меня замужем за мафией, сечешь?
     Григорич, с опаской глядя на Вовку,  как-то бочком, бочком  засеменил к
выходу. Я же остался с этим бугаем один на один.
     -- Ага, теперь понял, --  говорю, -- ежели за  мафией,  тогда все ясно.
Так бы сразу и сказал. Все, вопросов больше не имею. Баста.
     Однако этот тип каким-то подозрительным инквизитором продолжал коситься
на меня.
     -- Да ты, Василь Петрович, гляжу, не веришь мне? -- навис он надо мною,
угрожающе пуская слюну.
     --  Верю, Вовец, верю, -- поспешил я  заверить  Вовку, этого громилу  с
куриными  мозгами. --  Обычное  дело.  Кот  по-аглицки балакает -- что ж тут
такого? Всяко на свете случается.
     -- Кончай  перекур! -- гаркнул откуда-то  Колян. -- По  коням,  мужики,
работа, она хоть и не волк, а все ж таки ждать не любит.
     Окрик бригадира  подействовал  на  Вовку  все  равно  как  острый  шип,
воткнутый в туго накачанный автомобильный баллон: он тут же  выпустил  пары,
сник и  присмирел. Я же, воспользовавшись моментом, сиганул на  свое рабочее
место  и заступил  на пост у станка. Хрен его знает, может быть, этот убийца
за своего мафиозного кота кадык вырвет и даже не поморщится?
     В  обеденный перерыв  вся бригада скучковалась вокруг нашего бригадира.
Колян о чем-то пошушукался с Григоричем, покосился на меня с эдакой хитрецой
в своих проникновенных глазах и торжественно возвестил:
     -- Василь Петрович, мы тут посовещались с коллегами и решили.  Надобно,
понимаешь ли, отметить твое  возвращение в родной коллектив. Без перепою,  а
так,  с  леганцой,  чисто  символически,  для  поддержания бодрости  духа  и
укрепления коллективистских начал. Ты как, Василь Петрович, даешь добро?
     И тут у меня в мозгу возник какой-то вредоносный туман.
     -- Не, мужики, я пас.
     Поначалу мне показалось,  что у меня что-то такое с ушами случилось  --
такая вдруг гробовая тишина наступила. Кореша мои застыли подобно экспонатам
в кабинете  восковых фигур мадам Тюссо. Да и сам я чувствовал, что мир вверх
тормашками  кувырнулся.  Слова,  сорвавшиеся у меня с языка,  прозвучали под
высокими  сводами нашего  цеха  как  неслыханное,  несусветное кощунство. Но
самое  ужасное было  в  другом:  я  вовсе не  собирался их  произносить, они
вырвались у меня сами, помимо моей воли.
     Те,  кто стояли ко мне ближе всех, стали опасливо от меня отодвигаться,
словно был я каким-нибудь зачумленным или прокаженным.
     Колян внимательно, участливо, с  болью  в прозорливых глазах пялился на
мою персону,  на  сократовском  лбу  его  обозначилась глубокая  мучительная
складка. Колян напряженно думал.
     --  А ну-ка, мужики,  --  сказал он наконец. -- оставьте нас тет-а-тет.
Нам с Василь Петровичем кое-что обтолковать надобно.
     Народ, угрюмо ворча, начал потихоньку рассасываться. Когда вокруг нас с
Коляном  не осталось никого, бригадир в упор уставился  на меня и учинил мне
допрос с пристрастием.
     -- Васька, говори как на духу: ты чего, зашился?
     Я отчаянно мотнул головой.
     -- Я что, похож на придурка?
     -- Тогда в чем дело,  сынок? Что там у  тебя стряслось?  -- по-отечески
наседал Колян.
     --  А  я  почем знаю!  --  истерически  завопил  я.  -- Оно как-то само
получается.
     Колян нахмурился.
     -- Ты погоди, Василь Петрович,  не  ерепенься. Дело-то, чую, серьезное.
Здесь разобраться надо. Ты что же, завязал?
     -- Н... не знаю, -- всхлипнул я,  сникнув душой и телом. -- Вроде бы не
завязывал, а пить, понимаешь, не могу. Не могу, и все тут! Словно  околдовал
меня кто-то, порчу навел...
     -- И давно это с тобой?
     Я обалдело уставился на бригадира... и  промолчал. Откуда  ж мне знать,
когда это началось! Прямо напасть какая-то, бляха-муха!
     Взгляд бригадира потяжелел, посуровел.
     --  Хреново  дело твое, Василь Петрович, нутром  чую, хреново.  Ты хоть
сам-то понимаешь, что от  коллектива отрываешься, а? Осознаешь, так сказать,
как засасывает тебя  в бездну  твой паршивенький индивидуализм? Подумай, как
жить-то дальше будешь, Василий?
     Я готов был разрыдаться.
     -- Колян, не береди рану,  и  без  тебя  тошно, -- взмолился я.  -- Это
сильнее меня, клянусь Славой КПСС!  Словно обухом кто по голове хватил... --
И тут меня осенило. -- Постой-ка, Коляныч! А ведь и правда, это ж после моей
травмы началось,  после той контузии на стадионе! Что-то, видать,  у меня  в
башке сломалось, разладилось, вот шестеренки какие-то теперь и не совпадают,
вразнобой крутятся.
     Взгляд бригадира стал мягче, сочувственнее.
     --  Дело  говоришь, Василь  Петрович, -- кивнул  он. -- Видать, так оно
натурально  и  было.  Вот и  выходит,  что лечить  тебя  надобно,  срочно  и
безотлагательно. Этим-то  мы  сейчас как  раз и  займемся. На  самотек такой
случай пускать мы  просто не имеем права. А если  нужно будет  -- возьмем на
поруки. Друга-товарища в беде не  бросим,  всем  коллективом  биться за тебя
станем.
     Я как-то засомневался.
     -- Думаешь, стоит?
     Колян сурово посмотрел на меня.
     --  Ты  эти  пораженческие  настроения брось,  понял? Да ты  не дрейфь,
Василь Петрович, вытащим мы тебя из этой трясины, поднатужимся, поднавалимся
всем  миром  --  глядишь,  мозги-то  и  вправим.  Снова  человеком  станешь,
полноценным и полноправным членом коллектива. Не хрена  тебе в отщепенцах да
в  идиотах  ходить, как вот  этот  вот,  --  и он  кивком указал на  Саддама
Хусейна, нависшего над прошлогодней газетой. Бедолага  жадно жрал ее глазами
и  урчал  от  удовольствия, словно блудливый  мартовский  кот,  налакавшийся
валерьянки.
     Я вдруг похолодел.  Вот,  значит,  какая  участь мне уготовлена!  Стать
дебилом-трезвенником,   эдаким   тихим   бессловесным  идиотиком,   слюнявым
дистрофиком  с куском  протухшего  мяса в черепке вместо мозгов! Ну уж  нет,
мужики, такой расклад меня никак не устраивает. Не хватало мне еще с катушек
съехать на почве трезвого образа жизни!
     -- Коля, друг,  вытаскивай меня из этого  дерьма! --  заорал  я  благим
матом. -- Спасай! Готов на любое лечение! Только не допусти, чтоб  друг твой
и лучший работник в идиотизм и младенчество впал!
     -- Не  допущу, Васька, последней сволочью  и  скотиной  буду,  если  не
помогу такому корешу, как ты. Хватит нам в цехе и одного юродивого. А теперь
слушай  и  мотай  на ус. Вот тебе адресок,  -- он что-то  чирканул на клочке
газеты, -- собирай манатки и езжай, прямо сейчас.  Расскажешь этому человеку
все без утайки, он в своем деле профи. Усвоил?
     Я с готовностью кивнул и скользнул взглядом по записке.
     -- Это что же, -- засомневался я, бегло прочитав каракули бригадира, --
ты меня в Люблино, в тринадцатую психушку спроваживаешь?
     --  В   нее  самую,  Василь  Петрович.  Ну  чего  ты  скосорылился,  а?
Сковородкин -- человек свой и в душу нашего брата трудяги вхож все равно как
к себе домой. Да и как врач-психиатр он не чета другим. Умнейший мужик, спец
по алкашам и  симулянтам,  а опыт у него  такой,  что на десяток  докторских
диссертаций хватит. Скажешь, что от меня, и все будет о'кей.
     -- Ладно, сгоняю  к твоему профи, -- буркнул я. -- Хотя, честно говоря,
по психушкам таскаться особой охоты не имею.
     -- А  жить вечным  трезвенником охота есть?  --  ударил меня Колян ниже
пояса.
     Более убедительного  довода Колян,  конечно  же,  придумать  не  мог. А
потому  я тут же сорвался и помчался к этому психиатрическому  гению, даром,
что переться пришлось через весь город.

        Глава двенадцатая
     Сковородкин,  этот  кругленький,  очкасто-плюгавенький,  суетливо-юркий
мужичок лет сорока пяти, эдакий живчик алкашно-шизоидного вида, как-то сразу
мне не понравился. Принял меня радушно, я бы даже сказал --  по-приятельски.
Все ладошки свои  потные потирал да слюни пускал от  восторга.  Выслушав мою
историю, тут же вынул из-под  стола  початую бутыль со  спиртом и  предложил
составить  ему  компанию.  Я набычился и заявил,  что  издеваться  над своей
персоной не позволю  никому, даже светилу отечественной медицины. На  что он
радостно закивал:  ничего,  мол,  подобного  и  в  мыслях не имел,  а выпить
предложил  от  чистого  сердца,  для  создания  дружеской  и  непринужденной
атмосферы. Ладно,  говорю,  хрен  с  тобой,  козел  плешивый,  создавай свою
атмосферу,  но только в одиночку, так  как пить я все равно не  стану.  И не
стал,  вот ведь  какая  зараза!  Он  игриво  так  дернул  кругленьким  своим
плечиком,  расчетливым  движением  плеснул в стакан  чистейшего,  как слеза,
спиртяги -- и хряпнул его залпом, даже не передернувшись. Молоток, отметил я
про себя, питью обучен.
     Потом  началась  эта  дурацкая  игра  в вопросы  и ответы. От  выпитого
спиртного  он совсем  разомлел,  стал  до  неприличия  фамильярен, слова его
катились  какими-то  круглыми,  обтекаемыми,  ватно-пушистыми  шариками,  на
первый взгляд совершенно невразумительными и далекими  от существа проблемы.
Однако я видел  этого склизкого типа насквозь и  потому  был  зол, нервозен,
порой даже груб.  Думаешь, мужик, не  знаем  мы, что  ли, про  все эти  ваши
психические  уловочки,  всяческие  там  инквизиторские  выкрутасики,  эдакие
садистские издевочки да подковыкочки? Ого-го,  еще как знаем! Нас, мужик, на
мякине не проведешь, голой задницей в муравейник не усадишь. Это уж как пить
дать,  уж  мы-то  себе  цену  знаем. Так  что кончай нам в  уши  дым пущать,
сворачивай эту свою бадягу и говори толком, по сути, что и как. А то мне уже
до дому пилить пора, Светка наверняка нервничать начнет, ежели опоздаю.
     Слово в слово так  я ему все и  выложил,  от и до.  Он грустненько  так
мотнул круглым своим чайником, поскреб в затылке, ковырнул в носу, смачно, с
подвываньицем, икнул, потом  зыркнул  на меня осоловелыми зенками -- и выдал
вместе с волной густого перегара:
     -- Случай, скажу я вам, удивительный.  Просто уникальный  случай, я  бы
даже сказал -- сверхъестественный, не  побоюсь  этого слова. Что, так совсем
выпить и не тянет, а, любезнейший?
     -- Ну, не тянет, -- угрюмо буркнул я.
     --  Удивительно!  Ведь  по  жизни-то   обычно  как  раз  все   наоборот
происходит, за  уши  вашего  брата  от  водки  не  оттащишь, так  и  лакает,
лакает...
     --  Нету у меня никакого брата,  -- окрысился  я.  Так  бы и засандалил
сейчас ему промеж глаз!
     --  Это  я  так, образно,  -- хихикнул  он. -- М-да... Вы  феномен, мой
дорогой.  Патологический   тип.  Для  науки  личность  совершенно  темная  и
неправдоподобная. Видимость, так сказать, бытия, иллюзия, галлюцинация. Ни в
теории, ни в практике вам места  нету. Таких, как вы, в природе существовать
просто не может. И не должно.
     Как бы в подтверждение своих слов, он плеснул себе  в стакан  еще грамм
сто пятьдесят и, крякнув, влил в свое поганенькое нутро.
     Я весь вскипел.
     -- А вот мы сейчас посмотрим, существую я или только видимость бытия!
     Я  рывком перегнулся через  стол, схватил светило пятерней  за грудки и
тряхнул так, что у того аж челюсть лязгнула да лысина в миг вспотела. Однако
он тут же умудрился вывернуться и высвободиться от захвата.
     -- Ну  это вы  бросьте!  -- строго заявил  он, отклеивая  свою обширную
ученую задницу от казенного кресла и выпрямляясь. -- Здесь вам не Госдума!
     То ли  он какую кнопочку потайную нажал, то ли еще каким образом сигнал
подал, только вдруг выскочили  у меня из-за спины два здоровенных санитара и
лихо  скрутили  мне  руки.  Я и пикнуть  не  успел,  как  заломило у меня  в
суставах, застучало  в висках, засучило в  ногах. Скрипнул я остатками своих
зубов,  попытался вырваться,  да  не тут-то было! Крепко  держали  вертухаи,
лишив меня всех степеней свобод.
     -- Вы,  уроды!  --  вякнул  я,  скривившись  от  боли.  --  Грабли свои
дебильные уберите! Пока я вам их не повынимал!
     Однако  они  и  ухом не  повели,  лишь  глумливенько  эдак  залыбились,
гоготнули для проформы: не ерепенься, мол, мужик, у нас не забалуешь, живо в
бараний рог скрутим, коли шеф команду даст.
     Сковородкин радостно закивал, поиграл куцыми бровями, зацокал языком.
     --  Зря вы  так,  батенька,  --  защебетал  он  нежно,  облизывая  меня
любвеобильным  взглядом,  --  нехорошо,  нехорошо-с!..  А   ну-ка,  ребятки,
держите-ка его  покрепче,  сейчас мы сеанс ортодоксальной терапии  проведем.
Ежели  не поможет,  можете на себе,  батенька,  крест  ставить, и  пожирнее,
пожирнее!..
     Не долго  думая,  он снова  извлек из-под  стола бутыль  со спиртягой и
нацедил  примерно  с  треть стакана. Потом  хитренько  так подмигнул  и стал
приближаться,  со   стаканом  в  своей   маленькой   пухленькой   ручке.   Я
забеспокоился, заподозрил неладное.
     --  Насилия над моей личностью  не потерплю! -- заорал  я благим матом,
догадываясь, к  чему  клонит  этот  идиот.  Попытался было вырваться, сделал
несколько неуклюжих телодвижений,  но те  два дебила стояли,  как  влитые, и
добычу  из  своих лапищ явно  выпускать не собирались. А потом и  вовсе  мою
башку заклинило --  так, что я и пикнуть не смел,  а ежели и  пытался, то  в
глазах у меня тут же темнело от адской боли. Профессионалы, мать вашу!..
     -- Отпустите, уроды! -- хрипел я,  взывая к их гражданской  совести, но
тщетно.
     Сковородкин тем временем, нежно улыбаясь, приблизился ко мне вплотную.
     -- Ну-с, больной, -- заворковал он, -- приступим к лечению.
     Я и  глазом не моргнул, как этот псих резко  саданул меня поддых  своим
миниатюрным кулачком, да так мастерски, так метко, что дыхание у меня тут же
перехватило, и я машинально раззявил рот. А  он, подлюга,  не стал мешкать и
влил  в  него содержимое стакана. Тут уж, братцы,  мне совсем хреново стало.
Дыхнуть я, ясное дело, не мог, так как спирт обжег мне глотку и,  растекаясь
по пищеводу, пополз к желудку, сжигая  все на  своем пути подобно напалму. В
глазах  помутнело,   зарябило,  я  забился  в  конвульсиях,  словно   махаон
какой-нибудь,  наколотый  на  булавку  садиста-энтомолога.  А  потом  как-то
внезапно отлегло. В брюхе стало жарко, сквозь соленую  влагу в глазах я стал
различать смутный силуэт этого фашиста Сковородкина.
     Сковородкин  же   с  интересом  наблюдал   за   реакцией  "больного"  и
противненько лыбился.
     И тут... Я почувствовал, как в брюхе у  меня что-то назревает, какой-то
вулкан огнедышащий, прет у меня что-то из нутра, неудержимо просится наружу.
Спирт явно не  прижился. Я выпучил глаза,  смачно рыгнул... Последнее, что я
успел заметить,  была побледневшая  рожа  этого  кретина психа-терапевта,  с
которой медленно сползала  его мерзопакостная улыбочка.  Ну, теперь держись,
держиморда больничная!..
     Я поднатужился и со  смаком,  с каким-то утробным  рыком,  вывернувшись
весь  наизнанку,  зажмурившись,  блеванул  ему в  морду  его  же собственным
спиртом, присовокупив к нему и свой утренний завтрак.
     А когда открыл глаза, то от смеха удержаться уже не смог.
     Он  стоял  передо  мной,  суровый,  посерьезневший,  невеселый,  в  миг
утративший былую спесь. Еще бы! Какая  уж тут спесь, когда  ты облеван с ног
до головы, и разит от тебя отнюдь не амброзией, а какой-то кислятиной!
     Ну и заржал же я тогда! До слез, до коликов в боку, до икоты.
     Сковородкин быстро пришел в себя. Взгляд его, тускло светившийся сквозь
заблеванные стекла очков, был укоризненным и осуждающим.
     -- Свинья вы неблагодарная, -- сказал он, качая своей тыквой. -- Свинья
и есть.
     --  Да ты  на  себя  посмотри, индюк  неумытый, -- расхохотался  я пуще
прежнего.
     По-моему,  его наконец проняло. Он  аж затрясся от ярости,  побагровел,
пятнами весь пошел, брызнул слюной.
     --  А ну-ка,  ребятки,  --  зашипел,  -- проводите-ка нашего  гостя  до
выхода... кубарем, кубарем его по лесенке! Пиночком, пиночком под зад! И что
б ноги его здесь... мерзавца...
     Ух, и летел же я из психушки, братцы, это надо было видеть! Поначалу те
два дуболома-шизоида мне подсобили, сообщив мне изрядный  начальный импульс,
а потом, за воротами, я уже сам,  ноги в руки, давал деру -- так, что только
пятки сверкали.
     А Коляну, бригадиру нашему, я выскажу все без утайки. Пущай сам у этого
своего супергения от Минздрава лечится! А меня увольте.

        Глава тринадцатая
     Домой  я вернулся злым, уставшим  и  трезвым. Светка, едва лишь завидев
меня, сразу изменилась в лице.
     -- Случилось что, Васенька?  -- испуганно ойкнула она. --  На тебе лица
нет.
     Молчком,  не удостоив свою половину ответом, я прямиком  прошествовал к
дивану, на который и завалился, нацелившись брюхом в беленый потолок. Думать
ни о  чем не  хотелось, да  и мыслей-то в башке  никаких не вертелось.  Так,
всякая шелуха, накипь  какая-то всплывала порой в мозгу --  и тут же куда-то
смывалась. Я пребывал в диком отчаянии.
     Светка  посуетилась  вокруг  меня и вскоре  позвала на  кухню, ужинать.
Какая-то  сила подняла  меня, и я машинально, словно зомби, поплелся  на зов
женушки, уселся на табуретку, молча, без аппетита уплел макароны по-флотски,
с чесночком, с соленым огурчиком  -- и собрался было уже  отбуксировать свое
никчемное, трезвое тело назад, к дивану, как Светка вдруг сказала:
     -- Вась, может стаканчик налить, а?
     Меня всего аж передернуло.
     -- Уйди, -- угрюмо, наливаясь кровью, процедил я сквозь зубы.
     Светка побледнела и плюхнулась на стул.
     -- Да что с тобой, Васенька? Неприятности на работе? Или болит что?  Не
томи, Вась. Может, примешь все-таки стопарик, а?
     Я мрачно тряхнул головой, тяжело поднялся и заковылял к  своему дивану.
Светка семенила следом.
     --  Может, "скорую"  вызвать?..  Да не  молчи  ты, как  истукан,  скажи
что-нибудь!
     Я  плюхнул себя  на  диван.  Ехидно взвизгнули  ржавые  пружины,  нагло
уперлись мне в бок.
     -- Уйди, Светка, -- повторил я, осерчав, -- не до  тебя мне. Душа ноет.
Вакуум какой-то в нутре.
     Светка обиженно поджала губы и выскочила  из комнаты.  А  через полчаса
появилась вновь. С  гордым,  каменно-официальным  лицом, с рентгеном  вместо
глаз.
     -- Только честно, без балды: завел кого-нибудь, на стороне?
     До  меня  не  сразу дошло, чего  она от меня  хочет. А когда,  наконец,
доперло, то взбеленился я не на шутку.
     -- Дура! -- рявкнул я.
     Она пулей вылетела на кухню.
     Надо же такое  отмочить!  Дура  и есть  дура. Такая чушь могла прийти в
голову  только бабе.  Вот  она, женская логика, лишь  одно  на уме:  как  бы
мужичка ее кто не  увел. Не знаю, но мне почему-то стало легче. Как-то  даже
отлегло от  сердца, камень словно с души свалился. Я даже рассмеялся  внутри
себя  -- так,  чтобы  эта  сумасбродка Светка не услышала. На  судьбину свою
горемычную с другого бока взглянул. Ну и что, кумекаю, тут такого? Ведь есть
же, наверное, такие люди-феномены, которые капли в рот не берут -- и ничего,
живут, копошатся,  житуху  свою  планируют, идут себе семимильными шагами  к
светлому будущему. Да  и  плюсы здесь  имеются немалые:  башка  по  утрам  с
похмелюги не трещит, экономия, опять-таки, внутрисемейного  бюджета. В конце
концов, живут же  люди с одной ногой, и даже совсем без ног -- и  ничего, не
тонут  в  этом дерьме,  барахтаются, ищут  свой  смысл  в  жизни.  Тоскливо,
конечно,  ощущать свою неполноценность, безногость свою убогую, однако зачем
же комплексовать? Если же откровенно, без лабуды, то  ноги-то  отрезанные уж
точно никогда  не вырастут,  а  вот  напасть моя, будь она  неладна,  может,
потихоньку-то и рассосется,  рассеется. Глядишь, и  снова в свою колею войду
-- рожу от спиртного воротить не буду.
     А Светку обидел я зря. Зря, зря я шуганул свою женушку. Она, может, как
лучше хотела, за мужика своего, можно сказать, переживает, вот и стопарик, в
кои-то века, предложила, а я ее, ненаглядную, взял, да мордой об стол: сиди,
мол, и не рыпайся. Нет, нужно восстанавливать статус кво, и немедленно.
     -- Свет, а Свет!  -- гаркнул я на всю квартиру. -- Подь  сюда, разговор
имеется.
     Светка выдержала подобающую случаю паузу: не слишком короткую, чтобы не
умалить  чувство  собственного достоинства  в  глазах  мужа,  и  не  слишком
длинную,   чтобы  не  заставлять  меня  ждать  сверх  меры   --  и,  гордая,
неприступная, высоко  вздернув  свой  носик-маклевку,  выплыла  из кухни. Ни
дать, ни взять, королева английская!
     -- Свет,  не  сердись,  это я сдуру  полкана  спустил,  -- повел я свою
дипломатию. --  Понимаешь, с башкой у меня что-то стряслось: не могу пить, и
все тут! Тошнит меня от водки,  понимаешь, худо мне.  Вот и осерчал малость.
Извини, а?
     Светка, услыхав мою исповедь, заметно оттаяла.
     -- Что, сразу сказать не мог? --  проворчала  она  беззлобно и внезапно
улыбнулась. -- Так-таки и не можешь? Совсем, ни капельки?
     Нет, она не злорадствовала, не торжествовала, напротив, в голосе Светки
уловил я что-то похожее на сочувствие, даже жалость. Я развел руками.
     -- Не могу, Свет. Ну вот хоть тресни!
     Она подошла ко мне и погладила  по  голове,  как маленького ребенка.  Я
даже опешил  поначалу,  а  потом в  носу у меня вдруг защекотало,  в  глазах
защипало, к горлу подступил какой-то  противный комок. Не хватало еще только
разрыдаться на плече у любимой женушки!
     -- Ничего, Вась, ничего, -- мурлыкала она,  -- оклемаешься, очухаешься.
Все пройдет, вот увидишь. В конце концов, живут же люди без водки, и ничего,
в петлю не лезут.
     Ну прямо-таки мои мысли читает, во дает! Нет, что ни говори, а Светка у
меня просто золото, душу мою насквозь видит, даром что баба! Ни на что ее не
променяю,  даже на водку, будь она трижды проклята...  водка, то есть. Ни на
что и ни за что.
     Спать я улегся умиротворенным и успокоенным, хотя, чего уж греха таить,
кошки на душе скребли. И еще как скребли, ого-го! Убогость свою даже во сне,
подсознательно, ощущал.
     Наутро,  со сметенными чувствами, попилил я  на работу.  Не  до  конца,
видать,  Светка меня излечила, не  до конца. Но тут  уж ничего не поделаешь,
придется  самолечением  заняться, очередной сеанс  психотерапии  самому  над
собой устраивать. А там -- как карты лягут.
     Колян  набросился на  меня,  как баран на новые  ворота.  Его  всего аж
распирало от нетерпения и любопытства.
     -- Ну как?
     -- А никак, -- отвечаю мрачно. --  Облевал я  твоего уникума. Всего, от
головы до пят. До сих пор, поди, отмывается, придурок.
     Тут даже видавшего виды Коляна проняло. Вытаращив глаза, он приглушенно
вопросил:
     --  Ты?  Самого  Сковородкина? Врешь!  Как же  это тебя  угораздило, а,
Василь Петрович?
     Я ему все и рассказал. Он  вдруг побагровел, набычился, надул щеки -- и
взорвался оглушительным хохотом.
     --  Ну,  уморил! --  ржал он, колотясь  в приступе идиотского смеха. --
Прямо-таки в самую рожу? А? Ха-ха-ха!.. Молоток, Васька! Умыл, умыл-таки!
     Я молча,  с досадой, наблюдал,  как  от души  веселится наш  бессменный
бригадир.
     Наконец Колян сумел совладать с приступом, смех его потихоньку иссяк.
     --  М-да...  жаль, конечно,  что  все  так  обернулось. Возлагал  я  на
Сковородкина  надежды немалые, а оно  вон  как  вышло.  И что  же ты, Василь
Петрович, намерен теперь делать?
     Я махнул рукой.
     --  А  ничего.  Жить  как  жил,  а   там  видно   будет.  Только  ни  к
Сковородкиным, ни к  Чайниковым, ни к Самоваровым всяким  я больше не ездок.
Довольно с  меня,  баста. Этому  твоему  гению, к примеру,  самому  место  в
психушке.
     Колян кивнул.
     -- Ладно, Васька, иди работай. Может, и правда рассосется...
     Я пожал плечами и потопал к своему станку.
     Где-то ближе к обеду я стал замечать, что народец наш как-то странно на
меня  косится,  шушукается,  пальцами своими  немытыми в персону  мою тычет,
однако подходить не подходит. Словно  стена Берлинская между  нами возникла,
железный  занавес:   по  ту  сторону  они,  нормальные,   а  по  сю   --  я,
трезвенник-психопат,  со сдвигом в мозгах  и крышей  набекрень. Однако после
обеденного  перерыва  стена  рухнула, и первым,  кто  пробил  в  ней  брешь,
оказался потомственный пролетарий Григорич.
     -- Слышь, Васька, -- осторожно подкатил он ко мне, -- сховай десятку, а
то баба моя все одно найдет. Каюк тогда  заначке. Нашим-то козлам безрогим я
доверить не могу, враз пропьют, а тебе можно. А, Вась, сховаешь?
     -- Ладно, давай, --  буркнул я, пряча купюру в карман. -- А не боишься,
что спущу твой чирик-то?
     Григорич оскалился.
     -- Не-е, не боюсь. Ты теперь мужик надежный, на пропой не потратишь.
     -- Ну как знаешь...
     Григорич  отвалил, а  меня вдруг досада  взяла несусветная.  Ну  что за
житуха,  а? вроде как евнухом себя ощущаешь: сунули как бы в самый что ни на
есть гарем -- и оставили. Все равно, мол, от тебя проку как от козла молока,
так что сиди, импотент, и охраняй наших баб.
     В смысле, бабки.
     Григорич оказался не единственным,  кто подвалил ко  мне в этот день со
своею заначкой. Еще корешей пять сдали мне  на хранение кровно заработанные,
утаенные от семьи деньжата: кто  чирик, кто два, а кто и полтинник приволок.
Я на все  махнул рукой  и безропотно  брал их трудовые,  не учтенные женами,
сбережения.  Пущай,  думаю,  несут,   мне  что,  жалко,  что  ли?  Последним
вразвалочку  подкатил Вовка-прессовщик и принялся подле меня смущенно сопеть
и переминаться с ноги на ногу.
     -- Ну чего мнешься, как сирота  казанская? --  говорю я ему. --  Давай,
что ли, бабки, схороню.
     Он вынул чирик, но расставаться с ним не спешил.
     -- Понимаешь, Василь Петрович... -- начал он, -- тут такое дело...
     -- Выкладывай, не томи, -- напер я на него.
     --  Словом,  --  решился он  наконец,  --  сховай этот чирик, но мне не
отдавай, до Восьмого марта.  Даже  если умолять тебя буду, на коленях -- так
ты  ни-ни.  Понял? Все  одно пропью. А, Вась, сделаешь? Попридержишь у  себя
десятку?
     -- Отчего  ж не сделать  -- сделаю, -- пожал  я  плечами. -- Только  не
въеду я что-то.  Не один ли хрен, когда ее пропить -- сейчас  или через пару
недель? Так и так на пропой пойдет.
     Вовка отчего-то густо покраснел.
     --  Тут, понимаешь,  такое дело... жене  это, на подарок, к  празднику.
Хочется  ей что-нибудь сделать...  хорошее. А то ведь у меня не  задержится,
спущу.
     Я кивнул.
     -- Заметано, Вовка. Даже если снова  запью, твой чирик беречь буду, как
зеницу ока. Зуб даю.
     -- Спасибо тебе, Василь Петрович.
     Он  отвалил.  А  я  подумал:  душевный-то,  оказывается,  парень   этот
Вовец-огурец. Смотри-ка,  жене на  подарок  решил деньжат прикопить, в ущерб
своему нутру! Это ж прямо-таки феномен какой-то.
     В таких вот заботах и пролетел этот день. А за ним еще несколько, таких
же муторно-трезвых, буднично-серых деньков, будь они все  трижды неладны! Не
успел оглянуться, как  подошел к  концу и февраль.  А  на пороге уже  стояла
весна.

        Глава четырнадцатая
     Где-то в первых числах марта  приключился со мной один курьез. Со смеху
помереть можно, да и только!
     Словом, приперся я  как-то на работу -- и вижу такую картину.  Весь наш
народец  цеховой  сидьмя сидит вокруг Коляна-бригадира  и  галдит почем зря.
Чем-то  мои  кореша сильно были взбудоражены, это я  сразу  понял: мат стоял
такой, что даже у меня -- у меня! -- уши вяли. Чувствую, стряслось что-то из
ряда вон выходящее.
     Подкатываю поближе. И выясняю: бастует, оказывается, наш цех, бастует в
полном  составе, по случаю невыплаты зарплаты. Вчера  был  как раз тот самый
святой день, ради которого пашет наш брат трудяга-работяга, и день этот был,
ясное дело, днем зарплаты. Но зарплаты нам вчера не дали. Сказали, что дадут
завтра, то  есть уже сегодня, однако  и  сегодня, как выяснилось, нас ожидал
полный  облом.  Нету, говорят,  денег,  и все тут. А  когда будут, никто  не
знает. Вот братва и забастовала.  Баста,  говорят, не будем пахать  задарма,
кончилась, мол,  эпоха  партократов и тоталитаризма. Даешь демократию!  -- и
никаких гвоздей.
     Самое  смешное,  что подбил на  это  дело  ребят  не кто  иной, как наш
бригадир.  Вот  так  дела!  -- думаю,  --  геройский мужик, оказывается, наш
Колян. Свой в доску, словом.
     (Да-а... смешно... смешно и грустно сейчас вспоминать, как кипел тогда,
в  начале девяносто четвертого, наш разум возмущенный -- и из-за чего? из-за
каких-то двух  дней задержки зарплаты!  Два дня, ха! это  ж  курам  на смех!
Сейчас,  пять лет спустя, трудяги наши годами кровных  своих заработанных не
видят -- и ничего, копошатся, концы с концами  кое-как сводят, с голоду пока
еще  не пухнут, да еще касками асфальт вокруг  Белого  дома молотить силенок
хватает!  Феноменален  все-таки наш русский  мужик, феноменален  и уникален.
Просто диву порой даешься, да на  какие же шиши, черт возьми, месяцами, а то
и годами живет он без зарплаты-то, а?! Тут на два дня задержали, и то волком
выть  начинаешь -- а эти... нет, в башке  не укладывается. Ну хоть тресни!..
Впрочем, все это  дело  далекого будущего, до которого еще дожить  надо; вот
только доживу ли, вопрос...)
     Подсаживаюсь я, стало быть, к нашим-то, в знак солидарности и братского
единства, а Колян, заприметив мою персону,  похлопал  меня по плечу и тут же
включил в  список участников акции протеста. Я, понятное дело,  возражать не
стал, потому  как полностью разделял праведное негодование  моих  корешей по
несчастью.
     --  За  что  боролись,  мужики!!  -- благим матом,  брызжа слюной, орал
Вовка.  --  За то  ли,  спрашиваю,  чтобы  с  нами как  с  последним дерьмом
обращались, а? Не позволим!
     -- Верно  гутаришь,  Вовец! -- поддакнул кто-то.  -- Не позволим, чтоб,
значит, мордой да об стол. Морда, чай, не казенная.
     Тут поднялся Колян.
     -- Рад, мужики, что вы поддержали  мои  справедливые требования. Негоже
нам, гегемонам, в прислужниках у обожравшихся казнокрадов быть. Нам  чужого,
мужики, не надо,  но  и своих цепей мы не  отдадим, потому как ничего, кроме
цепей,  терять  нам нечего.  В переходную эпоху постперестройки,  глобальной
демократизации различных сторон жизни общества и нарождающихся  ростков всех
степеней свободы  мы все как один, плечом  к плечу, встанем на  защиту наших
демократических завоеваний! Встанем, мужики?
     -- Вста-анем!! -- рявкнули мужики дружно. -- Пущай деньги наши вертают!
     А  потом   Коляна  понесло,  и  он  в  конце  концов  увяз  в  каких-то
историко-философских дебрях.  Уши у  наших  мужиков  быстро  начали  вянуть.
Воодушевление  их как-то  разом иссякло,  праведный  гнев заметно  поутих, а
желание поотшибать  кое-кому носы и проредить  зубы  сошло  на  нет.  Вскоре
всеобщий воинственный галдеж  принял характер обычного житейского трепа. Вот
тут-то и произошло событие, которое... но нет, забегать вперед не буду.
     Был в нашем цеху паренек один, Витюха,  год как  ПТУ закончил. Так себе
парень, ни рыба ни мясо, тюфяк тюфяком,  к  работе особого рвения не имел, а
все  больше по бабам шастал да  водочкой  баловался. Незаметный  был  такой,
умишком не отличался, все где-то на третьих ролях мелькал -- тихоня, словом.
Но в тот день что-то такое  вдруг  случилось, и Витюха наш оказался в центре
внимания. Как  это произошло, я уже сейчас и не помню. Слышу только, как наш
пэтэушник  какую-то байку рассказывает,  а мужики цеховые сидят  и, раззявив
рты,  слушают.  Интерес меня  разобрал,  что же это, думаю,  за лапшу Витька
мужикам нашим вешает, вот я уши-то и растопырил.
     -- Вот я и  говорю: чудной, блин,  какой-то сон, -- гундосил Витюха, --
мне как-то  раньше  такое  не  снилось.  Все больше про баб,  блин,  да  про
выпивку, а тут... Иду  я, стало быть, по какому-то песку, а песку много, как
на пляже,  только воды нигде, блин, не видать, куда не глянь -- кругом песок
да песок,  один  только  песок  и пить  страсть  как  охота.  Солнце  палит,
духотища, как в котельной, от песка жар прет.
     -- Пустыня, что ль? -- ввернул Вовка.
     -- Какая,  блин, пустыня! Говорю  тебе: песок... Иду я, значит, ноги  в
песке застревают, а тут мужик  ко мне какой-то бородатый подваливает. Спасти
тебя,  говорит, хочу, пойдем, блин, со мной. Ну, я и поперся. Идем мы, идем,
гляжу --  а  нас уже рыл десять набралось, а то  и все  пятнадцать.  Райскую
жизнь  обещаю, твердит  бородатый,  всем, кто  со мной  пойдет. И  вроде как
какие-то бумажки нам раздает, а что за  бумажки, никак, блин, не разгляжу. А
тут песок кончается, и оказываемся мы все на берегу  какого-то пруда. Народу
тут тьма тьмущая, и все к этому бородатому  лезут, все, блин,  хотят от него
чего-то. Он руки вверх поднял и орет, что, мол, болит у него душа глядеть на
болезни да нищету ихнюю и что для того, блин, и  пришел он сюда, чтобы  дать
им... вот только чего дать, я так и не разобрал. То ли вечность какую-то, то
ли  светлое будущее, то  ли еще хренотень какую...  Словом, тянут они к нему
ручонки, а он им все те же  бумажки, блин,  сует  и  учит, как дальше  жить.
Потом народ как-то вмиг рассосался, и осталось  нас совсем ничего  -- так, с
дюжину,  может,  и  наберется.  Бородатый сделал  нам  знак, и мы  двинулись
дальше,  вдоль  озера  к  какому-то  дому.  А  из  дома,  блин,  снова  люди
понабежали, на этот  раз с тесаками  да ножами, чем-то с ментами схожие. Ну,
думаю, каюк нам, у этих явно недоброе на уме. Подлетают они к бородачу, руки
ему, блин, заломили, права зачитали и в "воронок" кинули, как какой-то мешок
с  дерьмом. А нас,  тех, что остались, пинками, блин,  разогнали и пообещали
зубы повышибать, ежели мы еще хоть раз  здесь  нарисуемся.  А потом, мужики,
муть  какая-то пошла у меня в  башке, помню все как-то  урывками. Вроде  как
судят того бородатого, и вроде как, блин, за воровство, вот только что украл
он, просечь никак не могу. Мужичка-то, видать, засудили, потому как замечаю,
ведут его  уже  вешать, а  с  ним  еще, блин, двух ворюг.  Я-то  в  сторонке
держусь, а то, думаю, и меня еще загребут, как сообщника. Народ валом валит,
поглазеть на  процедуру: любопытно  ж  все-таки,  блин,  как человека вешать
станут.  Поначалу-то  народ  бородатого отбить у  ментов  пытался,  а  потом
наоборот, камнями в него пулять начал. Морду ему, блин, всю в кровь разбили.
Потом три креста могильных на холмике по ходу дела обозначились... кладбище,
что ли?.. не понял я тогда ничего, туман какой-то, блин, в башке заклубился.
Кажись, к крестам этим и повели того бородача,  только концовку,  блин, я не
доглядел,  мать  меня разбудила, на  работу,  говорит,  пора,  хватит, блин,
дрыхнуть.
     -- Ну, блин, ты даешь! --  осклабился Вовка. --  Поди, с  перепою такое
привиделось, а?
     Витюха почему-то густо покраснел.
     -- Да нет, не то чтобы очень... так, слегка накануне на грудь принял...
две ноль-семь.
     -- Да с тебя, малец, и пробки понюхать, и то много окажется, -- вставил
слово Григорич. -- Ишь, две ноль-семь!
     Тут слово взял Колян:
     -- Дело-то, братцы, гляжу, серьезное, -- сурово проговорил бригадир. --
Сон-то непростой, с заковыкой.  Вещий  сон-то, со значением. Растолковать бы
его надобно.
     -- Да кто толковать-то будет, Колян? -- ввернул и я словечко.
     -- Да хоть бы и я,  -- отозвался бригадир. -- Я ведь, Васька, с Фрейдом
на короткой ноге,  кое-чего от него  понахватался. Сейчас покумекаю, может и
рожу что.
     -- Ну рожай, Коляныч, рожай, -- пожал я плечами, -- только сдается мне,
что все это туфтень, белиберда.
     -- Ну не  скажи, --  авторитетно возразил  Колян, -- толкование снов --
это дело тонкое, ответственное, особой квалификации  требует. Я вот  тут уже
кое-что покумекал, и сдается  мне,  что  слыхал где-то  похожую историю, про
бородача  Витюхиного, да про суд над ним неправедный, да про  кресты, да про
пустыню безводную... Не помню только, где. На языке вертится, в башке что-то
мелькает, а что именно, не разберу.
     И  тут  Григорича  нашего перекосило. Вскочил  он, глаза выпучил,  ртом
беззубым  воздух  хватает --  ну, думаю, кранты дедуле, сейчас кондратий его
обнимать начнет. А он вдруг истошно как завопит:
     -- Братва!!! Знаю! Знаю, братва, как сон мальца этого расшифровать!
     --  Валяй, дед, не томи, -- сказал  я, предчувствуя,  что что-то сейчас
для меня важное произойдет.
     -- Да чего валять-то? И так все ясно: Мавродий это. Мавродий и есть.
     -- Это какой еще Мавродий? -- не понял я.
     -- А тот, что "МММ" заправляет. Слыхал о такой конторе?
     Лицо  у  меня,  похоже, вытянулось. Был  у меня  свой  интерес  в  этой
конторе, в виде пачки  акций,  на которые возлагал я надежды  немалые. Ждал,
когда вырастут они в цене, чтобы тачку себе отхватить.
     -- Не каркай, Григорич, говори по сути, -- напер я на него, волнуясь.
     А тут и  у Коляна интерес  к словам деда проснулся. Глазки бригадирские
заблестели, буравчиками тому в физиомордию впились.
     -- Ну-ка, ну-ка, дед, продолжай, -- сказал он. -- Оригинально толкуешь,
слов нет.
     -- Вот  я и говорю, --  продолжал  Григорич,  поощренный бригадиром. --
Бородач  тот Витькин  -- это и есть сам Мавродий,  директор  АО "МММ",  а те
мужички, что  вокруг  него  толклись --  вкладчики евойные. Помните бумажки,
которые бородач разбазаривал? Акции  это, мужики, акции и есть. У меня дочка
этой макулатуры цельный мешок скупила, на виллу в Париже копит.
     --  Ну  хорошо,  --   встрял   я,  пытаясь  побороть  в   себе  смутные
предчувствия, -- а дальше-то что? Что с этим Мавродием-то дальше произошло?
     -- Известно  что:  в  ментовку  его  загребли. Под  суд его  назначили,
нечестивца. За то, что  народ лапошил да за его  счет мошну  свою  пополнял.
Сдается  мне,  кинет он  вскорости  простачков-то  тех  доверчивых,  что  на
провокации  Леньки  Голубкова повелись  да акций  понакупили... Эх,  надо бы
дочку свою предупредить, чтобы сдала акции, пока  петух жареный  в зад ей не
клюнул.
     Колян одобрительно закивал.
     --  Дельно  толкуешь,  Григорич,  дельно.  Прямо в  точку  попал... Эй,
Васька, чего это у тебя с рожей-то?
     А с рожей у меня, действительно, творилось что-то неладное. Чувствую --
багровеет  она, дубеет, свинцом да кровью наливается,  того и гляди, пополам
треснет.  Дыханье в  груди сперло,  ни  продыхнуть,  ни  бзднуть,  а в горле
неведомая хренотень зависла. В  глазах темнеть начало, мутью какой-то  физии
корешей моих подернулись.
     -- Братва! -- гаркнул Колян. -- Василь Петрович наш коньки отбрасывает!
Спасать мужика надо! Воды, живее! Тащи стакан!!
     Что потом было, помнится мне со скрипом.  Чувствую только, как подносит
мне  кто-то стакан к  губам,  а я его, стакан этот, машинально опорожняю.  В
башке  у  меня  вдруг  словно что-то взорвалось и...  начало  отпускать. Еще
пара-тройка секунд,  и я,  наконец, с облегчением вздохнул. А потом и муть в
глазах стала исчезать.
     Открываю я зенки -- и  вижу перед  собой физиономию  бригадира  нашего,
Коляна. Глядит он на меня с нескрываемым интересом и... улыбается.
     -- Чего лыбишься, Колян? -- брякнул я первое, что пришло на ум.
     -- С выздоровленьицем, Василь Петрович. Мы ведь тебе вместо  воды водки
плеснули,  а  ты  и  выпил,  даже  не  поморщившись.  Усвоил  теперь,  какая
метаморфоза с тобой произошла?
     Оглядел я очумелым взглядом стройные ряды братвы нашей и вижу: рады они
за  меня, рады,  что  вернулся я в строй после тяжкого недуга. И тут до меня
доперло: е-мое, так я ж здоров, мужики! В смысле, не  воротит меня больше от
водки: хочу -- пью, хочу --  не  пью! Вот  так  дела! Выходит, кончилась моя
контузия,  кончилась самым странным  образом. Вышибло из меня трезвость  мою
проклятую,  клин клином  вышибло. А все  потому, что струхнул я порядком  за
кровные  свои денежки,  вложенные в липовые,  как  выяснилось,  акции  этого
проходимца... э-э... как  его там?.. Мавродия,  кажись? Вот и  сдвинулось  у
меня что-то в башке, а тут Колян вовремя подсуетился, смекнул, что к чему --
и сунул под шумок стакан  с водярой. Пей, мол, Василь Петрович, авось  хворь
твоя сама себя позабудет да и сгинет в никуда.
     Навернулись  от  радости слезы у  меня на  глаза, и  вижу я сквозь  эту
соленую предательскую влажность, как ржут мои кореша, за  животы держатся да
со смеху  покатываются, аж поджилки  трясутся. Пуще же всех хохотал, конечно
же, Колян. Тут и я не выдержал и загоготал во все свое нутро. Ух, ну и ржали
же мы! Это надо было видеть.
     В  тот же  день,  вечерком, сдал я свои  акции и,  к чести своей должен
заявить, удвоил свой первоначальный  капитал. Хоть немного,  но  наварил. По
крайней мере, теперь хоть по ночам кошмары мучить не будут.
     (К слову сказать, сон Витюхи-пэтэушника, действительно, оказался вещим,
да  и  Григорич истолковал  его  по  всей программе, прямо в  точку попал. И
полугода  не прошло, как выкинул Мавродий эдакий фортель,  что хоть башкой о
стенку бейся, и накрылись все вклады горе-акционеров  АО "МММ" медным тазом.
Обул-таки,  прохиндей, десять миллионов своих доверчивых сограждан,  а потом
еще и в депутаты Госдумы угодил, прямиком  со скамьи подсудимых. Вот  такие,
братцы, дела у нас в матушке-России деются! Смех да и только).

        Глава пятнадцатая
     И потекла моя жизнь по  старому руслу. С одним лишь исключением:  после
работы  пилил я прямиком  до дому, без захода в  забегаловку. Домой приходил
вовремя  и  трезвым,  а Светка, жена моя,  с радости  тут  же  стопарик  мне
выставляла.  Я,  понятное  дело, не отказывался,  выпивал законные  мои  сто
грамм,  но  больше  за  вечер  --  ни-ни.  Расхотелось  что-то  глушить себя
алкоголем, сам не  знаю --  почему. Потерял  я  интерес к  этому  занятию, в
смысле напиваться до потери пульса. Так, для аппетиту хряпнешь стопарик -- и
в  норме, да и то  только дома, при жене. Светка, и та, бывало, компанию мне
составит.  Словом,  пошло  у нас в семейных отношениях дело  на лад. К нашей
обоюдной радости.
     О   дедморозовском   презенте   вспомнил  я  только   накануне  женских
праздников. После  того трагического  случая на  стадионе, когда  мне чайник
проломили да зубья изрядно проредили,  все  завтрашние номера  "МК" из  моей
башки  как  ветром выдуло.  Ни  разу не  вспомнил  об  этой газетенке, хотя,
следует заметить, приходила  она исправно,  ежедневно материализуясь в  моем
почтовом ящике.  Светка отволакивала ее в сортир, на том дело и кончалось. А
мне как-то даже в голову не  приходило заглянуть в свеженький номер. И не то
чтобы я  забывал,  а  просто  выключилось у  меня  что-то в башке,  отрезало
напрочь. Словом, приключилась со мной стопроцентная амнезия. Как бы  не было
никогда такой газетенки, и все тут.
     А  тут вдруг  прозрение  нашло.  Вспомнил  я все --  и Санта-Клауса,  и
подарочек  его  новогодний,  будь  он  неладен,  и  все  вытекающие из  него
последствия. И появился  у меня к "МК" нездоровый мартовский интерес. Стал я
поутру заглядывать в газетку, все  больше в хронику  происшествий, в рубрику
"Срочно  в номер!". Что-то  меня там  притягивало, а  что именно -- и сам не
пойму. Словно нашептывал мне кто-то: гляди в оба и жди сюрпризов.
     Дождался, леший его забодай.
     А приключилось это в самый что ни на есть день восьмое  марта. И дернул
меня  черт  с утра пораньше спуститься  к почтовому ящику! Вынул  я, значит,
свеженький "МК" и потопал до хаты. Светка, ясное дело, еще дрыхла -- день-то
ведь как-никак женский! Я же пристроился  на диване и,  позевывая,  принялся
лениво листать газетное чтиво. Поначалу вроде  бы ничего достойного внимания
в  глаза не  бросилось, однако вскоре,  как обычно,  я  добрался до  хроники
происшествий -- и  тут...  Словно обухом по голове  меня шибануло.  Впиваюсь
зенками в газетные строки. Так и есть! Мой шанс, мужики, мой!
     Короткая  заметка  гласила:  "Сегодня,  около  двенадцати часов дня,  в
Северо-Восточном округе г. Москвы,  на пересечении улиц Лескова и Коненкова,
проезжавшей  автомашиной  "Волга"  был  сбит  столичный житель,  назвавшийся
Иваном Помидоровым.  Вызванная на место происшествия бригада "Скорой помощи"
доставила пострадавшего в ближайшую больницу".
     Ваня,  друг!  Ты-то мне и  нужен! В лепешку  расшибусь, а  не дам  этой
паршивой  "волжанке"  тебя  переехать!  Около  полудня,  значит?  Нормально,
времени  уйма. Успею. Не  боись, Помидорыч, вытащу я тебя из под колес этого
придурка-лихача, не дам  сгинуть за здорово живешь. Жить до  ста лет будешь,
это  уж как  пить  дать.  Вот только шмотки соберу -- и айда на доброе дело.
Лишь бы Светка не проснулась.
     Светка не проснулась. Тихонько, стараясь не громыхать, выскользнул я из
квартиры, -- и  прямиком на пересечение Лескова и Коненкова.  Только где вот
это  пересечение,  сразу-то  я не  въехал. Пришлось  малость покуролесить по
Москве, народ поспрашивать, справочки  кое-какие навести. А когда доперло до
меня, что пилить  мне надобно аж  на другой конец столицы, стал меня колотун
пробирать: а вдруг не успею? Однако на попятную  идти негоже:  там  человек,
можно сказать, навстречу своей судьбе чешет, вот-вот на мостовой разляжется,
прямиком "волжанке" под колеса, а  я тут  "быть  или не быть" решаю,  словно
принц  датский какой-нибудь.  Шуганул  я  народец-то,  чтоб  под  ногами  не
мельтешил, и ломонулся в родной  московский метрополитен.  До места  допилил
без  проблем.  Нашел-таки это  дурацкое пересечение,  за пятнадцать минут до
часа "Х". Успел, значит.
     Огляделся.  Да,  думаю, под  колеса  здесь  угодить  можно  очень  даже
запросто, и  пикнуть не успеешь, как бифштекс из тебя  сделают,  с кровью  и
всеми  твоими   потрохами.  Улочки  здесь   хоть  и  неширокие,  зато  шибко
оживленные: шпарят  по ним авто,  как оголтелые, под шестьдесят, а то и  под
все восемьдесят.
     Стал  я  приглядываться к прохожим, мысленно вычисляя, кто из них  моим
Помидорычем  оказаться  может. А  краем глаза на часы  поглядываю: скоро  ли
двенадцать стукнет?
     Гляжу -- ковыляет через мостовую какой-то дедок столетний, клюкой своей
в  асфальт упирается, того  и гляди, коньки  отбросит.  Ну  чем,  думаю,  не
Помидоров? Таким только под колеса-то и ложиться.
     Подскакиваю я к дедуле и кричу ему в самое ухо:
     -- Помидоров?
     Он со страху шарахнулся в сторону --  и вылупился на меня, как баран на
новые ворота.
     --  Нет,  помидоров  не надо.  Не хочу помидоров,  -- капризно заявляет
дедок -- и  прямиком на ту сторону улицы.  Ретиво так поскакал,  вприпрыжку,
будто  козел  горный.  Потом  зыркнул  на  меня  искоса,  словно  на   психа
какого-нибудь, клюшкой своей погрозил и дальше поковылял.
     Разобрала  меня  досада.  Плюнул  я   на  проезжую  часть  и   принялся
высматривать  очередную  жертву. А тут как  раз откуда  ни возьмись  мужичек
выныривает.  Ногами  кренделя  выписывает, лыка ни в  какую не  вяжет,  весь
набычился, напузырился -- и вот  себе чешет,  как танк, через дорогу.  Хотел
было я его тормознуть -- вдруг это и есть мой Помидорыч? -- а  он  как ни  в
чем  не  бывало,  зигзагами, зигзагами, уже  на тот  берег  выруливает. Нет,
думаю, не тот.
     Проходит минут  двадцать. Я,  как идиот, скачу  по  перекрестку, создаю
криминогенную обстановку, к прохожим пристаю со своими  дурацкими вопросами,
искренне  желая  уберечь  их  от  катастрофы,  за руки  их  хватаю,  в  рожи
заглядываю -- а Ивана Помидорова все нет как нет. Как сквозь землю, сволочь,
провалился.  Нет, думаю, так дело не пойдет, надо  менять  тактику.  Занял я
позицию в самом центре перекрестка и принялся глотку драть:
     --  Мужики!! -- ору, -- кто тут из вас Иван Помидоров?.. Эй, Помидорыч!
Отзовись, мать твою! Слышишь, хуже будет! Хорош в кошки-мышки играть! Мне не
до шуток.
     Ежели, думаю,  объявится, то  наверняка откликнется. Вот тут-то я его и
сцапаю!
     А тут вдруг тормозит возле меня ментовская машина. До сих пор не въеду,
откуда она на мою голову свалилась. Вот, думаю, влип так влип! По самые уши.
     Из окошка ментовозки высовывается толстомордый тип, в погонах сержанта,
и авторитетно, по-отечески, заявляет:
     -- Шел бы  ты,  мужик, до дому. А то ведь  и в  каталажку загреметь  не
долго. У нас это запросто. Не порть людям праздник -- на то мы есть. Усвоил?
     Поник я душой и поковылял восвояси. Разобрала меня тоска-печаль. Что же
это, думаю, такое? Я  бросаю все  свои дела,  пилю  на другой  конец города,
спасать  неведомого  мне  Ивана Помидорова,  а им,  оказывается, здесь и  не
пахнет!  Соврала,  выходит, газетка-то? Прокололся, получается,  Санта-Клаус
занзибарский? Вот и верь после этого людям!
     Глянул на  часы -- аж  полпервого уже! Все, мужики,  баста,  пора и  до
хаты. Не сложилось у меня спасти Помидорыча. Несостыковочка вышла.
     И  не заметил  я,  что топаю-то по  мостовой, по самой  что  ни на есть
середке. Шпарю себе,  вглубь себя  глядючи, матерюсь с досады, по  сторонам,
ясное дело, не гляжу.  И вдруг...  Шарахнуло меня что-то,  да так шарахнуло,
что  в глазах  потемнело  от  боли,  а  потом  швырнуло  куда-то в  сторону.
Шлепнулся я  в снежное месиво, изрядно  подтаившее по случаю  международного
женского дня,  -- и лежу. Лень какая-то нашла на меня: не хочу вставать -- и
все  тут. Потом  малость  оклемался,  чайником  по  сторонам  вертеть начал,
любопытства ради. Гляжу: "волжанка" белая поперек улицы стоит, метрах в пяти
от  меня. Нехорошо  как-то  стоит, неправильно.  А  тут  и народец  какой-то
сбегаться  начал, все  больше к  моей  персоне  лежачей. Шум,  гам, тарарам,
"Человека  сшибло!"  -- кричат.  А кого, думаю,  сшибло,  когда  все  вокруг
живы-здоровы? Неужто Помидорыча моего?
     И тут меня осенило. Ё-мое, так это ж меня сшибло! Меня!! Та самая белая
"волжанка", выходит, меня и  боднула, когда я по шоссейке-то топал, в унынии
своем не видя ничего вокруг!
     Хотел было подняться, да  что-то в ногу вдруг вступило. Не могу встать,
хоть  тресни! Народец-то подсоблять мне вроде  как  начал,  да  только я  не
дался.
     --  Кыш, -- говорю, --  твари  пернатые. Ишь,  налетели! Когда, значит,
Помидорыча я искал, вас  всех ветром  повыдуло,  а теперь все  тут как  тут,
налипли, будто мухи на дерьмо.
     Злой  я был тогда, злой и мокрый. Промок до  нитки, продрог, пока лежал
на мостовой в позе "жертвы ДТП". Вот и осерчал сверх всякой меры.
     А тут и "Скорая" подоспела. Кто уж вызвал ее, не знаю, только появилась
она на удивление быстро. Случаются же еще в жизни чудеса!
     Выпорхнула  из  "рафика"  молоденькая  медсестричка,  а  вслед  за  ней
вывалился флегматичный увалень, назвавшийся врачом.
     -- Где сшибленный? -- кинул он утробный клич в толпу.
     -- А вон, в луже отмокает, -- прошамкал какой-то старикан.
     -- Расступись, народ! -- гаркнул врач.
     Толпа раздалась, освободив медработникам доступ к моему телу.
     -- Кажись, жив еще, -- прокомментировал старикан, кивая  своей облезлой
репой.
     -- Ну, это мы в миг поправим, -- авторитетно заявил врач. -- Зинуля, --
обернулся он к медсестричке, -- тащи-ка сюда носилки. Будем брать молодца.
     Потом наклонился ко мне, цокнул языком, посопел для солидности.
     --  Ну чего  разлегся, земляк? Поди, дерябнул в честь праздничка-то, а?
Вот ноги-то и подкосились, верно говорю? -- Он игриво подмигнул.
     -- Да пошел ты... -- буркнул я.
     Вот идиот! Я тут, значит, покалеченный лежу на проезжей части, а он мне
мораль о вреде алкоголизма читать удумал!
     -- Грубит, -- ввернул старикан.
     -- Ну ничего,  ничего,  -- добродушно заурчал  доктор. -- Сейчас мы его
упакуем, болезного. Зинуля, как там носилки?
     А тут как  раз и  ментовозка  подкатила. Взяли дюжие  менты  водилу  из
"волжанки" под локотки и учинили ему допрос с пристрастием. Он аж позеленел,
бедняга, трясется весь, зуб на зуб не попадает. Ну, думаю, кранты парню.
     Гляжу  -- Зинуля  с  носилками  тащится.  Поднатужились  медработнички,
взвалили меня на носилки и сунули "рафику" в зад.  А я ничего, не ерепенюсь:
пущай,  думаю,  покатают  на  халяву.  Доктор, пыхтя,  уселся впереди, возле
водилы,  а медсестричка в  салоне пристроилась,  у  моего изголовья.  Вынула
какую-то бумаженцию, щелкнула авторучкой.
     -- Ваша фамилия, пострадавший! -- прощебетала она. -- Где живете?
     И  вот тут-то я учудил. Сам  не знаю, с чего это меня черт дернул такое
отмочить. Очень уж я не в себе тогда был.
     -- Помидоров я, --  со злостью,  выпучив  зенки, кричу я  фальцетом. --
Иван Помидоров. Столичный житель. Везите меня в ближайшую больницу!
     --  Отвезем,  землячок,  отвезем,  --  отозвался  спереди  флегматичный
доктор. -- Гриша, в двадцатую его.
     Из больницы,  ясное дело, я  сбежал. Не привык  я по  больничным койкам
валяться. Как  только "Скорая" меня тамошним живорезам сдала, так я сразу  и
утек,  прямо из приемного  отделения.  Нога-то к  тому времени у  меня почти
прошла: оказывается, синяком  отделался  Василь Петрович,  на  правой ляжке.
Пустяк, в общем.
     И вот топаю я домой, а мысли всяческие в  башку-то  все лезут  и лезут.
Все никак в толк  взять не могу: откуда этот самый Иван Помидоров взялся? То
ли я его придумал, когда Зинуля, медсестричка  из "Скорой", с меня показания
снимала, а через меня он в  газету  завтрашнюю попал, -- то  ли  наоборот, с
газеты-то  все   и  пошло?  Где  тут  первопричина,   а  где,  так  сказать,
следствие?..  Да-с, скажу  я  вам, от  таких заковыристых  вопросов и  крыше
съехать немудрено. Извечная задачка  о яйце и курице, леший забодай этих кур
со всеми их яйцами!
     Ведь  и  ежу понятно, что никакого  Помидорова и в помине не было, а на
его месте я -- я! -- оказался...

        Глава шестнадцатая
     К моменту моего возвращения  домой --  а это  случилось где-то в районе
трех -- Светка моя уже стояла на ушах.
     -- Где тебя носило?  -- набросилась  она  на меня. -- Опять  за  старое
взялся? Не можешь, чтобы что-нибудь  не отчудить! Хотя бы в этот день мог бы
оставить свои дурацкие выходки!
     Я виновато молчал. Ну что я мог ей ответить? Да и кошки на душе скребли
так, что хоть волком вой -- не до оправданий мне было.
     А Светку мне  было жалко.  Все-таки  Восьмое марта, единственный, можно
сказать,  женский день в  году.  С другой  стороны,  разве  я  виноват,  что
наткнулся на  эту дурацкую заметку в завтрашнем "МК"? Ведь хотел сделать как
лучше, а получилось как всегда.
     Похоже,  видок  у  меня  был  неважнецкий.  Светка,  как  следует  меня
разглядев, размякла, подобрела -- и простила.
     -- Ладно, Вась, не будем о плохом -- праздник все-таки. Садись-ка давай
к столу, отметим как полагается, по-людски.
     И  тут меня словно  обухом по башке  шибануло.  Вот кретин! Мог бы жене
хоть букет  цветов  купить, а  ведь  не  догадался, полдня с этим  придурком
Помидоровым проваландался,  которого на самом деле  вовсе  и  не существует.
Нет, так дело не пойдет.
     -- Свет, я сейчас! -- крикнул я на ходу и выскочил за дверь.
     Торгаши  ломили  за  цветы  цены   совершенно  несусветные,  однако   я
скаредничать не стал и приобрел своей женушке  шикарный букет.  Сам-то  я  в
цветах ни шиша не смыслю, однако Светка, увидав мой презент, вся аж просияла
и челюсть чуть ли не до колен отвесила.
     --  Вась,  ну  зачем  ты...  --  смущенно  пробормотала   она  и  вдруг
покраснела, совсем как  в былые времена, когда нам было еще по девятнадцать.
-- Дорого ведь...
     Однако я видел, что она  страшно довольна. Еще бы! Я ведь  цветов ей не
дарил уже  лет эдак  пятнадцать,  никак  не  меньше. Потому  как  скотина  я
последняя, больше никто.
     -- Спасибо, Васенька, -- благодарно сказала она, еще больше смущаясь, и
чмокнула меня в небритую щеку.
     А потом  мы сели за стол и культурно отметили праздник.  Когда  же наше
застолье, сдобренное бутылочкой молдавского коньяка, уже подходило  к концу,
я  ей  все рассказал.  Все-все,  без утайки, с  самого  начала  и до  самого
последнего дня: и про дедморозовский презент, и про мои хоккейные баталии, и
про эпопею  с Иваном Помидоровым.  Не мог я  больше молчать, не мог -- и все
тут.
     Светка  все молча выслушала,  долго щурилась  на меня своими  хитрющими
глазенками, а потом подвела черту:
     -- Какой же ты еще ребенок, Васенька!
     По доброму  сказала,  с  любовью.  А я  вдруг почувствовал, как у  меня
запылали уши. Ишь, ребенка нашла! Да я на цельных два года старше ее!
     С  того  памятного  дня  что-то  в  наших  отношениях  изменилось. Крен
какой-то произошел. Как-то ближе мы стали, сплоченнее, теплее, душевнее друг
к  другу.  Разговоры  о  том  о сем вести  начали, проблемы друг дружке свои
выкладывать стали, и вместе же их решать. Словом, на лад у нас пошло дело.
     Но светлая полоса в жизни, как известно, вечной не бывает. На  смену ей
обязательно приходит темная.
     Это  случилось  в самой середке марта. Был выходной. Светке, как назло,
опять  выпало это  дурацкое ночное  дежурство. Я сидел дома один и от нечего
делать пялился в телек. Часы показывали около восьми вечера.
     В дверь настойчиво постучали.  И  не постучали даже, а дважды  грохнули
кулаком. Кого это, думаю, черт принес на ночь глядя?
     Делать нечего, пошлепал открывать. Едва только щелкнул замок, как дверь
настежь  распахнулась -- и  в  шею  мне  уперлось острие ножа. Перед глазами
возникла чья-то  бритая башка,  кто-то, выдохнув  мне в ухо  струю перегара,
прохрипел:
     -- Тихо, пахан, не сучи ногами.
     -- В чем дело? -- выдавил я из себя, не рискуя шелохнуться.
     В  квартиру вломились три бритоголовых  бугая, оттеснив  меня в дальний
конец  коридора. Одна из этих рож  показалась мне смутно знакомой.  Где же я
встречал этого дебила?
     Дверь за их спинами захлопнулась. Меня  затолкали в комнату и уронили в
кресло.
     -- Что вам надо, мужики? -- глухо спросил я.
     -- Сейчас узнаешь.
     Один  остался  на стреме, а двое других рассосались по  квартире. Через
пару минут они вернулись.
     -- Никого.
     -- О'кей, -- кивнул  тот,  что стоял  возле меня.  Похоже, он был у них
главным.
     --  Вы  что,  мужики, грабить  пришли?  --  полюбопытствовал  я. -- Так
забирайте, что надо, и уматывайте. Не до вас мне.
     --  У тебя забыли спросить, урод, -- зло рявкнул тот, что показался мне
знакомым, и  двинул своим кулачищем мне по роже. Башка моя мотнулась куда-то
в бок, в ушах зазвенело, в глазах заплясали бритые чертики.
     -- Хорош руками махать, Прыщ, -- осадил его главный,  -- мы не  за этим
приперлись.
     Однако Прыщ был настроен воинственно.
     -- У меня с этим хмырем свои счеты,  -- процедил он сквозь зубы, пялясь
на меня  отнюдь  не  по-братски.  Потом  вынул  из  кармана мятую, сложенную
вчетверо газету и небрежно кинул ее мне на колени. -- Твоя газета?
     Я  не  спеша  развернул  ее, но  поначалу ни хрена  не понял.  Какая, к
лешему, газета? Причем тут газета? Скользнул по ней глазами -- и постепенно,
строчка за строчкой, стало до меня доходить. И вдруг...  е-мое! так это ж та
самая газета, что я когда-то посеял,  еще там, на стадионе, в последнюю свою
геройскую вылазку на хоккейный  матч!  Вот  и обведенный красным фломастером
абзац с результатами  тогдашней игры...  А  этот тип,  который саданул  меня
сейчас по роже, был одним из тех кретинов, что изрядно проредили мои зубы, а
заодно и обчистили мои карманы!
     Какого дьявола он сюда заявился?!
     -- Твоя газета? -- напирал на меня бритый козел.
     -- Ну.
     -- Не нукай, чмо. Твоя?
     -- Ну, моя.
     Тут в дело  вмешался  главный. Грубо  отстранив  Прыща  в  сторону,  он
склонился над моей сидящей персоной и вкрадчиво просипел:
     --  Тогда,  может,  объяснишь  мне, папаша, откуда  у тебя двенадцатого
февраля в руках оказалась газета за тринадцатое, а?
     Вот оно  что! Значит,  скумекали,  козлы вонючие,  въехали в  ситуацию!
Поняли, что газетка-то не простая, а с секретом. Уроды!
     М-да, влип я в историю. Увяз,  можно сказать, в дерьме по самые уши. Ну
что я им мог ответить? Рассказать все как  есть? Так не поверят же,  вот что
самое уморительное!  В байки  про Дедов Морозов даже  дети  нынешние  уже не
верят.
     Однако на раздумья времени не было.  Надо было на что-то  решаться. Тем
более, что эти бритые кабаны выражали уже явное нетерпение.
     -- Ну что, в  молчанку  будем играть? -- наседал на  меня  главный.  --
Давай, выкладывай все, что знаешь. Откуда газета?
     Я и выложил --  а что мне еще оставалось делать?  И про странного типа,
назвавшегося Дедом Морозом, и  о  его новогоднем  презенте в виде  подписной
квитанции на "Московский комсомолец", и еще о многом другом.
     У  бритоголовых  аж  челюсти  отвисли. Самое  смешное,  что эти  бараны
поверили! А как тут не поверишь, когда вот  она,  газетка-то, лежит себе как
ни в чем не бывало и  зенки  им мозолит своей  объективной реальностью!  Вот
только с Прыщом проблемы возникли.
     -- Дерьмо все это! -- выдал Прыщ, пялясь на меня с нескрываемой злобой.
-- Туфта! Дай его мне, Гундос, на пять минут, я из него всю правду вытрясу.
     --  Отвали,  Прыщ, --  сказал  главный, он же  Гундос. -- Мы сюда  дело
делать пришли, а не глотки рвать.
     Интересно,  думаю, какое  такое дело вы решили делать?  Да еще  с  моей
газеткой?
     А Гундос меж тем продолжал:
     -- Значит так, папаша. Мы как бы тебе поверили. Прыщ прав, дерьмом  все
это отдает, и даже очень, однако нас это мало волнует. Нам  важен результат.
Теперь  о деле.  С завтрашнего дня газету из твоего ящика будем вынимать мы.
Сунешься к ящику -- башку свернем, и тебе, и твоей бабе. Прыщу тебя передам,
ему давно  неймется кулаки о  твою  рожу почесать. Усвоил? --  Я кивнул.  --
О'кей. Сделаешь так, как  я сказал, будешь спать спокойно. А теперь -- ключи
от ящика! Живее!
     Я кивнул в сторону входной двери.
     -- Там, в замке торчат, на общей связке.
     Третий тип,  тот,  что  все  время  молчал, исчез в коридоре  и  вскоре
вернулся со связкой ключей.
     -- Который?
     -- Вон тот, с пластмассовой головкой, -- отвечаю.
     Он отцепил нужный ключ и передал Гундосу, а остальные швырнул на пол.
     -- Уходим, -- распорядился Гундос.
     Все  трое двинулись  к  двери.  Прыщ  напоследок  адресовал мне тираду,
пообещав при случае вышибить из меня мозги, а Гундос подвел общий итог:
     -- Твое дело сторона,  ясно? Вякнешь про  нас где  не  надо, разговор с
Прыщом иметь будешь. А разговор у него короткий. Вопросы есть?
     Я мотнул головой.
     Гундос  кивнул,  и  все  трое  вышли.  Я подобрался к окну  и осторожно
выглянул  вниз. Пару минут спустя из  подъезда  показалась  моя бритоголовая
троица и  прямиком направилась к ожидавшей  их иномарке. За рулем иномарки я
разглядел еще  одного бритого урода.  Значит,  всего  четверо, отметил я про
себя сам  не знаю  зачем. А затем  вернулся к дивану и растянулся на нем  во
весь рост.
     Какое-то  время  башка  у  меня была  пуста, как  колхозное  поле после
нашествия  саранчи.   Ни   мыслей,  ни  желаний,  ни  каких-либо  умственных
испражнений -- сплошной  вакуум.  Но постепенно  визит  бритоголовых  козлов
начал  принимать более четкие очертания.  И в  конце концов я понял, что еще
дешево отделался.  Хрен с ней,  с  газетой -- главное, что черепок  мой  цел
остался. А ведь могли и проломить, от этих придурей всего можно ждать.
     Но  обидно,  мужики,  обидно  до  поросячьего визга! Вот так, запросто,
взяли да вломились в мою халупу, а  я даже  вякнуть не смог,  не посмел-с. В
штаны от страха наложил,  в дерьме по самые уши  увяз. Прямо хоть волком вой
от уязвления моей личности.
     Стоп! А как они, кстати, меня вычислили? Как мой адресок-то откопали?
     Я повертел в руках газету,  которую они  по забывчивости  оставили -- и
тут только обнаружил, что на первой полосе, вверху, на  полях, карандашом от
руки небрежно нацарапаны номер моей квартиры и, что было досаднее всего, моя
фамилия. Так, теперь все ясно. Найти по этим скудным данным адрес подписчика
проще пареной репы: достаточно методично обзвонить городские отделения связи
и разузнать, нет ли среди их подписчиков на "МК" человека с нужной фамилией,
а заодно и выцарапать у них его адресок. Словом, раз плюнуть.
     Ладно, пущай забирают мою газетку, раз от нее одни только неприятности.
Все равно через пару недель подписка на нее кончится, а с нею исчезнут и все
мои проблемы. Так  что  ничего страшного, Василь  Петрович, не произошло, не
так ли?
     Однако кошки на душе скребли -- и еще как скребли!
     Утром был понедельник, и  я как обычно попилил на работу. Светка к тому
времени со смены еще не вернулась. Оно и к лучшему:  сейчас  я  не был готов
пускаться в объяснения вчерашнего инцидента. Спустившись  на первый этаж,  я
успел заметить,  как от подъезда отчаливает вчерашняя иномарка.  Ага, думаю,
эти  молодчики уже  успели опорожнить мой ящичек! Ну и хрен с вами, катитесь
вы с моей газеткой знаете куда...
     Прошло  десять  дней.  Светке  я так  ничего и  не  сказал: не хотелось
расстраивать.  Тем более,  что  инцидент  я  считал исчерпанным и повторного
визита бритоголовых не ожидал.  Однако глаз с них  не спускал. Каждый день я
видел, как к  нашему  подъезду  подкатывает  их  дурацкая  иномарка, из  нее
вываливает Прыщ,  через минуту возвращается, уже с газетой -- моей  газетой!
-- и  иномарка  укатывает восвояси. Все по  отработанному  и спланированному
сценарию.
     Меня они больше не трогали. Казалось бы, плюнуть на все это надо как на
досадное  недоразумение, и  растереть, забыть, выкинуть из  башки  -- однако
забыть-то  как раз у  меня и  не получалось.  Не мог  я  забыть, и  все тут.
Вертелись, крутились шарики  в черепке,  не давали мысли тревожные покоя, не
отпускало какое-то  смутное беспокойство. Ведь ясно как день, что замышляют,
мерзавцы,  какую-то пакость, отслеживают,  вынюхивают в  газетке  нужную  им
информацию  --  но вот какую? Четыре  здоровенных бугая, да  еще при  тачке,
способны на  многое,  в  том  числе и на серьезное  преступление. Мог  ли  я
допустить нечто  подобное?  дрыхнуть  по ночам  без  задних  ног, зная,  что
готовится что-то  нехорошее, гнусное, а  я, хоть  и  косвенно,  причастен ко
всему этому -- через эту дурацкую газетку?
     Не мог.  Но и воспрепятствовать  их преступному  замыслу, даже не  зная
его, я  тоже был не в силах. Оставалось только ждать, не спускать с них глаз
и надеяться... на что? Собственно, я и  сам не  знал --  на что.  На случай,
наверное.
     На  десятый день этот  случай произошел. Я снова топал на работу и  как
раз спустился вниз. Проходя мимо своего почтового ящика, который в последние
дни старался обходить стороной, от греха подальше,  я вдруг заметил,  как из
него призывно торчит газетный уголок. Я остановился, как вкопанный. Что  это
значит,  черт побери?  Ведь  буквально  четверть  часа  назад я собственными
глазами видел, как Прыщ выходит из моего подъезда с газетой в руках! Иваныч,
что  ли, по  ошибке в мой  ящик чужую газету  сунул? Я  ведь  никакой другой
прессы не получаю, дедморозовский "МК" -- единственное мое газетное чтиво.
     Подкрадываюсь  к ящику  и осторожно  тяну газету за уголок. Газета идет
легко, без  труда,  и  вскоре вся целиком выскальзывает  мне прямо  в  руки.
Впиваюсь взглядом в название и число -- и обалдеваю.
     <I>Завтрашний "Московский комсомолец"!</I>
     Ну,  думаю,  все,  сейчас  крыша  у  меня точно съедет. Опять  какая-то
чертовщина  начинается.  Ведь  не могут же  у  меня в  ящике  оказаться  две
совершенно  одинаковые газеты, да притом еще  завтрашние! Или Прыщ по ошибке
какую-нибудь  другую  газету  взял?  Скажем,  из  соседнего ящика?  Ключи-то
практически идентичные, почти ко всем ящикам подходят.
     Не  мог  я  не  прочитать эту газету, чувствовал, кроется за всем  этим
что-то  очень  важное.  Неспроста все  это, как пить дать неспроста. Хотя бы
вскользь, по диагонали, но прочитать я ее должен.
     Так уж получилось, что Светка в тот день мотала очередной срок на своем
дурацком дежурстве. А  потому плюнул  я на работу (ежели и опоздаю на часок,
катастрофы не случится) и потопал обратно до хаты. Пролистаю, думаю, газетку
в нормальных человеческих условиях, с комфортом и вдали от посторонних глаз.
     Поднимаюсь  в  свою  квартиру,  запираюсь  изнутри  -- так,  на  всякий
пожарный, раскладываю  газетку на столе и  начинаю  изучать. Поначалу ничего
путного  не нахожу и  потому принимаюсь за повторный  просмотр, на  этот раз
более въедливо и дотошно. Опять ничего. Так, обычная повседневная белиберда,
кочующая из номера в номер.
     И тут... Что-то  с  газетой стало происходить.  Текст  на  листах начал
мутнеть,  бледнеть, растворяться в каком-то тумане -- и вот, наконец,  исчез
без  следа.  Теперь  передо  мной  лежали  чистые,  без единой  буковки  или
закорючки, белые листы газетной бумаги. Что за чертовщина!
     Однако  исчезло не все: один  абзац остался. И не абзац даже,  а  всего
лишь несколько  строк  из  рубрики "Срочно в номер!". И не просто остался, а
даже как бы весь светился изнутри, словно пытаясь привлечь мое внимание.  Ну
вот и все,  думаю,  поехала моя крыша, и  поехала  капитально.  Раз дело  до
глюков дошло, то  хреново твое дело, Василь Петрович, ой как хреново! Может,
пора уже бригаду молодцов из психушки вызывать?
     Пока  я  сокрушался  по поводу моей  съехавшей  крыши, глаза сами собой
забегали по оставшимся строкам. И вот что я там вычитал:
     "Вчера в Москве,  в 15.30, четырьмя неизвестными лицами  было совершено
дерзкое  нападение на  116  отделение  Сбербанка  по  улице  Радио.  Угрожая
оружием, грабители похитили из банка крупную сумму  денег и скрылись  еще до
приезда представителей органов правопорядка".
     Я  ошалело  пялился  на  эти  скупые  строки. В  башке  творился  самый
настоящий  кавардак. Я ничего не понимал, но чувствовал,  всем  нутром своим
чуял --  есть  во  всем этом какой-то скрытый  смысл.  Постепенно, капля  за
каплей, в мозгу начала выстраиваться череда каких-то взаимосвязанных мыслей.
     И  вдруг  меня словно  бревном  по чайнику шарахнуло.  Э,  нет,  Василь
Петрович, с крышей-то у тебя все в норме. Не крыша твоя виновата, а дурацкие
проделки  Деда Мороза,  этого фрукта занзибарского, будь он  трижды неладен!
Он, он, стервец, подсунул мне эту левую газетку.
     Словом, осенило меня, нашло на меня прозрение.
     Дело  представилось мне следующим образом. Во-первых, ежу было понятно,
что  те четверо  неизвестных -- не  кто  иные,  как банда Гундоса, эта свора
бритоголовых ублюдков.  Во-вторых, раскусив секрет  газетки, эти  безмозглые
придури решили использовать ее в своих корыстных целях (как и я, собственно,
не далее месяца назад -- чего уж греха таить). Задумав грабануть банк (поди,
киношек  американских  насмотрелись,  идиоты!),  они,  с  помощью все той же
газетки,  занялись  вычислением  нужного  дня   и  часа,  когда  их  гнусное
преступление <I>должно</I> увенчаться успехом. Наткнувшись же на нынешнюю заметку в
завтрашнем "МК", Гундос со товарищи наверняка пойдут на дело именно сегодня,
и именно в 15.30, уверенные, что все  у них  будет о'кей. Ведь "Комсомолец",
хотя бы и  завтрашний, врать не  будет!  С  другой  стороны, если бы заметка
заканчивалась  словами   типа  "налетчики  задержаны   на  месте  совершения
преступления",  Гундос  просто  отказался бы от своего замысла. Элементарно,
Ватсон,  не правда ли?  Одного  только козлы  плешивые не учли: изменить ход
времени им не по зубам.  Ха! они  думают,  что при  неблагоприятной газетной
заметке  они  смогут отказаться  от задуманного! Ан нет,  господа налетчики,
ничего-то у вас  и не  выйдет. Газета-то, хоть  и  завтрашняя, а все  ж таки
печатает только то,  что уже имело место  быть, и  если сказано:  "налетчики
задержаны"  -- значит,  они  <I>обязательно</I> будут  задержаны.  Не отбрыкаетесь,
гундосы  прыщавые,  не  отвертитесь, кретины  тугодумные. Всех вас к  ответу
притянут, все-ех к ногтю прижмут.
     Вернее, прижали бы. Однако, при имеющемся раскладе, они, похоже, выйдут
сухими из воды. В  газете черным по белому написано, что "грабители скрылись
еще до приезда представителей органов правопорядка".
     И вот тут-то у меня в  черепке снова случился каламбур. То, что газетка
мне  подброшена  Санта-Клаусом,  ясно  как  день: газетка-то ненормальная, с
чудинкой, с эдакой сверхъестественной  изюминкой. Но вот вопрос: а  на хрена
он  мне  ее  подкинул?  С  какой такой  целью,  а? Проинформировать  меня  о
готовящемся  преступлении? Но  зачем?  Ведь, даже  если  я  вмешаюсь  в  ход
событий, я все равно ничего изменить не смогу. Что же в таком случае задумал
этот лапландский прохиндей? Вопросик, надо сказать, на засыпку.
     А  задумал  он,  видать,  совершеннейший  абсурд:   именно   это  самое
вмешательство в  ход мировых  событий!  Ни  много ни мало,  черт  побери. Он
вообще-то соображает, во что сует  свой отмороженный  занзибарский нос, а? И
меня  --  меня!  --  он как  бы  подбивает на эту авантюру,  подсовывая свою
потустороннюю  газетенку. Вот  умора!  Он  что же, думает,  что я сейчас все
брошу, сорвусь, как полоумный,  и помчусь обезвреживать банду  бритоголовых?
За идиота, что ли, меня держит?..
     Кстати,  на какой час назначен налет?  Ага, на 15.30. Так, улица Радио.
М-да... далековато. Я кинул взгляд на часы. 10.00. Уйма времени. Успею!
     Я сорвался и, как полоумный, помчался спасать сберкассу.
     Ну не идиот?!

        Глава семнадцатая
     По пути я нашел исправный телефон-автомат и набрал "02". Надо, думаю, в
ментовку сообщить, пущай  группу захвата  высылают к  месту  предполагаемого
налета.  На вопрос  дежурного по городу я зачитал  газетную заметку, по ходу
дела  изменив  прошедшее  время  на   будущее.  "Представьтесь",  --  строго
потребовал мент на том конце провода. "Осведомитель" --  хихикнул я в трубку
-- и дал отбой. Тоже мне, дурака нашел!
     Как я плутал по серым, обшарпанным, грязным от подтаившего снега кривым
улочкам -- это особая эпопея. Я был страшно зол  на самого себя; видно, рожа
у меня  была далеко не самая приветливая, так как люди  шарахались  при виде
моей смурной  персоны, как от  ВИЧ-инфицированного. И какого,  спрашивается,
хрена я влез в эту авантюру? Сидел бы сейчас в своем цеху, в тепле и уюте --
и горя не знал. Ан нет,  подписал меня черт на  доброе  дело, на выполнение,
так сказать, моего гражданского долга. Идиотизм какой-то! Вот и вечно я так:
сам приключения на  свою задницу ищу. Мало  мне, выходит, моего геройства на
стадионе, когда мне зубья-то проредили, так я в новое дерьмо влезть норовлю,
еще похлеще прежнего. Ну не идиот?
     Идиот и есть.  Только  таким уж, видать, я  на свет  уродился,  такова,
значит, у меня фортуна --  шагу ступить не даст, чтобы тумаком не оделить. А
ну ее к лешему совсем! Мне дело делать надо, а не саморентгеном заниматься.
     Допилил-таки я до той  дурацкой  сберкассы. Наткнулся на нее совершенно
случайно,  когда уж решил было,  что  корова  ее языком слизнула. Глянул  на
часы. Ё-мое, 14.30! Еще цельный  час  кантоваться в ожидании налета. Сунулся
было в дверь  -- и уперся в табличку: "Обед  -- с 14.00  до 13.00". Плюнул с
досады,  выматерился  от  души  --   и  вроде  как  отлегло.  Ладно,  думаю,
перекантуюсь  как-нибудь, вон хотя бы  в том парадняке в  доме  напротив.  И
местность  оттуда просматривается, и вход в сберкассу как на ладони, и глаза
мозолить никому  не буду. Не  дай Бог, Гундос с Прыщом  на меня наткнутся --
хана  тогда тебе, Василь  Петрович, запросто порешить  могут. Ведь при них и
пушки наверняка имеются  -- как  они без  пушек  банк брать будут,  а? Итак,
решено, засяду-ка я в засаду и буду бдеть.
     Сижу  я, значит,  в подъездном  тамбуре, нос свой сквозь выбитое окошко
высовываю -- и бдю. Тоскливо как-то  на  душе  стало, муторно. Прежние мысли
снова в  башке забегали: и чего, думаю, я здесь торчу? Мне чего, больше всех
надо?.. А тут как раз и сберкассу открыли.
     Гляжу  -- минут  десять четвертого подкатывают на  иномарке орлики  мои
бритоголовые.  Значит,  клюнули,  уроды,  на  газетную   заметку!  Чувствую,
начнется сейчас заварушка.
     Тачку они остановили не у входа в сберкассу,  а чуть поодаль, метрах  в
двадцати от  моего  укрытия.  Гундос, Прыщ и  еще  один выбрались из  своего
лимузина и нервно закурили, а четвертый, тот, что был за рулем, так за рулем
и остался. Перебрасываясь отдельными словечками, которые разобрать  я так  и
не смог,  они  изредка  косились на  входную дверь сберкассы.  А  туда  уже,
кстати, прошмыгнуло несколько посетителей.
     И  тут...  поджилки  у  меня  затряслись,  когда  я  увидел,  как  Прыщ
направляется в мою сторону.  Вот  черт! Чего  ему здесь понадобилось, в моем
подъезде?
     -- Ты куда намылился? -- резко окрикнул его Гундос.
     -- Пойду отолью, -- не оборачиваясь, на ходу бросил Прыщ.
     -- Что, очко играет?
     -- Да пошел ты...
     Прыщ был уже в нескольких  шагах от моего  убежища, когда до меня вдруг
дошло,  что далее торчать здесь  мне совсем  не светит. От  этого типа можно
ожидать любой пакости, да и засвечивать себя в  мои планы  явно не  входило.
Взяв ноги в руки, я мигом взлетел на  второй этаж и затих. Прыщ тем временем
рванул дверь парадняка и проник в тамбур. На мою удачу,  выше подниматься он
не стал.
     Слышу -- зажурчало. Кряхтя  и сопя, Прыщ делал  свое мокрое дело. Делал
тщательно,  не  спеша,  вдумчиво. А сделав, так  же  не  спеша,  вразвалочку
заковылял к своим плешивым сообщникам.
     Время уже подходило  к часу "Х". Чем ближе стрелки часов  подбирались к
15.30,  тем  сильнее  одолевал  меня  колотун.  Спокойно,  Василь  Петрович,
нервишки свои держи в узде, все будет о'кей.
     Однако, где же менты? Где, в конце концов, группа захвата в камуфляжных
спецовках? Пора бы им уже и объявиться.
     Я  прильнул  к  пыльному  стеклу  лестничной клетки,  пытаясь  обозреть
взглядом окружающую сберкассу местность. Но, увы, видимость была практически
на нуле. Тогда я спустился  вниз, в тамбур, на свою исходную позицию. В  нос
мне тут же шибануло вонью общественного сортира. Скорчив брезгливую рожу,  я
бочком, чтобы  не влезть в парящую  лужу Прыщовой мочи, осторожно выглянул в
оконную амбразуру.
     Гундос  о  чем-то  шептался  с  сообщниками. Ага,  последние инструкции
козлам  своим дает. Те молча кивали, очевидно, соглашаясь  с главарем. Потом
все  трое одновременно  отшвырнули докуренные  до  самого  фильтра  бычки  и
решительно двинулись к объекту ограбления.
     А  ментов все не было. А вдруг  они совсем не объявятся? Вдруг  решили,
что все это розыгрыш? Что мне тогда делать? Самому, что ли, брать всю банду?
Я  понятия не имел, что мне предпринять. Может, шум поднять? Народ, глядишь,
сбежится, повяжут супостатов. Да нет, что это я, какой народ! Как узнают про
налет, так и те, кто еще остался  на  улице, по норам попрячутся. Тот еще  у
нас народец!
     Гундос со  товарищи  давно  уже были внутри. Что там происходило, я  не
видел: большие оконные стекла  сберкассы зеркально отражали уличный  свет, и
вместо  внутренностей  помещения я видел лишь отражение моего  парадняка  да
чахлый  кустарник возле  него.  Опять меня  злость разобрала. Ну  что это за
дерьмо такое, а? Саданул я с досады кулаком в обшарпанную  стену, да малость
не рассчитал: кожу на костяшках пальцев  содрал аж до  крови. Это еще больше
меня завело. Ну все, думаю, кранты  вам,  уроды бритоголовые, была не  была,
сам пойду на разборку.
     И только было  я  собрался покинуть свой наблюдательный пункт  и эдаким
Робин  Гудом вломиться в сберкассу, как произошло два события, которые резко
изменили все мои планы.
     Гляжу -- выплывают из сберкассы, затылок в  затылок, трое моих орликов,
понурые  какие-то,  невеселые,  а  на  запястьях  --  е-мое!  --  браслетики
стальные! А следом вываливают четверо квадратных типов в штатском, с пушками
в  руках. Вот оно что, думаю, менты-то засаду им устроили! Там же,  на месте
преступления, всех  и  повязали. Ловко, ничего не скажешь, а главное --  без
жертв, без пальбы, все тихо, мирно, полюбовно. Браво, господа оперативнички,
ведь можете, когда захотите!
     Тут откуда  ни возьмись воронков  понаехало, штук десять  зараз. Ментов
понавысыпало,  как кур нерезаных, кто с автоматом, кто  с мобильником, кто с
папироской.  Все  вокруг  оцепили,  зевак  шуганули,  чтоб   под  ногами  не
мельтешили.  Четвертого  налетчика,  того,  что  за  рулем  оставался,  тоже
повязали -- он и пикнуть не успел, как его из тачки выволокли и в браслетики
упаковали.
     Это  что касается  первого события.  Зато второе было  далеко  не столь
приятное. Только я взялся было за дверную ручку, чтобы выбраться наконец  на
волю,  как   слышу   --  кто-то  мне  дышит   в  затылок.   Я  замер,  боясь
пошевельнуться. Меж лопаток уперлось что-то твердое и нехорошее.
     -- Не двигаться! -- рявкнул  над ухом  чей-то голос. -- Руки за  спину!
Живо!
     Я  подчинился. А  что  мне еще оставалось  делать,  когда тебе в  спину
стволом тычут? На руках тут же защелкнулись браслеты.
     -- Вперед! -- скомандовал неизвестный.
     Я боднул плечом дверь и выбрался из подъезда.
     -- Шагай!
     И  я  зашагал. Туда,  где сгрудилась  вся  эта  ментовская шатия-братия
вперемешку с задержанными горе-налетчиками.
     -- Товарищ  капитан, -- доложил мой конвоир какому-то типу  в штатском.
--  Вот,  задержал  подозрительную  личность. Уже  больше  часа  в  подъезде
ошивается, за объектом наблюдение ведет. Похоже, что один из них.
     --  Да  вы  спятили!  -- взорвался я.  -- Не  имею  я  к  ним  никакого
отношения! Я тут совершенно не при делах!
     -- А в подъезде что делал? -- сурово спросил капитан.
     -- Я что, не имею права в подъезде находиться? -- запальчиво ответил я.
     Капитан скользнул по мне невидящим взглядом.
     -- В машину его! -- распорядился он. -- Там разберемся.
     Тем   временем   банду   Гундоса  под  прицелом   полудюжины  автоматов
заталкивали   в   зарешеченный   воронок.   Последним   шел   Прыщ.   Когда,
подталкиваемый автоматчиком, он уже наполовину влез в  кузов, ему взбрело  в
голову обернуться -- и наши взгляды  пересеклись.  Поначалу физиономия Прыща
выражала одно только  удивление, но уже в следующий момент она исказилась от
ярости и ненависти. Похоже, он все понял.
     --  Это  он,  он  нас  навел! --  завопил  Прыщ  злорадно.  --  Он  все
спланировал!
     -- Так, разберемся, -- кивнул капитан.
     -- Не поеду! -- заартачился я.  -- Это поклеп! Меня  подставили,  я тут
совершенно не причем! Ничего общего с этими ублюдками я  не имею  и иметь не
желаю! Не поеду, и все тут!
     Однако  слушать  меня  было  некому  -- каждый  был занят  своим делом.
Пинками и затрещинами конвоир погнал меня к ментовозке, в которую только что
погрузили банду Гундоса. Я, разумеется, взъерепенился. Ехать в  одном кузове
с этими  уродами,  да  еще с  браслетами  на руках -- этого  мне  только  не
хватало! Я упирался, как мог, но пользы это, ясное дело, не принесло.
     Внезапно перед нами возник мент в погонах старшины. Лет  ему было никак
не  меньше  пятидесяти;  пожалуй,  он  был  несколько староват  для рядового
работника наших доблестных органов, леший их забодай.
     --  Погоди, парень,  -- остановил  он  моего  конвоира,  -- машина  уже
битком. Надо сажать в другую.
     --  В  чем  дело,  Жиряхин?  -- окликнул его  издали капитан. -- Почему
препятствуете задержанию?
     --  Товарищ  капитан,  в  машине  больше  нет  места,  --  отрапортовал
старшина,  вытянувшись  во фрунт. -- Я могу  отвезти  его на своей,  -- и он
кивнул в сторону стоявшего на отшибе воронка с решетками на окнах.
     Капитан с пару секунд раздумывал, потом кивнул.
     -- Давай, Жиряхин. Следом за нами поедешь.
     -- Есть! -- отчеканил старшина;  обернувшись ко мне, рявкнул грозно: --
В машину! Быстро! И чтоб без разговоров!
     Ладно, думаю, хрен с тобой, сяду. Все-таки лучше, чем  бок о бок с теми
бритоголовыми живорезами по колдобинам  трястись.  Чего доброго, пришьют еще
по дороге, это у них запросто. Как не  верти, а прав капитан: там, на месте,
разберемся.  В  конце  концов, я  в этом деле  ни ухом ни  рылом.  Мое  дело
сторона,  пущай разбираются. Хотя, надо признаться,  влип я основательно. По
самые уши в дерьме увяз. Это уж точно.
     Я подчинился и  занял место в пустом кузове воронка. Дверь за мной  тут
же захлопнулась -- я оказался в полнейшей темноте. Взревел мотор, ментовозка
дернулась и покатила меня навстречу моей растреклятой судьбе.

        Глава восемнадцатая
     Воронок  остановился.  Я  прислушался:   все   было   тихо.   Это  меня
насторожило. Куда,  спрашивается, этот дьявол  меня  завез?  Потом  хлопнула
дверца кабины,  и  по снежному насту зашлепали  неторопливые  шаги старшины.
Через несколько секунд дверь моей темницы распахнулась.
     -- Выходите! -- скомандовал Жиряхин.
     Я  кое-как выбрался  из  машины -- и остолбенел. Вокруг был  лес. Самый
обыкновенный  лес,  с  деревьями,   оврагами,  пустыми   бутылками,  ржавыми
консервными банками и чьими-то рваными сапогами.
     --  Что  это  за  шутки,  старшина!  -- возмутился  я.  -- Куда вы меня
привезли, черт возьми?
     -- Отставить разговоры, задержанный! -- строго потребовал тот.
     Я прикусил язык. Ну  что я мог ему ответить, имея на запястьях стальные
браслеты?
     А старшина  Жиряхин тем временем совершал действия  совершенно для меня
необъяснимые. Вынув из  кабины внушительных размеров тюк, он раскатал его на
снегу.  Тюком  оказался  большой брезентовый  чехол. Старшина поднатужился и
ловко накинул его на ментовозку. Затем, обойдя ее  со всех сторон, методично
расправил складки. Отойдя на несколько шагов назад, он оценивающим  взглядом
окинул плоды своих трудов -- и, по-видимому, остался доволен.
     То, что произошло следом,  походило  на  бред обколовшегося  наркомана.
Совершенно не обращая на мою персону  внимания, Жиряхин  ухватился руками за
какие-то  тесемки, уперся сапогом в передний бампер, скрытый под брезентовым
чехлом,  и  стал  тянуть  веревку  на себя.  И  вот  тут-то  случилось нечто
странное. Контуры машины под  брезентом начали вдруг сжиматься, съеживаться,
уменьшаться  в  размерах -- и  вот уже  передо мной  маячила не  зачехленная
ментовозка, а обыкновенный, средних размеров мешок.
     Ошалев от увиденного, я разинул рот и вылупил зенки. Что за чертовщина!
Если всему предыдущему я еще как-то смог  найти объяснение, то теперь понял:
крыша  у меня, точно, дала течь. Да еще какую! Тут, пожалуй, никакая Кащенка
уже не поможет.
     Упаковав  машину  в  мешок, Жиряхин  принялся за меня. Первым делом  он
молча расстегнул  мои браслеты. Я  машинально стал тереть затекшие запястья,
не спуская  в то же время глаз со странного старшины.  Не хватало еще, чтобы
он и меня в мешок упрятал! С этого типа станется, это я уже понял.
     -- Вы свободны, Василий Петрович, -- сказал он и внезапно улыбнулся. --
Да не напрягайтесь вы так, сударь, расслабьтесь. Самое страшное уже позади.
     За сегодняшний день со мной произошло столько всего разного, что я  уже
устал удивляться, однако... откуда, леший его забодай, он узнал мое имя?!
     И тут... О, черт! Да ведь  это же Санта-Клаус собственной персоной! Тот
самый, из Занзибара! Ну  точно, он, он и есть! А я, е-мое,  его и не признал
поначалу-то! Да и мудрено его было признать в этом ментовском камуфляже, без
бороды, без усов, без обязательного дедморозовского тулупа. Ну и дела, скажу
я вам, творятся на белом свете!
     -- Вижу, сударь, вы меня признали.  --  Он хитро  прищурился.  --  Надо
заметить, немало вы мне доставили хлопот.
     Я  уперся смущенным взглядом в его  дурацкий мешок. Почему-то мне стало
стыдно.  Действительно,  делов натворил  я цельную кучу.  А все, собственно,
почему? А потому, собственно, что  всучил он мне свой идиотский подарочек, в
виде подписки на  завтрашний "МК", а  я,  как дурак,  клюнул  на эту удочку,
поддался на провокацию -- ну  и  увяз во всем этом  дерьме. Ха! хлопот я ему
доставил! А сколько он мне доставил, об этом он как-то не скумекал?
     -- Позвольте! -- возразил я. -- Если бы не вы и ваша газетка...
     -- Знаю, --  перебил он меня,  --  все знаю. Полностью  информирован  о
ваших  проделках.  Однако  такова специфика  моего  подарка,  ничего  тут не
поделаешь. Детям-то я дарю подарки попроще, знаете ли.
     -- Выходит, вам все про меня известно?
     --  Разумеется. И  не  только  про вас.  Я ведь все-таки чудеса творить
обучен.
     Так, думаю. Обучены,  значит,  чудесам, герр  Санта-Клаус? Отличненько.
Тогда почему, леший тебя забодай,  ты не остановил тех бритоголовых ублюдков
еще до того, как они пошли на дело? А ведь мог бы, мог!
     --  А зачем? -- проговорил он в ответ на мои мысли, пожимая плечами. --
Минимум  вмешательства с нашей стороны.  Так, небольшие направляющие усилия,
не более того. Опять-таки, согласитесь, я ведь все-таки не Господь Бог,  мои
возможности ограничены.
     -- Ага, ограничены, как же! -- вспылил я. -- Видал я, как вы ментовозку
в мешок  упаковали.  Да  тут перед вами сам Коперфилд  спасовал  бы.  Ума не
приложу, зачем вы это сделали!
     -- Ментовозку,  как вы ее  именуете, я с  собой заберу. У  нас, сударь,
проблемы с транспортом, приобретающие наибольшую остроту в горячий сезон, то
есть в канун новогодних торжеств. Был у меня свой "жигуленок" -- помните? --
но, увы, канул в пучину речную. Сдам  эту  так  называемую  ментовозку нашим
дизайнерам,  пускай  стилизуют под аэросани. И  современно, и в  значительно
большей степени соответствует моему статусу. Еще вопросы есть, сударь?
     -- А как же! -- Я уже завелся и теперь пер  напролом, как танк.  -- Что
это за чертовщина такая  с  газетой?  Ведь там черным  по  белому  написано:
грабители  скрылись  еще до  приезда  милиции.  А на  деле  вон  как  вышло.
Согласитесь,  накладочка   какая-то   получается,  неувязочка,  знаете   ли,
несостыковочка  в   причинно-следственных   связях  --   так,  кажется,  это
называется?
     -- О, да вы,  сударь, гляжу, до самой сути докопаться пытаетесь. Что ж,
вы на правильном  пути, и ваша тревога мне понятна. Однако сразу же хочу вас
успокоить:   никаких  катаклизмов,  связанных   с  вашим  вмешательством   в
предначертанную свыше  череду  событий, не  произойдет. Потому  как никакого
вмешательства,  собственно, и  не было, а  действовали  вы  исключительно  в
рамках  того самого плана, который  обычно именуют божественным. Вы что  же,
Василий  Петрович,  полагаете,  что  можете  изменить   заведенный  порядок,
переломить ход  мирового времени, направить временной поток в иное русло? --
Дед  Мороз тире  старшина  Жиряхин  печально  покачал головой  и  беспомощно
растопырил руки. -- Увы, сударь, такое даже мне неподвластно.
     --  Но позвольте! -- в сердцах воскликнул я. -- Вы  что же лапшу мне на
уши вешаете, а? Я ведь собственными своими глазами газетку эту видел! И даже
читал ее. Не укладывается как-то газетка в вашу схему.
     --  А  что  газета? -- Он пожал плечами. -- Фальшивка это, а не газета.
Выпущена   в  количестве  два  экземпляра,  специально   для  предотвращения
известных вам событий.  Один  те недотепы получили, что  по недоумию  своему
злое дело замыслили,  а второй экземпляр, сударь, вам достался.  Истинный же
номер вас дома дожидается, в вашем почтовом ящике. А знаете, скольких трудов
мне  стоило  перехватить, а  потом  и  задержать  нашего рассыльного,  чтобы
вовремя  подсунуть  вам  фальшивые  экземпляры?.. Да не горячитесь  вы  так,
Василий  Петрович! Расслабьтесь.  Хорошо  все то,  что  хорошо  кончается. А
кончилось все для вас самым наилучшим образом, уж можете мне поверить.
     -- Ой ли?  -- засомневался я,  вспоминая, что этот мнимый старшина увел
меня из-под носа ментов в самый критический момент.  -- А  ежели меня искать
начнут, что тогда?
     -- Не начнут, сударь. Никто о вас и не вспомнит, ручаюсь. Положитесь на
меня, я обо все позабочусь.
     -- Как же, позаботитесь! -- недоверчиво произнес я; я все еще  был  зол
на этого новогоднего колдуна,  однако уже начал потихоньку обретать душевное
равновесие. Действительно, что это я  на него  взъелся? Ничего плохого, если
мозгами-то пораскинуть, он мне не сделал, а во всех моих  бедах виноват, как
правило, я сам. Сам на свою задницу приключения искал. И находил -- вот ведь
в чем самая умора!
     Санта-Клаус,  похоже,  видел меня насквозь  и мысли  мои  читал, как  в
открытой книге.
     -- Да-с, сударь, наломали вы дров немало. Ну да нет худа без добра.
     Я почему-то смутился.
     -- Да... понимаете... не готов я был...
     -- Но теперь-то, надеюсь, вы готовы?
     -- Готов -- к чему? -- насторожился я.
     -- А к тому, чтобы продлить подписку.
     И тут я снова вскипел.
     -- Да вы что, за идиота меня  держите?! Какая, к едрене фене, подписка?
Сыт по горло я вашей газеткой. Все, баста, никаких подписок!
     -- Ну, как знаете, -- холодно  пожал  плечами Санта-Клаус. -- Мое  дело
предложить. А на нет и суда нет. Сегодня же аннулирую ваш абонемент. Отныне,
Василий  Петрович,   можете  спать  спокойно.   За  сим,  сударь,  позвольте
откланяться. Думаю, наши пути-дорожки впредь не пересекутся. Адью!
     Взвалив на спину мешок, он вразвалочку поковылял куда-то вглубь леса. А
я стоял и растерянно пялился ему  вослед.  Уж не обидел ли я его  невзначай?
Может, брякнул что-то невпопад? Мне стало как-то не по себе. Я даже мысленно
пожалел старого колдуна --  дед-то  как лучше хотел. Впрочем, разве  поймешь
их, этих лапландских чудаков-чудотворцев? У них и мозги-то шиворот-навыворот
скроены, не так, как у нас, простых смертных.
     Да Бог с ним, с Санта-Клаусом! У меня и своих проблем невпроворот.
     Я и не заметил, как ноги вынесли меня на опушку леса и очутили в районе
каких-то  новостроек,  где-то на  окраине  Москвы.  На  душе  было муторно и
неуютно. Что-то  не давало  мне  покоя, точил мое нутро какой-то  ненасытный
червь. Почему это, думаю, я не могу влиять на ход событий? Кто же, как не я,
может и  должен на  них влиять? Кто, как не я,  может и должен  строить свою
судьбу  --  по  собственной  мерке?  Почему,  мужики,  я  должен  безропотно
принимать то, что готовит мне эта дура фортуна? Не-ет, дедуля, здесь ты явно
соврал. В  небо  пальцем  попал.  По  уши обложался.  Я тебе не какая-нибудь
марионетка, которую можно за ниточки дергать -- я и сам  кого угодно дернуть
могу,  если  потребуется.  И еще как  дернуть, о-го-го! Например, ту же дуру
фортуну.
     Может, зря я от подписки отказался, а, мужики?


 <CENTER>____________________________</CENTER>
<I>Май  -- июнь 1994 г., ноябрь -- декабрь 1998 г., январь 1999 г.
Москва</I>