волос.   Обвела  нас
пристальным взглядом, что-то шепнула стоящему рядом пареньку в оранжевом
комбинезоне - видимо, технику, тот отрывисто козырнул и умчался прочь. В
следующий миг  ее  голос  перекрыл царящий вокруг шум,  напоминающий мне
мерный гул заводского цеха.
   - Предупреждая грядущие неуместные вопросы,  сразу сообщаю следующее.
- Зычно прокричала она.  -  Меня зовут Клара,  мне двадцать девять, я из
Канады,  Торонто.  Замужем,  есть ребенок, в случайные связи не вступаю.
Если кто-то лезет с руками, отрываю сразу и не задумываясь.
    Она вновь обвела взглядом строй,  я скосил глаза:  несколько человек
стояли,  смущенно уставившись в пол,  один, коренастый невысокий крепыш,
заинтересованно и вызывающе разглядывал девушку.  Видимо,  Клара угадала
мысли местной публики. Не первый день здесь работает.
   - Если организационные вопросы решены, - она усмехнулась, - переходим
к делу. Я буду вашим инструктором по летной практике. Вы проведете здесь
ровно столько времени, сколько потребуется, чтобы научиться пилотировать
"иглу" в боевых условиях. Это понятно?
    Я посмотрел на стоящие чуть вдалеке истребители. Машины были старыми
и изрядно потрепанными, видимо, уже списанными с вооружения действующего
флота.  Такие бить не жалко.  Хотя,  собственно, в Глубине нет разницы в
стоимости между старой и  новой техникой,  администраторы сервера вполне
могли оснастить базу неиспользованными кораблями,  разве что только не в
заводской смазке. Стараются соблюсти легенду. Что же, похвально.
   - Полагаю,  все вы  уже упражнялись на локальных тренажерах,  поэтому
первый  вылет  в  тренировочную зону  состоится ровно  через  пятнадцать
минут.   Шлемы  в   кокпитах.   Занимать  можно  истребители  начиная  с
восемнадцатого и далее к шлюзу. По машинам!
    Новички резво кинулись к кораблям,  отпихивая друг друга локтями.  Я
не торопясь пошел следом.
   - Тебе,  что,  отдельный приказ нужен? Шевелись! - Взревела за спиной
Клара и  я получил увесистый пинок под зад.  Суровая девушка,  ничего не
скажешь. Пришлось чуть прибавить.

    Кабина "иглы" оказалась тесной и  неудобной,  однако шлем  с  мягкой
подкладкой и встроенными наушниками оказался на редкость легким и ничуть
не мешал обзору.  Я  воткнул свитый пружиной кабель интеркома в приемное
отверстие  на   приборной  панели,   включил   борт-навигатор  и   начал
предстартовую проверку бортового вооружения.
   - "Спрайт-1"  на  связи,  -  произнес я,  укрепив оснащенный липучкой
микрофон под подбородком, - проверка канала.
   - "Спрайт-1",  диспетчер,  слышу вас, - донеслось в наушниках. Я чуть
убавил  громкость.   -  Вылетаете  в  первой  группе.  Можете  запускать
двигатели.
   - Понял,   -   отозвался  я  и,  захлопнув  фонарь  кабины,  проверил
герметизацию,  после чего  врубил обе  турбины на  прогрев.  Истребитель
мелко затрясло.
    В  ангаре уже никого не было:  обслуживающий персонал успел покинуть
его за пять минут до объявленного старта и сейчас мощные насосы, скрытые
в  толстых  металлических  стенах,  выкачивали  из  огромного  помещения
воздух.
   - Группа  один,  -  раздался  под  подкладкой шлема  голос  Клары,  -
покидайте ангар с  первого по  шестой номер,  я  веду.  После отключения
лимитатора  переходите на  третий  канал.  Держите  дистанцию  не  менее
полукилометра, курс восемь-восемь-два.
   - Принято,   -  откликнулся  я  и,  выключив  гравитационный  контур,
удерживавший "иглу" на поверхности ангара,  плавно потянул рычаг тяги на
себя.  Истребитель медленно  оторвался от  пола  и  неуклюже развернулся
носом к  неторопливо расползающимся в  стороны створкам выходного шлюза.
За ними зияла пустотой непроглядная космическая чернота с  ослепительной
сыпью ярких,  немигающих, голубовато - синих звезд. Вот, значит, как это
выглядит на самом деле. Красиво.
    Я осторожно тронул акселератор. Истребитель шел сейчас на лимитаторе
- ограничителе скорости,  автоматически включавшемся при подлете к базе,
что  исключало  возможность непредвиденной аварии  корабля  в  шлюзе  и,
соответственно,  разрушения  последнего,  однако  многократно  усиливало
шансы противника,  окажись он  поблизости,  сбить беззащитный,  медленно
плывущий  в  пространстве  истребитель.  Далеко  впереди  мерцали  двумя
бело-желтыми огоньками дюзы  корабля Клары,  ведущей группу  к  учебному
сектору. Здесь не было расстояний - взгляд просто не находил ориентиров,
за которые он мог бы зацепиться при оценке дистанции.  До нее могло быть
и двести метров, и тысяча миль. Я включил круговой радар и перевел его в
привычную мне метрическую систему длин. Пятьсот семьдесят семь метров. Я
чуть прибавил скорости. Желтоватые точки дюз впереди полыхнули, переходя
на форсаж -  Клара сбросила лимитатор. Мне до безопасной зоны оставалось
еще секунд тридцать лету.

    Честно говоря,  было просто скучно. Тренировочный сектор представлял
собой гигантское кольцо,  состоящее их неподвижно висящих в пространстве
под разными углами к моему курсу плоских платформ с разбросанными по ним
воротами,  сквозь которые надо  было  пролетать,  и  грубо сваренными из
металлических листов орудийными башнями,  которые надо  было уничтожать.
Башни в нас пока не стреляли, и на том спасибо.
    Платформа,  крен  градусов в  сорок направо,  жирная фосфорицирующая
стрелка, указывающая ее центр. Подправляем машину. Ворота справа, ворота
слева  -  два  осторожных движения  штурвалом.  Башня.  Короткая очередь
ядовито-зеленых  вспышек  из-под   моих  плоскостей,   башня  плавает  в
перекрестье прицела. Мимо. Еще одна очередь и уродливый стальной цилиндр
тонет в фонтане искр.
   - "Спрайт-1",  выровняй плоскость,  кретин!  -  Голос Клары неприятно
дребезжит в  шлеме.  -  Слишком медленно идешь.  Если не  хочешь,  чтобы
второй поддал тебе под зад, прибавь скорости.
    Она не  права.  Научиться с  первого раза правильно держать "Иглу" в
пространстве невозможно,  даже  после длительной практики на  тренажере.
Это раз.  Для того, чтобы привыкнуть к абсолютно любой машине, не говоря
уже об истребителе,  нужно время.  Это два.  И вообще, мне все здесь уже
порядком надоело. Это три.
    Рука сжимает джойстик,  на  экранчиках виртуального шлема -  чернота
космоса   и   прямоугольная  равнина  медленно  приближающейся  ко   мне
платформы. Приборная панель внизу, тонкий крестик прицела перед глазами.
Чуть  надавливаю  джойстик  вперед,   прямоугольник  начинает  двигаться
быстрее.
   - "Спрайт-1", идешь с деферентом на нос. На приборы смотри, идиот!
    Черт. Разучился я играть в компьютерные игры. Мало практики.
    Но мы это исправим.
   Отбросив джойстик прочь,  кладу  правую  руку  на  клавиши управления
курсором,  пальцы левой привычно занимают свои места над кнопками "Tab",
"Ctrl",  "Alt" и "Space". Так удобнее. На моем первом компьютере не было
мыши и джойстика. Винчестера на ней, впрочем, тоже не было. "Искра 1030"
- кто сейчас вспомнит эту древнюю машину?
   Щелкнув несколькими клавишами,  разворачиваю картинку во  весь экран.
Приборная панель  и  детали  кабины  исчезли,  остались  только  звезды,
перекрестье прицела, ползущая на меня платформа и проецирующаяся прямо в
пространство маленькая диаграмма радара.  Меня больше не существовало. Я
стал кораблем.
   Чуть  шевелю  пальцами -  истребитель едва  заметно качает  крыльями.
Управление настроено не идеально, ощущается едва заметное запаздывание в
реакциях корабля на действия пилота. Позже исправлю. Поиграем, пожалуй.
   - Ты куда?! "Спрайт-1"! Разобьешься, болван!
    Богатое  у   Клары  воображение  на  предмет  придумывания  ласковых
эпитетов.  Знанием  нецензурной  брани  Господь  ее,  похоже,  также  не
обделил.
    Моя  "игла"  взмывает над  платформой,  и,  совершив мертвую  петлю,
стремительно  уходит  в  штопор,   атакуя  первые  ворота.   Проскакиваю
подковообразную арматуру  на  огромной  скорости,  выпуская одновременно
короткую серию энергоразрядов из  обоих орудий и  ставя машину на ребро,
уменьшив тем  самым  площадь  потенциальной мишени  для  несуществующего
противника.  Башня рассыпается ослепительным золотым фейерверком, искры,
мерцая,  гаснут.  Любоваться нет времени - впереди вторая платформа, она
не ползет,  она стремительно несется мне навстречу.  Перед воротами надо
сбросить мощность двигателей.  Я  увеличиваю ее.  Скупой  залп  -  нужно
экономить  ресурс  энергосистемы  корабля  -   и  обе  орудийных  башни,
прикрывающих вторые ворота, перестают существовать. Истребитель вертится
волчком,  подо  мной  проскакивает светящаяся алая  черта,  показывающая
границу платформы.  Новая  цель,  на  сей  раз  развернута вверх ногами.
Проскочим. Вправо, вниз, разворот. Пробел, вправо, вверх. Пробел, влево,
вниз, прямо. Что может быть проще?
    Я прохожу дистанцию за пятнадцать минут. Позади лениво меркнут среди
звезд  плавящиеся обломки  последнего сбитого  мною  орудия,  впереди  -
зияющий  многокилометровой разрыв  и  продолговатая  туша  платформы,  с
которой я  начал свое  путешествие.  Руки  тянутся к  клавиатуре,  но  в
последний момент я одергиваю себя.  Неудобно набирать "deep", когда твои
глаза  закрыты  стекляшками виртуального шлема.  Чертовски  неудобно.  А
приподнимать шлем просто лень.
   - Маша, погружение.
   - Выполняю, Влад.
    Сверкающий  вихрь.   Искрящийся  разноцветный  туннель,  бесконечное
падение в сладкую, манящую пропасть.
    Глубина.
   - "Спрайт-1"  тренировку по летной практике закончил,  -  отчеканил в
пространство я, - возвращаюсь на базу.
   - "Спрайт-1", первый коридор. - Ответили наушники голосом диспетчера.
Судя по его интонациям,  парень внимательно следил за моим показательным
выступлением. Теплый меня ожидает прием.

    Моя  "игла"  плавно  коснулась  металлического  покрытия  ангара.  Я
выключил турбины,  и,  дождавшись,  пока  на  приборной доске  загорится
зеленая  лампочка,   свидетельствуя  о  том,   что  снаружи  выровнялось
давление, откинул фонарь кабины и отстегнул ремни. Все, приехали.
    Неподалеку  собралась  небольшая  толпа,   добрую  половину  которой
составляли мои  недавние собратья-новички.  Глаза у  всех были большими,
как  у  героев японских комиксов,  однако с  комментариями пока никто не
лез. Я жестом подозвал механика.
   - Кто отвечает за настройку истребителей? - Спросил его я.
   - Тим Робертсон, старший механик. Только его сейчас нет. А что?
   - Мне бы хотелось откалибровать эту машину так, чтобы она реагировала
на  движения штурвала мгновенно,  а  не спустя полсекунды.  -  Как можно
более мягко попросил я, - это можно организовать?
    Механик с сомнением посмотрел на мятые бока моей изрядно потрепанной
"иглы".
   - Попробуем. Я сообщу начальнику смены.
    С этими словами он сдержанно кивнул и удалился.  Я махнул ему вслед,
и,  весело вращая в воздухе шнуром с аудиоразъемом,  направился к выходу
из ангара.
   - Влад?
    Это была Клара. Я остановился.
   - Мэм?
    Девушка заметно поморщилась.
   - Вольно. Есть разговор.
   - Валяй.
    Она  мгновение  помедлила,   дожидаясь,   пока  программа-переводчик
справится с этой несложной идиомой.  Секунда,  две. Похоже, мне придется
переходить на английский.
   - Ты  прошел дистанцию так,  как ее  не  проходят даже профессионалы,
игравшие здесь не  один год.  -  Говорит наконец она и  смотрит на  меня
пронзительными серыми  глазами.  Да,  видимо,  я  действительно  немного
перестарался. Увлекаться иногда тоже вредно.
   - И что с того?  -  Я попытался придать себе максимально невозмутимый
вид.  -  Я  играл в  "винг командер" и  "дарк форсес" уже  тогда,  когда
человечество еще не придумало "пентиум". Навык.
    Клара осторожно кивнула, не сводя с меня глаз.
   - Врешь. - Сказала она.
   - Что? - Кажется, испытываемое мною удивление не замедлило отразиться
на моей физиономии, Клара с довольным видом усмехнулась.
   - Я хотела сказать,  что в симуляторы ты, безусловно, играешь уже лет
десять, это заметно сразу. Только вот дело совершенно не в этом.
    По-моему, я совершенно утратил нить разговора.
   - А в чем?
   - Ты слышал о Вторжении?
    Я напряг память.  Да,  кажется,  я  что-то читал об этом в  подборке
опубликованных на сервере "Миссии" материалов.  По-моему,  несколько лет
назад  люди   попытались  сунуться  со   своими  кораблями  за   пределы
человеческого сектора галактики и  тут же  схлопотали от  инопланетян по
рогам.   Этой  скудной  информацией  мои   знания  по   данному  вопросу
ограничивались,  о  чем  я  с  радостью сообщил Кларе.  Та  едва заметно
кивнула.
   - Около  четырех лет  назад виртуальное пространство "Миссии" заметно
превышало  границы  человеческого сектора,  -  подтвердила она,  -  наши
клиенты могли по собственному желанию сражаться как между собой, так и с
представителями иных  рас  -  либо  на  их  стороне.  Было  очень сложно
поддерживать  такое   пространство  в   работоспособном  состоянии,   мы
использовали  четыреста   двадцать   пять   независимых  серверов,   два
спутника-ретранслятора,      больше      восьмисот      маршрутизаторов,
оптиковолоконные магистрали общей  протяженностью в  три  сотни  миль...
Четыре года назад в одном из сражений за пределами человеческого сектора
погиб человек.
   - Люди гибнут здесь каждый день сотнями, - возразил я.
   - Он погиб в реальности.  - Откликнулась Клара. - Просто не выдержало
сердце. Инфаркт.
    Да,  о чем-то подобном я читал в газетах.  И,  кажется, об этом даже
говорили по телевизору. Мужик был пожилым американцем и уже долгое время
наблюдался  у   кардиолога.   Неудивительно,   что   его  путешествие  в
киберпространство закончилось в конце концов столь плачевно.
   - С  тех  пор мы  сократили игровое поле,  -  продолжала тем временем
Клара,  -  и сосредоточились на вопросах безопасности.  Сетевая станция,
обслуживающая каждый  отдельный участок космоса,  непрерывно получает от
игрока информацию о состоянии его организма:  пульс,  частота сокращений
легких,   давление...   Если  показатели  не   вписываются  в   критерии
безопасности для  здоровья,  клиента просто автоматически выбрасывает из
игры.  Лучше получать разгневанные письма от  неудачников,  чем  платить
сотни тысяч долларов скорбящим родственникам.
    Кажется, я начал понемногу осознавать ситуацию.
   - Я просмотрела твои лог-файлы,  Влад. Твой пульс, давление и дыхание
были такими,  словно во время тренировки ты сидел дома перед телевизором
с бутылкой пива и смотрел бейсбол.
   - Я не люблю бейсбол. - Буркнул я.
    Надо же  было  так  облажаться?  Наверняка информация о  контроле за
организмом игроков была опубликована на официальном сервере компании.  В
качестве  рекламы.  Иностранцы любят  подобную показуху,  они  буквально
помешаны  на  собственном  драгоценном  здоровье.   Надо  же,  поленился
прочитать. Блин. Впредь надо быть внимательнее.
   - Влад,  ни  один  человек  не  способен выдерживать подобный темп  и
настолько хорошо контролировать себя. Перегрузки, опасность, азарт. Мозг
должен реагировать на эти факторы. Ты - человек, Влад?
    Здрасьте вам.  Сначала  меня  приняли  за  полицейского.  А  теперь,
интересно,   за  кого?   За  порождение  компьютерного  разума?  Или  за
инопланетную зеленую  ящерицу,  одевшую ради  разнообразия тело  щуплого
сопливого подростка? Мне стало смешно.
   - Нет.  -  Сделав честные глаза и с опаской осмотревшись по сторонам,
ответил я.  - Я - последний джедай великого Императора. За мной охотится
вся  мощь империи за  то,  что я  зарубил световым мечом любимую болонку
Дарта  Вейдера и  сдал  "Звезду Смерти" в  металлолом.  Только никому не
рассказывай.
   - Влад, я серьезно.
   - Я  тоже.  Клара,  я обыкновенный человек,  поверь мне.  Я ем,  пью,
писаю,  какаю,  люблю пиво и яичницу,  сплю по ночам и иногда страдаю от
насморка.  Просто я  не  воспринимаю все это,  как реальность.  Для меня
"Миссия" -  всего лишь игра, развлечение, за которым не может скрываться
опасность.  Если я разобьюсь о поверхность планеты, дип-программа просто
выведет меня из Глубины и я окажусь дома перед компьютером. Понимаешь?
    Клара пристально смотрит на меня,  хмурится и молчит.  Кажется,  она
все еще сомневается.
   - Хорошо, отследи мой канал. Если только так я смогу тебя убедить.
   - Мы не отслеживаем каналы игроков. Это неэтично.
   - Сообщи в  службу безопасности,  что я знаменитый террорист и пронес
на сервер заранее проглоченную мною фотонную бомбу, о чем сообщил тебе в
доверительной беседе. Может, подействует.
    Клара едва заметно улыбнулась,  но подозрительность в ее взгляде еще
не растаяла до конца.
   - Здесь есть бар?  -  Спросил я.  - Если я приглашу тебя выпить чашку
кофе,  это не будет рассматриваться как приставание, за которое отрывают
руки?
    Кажется, это подействовало: девушка рассмеялась.
   - Нет, не будет. Пошли.

        01

     Когда я расстегнул липучку виртуального шлема,  за окнами уже была
глубокая ночь.
   - Выключайся, - устало сказал я машине.
   - Серьезно?
   - Абсолютно.
   - Спокойной ночи,  Влад...  -  Донесся из  динамиков мелодичный голос
моего полупроводникового чуда.
   - Спокойной ночи, Маша.
   На погасшем экране высветилась скромная надпись "system is  shutting
down, please wait", затем тихий шелест системного блока наконец стих.
    Я поднялся с  кресла и  принялся выбираться из виртуального костюма.
Задница  затекла  неимоверно,  ужасно  хотелось  пить.  Аккуратно сложив
костюм на спинке своего кресла, я вышел в коридор.
    Олегатор  уже   свалил  домой,   на   дверях  его  кабинета  темнела
выдавленная  в   пластилине  круглая  печать  и   мигал  красный  огонек
сигнализации.  Меня,  в отличие от него, за пределы здания не выпускали.
Чертыхнувшись,  я  направился к  Диме,  из-за  неплотно  прикрытой двери
комнатушки которого пробивался наружу узкий лучик света.
    Тот сидел глубоко в отладке чего-то, совершенно неподвластного моему
пониманию, торопливо пролистывая на экране компьютера бесконечные строки
какого-то  кода  и  сдавленно матюгаясь сквозь  зубы.  По  опыту  я  уже
прекрасно знал,  что  в  таком  состоянии Дима  совершенно отключался от
окружающей действительности и  был  абсолютно неприспособлен к  общению:
листинг разрабатываемых им  кибернетических творений действовал на  него
подобно  дип-программе,   надолго  уводя  в   какую-то  недоступную  для
окружающих реальность.  Однажды кто-то  из наших шутников прицепил Димке
на спину бумажку с надписью "system halted,  please reboot" во время его
очередного "транса",  и тот заметил подвох лишь часов через двадцать, не
раньше.  Тормошить сейчас нашего штатного программиста попросту не имело
смысла.
   - Привет, - бросил я, целеустремленно направляясь к стоящему прямо на
полу пластмассовому электрическому чайнику и  дислоцирующейся неподалеку
банке растворимого "Несткафе".
   - На столе. - Невпопад отозвался Димка.
   - Чего -  на  столе?  -  переспросил я,  втапливая в  паз темно-синюю
кнопку. Чайник довольно заурчал.
   - Записка  на  столе.  -  Откликнулся Дима  спустя  непродолжительную
паузу. - Олег оставил, когда уходил. Сказал, передать, если придешь кофе
пить...   Едит  твои  баги,  кто  же  так  библиотеки  вызывает?  Ламеры
мастдайные...
    Поискав  среди   пустых  сигаретных  пачек  и   ломаных  коробок  от
компакт-дисков,  я нашел-таки аккуратно сложенный лист бумаги. Текст был
отпечатан на  принтере.  "Скин  твоей подруги вскрыли,  кишки вынули,  в
мочевой  пузырь  заглянули.   Есть  информация.   Утром  поговорим.  О."
Интересное послание.  "Скином" Олег  привычно называл виртуальный образ,
проецируемый компьютером  в  ту  или  иную  точку  Диптауна,  когда  его
владелец входит  в  Глубину.  Значит,  они  все-таки  анализировали код,
составляющий добытую мною копию тела нашей прекрасной незнакомки и нашли
там что-то  интересное.  Иначе Олегатор не стал бы беспокоиться.  Ладно,
утром - так утром...
    Вскипевший чайник радостно щелкнул,  выключаясь,  я  налил до  краев
любимого напитка в обнаружившуюся неподалеку чашку, размешал алюминиевой
ложкой сахар и отправился к себе.
   - Кружку за собой потом вымой, дайвер. - Бросил мне вслед Димка.
   - Я тебе туда гуталину насыплю.  - Беззлобно огрызнулся я и закрыл за
собой дверь.
    У   меня   была  небольшая  комнатка  с   раскладушкой,   тумбочкой,
телевизором,  маленьким  холодильником и  микроволновкой.  Личных  вещей
почти не имелось.  Я  отдал Денисову ключи от своей квартиры и  составил
список того,  что мне могло понадобиться в хозяйстве, он обещал привезти
все необходимое,  но  до  сих пор так и  не сумел найти для этого время.
Ладно,  переживем.  Соорудив себе огромный бутерброд с сыром,  я включил
телевизор и  завалился на  раскладушку.  По  ящику гоняли какую-то муть,
смотреть ее решительно не хотелось. Читать тоже было нечего, а усталость
бесследно рассеялась после третьего глотка кофе.  Минут десять я  лениво
наблюдал  за  новостями,   выслушивая  информацию  об  очередном  налете
вооруженных  бандформирований на  позиции  федеральных  сил  и  уверения
какого-то  обильно  потеющего мужика  в  больших погонах с  предательски
бегающими глазами о  том,  что  ситуация взята под контроль.  Просмотрел
репортаж о  теракте где-то  в  провинции,  полюбовался на пятна крови на
асфальте,  оставшиеся после  расстрела тремя неизвестными бронированного
джипа  какого-то  мирного коммерсанта,  который долго отстреливался,  но
погиб  вслед  за  двумя  своими  телохранителями,  так  и  не  успевшими
использовать обнаружившийся в машине гранатомет.  Потом началась реклама
шампуня от перхоти и гигиенических прокладок. Мне стало тошно.
    Я выключил телевизор,  и,  закурив сигарету, долго лежал на подушке,
бессмысленно глядя в потолок. Спать совершенно не хотелось.
    Меня звала Глубина.  Она была рядом,  я чувствовал это. Она билась в
висках  настойчивым пульсом,  отстукивая в  барабанных перепонках ровный
ритм  замедленной бомбы с  часовым механизмом:  дип,  дип,  дип,  дип...
Крепко она нас связала,  эта Глубина. Подманила к себе, спеленала тонкой
сетью радужных миражей, чтобы никогда больше не выпустить из этих цепких
объятий.  Зачем мы тебе нужны, Глубина?	На что мы тебе? Почему ты пришла
в этот мир,  настойчиво и жадно вобрав нас в себя - нас, тех, кто еще не
научился бороться с перхотью и не разучился убивать себе подобных?  Рано
ты появилась на свет, Глубина. Слишком рано. Мы еще не готовы к тебе. Мы
пока еще не умеем любить тот мир, который был подарен нам от рождения, и
уже породили новый. Не время. Сейчас - не время.
    Но теперь уже все равно поздно что-либо менять.
    Допив  кофе,  я  благоразумно вымыл  чашку  в  холодной ржавой воде,
сочащейся  из   свистящего  крана   в   продуваемом  всеми  мыслимыми  и
немыслимыми сквозняками туалете,  занес ее Димке и,  вернувшись к  своей
машине,  нажал  кнопку  "power".  Неспеша  натянул на  себя  виртуальный
костюм, проверил разъем.
   - Доброй ночи,  Влад,  -  поздоровалась со мной Маша,  -  я  готова к
работе.
   - Привет,  -  бросил я, поудобнее устраиваясь в кресле и поправляя на
голове полусферу виртуального шлема,  - погружение. Базовое тело. Вход -
через запасной гейт.
   - Выполняю. - Откликнулся компьютер.
     Калейдоскопический вихрь. Легкое головокружение и тошнота. Падение.
     Здравствуй, Глубина.

    Лорд и  Юля  оказались на  месте.  Глен приветливо помахал мне рукой
из-за  стойки  бара,  я  помахал ему  в  ответ.  Вооружившись подносом с
дымящейся тарелкой вареного картофеля под  мясным  соусом и  несколькими
бутылками  пива,   я  направился  к  столику,   занятому  моими  старыми
знакомыми.
   - Можно? - Деликатно поинтересовался я.
   - Нужно,  -  парировал Эдгар.  - Влад, я не покажусь тебе бестактным,
если поинтересуюсь,  кто была та девушка,  за которой ты столь увлеченно
погнался на площади?
   - Так... - Пожал плечами я. - Показалось, что знакомая.
   - Я  переживал,  не  нужна ли тебе помощь,  -  пожал плечами Эдик.  Я
поблагодарил его кивком головы.
   - Это тебя раздавило балконом на джобс-стрит? - Живо  спросила Юля.
   - Меня.
   - Мы  подоспели минут  через  десять.  Красивая  из  тебя  получилась
лепешка. Мозги так живописно разлетелись по стенам - загляденье...
   - Да,  ТАК  умирать в  Глубине -  неприятно.  -  Эдгар  наградил меня
сочувствующим взглядом. Я охотно кивнул. Конечно, неприятно.
    Для не-дайвера.
   - Это был частный сервер.  -  Пустилась в пояснения Юлия.  - У них на
компе шарился какой-то  хакер-недоучка,  он и  уронил систему,  когда ты
проходил транзитом через их канал.
   - Очень удачно уронил, - скривился я, - прямо мне на голову.
    Юля звонко расхохоталась, но Эдгар продолжал оставаться серьезным.
   - Думаешь, это произошло не случайно? - Осторожно спросил он.
   - Я вообще не верю в случайности,  -  отмахнулся я,  - кто его теперь
знает? Хакера, конечно же, не поймали?
   - Не  поймали,   -   подтвердила  мои  догадки  Юлия,  -  как  только
операционка накрылась,  он,  естественно,  повис  в  пустоте  и  тут  же
активизировал  утилиту,  запустившую  дип-программу  на  выход.  Есть  у
хакеров такие штучки.  Полицейские как всегда отсекли какие-то логи,  но
толку от них,  что дисководу от перфокарты... Да ты, наверное, все это и
без меня знаешь.
   - Не все, - покачал головой я, - спасибо за информацию, Юля.
   - Ой, да не за что. - Смутилась она.
    Информация и впрямь не бывает лишней.
   - Я, с вашего позволения, немного поем, - сказал я и принялся усердно
уплетать  картошку.  Несмотря на  проглоченный мною  бутерброд с  сыром,
жрать хотелось чудовищно,  и  я  ел  так,  что треск за моими ушами было
слышно,  наверное,  в  русском квартале Диптауна.  Юля смотрела на  меня
расширившимися глазами, и наконец не выдержала:
   - Тебя что, не кормят? - Изумленно спросила она.
   - Не-а,  -  отозвался я  с  набитым  ртом,  разбавляя картошку щедрым
глотком пива. В моей новой тюрьме, любезно организованной специально для
меня Алексеем Анатольевичем,  не особенно-то и  растолстеешь.  -  Пойду,
возьму еще одну порцию...
    Провожаемый сочувствующими взглядами Юли и  Эдгара,  я  направился к
стойке.
   - Скоро,  видимо,  мне придется расширить входную дверь,  - подмигнул
мне Глен,  наваливая в мою тарелку гору картошки и поливая ее соусом,  -
если ты  будешь так  есть,  станешь таким же  толстым как я  и  рано или
поздно застрянешь в проходе.
   - Теперь я понял, почему ты пользуешься служебным входом, - отозвался
я,  расплачиваясь.  Глен  расхохотался.  Наличных  у  меня  теперь  было
достаточно -  вот уж не знаю,  какой платежной системой пользовались мои
новоиспеченные начальники -  однако на  эти  суммы  они  вполне могли бы
лучше кормить меня в реальности. Жмоты.
    Вернувшись за  столик,  я  предпринял  новую  атаку  на  свой  ужин.
Картошка дрогнула и  отступила под  натиском моего аппетита,  вскоре она
лишилась  флангов  и  я  сосредоточил удары  вилкой  на  основной  части
противника. Преимущество было явно на моей стороне.
   - Чувствуется заядлый холостяк,  который ленится готовить себе еду, а
все  наличные тратит исключительно на  визиты в  Глубину,  -  иронически
посмотрел на меня Эдгар.
   - Эдик,  ты напрасно смеешься, - остановила его Юля, - может, у Влада
действительно проблемы...
    Ага. В точку. И вы даже не подозреваете, какие...
   - Не обижайся,  Влад,  -  примирительно сказал Эдгар,  - однако у Юли
слишком гипертрофировано чувство заботы об окружающих. Женщина...
   - Да я и не обижаюсь,  -  откликнулся я, - не на что. Я действительно
холостяк  и  у  меня  действительно  нет  сейчас  возможности  для  себя
готовить, только и всего. Бывает.
   -Надо  срочно  найти  для  тебя  заботливую  девушку.   -   Задумчиво
посмотрела на меня Юля.
   - В Глубине? - Я едва не поперхнулся пивом. - Нет уж, увольте.
   - А что здесь такого?
   - Просто я не верю в виртуальные романы.
    Юля чуть поморщилась,  задумчиво глядя куда-то  в  сторону:  похоже,
своими словами я ненароком зацепил какие-то скрытые струны в ее душе,  и
прозвучавший аккорд чем-то  отозвался в  ее  сердце.  Тем  не  менее,  я
действительно не верил в  "любовь по сети" и был готов твердо отстаивать
собственную позицию.  В  последнее время в  Диптауне и  вправду зачастую
самоорганизовывались эдакие виртуальные семьи, в которых пары, физически
живущие в  разных  городах,  старательно играли в  мужа  и  жену.  Я  же
искренне  считал  моду  на  подобные  отношения чем-то  сродни  японским
электронным зверькам "тамагочи" - поиграются и надоест. Все-таки никакой
электронный суррогат не сможет заменить человеку настоящий дом,  куда он
будет торопиться придти после работы,  настоящий ужин вдвоем и настоящий
чай  на  кухне  под  аккомпонимент старенького радиоприемника...  Я  был
уверен в этом. И потому не хотел даже пытаться.
   - Был негативный опыт? - Поинтересовался Эдгар.
   - Да не то, чтобы... - пожал плечами я.
   - А мне вот довелось полюбить в Глубине,  - неожиданно сказала Юля, и
Эдгар повернулся в ее сторону - знаешь, не так уж это и плохо. Чувства -
они везде настоящие,  что по  ту  сторону дип-программы,  что по эту.  И
никогда,  ни  до,  ни  после этого мне не  доводилось испытывать чего-то
подобного. Я не жалею... о том, что было.
   - Знаешь,  -  осторожно начал я,  -  я иногда думаю, что само явление
любви в  виртуальности происходит зачастую в силу чрезмерной идеализации
одного партнера другим.  Мы слишком доверчивы к Глубине, к тому же здесь
все мы немного рыцари и романтики.  Срабатывают наши эмоции, фантазия, и
разум  охотно закрывает глаза на  недостатки избранника,  самостоятельно
дорисовывая  образ   до   исчерпывающей  полноты   согласно  внутренним,
подсознательным идеалам. Ведь у каждого из нас где-то глубоко внутри уже
придуман стереотип,  модель того,  кто  может  стать твоим единственным,
того,  кто создан только для тебя, и каждого встречного мы автоматически
примериваем к этой модели,  хотим мы того или нет. Увы, в реальной жизни
найти  подобный идеал  почти  невозможно -  можно  отыскать лишь  нечто,
приблизительно соответствующее нашим вкусам.  И мы пытаемся обрести свое
счастье здесь.  Зачастую находим его.  А потом,  как правило,  наступает
разочарование,  когда придуманная тобою фантазия разбивается вдребезги о
небритую действительность.
    Похоже,  я снова попал в точку, ляпнув что-то не то, поскольку Эдгар
лишь горько усмехнулся, а Юля нервно забарабанила ногтями по столу.
   - А если человек может почувствовать себя счастливым только здесь,  в
Глубине? - С вызовом спросила она.
   - Так не бывает, Юля, - попытался возразить я, но она прервала меня:
   - Много ты знаешь!..
   Потом добавила, уже мягче:
   - Влад, не все, далеко не все могут найти себя в реальности. Здесь по
крайней мере у них есть шанс...
   - Я  не спорю,  -  ответил я,  -  просто мне казалось,  что для любви
существует реальный мир.
   - Если ты никогда не испытывал чего-то подобного в  Глубине,  если ты
не веришь в  любовь и  счастье,  если относишься к  этому с точки зрения
голого  прагматизма или  личного опыта,  не  стоит  оспаривать сам  факт
существования подобной возможности,  -  резко  сказала  она,  -  кому-то
везет,  кому-то нет.  Я знаю много счастливых пар, нашедших друг друга в
виртуальности. Послушали бы они тебя...
   - В   конце  концов,   далеко  не   все  в   человеческих  отношениях
ограничивается исключительно чувствами,  -  произнес я,  стараясь увести
разговор в сторону от скользкой темы,  вызывающей почему-то столь бурную
реакцию у моей собеседницы, - существует и просто общение.
   - Которое доставляет порой не меньшее удовольствие. - Вставил Эдгар.
   - Согласна.  -  Кивнула Юля с явным облегчением.  Похоже, она сама не
желала обсуждать вопрос взаимоотношений полов в виртуальном пространстве
дальше.  Черт,  много бы  я  отдал за  то,  чтобы знать,  что за история
приключилась с ней когда-то, что именно заставляет ее реагировать на мои
слова  столь  болезненно.  Мне  не  хотелось больше  допускать ошибок  в
разговоре,  ошибок, в результате одной из которых  она едва не сорвалась
на  мне несколько секунд назад.  Разумеется,  Юля никогда не  расскажет.
Наше   прошлое  навсегда  скрыто  от   окружающих  за   плотной  завесой
доброжелательных и  приветливых масок,  которые  мы  привыкли  носить  в
Глубине.  Настоящее,  впрочем, тоже. Мы живем в мире, крепко соединившем
нас  невидимыми путами дип-программы,  навсегда оставаясь друг для друга
чужими людьми. Такова жизнь. И это невозможно изменить, как бы нам порой
того ни хотелось.
   - Мне иногда кажется,  что здесь, в Диптауне, концентрация интересных
людей на  квадратный метр площади значительно больше,  чем где бы  то ни
было в мире, - улыбнулся Эдгар.
   - Эдик прав,  -  кивнула Юля, обращаясь ко мне, - ты не представляешь
себе,  как  иногда  приятно  щекочет от  удовольствия мозг,  когда  тебе
доведется услышать потрясающе интересную мысль или суждение, либо просто
доведется встретиться с неординарным человеком...  Однако,  если честно,
далеко не все люди в сети производят на меня впечатление.
   - И   каков  же  критерий?   -   Поинтересовался  я.   Юля  задумчиво
нахмурилась.
   - Знаешь...  Наверное,  меня притягивают  и   манят  те  из них,  кто
имеет отношение к  компьютерному миру и особенно к виртуальности...  Чем
ближе  к  ней,  тем  лучше.  Чем  виртуознее   и   сильнее   человек   в
Глубине...  Наверное,  это целая категория людей,  приобщиться к которой
мечтают многие. Это жутко интересно.
   - Хакеры, например?
   - Просто талантливые программисты... Хакеры... Дайверы...
   - Дайверов не существует. - Устало отмахнулся я.
   - А  мне  кажется,  что они все-таки есть.  -  Улыбнулась Юля.  -  По
крайней мере,  я  в  них верю.  Эх,  хотела бы я  пообщаться с настоящим
дайвером...
   - О чем? - Поднял брови я.
   - Ну...  Я  бы,  наверное,  спросила,  как  это -  не  столько жить в
Глубине,  сколько повелевать ею...  Что  они  при  этом  чувствуют,  что
испытывают,  как  они  видят  виртуальный  мир  -  изнутри.  И  как  они
используют этот дар, дар управлять нашей реальностью...
    Бред.  Бред.  Бред...  Почему все  наивно считают,  будто  дайверы -
повелители  Глубины?   Будто  они  всемогущи,  будто  им  беспрекословно
подчиняются программы,  будто они могут управлять серверами и  ресурсами
сети,  словно своим  настольным компьютером?  Хотя  большинство из  нас,
насколько  я  знаю,  не  могут  даже  разобраться в  нескольких  строках
примитивного программного кода? Хотя нас убивают в виртуальности так же,
как и всех остальных,  а чтобы воскреснуть,  мы в точности так же должны
заново включать дип? Хотя некоторых из нас зашибает падающим балконом, и
в  этой ситуации ничего невозможно предпринять?  Может быть,  я какой-то
неправильный дайвер? Тогда какие - правильные?
   - А ты - хакер или дайвер? - Улыбнулся я, обращаясь к Эдгару.
   - Я программист. Просто программист. - Рассмеявшись, ответил тот.
   - Очень хороший программист. - Серьезно добавила Юля.
   - Значит, со мной вам не повезло. - Я охотно подхватил смех Лорда.
   - Ну,  для  того,  чтобы  быть  интересным  человеком,  совершенно не
обязательно являться хакером... или дайвером, - отозвался тот, - уверяю,
у тебя неплохо получается.
   - Спасибо, - кивнул я, - что же, мне пора. Благодарю за компанию.
   - Пока,  -  махнула мне  рукой Юля,  а  Эдик просто кивнул головой на
прощание.

    Я решил прогуляться до "Миссии судеб" пешком.  В Диптауне как всегда
стоял вечер, и мне как всегда не хотелось возвращаться отсюда на жесткую
раскладушку к  опостылевшему телевизору.  Солнце  медленно  уползало  за
горизонт,  уползало вот уже почти шесть лет и никак не могло скрыться за
этой призрачной чертой.  "Словно сумерек наплыла тень, то ли ночь, то ли
день..." -  вертелись на языке слова популярной когда-то песни. Мне было
хорошо.
    Балконы сегодня с  неба не  падали и  благодаря этому благоприятному
обстоятельству я добрался до своей цели без приключений. Толкнул широкие
стеклянные двери,  и,  оказавшись в просторном, пустом вестибюле, громко
произнес свой пароль, приготовившись перенестись обратно в учебный центр
"Лангар". Игра началась.

    В   течение  часа  мы   отрабатывали  торпедную  атаку  на   корабли
противника.  В  качестве  мишеней  использовался какой-то  болтающийся в
космосе  металлический  хлам,   в  качестве  вооружения  -   стандартные
протонные  торпеды  на  реактивной  тяге.   Механикам  все-таки  удалось
отрегулировать рули моей "иглы" так, что машина слушалась даже малейшего
прикосновения пальцев к  клавиатуре,  за что я дал себе слово сказать им
по возвращении отдельное спасибо. Работали мы долго и усердно, я пытался
не  выделяться из  общей  массы  игроков,  время  от  времени специально
допуская мелкие  ошибки  в  пилотировании,  Клара  все  время  старалась
держаться поблизости, однако от комментариев воздерживалась, видимо, все
же  подозревая меня  в  этой маленькой хитрости.  Спустя пятьдесят шесть
минут мы вернулись на базу.
    Передав свой истребитель в надежные руки обслуживающего персонала, я
подошел к нашему инструктору.
   - Клара, что у нас дальше в программе? - Поинтересовался я.
   - Отработка парных полетов над платформами и  репетиция ближнего боя.
- Ответила она. - А что?
   - Просто хотелось бы приступить сразу, не затягивая.
   - Хорошо.  Полетишь в следующей группе через двадцать минут. Что, уже
надоело здесь?
   - Нет, - пожал плечами я, - просто захотелось посмотреть на настоящий
боевой корабль...  А  пока я не пройду практику,  вы ведь меня отсюда не
выпустите, я правильно понимаю?
   - Верно,  -  Клара кивнула,  -  не  хватало еще,  чтобы тебя три раза
подряд сшибли в  первом же  бою,  после чего  тебе придется начинать все
сначала,  а мне,  соответственно,  возиться тут с тобой еще чертову уйму
времени... Хотя... Судя по твоему первому полету, я сомневаюсь, что тебя
так уж легко сбить. Это все?
   - Нет...  -  Я  немного замялся.  -  Клара,  тебе случайно не знакома
девушка  невысокого  роста,   с  темно-каштановыми  волосами  и  хрупкой
фигурой. Такая...
    Я  подробно описал  внешность моей  прекрасной незнакомки.  Клара  в
задумчивости наморщила нос.
   - Не помню. Зачем она тебе?
   - Просто понравилась.  -  Нагло соврал я.  -  Хотел познакомиться.  Я
видел ее здесь.
   - В учебном центре?
   - Нет,  она входила в ворота "Миссии",  когда я раздумывал,  стоит ли
сюда заглянуть, или нет. Это решило дело.
   - Бабник.  -  Ухмыльнулась Клара.  - Ты представляешь, сколько народу
играет  в  "Миссии судеб"?  Тысячи  человек!  И  состав игроков меняется
каждый час!  У  тебя ни одного шанса ее отыскать,  разве что подвернется
фантастическое везение.
   - Я думал, что она может оказаться сотрудником компании...- Попытался
возразить я.
   - У  большинства сотрудников выделенные  каналы  и  собственные точки
входа.  Хотя здесь работает много народа, живущего за пределами Северной
Америки, они пользуются общими... Словом, на базе ее точно нет.
   - Спасибо.
   - Да  иди ты...  -  Беззлобно ответила Клара и,  развернувшись на сто
восемьдесят   градусов,   отправилась   командовать  очередной   группой
практикантов, столпившихся возле одного из истребителей и с любопытством
туристов-неофитов заглядывающих в дюзы. Я затопал в бар.

        02

   - "Спрайт-1", вхожу в зону маневра, - сказал я, направляя истребитель
в сторону неторопливо плывущей навстречу платформы, - ты в порядке?
   - "Спрайт-лидер",  первый заход с  два-восемь-шесть.  -  Послышался в
наушниках  знакомый  голос  Клары,   -   прикрывай.  Средняя  дистанция,
постарайся не отрываться.
    Я  усмехнулся.  Задача  была  относительно  несложной:  на  сей  раз
установленные  на   платформах  орудия  будут   поливать  нас   огнем  -
разумеется,  в учебном режиме, слабые энергоимпульсы не могли уничтожить
наши   корабли,   но   зато  были  вполне  способны  вывести  из   строя
чувствительную электронику "иглы".  Клара являлась лидером -  она должна
была провести машину через все  смонтированные на  поверхности платформы
ворота,  в то время как в мою задачу входило держаться позади, отвлекать
огонь орудийных башен на себя и  по возможности уничтожать огневые точки
"противника". Потом мы поменяемся ролями. Ничего, справимся.
   - Сообщи, когда будешь готов.
   - Окей.
    Платформа,   тусклое  зеленоватое  свечение  радара,   белое  сияние
реактивной струи  идущего  чуть  впереди истребителя Клары.  Изображение
становится резким,  контрастным,  нереальным, детали утрачивают яркость.
Раз. Вокруг - игра, нелепая картинка, порожденная компьютером, идиотская
фантазия бестолковых программистов. Я не могу быть частью игры. Я - не в
ней. Она - не во мне. Два. Проснуться. Пробудиться. Я - живой человек. Я
не в кабине истребителя, я сижу перед своей персоналкой в вычислительном
центре,  отдавая команды движениями моего  тела  через  вмонтированные в
виртуальный костюм детекторы на  дип-карту Маши и  дальше -  в  сеть.  В
ровный  гул  двигателей вплетается новый  звук:  где-то  рядом  работает
кондиционер,  слышны шаги в коридоре за спиной, Дима стреляет сигарету у
Алексея Анатольевича... Три.
   Закрываю  и  открываю глаза.  Чернота,  грубоватый рисунок  маячащего
передо мной  истребителя,  податливые клавиши под  пальцами.  На  радаре
шесть зеленых точек -  за  нами  идут еще  три  пары таких же  кораблей,
готовых в любую минуту войти в учебный сектор. Что же, приступим.
   - Начали. - Скомандовал я.
    Клара  без  предупреждения  разворачивает  истребитель  на  крыло  и
стремительно  падает   в   сторону  кровожадно  поджидающей  нас   внизу
прямоугольной плоскости.  Не  ожидая этого  маневра я  чуть  замешкался,
повторяя ее траекторию.
   - Дистанция!
   - Вижу.
    Орудия ожили в  тот  момент,  когда мы  приблизились к  платформе на
расстояние километра.  Ядовито-зеленые трассы энергоимпульсов замелькали
вокруг,  стараясь  ужалить  истребитель Клары,  я  принялся  лихорадочно
работать пальцами, стремительно уходя с линии огня и огрызаясь короткими
очередями.  Влево,  вперед,  разворот, пробел - первая башня рассыпается
всполохом желтого пламени;  вправо,  еще вправо,  штопор,  вниз, пробел,
влево -  вторая башня замолкает, выбрасывая в пространство блеклый шлейф
раскаленного  воздуха.   Теперь   огонь   последнего,   третьего  орудия
сосредоточился на мне и  скучать стало некогда.  Управляемая компьютером
импульсная пушка явно работала на поражение и  мне приходилось вертеться
в пространстве, швыряя корабль из стороны в сторону, дабы не угодить под
струю  испускаемого ею  зеленого пламени -  прицелиться толком никак  не
удавалось.  Краем  глаза я  заметил,  что  машина Клары беспрепятственно
преодолела две  пары  ворот  и  теперь стремительно приближается к  краю
платформы.  Молодец девчонка,  хорошо идет.  Убедившись, что она успешно
миновала  прикрывающую  последние  ворота  пушку,   я  метнулся  следом.
Платформа, вращаясь, приближалась с головокружительной быстротой. У меня
будет секунда, не более. Надо успеть.
    Пальцы  до  синевы  вдавили две  клавиши одновременно -  истребитель
качнуло влево и  рывком потянуло вверх,  однако я все же нажал "Shift" в
тот  момент,  когда  поверхность  платформы,  накренившись,  заскользила
прочь.  Вовремя.  Выпущенная мною  протонная торпеда  разнесла последнюю
башню на миллионы мелких осколков, мерцая, лениво гаснущих в темноте.
   - Неплохо. - Кратко прокомментировала Клара. - Ты ведешь.
    Я  резко  развернул машину  так,  что  плоскость следующей платформы
оказалась точно  подо  мной  и  включил  турбины  на  форсаж.  Двигатели
взревели,  словно  стадо  раненых слонов,  костюм исправно передал моему
телу ощущающуюся в кабине вибрацию.
   - Динамики спалишь,  - иронично сказал кто-то за моей спиной, - убавь
громкость.
   - Отвали,  -  буркнул я,  утопив  до  предела "Tab"  и  "Ctrl"...  Не
отвлекаться...
    В меня начали стрелять практически сразу. Клара проспала первый залп
и мне пришлось метнуться в сторону,  пропуская мимо две пылающие дорожки
энергоразрядов,   в  результате  чего  я  едва  не  врезался  в  ажурную
металлическую стойку первых ворот. Я ответил беглым огнем, но метившая в
меня  башня  уже  лопнула  огненным облаком  -  подоспевшая сзади  Клара
старательно наверстывала упущенное.  Костюм  неожиданно дрогнул  и  меня
чуть встряхнуло: похоже, мой истребитель налетел на один из беспорядочно
кувыркающихся вокруг обломков. Ерунда.
   Ворота.  Вправо - влево - вправо. Еще одно орудие. Мы с Кларой попали
в   него   практически  одновременно:   башня,   ослепительно  сверкнув,
разлетелась праздничным фейерверком,  растаяв без  следа в  безвоздушном
пространстве.
   - Жив?  -  Поинтересовалась Клара, когда я снова подтянул свою "иглу"
на ближнюю дистанцию к ее истребителю.
   - Местами.
   - Если почувствуешь неполадки,  возвращайся на  базу.  Не хватало еще
вызывать спасателей, чтобы вытаскивать тебя из полудохлого корабля.
    Так  вот,  значит,  как  они  эвакуируют потерпевших аварию игроков,
запертых  в  лишенном  подвижности  истребителе  с  ограниченным запасом
воздуха на борту.  Дайверы.  Следовало бы догадаться:  смерть от удушья,
даже в Глубине - не самое приятное из возможных ощущений.
   - Я веду. Не отставай. - Скомандовала она.
    Ее машина,  тускло блеснув плоскостями,  завалилась на бок и нырнула
под   поток  устремившихся  навстречу  потоков  энергии.   Я   поймал  в
перекрестье прицела одну из двух сбивчиво палящих по нам орудийных башен
и  выстрелил,  башня  полыхнула,  исчезая в  клубящемся огненном облаке.
Выполнив  короткую  "бочку",  я  развернул истребитель и,  ускользнув от
встречного огня,  начал  заход по  дуге  на  второе орудие.  Вырвавшееся
откуда-то  из-за  границ видимого мною игрового поля пламя,  испускаемое
бортовыми пушками моей "иглы",  легло рядом с башней,  зацепив ее, но не
уничтожив.  В  следующий миг еще один энергоимпульс воткнулся в  боковую
стойку  ворот,  к  которым приближалась машина Клары.  Посыпались искры,
сверкнуло,  и ворота стали медленно складываться, будто карточный домик,
теряя детали металлического каркаса.  Клара рванула вверх, едва не попав
под  разряд  провожавшего ее  огнем  орудия,  и,  заложив крутой  вираж,
исчезла из моего поля зрения.
   - Смотри,   куда  стреляешь,   дебил!   -  Заорала  она  в  микрофон,
сопровождая эту тираду потоками отборной брани.
   - Это не я, Клара, - Мрачно отозвался я, разворачивая "иглу" прочь от
прекратившей огонь платформы.
   - А кто? Санта-Клаус?
   - У нас гости. Посмотри на радар.
    На  тускло  светящемся  диске,  помимо  стремительно рассыпавшихся в
стороны  зеленых  огоньков,  обозначавших местоположение кораблей  нашей
группы,  зловеще горели восемь ярко-красных точек.  Один  из  изумрудных
огней неожиданно вспыхнул и погас.
   - Томми  сбит!  -  Словно  в  подтверждение моих  мыслей  прозвучал в
наушниках чей-то встревоженный голос.
   - Твою  мать...  -  Сквозь зубы  выругалась Клара и  переключилась на
общий канал.
   - Внимание всем! Отходим к базе. Быстро!
    Что же, разумно. У нас на руках пять неопытных пилотов, которые вряд
ли   смогут  оказать  превосходящему  их   числом  противнику  достойное
сопротивление.  Близ станции они  по  крайней мере будут под  прикрытием
стационарных батарей ближнего боя  и  силового щита,  что  хоть  немного
уравняет шансы. Вот только успеют ли?
   - Влад, отвлекаем их на себя. Справишься? - Это уже локальный канал.
   - Попробую.  -  Отозвался я и, щелкнув несколькими клавишами, наложил
на показания радара координатную сетку.  -  Трое на один-шесть-один.  Ты
ведешь, я в хвосте.
   - Порядок.

    Космос пестрел перед моим взглядом миллиардами крошечных серебристых
звезд,  казалось,  что мы стоим на месте и  стремительное движение наших
кораблей выдавало лишь то,  что три алые цели,  отображающиеся сейчас на
радаре,  быстро и неумолимо приближались. Поскольку я развернул картинку
во весь экран, поле моего обзора было весьма ограничено, в чем я еще раз
убедился, немного повертев головой. Заметить противника я, пожалуй, смог
бы,  только когда он приблизится ко мне вплотную -  я  попросту не сумею
различить  вражеские  истребители  на  фоне  такого  количества  далеких
светил. Лучшей маскировки придумать, наверное, невозможно. Потянувшись к
клавиатуре, я нажал "F6", отключая интерком.
   - Маша, убери детализацию. - Приказал я.
   - Выполнено.
    Звезды исчезли. Вместо них осталось лишь пустое черное пространство,
возле  границы  которого по-прежнему мерцало  призрачное кольцо  радара.
Наконец где-то вдалеке блеснула маленькая белая точка.  Вторая.  Третья.
Ну-ка...
    Нажав "F3", я изменил привычный крестик прицела на две прямоугольные
скобки,  навел их  на  едва различимые в  непроглядной черноте искорки и
надавил "Enter".  Компьютер пискнул и  передо мной появилось изображение
трех  кораблей  противника,  сопровождающееся их  краткими  техническими
характеристиками  и   цифровым  счетчиком,   отсчитывающим  стремительно
сокращающееся между нами  расстояние.  "Esc".  Мгновение поразмыслив,  я
снова включил внешнюю связь.
   - Клара,  два штурмовика класса "демон" по  бокам и  истребитель типа
"тайфун" в  центре.  Дистанция полторы тысячи  километров.  Штурмовики я
беру на себя, истребителем займешься ты. Я зайду с фланга.
   - Черт, откуда...
   - Позже.  - Оборвал ее я и рванул истребитель вправо. Картинка плавно
поплыла в сторону.
    Время стерлось.  Оно  перестало существовать,  сконцентрировавшись в
черной пустоте окружающего меня пространства и бесследно растворившись в
нем.
     Здесь не было ни сторон света, ни расстояний - только великое ничто,
простирающееся  в бесконечность. Ориентироваться я мог лишь по положению
собственного тела,  напряженно выпрямившегося в кресле, приняв за "верх"
часть игрового поля, расположенного над моей головой.
   Первый "демон", видимо, успел разгадать мой маневр. Покинув строй, он
взмыл ввысь и  попытался спикировать на  мой  истребитель,  поливая свою
цель непрерывными потоками огня.
   Не вышло.
   Уклонившись с  линии его  атаки,  я  в  свою очередь совершил мертвую
петлю  и   зашел  ему  в   хвост.   "Демон"  -   неповоротливая  машина,
предназначенная для нападения на космические станции и  крупные корабли,
именно  поэтому  для  очередного изменения траектории ему  потребовалось
несколько секунд.
   Которые и решили исход схватки.
   Угловатый,  грубый рисунок,  маячивший в  перекрестье моего  прицела,
рассыпался  миллионами уносящихся в  стороны  желтовато-белых  точек.  Я
мельком  взглянул  на  радар.  Худшие  мои  опасения  подтвердились:  мы
потеряли еще две машины.
   С  последним противником мы с  Кларой расправились вместе.  В попытке
спасти свою жизнь пилот второго штурмовика бросил свою машину в  штопор,
уходя из  моего поля зрения,  но  тут  же  попал под  прицел истребителя
Клары.  В  тот  миг,  когда  выплевываемые ее  пушками ярко-зеленые лучи
оторвали "демону" один из двигательных понтонов,  я  накрыл беспорядочно
кувыркающийся корабль синхронным залпом из обоих бортовых орудий.
   - Возвращаемся к  базе,  -  отрывисто скомандовала Клара и  я покорно
развернул свою "иглу", ориентируясь по показаниям радара.
    Вот так вот и  проходят захватывающие космические сражения.  Грубая,
примитивная графика,  условные звезды-пикселы  на залитом черным экране,
напряжение на кончиках пальцев,  надавливающих тихо щелкающие клавиши...
Неужели для  этого  потребовался длительный,  кропотливый труд  сотен  и
тысяч   людей,   создававших  трехмерные  модели  космических  кораблей,
рисовавших миры,  звезды,  планеты, выдумывавших дожди и облака, ветер и
солнце,  любовь и ненависть? Труд, перечеркнутый одним движением ресниц,
одной быстрой,  как молния,  мыслью. Это игра. Я - не в ней. Она - не во
мне.
    Не хочу.
    Просто  не  хочу.  Пальцы  сами  тянутся к  клавиатуре,  замирают на
мгновение  и   решительно  ложатся  на   гладкий,   теплый  от  недавних
прикосновений пластик.
    Deep. Ввод.
    Сознание взрывается изнутри ослепительным вихрем миллиардов оттенков
и  цветов,  которым люди еще не  придумали название.  Калейдоскоп красок
подхватывает  меня,   словно  снежинку  на  ветру,  швыряя  в  бездонную
пропасть, в пропасть, где нам не суждено разбиться.

    Космос  вновь  вспыхивает перед  моим  взглядом серебристой звездной
россыпью.  Я сжимаю рукой штурвал, свободная ладонь расслаблено лежит на
рычаге  тяги,  приборная панель  таинственно светится в  темноте  кабины
призрачным зеленоватым сиянием.
    Это  изумрудное  свечение  успокаивает меня,  придает  уверенности и
силы. Мне нравится зеленое. Мой любимый цвет.

    Вражеский истребитель,  медленно вращаясь вокруг своей  оси,  камнем
падает на спасающуюся бегством "иглу". Отблески далеких светил играют на
плоскостях вспыхивающими и гаснущими бликами,  хищный,  вытянутый корпус
чужого корабля тускло меркнет, когда его настигает тень близкой станции.
Орудия этой  части космической базы молчат,  опасаясь попасть по  своим.
"Игла" затравлено меняет курс,  неловко уходя от атаки, однако противник
явно  опытнее и  быстрее.  Он  выправляет траекторию,  стараясь выйти на
дистанцию ближнего боя.  Скупо и точно маневрирует,  еще не догадываясь,
что он уже обречен.
    Чуть  поворачиваю  штурвал,  сервоприводы  пронзительно взвизгивают,
наводя подвешенные под плоскостями орудия на цель.  Рано. Пока еще рано.
А вот теперь - в самый раз.
    Четыре очереди неоново-зеленых лучей проходят мимо,  ярко полыхнув в
пространстве при  столкновении с  невидимым силовым  щитом  станции,  по
которому тут же начинает расползаться от точки каждого взрыва призрачная
голубоватая окружность рассеивающейся энергии.  Пятая  очередь настигает
"тайфун",  он  распухает оранжево-желтым облаком,  из которого брызжут в
пустоту плавящиеся обломки металла, смешиваясь с равнодушными звездами.
    В  то  же  мгновение счастливо избежавшая гибели  "игла",  бессильно
завертевшись в  пространстве,  исчезает в  ослепительной вспышке,  и мне
приходится рывком  тянуть  штурвал на  себя,  выворачивая его  вправо до
хруста в суставах. Резкое ускорение с чудовищной силой вдавливает меня в
пилотское кресло и  правая половина лица наливается свинцом,  прилипая к
подкладке шлема.  Быстрый взгляд на  приборы.  На  экране радара мерцают
лишь три красные точки.  Счет пять - четыре в нашу пользу, и это хорошо.
Рядом,  на  схематичном изображении моего  корабля мигает  желтым контур
моей левой турбины.  А  вот  это  уже  плохо.  Как только рисунок станет
красным, двигатель сгорит. И мне придется выйти из боя.
   - Зафиксирован перегрев  левого  маршевого двигателя,  -  раздается в
моих   наушниках   металлический  голос   бортового  компьютера  "иглы",
подтверждая отображающуюся на  приборной  доске  визуальную информацию -
система охлаждения выведена из строя.
    И тут же моих ушей достигает встревоженный возглас Клары:
   - Влад, у тебя "тайфун" на хвосте!
   - Не могу сбросить. - Кратко отвечаю я, закладывая очередной вираж. -
У меня проблемы с управлением.
   - Я иду.
    Истребитель  действительно начинает  вести  себя  странно.  Отпускаю
штурвал вниз,  вытягивая сектор газа на себя до упора:  звезды вращаются
перед  моими  глазами,  диковинным  снегопадом  текут  вправо  и  вверх,
выпущенные  невидимым  противником  энергозаряды проходят  мимо.  Однако
"игла"  слушается  руля  неохотно,  в  ее  реакциях  начинает  ощущаться
какая-то сонная заторможенность. Выйти бы ему в хвост... Не получится. С
таким управлением -  точно не получится.  Остается только маневрировать,
спасаясь от нападающего сзади корабля.
    Штурвал вниз,  влево, вверх. Звезды перемещаются синхронно движениям
моего  истребителя,   вот  только  "тайфун"  сидит  за   спиной,   точно
приклеенный,  старательно поливая меня  алыми трассами концентрированной
энергии.  Затем позади угадывается короткая вспышка и мелькающие дорожки
энерголучей перестают рассекать пустоту.
   - Готов.  -  Звучит в наушниках довольный голос моего инструктора.  -
Слева еще двое.
    Разворачиваю машину  влево,  навстречу стремительно несущимся в  мою
сторону кораблям. "Иглу" качает, словно в переменчивом воздушном потоке,
но здесь не может быть воздуха.  Да что же случилось с управлением, черт
возьми?
   - Влад,  возвращайся на базу!  -  Командует Клара.  -  Выходи из боя,
слышишь?
    Вот уж фиг.
    Навожу  прицел  на  ближайший ко  мне  истребитель,  готовясь резким
движением штурвала уклониться от огня.
    Но они не стреляют.
    Едва  успеваю повернуть голову,  чтобы увидеть,  как  оба  вражеских
"тайфуна",  промелькнув  под  моим  кораблем,  бесследно  растворяются в
мелком крошеве звезд, сверкнув дюзами напоследок.
   - Ушли в гиперпрыжок,  -  пояснила Клара, кажется, с какой-то детской
обидой в голосе, - все, домой.
    Ну, домой, так домой.
    Плавно,   осторожно  поворачиваю  штурвал,   и  тяжелые,  громоздкие
конструкции станции  медленно наползают на  меня,  заполняя все  видимое
пространство.   Серебристо-желтоватый  металл   резко   контрастирует  с
непроглядной чернотой вечной космической ночи,  а  там,  где  гигантские
рукотворные  модули  базы   скрываются  в   тени   выступающих  над   ее
поверхностью блоков,  искрятся белыми точками огни  жилых и  технических
помещений,  тщетно  пытаясь соперничать с  рассыпанными вокруг такими же
точками чистых,  далеких звезд.  Увы  -  им  не  дано  затмить миллиарды
затерянных в бесконечности светил. Звезды,  похожие на  осколки  тонкого
хрупкого хрусталя, беззвучно смеются над порождением человеческих рук.
    Потому что они - живые.
    Насколько могут быть живыми нарисованные звезды в нарисованном мире.
    Я  на  мгновение закрываю глаза,  пытаясь утонуть в  этой сверкающей
глубине,  погрузиться в нее, зачерпнув серебристую ртуть звездного света
в  ладонь.  И  в следующий миг тяжеловесные конструкции станции начинают
вращаться,  все  быстрее  и  быстрее  притягивая к  себе  мой  крошечный
кораблик.
    Сердце  сжимается  ледяным  комом.   Спустя  мгновение,  похожее  на
вечность,  мир  тонет в  кипящем океане вырвавшегося на  волю  огня и  я
рассыпаюсь бессчетным количеством частиц, уносящихся к этим недостижимым
звездам.
    Мне  все-таки  удается  раствориться  в  этой  черной,  непроглядной
глубине.

   - Вы погибли от динамического удара о поверхность станции "Лангар", -
раздается где-то в висках лишенный интонаций голос,  - примите в связи с
этим наши искренние сожаления.
     Синева. Белая фигурка падающего в никуда человечка - символ Глубины,
созданный  когда-то  неизвестным  дизайнером,  имя  которого  уже  давно
затерялось  в  истории.   Вот  как,   оказывается,   выглядит  выход  из
виртуальности для рядовых жителей этого мира.
    Глубина... Я принимаю твои искренние сожаления, Глубина. Ты плачешь,
когда где-то на дне твоей бездонной пропасти гибнут люди,  и  твои слезы
превращаются в  тысячи ярких звезд,  падающих с небосвода несуществующих
планет в  доверчиво подставленные нами несуществующие ладони.  Я понимаю
тебя, Глубина.
   И потому не имею права на тебя сердиться.

    Черный  пластиковый шлем  кажется  мне  необыкновенно тяжелым,  это,
наверное,    сказывается   усталость    после    проведенной   мною    в
киберпространстве бессонной ночи. Освободившись от виртуального костюма,
выхожу в  коридор и  нос к  носу сталкиваюсь с бодрым,  улыбающимся,  и,
видимо, отлично выспавшимся Олегатором.
   - Пойдем,  -  хватает он меня за рукав и тащит в свой кабинет. - Вот,
полюбуйся.
    Олег  подходит к  своему рабочему столу,  ловко  щелкает несколькими
клавишами и  на экране монитора его компьютера появляется ровная колонка
какого-то текста, пестрящего множеством латинских символов.
   - Что  это?   -   Спрашиваю  я  своего  приятеля.  Олегатор  довольно
ухмыляется,  явно  испытывая  непередаваемое удовольствие от  созерцания
моей озадаченной физиономии.
   - Это  хрупкое  и   необычайно  сексуальное  тело  твоей  виртуальной
подружки,  -  глумливо улыбаясь,  с  пафосом произносит он,  -  а теперь
взгляни вот сюда.
    Я  пристально вглядываюсь в  выведенный им  отдельным окном фрагмент
машинного кода.

   <meta code="sub">
   $[ACCESS MODE="@local user"]
   $[AREA="@service-area"]
   $[I-CONNECT="@autorisation"]
   .access data{
   	user-label: &special;
   	user-login: dixi;
        user-log: skip_logs;
   }
   .shadow {backup: none;}
   <return>

   - И что означает эта галиматья? - Вяло поинтересовался я, неторопливо
пролистывая содержимое окна.
   - Понятия не имею! - Хохотнул Олегатор.
   - То есть?
   - То  есть  это  было  встроено  в  код  скопированного тобою  образа
наподобие подпрограммы. Какой-то специальный модуль, назначение которого
мне  совершенно непонятно.  Могу  сказать только  одно:  эти  команды не
являются стандартными функциями,  с  помощью которых описывается внешний
облик и прочие характеристики виртуального тела. Так-то вот.
   - Забавно...  - Честно говоря, я сейчас слишком туго соображал, чтобы
оценить всю важность олегаторовой находки. - Скинь мне на машину копию.
   - Уже.
   - Больше ничего?
   - А чего тебе еще нужно? - Насупился Олег. - Паспортные данные? Адрес
прописки? Фамилия - имя - отчество? Извини, старик, нету. Чем богаты...
    Я почувствовал себя ужасно виноватым.
   - Не  злись,  Олежка,  я  знаю,  что ты старался...  -  Примирительно
произнес я. - Просто устал, мозги уже почти кипят. Прости.
   - Всю ночь в Глубине проболтался? - Понимающе прищурился Олегатор.
   - Угу.
   - Вали спать. Потом поговорим.
    Я с  благодарностью кивнул и отправился в свою комнатушку,  заглянув
по  пути  лишь  в  туалет,  выстудившийся за  ночь  до  состояния  дурно
пахнущего холодильника.  Уже  перед  дверями  моей  комнаты я  догадался
взглянуть на часы. Семь утра. Неплохо погуляли...
    Сил хватило только на то,  чтобы доползти до раскладушки.  Рухнув на
подушку,  я  закрыл глаза и  тут же провалился в  глубокий,  вязкий сон,
состоящий из бесконечной темноты, в которой кто-то рассыпал щедрой рукой
миллиарды далеких хрустальных звезд.

        03

    Меня разбудил Денисов.
   - Вставай, боец, нас ждут великие дела, - прогремел он, бросая на пол
две  огромные спортивные сумки,  раздутые словно  удав,  проглотивший по
недоразумению средних размеров слона.  Я приподнялся на локте,  стараясь
сбросить с  себя последние обрывки сна,  настойчиво цепляющегося за  мое
сознание.
   - Здесь  твои  шмотки,  -  пояснил Денисов,  -  теперь заживешь,  как
король.
   - Здравствуйте,  Денис Вениаминович,  - запоздало поприветствовал его
я, потянувшись за сигаретой к валявшейся рядом с телевизором пачке.
   - Поешь сначала,  -  заботливо посоветовал он,  глядя, как я, щелкнув
зажигалкой,  выпускаю к потолку тонкую струйку дыма.  - Ну, рассказывай.
Как ты тут? Не обижают?
   - Денис  Вениаминович,  скажите откровенно...  Вы  знали?  -  Задал я
вопрос,  который мучил меня на  протяжении вот  уже последних нескольких
дней.
   - О  том,  во  что  именно ты  вляпался и  чем все это может для тебя
закончится? - Сразу став каким-то серьезным, переспросил он.
    Я кивнул.
   - Откровенно? Нет.
    Он  нахмурился,  помолчал немного,  затем вытащил из  моей пачки еще
одну сигарету, размял в пальцах, закурил и продолжил:
   - Мне пришлось поднять все свои связи,  чтобы выяснить об этом ночном
нападении хоть что-то.  На  это ушло чертовски много времени и  сил,  но
ничего не получалось. Никаких зацепок. Потом на меня вышел Кролевский...
   - Кто?
   - Алексей Анатольевич.  Мы были немного знакомы,  но он работает не в
нашем ведомстве,  в смежном...  Он объяснил ситуацию. И убедил меня, что
лучшим выходом было бы привести тебя сюда.
    Денисов поднял глаза и  изучающе посмотрел на  меня,  словно пытаясь
определить,  как я  отреагирую на его слова.  Верю ли?  Держу ли на него
обиду за  то,  что  не  без  его содействия я  оказался запертым в  этом
мрачном здании, без права свободного перемещения за его пределами?
    Верю. Держу.
    Но прекрасно понимаю, что иного выхода у него просто не было.
    Равно как сейчас нет выхода у меня.
   - Денис Вениаминович,  вы  понимаете,  что  теперь меня отсюда уже не
выпустят? - Устало поинтересовался я, затягиваясь горьким и приторным на
голодный  желудок  дымом.   -   Что  ваши  коллеги,   заполучив  в  свое
распоряжение настоящего дайвера,  в  лепешку расшибутся,  чтобы оставить
его у  себя?  Уж  не  знаю зачем.  Выполнять задания в  Глубине,  искать
лазейки в  чужих  программах,  просто для  того,  чтобы  исследовать его
способности...
   - Не говори ерунды,  -  поморщился Денисов, - и пообещай мне, что это
останется между нами.
   - Что именно?
   - То, что я тебе сейчас скажу.
    Я пожал плечами.
   - Хорошо.
   - Мы  занимаемся  этой  проблемой  уже  довольно  давно.  Не  контора
Кролевского, а наша. Мы приглашали к сотрудничеству... дайверов.
   - Грубо говоря,  вы просто ловили их по сети. - Резко поправил его я.
Денисов медленно кивнул.
   - Именно так.  Мы снимали энцифолограммы, делали томограммы головного
мозга, вводили их в киберпространство и отслеживали функции организма...
Бесполезно.   У  нас  ничего  не  получилось,   Влад.  Несмотря  на  то,
исследования осуществляли лучшие врачи,  использующие самое  современное
оборудование.   Способности  дайвера  -   это   врожденный  талант,   не
поддающийся количественной оценке,  как и,  например, способность писать
прекрасные  стихи  или  сочинять  фантастические романы.  Это  находится
где-то так глубоко в  вашем мозге,  что вычислить и исследовать этот дар
решительно невозможно.  А потом... Потом наши дайверы просто теряли свои
способности.
   - Что? - Воскликнул я, едва удержавшись, чтобы не вскочить на ноги.
   - То.  -  Грубо отрезал Денисов. - Дайверы не живут в неволе. Видимо,
свобода,  не  в  фигуральном,  а  в  самом прямом понимании этого слова,
является обязательным фактором для  того,  чтобы  у  человека получалось
выходить из  Глубины по  собственному желанию.  Стоит запереть дайвера в
любой,  даже самой комфортабельной и  удобной тюрьме,  и через некоторое
время он уже ни на что не будет годен.
    Боже  мой...   Сколько  же  дайверов  они  погубили?  Двоих?  Троих?
Несколько десятков?  Сколько потребовалось ни в чем не повинных мужчин и
женщин,   чтобы  убедить  государство  в   неспособности  нового  оружия
подчиняться   приказам   людей   в    погонах?  Сколько   было   сломано
судеб,  сколько было  пролито слез и  пережито нервных срывов для  того,
чтобы государство,  согласившись со своим бессилием, неохотно отступило?
Если  это  действительно так,  и  в  сознании лишенного свободы  дайвера
что-то  необратимо изменяется,  заставляя его  стать таким же  как  все,
утратить возможность не просто жить в Глубине -  управлять ею, зачем они
отняли свободу у меня?  Я представляю,  что пришлось пережить тем, о ком
говорит сейчас Денисов.  Утеря способностей дайвера -  это шок, побороть
который способен далеко не  каждый.  Они больше не  смогут сказать себе,
что вокруг - игра, вокруг - нарисованный мир, созданный их разгоряченной
фантазией,  убедить себя в  том,  что Глубины не существует и  очутиться
дома  перед  компьютером,   подключенным  к  далекому  и  гостеприимному
Диптауну. Они уже не смогут одолеть Глубину.
    Но и забыть - тоже не смогут.
    Вот только сумеют ли они жить с этим дальше?
    Я бы не сумел. И потому я не хочу оказаться на их месте.
    Сигарета догорела до фильтра и  я с силой раздавил ее о стенку мятой
консервной банки,  выполнявшей в  моем  хозяйстве роль пепельницы.  Силы
как-то разом оставили меня,  и на освободившееся место хлынуло отчаянье.
Ледяное,  тоскливое чувство  безысходности,  ощущение бессильной злости,
направленной  в   никуда   и   умноженной  на   твердую   уверенность  в
невозможности что-либо изменить.
   - И что дальше? - Сдавленно спросил я.
   - А  ничего.  -  Ответил Денисов.  -  Тебя выпустят.  Как  только все
успокоится и  прояснится,  ты  сможешь беспрепятственно катиться на  все
четыре    стороны.    Если    ты    захочешь    добровольно   продолжать
сотрудничество...
   - Не захочу.
   - Я так и думал,  -  Кивнул Денис Вениаминович,  -  тогда тебя просто
оставят в покое.  Будут,  конечно,  понемногу приглядывать за тобой,  но
вмешиваться в твою жизнь без крайней необходимости не станут.
    Иными словами,  я просто сменю тюрьму размером с небольшое здание на
тюрьму  размером  в  страну.  Уехать  за  границу?  Да  кому  там  нужен
русскоязычный журналист,  пусть даже  со  способностями дайвера?  У  них
хватает и своих безработных... Да и позволят ли? Ой, сомневаюсь...
   - Ладно,  разбирай чемоданы,  -  махнул рукой Денисов,  -  кстати, ты
все-таки  подумай  насчет  сотрудничества.   Есть  в  этом  определенные
преимущества.  Да и Алексей Анатольевич мне тебя хвалил.  Утверждал, что
ты  толковый парень,  не без разгильдяйства и  выпендрежа,  конечно,  но
толковый.  А  твоя  хроническая  безалаберность  -  это  возрастное.  Со
временем исчезнет.
   - Перевоспитаете? - С горечью ухмыльнулся я.
   - Вот еще, время тратить... - Рассмеялся Денисов. - Само пройдет.

    На улице как всегда было шумно,  людно и бестолково.  И я как всегда
шел  к  "Миссии  Судеб"  пешком,  используя  эту  пусть  даже  ничтожную
возможность почувствовать свободу,  вдохнуть чистый, свежий воздух этого
удивительного мира,  забыть хотя бы на мгновение о  том,  что стоит лишь
закрыть и  открыть глаза -  и наваждение исчезнет,  растворится в грубой
материи реальности, рассыплется миллионами сверкающих осколков.
    Настроение было отвратительным. Похоже, еще никогда я не ощущал себя
так мерзко и  противно.  Нестерпимо хотелось вынырнуть из виртуальности,
сорвать с  головы тяжелый пластиковый шлем и больше никогда не входить в
Глубину.
    Но  я  твердо  знал,  что  не  смогу  поступить так.  Что  не  смогу
существовать без этих улиц,  этого теплого воздуха и  этого бесконечного
багрового заката дольше нескольких дней.  Что  меня снова и  снова будет
невыносимо тянуть сюда,  и жизнь превратится в пытку, и не станет покоя,
и  я  не выдержу,  сорвусь в  Глубину,  ступив с края обрыва в бездонную
пропасть.
    Возможно, я разобьюсь насмерть.
    Возможно, мне все-таки удастся взлететь.
    И я знаю, что буду бросаться в эту манящую пустоту снова и снова, до
тех  пор,  пока держат крылья,  до  тех  пор,  пока есть силы ловить ими
переменчивый ветер, до тех пор, пока в моей груди бьется жизнь.
    Ведь это так просто - жить...

    На  этот раз  парень,  шагнувший мне навстречу,  был одет в  длинный
легкий плащ из тонкой черной материи,  под которым угадывалась черная же
рубашка  без  воротника  и  заправленные  в  высокие  остроносые  сапоги
блестящие,  кажется, кожаные, штаны. Вьющиеся темные волосы беспорядочно
рассыпаны по плечам,  благодаря чему в  первый миг я  даже принял его за
девушку.  Что-то  уж  больно много  развелось в  последнее время агентов
торговых фирм,  работающих в  Глубине.  Сейчас  опять  начнет что-нибудь
навязчиво мне предлагать...
   - Сэр?  -  Обратился ко мне парень,  стараясь задержать меня вежливым
жестом руки. Не выйдет, дружище. Я тороплюсь.
   - Извините, сэр, вы не подскажете, как пройти к инфоцентру?
    Инфоцентр? Первый раз в жизни слышу такое название.
   - Понятия не имею, - неохотно буркнул я. - Спросите у полицейских.
   - Я спрашивал. Они не знают.
   - Ничем не могу помочь.  -  Отрезал я и свернул в ближайший переулок,
ведущий к цели моего путешествия.
    Спустя десять минут я уже открывал двери "Миссии Судеб".
    Приемный зал игрового центра был как обычно пуст.
   - Аберон,  -  громко  произнес я  свою  учетную  запись,  на  которую
заносились все данные о прохождении мною игрового пространства "Миссии",
- Владислав Акимов,  один - два -восемь - три - эй - икс - двадцать пять
- зет.
   - Пароль  принят.  -  Донесся  откуда-то  из-под  потолка  мелодичный
женский голос. - Добро пожаловать в "Миссию Судеб", Владислав.
    Стены померкли. Окружающее меня пространство приемного зала дрогнуло
и растворилось, уступая место тусклым металлическим стенам коридора базы
"Лангар". Я снова оказался в игре.

   - Влад?  - Клара догнала меня, когда я входил в наполненный заводским
шумом и громкими голосами техников ангар. - Влад, подожди.
   - Да,  инструктор?  -  Обернулся я,  стараясь придать голосу максимум
ироничной вежливости.
   - Влад,  ты...  Ты неплохо справился.  - Сказала она, глядя куда-то в
сторону.  -  Я  подала  рапорт  о  твоем  переводе в  восьмую эскадрилью
действующего флота. Он был одобрен. Челнок прибудет через полчаса.
   - Спасибо,  -  сказал я,  пристально всматриваясь в  ее  лицо.  Клара
поймала мой взгляд и улыбнулась.
   - Влад,  я не стану спрашивать тебя,  откуда ты узнал тип атаковавших
нас кораблей, - сказала она.
   - И еще раз спасибо, - кивнул я, - я не люблю врать.
   - В этом нет необходимости, - ответила Клара, - я все-таки проследила
твой канал...  Он теряется на одном из анонимных гейтов, просто исчезает
без следа.
    Вот  это  новость.  Оказывается,  программисты Алексея  Анатольевича
потрудились не только с  моим виртуальным образом,  а  еще и озаботились
провести мой  канал  связи  через  сеть  так,  чтобы  никто не  смог  им
воспользоваться или отследить его источник.  Неплохо.  Я даже был более,
чем уверен,  что где-то  по пути они установили какой-нибудь программный
фильтр,  надежно отсекающий от  моей машины всю  постороннюю информацию,
вроде простеньких маркеров или более сложных жучков - разведчиков. Иначе
как можно объяснить непроницаемость моего тела для вирусного оружия?
   - Влад,  когда ты наиграешься...  - Осторожно начала девушка. - Когда
ты  наиграешься,  постарайся найти меня.  Нам  нужны...  дайверы.  И  мы
неплохо платим.
    Вот как?  Всем нужны дайверы,  Клара.  И  все готовы за это платить,
правда,  каждый по-своему.  В  последнее время у  меня  накопилось такое
количество заманчивых предложений о сотрудничестве, что впору лопнуть от
гордости.
    Это и настораживает.
    Это и  не позволяет мне жить спокойно,  не позволяет совершить такую
малость -  просто жить так,  как  мне  этого хочется.  Тебе не  повезло,
Клара.  Ты далеко не первая в очереди тех, кому нужны дайверы, а те, кто
стоят перед тобой, вряд ли пропустят тебя вперед.
   - Я подумаю, хорошо? - Уклончиво ответил я.
   - Думай. - Ответила она и, кивнув мне на прощанье, зашагала прочь.

    Флагманский   крейсер    четвертого   объединенного   флота    Земли
"Армагеддон" представлял собой многокилометровую громадину с  населением
почти в тысячу человек. Даже внутренние помещения здесь были не в пример
просторнее,  чем  на  "Лангаре".  Огромный,  казавшийся  издалека  почти
плоским эллипс крейсера производил неизгладимое впечатление. Гигантская,
но   вместе  с   тем  удивительно  красивая  машина  создавала  ощущение
надежности,   мощи,  силы,  неоспоримого  торжества  живого  разума  над
безжизненной космической стихией.  Научится ли когда-нибудь человечество
строить такие же корабли в реальности? Мне очень хотелось в это верить.
   - Хо! Какая встреча!
    В  оранжевом  комбинезоне пилота-истребителя Мика  смотрелся  просто
великолепно. С приветливой улыбкой он хлопнул меня по плечу и ухватив за
рукав,  оттащил в сторону, уступая дорогу медленно катящейся по коридору
тележке, нагруженной каким-то металлическим хламом.
   - Давно здесь?
   - Целых пятнадцать минут. - Улыбнулся я.
   - Давай,  осваивайся.  Рекомендую посетить наш  ресторанчик "звездное
небо",  он  на  втором уровне.  Там  собирается почти весь личный состав
после полетов. Есть и девушки, притом симпатичные...
    Последний аргумент убедил  меня  как  можно  быстрее воспользоваться
советом Мики,  пока еще  позволяло время.  Если где-то  я  и  мог  найти
девушку,  которую искал здесь вот  уже  который день,  так это там,  где
собирается личный состав крейсера.  Если она вообще присутствует на этом
корабле. Если вообще играет за людей, а не за трейторов.
    Слишком их много, этих "если".
    Что же,  пусть даже я не найду того, кто мне нужен, так хоть немного
развеюсь.
   - И как мне туда попасть? - С интересом осведомился я.
   - Воспользуйся  информационным терминалом,  -  Мика  махнул  рукой  в
сторону вмонтированного в  стену коридора небольшого плоского монитора с
выдвижной  клавиатурой,  -  вводишь  свой  пароль  и  место  назначения,
получаешь самый  короткий маршрут.  Кстати,  в  "небе" меня  проще всего
отыскать, если я вдруг тебе понадоблюсь. Все, пока, надо бежать. Таймер,
чтоб его...
    Мика весело подмигнул мне,  и,  еще  раз хлопнув по  плечу,  быстрым
шагом заторопился прочь.
   - Эй,  спасибо!  -  Крикнул ему  в  след я,  но  тот  уже  скрылся за
поворотом.
    Значит, терминал...
    Посмотрев в сияющий небесной голубизной монитор, отображающий сейчас
стилизованную   под    готический   шрифт   надпись   "Ударный   крейсер
"Армагеддон".  Информационная служба",  я  принялся изучать его нехитрое
устройство.  Плоский,  кажется,  жидкокристаллический экран, клавиатура.
Никаких других  устройств ввода  мне  обнаружить не  удалось.  Небольшая
выпуклость в  стене  указывает толстую артерию проводов,  исчезающих под
металлической обшивкой тоннеля в неизвестном направлении...
    Стоп.  Есть в  этом какая-то непонятная странность.  Терминал должен
подключаться к общей информационной магистрали корабля,  которая, скорее
всего,  находится где-то  в  глубине его внутренних переборок.  В  таком
случае,  куда  ведет  это  ответвление,  проложенное горизонтально полу,
прямо под обшивкой? Может быть, силовой кабель? Не похоже...
    Решение пришло само  собой.  Закрываю глаза,  стараясь на  мгновение
абстрагироваться от  окружающей меня действительности,  утратить связь с
пространством и временем. Это - игра. Условность. Я - не в ней. Она - не
во мне. Считаю до трех и вновь поднимаю веки.
    Плоский синеватый монитор,  клавиатура,  выпуклая дорожка спрятанных
под   металлом  проводов  скрывается  за   ровной   квадратной  панелью,
вмонтированной в  стену тоннеля и  незаметной глазу оттуда,  из Глубины.
Вот это уже интересно. Чертовски интересно.
    Надавливаю на  панель  ладонью и  она  бесшумно скользит в  сторону,
открывая передо мной небольшую квадратную нишу, в которой установлен еще
один  монитор  и  еще  одна  клавиатура.  Единственное  отличие  данного
устройства от  его брата-близнеца,  расположенного рядом,  заключается в
том,  что здесь экран черен,  как космическая ночь.  Что-то подобное мне
доводилось видеть когда-то  очень  давно.  Картинка смутно напомнила мне
тайники с аптечками,  боеприпасами и оружием,  беспорядочно разбросанные
по  многочисленным уровням довиртуальных трехмерных игр.  Вроде  той,  с
которой и началась Глубина.  Такие тайники вполне можно обнаружить. Если
знать, где искать, и помнить, куда следует нажать дулом гранатомета.
     На абсолютно черном экране виднеется лишь одна-единственная надпись,
три строки, отображающиеся скромным белым шрифтом:

   System terminal: service area;
   Enter command:
   #term>

    В  конце  последней  строчки  приглашающе мигает  курсор.  Системный
терминал?  Еще  интереснее.  Сервисная область...  Где-то  я  уже  видел
подобную надпись...
    Озарение грянуло внезапно,  словно разряд электрического тока прошил
меня насквозь.
   - Маша, код виртуального образа на экран, - стараясь унять неизвестно
откуда появившуюся дрожь в голосе,  скомандовал я,  - файл "незнакомка",
расширение "clt".
   - Выполнено.  -  Откликнулась машина и  на  экранчиках моего шлема из
ниоткуда возник уже знакомый мне программный код.
   - Что же, попробуем... - Пробормотал я, потянувшись к клавиатуре.

   #term>user dixi
   "user": bad command or file name. Try again.
   #term>

    Не вышло. Бывает. Главное - не победа, главное - участие. Попытаемся
еще разок...

   #term>call user dixi
   "call": invalid operand. Procedure interrupted.
   #term>

    Уже  теплее.   А  если  иначе?   Я  снова  забарабанил  пальцами  по
клавиатуре:

   #term>call dixi
   Please specify access mode:
   #term> local user
   Please enter user label:
   #term>special
   Wait...

   Неужели получится?  Сердце учащенно застучало в груди.  Черт,  ну не
может же все быть так просто... Или я ошибаюсь?

   User located.
   Open chat session #channel 1;
   #term $chat: dixi>Слушаю

    Получилось!  Я  готов был  не  поверить собственным глазам.  А  ведь
действительно просто...  Мои руки ожили помимо моей воли,  отстукивая на
клавиатуре  неровную  барабанную  дробь  в  такт  бьющемуся  где-то  под
ключицами, подступающему к самому горлу сердцу.

   #term $chat: channel #1> Надо встретиться
   #term $chat: dixi>Ты кто?
   #term $chat: channel #1> Нетлан. Первых дизайнеров, 25. Ты стреляла в
меня, помнишь?

    Пауза.  Слишком долгая  пауза.  Секунды текут,  словно  часы:  время
замедлило свой бег.

   #term $chat: dixi>Ты на Армагеддоне?
   #term $chat: channel #1> Да
   #term $chat: dixi> Как ты меня нашел?
   #term $chat: channel #1> При встрече
   #term $chat: dixi> Звездное небо через десять минут. Пароль "рандеву".
   Disconnect user: dixi;
   Session terminated;
   Enter command:
   #term>

    Связь прервалась,  но  мне хотелось прыгать от радости.  Если это не
победа,  то что же?  Мне все-таки удалось найти то, что я искал, удалось
несмотря на то, что шансы, казалось, были ужасающе ничтожны.
    У меня много вопросов.  Чертовски много.  И если загадочная Дикси не
ответит хотя бы на часть из них, клянусь, я заставлю ее сделать это.
    Надвинув  на  глаза  виртуальный шлем  и  осторожно проверив  разъем
связывающего  меня  с  компьютером  кабеля,  я  вновь  положил  руки  на
клавиатуру.
   deep
   Ввод.

        04

   В   ресторане   "Звездное   Небо"   действительно  оказалось   шумно.
Просторный,  чем-то  напоминающий  небольшое  футбольное  поле  зал  был
практически  полон,  гремела  музыка,  мелькали  разноцветные  огни,  за
столиками сидели люди,  кто-то  танцевал на  виднеющемся вдалеке круглом
возвышении.  В первый момент я даже растерялся,  опасаясь,  что не найду
Дикси в этом ужасном столпотворении.  И только спустя несколько секунд я
догадался произнести вслух названный ею пароль.
    Посетители  исчезли:   обслуживающий  бар   сервер  вывел   меня   в
индивидуальное пространство,  зарезервированное лишь для тех,  кто знает
необходимое для  открытия доступа  ключевое слово.  Для  меня  и  Дикси.
Безусловно,  где-то  рядом  танцевали,  развлекались и  просто проводили
свободное время остальные клиенты "Звездного Неба",  однако мы больше не
видели их, а они - нас.
   Она сидела за небольшим полукруглым столиком в глубине зала, сжимая в
руке  тонкий  хрустальный бокал,  в  котором  медленно таяли  прозрачные
кубики льда.   Она была все в  том же хрупком теле девушки-подростка,  в
котором я видел ее тогда,  кажется,  уже тысячу лет назад. Только теперь
темно-каштановые  вьющиеся  волосы  не   были  стянуты  на  затылке,   а
искрящимся  в   перемигивающихся  лучах    софитов   водопадом  свободно
расплескались по плечам. Я заметил ее, лишь ощутив на себе пристальный и
испытующий  взгляд,  направленный в  мою  сторону  из-под  полуопущенных
ресниц.
   - Как  ты  меня  нашел?  -  Снова спросила Дикси,  когда я  уселся на
противоположный стул,  взяв в  руку поджидавший меня наполненный бокал с
каким-то красным и густым на вид напитком.
   - Копия твоего виртуального образа. - Ответил я, осторожно отхлебывая
из  тонкого  хрусталя.  Мартини оказался чертовски холодным и  отчего-то
имел  приторный  горьковатый  привкус.   -   Там  было  несколько  строк
подпрограммы,   информацией  из  которой  я   воспользовался  с  помощью
служебного терминала.
   - Понятно.  -  Дикси поставила свое вино на стол, и, небрежным жестом
достав из воздуха сигарету, закурила. - О чем ты хотел поговорить?
   - Что  ты  делала  в  "Нетлане"?  -  Я  решил  действовать  предельно
прямолинейно,   стараясь  перевести  разговор  в   деловое  русло  и  по
возможности   вытянуть   из   собеседницы  максимум   интересующей  меня
информации.    Дикси   усмехнулась,    окутываясь   призрачным   облаком
голубоватого дыма.
   - А что там делал ты?
    Я тоже достал из кармана сигареты и,  щелкнув зажигалкой, пристально
посмотрел на девушку. Да уж, скрытность ей явно не к лицу.
   - Заказ.   -  Сказал,  наконец,  я.  -  Содержимое  сейфа  с  деловой
документацией. Теперь твоя очередь.
   - Данные.  -  Пожала плечами она. - Данные об алгоритмах программного
управления удаленными компьютерами.
   - Их там не было.
   - Теперь знаю.
   - И зачем?
   - Не твое дело.
    Очень содержательный диалог.  Если  беседа так  пойдет и  дальше,  я
ровным счетом ничего не добьюсь,  и можно будет смело сказать, что время
потрачено впустую.  А  во имя чего,  собственно,  я  так стараюсь?  Ради
фантомной свободы,  которую я,  возможно,  смогу  обрести,  когда  тугой
клубок  последовавших за  моим  визитом  в  "Нетлан"  непонятных событий
будет, наконец, распутан? Не видать мне ее, как своих ушей. Ради Алексея
Анатольевича?  Плевать я  на  него хотел с  высокой колокольни.  Тогда -
зачем?
      Не знаю.
      Возможно, я просто не привык оставлять однажды начатое на полпути.
    Или -  мне самому стало интересно разобраться в том,  что происходит
сейчас со мной? Так или иначе, другого пути у меня все равно нет.
   - Послушай,  Дикси,  -  начал я,  глубоко затягиваясь сигаретой,  - я
совершенно не собираюсь лезть в  твои дела,  и  мне абсолютно все равно,
чем  ты  занимаешься,  и  что  именно заставило тебя искать информацию о
программах удаленного контроля над вычислительными системами.  Я  просто
хочу понять некоторые вещи, которые касаются лично меня.
   - Какие, например?
   - Ну,  в  частности,  как  тебе  удалось  проникнуть сквозь  запертую
изнутри дверь? - Улыбнулся я. - Ты дайвер?
    Дикси пристально посмотрела мне  в  глаза.  И  мне  почему-то  стало
казаться, что я уже заранее знаю ответ.
   - Нет.
   - Может быть, в таком случае ты мне объяснишь?
    Она молча взяла лежащую на  столе салфетку и  принялась вертеть ее в
руках.  Я  терпеливо ждал.  Салфетка  приобрела форму  кораблика,  затем
свернулась в  некое подобие мятого и увядшего цветка...  А потом исчезла
совсем.  Растворилась между пальцами Дикси,  словно и  не было ее вовсе.
Будто почудилась мне тонкая полупрозрачная бумага, минуту назад белевшая
свернутым треугольником рядом с  локтем сидящей напротив меня  маленькой
хрупкой девушки. Дикси потянулась к своему бокалу, задумчиво подняла его
на  уровень  глаз,  посмотрела  сквозь  кроваво-красное  вино  на  свет.
Краткий, неуловимый миг - и бокал снова оказался наполненным до краев, и
в  нем  снова  зазвенели  хрусталики льда,  и  тонкое  стекло  запотело,
неохотно принимая в себя окружавшее его живое тепло.
   - Нас мало... Влад. Еще меньше чем вас, дайверов. Настолько мало, что
люди даже не успели придумать нам подходящего названия.
    Прекрасно.  Она знает мое имя.  Это означает лишь одно:  в  ее руках
чуть больше козырных карт, нежели в моих.
   А у меня,  признаться,  их нет совсем.  Более того:  теперь я со всей
уверенностью мог сказать,  что запутался окончательно и  совсем перестал
хоть что-то понимать.  Кто она? И как, черт возьми, ей удалось разрушить
мое инкогнито?
   - Ну,  с этим совсем просто,  - улыбнулась Дикси, словно прочитав мои
мысли,  -  регистрационная  база  "Миссии  Судеб".  Ты  внес  туда  свои
настоящие данные,  а  мне  не  составило труда  их  узнать.  Теперь  при
определенном желании я  могу  выяснить о  тебе практически все,  включая
домашний телефон и адрес прописки. Украденные из МВД и паспортных столов
электронные базы данных продаются на  компакт-дисках в  каждом пиратском
ларьке.
   - Кто  ты?  -  Не  выдержал наконец я.  Глядя  на  Дикси,  беспечно и
неторопливо потягивающую из  своего бокала багровое вино,  мне отчего-то
стало немного неуютно.
   - Человек.  -  Откликнулась она.  -  Просто человек,  Влад.  Один  из
немногих, чей разум, как и твой, принимает окружающую его реальность как
морок,  фантазию,  мираж,  пустую игру воображения -  но не в  состоянии
разорвать  сковывающее  его  гипнотическое воздействие виртуальности.  Я
одна из тех,  кто интуитивно,  на уровне подсознания и рефлексов,  может
управлять программами,  из  которых соткан этот мир.  Но мне не под силу
выйти из Глубины по собственному желанию. Я ответила на твой вопрос?
    Вполне, Дикси. Только вот до настоящего момента я ничего не слышал о
таких,  как ты.  Может быть, вы слишком искусно прячетесь от посторонних
глаз? Или вас действительно настолько мало, что те, кто живет в Глубине,
просто  не  обратили  еще  внимания на  существование этого  интересного
феномена?  Тогда вдвойне странно то,  что ты решила вот так вот запросто
открыть   эту   маленькую  тайну   первому   встречному.   Глубина  учит
осторожности.  Рано или поздно -  но учит всех без исключения.  И потому
здесь никто и  никогда не  расскажет своему собеседнику того,  что знать
ему не положено. Тогда зачем это знать мне?
   - Я  не  понимаю,  Дикси.  Не понимаю,  зачем ты пытаешься бороться с
Глубиной. Ведь это борьба, верно? Это твоя личная маленькая война, смысл
и  идея  которой пока  что  от  меня  ускользает.  И  потому мне  ужасно
интересно. Интересно осознать - зачем?
    Дикси поставила вино на  стол и  с  любопытством посмотрела на меня.
Кажется,  она не ожидала такого оборота беседы и  мне удалось застать ее
своими словами врасплох.  Неужели я опять попал в точку?  Сумел каким-то
образом догадаться о двигающих ее поступками скрытых мотивах?
   - А ты оглянись вокруг,  -  сухо ответила она,  - оглянись и посмотри
внимательно на  то,  что происходит с  тобой.  На  то,  что происходит с
твоими друзьями и знакомыми, на то, что творится со всеми нами.
   - Это-то я и пытаюсь осмыслить, - улыбнулся я.
   - Здесь  нечего осмыслять.  -  Тихо  ответила она.  -  Мир  катится в
пропасть, Влад, и мы катимся вместе с ним.
   - Что ты имеешь в виду?
   - Только то,  что принесла на нашу планету Глубина. Уже сейчас многие
из нас заказывают себе продукты в  виртуальных магазинах только лишь для
того,  чтобы не  выходить лишний раз из  дому,  уже сейчас мы общаемся с
некогда лучшими друзьями раз в  год по телефону,  поскольку в  остальное
время мы  либо  работаем,  либо болтаемся в  киберпространстве,  занимая
единственную в доме телефонную линию. Уже сейчас мы знакомимся и любим в
виртуальном  мире,   хотя  настоящее  место  всем  этим  чувствам  -   в
реальности.  Мы проводим здесь сутки напролет,  мы заводим здесь семьи и
домашних животных,  мы  уже  хороним  здесь  своих  друзей.  Пройдет еще
немного времени, и в Глубине можно будет получить приличное образование,
найти  престижную  высокооплачиваемую  работу,  прожить  целую  жизнь...
Представь себе  опустевшие улицы  крупных  городов,  вставший транспорт,
полностью автоматизированное производство,  театры,  музеи и библиотеки,
окончательно переехавшие  сюда,  и  нас,  людей,  намертво  приросших  к
компьютеру и  месяцами не  видящих солнечного света...  Тебе не страшно,
Влад?
    Конечно,  она не  права.  Не права прежде всего потому,  что человек
изначально сильнее компьютера и  его  разум  вполне сможет противостоять
притягательной силе собственного детища, сумеет не стать его рабом. Ведь
в  душе каждый из нас все равно воспринимает машину лишь как инструмент,
надежный,  полезный,  незаменимый -  но безжизненный инструмент, покорно
исполняющий волю своего владельца.
    Но ведь сумела же нас подчинить себе Глубина?
    Нет,  определенное рациональное зерно в  ее  словах все  же  есть...
Только вот  не  верю я  в  компьютеризированное человечество.  Наверное,
потому, что слишком верю в человечество вообще.
   - По-моему,  ты немного преувеличиваешь,  -  мягко возразил я, - люди
никогда  не  покинут реальный мир,  променяв его  на  Глубину.  Хотя  бы
потому,  что  человек намертво привязан к  реальности своей физиологией.
Это не аргумент?
   - Нет.  Скажи,  тебе никогда не  хотелось оставаться в  виртуальности
несколько суток  подряд без  необходимости время  от  времени выходить в
реальность, чтобы выпить воды, поспать, перекусить и справить нужду?
    Глупый вопрос. Конечно, хотелось. Но всякий раз я с горечью понимал,
что это, увы, недостижимо.
   - Техника идет вперед,  -  пожала плечами Дикси,  - кто знает, на что
благодаря ей будет способен человек уже через несколько лет...
   - Ты  асперист.   -   Уверенно  сказал  я.   -  асперист,  страдающий
киберфобией.
   - Да,  я асперистка! - Зло ответила она, с вызовом расправив плечи, и
голос ее  стал почти по-детски звонким.  -  А  все  асперисты -  немного
киберфобы.
    Я улыбнулся.  Нет,  я не мог с уверенностью сказать,  что был хорошо
знаком  с  учением  новомодного  английского  философа  Ричарда  Аспера,
который,   создавая  свои  расходящиеся  миллионными  тиражами  труды  о
взаимоотношениях человечества и вычислительных машин, наверное даже и не
предполагал,  что его работа выльется в  конечном итоге в целое движение
воинствующих борцов с электронными технологиями.  Удивительно,  но факт:
согласно  общеизвестной статистике,  большую  часть  активных асперистов
составляла молодежь в  возрасте от шестнадцати и  до двадцати пяти лет -
те самые ребята и  девчонки,  что неделями пикетировали около года назад
представительства "Макрософт" и "Ай Би Эм", не жалея на это собственного
времени в реальном мире,  и личных сбережений -  в Глубине. Выдать бы им
по метле и заставить подметать тротуары, больше бы вышло толку... В свое
время  я   внимательно  прочитал  асперовские  "Человек  и   компьютер",
"Силиконовый мир"  и  "Путь  в  никуда",  причем  последнюю  книгу  -  в
английском  оригинале,  взятом  с  одного  из  интернетовских  серверов,
поскольку  издательские корпорации единодушно отказались публиковать это
произведение на бумаге,  углядев в его названии и тексте очевидный намек
на  популярный и  по  сей  день  бестселлер Билла  Гейтса.  Стиль Аспера
показался  мне  интересным  и  нетривиальным,  а  излагаемые им  идеи  -
забавными и  вполне  способными увлечь за  собой  читателя.  Не  больше.
Автору  так  и  не  удалось  убедить  меня  в  том,   что  компьютеры  и
виртуальность - это плохо.
    Однако как  бы  то  ни  было,  но  теперь  многое  стало  постепенно
становиться на свои места.
   - Прости,  Дикси,  но  я  никогда не  поверю в  то,  что  электронные
технологии  погубят  наш  мир.   -  Сказал  наконец  я,  отставив  прочь
опустевший  бокал.  Мгновение  -  и  в  нем  снова  заиграло  рубиновыми
искорками поблескивающее еще не растаявшим льдом вино.
   - Тогда человечество расколется на  две  части,  -  охотно парировала
она,  - причем начальный этап этого раскола ты можешь видеть уже сейчас.
Компьютерщики и  виртуалы выделились в обособленную касту,  куда ламеров
не подпускают и на пушечный выстрел. А если и подпускают, то лишь затем,
чтобы немного поиздеваться над простаками, не знающими, где у компьютера
кнопка "ресет".  А  ламеры тем временем копят злость на  компьютерщиков.
Которая рано или поздно во что-нибудь, да выльется. Я не права?
   Я с любопытством припомнил давешний разговор с Эдгаром.  Кажется, мы
обсуждали то же самое, вот только с несколько иной точки зрения. Что же,
сколько людей, столько и мнений.
   - Отчасти. Вряд ли дело дойдет до гражданской войны.
   - Поживем -  увидим,  -  пожала плечами Дикси,  -  а  в том,  что нам
суждено это увидеть, я уже почти не сомневаюсь. Для тебя что-то осталось
непонятным, Влад?
   - Очень многое.  -  Ответил я.  -  Например,  с какой стати ты решила
пойти   со    мной   на   откровенность?    Я    произвожу   впечатление
священника-исповедника?
   - Что еще?
   - Еще?  -  Я нахмурился.  -  Хм-м-м... Вряд ли я услышу ответы на эти
вопросы от тебя.
   - Сначала попробуй их задать.
   - Ну...  Например,  почему,  как  выражается один  из  моих знакомых,
умирать в  Глубине вошло у  меня  в  последнее время в  дурную привычку.
Слишком  много  несчастных  случаев  и  нелепых  случайностей,   ставших
системой, чтобы они могли оказаться простым стечением обстоятельств.
   - Да,  на  этот  вопрос я  действительно не  смогу тебе  ответить,  -
кивнула головой Дикси,  - не смогу ответить лишь потому, что найти ответ
в  состоянии лишь ты.  В  себе самом.  К слову,  это и есть причина моей
сегодняшней откровенности.
    Что у  нее за  дурацкая манера изъясняться загадками?  Я  пристально
посмотрел в лицо Дикси,  она вернула мне взгляд, но в ее глазах читалась
лишь  испытующая  заинтересованность,   смешанная  с   каким-то   хитрым
лукавством.
   - В таком случае,  быть может,  ты знаешь,  кто именно убивает меня в
Глубине? - Не без ехидства поинтересовался я.
   - Знаю.
    Вот тебе раз.  Очень интересно...  Похоже, сегодня мне действительно
удастся выяснить больше, чем я предполагал с самого начала.
   - И кто же?
   - Подумай.
   - У меня нет врагов. - Возразил я.
   - Есть.
    Есть?  Кто бы мог подумать...  И  когда же,  любопытно,  я  успел их
приобрести?  Не помню такого,  не помню,  хоть убей. Вот только с чего я
взял, что врагов у меня много?
   Господи,  неужели она права?  Да нет, этого попросту не может быть...
Ерунда какая-то...  Или  -  все  же?  Тогда практически все сходится.  И
происходящее становится до  невозможности логичным и  вполне объяснимым.
Объяснимым? Скорее наоборот, все запутывается еще больше...
   - Ты  понимаешь,  -  кивнула головой Дикси,  отпивая маленький глоток
"мартини".
    Я  понимал.  И  не дай Бог,  чтобы ты действительно оказалась права,
девочка.
    Потому что у меня и вправду нет врагов.  Кроме одного, с которым мне
приходилось сталкиваться до  настоящего момента  каждый  день,  даже  не
осознавая происходящего.
   Потому что если ты права, Дикси, это означает только одно.
   Я ищу ответы не там, где их следует искать.
   Поскольку меня не убивают в Глубине.
   Меня убивает сама Глубина.
   И от этого становится по-настоящему страшно.

        05

   - Да брось ты, Влад, - говорил Алексей Анатольевич, нервно расхаживая
из  угла  в  угол  просторного помещения нашего вычислительного центра и
обильно дымя дешевой сигаретой,  - мистика это все,  парень, мистика без
каких-либо доказательств.
   - А где я вам раздобуду доказательства?  -  Пожал плечами я,  отпивая
глоток горячего кофе. - Мы не в суде.
   - И   не   на  всесоюзном  слете  юных  уфологов-энтузиастов.   -   С
раздражением бросил он.  -  Ты никогда не заставишь меня поверить в  то,
что виртуальное пространство способно мыслить и самостоятельно принимать
осознанные решения.  Глубина  -  это  всего  лишь  миллионы компьютеров,
непрерывно работающих в  сети.  Куча  проводов и  микросхем.  Только-то.
Олег, микросхемы умеют мыслить?
    Олегатор, по своему обыкновению сидевший на столе, сдвинув в сторону
клавиатуру ближайшего компьютера и беззаботно болтая в воздухе ногами, с
сомнением ухмыльнулся и сочувствующе посмотрел на меня.
   - Я сам в это не верю,  - огрызнулся я, подумав мимоходом, что скорее
всего,  я  просто  не  хочу  верить в  то,  что  кажется мне  пугающим и
невозможным,  - тем не менее, я и так уже сделал больше, чем мог. Сделал
все от меня зависящее.
    Алексей  Анатольевич  остановился  посреди  комнаты  и  окинул  меня
пристальным взглядом.
   - А я ни в чем тебя и не обвиняю,  Влад. - Примирительно сказал он. -
Ты  хорошо поработал.  Молодец.  И  знаешь...  Отправляйся-ка ты сегодня
домой.  Прими душ,  выпей пива,  отдохни, покрути видик. А завтра с утра
возвращайся,  я  оставлю на проходной пропуск.  Нам еще многое предстоит
сделать... вместе.
    Вот,  значит, как. Запертому в темнице узнику за искреннее раскаянье
и примерное поведение высочайше разрешена прогулка на свободу.  Чтобы не
забывал,  каков на  вкус пряник.  Что же,  наш вам за это низкий поклон,
товарищи особисты. Только шли бы вы...
   - Спасибо,  Алексей Анатольевич,  -  выдавил из себя я, - это было бы
очень  кстати.  А  то  у  меня  все  больше и  больше складывается такое
ощущение, будто я зарос тут дерьмом по уши. Век не отмыться.
    Я демонстративно и  со вкусом почесался.  Алексей Анатольевич сделал
вид,  что  пропустил мою  весьма двусмысленную фразу мимо  ушей,  искоса
глядя  на  меня  и  методично разминая догоревший до  фильтра  окурок  в
пепельнице.
   - Я надеюсь на твое благоразумие, Влад.
   - Человека благоразумнее меня  вы  не  найдете при  всем  желании,  -
Изобразив на физиономии крайнюю степень покорности, отозвался я.
   - Ну вот и славно. А налей-ка мне, пожалуй, кофе!
   - Сию секундочку,  товарищ начальник! - Я опрометью соскочил со стула
и бросился у медленно остывающему в углу электрическому чайнику. - Вам с
сахарком-с?  Сколько ложечек изволите употребить?  Одну?  Две? Десять не
размешивая?
   - Ну хватит,  Влад! - Хлопнул по столу ладонью Алексей Анатольевич. -
Кончай клоунаду! Тебя что, по-человечески ни о чем попросить нельзя?
    Все-таки мне удалось вывести его из себя.  И выпустить таким образом
лишний  пар.  Однако  с  циркачеством и  впрямь впору  было  завязывать,
все-таки от  этого человека в  определенной мере зависела моя дальнейшая
судьба.
   - Извините. Просто устал.
   - Ладно,  -  отмахнулся от меня Алексей Анатольевич, - только, видно,
рановато я начал нахваливать тебя Денисову...
   - Она  что-то  говорила  об  асперистах,   начал  я,   когда  Алексей
Анатольевич получил свою  порцию кофе,  а  я  долил собственную чашку до
краев.
   - Я слышал. - Оборвал меня он.
    Ну  просто  замечательно.  Значит,  они  не  только  отслеживают мои
перемещения в виртуальном пространстве,  а еще и прослушивают содержание
всех моих бесед. В принципе, чего-то подобного следовало ожидать. Только
вот до чего же все это мерзко... А если бы я решил заняться с этой Дикси
любовью,  там,  в Глубине?  Для пользы дела? Что же, они полюбовались бы
неплохим бесплатным зрелищем...
   - Один из вопросов с повестки дня попросту снимается,  -  подвел итог
Алексей Анатольевич,  - асперисты безобидны. Шуму от них, правда, много,
а вот толку - никакого.
    Ой ли? Этим бы ребятам, да хорошего организатора, и они вполне могли
бы  превратиться в  реальную силу,  способную свернуть с  места не  одну
гору. С их-то нерастраченной энергией...
   - Это движение весьма разрозненно,  - словно уловив испытываемые мною
сомнения,    пояснил   Алексей   Анатольевич,   -   чтобы   объединиться
по-настоящему, им потребуется много времени и стараний. Не думаю, что им
позволят это сделать... Так что если здесь приложили руку асперисты, нам
опасаться нечего.
   - Если только она не врала, - вставил фразу Олег.
   - А с какого перепугу ей врать?  - Пожал плечами Алексей Анатольевич.
- Проверим, конечно, но я искренне сомневаюсь в том, что здесь что-то не
так.
    На минуту мы все замолчали, думая о чем-то своем.
   - Ладно,  пойду,  пожалуй,  собираться, - вздохнул я, забирая с собой
недопитую чашку,  - к такому эпохальному событию, как визит домой, нужно
как следует подготовиться.
   - Валяй,  -  кивнул мне вслед Алексей Анатольевич, - и не забудь, что
утром я тебя жду здесь. Трепетно и с нетерпением, как жених невесту.
   "И явно с  той же целью",  -  добавил про себя я,  направляясь в свою
комнату.

    Вечер выдался на славу.  С высокого и чистого,  без единого облачка,
неба