного. - Но ведь я не единорог! - попытался возразить он. - А я не человек. Но на твоем бы месте не стал бы так беспечно говорить о расставании. Уж лучше сразу б вырвал сердце! - Э... Да, - смущенно согласился Стайл. - Я полагал, что с ее стороны это просто вежливость. Мне и в голову не приходило... - Ничего себе вежливость! Я раньше тоже к подобным вещам относился бездумно, пока моя волчица не объяснила что к чему. - Он провел пальцем по старому шраму рядом с горлом. Очевидно, оборотни были довольно прямолинейны. - Тебе я вынужден заметить, что во всех ипостасях своих Нейса - дивное создание, очень верное к тому же. Мне стыдно до сих пор, что я зубами чуть не впился в ее волнующую плоть. Как хорошо, что стал ты между нами. Учитывая ту вражду, что существует между человеком и единорогом, между человеком и оборотнем и между оборотнем и единорогом, мне поразительно ее влечение к тебе. Скажи, а ты не девственник случайно? - Нет. - И, самое главное, касался ли ты ее наиболее сокровенных мест? Стайл слегка покраснел: - Я могу лишь сказать... - Ее копыт, - продолжал Керрелгирл. - Ее рога. Никто чужой не должен трогать волшебных конечностей единорога. - Да... - Тогда это любовь. В противном случае она бы не дала тебе коснуться их. Ведь она пощадила тебя, когда узнала, что ты Адепт. Не стоит так беспечно относиться к чувствам Нейсы. - Он снова провел ладонью по шраму. - Я согласен, - горячо сказал Стайл, вспомнив о Шине. Он всегда обладал личным магнетизмом, притягивающим женщин, которые имели возможность узнать его получше. Хотя до этого дело доходило нечасто - мешал его рост и стеснительность. Так что его гетеросексуальные отношения бывали либо слишком дальними, либо слишком близкими. И Стайл чувствовал определенную ответственность - не причинять боль тем женщинам, которые доверились ему. У Стайла внезапно защемило сердце. Он вспомнил Тону, которая подарила ему любовь, а затем бросила его. Он не мог осуждать ее, хотя отказался бы от любовного романа с ней, знай, что последует дальше. Она открыла ему мир, о существовании которого он и не подозревал. Но Стайлу не хотелось поступать таким же образом по отношению к другому существу. Он знал, что Нейса не причинит ему вреда. Она молча уйдет и прыгнет со скалистого обрыва, не превращаясь при этом в светлячка. Такой у нее характер. Керрелгирл задал резонный вопрос: почему бы Стайлу не остаться здесь? Да, здесь ему угрожала смертельная опасность, но по той же причине он покинул и Протон. Если ему удастся ликвидировать источник опасности здесь, то ему нечего будет опасаться и на Протоне. То удовольствие, что он получал на Протоне от Игр, он получит здесь от волшебства... Нет! Ведь он же дал клятву. А как же Шина? Не мог же он оставить ее в неведении. Надо вернуться, чтобы по крайней мере объяснить ей всю ситуацию. Она робот, и она поймет. Самое главное для Стайла - выбрать для себя наиболее подходящий мир. Шине достаточно знать, что он в безопасности, тогда ее задача будет считаться выполненной. Как он знал, что с Тоной все в порядке и она счастлива... Но радовался ли он этому? Зная, что она теперь в объятиях другого мужчины, которому родила сына? Он понимал это, и Шина все поймет - но достаточно ли этого? Впрочем, что ему еще оставалось делать? Ведь он не мог одновременно находиться в двух мирах. К тому же, срок его пребывания на Протоне ограничен, а здесь он может жить сколько угодно. Вернувшись обратно, Стайл сел рядом с Нейсой. Керрелгирл стоял чуть поодаль. - Оборотень объяснил мне, что я не решу своих проблем, убежав от них. Я должен оставаться здесь, чтобы найти свою судьбу, лишь изредка возвращаясь на Протон, чтобы закончить там все свои дела. - Сказав это, Стайл пожалел о последних словах. Вместо ответа Нейса одарила его взглядом. Этого было достаточно. - Теперь что касается тебя, оборотень, - сказал Стайл. - Надо решить и твою загадку. Не кажется ли тебе, что голубой цвет, которому ты должен быть предан, может означать Адепта? Теперь настала очередь изумляться Керрелгирлу. - "Будь предан голубому цвету!" Так сказал мне Оракул. Да лучше на всю жизнь останусь я изгоем! - Но ведь если Оракул всегда прав... - Быть может. Спросил его я, как мне занять положенное место в стае, и он ответил. Но кажется, цена уж слишком велика. - Но ты ведь оговорил, что должен сделать это с чистой совестью. - Моя совесть не позволит, чтоб я Адепту в прислужники нанялся! - Значит, речь шла о чем-то другом. О другом голубом цвете. Может, поле голубых цветов?.. - Оборотни не крестьяне! - негодующе воскликнул Керрелгирл. - Оракул имел в виду Голубого Адепта, а единственное, что я готов сделать для него, - бросить горсть земли на его могилу! Не стану я искать Голубого Адепта! Стайл задумался. - Если это действительно так, и ты решил не возвращаться в стаю, мешает что тебе не следовать со мною? Я ведь решил остаться в этом мире навсегда, но должен отыскать того, от кого исходит опасность для моей жизни. Раз я поклялся к колдовству не прибегать, нуждаться буду я в защите. - Защиту сможет дать тебе такую кобыла племени единорогов. - От могущественного Адепта? Керрелгирл принялся расхаживать взад-вперед. - Теперь отказом если я отвечу, то трусость запятнает мое имя. - Нет, нет! Я совсем не хотел сказать... - А это и не обязательно. К тому же, есть одно сомнение: захочет ли кобыла выносить присутствие мое в компании вашей?.. Нейса поднялась. Взяв Керрелгирла за руку, она на мгновенье встретилась с ним взглядом, а затем отвернула голову. Оборотень посмотрел на Стайла. - Ах, как красноречива Нейса! Хотя мы издавна считаемся врагами, но, став изгоями, мы будем помогать друг другу. Какая разница - где умереть и как. 12. ЧЕРНЫЙ ЦВЕТ - Кто из Адептов живет ближе всех? - спросил Стайл. - Кроме Голубого. Раз ты с нами, к нему мы не пойдем. Керрелгирл превратился в волка и понюхал воздух. Затем снова принял человеческий облик. - Думаю, Черный Адепт. - Тогда мы направимся к нему, - принял решение Стайл. Он, конечно, предпочел бы более научный подход, но в этом мире науку заменяло волшебство. Они вместе покинули дворец. Стайл ехал верхом на Нейсе, а волк бежал рядом. Снова их путь лежал на запад - к замку Черного Адепта. Теперь, когда отступать было уже поздно, Стайл засомневался в правильности своего выбора. Надо ли это ему? Ну что ж, после встречи с Черным Адептом он решит, стоит ли ему посещать других. Он не любитель приключений, где все решается мечом и колдовством. К тому же Стайл подозревал, что злых волшебников здесь гораздо больше, чем доблестных героев. Во владениях Оракула Нейса обнаружила склад зерна, и Стайл наполнил им мешок, который приторочил к седлу. Теперь необязательно делать длительные остановки, чтобы Нейса могла попастись. Они мчались с огромной скоростью и за два с половиной часа преодолели около пятидесяти миль. На Протоне Стайл не раз участвовал в гонках на выносливость и знал, что даже самая лучшая лошадь не смогла бы бежать в таком темпе. Ландшафт понемногу менялся. Растительность исчезла, и только кое-где виднелись зеленые островки. Стайл понимал, что при помощи колдовства мог добыть свежую воду и пропитание, но не стал предлагать это своим друзьям. Они были против колдовства, и к тому же он нарушил бы свою клятву. Горы скрылись из виду, и теперь перед ними тянулась бескрайняя голая равнина, над которой низко висели свинцовые тучи. Резкий порыв ветра швырнул им пыль в лицо. Стайл закашлялся. Если пейзаж соответствовал характеру Черного Адепта, то колдун, должно быть, ужасно злой. У Стайла были и друзья и враги, но он не относился к последним так, как единорог и оборотень относились к Адептам. Впрочем, незнание - источник заблуждений. Наконец среди мрачной темноты показался силуэт черного замка. Там не было ни единого огонька, а земля вокруг настолько была лишена растительности, что казалась выжженной. Даже если бы Керрелгирл не определил благодаря своему косу, какому из Адептов принадлежит этот замок, Стайл и сам догадался бы. Все вокруг было черным. По мере приближения к замку Стайла все больше и больше мучили сомнения. Стоит ли так рисковать ради удовлетворения своего любопытства? Мало ли на что способен Черный Адепт! И все это ради чего? Чтобы узнать, кем он является в этом мире? Нет, дело гораздо серьезнее, напомнил себе Стайл. Один из Адептов пытался его убить, и пока Стайл не узнает, кем является он, он не будет знать, кто и зачем желает его смерти. Оракул посоветовал ему познать себя. Возможно, ради любопытства и не стоит идти на такой риск, но в данном случае речь идет о его собственной безопасности. А что делать, если жизнь его друзей окажется в опасности? Сможет ли он прибегнуть к колдовству, чтобы помочь им? Нет, этого он не сможет сделать. Он дал им клятву, а Стайл еще никогда не нарушал своего слова. Только Нейса могла разрешить ему прибегнуть к волшебству, но теперь Стайл знал, что она никогда не даст ему такого разрешения. Ведь она считала, что тогда Стайл превратится в Адепта, и была готова пожертвовать жизнью, чтобы не допустить этого. Придется Стайлу обходиться обычными методами, и самое главное - все время находиться начеку. - Нейса, - прошептал он, - можно ли тайно подобраться к замку и вернуться назад незамеченными? Мне не обязательно встречаться с колдуном. Достаточно лишь издали взглянуть на него, чтобы определить, жив он или мертв и похож ли он на меня. Если окажется, что Черный Адепт жив, значит, он - это не я, и он может сделать со мной что-нибудь ужасное. И с вами тоже. Керрелгирл зарычал, как бы говоря: "Я-ведь-тебя-предупреждал". И волк, и единорог знали, что здесь их ждет беда, и Стайл теперь не сомневался, что они смертельно ненавидят Адептов. Нейса остановилась. Она подергала головой, показывая, что Стайл должен спрыгнуть на землю. Он так и сделал. Подняв заднюю ногу, Нейса дотянулась до нее и стала жевать, как будто ее мучил зуд. И белый носок слез! Стайл поразился. Ведь термин "носок" использовался не в буквальном, а в переносном смысле, означая белые участки кожи возле копыт лошади. Но она держала во рту белый носок, а нога, с которой она его сняла, стала черной. Протянув Стайлу носок, она принялась снимать второй. В руках у Стайла оказалось два белых носка - один чуть большего размера, чем другой. Нейса ткнулась мордой ему в плечо. - Но я не могу их надеть, - запротестовал Стайл. - Ведь это твои носки. Нейса снова ткнула его мордой, на этот раз в этом жесте сквозило нетерпение. Пожав плечами, Стайл принялся натягивать носок поверх башмака. Хотя на конце носок имел форму копыта, он пришелся Стайлу как раз впору. Все-таки единороги - волшебные животные. Через минуту он уже стоял в носках Нейсы. Ноги почему-то стали похожи на копыта, а выше носков их покрывала короткая шерсть. А руки... Где же его руки? Керрелгирл довольно заурчал, показывая, что теперь внешность Стайла значительно улучшилась. Стайл с испугом осмотрел себя. Он выглядел как единорог! Белый единорог! На самом же деле он оставался человеком, а лошадиное тело было иллюзией. Но реальной иллюзией! Нейса дала ему возможность замаскироваться. Кого заинтересует единорог, разгуливающий возле замка? - Каждый раз, когда мне кажется, что я до конца понял тебя, Нейса, ты придумываешь что-то новое, - восхищенно произнес Стайл. - Благодарю тебя. Я верну тебе носки, как только мы уйдем отсюда. - А про себя подумал: она не против волшебства, лишь бы оно не исходило от Адепта. Полезное наблюдение. Они пошли дальше - белый единорог, черный единорог и волк. Вокруг клубился темный туман, помогая им оставаться незамеченными. Действительно ли Адепт не знал, что они вторглись в его владения? Возможно. Иначе он мог бы остановить их при помощи колдовского заклинания. Наверное, у него есть дела поважнее, чем сидеть и выглядывать чужаков. А если он мертв, тогда опасности вообще не существует. Рассуждая подобным образом, Стайл пытался успокоить себя. И все же чувство тревоги не покидало его. Керрелгирл тихо зарычал, предупреждая об опасности. Они остановились. Волк опустил морду к земле. Стайл нагнулся, и тут же в коленях возникла резкая боль. Но он увидел, на что указывал волк: по каменистой земле тянулась черная нитка. Может, это заградительная проволока? Ведь колдовство может превратить обычную нить во что угодно. Вот почему Адепт не обращал на них никакого внимания - у него была своя система сигнализации. - Лучше не будем наступать на нее, - прошептал Стайл. - А то Адепт узнает о нашем приближении. Они осторожно переступили через нить. Вскоре они наткнулись еще на одну нитку, на этот раз очень толстую. Затем на третью, размером с небольшую изгородь. А сразу за ней высилась миниатюрная стена из ниток. - Довольно странно, - сказал Стайл. - Зачем ему сигнализация, которую так легко обнаружить? Им ничего не оставалось делать, как перепрыгнуть через эту стену. Недоумение Стайла росло. Он уже свыкся с мыслью, что в этом мире все подчиняется волшебству, но зачем кому-то понадобилось окружать себя нитяными заграждениями? Бессмыслица. Теперь заграждения шли одно за другим. Каждое новое - значительно больше предыдущего. Стало ясно, что черный замок не был сооружением из камня или кирпича, а представлял собою строение из быстро затвердевающих нитей. Когда стены стали достигать Стайлу по пояс, а расстояние между ними сократилось до двух метров, он решил, что перепрыгивать через них слишком опасно: стоит лишь нечаянно коснуться их, как сработает сигнализация. Если они действительно служат для этой цели. Теперь Стайл опасался, что эти стены представляют собой часть какой-то архитектурной ловушки. А возможно, это просто заграждение от непрошенных гостей. Таких, как они. Пассивная защита, указывающая на то, что, несмотря на слухи, Черный Адепт был не таким уж и злобным. Возможно. - Думаю, лучше нам пойти между стен, - сказал Стайл. - Если мы станем на них карабкаться, то сразу же выдадим свое присутствие. Это хитросплетение стен похоже на лабиринт, но другого выхода у нас не остается. - И он нервно подумал: каким способом колдовства пользуется этот Адепт! Уж не заманивает ли он их шаг за шагом туда, где ждет их неминуемая гибель? Может, это свойственно всем Адептам? Тогда страхи волка и единорога действительно обоснованы. А вдруг Черный Адепт - это он сам? Обладая магической силой, он изолировал себя от мира и отказался от друзей? Сила губит человека... Повернув налево, они пошли между стен и действительно очутились в самом настоящем лабиринте. Внешние стены заворачивали вправо, давая возможность выйти к следующей стене - более высокой, чем предыдущая. Скоро над проходами появились потолки. Коридоры были столь запутанными, что вернуться обратно тем же путем казалось невозможным. - Керрелгирл, твой нюх поможет нам выйти обратно? - обеспокоенно спросил Стайл. Волк утвердительно зарычал. Казалось, что лабиринт из нитяных стен не имел конца. Льющийся непонятно откуда тусклый свет давал им возможность видеть бесконечные черные стены из черного материала. В замке - а они уже давно находились внутри здания - было тихо, как в могиле. Все это гнетущим образом действовало на Стайла. Они все шли и шли. И когда казалось, что они вот-вот куда-то придут, коридор поворачивал, и они оказывались в параллельном проходе, ведущем в обратную сторону. Может, весь этот замок состоит из одних коридоров, протянувшихся на многие мили? Коридор понемногу сужался, становясь похожим на туннель, и Нейсе было неудобно поворачивать. Ее рог мог коснуться стены, и она совершала этот маневр осторожно, что значительно замедляло их продвижение. Боясь, что за ними наблюдают, она не хотела превращаться в человека, выдав таким образом свои волшебные способности. К тому же куда она тогда денет седло? Ведь оно не исчезнет при метаморфозе, как это случалось с ее одеждой. А к седлу еще были приторочены мешки с припасами. - Хватит, - наконец сказал Стайл. - Бродя до бесконечности по этому лабиринту, мы умрем от голода, когда закончатся съестные припасы. Давайте встретимся с грозным Адептом лицом к лицу. - И он ударил кулаком в стену. Поверхность стены была на редкость мягкой и теплой, как будто стена только что возникла из какой-то вулканической расщелины. От удара она прогнулась, а затем снова выпрямилась с глухим звуком. Коридор наполнился гулом, эхо от которого удалялось в направлении, в каком и двигался Стайл со своими спутниками. Звук не утихал, и теперь казалось, что гудит весь замок. Постепенно он стих. - Наверное, достиг конца стены, - сказал Стайл. - Пойдемте дальше, теперь мы можем безбоязненно касаться стен. И быстрым шагом они пошли по коридору. На каждом повороте Нейса задевала стену рогом, и снова раздавался глухой вибрирующий звук. И больше ничего. Наконец стены закончились, и они оказались в небольшом зале. В центре стоял большой черный дракон. Чудовище распахнуло пасть, но до них не донеслось ни звука. Стайл с интересом рассматривал странное существо. До этого он никогда не видел живого дракона, но встречал рисунки с его изображением в книгах. Впрочем, этот дракон был особенным. Существо, как и замок, казалось, было сделано из затвердевших ниток. Ноги, тело и даже язык состояли из плотно связанных петель, но, несмотря на это, чудовище было таким же материальным, как, скажем, вязаный свитер. Дракон шагнул вперед, показывая свои черные нитяные зубы. Рассматривая удивительное создание, Стайл даже забыл о собственной безопасности. В детстве он увлекался рисованием различных фигур, когда перо нельзя отрывать от бумаги, а линии не должны пересекаться. Не нарушая этих правил, Стайл умел изображать самые замысловатые фигуры, цветы, лица, животных и даже слова. Самое главное заключалось в том, чтобы выбрать исходную точку для извилистой, но непрерывной линии. Дракон, разумеется, существовал в трех измерениях. Его линии касались друг друга и пересекались, ведь он состоял из связанных петель и узелков. Но принцип оставался неизменным: нить - даже связанная - никогда не обрывалась и не раздваивалась. Насколько Стайл мог заметить, весь дракон был сделан из одной нити. Стайл увидел, что его спутники приготовились к схватке с чудовищем, приняв боевые стойки и закрыв его своими телами. - Не надо! - воскликнул он. - Не подвергайте опасности жизни свои! Я должен в бой вступить один. - Он наклонился, чтобы снять с себя носки единорога, и снова резкая боль пронзила его колени. Стайл упал на пол, сгорая от позора. Как он мог забыть о своей травме в такой критический момент! С трудом поднявшись на ноги, он наклонился, не сгибая коленей, и снял оба носка. Теперь он снова стал самим собой. Подойдя к Нейсе, он спросил: - Ты позволишь? Она кивнула, не спуская с дракона глаз. Стайл поднял ее заднюю ногу и натянул на него носок. Обойдя Нейсу, он сделал то же самое с другой ногой. Подняв голову, Стайл заметил, что Керрелгирл внимательно наблюдает за его действиями. Да, он дотрагивался до самого интимного места единорога - ее копыт. Лошади вообще не переносят, когда их берут за ноги, и часто брыкаются, пытаясь освободиться. Что же тогда говорить о свободолюбивой Нейсе! Решив остаться со Стайлом, она отдалась ему всей душой. А потом обнаружила, что он Адепт. Какой тяжелый удар! Шагнув к дракону, Стайл обнажил свою рапиру. Он еще не научился владеть ею как следует, но ведь дракон не знал об этом. Уколоть его острием? Или использовать острую грань клинка, чтобы перерезать нить? Распустится ли в этом случае дракон, как это произошло бы с вязаной вещью? Придется экспериментальным путем искать ответы на эти вопросы. Дракон, очевидно, в это время оценивал противника. Белый единорог внезапно превратился в человека. Явное колдовство. Можно ли вонзить в него зубы? Стайл знал о своем умении общаться с животными. Сколько раз он усмирял собак и кошек на ферме своего хозяина, не говоря уже о лошадях. Во время Игр ему не раз приходилось осаживать диких зверей хлыстом и палкой. Ему еще не приходилось сталкиваться с драконом, но здесь тоже можно применить общие принципы дрессировки. Стайл надеялся на это. Придав себе уверенный вид, Стайл направил острие рапиры в черный вязаный нос чудовища. У многих животных нос был самым незащищенным местом и психологически более важным, чем глаза. - Я не ищу неприятностей, дракон, - спокойным голосом произнес Стайл. - Я пришел с визитом к Черному Адепту. Я не хочу причинить ему зло, а лишь посмотреть на него. Отойди, пожалуйста, в сторону и дай нам пройти. Стайл услышал за своей спиной удивленное фырканье Нейсы. Она не представляла, как можно таким образом справиться с драконом в его собственном логове. Дракон, казалось, был тоже поражен таким самоуверенным тоном. Будучи зверем, а не человеком, он не обладал логикой мышления, и к тому же ему вменялось в обязанность никого не пропускать. Впрочем, какая логика может быть у существа, чей мозг связан крючком из ниток? Раскрыв челюсти, дракон сделал выпад в сторону Стайла. Стайл ловко отпрыгнул в сторону. Острие его рапиры впилось в чувствительный нос дракона. С беззвучным ревом существо отпрянуло назад. - Это всего лишь предупреждение, - ровным голосом сказал Стайл, в душе радуясь своему успеху. Это создание чувствовало боль! - Мое терпение не безгранично. Уйди, дракон! Пораженное смелостью человека, чудовище попятилось назад. Придав своему лицу свирепое выражение, Стайл сделал шаг по направлению к чудовищу. Дракон снова беззвучно заревел от страха и - стал развязываться. Стайл с удивлением наблюдал за этой картиной. Существо распадалось на части. Сначала развязался его пораненный нос, потом зубы, голова, превратившись в запутанный клубок ниток. Безголовое существо все еще продолжало пятиться. Потом исчезла шея и передние ноги - к все это с невероятной быстротой. Скоро от дракона ничего не осталось, кроме запутанной нити, которая исчезала в стене. Весь дракон был, по сути дела, одной связанной нитью. И теперь она пропала. Но эта нить, когда имела форму чудовища, могла растоптать его. Могла убить его. - И все это - одна нить, - выдохнул Стайл. - И весь замок - тоже одна нить? Но зачем это надо? Единорог и волк недоуменно переглянулись. Деяния Адептов непостижимы! Нейса указала головой туда, откуда они пришли, спрашивая таким образом, достаточно ли он увидел и не пора ли возвращаться обратно? Но Стайл лишь хмуро покачал головой. Теперь он во что бы то ни стало хотел убедиться, что Черный Адепт не является его вторым "я". Они снова пошли по проходу, который после логова дракона опять стал узким. И снова повороты, бесконечные коридоры... - Проклятье! - выругался Стайл. - Мы умрем от старости, пытаясь найти хозяина этого замка, если он еще жив. Надо ускорить эту встречу. Керрелгирл с тревогой посмотрел на него, но возражать не стал. Стайл принялся с силой колотить кулаками по стене. Поднялся страшный гул, и весь замок, казалось, стал шататься. - Черный Адепт! - закричал Стайл. - Покажись! Мне надо лишь взглянуть на твое лицо, и затем я уйду. - Следуй за нитью, - ответил голос. И в конце коридора, извиваясь, поползла нить. Они направились за ней. Она напомнила Стайлу дракона, но на этот раз нить не исчезала в стене. Казалось, кто-то невидимый сматывал ее в клубок. Скоро нить привела их в большой зал, который они сами вряд ли смогли бы отыскать. Там стоял человек, облаченный в черные одежды. Стайлу показалось, что у него черный хвост, но потом понял, что это нить, за которой они следовали. - Нить, - сказал Стайл, наконец разобравшись в происходящем. - Она исходит из тебя! Весь замок - это ты сам! - Теперь тебе все известно, - холодно произнес Черный Адепт. - Я выполнил твое требование, незваный чужеземец. - Да, - согласился Стайл, которому не понравился тон колдуна. Этот человек явно не походил на него. Адепт был на полметра выше Стайла, да и голос был совсем иным. Нельзя сказать, что Адепт выглядел устрашающе, но это был явно не Стайл. - Теперь я уйду. Спасибо за учтивость... - Забудь об учтивости, незваный чужеземец. Твои животные пускай уходят, ведь в них преобладают темные цвета. Жаль отпускать, конечно, их, но ты зато останешься со мной. - И Черный Адепт бросил в его сторону нить. Она тут же стала превращаться в решетчатую стену, отделившую Стайла от его спутников. Испугавшись, Стайл попытался пройти через нее, но прутья были крепче стали. Тогда он решил обойти ее, но стена росла быстрее, чем он мог двигаться. Он выхватил свою рапиру, но осознал, что и она теперь бесполезна. Он оказался в ловушке. Стайл повернулся к Адепту. - Зачем? - спросил он. - Зачем удерживать меня здесь? - А зачем ты вторгся в мои владения? - спросил его Адепт. Стайл почувствовал неловкость. Он не собирался раскрывать свои намерения, но не хотел и лгать. - Могу всего лишь тебе сказать, что не собирался причинить тебе зла, - ответил он. - Никто из людей не обладает правом вторгаться во владения мои. А кто нарушит этот закон - тому наказание остаться тут навеки. Остаться навеки? И никогда не уйти из замка? Умереть здесь? Нейса попыталась сломать разделяющую их стену из решетки, но у нее ничего не получилось. Волк тоже не смог протиснуться между прутьев. Они ничем не могли помочь Стайлу. - Вы оба лучше уходите, - сказал Стайл. - С Адептом я сам договорюсь. Нейса колебалась. Стайл знал, что она могла превратиться в светлячка и легко пролететь между прутьев, но не хотела этого делать, чтобы Адепт не узнал о ее волшебных способностях. Ведь при помощи своей нити он мог и ее заточить в плен. - Уходите отсюда! - закричал Стайл. - Со мной все будет хорошо. Только оставьте съестные припасы... - Не вздумайте! - предупредил животных Черный Адепт. - Иначе я наброшу сеть на вас. Сеть. Знал ли Черный Адепт о том, что Нейса могла превращаться в светлячка или это просто была манера его речи? Не стоит рисковать Стайл замахал руками, отгоняя Нейсу. Она неуверенно пошла обратно. Поджав хвост, за ней последовал волк. Очевидно, это было частью мести Адепта - разъединение друзей. Выхватив рапиру, Стайл повернулся к Адепту, но тот уже исчез. Осталась лишь недавно возведенная стена, простирающаяся в обе стороны коридора насколько хватало глаз. Адепт помнил о нем, и стена была этому доказательством. Вряд ли возможно найти Адепта в лабиринте его собственного замка, он в любой момент мог огородить Стайла со всех четырех сторон. Но почему колдун не сделал этого сразу? Зачем позволять незваному гостю бродить по бесконечным коридорам замка? Логичнее было убить его, и Адепт обладал для этого достаточной силой. Лишь сила другого Адепта могла... Нет! Он поклялся никогда не прибегать к волшебству. Надо попытаться выбраться отсюда при помощи обычных средств. Стайл пошел вдоль решетки. Она тянулась через коридоры, поворачивая вместе с ними, разделяя комнаты, залы и даже лестницы. Следуя вдоль нее, Стайл поднимался в башни и спускался в подземелья. Он ни разу не зашел в тупик. Казалось, решетке нет конца. Возможно, Адепт показывал ему свои владения, кичась своим могуществом. Тщеславие иногда проявляется в самых необычных формах! Стайл зашел в комнату, где на полу лежал побелевший от времени скелет. Остановившись, Стайл глубоко задумался. Зачем Адепт держит его в своем замке? Скелет, судя по всему, не был искусственным. Колдовство Адепта было неразрывно связано с нитями, лишний раз доказывая, что он не мог являться второй половиной Стайла. Стайл мог бы и сам об этом догадаться еще когда увидел первую нить. Или когда встретился с драконом, сотканным из нитей. Ах, если бы тогда он был повнимательней. Впрочем, задним умом все хороши! Скелет не из ниток, значит, он настоящий. Стайл пнул ногой руку, и она с хрустом отвалилась. Сколько же времени он здесь лежит? Черный Адепт сказал, что все, кто вторгаются в его владения, в наказание за это остаются здесь навсегда. Он не сказал, что убивает непрошенных гостей. Возможно, совесть еще не угасла в нем, а может, ему не нравилось, когда кровь попадала на его нити. Его пленники просто умирали здесь от голода и жажды. Такой исход ждал и Стайла. Он позволил уйти его "животным", чтобы те рассказали об этом всем остальным. Они могли поведать остальному миру, что видели, как попал в плен человек, нарушивший границы владений Черного Адепта. Что каждого, последовавшего его примеру, ждет такая же ужасная и неотвратимая участь. Адепта не заботила судьба других, просто он хотел, чтобы его не беспокоили. И то, что он позволил Стайлу ходить по замку, было не желание показать свое жилище, а дьявольски жестокая пытка. Теперь, когда Стайл понял это, его кончина будет гораздо более мучительной. Действительно, с Адептами шутки плохи, а любить их просто невозможно. Но Стайл знал, что он сам напросился на это. Ведь его предупреждали, что Адепты опасны, но он не придал этому большого значения. Может, он не совсем верил в реальность этих угроз. Волшебная земля Фазы не казалась ему настоящей. Но теперь, бродя по нескончаемым коридорам замка, Стайл изменил свое мнение. Сейчас этот мир казался ему реальнее Протона. Схватки с монстрами не произвели на него глубокого впечатления; эти встречи походили на индивидуальные Игры - серьезные и в то же время несерьезные. Но жажда, голод, усталость и одиночество заставляли его поверить в реальность всего происходящего. К тому времени, как он умрет, он поверит в это окончательно! Ему пришла в голову мысль обратиться к Черному Адепту с прошением о помиловании, но он тут же понял, что это бесполезно. Наказание заключалось в том, чтобы он умер в полном одиночестве, не общаясь ни с кем и потеряв всякую надежду на спасение. Те, кто нарушали границы владений Адепта, нарушая его покой, сполна платили за это преступление. Нельзя назвать Адепта добрым или злым - он просто надежно защищал себя от непрошенных гостей. Никто не имел права потревожить его без причины! Ведь Нейса и Керрелгирл пытались объяснить это Стайлу. Но ему придется испытать это на своей шкуре. А сам Стайл - действительно ли он Адепт? Неужели его двойник с Фазы - такой же равнодушный и циничный колдун? Неудивительно тогда, что его спутники отнеслись к нему с таким недоверием. Если обладание волшебным талантом Адепта означало, что он потеряет честь, достоинство и чувство дружбы, то такое колдовство действительно надо запретить. Лучше умереть, чем жить, как бесчувственный робот. Нет, он не прав. Стайл использовал неточное клише. Не все роботы бесчувственны. Шина - где она сейчас? Если он не ошибся в расчетах, то скоро закончится неделя, и ему уже не будет грозить опасность на Протоне. Теперь ему надо бежать с Фазы, чтобы найти убежище на Протоне. До самой темноты Стайл ходил вдоль решетчатой стены. Затем он осторожно опустился на пол, помня о своих поврежденных коленях. Прислонившись спиной к прутьям, он согнул одно колено и почти не ощутил боли. Может, колени уже заживают? Вряд ли, колени, в отличие от других частей тела, никогда не заживают. Множество костей и связок препятствуют хорошей циркуляции крови. Локти - другое дело, на них постоянно не давит масса тела человека. Коленки, которым требовалось быть крепкими, являлись, как это ни парадоксально, самым уязвимым суставом. Неведомый враг, повредивший ему колени лазерным лучом, обрек Стайла на такую же томительную пытку, как и Черный Адепт, заточивший его в своей тюрьме. Но что удивительно, когда Стайл был спокоен, его колени сгибались почти безболезненно. Он даже мог приседать. Слабое утешение! Зачем заботиться о коленях, когда ему грозит неминуемая смерть? Через некоторое время он снова поднялся на ноги - вставать, не сгибая коленей, уже вошло у него в привычку - и прошел в соседнее помещение, чтобы справить нужду. Ему не хотелось делать это на полу замка, но другого выбора у него не было. Вернувшись обратно к решетке, он опустился на землю и задремал. Ему приснилось, что он робот, которому не надо согревать свое металлическое тело и беспокоиться о продлении своей жизни. Ночью он неоднократно просыпался, чувствуя пронизывающий до костей холод и невыносимую жажду. Пить ему хотелось, очевидно, чисто психологически, но это ничуть не облегчало его страдания. Ах, если бы рядом находилась Нейса - в любом обличье, - чтобы прижаться к ее теплому телу! После стольких лет одиночества он сразу привязался к ней всей душой, заполнив пустоту в своем сердце. Она принимала человеческий облик, чтобы доставить ему удовольствие, но он бы радовался общению с ней и без этого. Как хорошо, что он отослал ее прочь. Она вернется на свое пастбище, и, возможно, оборотень станет иногда навещать ее. Какой холод! Стайл сжался в комок. Одно небольшое заклинание покончит с этим неудобством. Колдовство меня согрей, дай тепла мне поскорей... Нет! Никакого колдовства! Пусть это глупо, но он не нарушит своей клятвы. Он может прибегнуть к волшебству только в том случае, если сюда залетит светлячок и крикнет: "Стайл, колдуй!", - но он не желал, чтобы Нейса подвергала себя такому риску. Свернувшись в клубок, Стайл заснул. Это все же лучше, чем бодрствовать. Когда утром Стайл проснулся, он почувствовал, что во рту у него все пересохло. Он принялся водить шершавым языком по небу, чтобы найти хоть немного слюны. Надо вставать и... И что? Решетка все еще здесь, она никуда не исчезнет, пока его скелет не присоединится к останкам других жертв. Ему некуда идти, нечего делать. Впрочем, одно занятие найдется. Жажду и голод утолить нечем, но физические упражнения вернут тепло его телу. Поднявшись с пола, он направился в свой импровизированный туалет. Жаль расходовать жидкость, но пока в теле билась жизнь, физиологические процессы продолжались. Стайл снова пошел вдоль решетчатой стены, стараясь двигаться с такой скоростью, чтобы согреться и одновременно сохранить силы. Бессмысленное занятие, но это все же лучше, чем лежать на полу в ожидании смерти. Этим он может заняться и потом. Бежать отсюда невозможно. Решетка тянулась бесконечно, повторяя извилистые ходы лабиринта. Черный Адепт владел лишь одним способом колдовства, но владел им в совершенстве. Теоретически стена должна когда-нибудь закончиться. Именно там и находится Адепт. Какой же смысл тогда искать этот конец? Ни логика, ни мольбы не могли повлиять на человека, который таким образом пользуется своей властью. В этом Черный Адепт напоминал Гражданина с планеты Протон. Гражданин! Керрелгирл сказал, что люди на Фазе имеют своих двойников на Протоне. По крайней мере так было до того, как на Протон стали завозить рабов. Адепт действительно мог являться Гражданином, который был второй половиной его "я". В одном мире власть определялась богатством, в другом колдовской силой. Общим было лишь высокомерие. Стайл продолжал ходьбу. Участвуя в Играх, он не раз выигрывал соревнования по марафонскому бегу. Он может долго оставаться в живых, если приложит к этому всю свою волю. Если он наткнется на Черного Адепта, то обезоружит его и убежит. Или убьет его; ведь Адепт обрек его на медленную смерть. Нет, Стайлу не хотелось превращаться в убийцу. Монстры - это одно, а человек - совсем другое. Адепт был человеком. Стайлу надо будет лишь обойти вокруг него - чтобы выйти из-за решетчатой стены - и убежать. Это мысленное н