учше, молодой человек? -- спросил профессор.
-- Да, спасибо, господин профессор, -- ответил Питер, который, действительно, почти совсем уже оправился от полученной травмы.
-- А вы просто герой! -- восхищенно произн?с профессор. -- Кстати, как ваше имя?
-- Питер.
-- Просто Питер? Отлично! Так вот, Питер, если бы не вы, мне пришлось бы проститься с жизнью. И как это вы так ловко перехватили того мерзавца с ножом! Я даже глазом моргнуть не успел, как вы оказались между нами. От всей души благодарю вас, Питер! Теперь я ваш вечный должник.
-- Пустяки, -- смутился Питер.
-- Хороши пустяки! -- засмеялся профессор.
-- Да нет, я не в том смысле. Скажите лучше, как вам одному удалось справиться с этими головорезами? Ведь вы были один, с пустыми руками...
-- Лучшее оружие -- это как раз пустые руки, -- ответил довольный похвалой Питера профессор Магнус. -- Дело в том, что я вот уже пятнадцать лет всерь?з занимаясь джиу-джитсу. А это, знаете ли, пострашнее дубинки или кастета. Вот и вся разгадка.
Питер с интересом посмотрел на руки профессора. Профессор, прич?м уже не молодой, -- и джиу-джитсу! Странное сочетание, хотя и весьма полезное, как это выяснилось накануне.
-- Кто это был? -- опросил Питер, вспоминая погром в кафе.
-- Рэкетиры, -- коротко ответил профессор Магнус. -- Совершенно неуправляемая стихия. Законы бессильны против них.
-- Значит, это не обычная хулиганская выходка?
-- Нет, нет, Питер, конечно, нет. За этими парнями стоят воротилы гангстерского мира. А эти -- так, мелочь пузатая, одноразовые на?мники. Они даже не знают, кто им платит. Если бы мы вовремя не вмешались, они разнесли бы это кафе в пух и прах. Я тут недавно видел одну винную лавку после нал?та рэкетиров, так, вы знаете, Питер, общественный туалет при вокзале показался бы вам дворцом по сравнению с этими развалинами. Так-то.
-- Скажите, господин профессор, -- спросил Питер, -- вы всегда вмешиваетесь в подобные уличные драки?
-- Я понимаю, Питер, одному за торжество справедливости бороться бессмысленно. Но я и не ставлю перед собой такой далеко идущей цели. Я просто по мере сил помогаю слабым и обиженным, тем более, что обладание при?мами прекрасной японской борьбы обязывает меня к этому. А сегодня была ещ? одна причина, толкнувшая меня на эту авантюру. Дело в том, что я хорошо знаю хозяина кафе, милейшего и добрейшего человека, совершенно безобидного и неспособного постоять за себя...
"Где я видел это лицо? -- мучительно вспоминал Питер, присматриваясь к профессору. -- Где я его видел?"
В беседе прошло около двух часов. Обеденный перерыв Питера давно кончился, но юноша не собирался возвращаться в контору: ведь Крафт видел, что с ним случилось несчастье, и наверняка не будет предъявлять претензии; в противном случае пусть вычтет из его жалования полдня. Питер согласен был даже на это, так не хотелось ему расставаться с добрым чудаком-профессором... И вс?-таки, где он мог видеть этого человека?
Пробило четыре часа пополудни, когда супруга профессора, высокая, полная, пышущая здоровьем женщина -- госпожа Лиза, как отрекомендовал е? профессор -- подала чай. И только теперь в склонившейся над чашкой фигуре профессора Питер узнал...
-- Вспомнил! Вспомнил, где я вас видел! -- воскликнул юноша, вскакивая с кресла. -- Отшельник Магнус!
То же долговязое тело, тот же нос, те же очки, та же копна длинных вьющихся волос, тот же острый, пытливый взгляд... Нет, Питер не мог ошибиться.
Профессор поднял голову от стола. В его глазах стояли испуг и растерянность.
-- Тише, Питер, ради Бога, тише! -- прошептал он, боязливо оглядываясь на дверь. -- Да, действительно, одно время меня так называли, но об этом периоде моей жизни никто не знает, даже Лиза... А вам откуда это известно? -- вдруг спросил профессор, подозрительно косясь на Питера.
Питер смутился. Он понял, что вторгся во что-то тайное и интимное, но теперь отступать было поздно.
-- Господин профессор, я очень сожалею, если причинил вам боль.
-- Откуда вы знаете? -- настойчиво повторил профессор; голос его звучал глухо и настороженно.
-- Так ведь вы жили недалеко от нашей деревни!
Профессор вскочил. Лицо его резко изменилось, губы затряслись, глаза засверкали сквозь ст?кла очков.
-- Вы... вы из той самой деревни? -- зашептал он, дико вращая глазами и хватая юношу за рукав.
Питер испуганно отшатнулся. Он вдруг понял, что сказал что-то лишнее.
-- Вы жили в той самой деревне? -- повторил профессор, не выпуская руки юноши.
Питер кивнул.
-- Да, господин Магнус, я родился и вырос в той самой деревне.
Питер видел, что его слова произвели на профессора потрясающее впечатление.
-- Но как вам удалось спастись? Ведь вся деревня погибла! Отвечайте, Питер, это очень важно! -- настойчиво потребовал профессор.
От нетерпения и волнения нос профессора покрылся капельками пота, тяж?лые роговые очки сползли на самый его кончик. Он тряс юношу за руку, сгорая от жгучего желания услышать, наконец, ответ.
Питер колебался. Он не знал, что замышляет профессор и что от него ожидать. Бурная реакция профессора на слова юноши родила в его душе внезапную подозрительность. Профессор заметил, что Питер колеблется, и попытался его успокоить:
-- Не бойтесь, Питер, я ваш друг. Мне необходимо знать всю правду, вы не представляете себе, как это важно! Говорите, Питер, я вас умоляю!
И Питер сдался. Он рассказал вс?, что знал, вс? до мельчайших подробностей, не забыв упомянуть о своей замечательной способности управлять временем и сегодняшнем визите полковника Хамберга.
-- Хамберг! -- профессор нахмурился. -- Вы попали в весьма скверную историю, мой дорогой друг. Этот тип ещ? наделает вам пакостей.
-- Профессор! -- умоляюще произн?с Питер. -- Вы видите, я был с вами откровенен. Моя судьба теперь в ваших руках. Но мне кажется, вы тоже что-то знаете. Расскажите, умоляю вас!..
Профессор задумался, незаметно наблюдая за Питером. Теперь уже у него возникли сомнения, стоит ли откровенничать с этим в общем-то незнакомым юношей. Но наконец он решился.
-- Хорошо! Я вам вс? расскажу. Но учтите, Питер, вс? это должно остаться между нами. Договорились?
И профессор Магнус поведал Питеру следующую историю.
Вс? началось около двадцати лет назад, когда Александр Магнус, тогда ещ? студент, учился в Городском Университете на кафедре нетрадиционной физики. Там-то он впервые и познакомился с Робертом Вердье, своим сокурсником, маленьким незаметным человечком с ч?рными глазами и смуглым неприметным лицом. Товарищами они не стали, но присущий обоим талант сблизил их. Тогда только начинались работы по синтезу Т-поля, и оба молодых человека приняли в этих работах самое деятельное участие, часами, а то и сутками просиживая в лаборатории за приборами и расч?тами. В то время, как Александр отличался исключительной работоспособностью и добивался результатов благодаря именно этому своему свойству, Роберт, наоборот, над книгами корпел мало, схватывая вс? на лету, и, по-видимому, принадлежал к роду вундеркиндов, так как оригинальность его мышления и порой неподдающаяся осмыслению логика ставили в тупик даже самых опытных преподавателей. Бесспорно, он был талантливей Магнуса, но если Магнус отличался напористостью и решительностью, то Вердье был безвольным, мягким, аморфным существом. Этими чертами его характера, а, вернее, его отсутствием, пользовались все, кому не лень. Используя разработки студента Вердье, многие преподаватели защитили диссертации, но маленький смуглый студент ни разу не высказался против столь явного воровства идей. Тем не менее, получая диплом с отличием и специально учрежд?нную Золотую медаль, Роберт Вердье уже имел за плечами несколько публикаций по нетрадиционной физике. После окончания университета пути бывших сокурсников разошлись. Вердье, спустя два года защитивший диссертацию, был замечен каким-то сановным лицом из военного министерства. Работами по синтезу Т-поля заинтересовались военные круги, усмотрев в новом виде излучения неограниченные возможности, в результате чего Роберт Вердье был приглаш?н работать в некую организацию, функционировавшую под эгидой военного министерства. Очень быстро руководство этой организации прибрало к рукам талантливого уч?ного, заставив его работать в нужном им направлении. Так была создана установка "ТТТ", способная излучать Т-лучи и синтезировать цилиндрическое Т-поле. Исключительность этого поля состояла в том, что его границы были резко очерчены, а интенсивность излучения внутри цилиндра была одинаковой во вс?м его объ?ме. Кроме того, при воздействии Т-излучения не происходило заражения местности, а уничтожалось только вс? живое, включая растительность и микроорганизмы. Этот новый вид излучения вполне мог быть использован в медицине (малые дозы излучения воздействовали только на вирусы и микробы, оставаясь совершенно безвредными для человека), в сельском хозяйстве (для обеззараживания почвы, борьбы с сорняками и вредителями), а также в сугубо научных исследованиях, но военное ведомство видело в н?м только оружие массового поражения и ничего больше. Возможно, Роберт Вердье в душе и протестовал против такого однобокого понимания сделанного им открытия (именно Вердье смог впервые синтезировать Т-поле, что и было зафиксировано как открытие), вслух он никогда не решался воспротивиться своим хозяевам. Он всегда был в тени, оставался незаметным, а военные монопольно пользовались его талантом уч?ного и мозгом первооткрывателя. Он стал игрушкой в их руках, хотя и очень страдал от этого. Вскоре в горах был создан полигон для испытаний установки "ТТТ", и Вердье перевезли туда, даже не спросив его согласия. После трагедии и последующей эвакуации полигона Роберт Вердье не выдержал и начал сильно пить. И вот, наконец, наступила развязка. Как-то раз, находясь буквально в невменяемом состоянии от выпитой дозы алкоголя, он попал под автомобиль и, не приходя в сознание, скончался в городской клинике. Мозг умер, но его творение теперь могло жить самостоятельно. Молодой физик, капитан Хамберг, обладавший скорее деловой жилкой, чем дарованием уч?ного, но отлично понимавший значение открытия Вердье, взялся за внедрение установки "ТТТ" в серийное производство. Министерство его поддержало, но Хамберг на этом не остановился. Хорошо изучив труды Вердье, он понял, что за Т-полем гораздо большее будущее, чем представлялось большинству его коллег. Он добился у министра открытия научно-исследовательского Центра по дополнительному изучению Т-поля, привл?к к работам всех уч?ных и исследователей, уже работавших в этой области раньше, и с энергией одержимого приступил к делу. Вердье не было, что очень тормозило работы, и вс? же несколько лет спустя уч?ные Центра неожиданно получили поразительные результаты: выяснилось, что вокруг основного, или прямого, Т-поля существует косвенное Т-поле, "наводимое" основным, и толщина этого косвенного Т-слоя колеблется от пяти до двадцати метров, в зависимости от интенсивности основного Т-излучения. Но самое фантастическое заключалось в свойствах этого слоя. Оказывается, человек, подвергшийся косвенному Т-облучению, приобретал способность воздействовать на скорость и направление течения времени! Воздействию, разумеется, подвергалось не то абсолютное время, в котором жив?т и непрерывно движется вс? сущее, а собственное время этого человека, то есть то внутреннее время, в котором жив?т он сам.
-- Таким образом, ты, Питер, -- продолжал профессор, незаметно переходя на "ты", -- получил способность управлять временем благодаря косвенному Т-облучению. В тот день, когда погибла твоя деревня, ты сидел на дереве и, по-видимому, на несколько метров оказался выше "потолка" Т-цилиндра. Ты чудом уцелел, Питер, но будет ещ? большим чудом, если ты уцелеешь сейчас. Люди, подобные Хамбергу, не оставят тебя в покое, особенно теперь, когда твоя тайна перестала быть таковой. Я могу только догадываться, каким образом Хамберг разыскал тебя и откуда он вообще узнал о тво?м существовании, но теперь он наверняка будет преследовать тебя, пока ты не дашь согласие работать на него. Ты пока что единственный человек, обладающий этим свойством, и ему необходимо держать тебя в руках. Хамберг не дурак, он отлично понимает, что способность воздействовать на ход времени да?т человеку неограниченные возможности, и в первую очередь -- в области разведки. Естественно, он боится, что тобой заинтересуются различные спецслужбы, а также воротилы уголовного мира и короли мафии. Представляешь, какой козырь они получат в тво?м лице, если смогут завербовать тебя! А Хамберг мечтает единолично пользоваться тобой, в этом для меня нет теперь никаких сомнений. Его Центр сейчас работает над созданием такой установки, которая могла бы генерировать только косвенное Т-поле, сведя основное поле до минимальных размеров, то есть до точки. Но денег на такую установку у него нет, а использование старой установки, "ТТТ", в черте Города невозможно, так как сопряжено с опасностью для жизни миллионов людей. Таким образом, ты, Питер, являешься пока что единственным носителем этого необычного свойства, поэтому-то Хамберг так заинтересовался тобой. И теперь мне понятно, что именно благодаря твоему вмешательству в обычное течение времени я сегодня остался жив.
Питер сидел, ошеломл?нный услышанным рассказом. Теперь для него многое прояснилось. Так вот, значит, кто повинен в смерти его матери, его отца, матери Лилиан, десятков людей, целой деревни! Нет, этого так оставлять нельзя! Виновные не должны остаться безнаказанными...
-- Но, позвольте, профессор, -- вдруг спросил Питер, очнувшись от своих невес?лых дум, -- каково же ваше собственное участие в этих событиях? И откуда вам известно то, что, наверняка, скрыто от глаз простых смертных?
Профессор Магнус загадочно и печально улыбнулся, сверкнув ослепительно белыми зубами.
-- Это отдельная история, Питер, но она неразрывно связана с предыдущей.
Профессор на минуту задумался, а затем продолжил:
-- Обстоятельства сложились так, что в первое время после окончания университета у меня не было возможности работать над проблемой Т-поля. Диссертация моя касалась совершенно другой темы, преподавание в университете, которым я занялся в надежде поправить сво? финансовое положение, отнимало много времени, -- одним словом, существовало множество причин, препятствующих возвращению к прерванным разработкам, начавшихся ещ? в студенческие годы. Но, встретив как-то Роберта Вердье, с которым давно уже не поддерживал связи, я узнал, что он работает в какой-то военной организации и находится на пороге открытия, способного осуществить синтез Т-поля. И тогда я отч?тливо осознал, какую опасность для всего человечества представляют Т-лучи в руках военных. В то время я ещ? не знал, насколько смертоносно их действие на человека, но предположить это было нетрудно. Затащив Вердье к себе, я выпытал у него суть будущего открытия, и этого краткого диалога мне хватило для того, чтобы затем самому заняться проблемой Т-поля. Я понял, что только я могу остановить назревающую катастрофу. Но я знал и то, что теперь, когда все разработки по этой теме находятся в руках военного министерства, открыто заниматься этой проблемой стало небезопасно. И тогда я заперся в своей домашней лаборатории и всерь?з занялся Т-полем. Я забросил все другие дела, оставил преподавание в университете, отказался от рецензирования научных статей, -- словом, порвал все невидимые нити, связывавшие меня с внешним миром. Спустя несколько месяцев после открытия Вердье я самостоятельно приш?л к тем же выводам, что и мой бывший сокурсник. Мне удалось найти способ синтеза Т-поля с помощью гипотетической установки, которой, к сожалению, я не обладал. Но такую установку, как я узнал, уже создавали в военном ведомстве, и работы по е? созданию близились к завершению. К тому времени я знал о Т-поле столько, сколько, пожалуй, не знал никто, кроме, разумеется, е? кр?стного отца -- Роберта Вердье. Я решил держать под негласным контролем работы военного ведомства в этой области. Когда был создан испытательный полигон, я поселился в заброшенной хижине высоко в горах, чтобы иметь возможность наблюдать за его деятельностью. Тогда-то и родилась легенда об отшельнике Магнусе, которую, должен признаться, я сам и создал. Вот этим самыми руками я сконструировал и собрал некий прибор, который способен был реагировать на малейшую дозу Т-излучения в атмосфере. С его помощью я зафиксировал четырнадцать экспериментов, проводимых на полигоне и не выходящих за его пределы. Но потом был пятнадцатый... Пятнадцатый эксперимент стал трагедией. В отличие от тебя, Питер, я в тот день был слишком высоко, и косвенное Т-поле не достигло моей хижины, иначе бы я стал... Жаль, конечно, что я им не стал. Ну ничего, Питер, теперь мы с тобой вдво?м, а вдво?м мы горы сверн?м.
-- Что же было дальше? -- нетерпеливо спросил Питер.
-- А дальше пришли солдаты и убрали м?ртвые тела, как будто ничего не случилось. И мир так ничего и не узнал. А жаль... Потом я вернулся в Город, чуть позже глупо погиб Вердье, и, наконец, на сцене появился Хамберг... Я ни на мгновение не выпускал его из виду, параллельно продолжая работы по изучению Т-поля. В созданном Хамбергом Центре, куда он согнал уч?ных со всех концов страны, у меня оказалось много знакомых; через них я и узнавал последние новости. Теперь тебе ясно, Питер, откуда я черпал информацию. Я был в курсе всех событий, происходящих в Центре, хотя работы, связанные с проблемой Т-поля, считались секретными. Но человеческий язык, как говорится, без костей... Одним словом, я знал вс? необходимое. Два года назад, проанализировав вс?, что было известно о Т-поле, и проведя необходимые расч?ты, я вплотную подош?л к созданию теории о влиянии косвенного Т-излучения на человека и возможности управлением скоростью течения времени. Это случилось на год раньше, чем тех же результатов добились в Центре Хамберга. Теперь я лидировал! А совсем недавно я получил неожиданное наследство, оставленное мне каким-то дальним родственником...
-- Триста тысяч фунтов, -- подсказал Питер.
-- Верно, а ты откуда знаешь? -- удивился профессор Магнус. -- Ах, да... Ты же работаешь в конторе этого, как его, Крафта... Ну так вот, получив эти деньги, я решил легализовать свою деятельность, начав открытую борьбу с военным министерством. Деньги позволяли мне сделать это. Я решил учредить Фонд Защиты Человечества от произвола военных, поднять общественность на борьбу с милитаризацией нашего общества, -- одним словом, начать активную антивоенную кампанию. Уверен, что у меня нашлось бы немало сторонников. Именно в Фонд Защиты я и решил вложить весь свой капитал, а этот ваш скупердяй Крафт чуть не задохнулся, когда я ему сообщил о сво?м намерении. Ну вот, пожалуй, и вс?, Питер, что я могу тебе сообщить. Теперь необходимо разработать план совместных действий. Но я не спросил тебя, Питер, согласен ли ты принять участие в этой борьбе? Ведь у тебя могут быть свои планы и сво? мнение на этот сч?т. Возможно, ты захочешь принять предложение Хамберга.
-- Согласен ли я! -- Питер вскочил и забегал по комнате. -- Согласен ли я! Да неужели вы могли подумать, профессор, что я, обладая теперь таким даром, смогу спокойно взирать на эти преступления! Нет, дорогой профессор, я теперь с вами до конца, до победного конца. А насч?т Хамберга вы зря меня поддели, -- Питер укоризненно посмотрел на профессора Магнуса.
-- Прости, Питер, это я так, по глупости, -- смутился профессор.
-- С Хамбергом мне не по пути, -- продолжал юноша, -- это ясно, как день. Он повинен в смерти моей матери, моего отца, моих земляков, матери моей Лилиан. Они должны быть отомщены. Теперь, когда вы вс? мне рассказали, профессор, я знаю, что делать.
Профессор покачал головой.
-- Мы не мстить должны, Питер. Наша цель гораздо шире: спасение человечества от надвигающейся опасности. Одна установка "ТТТ" способна натворить неописуемых бед, а представь себе, если Хамберг или кто-нибудь ему подобный получит власть над временем! Сотня молодцов, соответствующим образом накачанных идеологически и способных влиять на ход времени, сможет противостоять любой самой совершенной армии мира. Против них будет бессильно даже ядерное оружие, даже Т-поле. Стоит им лишь остановить время, и они -- полные хозяева на земле. Ядерный гриб застынет в метре от них, не причинив им никакого вреда, а Т-лучи наткнутся на непреодолимую временную стену. Вот с чем мы должны бороться. А месть... Мы не на Корсике, Питер, чтобы всецело отдаваться этой пагубной страсти.
-- Но ведь виновные должны быть наказаны! -- горячо возразил Питер.
-- Они будут наказаны, -- тв?рдо ответил профессор.
-- Тогда я ваш! -- воскликнул Питер, сверкая глазами.
-- А я -- твой, Питер!
Договор был скрепл?н крепким рукопожатием.
-- Теперь перейд?м к конкретным делам, -- сказал профессор. -- Это большая удача, что ты работаешь у Крафта. Завтра я заеду к вам в контору и попрошу твоего шефа поручить тебе ведение дел по учреждению Фонда Защиты. Я думаю, он не будет против. Тогда ты сможешь, Питер, встречаться со мной в любое время дня, а это, согласись, немаловажно. Далее, по поводу Хамберга. Хамберг дал тебе недельный срок на раздумья. Что ж, это срок немалый, за неделю мы должны сделать все дела и к следующей среде предать огласке готовящуюся авантюру военного министерства. Я постараюсь подготовить материалы для прессы и телевидения, и тогда мы сможем начать открытую борьбу с милитаристски настроенными кругами правительства. Иначе они придут к власти, и военная диктатура в стране обеспечена. А этого допустить мы никак не можем... И ещ?, Питер, будь осторожен, сейчас от них можно ожидать всего. Не поддавайся на провокации, не лезь на рожон, пытайся выиграть время. В крайнем случае пускай в ход свою способность. Я и сам бы с удовольствием на не? посмотрел, но сейчас уже поздно....
-- Как -- поздно? -- вскочил Питер; он только сейчас вспомнил о встрече с Лилиан.
На часах было без четверти восемь. А ровно в восемь в буковой аллее его будет ждать Лилиан.
-- Я пропал! -- в отчаянии прошептал Питер. -- Теперь мне уже нипоч?м не успеть! Простите, профессор, мне надо бежать. Ведь Лилиан...
-- На какой час назначена встреча? -- деловито спросил профессор.
-- На восемь.
-- Быстро в машину! В восемь не обещаю, а минут десять девятого будешь на месте. Ну, быстрее!
Питера уговаривать не пришлось.
-- Спасибо, дорогой профессор! -- бросил он на бегу.
Ни юноше, ни умудр?нному опытом профессору даже в голову не пришло, что стоит лишь Питеру захотеть, и он успеет на любую встречу, в любом месте и в любое время -- воспользуйся он только своей уникальной способностью вмешиваться в обычный ход времени. Но ни тот, ни другой даже не вспомнили об этом.
Машина стрелой неслась по Городу. Вот, наконец, и городской парк. Маленький "форд" резко затормозил.
-- Профессор, пойд?мте со мной, я вас познакомлю с моей Лилиан, -- сказал Питер, выскакивая из машины.
-- С удовольствием! -- ответил профессор Магнус, на минуту было заколебавшись.
Лилиан уже ждала. В глазах е? стояли сл?зы и немой укор.
-- Лилиан! -- воскликнул Питер, подбегая к ней, но профессор опередил его.
-- Простите моего юного друга, дорогая Лилиан -- разрешите, я вас буду так называть, -- но это я во вс?м виноват, -- сказал профессор Магнус с обворожительной улыбкой. -- Это я его задержал.
Девушка удивл?нно переводила взгляд с одного мужчины на другого.
-- Лилиан, это профессор Магнус, мой друг, -- сказал Питер, с нежностью глядя на девушку.
Долговязая фигура профессора изогнулась в поклоне.
-- Не сердитесь на нас, милая девушка. Наш друг вам вс? объяснит. А мне пора. Не смею вас больше задерживать. До встречи, Питер. Завтра я заеду к вам в контору.
С этими словами профессор растаял в темноте.
-- Питер, что случилось? -- с тревогой спросила Лилиан, когда молодые люди остались наедине. -- Я так испугалась за тебя! Ведь ты никогда не опаздывал. Кто этот человек? И что у тебя с головой?
-- Хорошая моя Лилиан! -- прошептал Питер, взяв девушку за руки. -- Я тебе вс?, вс? расскажу! Ты должна это знать.
В этот вечер молодые люди дольше обычного задержались в парке. Питер поведал девушке вс?, что знал, включая предложение Хамберга. Теперь между ними не было тайн. Словно тяжкий груз свалился с плеч юноши.
-- Бедный, бедный Питер! -- шептала Лилиан, потряс?нная услышанным. -- Как я за тебя боюсь!
Несмотря на сгущавшиеся над молодыми людьми тучи Питер был на седьмом небе от счастья. Она боится за него. За него!
-- Я буду осторожен, Лилиан! Но и ты береги себя, очень тебя прошу. Если с тобой что-нибудь случится, я... я умру...
-- Питер! -- она крепко обняла его и поцеловала в губы. -- Мой Питер.
В этот вечер они признались друг другу в любви. Глава восьмая

На следующий день утром профессора Магнуса внезапно вызвали в полицейский участок. В течение двух долгих часов немолодой инспектор подробно расспрашивал его о вчерашнем инциденте в кафе, потом незаметно переш?л к условиям жизни профессора, его семье, доходах, роде занятий, особенно остановился на недавно полученном наследстве, планах на будущее, знакомствах, а в заключение поинтересовался отношением профессора к политике правительства. Потом его отпустили.
Встретившись с Питером в конторе Крафта, куда он отправился из участка, и вс? ему рассказав, профессор мрачно добавил:
-- Неспроста вс? это, Питер. Они начали охоту. Боюсь, мы можем не успеть.
Весь день Питер Селвин и Александр Магнус провели за составлением необходимой документации для учреждения Фонда Защиты и при активном содействии Крафта, которому профессор посулил изрядное вознаграждение за оперативность, к вечеру продвинулись достаточно далеко.
В пять часов профессор отв?з Питера к себе.
-- О делах сегодня больше ни слова, -- сказал он, когда они вошли в дом, -- посмотрим лучше, на что ты способен. Ты готов, Питер?
-- Конечно, -- ответил Питер, устало падая в кресло. -- Только если позволите, чашечку кофе...
-- О ч?м речь! -- произн?с профессор. -- Лиза!..
Добрая хозяйка не заставила себя долго ждать. Уже через десять минут две чашечки кофе ароматно дымились на столе.
Потом Питер продемонстрировал профессору свою способность манипулировать временем, замедляя его то в два, то в пять, то в десять раз, и хотя Магнус внутренне был готов к этой демонстрации, тем на менее увиденное произвело на него неизгладимое впечатление.
-- А теперь, -- сказал Питер, -- я остановлю время совсем.
Юноша стоял посреди комнаты и не шевелился.
-- Ну? -- нетерпеливо произн?с профессор.
И вдруг Питер исчез. Исчез внезапно, словно растворился в воздухе. В ту же минуту в дверь кто-то постучал.
-- Нельзя! -- испуганно крикнул профессор, шаря взглядом по комнате.
-- Мне -- можно, -- ответил Питер, открывая дверь и широко улыбаясь.
-- Питер! -- профессор облегч?нно вздохнул.
-- Конечно, я.
-- Как же ты вышел? Я ничего не заметил. И когда?
-- Никогда! -- юноша хитро сощурился. -- Неужели вы не понимаете? Ведь вы должны это знать лучше меня. Для вас -- никогда. Для всего мира -- никогда. Ведь время стояло, это был один миг, мгновение, точка. А для меня этот миг растянулся на полчаса. Я успел сбегать в газетный киоск на углу, купить, вернее, взять вечернюю газету -- вот она -- немного прогуляться по улицам Города и вернуться обратно. Вот и вс?. А для пущего эффекта я вернулся не на то же самое место, откуда исчез, а в другое, за пределы комнаты.
Питер сказал неправду. Он отсутствовал не полчаса, а больше часа. Помимо газетного киоска Питер побывал ещ? на ткацкой фабрике, где на столике Лилиан оставил большую белую розу, прихваченную им по пути в цветочной лавке. Девушка в этот момент неподвижно застыла у окна напротив. Питер поцеловал е? и вернулся к профессору.
-- Поразительно! -- восхищался тем временем Магнус. -- Знал ведь об этом, знал, но -- на бумаге, а чтобы так, воочию увидеть!.. Поразительно!
-- Послушай, Питер, -- сказал профессор некоторое время спустя, -- ты мастерски управляешься со временем, но, по-моему, твои возможности гораздо шире.
-- Шире? -- удивился Питер.
-- Да, шире. Ты не пробовал сжимать время?
Питер задумался. Нет, сжимать он не пробовал, видимо, потому что просто не думал об этом. Но попробовать можно.
-- Так дерзай же скорее! -- заторопил его профессор.
Питер встал посредине комнаты, отдал мысленный приказ и... Профессор увидел, как юноша плавно поплыл по комнате, еле касаясь ногами пола.
-- Великолепно! -- радостно потирая руки, произн?с профессор, когда Питер сел в кресло. -- У тебя неплохо получается, Питер. Теперь осталась самая важная и, пожалуй, самая трудная часть эксперимента.
-- Разве это не вс?? -- спросил юноша,
-- Нет, Питер, это ещ? не предел твоих возможностей. По крайней мере, это не должно быть пределом. Слушай меня внимательно. Ты умеешь сжимать и растягивать время, ты умеешь его останавливать, теперь ты должен попробовать повернуть его вспять.
-- Вспять?!
-- Да, вспять!
Питер в сомнении покачал головой.
-- Боюсь, у меня не получится.
-- Не паникуй, Питер, получится! -- настаивал профессор. -- Ну, давай!
Питер нахмурил брови и сосредоточился.
-- Я не знаю, как это сделать, -- наконец сказал он, беспомощно глядя на Магнуса.
-- Сначала останови время, а потом попытайся заставить его течь в обратную сторону. Ну, Питер!..
Питер напрягся и несколько секунд сидел неподвижно.
-- Не выходит, -- выдохнул он и бессильно опустил руки на колени.
Профессор покачал головой.
-- Ладно, не терзай себя, -- сказал он. -- Не сейчас, так в другой раз. Но знай, Питер, ты можешь это сделать. Можешь! Главное -- верить.
-- Я постараюсь, -- тихо ответил юноша.
В этот вечер Питер летел к своей Лилиан, сгорая от желания поскорее увидеться с любимой девушкой. Какое это вс?-таки счастье -- любить, но насколько оно полнее, больше, объ?мнее, когда и ты любим!.. Весь день, сначала в конторе Крафта, а потом, сидя у профессора Магнуса, Питер не переставал думать о Лилиан. Он представлял себе е? маленькую стройную фигурку, бездонные, светящиеся небесным светом глаза, обрамл?нные десятком лучистых морщинок, когда она смеялась, е? звонкий голос, нежные, ласковые руки, и слова... Слова любви, за которые Питер готов был отдать всю свою жизнь, лишь бы они не смолкали никогда...
Внезапно, при переходе улицы, Питер чуть не столкнулся с резко затормозившим рядом ч?рным автомобилем.
-- Смотреть надо, -- буркнул Питер и хотел было пройти мимо, но тут из автомобиля выскочило трое мужчин, и не успел юноша глазом моргнуть, как его руки оказались ловко скрученными за спиной, а сам он был брошен на заднее сидение автомобиля.
-- Это насилие!.. -- попытался было протестовать Питер, но рот его тут же был завязан платком, а по бокам юноши возникли два субъекта, крепко схватившие его руки своими железными клешнями. Машина рванула с места и понеслась по вечернему Городу. На переднем сидении, рядом с водителем, сидел гладко выбритый господин в смокинге и т?мных очках.
-- Господин Селвин, -- произн?с он мягким вкрадчивым голосом, -- не стоит так волноваться. Сидите спокойно и слушайте.
Питер замычал и замотал головой, пытаясь вырваться.
-- И оставьте эти бессмысленные телодвижения. Эти парни обламывали и не таких воробышков, как вы. Ведите себя смирно.
Питер сдался; он понял, что силой здесь не поможешь.
-- Вот и отлично, -- продолжал господин в смокинге. -- Теперь выслушайте меня... Развяжите его.
Один из субъектов ловко снял платок с лица Питера.
-- Что вы от меня хотите? -- прохрипел юноша.
-- Это единственный вопрос, который я рассчитывал услышать от вас, Селвин, в сложившейся ситуации, -- сказал господин в смокинге. -- Поздравляю. Итак, что же мы от вас хотим? Совсем немногого. Я буду говорить с вами без обиняков.
Он не спеша достал сигарету, закурил и продолжил:
-- Мы представляем здесь политическую разведку. От вас мы хотим только одного -- сотрудничества. Нам известна ваша уникальная способность, и мы рассчитываем использовать вас в своих целях, вернее, в целях борьбы за безопасность нашего государства. Это великая цель. Вам предоставляется возможность послужить на благо Родине. Итак...
Питер молчал. Положение, казалось, было безвыходным.
-- Итак, вы молчите, -- после непродолжительной паузы продолжил господин в смокинге. -- Учтите, Селвин, мы не имеем возможности, подобно этому дилетанту Хамбергу, давать вам на размышления неделю или хотя бы день. Ответ вы дадите сейчас, в этой машине. Если он будет положительный, то мы вас высадим у городского парка, где вы можете насладиться встречей с известным вам лицом. В противном же случае вы на встречу не попад?те, -- он на минуту замолчал. -- В противном случае вы вообще больше никуда не попад?те.
Когда смысл последних слов дош?л до сознания Питера, юноша похолодел от ужаса.
-- У вас нет выбора, -- усмехнулся представитель политической разведки. -- Решайтесь.
Что же делать? Как найти выход из создавшегося положения?.. А если попытаться... Есть выход!
Питер сразу обр?л уверенность в себе. Страх исчез, уступив место какому-то мальчишескому озорству.
-- Выбора у меня, действительно, нет, -- тв?рдо произн?с он, -- и хотя вы, господин политический разведчик, или как вас там, утверждаете, что вам хорошо известна моя уникальная способность, вы, видимо, недооцениваете ни е?, ни меня.
-- Что? -- с тревогой спросил господин в смокинге. -- Что вы хотите этим сказать?
-- А вот сейчас увидите!..
-- Кнопф, хлороформ! -- крикнул мужчина на переднем сидении, но Кнопф, сидящий справа от Питера, не успел даже пальцем пошевельнуть, как юноша прочитал заклинание.
Стоп, время!..
Все замерло. Питер, с трудом освободившись из цепких пальцев телохранителей, выбрался из автомобиля на мостовую. Лавируя между неподвижно стоящими машинами, он бросился к городскому парку.
Метров за сто до парка он прив?л вс? в движение. Машины тронулись с места, пешеходы зашагали по своим делам.
Было без двух минут восемь. Сейчас к парку должна подойти Лилиан. Питер знал, что она прид?т вовремя: девушка никогда не опаздывала.
Вот она показалась на противоположной стороне улицы. Вот она ид?т по пешеходному переходу... В руках у не? Питер увидел белую розу. Ту самую!..
-- Лилиан! -- крикнул Питер и махнул ей рукой. Она заметила его и помахала в ответ.
Вдруг из-за поворота вывернул ч?рный автомобиль и на бешеной скорости пон?сся прямо на девушку.
-- Лилиан! -- в отчаянии заорал Питер.
Девушка обернулась и увидела мчащуюся на не? ч?рную смерть. Гримаса ужаса исказила е? красивое личико, глаза застыли в немом вопросе, ещ? секунда и...
Стоп, время!..
Автомобиль замер в десяти шагах от девушки. Питер бросился к машине. Через лобовое стекло он узнал своих похитителей. Он с силой д?рнул переднюю дверцу автомобиля на себя, скинул руки водителя с руля и начал поворачивать тугой руль вправо. Когда руль достиг своего крайнего положения, юноша захлопнул дверцу, подбежал к застывшей в ужасе Лилиан, загородил е? своим телом и, повернувшись лицом к врагу, скомандовал: время, впер?д!..
И снова мир приш?л в движение. Ч?рный автомобиль, н?сшийся до этого по прямой, вдруг резко свернул вправо и на всей скорости врезался в глухую стену старого кирпичного дома. Удар был настолько сил?н, что машина сжалась в гармошку. Раздался жуткий скрежет и лязг сплющиваемого металла, затем сильный взрыв потряс воздух. Пламя взметнулось ввысь, огненные струи бензина и масла веером разлетелись по сторонам. Отброшенные взрывной волной, Питер и Лилиан покатились по мостовой. Юноша вскочил на ноги, помог девушке подняться и потащил е? в парк.
-- Скорее, Лилиан, скорее!.. -- торопил е? Питер.
Молодые люди пересекли парк и выбежали на параллельную улицу.
-- Такси! -- крикнул Питер.
К счастью, такси не заставило себя долго ждать.
Уже сидя в машине, Питер дал адрес профессора Магнуса. И только после этого обратил внимание на Лилиан.
Девушка сидела, прижавшись к нему, и дрожала. Глаза е?, полные ужаса и совершенно сухие, смотрели в одну точку, на щеке е? была ссадина, кофточка на плече порвалась.
-- Ты очень испугалась, Лилиан? -- с участием спросил Питер, крепко обнимая е? за плечи.
-- Что это? -- прошептала она побелевшими губами.
-- Потом, хорошая моя, потом! -- торопливо произн?с юноша, гладя е? по волосам. -- Ответь лучше, с тобой ничего не случилось?
-- Ничего,-- ответила она и подняла голубые глаза на Питера. -- Я боюсь!
-- Не бойся, любимая, я с тобой, -- прошептал Питер, и сл?зы навернулись на его глаза.
Тут он увидел в е? руке сломанную розовую веточку с потр?панными белыми лепестками. Он наклонился к ней и прошептал в самое ухо:
-- Я так люблю тебя, Лилиан!..
Такси благополучно доставило их к дому профессора Магнуса. Попросив таксиста подождать, Питер увл?к девушку в дом.
Не на шутку встревоженный профессор выслушал сбивчивый рассказ Питера и помрачнел.
-- Это в корне меняет дело, -- сказал профессор. -- Охота вышла на новую стадию, и охотники, видимо, решили прибегнуть к крайним средствам. Это плохо, очень плохо.
Профессор стоял посредине комнаты в махровом халате и усиленно т?р лоб своими длинными пальцами.
-- Вот что, дети мои, -- сказал он решительно, -- надо принимать ответные меры, и немедленно. С политической разведкой шутки плохи. Едем!
-- Куда? -- растерянно спросил Питер; он, как и Лилиан, полностью утратил способность действовать самостоятельно. Видимо, сказался нервный стресс от пережитого.
Профессор Магнус заметил состояние молодые людей.
-- Без паники, друзья! -- произн?с он, пытаясь придать своему голосу бодрость. -- Не вс? ещ? потеряно, игра только начинается. Но, прежде чем нанести ответный удар, нам необходимо принять меры предосторожности. Им наверняка известно о нас вс?, в частности, о наших с тобой встречах, Питер. Поэтому их можно ждать здесь в любую минуту. И самое разумное, что мы сейчас можем предпринять -- это покинуть этот дом.
-- Куда же мы пойд?м? -- спросила Лилиан. Бедная девушка едва держалась на ногах.
-- Предоставьте это решать мне, -- ответил профессор. -- Скорее, друзья! Нельзя терять ни секунды!
Двое мужчин и девушка вышли из дома. На пороге профессор остановился, всматриваясь в темноту, уже успевшую спуститься на Город. Зел?ный огон?к такси одиноко светил во тьме.
-- Такси? -- удивился профессор. -- Откуда?
-- Это наше, -- ответил Питер. -- Я просил водителя подождать.
-- Вот как! А вы, мой дорогой друг, делаете успехи. Я, честно говоря, не ожидал от тебя, Питер, такой предусмотрительности. Поздравляю.
-- Жизнь всему научит, -- философски заметил юноша и вздохнул.
-- Гостиница "Европейская"! -- распорядился профессор, когда пассажиры заняли места в машине. Водитель молча кивнул.
-- Как -- "Европейская"? -- удивл?нно спросил Питер. -- Это же самая дорогая гостиница в Городе!
-- Питер, будь другом, помолчи, пожалуйста, -- проворчал профессор Магнус. -- Если я что-то делаю, значит, так надо. И не задавай глупых и ненужных вопросов.
Питер обиженно прикусил губу. Лилиан, сидевшая рядом с ним на заднем сидении, шепнула ему в самое ухо:
-- Питер, положись на профессора Магнуса, он нас спас?т.
Питер пожал плечами.
-- Ладно, -- буркнул он.
Через двадцать минут пассажиры была доставлены к месту назначения. Расплатившись с водителем, профессор пов?л Питера и Лилиан мимо суперсовременного пятидесятиэтажного здания гостиницы к трамвайной остановке. Проехав на трамвае несколько минут, они вышли на какой-то т?мной улице, после чего профессор снова поймал такси и назвал на этот раз один неприметный отель на окраине Города.
-- Конспирация, -- многозначительно шепнул он Питеру, подняв для убедительности указательный палец, -- сейчас для нас важней, чем хороший ужин. Впрочем, я и от ужина бы не отказался.
В гостинице профессор снял номер для "господина Смита с супругой" и, получив ключи, проводил молодых людей в их комнату, достаточно просторную и с необходимым набором удобств.
-- Надо заметить, это не "Европейская", -- сказал он, критически осматривая помещение. -- Ну ничего, разместитесь здесь как-нибудь вдво?м, -- профессор хитро прищурился. -- Тем более что вы теперь супружеская пара.
Молодые люди смущ?нно опустили глаза, а Лилиан кроме того залилась краской.
-- А мне пора, -- продолжал профессор. -- Лиза будет волноваться.
-- Как, вы не останетесь с нами? -- спросил Питер.
-- Нет, дети мои, я должен вернуться.
-- Но ведь вы сами говорили, профессор, что в вашем доме оставаться опасно, -- возразил Питер.
-- Вам -- нельзя, а мне можно. Не волнуйтесь, друзья, -- профессор приблизился к Питеру и Лилиан и положил им руки на плечи, -- со мной ничего не случится. Я крепкий орешек!
-- О, да! -- воскликнул Питер, вспоминая погром в кафе.
-- А завтра я к вам наведаюсь, где-нибудь часам к четыр?м. Шефу же твоему, этому скупердяю Крафту, я с прискорбием сообщу, что ты, Питер, сл?г с двухсторонней пневмонией. Да, чуть не забыл...
Профессор достал из кармана бумажник, вынул из него стофунтовую банкноту и положил е? на стол.
-- Это вам на первое время.
-- Мы не возьм?м денег, -- тв?рдо сказал Питер.
-- Молодой человек, -- строго произн?с профессор, -- не говорите чепухи. Сейчас щепетильность неуместна... Ты хочешь меня обидеть, Питер? Или я не друг тебе?
Противоречивые чувства боролись в душе Питера.
-- Дорогой профессор, вы мой лучший друг, но...
-- Никаких "но", -- отрезал профессор Магнус. -- И хватит об этом. Вс?! Я уш?л.
Профессор стремительно перес?к комнату и уже у самой двери обернулся.
-- Очень вас прошу, друзья мои, будьте осторожны. И старайтесь не выходить из номера. А завтра что-нибудь придумаем. Прощайте!
-- До завтра, дорогой профессор!
Когда Питер и Лилиан остались одни, девушка не выдержала и заплакала.
-- Питер, Питер, что с нами будет? -- сквозь сл?зы шептала она; в глазах е? было столько горя, тоски, страха... и любви, большой бесконечной любви...
-- Лилиан, любимая, -- ласково произн?с Питер и нежно привл?к е? к себе, обнимая за плечи, -- успокойся, родная, вс? будет хорошо.
-- Не будет, -- замотала она головой.
-- Будет, -- тв?рдо пообещал юноша. -- Я знаю.
Они долго так стояли посреди комнаты, прижавшись друг к другу. Глава девятая

На следующий день, в пятницу, в три часа пополудни Питер и Лилиан возвращались из небольшого ресторана на первом этаже отеля. Питер был задумчив и почти вс? время молчал. На полпути к своему номеру он вдруг остановился.
-- Лилиан, мне нужен метроном.
-- Метроном? -- удивилась девушка.
-- Да, метроном, -- задумчивость юноши исчезла, е? сменило нетерпение. -- Я сейчас сбегаю за ним в ближайший магазин, а ты пока иди в номер.
-- Питер, я с тобой! -- испуганно произнесла Лилиан. -- Не оставляй меня одну.
-- Ну, хорошо, ид?м, -- согласился Питер.
Нужный магазин был в пяти минутах ходьбы от отеля. К счастью, в н?м оказалось именно то, что искал Питер. Возвращаясь в отель, юноша с тревогой заметил праздную фигуру какого-то зеваки, который демонстративно повернулся спиной к молодым людям и, казалось, всецело был поглощ?н архитектурными особенностями некоего готического строения на противоположной от отеля стороне улицы.
-- Этого ещ? не хватало!.. -- прошептал Питер.
-- Что? -- спросила ничего не подозревающая Лилиан.
-- Так, ничего, -- ответил Питер, решив не посвящать девушку в свои тревоги. -- Чепуха какая-то в голову лезет.
Поднявшись на свой этаж, Питер торопливо отпер дверь номера ключом и распахнул е?. Лилиан вошла первая.
-- Ой! -- вскрикнула она и отшатнулась назад.
Питер стремительно шагнул вслед за ней. То, что он увидел, заставило его пожалеть, что под рукой нет ничего тяж?лого, если не считать, конечно, метронома.
В комнате находилось двое мужчин. Один из них как-то странно пятился от окна к книжному шкафу, не отрывая взгляда от вошедших; вот он дош?л до шкафа, повернулся и также пятясь направился к окну. Второй мужчина сидел в кресле спиной к дверям и читал газету. При звуке голоса Лилиан он вскочил и обернулся. Глаза девушки стали круглыми от ужаса, сильная дрожь, словно разряд электрического тока, пробежала по е? телу.
-- Что это, Питер?..
Питер не сразу сообразил, что имела в виду Лилиан, но когда до него дош?л смысл увиденного, ему тоже стало не по себе. Прямо перед ним в номере, кроме него самого, находилось ещ? два Питера!
-- Здравствуйте, друзья! -- поприветствовал их мужчина с газетой, или Питер номер два, и улыбнулся. Питер номер три, тот, что, пятясь, ходил от книжного шкафа к окну и обратно, казалось, не обращал никакого внимания на двух других Питеров и Лилиан и лишь изредка бросал на них любопытные взгляды.
-- Друзья, не пугайтесь! -- умоляюще произн?с Питер номер два, видя, что Питер номер один и Лилиан пытаются выскользнуть из комнаты. -- Я сейчас вс? объясню.
-- Кто вы? -- глухо спросил Питер номер один.
-- Я -- это ты, -- улыбаясь, сказал Питер номер два. -- Я -- Питер Селвин!
-- Мама! -- прошептала Лилиан. -- Мне плохо...
-- Лилиан, Лилиан, не бойся! -- подскочил к ней Питер номер два и взял е? за руку.
Лилиан инстинктивно отд?рнула руку и пристально посмотрела на него, потом перевела взгляд на Питера номер один, затем на Питера номер три и зашаталась.
-- Я, кажется, умираю... -- пролепетала она и потеряла сознание.
Оба Питера подхватили е? на руки и осторожно усадили в кресло.
-- Что это значит? -- строго спросил Питер номер один, выпрямившись.
-- Очень тебя прошу, дорогой Питер, дай мне вс? объяснить, -- с горячностью произн?с Питер номер два. -- Я вижу, ты прин?с метроном.
Питер номер один, начинавший смутно что-то понимать, машинально взглянул на свою покупку.
-- Значит, ты собрался в прошлое, -- продолжал Питер номер два, -- значит, ты решился.
-- А вы... а ты откуда знаешь? -- спросил Питер номер один.
-- Так ведь я же -- это ты, попавший в настоящее из будущего! -- воскликнул Питер номер два. -- Я сейчас нахожусь не в сво?м времени. Мо? время, -- он взглянул на часы, точно такие же, как у Питера номер один, -- ушло на тридцать две минуты впер?д. Понимаешь?
-- Не... не совсем...
-- Хорошо, давай по порядку, -- терпеливо продолжал Питер номер два. -- Ты прин?с метроном, чтобы с его помощью повернуть время вспять. Отлично! Однажды ты им уже воспользовался, помнишь, в самый первый раз? Через несколько минут ты попытаешься попасть в прошлое, и тебя ожидает удача. Я это знаю потому, что я -- это ты, уже прошедший эту процедуру. Наблюдая за метрономом, ты сначала остановишь время; на часах в этот момент будет 16.02. Потом ты поверн?шь время вспять. Метроном снова прид?т в движение, а часы начнут отсчитывать минуты назад, в прошлое. В 15.30 ты вновь остановишь маятник и пустишь время впер?д; в этот самый момент ты и станешь мною. Пойми только одно, Питер, что и ты, и я, и тот Питер, который столь странным образом пятится сейчас к окну, -- это одно лицо, одновременно существующее в тр?х различных временных измерениях. Ты жив?шь в реальном времени, я -- в прошлом, но параллельно с тобой, прич?м мы оба движемся в одном направлении -- в будущее, а вон тот Питер жив?т из будущего в прошлое. Теперь понял?
-- Кажется... -- неуверенно произн?с Питер номер один; он усиленно т?р лоб рукой, пытаясь постичь смысл слов своего двойника.
-- Я это понял, -- продолжал Питер номер два, -- пока сидел здесь в ожидании вас.
В этот момент Лилиан очнулась.
-- Где я? -- слабым, чуть слышным голосом произнесла она.
Оба Питера бросились к ней.
-- Лилиан, вс? в порядке, не бойся, -- произн?с Питер номер один. -- Я, кажется, вс? понял.
Перебивая друг друга, Питеры объяснили девушке вс?, что произошло и должно ещ? было произойти в этой комнате. Бедная девушка мало что поняла из слов молодых людей. Да она и не очень-то слушала их; не отрывая взгляда от их лиц, она скорее сердцем, чем умом, почувствовала, что случилось нечто из ряда вон выходящее, но бояться этого не нужно.
-- Питер, где ты? -- вдруг жалобно произнесла она, так и не найдя из двух юношей того, единственного, Питера.
-- Я здесь, любимая! -- обнял е? Питер номер один.
-- Держи меня за руку, -- шепнула она ему на ухо.
Питер номер два стоял рядом и улыбался.
В дверь кто-то постучал.
-- Кто это? -- испуганно произн?с Питер номер один.
-- Это профессор, -- уверенно сказал Питер номер два и взглянул на часы. -- Как раз вовремя.
В комнату вош?л профессор Магнус.
-- Уф, ну и погодка, -- произн?с он, топая ногами. -- Дождь ль?т как из ведра. Питер, я...
Подняв глаза на присутствующих, профессор остолбенел. Два Питера, как две капли воды похожие друг на друга, стояли перед ним и улыбались, а третий Питер сидел в кресле у окна и, не отрываясь, смотрел на профессора.
-- М-да... -- произн?с Магнус в раздумье и наморщил лоб. -- Интересная петрушка получается.
Лилиан бросилась к профессору.
-- Дорогой профессор, вы что-нибудь понимаете? -- спросила она, не выпуская из поля зрения всех троих молодых людей.
-- Кажется, понимаю... Отзовись, Питер!
-- Я здесь! -- хором ответили Питер номер один и Питер номер два. Питер номер три продолжал молчать.
-- Ха-ха-ха! -- рассмеялся профессор. -- Здорово! Так кто же из вас оригинал?
-- Вот он, оригинал, -- подтолкнул Питер номер два своего двойника навстречу профессору. -- А я всего лишь призрак, хотя и во плоти.
Профессор с жаром тряхнул руку шагнувшему к нему юноше.
-- Значит, получилось! -- радостно сказал он. -- Поздравляю!
-- Ещ? нет, -- улыбнулся Питер номер один, -- но, по всей видимости, получится.
-- Пора! -- провозгласил Питер номер два и взглянул на часы. -- Через минуту эксперимент должен начаться.
-- Дерзай, Питер -- напутствовал своего друга профессор Магнус. -- А, и метроном здесь...
Наступила тишина. Питер номер один торжественно подош?л к столу, сел напротив метронома и сосредоточился. Все, затаив дыхание, смотрели за его действиями. Внезапно Питер номер три встал из своего кресла и, пятясь, направился к столу.
Стоп, время!..
Питер номер три замер, остановившись рядом с Питером номер один. (Чтобы не смущать читателя нумерацией, в дальнейшем того единственного Питера, которого имела в виду Лилиан, будем величать просто Питером).
Итак, маятник остановился. Питер сидел за столом напротив метронома, а его двойник, живущий в обратном временном измерении, замер в нескольких сантиметрах от него. Питер собрал воедино всю свою волю и приказал: время, назад!..
И тут же Питер номер три начал сливаться со своим оригиналом. Питер зажмурился, а когда снова открыл глаза, то Питера номер три уже не было.
Питер встал и направился к креслу у окна. Расположившись в н?м, он повернулся лицом к остальным присутствующим. И хотя юноша теперь уже готов был ко всему, он вс? же несколько растерялся, увидев за столом, из-за которого только что встал, ещ? одного Питера. Тот Питер сидел неподвижно и следил за маятником метронома. Вот он встал и, пятясь, подош?л к профессору Магнусу, потом отош?л и встал рядом с Питером номер два. Они что-то говорили друг другу, но их речь была непонятна Питеру. Ведь время для Питера текло теперь в обратном направлении! Значит и речь тех, кто остался там, в прямом временном измерении, должна быть вывернута наизнанку.
Далее в комнате произошло вс? то, что уже было описано выше, но в обратном порядке. Вот профессор Магнус затопал ногам и, пятясь, вышел за дверь, вот молодые люди склонились над бесчувственной Лилиан, вот произошла встреча тр?х двойников, вернее, тройников, вот, наконец, один из Питеров и Лилиан покидают комнату, пятясь к двери.
В комнате осталось двое: Питер, шагающий от окна к книжному шкафу и обратно, и его двойник с газетой в руках. Питер взглянул на часы... Значит, через десять минут осуществится его переход в другое временное измерение. Минутная стрелка медленно двигалась по кругу, отсчитывая минуту за минутой. Сорок, тридцать девять, тридцать восемь... тридцать пять, тридцать четыре... Тот, второй Питер встал, отложил газету и подош?л к первому (или к третьему, кто их разбер?т?)... Тридцать...
Стоп, время!..
Как и в предыдущий раз, оба Питера замерли в нескольких сантиметрах друг от друга.
А теперь... Время, впер?д!..
Две фигуры слились в одну. Питер шагнул впер?д и оглянулся. Его двойник остался стоять на месте. Только теперь между ними была та разница, что он, Питер, существовал в прямом измерении, а тот, второй -- в обратном. Они поменялись ролями.
Питер сел в кресло и взял газету. Его двойник подош?л к окну и стал внимательно наблюдать за часами.
Минут через десять в номер вошли Питер и Лилиан. Питер н?с метроном...
Что же увидели профессор Магнус и Лилиан, когда Питер отправился в прошлое?
В 16.02, как только Питер остановил время, а затем повернул его вспять, он сам, а также его двойник, Питер номер три, исчезли. В комнате остался лишь Питер номер два.
-- Ну вот и вс?, -- подв?л итог профессор после непродолжительной паузы, -- эксперимент окончен. Теперь у нас один Питер, как и должно быть согласно законам сохранения вещества, энергии, импульса и тому подобной чепухи.
-- Это не тот Питер! -- вдруг вскрикнула Лилиан.
-- Как -- не тот? -- удивился профессор. -- А какой же?
-- Лилиан, это же я, Питер! -- воскликнул юноша. -- Ты совсем запуталась, моя бедная...
-- Ты не тот Питер, -- упрямо повторила девушка. -- Верните мне моего Питера!
Профессор и Питер растерянно переглянулись.
-- Мой Питер только что сидел на этом стуле! -- повысила голос Лилиан; на щеках е? проступил нездоровый румянец. -- А этот Питер стоял там!.. Пусть верн?тся мой!..
Настойчивость девушки, явившаяся следствием большой нервной нагрузки, в любой момент могла перейти в истерику. Мужчины поняли это.
-- Хорошо, -- сказал Питер, -- я пройду обратно весь этот путь и предстану перед тобой, Лилиан, твоим Питером. Ты только не волнуйся, родная...
Он встал посредине комнаты, закрыл глаза и... исчез. А через несколько минут юноша "проявился" сидящим за столом и наблюдающим за маятником.
-- Питер! -- воскликнула Лилиан, бросаясь ему навстречу. -- Это ты...
-- Лилиан, дорогая! -- ласково улыбнулся Питер.
-- Знаешь, Питер, -- шепнула она ему на ухо, -- не исчезай больше. Вдруг там с тобой что-нибудь случится, и ты никогда не верн?шься ко мне. Тогда я умру. Не исчезнешь?
-- Обещаю! -- заверил е? юноша.
Профессор Магнус подош?л к молодым людям и положил руки им на плечи.
-- Ну что, красавица, -- улыбнулся он, подмигивая Питеру, -- теперь ты довольна? Получила своего кавалера?
-- Получила, -- улыбнулась девушка в ответ, -- и больше никуда от себя не отпущу.
-- Тогда прошу всех к столу, -- сказал профессор, вынимая из портфеля бутылку шампанского, -- сегодня у нас праздник.
-- Праздник? -- удивился Питер. -- Какой?
-- Как -- какой? А ваша помолвка? Или я что-то путаю?
Молодые люди смущ?нно опустили глаза.
-- Дорогой профессор, -- взволнованно произнесла Лилиан, целуя его в щ?ку, -- вы ничего не путаете. Ведь правда, Питер?
-- Правда ли это! -- воскликнул Питер. -- И ты ещ? спрашиваешь, Лилиан!
-- Ну, что я говорил? -- профессор обнял обоих и проникновенно произн?с: -- Будьте счастливы, дети мои! И пусть вас минуют жестокости этого неустроенного мира.
Он извл?к откуда-то три бокала и наполнил их шипучим напитком.
-- За вас! -- произн?с он и выпил; Питер и Лилиан последовали его примеру.
-- А теперь перейд?м к делу, -- сказал профессор после минутной паузы. -- Я договорился с прессой и телевидением, завтра вечером состоится небольшая пресс-конференция с нашим участием, будут представители ряда центральных газет и журналов. Так что, Питер, тво? имя скоро замелькает на первых полосах большинства периодических изданий Города, а, может быть, и всей страны. Подумай, что ты им скажешь, а я подготовлю речь со своей стороны. И учти, Питер, больше одного раза нам, возможно, выступить не дадут, так что нужно уложиться в одно выступление.
-- Осталось совсем немного, -- мрачно произн?с Питер, ставя бокал на стол, -- дожить бы до завтра.
-- Больше оптимизма, друг мой! -- бодро воскликнул профессор Магнус. -- Здесь мы пока в безопасности.
Питер с сомнением покачал головой.
-- Лилиан, дорогая, распорядись насч?т кофе, -- обратился он к девушке, и когда та вышла из номера, торопливо произн?с: -- Я не хотел этого говорить при Лилиан, но сегодня я заметил слежку. Так что о безопасности, профессор, речи уже нет.
Профессор сплюнул от досады и неумело выругался.
-- Обложили, мерзавцы!
Он осторожно подош?л к окну и незаметно выглянул из него.
-- Вон тот, что ли? -- спросил он, кивая головой вниз.
На противоположном тротуаре подпирал фонарный столб вс? тот же зевака, встреченный Питером час назад. Питер молча кивнул.
-- Интересно, кто же это? -- прошептал профессор Магнус.
Питер взглянул на часы и взволнованно произн?с:
-- Что-то Лилиан долго нет. Пойду поищу е?. А то... сами знаете.
Юноша уш?л. Буквально через три минуты вошла Лилиан.
-- Питер, где ты? -- крикнула она от двери. -- Кофе подадут через четверть часа.
-- Ты его не встретила? -- встревожился профессор. -- Он же пош?л за тобой...
-- Ой! -- побледнела девушка.
-- Странно, -- профессор нахмурился. -- Как это вы разминулись?
А Питер тем временем спустился вниз и, узнав, что Лилиан только что была здесь и отправилась обратно пешком, решил было обогнать е?, воспользовавшись лифтом. Их номер был на пятом этаже, и юноша справедливо полагал, что на лифте он сумеет опередить девушку. Тем более, что только что подошедшая кабина выпустила группу пассажиров и теперь призывно пустовала. Не долго думая, Питер нырнул в лифт и хотел уже было нажать на кнопку "пять", как вдруг чья-то рука опередила его, и кабина понеслась на самый верхний этаж. Питер обернулся. Перед ним стоял широкоплечий мужчина лет пятидесяти в мокром ч?рном плаще и такой же ч?рной, глубоко надвинутой на глаза, шляпе.
Холодок пробежал по спине юноши.
-- Что это значит? -- возмущ?нно спросил Питер, хотя он уже отлично понял, что этот тип оказался с ним в кабине не случайно.
-- Спокойствие, Селвин, -- тихо сказал незнакомец.
-- Что это значит? -- повторил Питер, пытаясь нажать на нужную ему кнопку, но человек в плаще оттеснил его в угол кабины, заслонив пульт своей широкой спиной.
-- У нас мало времени, Селвин, -- сказал он и, взглянув на табло с указателем текущего этажа, нажал на "стоп". Кабина остановилась, повиснув в шахте между этажами. -- Не делайте глупостей, Селвин, и прежде всего выслушайте меня.
-- С какой стати я должен слушать вас? -- с горячностью спросил Питер. -- Кто вы такой?
-- Я представляю Агентство. Слышали о такой организации, сэр?
-- Не слышал и слышать не желаю!
-- Вот как! -- усмехнулся незнакомец, сверкнув глазами из-под полей шляпы. -- Впрочем, это не имеет значения. Я уполномочен предложить вам, Селвин, сотрудничество с нами. Ответ должен быть дан немедленно.
-- Опять -- двадцать пять! -- с досадой произн?с Питер. -- Вы когда-нибудь оставите меня в покое?!
-- Не надо кричать, Селвин, -- угрожающе произн?с незнакомец, -- Итак, да или нет?
-- Нет, тысячу раз нет! -- крикнул Питер. -- Как вы мне все надоели!..
-- Это ваш окончательный ответ, сэр? -- официально произн?с человек в плаще.
-- Да, окончательный!
-- Ну что ж, -- с сожалением ответил незнакомец, нажимая на кнопку "один"; лифт д?рнулся, загудел и пош?л вниз. -- Очень жаль.
Лифт остановился, двери бесшумно открылись, и незнакомец вышел.
-- Одну минуту, сэр, -- произн?с он, возвращаясь; на этот раз он говорил ш?потом и более доброжелательно. -- Я не знаю, зачем вы понадобились руководству, но вы мне симпатичны, молодой человек, и я считаю своим долгом предостеречь вас: Агентство не прощает отказов.
-- Никакие последствия не могут повлиять на мо? решение, -- тв?рдо и с достоинством ответил юноша.
Незнакомец пожал плечами.
-- Жаль, -- сказал он, перес?к холл и вышел на улицу.
А Питер, окончательно уставший от всех дрязг последних дней, вернулся в номер.
-- Питер, где же ты был? -- с тревогой спросила Лилиан.
-- Не волнуйся, дорогая, -- печально улыбнулся юноша, -- я пош?л следом за тобой, но, как видишь, не наш?л тебя. Но ты вернулась, а теперь и я здесь -- значит, вс? в порядке.
Он подош?л к девушке и нежно обнял е?.
-- Как жаль, что я втянул тебя в эту историю! -- с чувством произн?с Питер. -- Из-за меня ты подвергаешься стольким опасностям...
-- Питер, любимый, -- прошептала она, улыбнувшись, -- я так счастлива, что могу разделить все опасности с тобой. И не надо корить себя за это. Только не потеряй меня, как в прошлый раз. Не потеряешь, Питер?
-- Не потеряю, Лилиан, -- ответил Питер, незаметно смахивая слезу со щеки.
-- Что-то вы раскисли, друзья мои, -- вмешался профессор. -- Ну-ка, смотреть веселей! Вот так!
Питер и Лилиан улыбнулись доброму профессору.
В дверь постучали.
-- Кофе, господа! -- пропела, входя, миловидная горничная, и толкая перед собой тележку с ароматным напитком.
Лилиан отошла к ней, а проницательный профессор с тревогой прошептал, обращаясь к юноше:
-- Что случилось, Питер?
Питер пристально посмотрел в глаза профессору Магнусу и тоже ш?потом ответил:
-- Ничего нового, дорогой профессор. Я получил очередное предложение о сотрудничестве и, разумеется, отказал. Вот и вс?.
-- От кого? -- нахмурился профессор.
-- От какого-то Агентства.
Профессор заскрежетал зубам от злости.
-- Разведывательное Агентство при военном министерстве, -- проинформировал он. -- Это ещ? похлеще политической разведки. По крайней мере, они не будут тянуть.
-- Что же делать? -- беспомощно спросил Питер.
Профессор пожал плечами.
-- Ждать. Ждать и надеяться на лучшее. Нас может спасти пресс-конференция. После огласки они уже не посмеют нас тронуть, по крайней мере, им будет не до нас.
Питер с сомнением покачал головой.
-- Боюсь, мы можем не успеть, -- сказал он и, заметив, что Лилиан направляется к ним, испуганно прошептал: -- Только ни слова Лилиан!
Профессор понимающе кивнул.
В этот день профессор Магнус покинул молодых людей поздно, около одиннадцати часов.
Ночью, когда отель был погруж?н в сон, в номер Питера и Лилиан кто-то тихо постучал. Юноша, спавший чутко и беспокойно, тут же проснулся и машинально взглянул на часы. Три часа. Кто бы это мог быть? Питер встал, осторожно, чтобы не разбудить Лилиан, оделся и на цыпочках подош?л к двери. За дверью было тихо. Открыть? Или не стоит? Юноша колебался недолго. Он опасался, что повторный стук может разбудить девушку и испугать е?. И он решился. Осторожно приоткрыв дверь, он выглянул наружу. Т?мный коридор, слабо освещ?нный ночными светильниками, был пуст. Что за чертовщина! Тут он заметил на пороге белый клочок бумаги. Подняв его, Питер с трудом разобрал неизвестный корявый почерк. Записка гласила:
"Питер! Срочно приезжай ко мне. Новые обстоятельства требуют твоего немедленного присутствия. Профессор Магнус".
Первым порывом Питера было намерение тут же бежать вниз, но внезапная мысль остановила его. А если это провокация? К сожалению, юноша никогда до этого не видел почерка профессора Магнуса, поэтому разоблачить подвох у него не было возможности. И вс? же, что это могло бы значить? Одно дело, если это провокация, но что, если с профессором Магнусом стряслась беда и он действительно жд?т его, Питера? В этом случае нужно немедленно ехать к нему. Питер в раздумье ломал голову. Что же делать?
Наконец он решился. Будь что будет, но он поедет к профессору. Ведь, возможно, профессору грозит серь?зная опасность.
Питер осторожно притворил за собой дверь и крадучись спустился вниз. Выйдя из отеля, он перес?к улицу и в растерянности остановился. Такси в это время суток найти было практически невозможно. Тут он заметил метрах в пятидесяти вверх по улице одинокий автомобиль. В салоне кто-то чиркнул спичкой. Сердце юноши бешено забилось. Со всей отч?тливостью он вдруг понял, что это ловушка. Что же делать? В этот момент дверца автомобиля открылась, и из не? вышел мужчина в плаще. Бежать? Поздно! В руке у мужчины блеснул какой-то металлический предмет, раздался щелчок и...
Стоп, время!..
Вс? замерло. Питер бросился к машине. Мужчина в плаще неподвижно стоял у раскрытой дверцы, а в руках у него блестел пистолет с глушителем. Питер уловил еле заметный запах пороха. Значит... Значит, выстрел уже был произвед?н! Определив направление ствола оружия, юноша в тр?х шагах от незнакомца заметил повисшую в воздухе ещ? т?плую пулю... Они решились на крайние меры! Но ведь это же обыкновенное убийство!.. С бешено бьющимся сердцем юноша осторожно взял пулю двумя пальцами и положил е? в карман. Потом, в порыве отчаяния, он выхватил пистолет из рук мужчины в плаще и бросился к отелю. Поднявшись в номер, он крепко закрыл дверь и сел за стол. Приготовившись дать врагу надлежащий отпор, он положил пистолет на колени и скомандовал: время, впер?д!.. Ночные шумы наполнили комнату.
Но, вопреки ожиданиям, остаток ночи прош?л спокойно. Никто не решился больше потревожить неуязвимого Питера Селвина. Глава десятая

Профессор Магнус появился в девять часов утра. Лилиан ещ? спала.
-- Тсс! -- прошептал Питер, осторожно открывая дверь и кивая в сторону девушки. -- Пусть поспит. Сегодня будет трудный день.
Профессор тихо вош?л в номер и увидел в руке Питера пистолет.
-- Что это? -- с тревогой и удивлением спросил он.
Питер кратко рассказал профессору о ночном происшествии и показал клочок бумаги, найденный им на пороге.
-- Я не писал никакой записки, -- сказал профессор, внимательно рассматривая незнакомый почерк. -- Это ловушка.
-- Я так и понял, -- ответил Питер.
-- А раз понял, -- укоризненно покачал головой профессор, -- то не нужно было лезть на рожон.
-- Я бы себе никогда не простил, -- возразил юноша, -- если бы остался в номере, а с вами, профессор, в это время действительно что-нибудь случилось.
-- А если бы эти мерзавцы пристрелили тебя? -- с горячностью произн?с профессор, непроизвольно повышая голос.
-- Тише, профессор! -- од?рнул его Питер, но было поздно: Лилиан уже проснулась. Увидев обоих мужчин, она смущ?нно натянула одеяло до подбородка.
-- Доброе утро, красавица, -- приветливо произн?с профессор Магнус, заслоняя собой Питера, который тем временем торопливо запихивал пистолет в боковой карман пиджака.
-- Здравствуйте, дорогой профессор, -- ответила девушка. -- Вы сегодня так рано...
Профессор беспомощно разв?л руками.
-- Дела, Лилиан, дела. Сегодня решающий бой. Или триумф, или...
-- Никаких "или", -- запротестовал Питер. -- Только победа! Иначе какой смысл во всей этой кутерьме?
-- Согласен на победу, и только победу! -- ответил профессор и крепко пожал юноше руку.
Время до обеда прошло без всяких происшествий. Профессор что-то писал, Лилиан хлопотала по хозяйству, а Питер мрачно ходил из угла в угол. Изредка кто-либо из мужчин подходил к окну и осторожно заглядывал вниз, и каждый раз на противоположном тротуаре видна была фигура то одного, то другого бездельника, бесцельно шатающегося перед входом в отель.
-- Следят, мерзавцы, -- со злостью говорил профессор и отходил от окна.
День выдался ясным и солнечным. Стоял конец мая, и грядущее лето уже давало о себе знать с каждым дн?м вс? настойчивее и настойчивее. После вчерашнего ливня воздух был свежим и прохладным, но к полудню столбик термометра поднялся до двадцати восьми по Цельсию, и зной опустился на Город. Стало нестерпимо душно.
Напряж?нность и тревога росли с каждым часом, с каждой минутой. Говорили мало, преимущественно короткими, отрывистыми фразами, но взгляды, которыми обменивались трое затворников, были гораздо красноречивее слов.
"Бедная Лилиан, бедная маленькая девочка!" -- с нежностью думал Питер о своей любимой.
"Если его убьют, то я умру тоже", -- тв?рдо решила Лилиан, не отрывая полных сл?з голубых глаз от единственного близкого ей человека.
"Лишь бы не опоздали газетчики! Ещ? целых три часа", -- торопил время профессор Магнус, то и дело глядя на часы.
Около тр?х пополудни в дверь постучали.
-- Не открывайте! -- испуганно крикнула Лилиан.
-- Если это они, -- заметил профессор, -- то дверь для них -- незначительная преграда.
С этими словами он повернул ключ и открыл дверь.
В комнату вош?л мужчина лет тридцати пяти с пышными усами и не менее пышными бакенбардами. На груди у него болтался фотоаппарат, а в руках он держал небольшой диктофон.
-- Я корреспондент "Вечерних новостей". Простите, господа, за преждевременное вторжение, но, знаете ли... профессиональное нетерпение. Я, знаете ли, недавно на этой должности и... хочется, знаете ли, быть первым. Вс?-таки, сенсация, как-никак... Я сюда попал? -- вдруг спросил он, настороженно оглядываясь.
-- Сюда, сюда, господин корреспондент, -- улыбнулся профессор, порывисто хватая его за руку и подводя к столу. Очень хорошо, что вы прибыли раньше намеченного срока. Мало ли что может случиться... Я тут кое-что подготовил, -- профессор взял со стола солидную стопку мелко исписанной бумаги и вручил е? корреспонденту. -- Возьмите. Если вдруг, не дай Бог, пресс-конференция не состоится, вы опубликуете это.
-- Согласен, -- радостно ответил корреспондент, торопливо засовывая рукопись куда-то в глубину своей вместительной куртки; ему с трудом верилось в столь неожиданное везение. Ещ? бы! Обскакать всех конкурентов и получить драгоценные бумаги -- это ли не удача?
-- А теперь задавайте вопросы, -- сказал профессор, усевшись в кресло. Питер и Лилиан стали рядом с ним.
-- Я, знаете ли... -- начал было корреспондент, приготовив диктофон для записи, но тут с улицы дон?сся дал?кий вой полицейской сирены. Все четверо бросились к окну.
-- Ч-ч?рт!.. -- выругался профессор. -- Началось!
Прохожие, испуганно озираясь по сторонам, разбегались кто куда. Несколько сыщиков носилось по улице и разгоняли любопытных зевак. Вой сирен приближался. В считанные минуты улица опустела, исчезли даже автомобили, во множестве стоявшие до этого по обеим сторонам дороги.
-- Облава, -- констатировал корреспондент, -- кого-то ловят.
-- Кого-то! -- сердито проговорил профессор и в сердцах сплюнул.
-- Вас? -- удивился догадливый корреспондент, и глаза его возбужд?нно засверкали.
-- А то кого же? -- проворчал профессор Магнус и, повернувшись к Питеру, торопливо заговорил: -- Питер, мальчик мой, обстоятельства изменились. Теперь совершенно ясно, что пресс-конференции они не допустят. Нужно немедленно спасать Лилиан.
-- Я никуда не пойду! -- вскрикнула девушка и вцепилась в руку Питера. -- Питер, любимый, не оставляй меня!
В этот момент вой полицейских сирен с новой силой ворвался в окно. Длинная вереница автомобилей с характерными мигалками стремительно появилась на улице перед окнами отеля и внезапно остановилась. Сирены смолкли, а из машин на мостовую высыпало не менее полусотни полицейских и плотным кольцом окружило отель.
-- Поздно! -- заскрежетал зубами профессор. -- Мышеловка захлопнулась.
-- Любопытно, -- пробормотал корреспондент и торопливо достал фотоаппарат. -- Вот так повезло!
-- Кому как, -- отозвался профессор и обернулся к корреспонденту. -- Вот что, молодой человек. Вы оказались случайно втянутым в эту грязную историю, но вам, как представителю прессы, ничего не грозит... по крайней мере, не должно грозить. Очень вас прошу: сохраните эти бумаги, иначе все наши труды окажутся напрасны. Постарайтесь выбраться отсюда. Пока что вы вне поля их зрения.
-- Бумаги я сохраню, но отсюда никуда не уйду, -- упрямо ответил корреспондент. -- Не за этим я сюда проник.
В окно ворвался скрипучий голос, усиленный полицейским репродуктором:
-- Питер Селвин! Сопротивление бесполезно! Здание окружено, и никто не покинет его без нашего ведома! Спускайтесь вниз и сдайтесь властям! Иначе будут приняты самые экстренные меры!..
Профессор настежь распахнул окно.
-- Как бы не так! -- крикнул он, стараясь перекричать репродуктор. -- Питер неуязвим, и вам не видать его, как своих ушей!
-- Погодите, профессор, -- остановил его Питер, -- я сам с ними поговорю.
-- Остановись, Питер! -- бросился к нему профессор, но было поздно: Питер исчез.
И в тот же момент его фигура появилась внизу, в десяти шагах от автомобиля, на крыше которого располагался репродуктор. Полицейские засуетились и окружили его плотным кольцом, готовые схватить в любую минуту.
-- Стойте! -- крикнул Питер и поднял руку. -- Я буду говорить.
Из автомобиля кряхтя вылез грузный мужчина с огромными казачьими усами.
-- Комиссар Формен, -- представился он. -- Я рад, Питер Селвин, что вы вняли голосу рассудка.
-- Не спешите, комиссар, -- возразил Питер. -- Я здесь лишь потому, что у нас в номере не предусмотрено громкоговорящего устройства, подобного вашему, а кричать из окна у меня нет желания. Я требую объяснения ваших действий.
-- Питер Селвин, вы обвиняетесь в убийстве четыр?х представителей политической разведки. Я должен арестовать вас и доставать в полицию, -- официальным тоном заявил комиссар.
-- Это абсурд! -- возмутился Питер.
-- Возможно. Но правомерность этого обвинения может быть установлена только после вашей добровольной сдачи властям, -- сказал комиссар. -- Я знаю, что вы для нас неуязвимы, и единственное, что мы можем сделать -- это застрелить вас. Но, видит Бог, я бы этого не хочу. Я сторонник гуманных методов.
-- Полиция -- и гуманные методы? -- Питер презрительно скривил губы.
-- Зря вы не верите мне, -- с сожалением сказал комиссар Формен. -- Я не желаю вам зла, Питер Селвин, но у меня есть приказ: арестовать вас. От себя хочу добавить, что мною получена дополнительная инструкция: в случае невозможности ареста допускается применение оружия.
-- Ну что ж, применяйте, -- зло проговорил Питер. -- Только учтите, комиссар, живым я вам не дамся, а м?ртвым, мне кажется, я вам не нужен. По-моему, вы попали в глупое положение, комиссар, -- усмехнулся Питер.
-- Ошибаетесь, Питер Селвин, -- произн?с комиссар с едва заметным чувством превосходства. -- У меня есть способ заставить вас сдаться живым.
-- Вот как? Интересно!
-- Я даю вам полчаса на размышления, -- снова переш?л на официальный тон комиссар. -- По истечении этого срока я за безопасность ваших друзей не ручаюсь.
-- Это подло! -- вскричал Питер, вдруг осознав всю безвыходность ситуации.
-- Это необходимо, -- возразил комиссар, -- для сохранения вашей же жизни. Сейчас 15.25. В 15.55 вы должны быть на этом самом месте; только в этом случае Лилиан Холдер сможет беспрепятственно покинуть отель и проследовать туда, куда ей заблагорассудится.
-- А профессор?
-- Александр Магнус будет арестован как ваш сообщник, -- невозмутимо добавил комиссар.
-- Я должен подумать, -- тихо произн?с Питер.
-- Именно этого я и добиваюсь от вас, Питер Селвин. Полчаса -- и ни минутой больше.
Питер кивнул и исчез. В то же мгновение он снова появился в сво?м номере, где его с нетерпением ждали профессор, Лилиан и корреспондент. Последний не терял времени даром: он уже изв?л полпл?нки, снимая вс?, что происходило перед окнами отеля за последние двадцать минут.
Питер передал друзьям свой разговор с комиссаром.
-- Мерзавец! -- крикнул профессор в окно, потрясая кулаками.
-- Бесполезно, -- махнул рукой Питер.
-- Что же с нами будет? -- растерянно спросила Лилиан, прижимаясь к Питеру.
-- Вы действительно уб... замешаны в этом деле? -- с интересом спросил корреспондент, обращаясь к Питеру.
-- Молодой человек, -- вмешался профессор, -- обо вс?м, что вас может заинтересовать, вы прочт?те в бумагах, которые я вам передал. А сейчас нам предстоят дела поважнее, чем давать интервью "Вечерним новостям".
-- Верно, профессор! -- решительно сказал Питер, и глаза его засверкали. -- Необходимо принимать меры. Профессор, Лилиан, идите сюда!..
-- Обстоятельства сложились таким образом, -- начал Питер, когда друзья собрались вместе, -- что Лилиан грозит опасность...
-- Почему -- мне? А вам? -- вмешалась девушка.
-- Лилиан, хорошая моя, прошу тебя, не перебивай, пожалуйста... Итак, Лилиан грозит опасность. Чтобы спасти е?, нам с вами, дорогой профессор, необходимо отдаться в руки властей, иного выхода нет.
-- Так, -- согласился профессор Магнус.
-- Но было бы глупо выполнять все требование полиции. Тем более, что за нами нет никакой вины, -- продолжал юноша. -- Я имею в виду свою власть над временем.
-- Так! -- снова сказал профессор, загадочно улыбаясь.
-- Воспользовавшись этой властью, я сумею освободиться из-под стражи, а потом помогу бежать профессору. Но сво? согласие на арест мы дадим только тогда, когда получим гарантии безопасности Лилиан. Мне кажется, комиссар Формен порядочный человек, насколько это возможно, конечно, для полицейского, и он выполнит сво? обещание.
-- Так! -- в третий раз сказал профессор и порывисто встал. -- Извини, Питер, я тебя перебью. Как это ни странно, я предвидел такой поворот событий, поэтому заранее позаботился о безопасности Лилиан.
-- Вот как? -- вскинул брови Питер.
-- Да, Питер, именно так. По этому адресу, -- профессор вынул из кармана небольшой лист бумаги и положил его на стол, -- е? будет ждать Лиза. Она позаботится о девушке. А вот доставить Лилиан туда сможет, пожалуй, наш друг из "Вечерних новостей"... Вы на машине, молодой человек? -- обратился профессор к корреспонденту.
-- О да, конечно! -- ответил тот с воодушевлением. -- И я готов помочь вам, господа, если бы даже мне пришлось пожертвовать своей карьерой. Я вижу, здесь собрались порядочные люди. Тем более, что помочь этой прелестной девушке -- долг каждого настоящего мужчины.
-- Но мало отвезти девушку в над?жное место, -- продолжал профессор Магнус, -- нужно это сделать так, чтобы ни один полицейский п?с не пронюхал о е? местонахождении. Одним словом, вам необходимо будет оторваться от возможного хвоста. Сможете это сделать, сэр?
Корреспондент гордо выпрямился.
-- Я бывший гонщик, -- с достоинством сказал он, -- и прежде, чем оказаться в "Вечерних новостях", я взял не один приз на всевозможных соревнованиях. Будьте спокойны, господа, ни одна полицейская ищейка не угонится за моим "Шмел?м".
-- "Шмел?м"? -- не понял Питер.
-- "Шмель" -- это автомобиль, который я собрал своими руками. Главное его достоинство в том, что он снабж?н двигателем от гоночного автомобиля. Их тихоходные средства передвижения, -- корреспондент презрительно кивнул на окно, -- в подм?тки не годятся моему малышу. Клянусь!
Профессор в порыве благодарности крепко пожал руку корреспонденту.
-- Спасибо, друг мой, -- сказал он, -- вы себе представить не можете, как вы нас выручили.
-- Питер! Профессор! -- с горечью воскликнула молчавшая до сих пор Лилиан. -- Как же вы можете решать мою судьбу, даже не спросив моего согласия? Я ведь тоже человек и имею право на сво? мнение.
Она укоризненно смотрела на обоих мужчин, и сл?зы стояли в е? бездонных голубых глазах. Питер вскочил и крепко обнял девушку.
-- Лилиан, любимая, -- с нежностью произн?с он, -- прости нас, пожалуйста, если мы ненароком обидели тебя, но пойми, мы желаем тебе добра.
-- Я не оставлю тебя, Питер, -- упрямо ответила девушка.
Питер отрицательно покачал головой.
-- Нет, Лилиан, я не могу рисковать тобой, -- тв?рдо ответил юноша. -- Пойми, дорогая, нам вдво?м с профессором будет легче справиться с этими мерзавцами.
-- Я так и думала, что буду для вас обузой, -- обиженно отвернулась Лилиан.
-- Дети мои, -- вступил в разговор профессор, -- не будем предаваться обидам. Лилиан, девочка моя, я понимаю ваше желание разделить с Питером его судьбу, но к чему бессмысленные жертвы? Питер прав, наша задача облегчится, если мы с ним будем только вдво?м. А сознание того, что ты в безопасности, лишь укрепит наши силы. Поверь мне, это единственный выход. Согласна?
Лилиан молча кивнула.
-- Ну вот и отлично, -- улыбнулся профессор.
-- Осталось пятнадцать минут! -- проскрипел за окном полицейский репродуктор. Профессор посмотрел на часы и присвистнул.
-- Однако! -- сказал он, покачав головой. -- Время летит...
-- Питер! -- Лилиан бросилась в объятия своего возлюбленного и всхлипнула.
-- Любовь моя!.. -- прошептал юноша, гладя е? по голове.
Профессор торопливо ходил по комнате, бросая нетерпеливые взгляды на двух влюбл?нных.
-- Питер, -- не выдержал он, -- остались считанные минуты до конца действия ультиматума, а мне необходимо сказать тебе ещ? очень многое. Это, пожалуй, будет самый серь?зный разговор из всех, которые нам с тобой довелось вести. Лилиан, тебя это тоже касается.
Питер, Лилиан и корреспондент обратились в слух. Профессор ещ? раз прош?лся по комнате, о ч?м-то усиленно размышляя, потом внезапно остановился и произн?с:
-- Я давно думал над одним вопросом, и вчера вечером, уходя от вас, мне, наконец, удалось решить его. У меня сейчас нет времени вдаваться в подробности, поэтому я буду краток. Сначала немного теории. Дело в том, что в природе могут возникать такие ситуации, когда обычный ход времени нарушается, и время начинает течь по так называемому ложному руслу. Как же отличить ложное русло от истинного? Ложное русло всегда приводит в тупик. Для сравнения приведу такой пример. Предположим, автомобиль едет по шоссе и доезжает до развилки. Никаких опознавательных знаков нет. Как быть? Какую дорогу выбрать? И он едет наугад. Но вот дорога, которую он выбрал, приводит его в тупик. Что в этом случае делает водитель? Едет обратно до развилки и сворачивает на нужную дорогу. Заметьте, друзья мои, он имеет возможность вернуться назад, в исходную точку, и начать движение опять, но уже в другом направлении. Это очень важный момент. Так вот, я приш?л к выводу, что временной поток тоже может иметь свои тупики. Но, повторяю, временной тупик, или, иначе, два возможных пути течения времени, могут возникнуть лишь при существовании определ?нных условий. Что это за условия? -- профессор перев?л дыхание и продолжал: -- Должна существовать сила, способная вернуть ход времени в исходную точку, или к развилке, и пустить его по истинному руслу. Вы понимаете меня, друзья мои?
-- Смутно, -- ответил за всех Питер. -- Но, профессор, неужели это сейчас так важно? Ведь осталось...
-- Одну минуту, Питер, -- нетерпеливо перебил его профессор. -- Это действительно очень важно, и именно сейчас. Неужели ты до сих пор не понял, что сила, способная повернуть время вспять, а затем придать ему истинное направление, -- это ты, Питер, твоя власть над временем, твоя способность изменять скорость и направление его течения?! Ведь в твоих руках судьба всего мира!
Питер вскочил, словно ужаленный. Глаза его светились огн?м одержимого.
-- Это... это правда? -- сдавленным ш?потом произн?с он.
-- Правда, Питер, истинная правда! -- профессор встал и торжественно положил свои длинные руки на плечи юноши.
-- Боже, знать бы раньше!.. -- схватился за голову Питер. -- Но как, как это сделать?
-- Слушай дальше, -- произн?с профессор, улыбаясь, -- самое важное ещ? впереди...
-- Осталось пять минут!.. -- проскрипел полицейский репродуктор.
-- Скорее, профессор! -- вскричал Питер, в нетерпении хватая профессора за руку. -- Говорите скорее!
-- Фантастика!.. -- пробормотал корреспондент, ошалело переводя взгляд с одного мужчины на другого.
-- А сделать это можно только одним способом, -- торжественно продолжал профессор. -- Нужно уничтожить причину, создавшую два альтернативные временные русла. Исчезнет причина -- исчезнет и возможность тупика, и время примет сво? истинное направление. Уничтожить же эту причину может только сила, ею же самой порожд?нная! Вот такой парадокс.
-- И эта сила -- я? -- ш?потом спросил Питер.
-- Ты, Питер! Только ты можешь остановить мир на краю пропасти.
-- А эта причина... -- начал понимать юноша.
-- Т-поле! -- воскликнул профессор. -- Вернее, установка "ТТТ", создавшая это поле. Твоя способность -- продукт косвенного Т-излучения, результат деятельности установки "ТТТ", и именно ты должен стать е? могильщиком. Потому что только ты способен вернуться в прошлое.
-- Фантастика!.. -- снова пробормотал бывший гонщик.
-- Но где та развилка, та точка поворота, откуда время свернуло на тупиковое направление? -- с жаром спросил Питер. -- Говорите, профессор!
-- Семь лет назад, праздник Святого Габриэля, одиннадцать часов утра, -- медленно, но внятно проговорил профессор Магнус.
-- Но ведь это... -- сильно побледнел Питер.
-- Это время проведения последнего, пятнадцатого эксперимента.
-- Профессор! -- закричал Питер, сжимая своего друга в крепких объятиях. -- Вы... вы гений! Вы волшебник! Вы -- Господь Бог!
-- Ну, это уж слишком, -- смущ?нно ответил тот, в глубине души польщ?нный похвалой молодого человека.
-- Значит, я спасу свою мать! -- радостно орал Питер. -- Отца! Слышишь, Лилиан? Твоя мать будет жива! Все будут живы! Все!.. Все!..
Юноша засуетился, забегал по комнате, одержимый новой идеей.
-- Вс?, решено! -- твердил он. -- Я сейчас же отправляюсь в прошлое! Сейчас же!
-- Остуди свой пыл, дорогой Питер, -- прервал бурный поток эмоций профессор Магнус. -- Ты действительно отправишься в прошлое, если ты так решил, но не сейчас. Ты забыл о Лилиан.
-- Ваша правда, профессор, -- опомнился Питер и радостно подбежал к девушке. -- Прости, хорошая моя, я совсем обезумел от счастья и возможности действовать. Конечно же, мы сначала спас?м тебя, а потом...
-- Я не о том, -- тихо сказал профессор.
-- О ч?м же? -- Питер внезапно обернулся к нему и замер.
И тут он понял. До него дош?л страшный смысл слов профессора. Он словно прозрел. Лилиан! Ведь там, в прошлом, Лилиан не будет. Не будет!.. Какое страшное слово! Он никогда, никогда не увидит эти бездонные, любящие глаза, никогда не почувствует прикосновения е? нежных рук, никогда не услышит е? звонкого смеха... Никогда!.. Оттуда нет возврата. Время потеч?т по другому пути; может быть, этот путь будет новым, счастливым, без войн, без страха смерти, без проклятого чуда-оружия и Т-лучей, может быть, снова будут живы его мать и отец, его земляки, его старые, забытые друзья, и многие, многие люди, которых постигла страшная смерть в день Святого Габриэля и которые могли бы ещ? жить и жить. Может быть... Но там не будет места его Лилиан. Эти семь лет, прошедшие со дня страшной трагедии в горах, будут переч?ркнуты, исчезнут, потеряют смысл, станут недействительными. И вместе с ними исчезнет она, самый близкий, самый дорогой ему человек на свете. Может быть, не стоит и затевать вс? это? Оставить вс?, как есть? Пусть время теч?т по этому руслу, и это русло станет единственным, истинным. И почему профессор Магнус решил, что оно -- ложное? Ведь вс? относительно. Кто знает, возможно тот путь привед?т к ещ? большим несчастьям и потерям. Но... Если прав профессор, то на Питере лежит ответственность за те десятки жизней, которые могут быть спасены, за его мать и отца, мать Лилиан, многих других матерей. Да, тот путь лежит во мраке неизвестности, но имеет ли Питер право отказываться от спасения людей, которым нет места в этой жизни? Что важнее: спасти их и потерять навсегда Лилиан, или сохранить любимую и до конца дней своих терзаться угрызениями совести, знать, что мог спасти, но не спас их?..
Питер терзался в сомнениях. Что же делать? Вот перед ним стоит Лилиан, та, которая так крепко держит его в этом мире. Правда, там, в том мире, тоже будет Лилиан, но другая, совсем другая: маленькая хрупкая девочка десяти лет, -- не его Лилиан. А его обречена на бесследное исчезновение... Теперь Питер понял: Лилиан уже видела ту страшную пропасть, готовую разъединить их, и смирилась с этим. Она неподвижно стояла посреди комнаты и не отрываясь смотрела на своего любимого. В е? глазах, полных горьких сл?з, стояла такая тоска и печаль, что Питер еле сдержал готовые вырваться из груди рыдания.
-- Лилиан, ты думаешь, я должен?.. -- тихо спросил он.
-- Да, Питер, -- ответила она чуть слышно. -- Там моя мама. Я готова пожертвовать нашей любовью ради е? жизни. И ради жизни тех несчастных. Ступай! Я буду помнить о тебе.
-- Спасибо, любимая, за вс?, за вс?, -- сказал он, стараясь до мельчайших подробностей запомнить е? образ и унести его в сво?м сердце в прошлое.
-- И тебе, милый, спасибо... -- ответила она и спрятала сво? лицо на его груди.
Он поцеловал е? и крепко прижал хрупкое тело к себе.
-- Прощай, Лилиан!..
-- Прощай, Питер...
Он снова терял е?, и теперь навсегда.
-- Я готов, профессор! -- решительно заявил юноша и обернулся к профессору.
Глаза профессора Магнуса как-то подозрительно блестели, а нос неестественно распух и покраснел.
-- Не могу я смотреть на подобные сцены, -- шмыгнул он носом.
-- Питер Селвин! Александр Магнус! -- послышался с улицы усиленный репродуктором голос комиссара Формена. -- Ваше время истекло!
-- Значит, ты решился, Питер? -- торопливо спросил профессор.
-- Да, -- тв?рдо сказал юноша. -- Я вернусь в прошлое и уничтожу эту проклятую установку. Клянусь, я сделаю это!
-- Спасибо, мальчик мой, -- с чувством произн?с профессор. -- А теперь -- ид?м! Полиция ждать не любит.
Профессор и Питер направились к выходу. У двери профессор обернулся.
-- Молодой человек, -- обратился он к корреспонденту. -- В ваших руках жизнь этой бедной девушки. Выполните свой долг.
-- Можете на меня положиться, -- с жаром заверил корреспондент.
-- Вот и отлично, -- ответил удовлетвор?нный профессор. -- Прощай, Лилиан, девочка моя!..
Но девушка, казалось, ничего не слышала. Она не отрываясь смотрела на Питера. Питер ответил ей долгим взглядом и решительно вышел из номера вслед за профессором Магнусом.
Спускаясь по лестнице вымершего отеля, профессор шепнул юноше:
-- Слушай, Питер, внимательно, что я тебе скажу, и запоминай. Когда ты вырвешься из их лап, -- а ты вырвешься, я знаю, -- не думай обо мне. Я позабочусь о себе сам, им меня не одолеть. Ступай сразу же на Центральный городской вокзал; там в камере хранения, из ячейки под номером 1350, ты возьм?шь дипломат. В н?м бумаги. Код ячейки такой же, только наоборот -- 0531. Бумаги передашь отшельнику Магнусу. Понял? Ты знаешь, где его найти. Среди бумаг, с которыми ты, кстати, можешь ознакомиться, ты найд?шь два письма, одно из которых предназначено тебе. Прочт?шь его, когда будет время. Сделаешь? Это очень важно.
-- Сделаю, -- пообещал Питер.
-- Номер ячейки и код запомнил?
-- 1350 и 0531.
-- Правильно, -- профессор кивнул.
Они спустились на первый этаж, пересекли холл и вышли на улицу. Солнце ударило им в глаза, с порога отеля им хорошо была видна полицейская машина с репродуктором, комиссар Формен возле не? и десятки ощерившихся стальных стволов, направленных в их сторону. Стояла жуткая тишина.
-- Ну что, ид?м? -- бодро сказал профессор и весело подмигнул Питеру.
-- Ид?м, -- машинально ответил Питер, погруж?нный в невес?лые думы.
Две фигуры направились к машине.
-- Я понимаю, Питер, -- вздохнул профессор, -- это нелегко. Но если ты не сделаешь этого, ты не сможешь жить. И Лилиан тебе никогда не простит.
-- Да, я знаю, -- ответил Питер.
-- Тогда -- выше нос, и хвост держи морковкой! -- воскликнул профессор, подбадривая юношу. -- Ничего, мы ещ? повоюем! Узнают они ещ?, поч?м фунт лиха!
Они остановились в тр?х шагах от комиссара Формена.
-- Здравствуйте, комиссар, -- беззаботно произн?с профессор Магнус. -- Хорошая погода, не правда ли?
-- Я выполнил сво? обещание, -- обратился к комиссару Питер. -- Теперь ваша очередь.
-- Хорошо, -- кивнул комиссар и отдал какое-то распоряжение своему помощнику. Тот исчез в недрах отеля.
-- Прошу вас, комиссар, -- сказал Питер, -- не преследуйте девушку. Она ни в ч?м не виновата. Ей и так уже досталось от жизни.
-- Обещаю, -- ответил комиссар.
Через несколько минут из отеля вышли Лилиан и корреспондент в сопровождении полицейского. Корреспондент предусмотрительно куда-то спрятал фотоаппарат и диктофон, справедливо полагая, что полиция может реквизировать эти профессиональные принадлежности его деятельности. Проходя мимо Питера, Лилиан в последний раз подняла на него глаза. Сколько страдания и боли было в этом взгляде!
-- Кто это? -- удивл?нно вскинул брови комиссар, кивая на корреспондента.
-- Предприимчивый представитель прессы, сумевший опередить вас, -- ответил профессор.
-- Вот как! -- нахмурился комиссар.
-- Не трогайте его, комиссар, -- попросил Питер, провожая девушку взглядом. -- Он позаботится о Лилиан.
-- Ладно, -- махнул рукой представитель власти, -- мо? дело -- выполнить приказ. А теперь прошу в машину! -- и он предупредительно распахнул дверцу автомобиля.
В этот момент раздался визг тормозов, и рядом с машиной комиссара остановился большой ч?рный автомобиль. Из него уверенно вышли трое плотно сколоченных мужчин.
-- Комиссар Формен? -- спросил один из них.
-- Да, я комиссар Формен, -- ответил полицейский. -- Что вам угодно?
Мужчина достал из кармана какую-то бумагу и небрежно сунул е? в руки Формену.
-- Мы из политической разведки, -- развязно произн?с он. -- У нас приказ: доставить арестованных по назначению. Прошу вас выдать их нам.
-- Проклятие! -- заскрежетал зубами профессор.
Комиссар не спеша прочитал бумагу и вернул е? представителю политической разведки.
-- Прошу прощения, господа, -- обратился он к Питеру и профессору Магнусу, -- я вынужден передать вас в руки этих парней. Приказ есть приказ, -- и он беспомощно разв?л руками.
-- А где девица? -- вдруг спросил мужчина.
Питер не сразу понял, о какой девице говорит представитель разведки, но когда он догадался, что под девицей тот подразумевает Лилиан, у юноши непроизвольно сжались кулаки.
-- Спокойно, Питер, -- прошептал профессор, сам еле сдерживаясь, чтобы не ударить этого наглого типа.
-- В приказе о девушке ничего не сказано, -- возразил комиссар Формен и тв?рдо добавил: -- Я несу ответственность за е? безопасность и не советую вам вмешиваться не в свои дела. Иначе я вынужден буду применить силу, -- он кивнул на окруживших их плотным кольцом полицейских, -- а мне бы этого не хотелось, сэр.
-- Спасибо, комиссар, -- с благодарностью произн?с Питер. -- Вы честный человек.
Представитель разведки недобро усмехнулся.
-- Ну, ну, посмотрим, комиссар. Мы ещ? поговорим -- потом. А пока, -- он сощурился, угрожающе сверкнув белками глаз, -- чао!
Вслед за ч?рным автомобилем к отелю подъехала ещ? одна машина, специально предназначенная для перевозки заключ?нных. Она напоминала автофургон в миниатюре, но в отличие от последнего была обита бронированными листами во избежание возможного побега, а задняя часть представляла собой реш?тку.
-- Карета подана, -- мрачно пошутил профессор Магнус.
-- Верно, -- подтвердил представитель разведки, -- но только не для вас, профессор. Вы поедете со мной, в моей машине. А эта роскошная карета предназначена для нашего юного авантюриста, убийцы и растлителя малолетних, -- и он жестом пригласил Питера проследовать в бронированный автофургон. -- Ну, живо!..
Но Питер не трогался с места.
-- Профессор, -- сказал он в раздумье, -- я давал обещание комиссару, и я готов его выполнить, но этим псам, -- он кивнул на представителей политической разведки, -- я ничего не обещал.
Мужчина выхватил пистолет и направил его на профессора Магнуса.
-- Питер Селвин! -- сказал он с угрозой. -- Профессор Александр Магнус будет тут же застрелен, если я увижу, что вы намерены проделать одну из ваших штучек. Не пытайтесь, Селвин, у меня отличная реакция, и я успею всадить пулю в вашего друга прежде, чем вы попытаетесь одурачить меня. Живо в машину! Ну!
-- Иди, Питер, сейчас ещ? не время, -- шепнул профессор и легонько подтолкнул юношу к автофургону.
-- Ладно, иду, -- скрепя сердце согласился юноша, -- но была б моя воля...
-- Давай, двигай, -- грубо толкнул его представитель разведки.
Питер поднялся в автофургон, и реш?тка тут же захлопнулась за ним.
-- Птичка в клетке, -- ухмыльнулся мужчина, пряча пистолет. -- А теперь вы, профессор.
Профессор Магнус не заставил себя долго упрашивать. Оба автомобиля развернулись и исчезли в глубине улицы.
-- Подонки, -- прошептал комиссар Формен, и не ясно было, кого он имеет в виду: арестованных или их конвоиров.
Питера и профессора Магнуса привезли во двор мрачного пятиэтажного здания. Профессора вывели первым. Перед тем, как вывести Питера, к автофургону подкатили клетку на колесах, и только после этого подняли реш?тку. Таким образом, юноша из одной клетки сразу попал в другую.
-- Заметь время! -- крикнул профессор.
Питер взглянул на часы. 16.40.
-- Заметил, -- ответил он и понимающе кивнул.
-- Отлично! -- профессор остался доволен.
-- Это ещ? зачем? -- подозрительно спросил представитель разведки.
Но ни Питер, ни профессор не удостоили его ответом.
Два конвоира с автоматами повезли клетку с Питером вглубь здания по широкому, сырому, плохо освещ?нному бетонному коридору. Третий конвоир в?л сзади профессора.
-- Смотри! -- шепнул профессор чуть слышно, так, чтобы его услышал только Питер.
В углу клетки, на полу, сидел человек. Это был двойник Питера.
-- Понял? -- снова шепнул профессор Магнус. Юноша кивнул.
-- Прикрой его, чтобы тот тип не заметил.
Питер заслонил двойника своим телом.
Миновав несколько поворотов, клетка остановилась в полут?мном тупике. Запахло плесенью и сырым погребом. Следом появился представитель разведки, тот самый, что угрожал профессору пистолетом. И тут же за ними с потолка с грохотом и лязгом опустилась реш?тка, отгородив тупик от остальной части коридора.
-- Клетка в клетке, -- горько усмехнулся Питер. -- Не слишком ли много предосторожностей?
-- Нами приняты все меры, чтобы ты, щенок, не смог применить свою дьявольскую силу, -- грубо ответил представитель разведки. -- Как бы ты не изощрялся, сквозь реш?тку тебе не пролезть. Так-то!
-- Логично, -- согласился профессор и незаметно подмигнул Питеру. Только им двоим было известно, что никакая реш?тка, никакие запоры не смогут остановить Питера. Именно эта клетка навела профессора на мысль, что ни разведка, ни Хамберг не знают о способности Питера возвращаться в прошлое. Если бы не эта способность, Питер, действительно, был бы под над?жным запором.
Питер за себя не беспокоился. Он знал, что выберется отсюда. Беспокойство вызывала в н?м лишь судьба профессора. Но профессор запретил ему думать об этом. Возможно, он прав, Питер не имел права рисковать собой, ведь на н?м лежит миссия спасителя человечества. Тем более, что весь этот мир ни что иное, как миф, ирреальность, которой суждено скоро исчезнуть, кануть в небытие по воле безвестного юноши. Бесследно исчезнуть вместе с профессором, вместе с Лилиан... Значит, нужно думать о главном.
Представитель политической разведки нетерпеливо ходил вдоль реш?тки и чего-то ждал, то и дело поглядывая на противоположный конец коридора. Видимо, арестованных должны были перевести в другое помещение, более приспособленное для содержания под стражей. К счастью, двойник Питера оставался пока незамеченным ни представителем разведки, ни конвоирами.
-- Питер, -- вполголоса произн?с профессор, оказавшись рядом с клеткой, -- мы с тобой не решили ещ? один вопрос. Тебе прид?тся вернуться в прошлое на семь лет назад, но ты наверняка ускоришь этот переход, сжав абсолютное время в тысячи, а то и сотни тысяч раз. Самое сложное -- это выяснить, во сколько раз тебе нужно ускорить ход времени и как продолжителен будет твой переход в прошлое. Одно зависит от другого. Часы в это время тебе не помогут, так как они будут идти назад с бешеной скоростью. Единственными верными часами в момент перехода будет твой организм, вернее, твой...
-- Пульс! -- догадался Питер.
-- Правильно, пульс, -- кивнул профессор. -- Посчитай его сейчас, это очень важно.
-- О ч?м вы там шепчетесь? -- насторожился представитель разведки.
-- Не ваше дело, -- оборвал его профессор.
-- Сто двадцать ударов в минуту, -- сказал Питер через некоторое время.
Профессор покачал головой.
-- Многовато, -- сказал он. -- Нервы, видать, у тебя на пределе.
-- Ещ? бы!
-- Прекратить разговоры! -- потребовал представитель разведки и выхватил пистолет.
Но друзья не обращали на него никакого внимания. Профессор наморщил лоб и что-то считал в уме.
-- Ты помнишь дату дня Святого Габриэля?
Питер на минуту задумался.
-- Десятого июля.
-- Так, -- пробормотал профессор, -- а сейчас двадцать пятое мая. Значит... Семь лет плюс сорок шесть дней... это... учесть два високосных года... выходит... так... две тысячи семьсот три... в сутках двадцать четыре часа... получается... получается...
-- Молчать! -- завизжал представитель разведки и, размахивая пистолетом, подскочил к профессору; он почувствовал, что пленники что-то затевают, и не на шутку испугался.
-- ...получается, -- продолжал профессор, лихорадочно умножая в уме огромные числа. -- Питер, мальчик мой! Ты должен сжать время в 3748320 раз, чтобы за 120 ударов с