рустнули под копытами. Рузарх жамкнул челюстями третью диатриму, но остальные уже снова вцепились в его бока. Не переставая жевать, зверь завертелся на месте, стараясь сбить надоедливых птиц. Те отскакивали, и Таши с отвращением и ужасом наблюдал, как они вскидывают головы, чтобы тоже проглотить вырванный из тела врага кусок. Это была уже не битва, а взаимное пожирание. В течение минуты рузарх сбил и растоптал еще двух диатрим, хотя на нем самом уже не оставалось ни одного живого места. Карлики на птичьих спинах визжали. Им единственным пока не перепало ни кусочка мяса и они во что бы то ни стало хотели завалить небывалую добычу, чтобы тоже набить животы. Птицы рванулись в новую атаку. На этот раз они лезли осторожнее, одинаково опасаясь как широчайшей пасти, так и тяжелого крупа, которым зверь, оказывается столь сокрушительно дрался. Новые потоки крови окрасили изодранные бока чудовища, рузарх покачнулся. Диатриты разразились ликующими воплями... Но древний зверь преподнес нападавшим еще один неприятный сюрприз. Враги рано обрадовались: сбить хищнокопытного гиганта с ног было не так просто; туша качнулась не под ударами острых клювов - неожиданно рузарх поднялся на дыбы, словно невиданных размеров медведь. Развернувшись на месте, рузарх обрушился на не успевших отпрыгнуть диатрим. Этим приемом рузарх в далеких тундрах сбивал на землю мамонтов. Вооруженные копытами передние ноги смяли разом трех самых шустрых птиц. А рузарх, уже не останавливаясь для еды, вновь завертелся, щелкая зубами и неожиданно бросаясь из стороны в сторону. Нервы у карликов не выдержали. Лишившись в единую минуту половины своего отряда, они развернули птиц и пустились в бегство. Победитель кинулся было следом, но пробежав пару шагов, понял, что догнать быстроногих птиц ему не по силам. Рузарх вернулся к месту недавней битвы и принялся жрать. Таши и Ромар, замерев следили, как он, мотая головой, выдирал куски мяса, хрустел птичьими костями, как наклонившись, подхватывал пастью убитых карликов. Хруст, чавканье и утробные стоны были слышны далеко окрест. Казалось, кровавой трапезе не будет конца, но все-таки и бездонный желудок рузарха переполнился. Сожрать восемь птиц оказалось зверю не под силу. Задушено хрипя и отплевываясь, рузарх направился к растущим неподалеку деревьям. На ходу он постанывал, и Таши мельком подумал, что чудовищу тоже не даром прошла эта схватка и раны заживут еще очень не скоро. Куда раньше кончится добытое в бою мясо, и тогда раненому гиганту придется туго. - Пойдем отсюда, - хрипло сказал оправившийся от потрясения Ромар. - А со стоянки, пожалуй, сниматься не нужно. Думаю, что сегодня рузарх на охоту больше не пойдет. x x x Как вернулись к месту сбора, узнали радостную весть: нашлись люди из верхнего селения, малой кровью вывел людей рачительный Сават, хотя сам сгинул, до последнего прикрывая отход сородичей. Верховые жители за эти дни успели присмотреть неплохое место для селения, где после недавних пожаров лес был не столь непроглядным. Не нравилась степнякам густая чащоба, где и неба толком не разглядишь. Кроме того, вторая группа разведчиков привела к месту сбора еще один отряд, который привел мастер Стакн. Четыреста человек разом прибыло к Сборной горе! А там, глядишь, и еще люди подтянутся. Это ли не радость? Вот только горчила радость при мысли о том, что выходило в путь двадцать три сотни, а до места добралось менее тысячи живых людей. Вместе с этим отрядом пришел и слепой шаман Матхи. К Сборной горе добрался на своих ногах, а дальше его уже несли. Матхи слег в горячке, и никто, даже Ромар не мог утверждать за верное, поднимется он после болезни или же останется род без шамана. Пришедшие оставили у Сборной горы доглядчиков: встречать припозднившихся, а сами пошли к новому лагерю, где верховые жители уже начинали ставить городьбу. Иным могло показаться странным, что люди в осеннюю пору не землянки стали рыть, не дома поднимать, а заботиться о частоколе, но никто из родичей против не выступал. Без крепкой стены в лесу казалось страшно. Никто не знает, чего ждать из угрюмой чащи, а через городьбу и рузарх не вдруг прорвется. Так что надо стену ставить, пока морозов нет и земля мягкая. А тем временем и в шалашах укрыться можно, согреваясь боком соседа. Главное - не опасно жить, а удобно - это уже потом. Однако, вышло так, что и безопасности за новым частоколом люди не нашли. Таши с Уникой поставили себе отдельный невеликий шалашик чуть в стороне от остальных. Что бы ни говорили покойный вождь и оба колдуна, но люди на Унику посматривали косо. И уж тем более никто с молодой парой в одном доме жить не станет. Люди вместе семьями живут, а Уника теперь ни в какой семье. Таши такое положение даже устраивало. Хоть и темно ночью в большом общем доме, а все неловко, когда в полушаге от тебя другая пара возится. А в отдельном шалаше вдвоем с милой - рай да и только! Жаль, что в первую же ночь счастье было отравлено. Таши пришел с работ - полный день рыл землю, стоймя вкапывая заостренные бревна - Уника встретила его у костерка, разложенного перед входом, покормила скудным ужином, а когда Таши сладко потянувшись, хотел войти в шалаш, Уника встала в проходе и твердо произнесла: - Сегодня я тебя домой не пущу. - А?.. - Таши ничего не понял. - Сегодня вдовья ночь, - словно маленькому объяснила Уника. Честно говоря, Таши и думать забыл, что бывает эта самая вдовья ночь. Обычай вдовьей ночи был древний, но соблюдался неукоснительно. Одну ночь в неделю женатые мужчины не имели права спать со своими женами. Всегда и всюду мужчины погибали первыми: от зубов и когтей, от стрел и топоров. Чуть не половина женщин в роду были вдовами. Кому-то из них удавалось найти нового мужа, но большинство так и оставались одинокими. Возможно, потому строгий закон наказывал за кровосмешение виновницу, а виновника снисходительно прощал. Мужская жизнь дороже женской. Рассказывали, что у иных народов один мужчина мог жить разом с несколькими женами, но в роду зубра такого не водилось. У всякого человека - одна жена и вторично жениться можно только если овдовеешь. А для того, чтобы бобылки и молодые вдовы не взбесились от бабского одиночества, и чтобы дети у них продолжали рождаться, отдали предки каждую седьмую ночь вдовам. Хочешь - не хочешь, а обязан в эту ночь женатый человек супругу покинуть и идти под чужой кров. Те из вдовушек, что попригожей, в такое время словно в девичестве, выбирать могли, другие как милости ждали, что хоть на одну ночь пригреет ее мужская рука. Но так или иначе, ломтик счастья получали все. Чтобы в такую пору не творилось бессовестного блуда, вдовью ночь следовало проводить только с теми женщинами, что из одной семьи с родной женой. Правильный закон, против слова не скажешь. Вот только Таши куда деваться, если Уника отныне ни к какой семье не принадлежит? - Может, нас это теперь и вовсе не касается? - робко спросил Таши. - Нет уж, - отрезала Уника. - Как закон говорит, так и поступим. Нечего судьбу искушать, предков гневить. Второй раз перед родом провинимся - больше не простят, - Уника вдруг улыбнулась беспомощно и тихо произнесла: - Ничего, ведь это только на одну ночь. Завтра вместе будем. Таши вздохнул и, собрав оружие, пошел к дозорному костру, решив в следующий раз заранее проситься на такую ночь в караульные. Но и эта ночь выдалась столь беспокойной, так что Таши хвалил себя за то, что вышел из дому при оружии, а не просто присоседился в шалаш к осиротевшим подросткам, которых теперь было в роду куда больше чем живущих при родителях. Приближался полуночный час, когда опрокидывается звездный ковш, выливая на землю беспросветную тьму. Небо вызвездило к утреннему заморозку. Караульные жались поближе к тлеющему костерку и не слишком охотно обходили недостроенный частокол. Хотя, никто не спал - слушали ночной лес, пытались понять его тайную жизнь. Вот птица крикнула, резко, заунывно. Что ее потревожило? И, вообще, что за птица? Неведомо. Три ночи тому назад, когда в ограде еще зияли преизрядные бреши, вот так же в час великой тьмы в полной тишине объявилось страшноватое непойми что. Мелькнула белая тень, сверкнули в темноте два изумрудных глаза, и отошедший на минуту караульщик - совсем еще молодой парнишка, упал обливаясь кровью. Был бы один - вовсе бы конец встретил. А так - кинулись товарищи, и злой дух умчался, не завершив злодейства. Кто-то рассказывал потом, будто расмотрел в свете факела бегущую по земле птицу. Не диатриму, конечно, а что-то вроде неясыти, только ростом с десятилетнего ребенка. Наутро при свете удалось отыскать на земле следы когтистых лап. После этого случая люди долго судачили, радовались, что не может диатрима вот так же в ночи носиться, слепнет, дуреха, хуже тетери. Но и с бегучей совой встретиться тоже не сладко было бы. Пикнуть не успеешь, как располосуют тебя острые как игла когти. И вообще, много опасностей лес скрывает, и все незнакомые. Вот опять птица крикнула, на этот раз с другой стороны. Терех - охотник из Турановой семьи, попробовал передразнить ночную крикунью и сам же засмеялся, когда ничего не получилось. - Ничего, - сказал он, - выучусь, как нужда припрет. Таким манером сигнал подавать удобно. Дергачом в чаще не покричишь, тут тебе не степь, а эта красавица в самый раз орет: и слышно, и не тревожно. Вот, скажем, захотел бы я на наш поселок ночью напасть и пошел бы двумя отрядами. Как отряд места достиг - крикнули ночной птахой, второй отряд приготовился - второй раз крикнули, а после третьего сигнала можно и нападать... Неведомая птица крикнула в третий раз и в то же мгновение небо прочертила сотня огненных полос. В первую минуту никто не мог разобрать, что же происходит, и лишь когда разом заполыхали чуть не все шалаши, люди поняли, что с неба падают горящие стрелы. Прежде сыновьям зубра не приходилось встречаться с таким оружием. Вместо острых наконечников у стрел были оголовки из просмоленного волокна. Как неведомые враги поджигали их, Таши понять не мог. С той стороны не было видно ни костров, ни вообще никакого огня, от которого можно было бы поджечь стрелу. Просто вдруг в кустах объявлялся огонек и тут же взвивался в воздух, чтобы упасть на пересохшие крыши шалашей. Люди с криком выскакивали из гибнущих жилищ, бросались под защиту недостроенных стен. Запели первые ответные стрелы. Нападающие немедленно прекратили бросать на поселок огонь и, оставшись в полной темноте, начали методично обстреливать поселенцев, которых ярко освещал огонь пожара. Впрочем, за последние дни людям зубра было не привыкать к неожиданным нападениям. Люди поспешно укрылись возле ограды, где стрелы не могли достать их; наиболее опытные охотники быстро привели в чувство заметавшихся и дружный залп вслепую по ближайшим кустам показал нападающим, что так просто селение взять не удастся. Во всяком случае, если не считать сгоревших шалашей, люди еще не понесли никакого ущерба. - Не стрелять! - незнакомый голос громыхнул так, что все невольно обернулись. Посреди освещенного круга стоял мастер Стакн. В поднятой руке он сжимал кусок камня, в котором все без труда признали навершие нефритовой дубинки. Значит, не пропала сломанная святыня, а может, даже часть своей силы сумела сохранить. Значит, еще не окончательно сгинул род, еще походят по земле сыновья Лара! А тихий Стакн, никогда в жизни не повышавший голоса, продолжал греметь: - Не стрелять! Это люди медведя, мы торговали с ними прежде и можем договориться сейчас! Откройте ворота! Неошкуренные бревная со скрипом сдвинулись в пазах, освободив проход. Стакн вышел на освещенное место. Рев зубра взбудоражил окрестности. С противовположной стороны было тихо, но и стрелы оттуда прекратили лететь. Подчиняясь внутреннему порыву, Таши выхватил из связки факел, подпалил его у ближайшего огня и встал рядом с мастером так, чтобы тот освещался своим светом, а не пламенем пожара. Шестым чувством Таши ощущал взгляды лучников, готовых в любую минуту спустить тетиву. Стакн вонзил в землю копье, положил рядом нефритовый обломок и неспешно пошел к темнеющим кустам. Таши, подняв факел, шел следом. В темноте тоже вспыхнул огонь, навстречу Стакну вышли две фигуры. Один - молодой парень с факелом, второй - пожилой охотник, должно быть, вождь нападавших. - Вы вторглись на наши земли... - немедленно начал говорить вышедший навстречу старик. Таши не слишком хорошо разбирал язык потомков медведя, но о чем речь идет - понял. Не пропали даром Ромаровы уроки, что старик давал в прошлом году, когда они вдвоем бродили не так далеко отсюда. - Мы будем говорить стоя, или в память о былой дружбе разожжем двойной огонь? - вежливо спросил Стакн. Мгновение сын медведя молчал, потом произнес: Мы разожжем двойной огонь. Пусть ваши люди готовят свой костер. Мы пока не будем стрелять. Стакн вернулся к землянкам, вздохнул, окинув взглядом ждущие лица, и сказал: - Будем жечь двойной огонь. - Вот и хорошо, - согласился Ромар. Мугон отдал короткие распоряжения своим подручным и те, отложив оружие, побежали по лагерю, собирать случайно уцелевшие от огня запасы хвороста, приготовленные для очагов. Что делать, посреди леса приходится выходить на переговоры со своими дровами. В скором времени на прогалине между недалекими зарослями и на скорую руку поставленной городьбой загорелись два костра. Они были разложены так близко, что языки пламени смешивались, поднимаясь в небо единым столбом, но на земле дрова и уголь лежали порознь, и двое молодых парней специально следили, чтобы свой уголь не откатился соседу, и от него чтобы не затесалась шальная веточка. Затем с двух сторон к огню двинулись высокие договаривающиеся стороны. От детей зубра вышли Стакн, Ромар и Мугон. Матхи, которому было бы здесь самое место, по-прежнему лежал в горячке, душа его бродила в иных мирах и не слышала обращенных к ней слов. С другой стороны подошли двое пожилых воинов и колдун, одетый в шкуру медведя, снятую со зверя целиком, вместе с частью черепа, так что оскаленные зубы нависали над разрисованным охрой лицом. Те и другие присели возле огня на пятки, каждый протянул руки к своему огню, погрузил ладони в пламя, омыл им лицо, чтобы не осталось в душе мелких незначащих мыслей. Ромар, который не мог совершить обряд как следует, встал на колени и опустил в огонь лицо, так что и без того негустая борода затрещала, свиваясь мелкими колечками. Теперь можно было говорить. - Вы вторглись на наши земли, - утверждающе произнес старший из медведей, тот самый, что выходил навстречу Стакну. - Мы и прежде приходили сюда, - возразил Стакн, - и никто из ваших людей в те времена не восставал против этого. - Прежде вы хотели торговать, а сейчас явились всем родом. Это наша земля, никто чужой не будет жить здесь. Ромар вздохнул, собираясь заговорить, но и Стакн, многократно ходивший в эти края менять свои изделия на лесные товары, не хуже колдуна знал, как следует говорить в такие минуты. - Люди зубра прежде не воевали с жителями лесов, - сказал он. - Не хотим мы войны и сейчас. Мы часто встречались с вами здесь, хотя и не знали, что вы считаете эти земли своими. Мы приносили вам кремень, морские раковины, хлеб и волшебную киноварь. Вы давали нам кость мамонта, шкуры песцов и чернобурой лисы, сладкий лесной мед и пахучую бобровую струю. Обмен всегда был честным, нам незачем обижаться друг на друга. Так? - Вы пришли на наши земли, - казалось вождь лесовиков не знает других слов и потому упрямо повторяет одно и то же. - Люди зубра не собираются всегда жить в лесу, - произнес Мугон, - Когда кончится засуха, мы вернемся в свои края. Нам надо всего-лишь перезимовать у вас, а потом мы уйдем. - Вы уйдете немедленно или мы станем сражаться с вами и убьем вас всех до последнего. Наши воины бесстрашны, наши луки бьют без промаха, наши копья тяжелы, а руки не знают усталости... Стакн дослушал до конца напыщенную тираду, которая, видимо, должна была устрашить пришельцев и показать им непобедимость хозяев, а потом миролюбиво заметил: - Наши воины тоже не слабы, к тому же, людей зубра и сейчас больше чем жителей леса. Но мы не воевали с вами в прежние времена, не хотим воевать и ныне. Нам безразлично, где переждать зиму. Но, в таком случае, покажите нам свободные земли. - Или вы думаете, мы не знаем, где находятся лесные озера? - непонятно спросил Ромар. - А пользоваться огненными стрелами вы нас уже научили. Не стоит поджигать дом соседа, когда у самого крыша крыта берестой. - Вас согнала с привычных мест не засуха, а жалкие чужинцы, которые еще слабей большеглазых карликов. Поэтому не хвались своей силой, - вождь медведей неприятно усмехнулся. - Но тебе я отвечу: на запад отсюда до самых бескрайних болот все земли свободны. Если там и есть человеческие племена, то они ничтожны и даже вы легко перебьете их. Можете, если угодно, бежать туда. Только помните, что там обитают большеглазые, которых вы так боитесь. - Мы не страшимся никого. Когда наши разведчики разузнают, что за земли лежат на закате, мы соберемся и пойдем в те края. - Вы уйдете немедленно. - Медведь недаром слывет мудрым зверем, - Стакн говорил как ни в чем ни бывало, лишь медленно падающие слова и отсутствие привычного такания показывали, как тщательно он обдумывает каждую фразу. - Вспомните, люди, ваш предок нападает на других зверей только когда он очень голоден или если кто-то обидит его детей. Но ведь никто из детей медведя еще не погиб? - Наши воины все целы. - Наши люди тоже. Так стоит ли ради нескольких дней, что потребуются нам для разведки новых мест и сборов, убивать собственных сыновей. Или у тебя нет семьи, вождь? Вождь лесовиков хотел ответить резким словом, уже щеки раздул, но тут к нему наклонился шаман в медвежьей шкуре и шепнул что-то на тайном языке. Стакн не разобрал слов, но по еле заметной усмешке Ромара догадался, что тот расслышал и понял сказанное, и что совет шамана как холодной водой плеснул в распаленную душу вождя. - Так и быть, я согласен, - промолвил вождь. - Мы дадим вам время. Сколько именно - это другой вопрос. Но пока мы будем его обсуждать, колдуны пусть отойдут в сторону. А то слишком много волшбы сплелось вокруг этих огней. Ромар и колдун лесовиков поднялись, молча отошли в сторону и присели друг напротив друга, приняв прежние позы. Колдун медведей был еще совсем молод, даже оскаленные зубы, нависающие надо лбом не могли придать ему грозного вида. - Я рад, что среди медведей есть мудрые люди, - сказал Ромар, - но сумеешь ли ты на таком расстоянии успокаивать своего вождя? - Я достану его за три полета стрелы, - ответил юноша. Некоторое время колдуны молчали, пристально разглядывая друг друга, потом молодой спросил: - Мне интересно знать, зачем вы отрубаете вашим колдунам руки? Я много гадал об этом, но ответа не получил. Ведь безрукий колдун не становится ни сильнее, ни мудрей. Но все-таки, вы это делаете. Не первый раз наши роды жгут двойной огонь на лесных полянах, но каждый раз среди людей зубра сидит безрукий волшебник. Еще наши прадеды удивлялись этому. - Я понимаю тебя, - важно сказал Ромар, - но и ты пойми меня и не сердись, не услышав ответа. Я ведь не спрашиваю, зачем у тебя шрам на лбу. И мне неведомо, правда ли, что его вырезают когтем живого медведя, чтобы шаман мог черпать силу не только у предков, но и у всего медвежьего племени. - Откуда ты это знаешь? - вскричал медвежий маг, вскочив на ноги. - Это великая тайна! - Я этого не знаю, - пряча улыбку произнес Ромар, - и ни о чем не спрашиваю. Не спрашивай и ты. Четверть часа прошло в молчании, колдуны каждый на свой манер прислушивались к тому, что творится у костра. Потом Ромар произнес вполголоса: - Кажется, они договорились. - Войны не будет, - согласился молодой колдун. - Жаль, что не будет и дружбы. Храбрый Пурх напрасно хвалился нашей силой, сейчас не такое время, чтобы люди враждовали между собой. У вас засуха, а здесь все лето не утихали дожди. Большеглазые вампиры выползли из своих дебрей и снова кружат возле селений. Близятся большие беды, с которыми не совладать в одиночку. - Ничего, - ответил Ромар. - Времена меняются. Охотники у двойного огня поднялись на ноги. Кто-то махнул колдунам, чтобы они приблизились. - Пусть слышат и колдуны, - важно произнес Пурх. - Мы даем вам на сборы срок две седьмицы. Более того, взамен сгоревших мы подарим вам шкуры лесных зверей, чтобы вы могли прикрыть наготу. Но потом вы уйдете с наших земель и будете появляться здесь только с товарами и на краткое время. Все слышали мой приговор? - Да, вождь, - ответил молодой колдун. Парни отгребали угли костров каждый в свою сторону и по отдельности затаптывали их. - Что сказал этому упрямцу его шаман? - спросил Стакн, когда они подходили к незаконченной городьбе. - Он сказал сущую истину, - улыбнулся Ромар. - "Как медведь на охотника попер, тут ему и на рогатине сидеть". x x x Откочевав в сторону от негостеприимных медведей, люди зубра остановились в светлых сосновых борах, вольно взбегающих на пологие холмы. Места были красивые, но малокормные, а вернее, родичи просто не умели здесь промышлять. Загонная охота в лесу если и возможна, то совсем не такая, как на просторе. Ловчие ямы сторожкий лесной зверь обходил; тоже, видно, что-то не умели пришлые добытчики. Рыба в ручьях и речках, обидно стекающих на север, водилась самая ничтожная, и матери, разваривая натасканных детишками вьюнов и плотвичек, вздыхали о погибших припасах, о сомовине, судаке и стерляди. Грибы осенью так толком и не пошли, хлебный запас остался в кинутом селении. Сейчас еще люди как-то кормятся, а к весне - быть великому мору. Потерпев неудачу в облавной охоте, мужчины начали ходить в лес поодиночке либо малыми группами, хотя и понимали, что этак только дичь распугают. А что делать? Новый опыт покупается детскими могилками. Таши промышлял счастливее прочих. Выручал тонкий слух и сказывалась привычка - прошлым летом гуляли они с Ромаром в здешних местах целую неделю. Уники тогда с ними не было, на столь большой срок Лата дочь не отпускала. Что искал старик в лесу, Таши не знал. Почему-то думал, что ищут они то место, где закопаны Ромаровы руки. Ромар тогда ничего не сыскал и воротился к дому недовольный, а Таши со своим делом справился отлично: всю дорогу туда и обратно, и неделю в лесу кормил старика, промышляя силками и детским луком. Правда, в том году грибов была пропасть. Сегодня Таши удалось подстрелить всего одну тетерку. Вспугнул птицу и сбил из лука влет. Не бог весть какая добыча, но сыты они с Уникой будут, и Ромару крылышко перепадет. В конце концов, не каждый же раз, как позавчера, косулю приносить. Косуля пошла в общий котел, и это правильно. Если не делиться, род сгинет еще надежнее. А так - сегодня ты выручишь людей, завтра тебе помогут. Был уже случай - Таши пустым вернулся, а дома ужин ждет. Братья Курош и Машок свиней подстерегли. Завалили крупного, тоголетошнего подсвинка, а потом приняли в копья ринувшегося на обидчиков вепря. Красиво сработали, хоть и не охотники, а пахари - сыновья покойного Свиола. Мясо было между всеми поделено, а то бы сидеть Унике голодной. Ну а когда мелочевка охотнику достается, тут уж кушай сам. Рябчика на всю ораву не поделишь. У самого становища Таши углядел Тейко. Тот явно поджидал его. Таши прошел мимо, не покосив даже взглядом. Ему с Тейко говорить не о чем. - Погоди... - произнес Тейко, гулко сглотнув, словно проглотил несказанное ругательство. Таши остановился, по-прежнему глядя в сторону. - Ты не забыл, что у нас спор остался незаконченным? - спросил Тейко, тоже рассматривая ближние кусты. - Не угомонился? - вопросом на вопрос ответил Таши. - Пора бы уже. - Не дождешься... - процедил Тейко. - Ну так что? - Что-то не пойму я тебя, парень, - с неожиданной улыбкой проговорил Таши, - или ты думаешь, что как морду мне начистишь, так тебя женщины любить начнут? Ехидный вопрос содержал двойное оскорбление. Не так давно, еще и недели с тех пор не прошло, как Тейко самым дурацким образом выставил себя на посмешище. Хотел ли он доказать что-то себе самому, или уязвить Таши, или еще что, но в одну из вдовьих ночей он, хотя сам еще не был женат, принарядился и отправился в гости к Калинке. А ведь мог бы сообразить, что не следует лезть к женщине сразу после гибели любимого, когда еще и слезы не высохли. Во всяком случае, от молодой вдовы он вылетел с треском, словно утка из тростника. Таши, привычно отбывавший вдовью ночь в дозоре, все видал и сейчас не удержался, чтобы не подколоть недруга. Второе оскорбление было изощренней, не так бросалось в глаза и оттого било особенно хлестко. Вроде обижаться не на что - обычное слово: "парень" - даже уважительное... Но только не в устах Таши. Ведь так обращаются старшие, семейные охотники к своим еще неженатым товарищам. Тейко был отнюдь не дурак, понял и прямое оскорбление и тайную насмешку. Лицо его пошло пятнами, руки сжались в кулаки, но он сдержался и лишь повторил вопрос: - Ну так что? Или мне тебя прямо тут бить, при всех, как труса? - Успокойся ты, - устало сказал Таши. - Я и без драки отсюда дней через пять уйду. - Куда? - не понял Тейко. - А тебе не все равно? На север, новые места искать. Говорят, за лесом снова степи идут. Угодья там хорошие. Мамонтовую кость оттуда приносят. Надо разведать. - А Уника как же? - глупо спросил Тейко. - И Уника со мной, - Таши усмехнулся и добавил: - Не надейся, тебе не оставлю. - Тьфу на тебя! - оскорбился Тейко. - Не нужна мне твоя брюхатая мангаска! Сгинете оба, туда вам и дорога! Проваливайте! Тейко круто развернулся и пошел прочь, раздраженно сшибая ременной петлей пращи верхушки перезревшей валерианы и кипрея, давно растерявшего свои летучие семена. x x x Таши не соврал молодому охотнику, хотя и не сказал всей правды. Собственно говоря, всей правды он и сам не знал. Просто, несколько дней назад в его только что отрытую землянку зашел Ромар. Посидел, одобрительно глядя на зарождающееся хозяйство, похвалил молодых, а потом спросил как бы невпопад: - Жалко, поди, было бы бросать этакие хоромы? - Чего жалеть-то? - проворчал Таши. - Нора, она нора и есть. Такую отрыть - два дня работы. - Что ж, - задумчиво произнес колдун. - Значит, не так обидно уходить будет, - и, видя, что от него ждут объяснений, добавил: - Хочу вас с места сорвать. Есть у меня одна задумка, но какая - покуда открыть не могу. Сразу скажу одно - путь предстоит немалый. Лучше бы, на зиму глядя, и не выходить, да время не терпит. Вы и сами видите, в лесу нам не житье, благодарение предкам, если половина родичей до свежей травы доживет. Лучше уж в дороге пропасть, не так обидно будет. - Нечего нас отпевать прежде времени, - суеверно перебил Таши. - До сих пор не пропали, как-нибудь и дальше выберемся. - ...да и вам будет удобней, - продолжал Ромар, словно его и не прерывали, - а то сейчас люд успокоился, а как голод подожмет, глядишь, опять объявятся любители искать виноватых. - Пусть попробуют, - рука Таши потянулась к топору. - Мы согласны идти, - примиряюще произнесла Уника. - Вы же оба знаете, я люблю бродяжить, мне это в охотку. - А дойдешь ли? - забеспокоился Таши. - Чего не дойти-то? Малышу на свет только летом появляться. За этот срок можно до края земли дошагать и назад вернуться. Только собраться надо, одежду теплую справить, запасец скопить. А то мы сейчас, почитай что голые. - Недели тебе хватит? - строго спросил Ромар. - Я постараюсь. Шить придется много, могу и не успеть. Уже на следующий день они собрали то, что не требовало специальной подготовки. Инструмент, оружие, сотня всяких мелочей, без которых не обойтись в дороге, были подготовлены и отчасти сложены в два заплечных мешка. Не первый раз приходилось им отправляться в путь, давно уже знали и Таши, и Уника, что следует собирать. Правда, на этот раз брали больше чем обычно оружия: охотничьего и боевого, против недоброго человека. Тут уж приходилось строго отбирать, что взять с собой, а что оставить, сдав за ненадобностью Стакну. Два топора с собой не потащишь, рабочим драться несподручно, а боевым работать и вовсе никак. В конце концов, Таши, посовещавшись с Ромаром, остановился на рабочем инструменте, с которым привык ходить в прежние походы, а вместо боевого, из черного диабаза, топора взял деревянный меч с желтыми кремневыми накладками. Таши было из чего выбирать - оружия в роду оставалось куда больше, чем воинов; во время бегства люди бросали что угодно, но не воинский снаряд. Так что оставалось разжиться только зимней одеждой и сколько-нибудь приличным запасом пищи. Но если еду можно было добывать в пути, то выходить из дому без теплых вещей, значило отправляться на верную гибель. В этом деле великую помощь оказал им Стакн. Мастер, деливший теперь на пару с Матхи всю власть в роду, видимо знал, куда наметился Ромар, и затею его одобрял. Во всяком случае, он переговорил с охотниками, и Уника получила из скудных родовых запасов мех и овчину, чтобы сшить зимние обновы всем троим. Теплые постолы, кожаные, мехом внутрь, штаны, нагольные тулупы-охабни, шапки и даже две пары теплых рукавиц, без которых мигом можно обезручить в зимнем лесу. Неудивительно, что Уника была так занята в последние дни, что даже часть домашних дел переложила на Таши. Впрочем, для охотника не зазорно самому испечь в углях пойманную тетерку или глухаря. Увидав Таши, Уника оставила рукоделье, целомудренно, как и полагается супруге, поцеловала Таши в щеку, порадовалась добыче, а потом попросила последить за очагом, пока она будет бегать по делам. - К Стакну надо заскочить, швейный приклад поправить. Я быстро. Таши кивнул и принялся разводить на воде глиняную кашицу, чтобы обмазать ею птицу, прежде чем зарыть ее в угли. x x x Стакн сидел возле наспех вырытой землянки и, привычно стучал камнем. Неведомым образом он сумел сохранить во время разгрома и бегства весь свой инструмент: плоские куски красного наждака, костяные сверла, отбойники с округлым концом. Водился у него и кремень, хотя в этих краях если что и встречалось, так только белый известковый камень, годный разве для рисунков, да порой находился гранит - вещь еще более никчемная, поскольку состоит разом из многих сущностей и колется самым прихотливым образом, но только не так, как надо мастеру. Так что и в этом не угодил людям лесной край. Не получится вернуть свои земли, и должны будут потомки ходить в многодневные походы на опасный юг за кремневыми желваками для ножей, топоров и всякого скарба. Дома кремень под ногами валялся - наклоняйся и выбирай, какой кусок приглянется. Кремнем род торговал - не со всеми, разумеется, а только с настоящими людьми из знакомых родов. Торговля была поставлена прочно, менялись часто и без обмана. Выгодно было всем, потому и с незнакомцами не спешили ссориться, а бывало и помогали, если были уверены, что встретили не чужих, а настоящих людей. Приречный кремень уходил в неизмеримую даль, в обмен родичи получали сурик, киноварь, малахит, охру, мамонтовую кость и шкуры редких зверей, каких не водилось возле Реки. А не будет кремня - не станет и торговли. Тоже сласти мало. Но пока Стакн имел материал, мог работать и работал. С удивлением и тайным испугом Уника увидела, что перед Стакном лежит обломок священной каменной дубины: символа рода, в котором словно в яйце сосредоточена вся мощь человека, сила его предков. Нефрит считался мужским камнем, недаром даже формой святыня напоминала огромнейший уд, и женщины старались не смотреть на этот камень слишком пристально, чтобы не навлечь на себя гнев мужей и не коснуться ненароком кровавой мужской магии. А теперь Стакн, насвистывая и, по всегдашней своей привычке, бормоча под нос, вертел зеленый камень и осторожно окалывал его, как всякий иной обломок, из которого намеревался смастерить что-то на потребу сородичам. - А тут лишку выпирает, - напевал Стакн, - это надо удалить. Но не так, а вот так. Так-то будет хорошо... Обломок постепенно менял форму. Мастер зажимал его в древесном расщепе, подбивал костяными и деревянными клинышками, ловким, единственно верным движением скалывал зеленоватую чешуйку, а потом вновь принимался вертеть заготовку, повторяя свое "так" и "не так". Кое-кто из родичей всерьез утверждал, что имя мастер получил за привычку такать во время работы. Уника стояла молча, не смея мешать. Но оказывается, мастер видел и замечал все, что творилось рядом. Ни на секунду не отрываясь от дела и не повернув головы, Стакн спросил: - Любуешься, красавица? Посмотри, посмотри. Работа тонкая, камень незнакомый; дело будет. Видишь, он как? А мы его так - вот и получится ладно. Упругий камешек, сильный... а полировать его - чистая радость, ну, словно девушку обнять... Видишь, лезвие какое? Тут надо косточкой ретушь навести, а потом загладить... Вот так. Не думала, касатка, что я на такое дело замахнусь? А я, вот, замахнулся. Что ж ему без дела лежать? Обломок, он обломок и есть, сила в нем умирает. А ежели новую вещь смастерить - так и сила вернется. Род тогда жив, когда вместо сломанного да отжившего новое приходит. Правильно я говорю, милая? Гляди, как он смотрит... Это будет нож. Хороший камень, дельный. Такой нож сноса не знает. Ему и ручки не надо, ни деревянной, ни костяной: целиковый клинок получится из одного куска. Ручку я потом заполирую, ловкая станет, хваткая. А ты, звездонька, зачем пришла-то? Просто полюбоваться, али дело какое? - Дело, - призналась Уника, - только у меня камня нет. Проколка нужна. Зима на носу, Таши в путь собирается, теплое надо шить, шубейку, какую ни на есть, а мне нечем. Костяные иглы все обломала, мех они трудно берут, а на чуни так и вовсе надо толстую кожу. Мне бы проколку. - Всего-то? - протянул Стакн, не отрывая взгляда от ножа. - Так это я помогу. На проколку много ли камня надо? Любой отщеп пойдет. - Раньше я и сама бы смастерила, дело немудреное. А теперь не из чего. - Не горюй, ласковая, сейчас все поправим. Стакн с видимым сожалением отложил незаконченный нож, над которым еще несколько дней предстояло работать, оглядел отложенные в сторонку отщепы, выбрал один, побольше, неслышно пошептал; Уника расслышала лишь всегдашнее "так", зажал в кулаке тяжелый желтоватый отбойник и, не примеряясь, одним безупречным движением сколол полоску зеленого камня в мизинец длиной. Проколка получилась у него с одного удара, длинная и стройная, с концом не слишком тонким, чтобы не сломать первым же нажимом, а сходящаяся на острую грань. Уника не видела в проколке изъянов, однако, Стакн как обычно остался недоволен. Критически оглядев изделие, он костяным теслом сшелушил невидимую чешуйку, так что не только кончик проколки приобрел остроту, но и одна из граней стала напоминать крошечный ножичек, которым многое можно сделать в случае нужды. Поплевав на брусок, Стакн в полсотни плавных движений заполировал тупой конец, чтобы не врезались грани в кожу, не портили рук швеи. Сполоснул проколку в воде, поднес к глазам, повертел, потом еще осторожно провел по наждачному камню, добиваясь попросту невозможного совершенства, и лишь потом протянул готовый инструмент Унике. - Вот видишь, всего делов. - Но ведь это... - Уника не смела взять иглу, - Это же священный камень. Мужской камень. Как же я его коснусь? - Бери, родимая, не бойся. Был камень мужской, стал общий. Да он и всегда был общий, а то в роду одни мужики остались бы. Я уж тебе говорил - обломок всегда мертв, а вот вещичка родилась, так она живая, и сила в ней тоже живая. Только ей работать надо. Сошьешь своему парню чуни да охабень, так у самой сил прибавится, и у проколки, и у парня твоего. А станешь на камень попусту молиться, тогда вся сила без толку изноет. Чтобы искры сыпались, кремнем стучать надо, а без этого замерзнешь, зимой-то. Так я понимаю? - Так! - согласилась Уника, втыкая проколку в полочку рубахи. - Спасибо тебе, Стакн. Пойду шубу шить. - Погоди! - окликнул ее мастер. - Я хотел спросить: боло у твоего Таши целым осталось? - Да. Он с ним каждый день в лес ходит. - А не может он кремни с боло мне отдать? Я бы ему новые кругляши выточил, из гранита. Ему все равно, а мне бы польза... - Хорошо, - согласилась Уника. - Я попрошу, он не откажет. x x x Румяный ноябрьским утром троица уходила из становища. Провожать их вышли Стакн, мать Уники и исхудавший и почернелый Матхи. Лата, не скрываясь, всхлипывала и на ходу гладила дочь по рукаву кухлянки. Матхи брел, придерживаясь за плечо Ромара. Оба ведуна молчали, видно, все у них было переговорено. Стакн, почти против воли ставший и вождем, и старейшиной одной из семей, тоже молчал. По его открытому, не привыкшему скрывать тайные мысли, лицу бродили тени. Великая ответственность свалилась на его худые плечи, мучительно было принимать решения за весь род. Но не было иного выхода, и говорливый Стакн учился хранить многозначительное молчание. Лишь перед самым расставанием, когда путники дошли до ручья, он тихо сказал Таши: - Ромара берегите. Сейчас если кто и сможет род выручить, так это он. И, пожалуйста, постарайтесь вернуться живыми. Душа за вас болит. Таши вздохнул. Ромара он, конечно, сбережет. И слушаться будет, и помогать во всяком деле. Знать бы только, куда они отправились, и что за дело предстоит. А остальное как-нибудь справим. По упавшей лесине путники перебрались через ручей. Поход начался. Глава 7 Против всех ожиданий Ромар пошел не на север, а почти строго на запад. Потом они свернули несколько раз, три дня чавкали промокшей обувью по болотистым, заросшим ивняком и красным пасленом, берегам лесной речушки. А потом так же неожиданно свернули на восток. Такое хождение было знакомо Таши; год назад происходило то же самое. Значит, не оставил Ромар своих поисков, по-прежнему они остались важны. Погода вскоре установилась пасмурная, хотя по-прежнему сухая. Хмарные тучи обложили небо, и Таши быстро потерял всякое представление, в каком направлении они движутся. Лес был ровный, низовой, сосна вперемешку с осиной. На осиновом подросте кормились косули, и Таши, махнув рукой на все остальное, старался выследить пугливого зверя. Ходить можно хоть кругами, хоть зигзагами, но есть при этом желательно каждый день, иначе далеко не уйдешь. Однако, Ромар охотиться не разрешил. - Не стоит сейчас расходиться, - сказал он. - Кажется, мы все-таки нашли, что хотели, - коротким кивком старик указал на густые, стеной стоящие заросли крапивы. - Видишь? Таши не видел ничего. - Эх ты, следопыт! - посочувствовал Ромар. - Гляди, крапива густая, заморозки уже прошли, а она не полегла. И место для нее не подходящее, ни малины рядом нет, ни другой какой травы, при которой крапива держится. Значит, поблизости другой сосед - люди. Больше всего крапива человеческое жилье любит, льнет к нему и, как ни прячься, обязательно выдаст. Таши схватился за лук. - Оставь, - приказал Ромар. - Здесь оружие не потребуется. Он потянул носом воздух, досадливо поморщился. - Вот простыл, нос заложило, ничего не чую. Таши и Уника тоже принюхались, стараясь обнаружить то, что ускользало от учителя. Холодный, процеженный лесом воздух был переполнен причудливыми, забивающими друг друга запахами. Из всех степных обитателей разве что шакал смог бы разобраться в этом изобилии. - Углем пахнет, - сказала вдруг Уника, - но холодным. Видать ночью огонь упустили, а нового разводить не стали. - Откуда тянет? - быстро спросил Ромар. Уника кивнула на жгучие заросли. - Иди, - велел Ромар. - Ты тут лучше нас всех разберешься. Ни мгновения не колеблясь, Уника шагнула в крапиву, хотя всего в полушаге каким-то зверем была проломлена тропка. Ромар и напружиненный, ко всему готовый Таши двинулись следом. Уника шла уверено, но как-то странно, словно и двух шагов не могла сделать по прямой. - Ты же только что правее шла! - не выдержал Таши. - Что ты извиваешься, как ужака под вилами? - Она прямо идет, - сказал Ромар, - это у нас с тобой ноги заплетаются. Видел бы ты, сколько тут всякой волшбы наплетено да напутано, курчавке впору. Как в крапиву нырнули, сразу вся изнанка стала видна. А допрежь, ничегошеньки было не углядеть. Теперь можно было бы и напролом пройти, но не хочу переполоха устраивать, да и портить чужую работу жаль. - Хороша работа людей с пути сбивать, - пробурчал Таши, стирая с лица налипшую паутину. Уника продралась сквозь плотные кусты облетевшей лесной смородины, и перед путниками открылась невеликая полянка, на самой середине которой стоял дом. Такого дома ни Таши, ни Уника допрежь не видывали и даже не знали, что подобное на свете быть может. Дом не только не был вкопан в землю, а напротив, висел в воздухе. Видно, по весне, в разлив, ближний ручей подтоплял болотистую низинку и, спасаясь от воды, жилище полезло вверх. Два необъятных пня, высоких, в рост человека, служили ему подножием, на них как на помосте лежали из цельных деревьев вытесанные слеги, над которыми поднимались стены дома, сложенные из толстых бревен, конопаченные мхом и ничем поверху не обмазанные. Пни раскорячили узловатые пальцы корней, впились ими в сырую землю. Кора с пней была сошкурена либо же давно облетела и неопытный Ташин взгляд не мог определить, что за лесные великаны послужили опорой небывалой избе. В первую минуту Таши подивился, почему для житья строитель выбрал такое неудобное место, но тут же решил, что раз вокруг пахнет колдовством, то простой разумной мысли и искать не следует. Понадобился дом посреди мокривины, и вот он, пожалуйста, стоит на коренастых лапах, словно сам пришел. Дом был стар, бревна не потемнели, а прямо-таки почернели от долгих непогод, неровно затесанные концы бревен растрескались, но ни гнили, ни трухлявости заметно в них не было. И весь дом держался прочно, так что подпорки из косо поставленных стволов, казалось были просто прислонены к стенам. Вместо привычного зеленеющего дерна, на кровле внахлест лежали широкие полосы бересты. Возле застрех, откуда должен выходить дым, когда хозяева разжигают огонь, береста закоптилась до неузнаваемости, на ней густыми лохмотьями висела сажа. Зимой в таком домике должно быть нежарко, сильно топить тоже небезопасно, но зато легкая крыша не так давит на столбы. Одно слово - чудной домишко. По сравнению с самой избушкой окружающие ее вещи уже и не удивляли. Стояли полукругом колья с надетыми на верхушку черепами, все как полагается, рогом и оскаленным зубом наружу, от недобрых гостей, злых мыслей, бродячих духов и ничьих предков. Большинство костей были выбелены солнцем и водой, но было несколько и совершенно свежих. Таши не обратил бы на них внимания, если бы не бросился ему в глаза сплюснутый плосколобый череп с полусаженными челюстями, усаженными густым рядом конических зубов. Кто хоть раз живого рузарха видал, тот и череп его без труда признает. Таши с сомнением покачал головой: знатный трофей был совсем недавним и, судя по зубам, зверь был в силе, а не подох сам собой от старости и недокорма. - Вот и отыскалась, пропащая душа, - довольно сказал Ромар. - Ну, что стали? Зовите хозяйку. Таши концом лука звонко постучал по страшному черепу. В доме что-то громыхнуло опрокинувшись, тяжелая, крепко просмоленная кожа висящая при входе колыхнулась и на высокой приступке, ведущей в дверям показалась женщина. Не так и стара она была, но истерта жизнью до последней крайности. Горб, набитый неподъемной работой, руки, изуроченные неженскими тяжестями, лицо, обожженное солнцем и ошпаренное зимними морозами. Красные глаза, изъеденные дымом вечерних костров, слезились, растрепанные пегие волосы поредели настолько, что для женщины уже казалось неприличным. Видно никакое чародейство не может облегчить одинокую жизнь вдали от родных людей. Таши сразу понял, кто перед ним. Уж слишком густо увешана была отшельница оберегами, амулетами, всякими фигурками, в которых без труда угадывались лики предков, недобрых богов и странных существ, с которыми и до сего дня знающие старухи ведут разговоры. Уника тоже живо смекнула, с кем дело имеет. Ее ажно затрясло при виде навешанных на старухе сокровищ. А сама хозяйка и бровью в сторону молодых людей не повела. Взгляд ее был прикован к Ромару. - Ну, ясно, - произнесла она глухо. - Кто еще мог сюда пролезть? Здравствуй, Ромар. Видно правду болтают про тебя, будто ты вместе с руками смерть свою под дубом закопал. - Здравствуй и ты, Нешанка, - произнес Ромар. - Давно не виделись. - Какая я тебе Нешанка! - старуха выпрямилась, замахнулась на Ромара, только что не ударила. - Нет никакой Нешанки! В лесу померла, одна, под елкой подохла всеми брошенная, родовичами отринутая, самой себе ненужная! - Как же нам звать тебя, бабушка? - спросила Уника. Хозяйка повернулась так резко, что все колдовские помощники на ее платье разом взбрякнули, только треск пошел. Казалось, старуха готова прыгнуть на Унику, Таши даже шагнул вперед, собираясь в случае чего, отшвырнуть ее прочь, не дав прикоснуться к Унике. Но ведьма замерла неподвижно, впившись взглядом в лицо гостьи. - Ишь, - произнесла она наконец, - додумался, девчонку приволок. Похвастаться хочешь, что не пропали без нас? И без того знаю, что не пропали. Славная девочка, я когда-то не хуже была. Это она из чьих? - Моткина внучка, - сказал Ромар. - А... Могла бы и сама догадаться. Девка чернявая, в пришлую родню. Что смотришь, красавица? Знаешь, кто я такая? - Знаю. Ты мудрая йога. Только как звать тебя я теперь не знаю. Ромар говорит - Нешанка, ты твердишь другое. Правильно сказала, милушка. Йога я, последняя в роду. Потому и имени у меня нет. Так и зови Йогой, не ошибешься. Ну что стоите истуканами? Раз уж пришли - заходите в дом. Внутри изба Йоги оказалась еще удивительней, чем снаружи. Кажется, в простоте там не было ни единого предмета, все заговоренное, нашептанное, чудесное. Все, что за многие годы накопило женское ведовство, сошлось в лесной избушке. Старуха кивком указала на угол, где на полу громоздилась расхристанная постель. Путники уселись, ожидая, пока хозяйка управится с делами и начнет разговор. Постель у Йоги была мягкая, Таши прежде таких видывать не доводилось. Шкуры пушного зверя лежали здесь в двунадесять слоев. И какие были звери! Медведь, седой волк, росомаха, лютый зверь леопард. В головах ворохом брошены зимние шкурки лисы-огневки и ее чернобурой сестрицы. Немыслимые богатства свалены в углу, чтобы хозяйке было теплее спать. Прежде Таши и видеть не приходилось такого количества мехов разом. Хотя, если вдуматься, то ничего удивительного нет. Старуха - последняя из мудрых йог, все богатства, накопленные предшественницами, достались ей. В сказках и сейчас поется, что коли пришел ворожить, так кланяйся мехами. Куницу - на девицу, бобра - для добра, волк - чтоб в речах был толк, а белку - на всякую безделку. Интересно, за какую ворожбу кланялись росомахой? В ближних краях она не водится, страшно и подумать, в какую даль надо переться, чтобы заполучить такого зверя! Таши распушил пальцами мех и с удивлением обнаружил, что шкура совсем свежая. Хорошие меха хранятся десятками лет, но знающий человек на ощупь определит, как давно зверь отдал свою шкуру добытчику. Этой коже не было и двух лет. А Ромар говорил, что последний раз дети зубра видели обиженных ими йог чуть не двадцать лет назад. Кто же тогда преподнес старухе редкостную шкуру? Старуха тем временем в полминуты развела огонь, споро, по-мужски, выбив искру из кремня, придвинула к огню ладно вылепленный горшок, хранящий на обожженном боку отпечатки ладоней мастера. Таши внимательно следил, как хозяйничает Йога. Все как у обычных женщин, вот только живет бабка не по-сиротски, пространно живет. В горшок отправилась целая оленья лопатка и не копченая, а свежатина, это Таши с полувзгляда определил, да и запах от супа говорил сам за себя. Густой суп, с кореньями и травами. Никак и мучицей похлебка сдобрена?.. Таши потянул носом, принюхиваясь. Нет, это не мука, что-то лесное, может лещина тертая... Но все равно, густая похлебка, такой только в праздник лакомиться. Покуда варево томилось на очаге, Йога выставила перед хозяевами деревянные кругляши - дискосы, разложила по ним всякие заедки: копченые гусиные грудки, квашенную рыбу, черемшу, закисшую в своем же соку; рядом встала дежка с пареной брусникой и горшочек бортного меда. По мере того, как перед сидящими появлялись новые и новые яства, Таши приходил все в большее изумление, а когда перед ним была поставлена корчага полная пенистого, недавно сваренного пива, так и вовсе вытаращил глаза. Пиво, правда, оказалось не ячменное, а из мучнистого солодкового корня, но все же это было настоящее пиво, какого и дома не всякий день попробуешь. Откуда у дряхлой старухи такое изобилие? Неужто добыла своими руками и ворожбой? Тогда предки поступили неумно, оставив род без этаких помощников. А Таши-то, увидав бабульку, еще подумал, что придется делиться с ней небогатым дорожным запасом. Покуда гости насыщались, Йога вежливо молчала, лишь иногда спрашивала, все ли в достатке, не принести ли чего еще... Потом, когда гости отвалились от еды, и Уника вытерла Ромару жирные губы, началась неспешная беседа о погоде, о том, какая ожидается зима и успешно ли прошло путешествие. Таши изнылся, слушая кружные речи и проклиная обычай, не позволяющий сразу перейти к делу. Что значит: "Удобно ли добрались?" Сама же в глухомани схоронилась, закрылась хитрыми заклинаниями, все сделала, чтобы неудобно было добираться. А мы, вот, добрались. Потом последовали расспросы о здоровье, о судьбе общих знакомых, и тут плавное течение беседы было нарушено. - Да никого, почитай, и не осталось из тех, кто тебя может помнить, - сказал Ромар. - Крага была, так померла недавно. Трех недель не прошло. Она в роду старшей из матерей была, так на ее место покуда никого не выбрали. - Крага? - переспросила старуха. - Как же, помню. Она ведь меня постарше года на три, что ли. Гонористая девка была. Мнила о себе много, к старухам льнула. Очень ей хотелось йогой стать. А в самой - силы чуток, с воробьиный нос. То-то, думаю, злилась она, когда ведуньи прочь отошли. Ее, красавицу да умелицу бросили, а меня - девчоночку несмышленую, с собой взяли. Таши выпятил губу, пытаясь представить Крагу красавицей. Никак подобное в голову не входило. Да и нынешняя хозяйка тоже - ведьма-ведьмой; не бывают такие девчонками. Однако, Ромар слушал, кивая головой. - А из парней кто жив? - спросила Йога. - Роско, помню, красивый был парень. - Роско уж сколько лет, как умер, - склонив голову ответил Ромар. - Набег тогда был. Знаешь, западные племена, у них воины еще косы заплетают... Отбились мы от них, а Роско не уцелел. Йога вздохнула. Таши с Уникой тоже поникли головами, поминая неведомого им Роско. Хороший человек был, честно умер, защищая родное селение. - Из стариков Лат дольше всех продержался, - продолжил рассказ Ромар. - Старейшиной был в семье зубрихи Асны, - Ромар кивнул было в сторону Таши, хотел сказать, что вот, мол, парень из той семьи, да вовремя язык прикусил. Про Унику-то уже сказано, что она Моткина внучка, и, значит, из Асниной семьи, все остальное и слепой поймет... Йоги - народ строгий, зачем лишнего недруга наживать? И Ромар поспешил вернуться к рассказу о Лате: - Он в старейшинах пять лет ходил, до сегодняшнего дня не дожил совсем немного, на день раньше Краги погиб. - Лат? - удивилась старуха. - Что-то запямятовала... Это длинный такой, нескладеха, волосы светлые?.. - Йога вдруг замолчала, а потом, подавшись вперед, переспросила: - Постой... Что ты сказал? Погиб?.. И Крага тоже?.. Да кто посмел на стариков руку поднять?! Куда родовичи смотрели? Где люди были?! - Беда у нас, Нешанка, - отбросив все приличия, тихо сказал Ромар. Йога молча слушала неторопливый рассказ колдуна, лицо ее застыло и казалось одним из тех черепов, что охраняли избушку. - Вот, значит, как, - сказала она наконец. - Я-то гадаю, что в мире творится, откуда неустройство пошло, а это, оказывается, слепое лихо зашевелилось. Доигрались, мужики... Ну, зачем было предвечного трогать? - Не греши! - строго возразил Ромар. - Никто из людей зубра предвечного не касался. - Да?.. - Йога ощетинилась. - Не касался, говоришь? А как бы иначе Сварг твой любезный с мудрыми матерями справился? - Оставь... - поморщился Ромар, - не повторяй старые враки. Не было этого. К тому же, в ту пору не только ты, но и я еще не родился. Чем о былом свариться, давай лучше думать, как нынешнюю беду размыкать. Женское колдовство в этом деле хитрее моего. - По-онятно!.. - гортанно протянула Йога. - Как припекло, так мигом прибежал. А кабы я уже померла тут одна-то? - Род вас не выгонял, - хмуро произнес Ромар, - сами ушли. А тебя я и в прежние годы искал. Не должно ваше искусство пропадать, от того роду убыточно. - Сама знаю, что искал, - смягчилась старуха. - А девчонку, что ли, на выучку привел? - Это уж как она сама захочет, - ответил Ромар. - Да уж вижу, что не захочет... При таком-то парне... - ведунья ревниво оглядела Таши и, вздохнув, добавила: - А девочка-то славная. И умница. Я такой же была в молодках. Ну, что с вами делать - попробую помочь, чем смогу. Уж не обессудьте на невежливом слове, но вам двоим сегодня в лесу ночевать, не годится вам видеть, что мы делать станем, не мужское это дело. Пойдем, что ли, доча... Ведьма кивком отозвала Унику в дальний угол, а Ромар, к удивлению Таши, покорно встал и вышел из колдовского жилища. Таши с великой неохотой побрел следом. Йога проводила их до дверей и закрыла избу не просто висящей в проеме кожей, а заперлась изнутри, заложив вход рубленной из кленовой древесины плахой, висящей на скрипучих журавелях. - Ничего она там с Уникой не сотворит? - спросил Таши, очутившись за костяной оградой. - Нет, - спокойно ответил Ромар. - С тобой еще могла бы чего учудить, а ее не тронет. И закон рода не велит, и свой закон тоже. У йог закон строгий, куда суровей против нынешнего. К тому же, сам видишь, Уника ей приглянулась. Смену себе старуха ищет. - Это она зря! - всполошился Таши. - Она моя жена, нечего ее с пути сбивать! - Не собьет, - успокоил парня Ромар. - За одну-то ночь... А нам, может, что полезное выпадет. Давай, покуда, на ночевку устраиваться. Всю ночь лесная изба гудела, изнутри слышался звон и гул, каких так просто в лесу не услышишь. Иногда в рокоте можно было различить вскрики Йоги, а то и голос Уники, вторящий ей. Таши не спал, тревожно прислушиваясь к тому, что происходило в избе. Ромар лежал, приникнув ухом к земле, глаза его были закрыты, но Таши видел, что старик тоже не спит. Когда под утро шум начал стихать, Ромар поднял голову и спросил чуть слышно: - Ну что, понял что-нибудь в женском колдовстве? - Нет, - признался Таши. - Орали много, а что - не понять. - Это точно, - усмехнулся Ромар. - Бабы без орежа не могут, у них ворожба громкая. Под утро заимка затихла, хотя можно было догадаться, что там тоже никто не спит. На дворе давно рассвело, когда отворилась скрипучая дверина, выпустив Йогу. Старуха была еще более встрепана и страшна, чем вчера. Красные глаза, казалось, сочились кровью. Йога спустилась с высокой приступки, подсела к костерку, который гнетил во дворе Таши. Мужчины молчали, ожидая, что скажет хозяйка. - Умаялась девка, - произнесла Йога. - Пусть поспит. Ромар и Таши промолчали, соглашаясь. Верно, пусть поспит, коли умаялась. Йога потерла черной ладонью лицо и призналась: - Все сделала, что могла, а проку нет. Не по мне дерево. То ли ослабела, то ли кто-то под руку толкает. Нет хода моей ворожбе, не примирить мне лихо, не успокоить, - старуха еще помолчала и добавила: - Не знаю, что вам и посоветовать... Разве что к полуночному колдуну послать... - Эк ты сказанула... - потянул Ромар. - Где его искать, того колдуна? И есть ли он вообще? Сказкам о северном колдуне столько же лет, что и прародителю Лару. Если там где-то народ обитает колдовской - то иное дело, а одинокого колдуна быть не может. - Может, - строго прервала Йога. - Я вот, живу одна - и сам видишь, можется покуда. Так и он. - Рассказывай, что о колдуне знаешь? - напрямую потребовал Ромар. - А то же, что и все! - огрызнулась Йога. - Есть, мол в полуночных странах, за горами да за долами, неведомый волхв. Сидит он в пещере и на весь мир оттуда зрит. А дорога к пещере заговоренная, человеческой ноге туда пути нет. Но уж коли кто пройдет заговоренной тропой и в глаза колдуну посмотрит, тот может что угодно просить, отказа не будет. Это ты хотел услышать, мудрый Ромар? - Хочу услышать, зачем ты эту сказку помянула, - тихо произнес Ромар. - А затем, что не сказка это, а правда. Есть кто-то в полуночных горах. Зим тому пятнадцать матери ходили на север, искали, да ни с чем вернулись. Но колдовство там есть, это они за верное говорили. Усыпил их вражина при подходе, не пустил к своей пещере. - Зачем ходили-то? - спросил Ромар. - Помощи хотели спросить против вашей мужичьей власти. Затем и от рода ушли. Так и не нашли пещерника, но главное уяснили: не будет нам оттуда подмоги. Кто там сидит: зверь, человек али чудо подземное, но это не женщина. Женскую руку даже среди странных существ признать можно. Дело нехитрое, - Йога тряхнула пегими патлами и с вызовом спросила: - Ну, что теперь скажешь? - Ничего, - Ромар вздернул обрубками рук. - Дорогу выспрашивать буду. А то дело старое, что о нем талдычить. - Ишь, вьюн скользкий! - старуха вдруг улыбнулась, ощерив пару уцелевших черных зубов. - Дорогу ему... Ладно, расскажу дорогу. Только я сама там не бывала, так что не обессудь, ежели совру в чем. Отсюда пойдешь на полуночь. Дорога холмами идет, удобная, лес чистый. Только не шуми там, ну да сам знаешь, что в лесу с шумливыми бывает. Споро будешь идти, на третий день выйдешь к Болотищам. Место гиблое. Прежде текли реки, а потом туда пришла Слипь. Старается, бедняга, хочет земле прежний облик вернуть. Там я уже не бывала, но и с холма на Болотища глядеть - жуть забирает. Да ты меня слушаешь ли? - Ты говори, - успокоил Ромар, - мне дважды повторять не нужно. - Болотища - хоть место мокрое, а стоит высоко; я ж говорю, прежде реки там были, а может - озера, теперь уж не понять. Потом опять малая толика холмов будет, камень там из земли выпирает, а за ним - великий дол. Лес в нем нехоженый, местами, говорят, деревья так сплелись, что и ласка не проползет. А может - врут, матери-то прошли. Дорога там прямая: как выйдешь к долу, поднимись на крайний холм. Оттуда увидишь гору, в ясную погоду ее хорошо видать. Называется РытАя гора. Пещер в ней много, а в пещерах кости. Чьи кости - неведомо, среди живущих таких нет, ни людей, ни зверей, ни чудищ. На той горе матери долго быть не велели; только на вершину подняться. Оттуда видать другую гору. Имя у нее - БуйнАя гора. Пещер там нет, а нечисти хватает. Сумеешь уцелеть - с вершины увидишь Полуночные горы. Туда тебе и дорога. А уж как там искать - сам смекай; матери дальше не прошли. Но ворожба там могучая. Сам посуди: бессонных матерей усыпить. Ведь еле ушли оттуда. Там я тебе ничем не помогу - своим умом доходи. И найдешь ли помощи, тоже не знаю. Но если не там, то больше негде. - Спасибо тебе, - поклонился Ромар. - Постараемся справить дело как должно. - Понял дорогу-то? - переспросила Йога. - По-онял... - протянул Ромар. - Чего не понять... Вот пройти по этой дорожке - иное дело, а на словах понять не сложно. Йога в задумчивости почесала бородавку под глазом, а потом, видно решившись, произнесла: - Ну да ладно... попробую вам еще пособить. Провожатого дам, - она зыркнула по лицам мгновенным взглядом и добавила: - Сына пошлю. - Сына?.. - не сдержал удивления Ромар. - Да, - подтвердила ведунья. - Все равно он вас уже соследил, захочет догнать, так не уйдете. Он где-то рядышком болтается, сейчас позову. Йога по-особому засвистала сквозь зубы, скорее даже засипела что-то явно волшебное, потому что простым ухом этот звук и за полсотни шагов было бы не различить. Ответа тоже не последовало, но Йога зорко оглядела кусты и сказала: - Идет, горюшко мое. Так и есть, вас высматривал, далеко не уходил. А, да вот и он! Раздвинув смородинные кусты, к избушке вышел парень. Был он молод, разве немногим постарше Таши, так что и волос на щеках еще не начал пробиваться. Ростом сын Йоги тоже не вышел, а тело было даже не тощим, а восково-прозрачным, словно не осень на дворе, а разгар весенних голодов. Парень был бос, да и вся остальная одежка была у него не по погоде: подбитая ветром безрукавочка, распахнутая на впалой груди и потертые, мехом наружу, кожаные штаны. Голова не покрыта, руки пусты. Не то что оружия какого, но и легкой тростинки не было у него. Парень шел небрежной походочкой, приволакивая ноги и чуть ли не извиваясь при ходьбе по змеиному. Этаким шагом выходит в круг знатный на все селение танцор, лениво потягиваясь и изгибаясь, оглядывая собравшихся сонным взглядом, чтобы в следующее мгновение взорваться бешеной пляской. Таши идущий не понравился с первого взгляда. И поза, и внешность, а всего более то, что он умудрился не замеченным подойти едва ли не вплотную. - Ну, иди живей! - позвала Йога. - Вот ведь обормот, то ему людей подай, а как люди сами пришли, так он схоронился и глаз не кажет. Ох, горе мне с тобой! Заморыш никак не отреагировал на ворчание матери, видно, давно привык и уже не обращал внимания. Он неспешно приблизился, улыбнулся, блеснув крепкими зубами, потом медленно поднял безоружную руку. И хотя рука была тонкой, чуть ли не прозрачной, какой и у девушки не встретишь, но Таши вдруг обдало жаркой волной, звериным чутьем он почувствовал смертельную опасность, исходящую от этого мирного жеста. - Никшни! - резко завопила Йога. - Это же свои, родичи! - Что-то много их развелось в последнее время, - процедил парень. - Куда ни плюнь - всюду родичи. Весь лес кишит. Руку, тем не менее, он опустил, и Таши увидел, как схлынуло багровое напряжение с лица Ромара, а старуха расслабилась и перевела дух. - Они мне нужны, - произнесла она, пристально глядя в бесцветные глаза парня. - Я их по делу посылаю. Эти трое пойдут отсюда на север, к РытОй горе. - Не дойдут, - спокойно сообщил парень. - Съедят их на полпути. Как начнут с холмов спускаться, тут им и конец. - А ты пособи, - негромко произнесла старуха, - чтобы дошли. Это мне нужно. Проводи их, ну, хоть до Болотищ. - Все-то тебе нужно, - проворчал парень. - Надоело, сил нет... - потом бледное лицо вдруг прояснело, и он сказал как бы себе самому: - А то ведь и впрямь провожу. Там забавные дела могут произойти... - Только, гляди у меня, не балуй! - прикрикнула Йога. - Чтоб все трое назад воротились! - Вернутся - нет, это уже не моя забота, - парень зевнул, - а туда провожу. - Когда выходим? - спросил Ромар. - А хоть прямо сейчас, - парень повернулся, волоча ноги, направился к кустам и через мгновение исчез, канул в переплетении веток. - Собираемся! - приказал Ромар, - Буди Унику. В полчаса они собрались, уложивши свои вещи и кучу гостинцев, которых надавала с собою Йога. Постояли перед избой, поклонились чурам. Ромар повернулся к Йоге, вздохнул: - Благодарствую за ласку и за помощь... - Потом вдруг запнулся и произнес непонятно: - Эх, мать, неладно ты поступила... - А вы ладно поступали, когда нас с земли сживали? - зашипела ведьма, подавшись вперед. - Тебе, может, и просто было бы в чаще сидеть, ты чужой век заживаешь, да и не первый, поди, а у меня запасной жизни нету, одна на все про все. Не тебе меня судить, не перед тобой мне ответ держать! Собирайтесь и идите себе по-здорову. - Твоя правда, - согласился Ромар и повернулся, чтобы Унике было способней навьючить ему на спину заплечный мешок. Через несколько минут заросли смороды сомкнулись за их спинами, скрыв странный домишко и согнутую фигуру Йоги, шепчущей вслед уходящим напутственные заклятья. И вновь одна лишь крапива могла подсказать опытному взгляду, что где-то совсем неподалеку обитают человеческие существа. Прихотливые звериные тропы быстро заставили путников потерять всякое представление - где именно явилось на их дороге обиталище колдуньи. В другой раз пойдешь, вроде по тем же местам, и ничего не сыщешь, так что впору уверовать, будто избушка со скрипом развернулась, выдернула из земли разлапистые корни подпорок и ушагала на своих столбах в иное более спокойное место, где о людях никто и слыхом не слыхал. Солнце, по счастью, проглядывало сквозь негустые облака, так что общее направление Таши держал, стараясь выбирать путь по всхолмьям. Там посветлей, и дорога просторней, и дряни чащобной поменьше водится. Добычи, правда, тоже не встретишь, но ведь сейчас они ходом идут, а не промышляют. Спутника, что сосватала им старуха Йога, нигде не было видно. Не доверяя глазам, Таши тщетно напрягал слух, стараясь различить в редких осенних шумах треск сучка под посторонней стопой, свист разогнувшейся ветки, шепот приминаемой травы или иной признак постороннего присутствия. В конце концов, Таши решил, что неприятный парень ослушался мать и никуда не пошел. Странно было думать, что кто-то может ослушаться родительского приказа, но парень, чьего имени они так и не услыхали, вообще был диковат, и ожидать от него можно было всякого. Не нравился Таши такой спутник, с первого взгляда не полюбился, и Таши испытал облегчение, убедившись, что они ушли без провожатого. С обещанным врагом, что поджидает их на северных склонах всхолмья, они как-нибудь сами разберутся, без помощников. Парень, конечно, к лесу привык, он тут дома, но боец из него явно неважнецкий. Заморыш, одним словом. Таши досадливо скривил губы, вспомнив вдруг свой постыдный и нелепый страх, когда явившийся по зову Йоги парень приветственно поднял свою ручонку. Через несколько часов они устроили короткую дневку, чтобы перекусить и немного расправить намятые ношей плечи. Таши, выбрав минуту, хотел поделиться своими мыслями с Ромаром, но колдун не дал ему договорить. - Молчи! - прошептал он одними губами. - Он здесь! Таши стремительно оглянулся, но кругом по-прежнему было пустынно и спокойно. Хотя, как и все в лесу, спокойствие теперь казалось обманчивым. - Он рядом, - на беззвучном языке охотников прошептал Ромар. - Я его чувствую. Он все время шел по нашим следам. - И что теперь делать? - задал вопрос Таши. Внутренне он был готов к тому, что Ромар прикажет избавиться от нежелательного попутчика. Уж если ты идешь с людьми, так иди с ними вместе. А тропить их, как дикого зверя по первому снегу - не дело. И коли начал путников выслеживать, то не обижайся, если напорешься на нечаянную стрелу. Но Ромар ответил спокойно: - Ничего не делай. Он обещал нас проводить - вот и провожает. Просто на свой манер. Не обращай внимания. Легко сказать - не обращай внимания! Каково знать, что за каждым твоим шагом следят, что ты на виду и беззащитен, а тот, кто наблюдает за тобой, остается невидим. Это тебе на в жмурки на лугу играть - тут все взаправду. Таши на пену изошел, стараясь обнаружить хотя бы один признак, что парень где-то поблизости, но в занятии своем не преуспел; лес оставался нем и неподвижен. Лиственное неудобье, заплетенное ракитой и бузиной, со стеной перезревшей сныти, осыпающей одежду колючками цеплючих семян, осталось позади. На холмы выбрался чистый сосновый бор, приветливый и нарядный. Землю устилала хвоя, редкий вереск перемежался кустичками толокнянки. Здесь и решено было заночевать. Уника ободрала на лапник случившуюся елочку, приготовила место для сна, Таши натаскал гору валежника: наломанных ветром сосновых вершинок и ветвей, которых всегда довольно в бору. Разложил костер, сбоку сухой травы подсунул, достал из кисета на поясе два, из родных мест принесенных, кремня и замер, не успев извлечь искры. К лагерю приближался сын Йоги. Как и в прошлый раз он возник неожиданно и теперь шел бездельной походочкой скучающего танцора. И как в прошлый раз, не было у него с собой ничегошеньки, будто и не умотал он от родимого дома на немалый кусок пути. И наряжен он был в ту же кацавейку и те же штаны, в которых и в полдень ходить не жарко, а под вечер, когда воздух заметно посвежел, и вовсе несподобно. Первым побуждением Таши было вскочить навстречу приближающемуся парню и схватить что-нибудь из оружия, предусмотрительно разложенного неподалеку. Пришлось сделать заметное усилие, чтобы убедить себя самого, что ничего особенного не происходит. В конце концов, это родич, хоть он никогда и не видел берегов Великой реки. А что душа возмущается при одном взгляде на его сонное словно предутренняя луна лицо, так неизвестно еще, что думает сын Йоги, глядя на лица новоявленной родни. Уж ему-то их любить не за что, и уж тем более - помогать. И все же, он помогает, хотя от этой помощи хочется почему-то оказаться как можно дальше. Таши опустил голову, не желая выдавать взглядом истинных своих чувств, старательно застучал кремнем, принялся громко дуть на упавшие в траву огненные точки. Но то ли трава успела заволгнуть, то ли просто Таши перестарался и дул слишком сильно, но спалив пару тонких стебельков, огоньки исчезли, так и не превратившись в пламя. Таши вскинул голову, проверяя, не смеется ли над его неудачей сын Йоги. Тот не смеялся. Он вообще не смотрел на Таши, а стоял, повернувшись к набранным дровам и знакомым плавным движением подымал руку. Между растопыренными пальцами родился свет, непривычный, какого в жизни не бывает, блестящий, ярко-голубой словно первые фиалки, возвещающие победу весны. Свет не усиливался, а как бы уплотнялся, обретая вещественность, и через мгновение огненный клубок упал с протянутой ладони в груду собранного хвороста, и тут же куча заполыхала, вся, сверху донизу. О подобном волшебстве Таши и слыхать не доводилось. Огонь это суть магии, он всякому колдовству способствует, недаром шаман камлает у костра. Но подчинить себе огненную стихию и просто между делом вызывать огонь?.. это казалось невозможным. Неудивительно тогда, что сын Йоги запросто разгуливает по глухому недоброму к людям лесу. И холод ему нипочем, какой может быть холод, если огонь в себе носишь? Хороший, однако, сынок вырос у старой колдуньи! Сынок тем временем уселся у огня, подставив теплу тщедушную грудь. Сидел он очень близко, так что чудилось, что ветхая одежонка вот-вот вспыхнет. "Ну, это Ромар тоже умеет, и Матхи... - подумал Таши. - А будь у Ромара руки, он и огонь сводить мог бы..." И лишь через несколько минут Таши сообразил, что нежданный помощник спалил запас дров, предназначенный на всю ночь, а осенние сумерки быстро сгущаются и нового валежника уже не набрать. Пышный костер и впрямь быстро прогорел, уцелевших веток хватило ненадолго, и почти всю ночь путники промерзли на холодном биваке. Таши дежурил первую половину ночи и видел, что парень, которого Таши не знал как и называть, просидел все время неподвижно, упершись взглядом сначала в угли, а потом в остывшее кострище. Трудно сказать, было ли ему холодно в распахнутой на груди обдергайке, а вот Таши, хоть и добротно одетый, изрядно продрог, особенно, когда в ночи неожиданно пал ледяной туман, изукрасивший инеем залитый лунным светом лес. В договоренное время проснулся Ромар, оглядел замерший черно-белый мир и молчаливым кивком велел Таши укладываться спать. Таши, не заставляя себя упрашивать, быстро забрался под шкуры, растеленные на лапнике. Уника приоткрыла сонные глаза, произнесла: "Ой, да ты закоченел совсем!" - и обняла его теплой рукой. Проснувшись как обычно незадолго до рассвета, Таши обнаружил, что возле горелого пятна, где с вечера сидел сын Йоги, никого нет, и даже трава в этом месте так же густо серебрится инеем, как и повсюду. Таши вопросительно глянул на Ромара, тот молча прикрыл глаза. Значит, опасный попутчик где-то неподалеку, может услышать неловкое слово и обидеться. Теперь уже Таши понимал, что заморыш и в самом деле опасен. Надо же было уродиться столь изощренному магу в доме у старухи Йоги! С юного возраста слышал он только ворчание и перечень обид, предки не защищали его во младенчестве. Неудивительно, что нет в парне почтения ни к роду, ни, даже к родной матери. А коли сойдется такой характер с магической силой, то от такого человека лучше держаться подальше и зря его не дразнить. Не за тем идем, чтобы лишних врагов наживать. Быстро собрались и пошли, греясь ходьбой. Дорога заметно падала под уклон, сосны сменялись елями и изломанной черной ольхой. Но тропа шла явственно, плотно протоптанная в подлеске всяким зверем, который тоже не слишком любит ломиться через заросли. Шли бодро, отсчитывая уже не первое поприще, как вдруг Ромар остановился и кивком указал на тропу под самыми ногами. Таши наклонился, глядя через плечо Ромару. Кто-то, проходивший по тропе прежде них обронил здесь свой помет. Охотник, хоть что-то понимающий в своем деле, не пройдет мимо такой приметы. По погадкам можно определить не только, какой зверь побывал здесь, но и куда он ушел и даже, иногда, что собирается делать. Сильный зверь или больной, голодный или сытый - порой от этого зависит не только охотничья удача, но и жизнь охотника. А на этот раз посреди тропки валялась какашка удивительно похожая на человеческую. И еще, казалось, что она упала с большой высоты отчего и размазалась о корни дерева. Таши вскинул голову. Прямо над тропой нависала тяжелая сосновая ветвь. Разумеется, никого на ней не было. - Кто это? - спросил Таши, едва шевельнув губами. - Большеглазые, - произнес Ромар опасное слово. Таши еще раз обшарил взглядом окрестные вершины, Уника тоже озиралась по сторонам, но все было спокойно, ни одна ветка не дрогнула, ни единый доселе не облетевший лист не шелохнулся. - Может быть, они нас еще и не заметят? - жалобно спросила Уника. - Уже заметили, - Ромар мрачно усмехнулся. - Иначе бы не стали вот так на виду свои дела оставлять. Изгаляются, мерзавцы. Полагают, что уже подзакусили нами. - Подавятся... - процедил Таши. Лук уже был в его руках, и стрела покинула колчан, висящий над правым плечом. - Увидишь кого - стреляй, - разрешил Ромар, - а вслепую - не надо. Стрелой с ними так просто не сладишь. Еще никому вслепую карлика подбить не удавалось, они умеют слух блазнить. Только стрелы зря раскидаешь. Пичку отдай Унике, пусть несет острием вверх, а то мало ли кто на голову прыгнет. А тебе мечом придется отбиваться. Вот и пригодился меч, а думали - зря в лес с собой берем. С этим Таши был согласен, не то место лес, чтобы на всякий шорох стрелы метать. А меч из мореного дуба с прозрачными обсидиановыми накладками по сторонам обоюдоострого лезвия - лучшего оружия против человеческого существа не придумаешь. А раз на человека годится, то ночного карлика и подавно срубит. Путники быстро перевооружились и ускорили шаг. Теперь они не скрывались, понимая, что не сумеют оторваться и уйти от чужинцев, но хотели пройти за день как можно больше, а для ночевки выбрать обширную поляну. - Главное - траву выжечь, - одышливо пояснял Ромар, - тогда не больно сунутся. Большеглазые простора не переносят... Большой поляны найти не удалось, не те места расстилались вокруг, но остановившись задолго до сумерек, успели и выжечь траву, и насобирать дров куда больше против вчерашнего. Огня ночные кровопийцы тоже не любили. Хворост сложили так, чтобы можно было поддерживать разом два костра, а самим хорониться между огнями. Наваливая запасы сушняка, Таши вспомнил вчерашний визит сыночка. Вот когда он мог бы пособить. Пусть даже не попадет своим огненным клубком ни в кого, но уж напугает до икоты. Однако, парня нигде не было, и Ромар сказал, что не чувствует его присутствия. - Огонь когда разжигать? - спросил Таши, сбрасывая последнюю притащенную из зарослей валежину. - Хоть прямо сейчас, - ответил Ромар. - А вот с поляны отходить больше не надо. - Не привлечем мы их прежде времени, если огонь запалим? - Нет. Они и так уже здесь. Все кусты кишат. Никакого движения Таши не видел, но понимал, что Ромар знает лучше. Склонившись над первым из костров, он застучал кремнем. - Спать сегодня не придется, - распоряжался Ромар. - И вообще, пока не доберемся к болотам, спать не получится. Садимся спинами друг к другу. Уника с копьецом стоит в середине. Лук убери совсем, чтобы и соблазна не было. Когда они бросятся - бей мечом. Они прыгать станут, так ты в воздухе сбивай, и смотри, чтобы никто не вцепился. Достанут до тебя - значит, пропал. - А ты как? - У меня Уника на подхвате будет. Справишься с копьем-то? - Уж как-нибудь, - обиженно произнесла Уника. - Копьецо плевое, легче остроги. - И костры тоже на тебе, - напомнил Ромар. - Нам за огнем следить будет недосуг. Темнота по-осеннему быстро сгущалась, и два пока еще небольших костерка издали были видны в сквозном осеннем лесу. Таши зорко вглядывался в серую ноябрьскую хмарь, но как и прежде ничего не видел. "Ненавижу лес, - подумал он. - Один обман кругом: не видно, не слышно, а запах, напротив, неделями стоит. Мерзость..." Уника беспокойно завозилась у него за спиной. - Зовут, - тихо произнесла она. - Они всегда так, - отозвался Ромар. - Не обращай внимания. - Но ведь надо... - Уника всхлипнула. - Надо идти... - Стоять! - вполголоса рыкнул Ромар. - Ты же знаешь, как они голову дурят. Кажется, должна понимать, ведь ты у нас не просто абы кто, вспомни, как Йога вокруг тебя увивалась. А ты с большеглазыми совладать не можешь. Стой как стоишь, да копье держи покрепче. - Я и стою, - прошептала Уника. - Просто сил нет. Таши ничего особенного не чувствовал. Зато он вполне отчетливо услышал треск в опаленных огнем кустах, а потом послышался щебечущий голосок и словно мяуканье. Карлики больше не считали нужным скрываться. Шум становился все отчетливей и определенней, кровопийцы перемяукивались в каком-то десятке шагов. На таком расстоянии можно бить на слух, с завязанными глазами. Таши усмехнулся: нашли дурачка! Ждут, пока я меч отложу. Стрелой одного успеешь снять, а остальные на тебе повиснут. - Что ж они делают?!. - простонала Уника. Ну, нет! Рассиживать тут, когда эти звери мучают Унику?.. Он им объяснит, с кем можно шутки шутить... Таши еще раз проверил, легко ли выдергивается нож, ловчей перехватил меч и поднялся с колена. - Куда-а?.. - взвыл Ромар. - Стой, где стоишь! - Меня никто не зовет! - отрезал Таши. - Я их сам зову. Нечего им в кустах кривляться. Выпущу кишки самым наглым, остальные умней будут. - Таши шагнул в темноту. - Стой! - Ромар ревел в голос. - Пока ты там кому-то кишки станешь выпускать, остальные тут Унику сожрут! Это они тебя так уводят! Наваждение спало. Таши одним прыжком вернулся на старое место. Поспел он вовремя. Скрюченная тень метнулась сбоку, стараясь проскочить между кострами. Взмах меча зацепил ее, карлик был отброшен в костер, задергался, разбрасывая головни и смолк. Отвратительно запахло паленым. Сзади послышались тупые удары, трудное пыхтение Ромара, коротко вскрикнула Уника. Мгновенный взгляд через плечо впечатал в память Таши отчетливую картину: Ромар отпихивается ногами от лезущих косматых фигур, Уника стоит, наклонившись вперед, на копье у нее, словно сом на остроге, извивается пробитый карлик. Помочь спутникам Таши не успел, из пустого места, хищным прыжком, метя вцепиться в лицо, рванулся еще один чужинец. Таши срубил его в воздухе, ногой отшвырнул другого кровопийцу, пытавшегося проскочить низом, поймал на нож третьего, истошно верещащего. Рассмотреть противников он не мог, слишком мало света давали костры, и слишком стремительны были движения атакующих. Запомнились лишь бляхи глаз, в которых змеились отблески угасающих костров. Сердце не успело отсчитать и трех ударов, а нападающие уже исчезли так же внезапно, как и явились. Если бы не валяющиеся кругом тела, можно было бы подумать, что вся атака померещилась воспаленному воображению, что это очередной морок затаившихся карликов. Таши насчитал со своей стороны пять убитых карликов. Шестой был еще жив, но уже не мог уползти, лишь скреб по земле ручонками и жалобно плакал. Таши было достаточно сделать один шаг и один раз взмахнуть мечом, чтобы прекратить ненужные мучения, но он не двинулся с места. Теперь он понимал, что именно этого от него и ждут, чтобы броситься разом с трех сторон. За спиной тоже все было в порядке: Ромар бормотал какие-то заклинания, Уника поправляла разбросанные костры. Потом Ромар спросил: - Что у тебя делается? - Все в порядке, - успокоил Таши. Ромар усмехнулся и сказал: - Они нам головы дурят, а я им. Ты уж не серчай, но себя я им представил страсть каким богатырем, а тебя они за слабака приняли, потому и бросились с твоей стороны, а у нас лишь для вида. - Так и надо, - согласился Таши. - Больше уж не обманутся. Я надеялся, мы сможем их испугать, а они только сильнее разозлились. Теперь подождут с полчаса, пока костры пригаснут и прямо сквозь огонь пойдут. Не знаю, как и отобьемся. Прежде они трусоваты были - не удалось взять нахрапом, так они уходили, а тут как взбесились. Не хотят отступаться. - Не отступятся - опять получат, - сказал Таши, стараясь погасить в груди тревожный холодок. Время шло. В далеких кустах что-то хрустело, потрескивало, но никто уже не пытался выманить людей из-под защиты костров. Поняли, что среди путников затесался бывалый маг, знающий увертки большеглазых и умеющий не хуже их наводить мороки. Прошел час. Костры уже пылали не так ярко, Уника берегла топливо. Карлики вновь завели боевой мяв, но Таши напрасно ждал нападения, накричавшись противник притих. Истомившийся Таши уже сам желал, чтобы началось нападение. - Чего они там возятся? - раздраженно цедил он. - Радоваться надо, что возятся, - отвечал Ромар. - Все к утру ближе. Вот и луна всходит. Нам будет легче, им трудней. - Костры гаснут. Скоро топить будет нечем. - Значит, судьба. Но сам понимаешь, подгонять я их не стану. Не нападают - и ладно, - Ромар прислушался и добавил: - Ох, что-то там затевается, а что - не пойму. Гляди зорче, и лунному свету не верь. Луна, окруженная морозным кольцом, как и вчера выползла из-за леса, выбелила поляну, густо зачернила тени. В ее обманном сиянии четко вырисовалась цепь невысоких фигур, плотно окруживших агонизирующие костры. Карлики сидели, как сидят при стаде сторожевые псы, знающие, что за верную службу щедро получат объедков с хозяйского стола. Ни один упырь не шевельнулся, даже пар от дыхания не был заметен, и лишь луна бликовала на огромных в пол-лица глазищах. Таши уже не торопил судьбу. Он понимал, что когда стая бросится на них, все будет кончено в три минуты. И все-таки, без боя он не сдастся. - Стрелять? - спросил Таши шепотом. - Не надо, - так же тихо ответил Ромар. - Не дергай смерть за усы. Видишь, у них что-то неладно. Таши ничего не видел, но ждать был согласен хоть до полудня. В дальних рядах осаждающих произошло некое изменение. Движением это назвать было бы нельзя, поскольку ничто там не шевельнулось, но все же что-то произошло. Какая-то угроза была там, что-то страшное, и вдвойне страшно было от необычности этой угрозы. Таши никогда не отличался волшебными способностями, не умел многого, что доступно чуть не всякому младенцу, но чутье на опасность у него было отменное, и сейчас оно заставило напрячься в ожидании самого худшего. Сзади тяжело задышал и заскрипел зубами Ромар, - Уника чуть слышно прошептала: - Ой, мамочка. А затем происходящее на краю поляны определилось, обрело форму и движение, и Таши увидал сына Йоги. Тот медленно брел через поляну, время от времени останавливаясь около недвижных фигур, протягивал руку, и тогда морозную тишину нарушал отчетливо слышный хруст, а фигуры одна за другой исчезали, обращаясь в черные бесформенные кучи, в которых не было больше ничего живого. Таши медленно начал приподыматься навстречу проводнику, но горячая ладонь Уники заставила его опуститься обратно. - Не двигайся, - долетел невесомый шепот. Хрупкая фигурка исполняла небывалый танец между покорно умирающими чужинцами. Ни один из них не пытался спастись или хоть как-то защитить себя. Ни один не вскрикнул, не застонал, лишь открытые глаза мерцали потусторонним светом, и так же васильково светились глазницы убийцы. Казалось кошмарное действо продолжается неизмеримую вечность, но вдруг оказалось, что поляна пуста, и сын Йоги привычно растворился невесть где, а луна уже не светит столь ослепительно, потому что подошло утро. С долгим стоном Ромар разогнул затекшую спину. - Кажется, целы, - сказал он. Унику била неудержимая дрожь. Таши продолжал затравленно озираться; казалось, сейчас он заклацает зубами. - Ну что вы? - хрипло произнес Ромар, - теперь уж все позади. Сюда больше никто не сунется, хоть спать ложись, спокойней чем в родном доме. - Нет уж, - сказал Таши. - Я теперь долго спать не буду. - Ну и ладно. Давай-ка огонь в один костерок соберем, чтобы поуютнее... Привычное дело привело всех в чувство, хотя о сне никто и не помышлял. Плотной кучкой сидели у костра, редко-редко перебрасывались словами, больше вслушивались в предутреннюю тишину. Когда забрезжилось вокруг, начали собираться. Трупы большеглазых валялись повсюду, громоздились кучами на поляне, были разбросаны в кустах, вмерзали в лед протекавшего рядом ручейка. Таши долго разглядывал мертвецов. Да, это не люди. Согнутые - не настоящие, но все же люди, а это - не пойми кто. Глаза как у кошки, уши больше на собачьи похожи. Хвост, небольшой, но вполне заметный. И клыков нет: зубки ровненькие и острые - один к одному; рвать ими неудобно, а кожу прокусывать - самое милое дело. Спина изгибается дугой, видать по деревьям хорошо прыгают. Понятно, зачем Ромар велел копье острием над головой держать. Не сильные зверюшки, даже вовсе слабые, но такой оравой слопали бы путников не поперхнувшись. Да еще и магия у них, чужая, против которой так просто не устоишь. Хорошо, Ромар рядом был, а то отправились бы прямиком на эти вот зубки. Ромар уберег. И еще сын Йоги... - Таши поморщился; не хотелось вспоминать ночную сцену. - Чем это он их? - спросил Таши, кивнув на окоченевшие тела. - А руками, - ответил Ромар. - Брал, понимаешь, за голову и шею сворачивал. А они, бедняги, и бежать не смогли. - Ромар рассмеялся нервно и добавил: - Ведь он, прохиндей, нас вместо живца использовал. Знаешь, как большую рыбу на живца ловят? Я старался по лесу пройти тихохонько, чтобы ни единая живая душа не заметила, а он сзади крался и всему лесу о нас в голос кричал. То есть, не кричал, конечно, а морок наводил, что мол идут слабые да глупые, которых есть приятно. Вот большеглазые и слетелись отовсюду. А как мы им сразу не дались, тут они свое поганое чародейство в ход пустили, чтобы воли нас лишить, чтобы мы сами им на зубок пошли. Ну а проводник наш этим и воспользовался, завернул их волшебство против них же самих. И пока он им шеи ломал, ни единый не то чтобы сопротивляться, но и пикнуть не смел. Ну что же, все к лучшему. Теперь большеглазые не скоро оправятся. Хотя страху я за эти два дня натерпелся - на двадцать лет хватит. В жизни бы Нешанкиного сына больше не видеть... - А он не услышит, как мы его тут ругаем? - шепотом спросила Уника. - Не услышит. Он совсем ушел. Это и к лучшему, а то с ним вместе идти, все равно, что на рузархе верхом прокатиться: и быстро, и споро, и никто на тебя не кинется. Вот только охоты на такую прогулку немного, и в конце не знаешь, куда попадешь, то ли до места, то ли до брюха. - Мне он тоже не нравится, - сказал Таши. - Противный, хуже Тейко. Вроде бы и сильный, и умелый, и колдовству всякому обучен, а гниль наружу проступает, как у червивого ореха. И с матерью говорит не по-сыновьи. - Гниль, говоришь, проступает? - многозначительно спросил Ромар. - А ты хоть знаешь, с кем дорогу шел? - Сын Йоги... - удивленно ответил Таши. - Сын-то, сын, а кто у него отец? - Оте-ец?.. - протянул Таши, оглушенный страшной догадкой. - Понял... - сказал Ромар. - Да, так оно и есть, не человек это, мангас. С ним никто совладать не может, одна Йога, да и то до поры. - Но ведь мангас... - Таши развел руки, стараясь показать что-то необъятное, и замолк, вспомнив, какие разные мангасы были у согнутых. - Верно, - обычно они здоровущие, - признал Ромар, - а этот не удался. Тоже вот вопрос: из каких его отец будет? На согнутого не похож, на трупоеда - тем более. - Может, карлик? - подала голос Уника. - Потому он и маленький. - Карлики - не люди, они ночным лемурам сродни, - отрезал Ромар. - от них у женщины детей не появится, даже если и случится что между ними. Значит, еще какой-то чужинский народ по миру бродит. Мало нам своих печалей... Таши наконец справился с оцепенением, вытащил меч и обвел взглядом поляну, усыпанную мертвыми телами. - Что ж мы тогда его отпустили, мангаса проклятого? - проскрежетал он. - Да если б я знал... - Успокойся! - резко сказал Ромар. - Потому я тебе и не говорил ничего прежде времени, чтобы ты глупостей не напорол. Тебя послали не на мангасов охотиться, а дело делать. Бродит он тут и пусть себе бродит. Сам видишь, нас он не тронул, даже помог. Вот и ты его не трогай. Давай, лучше в путь собираться. Карликов нам всех все равно не закопать, так что пусть лисицам достаются. Ох и нечисти тут потом заведется... не приведи Лар кому-нибудь на этой поляне заночевать. Убить не убьют, но и целым не отпустят. x x x За день они ушли довольно далеко от недоброго места, так что Уника наконец перестала испуганно вздрагивать от всякого лесного шороха. К полудню утренний морозец заметно сдал, но вместе с тем откуда-то натянуло низких обложных туч, из которых засеял мелкий нетающий снег. Началась зима. - Ничего, - привычно утешал Ромар. - Зимой по болотам легче ходить. Мшаники попромерзнут, коркой ледяной возьмутся, пройдем как по плотной дороге. А летом бы ввязли, что муха в пчелиный мед. Таши пытался представить себе хваленые болота, но это не удавалось. Дома болотинами звали камыши. Вдоль лугового берега камыш местами чуть не на день пути тянулся, но даже в плавнях всегда пройти можно - где вброд, где вплавь. Но как камыш может со мхом быть? Да еще и трясина какая-то... Холмы, поросшие крупным сосняком пополам с березами, перемежались мокрым лесом, где господствовала ольха, горькая осина и, опять же, береза. Мха кругом было сколько угодно, но Ромар обещал что-то еще более мшистое. Откуда он знает, если сам здесь не бывал? Полдня идем, а ничто не показывает, что лес где-то собирается уступать место хоть болоту, хоть чему бы то ни было. Болота открылись неожиданно. Очередной холм оказался последним, и сосны у его подножия разом скукожились, потеряли в росте и вскоре уступили место моховым кочкам, на которых белые клочья отцветшей пушицы сливались с первым, еще не улегшимся как следует, снегом. Под ногами сразу зачавкало, идти стало трудно. Ромар надеялся зря: конечно болота не промерзли, да и не могли промерзнуть от двух дней бесснежных холодов. Толстое одеяло красного мха укрывало его, в гиблых, отороченных белоусом местах медленно сгнивали жирные болотные травы, со дна трясин лениво поднимались пузыри, неспешно перемешивая затхлое варево. Где оказывалось если не суше, то хотя бы плотнее, корявились уродливые сосенки, сходные с лесными великанами, как диатрит чем-то похож на человека. В таких местах одна на другую громоздились моховые кочки, рассыпающиеся под стопой. Там тоже ничто не замерзло, из-под ног выступала вода, разом съедавшая снежок, сизые от мороза ягоды клюквы кровянились во мху. Уника на ходу подхватывала ягоды - все нелишнее будет в дороге, бросала в торбу. Угостила Таши и Ромара. Таши скривился от кислоты, а Ромар благодарно кивнул. Потом клюквенники кончились, поверхность стала ровной, как растянутая лошадиная шкура, только сами путники почему-то все время находились посреди глубокой ямы. Казалось, что и не идешь вовсе, а топчешься на месте: на три шага впереди - пригорок, за спиной - тоже пригорок, но сколько ни идешь, подняться на них не можно. И лишь заметив, как от каждого шага пробегает кругами чуть видная волна, Таши понял, что никаких пригорков вовсе нет, а идут они по болотной хляби, и лишь тонкий ковер сцепившихся трав спасет их жизни. Кое-где в отдалении торчали сухие метелки камышей, и там, как сказал Ромар, было вовсе гиблое место - прорва. - Ноги держите раскорячкой, - одышливо говорил Ромар, - чтобы если провалилась, так только одна. И друг от друга разойдитесь шага на три. Тут вы не на прогулке, это мягкая земля. - Ежели прежде весь мир был таким, - проворчал Таши, - то тогда Шуру за его грех надо в ножки кланяться и ежеутренне спасибо говорить. - Ты бы язык попридержал, - посоветовал Ромар. - Не стану врать, будто Слипь как раз тут живет, но думаю, что где-то в похожем месте. Ты бы, лучше, боло отвязал - неровен час, кто-то в трясину провалится - чем вытаскивать будем? Совет был дан вовремя: не прошло и десяти минут, как ненадежная почва разъехалась у Таши под ногами, и он по грудь ушел в илистую кашу, оказавшуюся внизу. Он-то полагал, что придется другим помогать, да сам и вляпался! Нащупав ушедший под воду ремень, Таши откинул его петли в сторону. Уника метнулась на помощь, схватила ремень, рванула... Этого толчка достало, чтобы и она разом ухнула в притаившуюся под зыбуном трясину. Положение спас Ромар. Упав на живот, он ухватил зубами петлю и пополз, натягивая ремень, не дающий покуда Таши и Унике утопить друг друга. - Мешки шымайте! - захрипел он сквозь смертно сжатые зубы. - В шторону откиньте! Уташшат они ваш! Таши пришел в себя первым. Освободившись от заплечного груза, он отпихнул мешок подальше в сторону, где тот не мог утонуть, и, перебирая руками по ремню, выполз на непрорванное место. Теперь он знал, что резких движений на зыбуне делать не стоит, и принялся вытаскивать Унику, стоя на четвереньках. Через пять минут все трое, перемазанные илом и мокрые с ног до головы сидели на пронизывающем ветру под мелким, вновь посыпавшемся снегом и решали, что им делать дальше. - Туда идти, - Ромар кивнул на темнеющую полосу далекого леса. - На сухое выйдем, костер запалим, обогреемся, просохнем. А иначе - замерзнем на ветру. И хотя лес маячил в стороне от их пути, никто не вздумал возражать. Выползти из ямы, еще ничего не значит, главное - доползти до цели. А в таком деле бывает полезно и крюка дать. Казалось, высокий берег был совсем недалеко, однако, потребовалось чуть не четыре часа, чтобы выйти на заросший суровыми соснами склон. К тому времени все трое были едва живы. Смерзшаяся одежда сухо трещала и скрипела при любом движении, холод проник до самого нутра, каждый шаг давался с неимоверным трудом, а бездушное болото продолжало жадно хватать за ноги, не желая отпускать жертвы. По счастью зыбуны кончились, а на высоком мху можно было идти рядом, не боясь провалиться. Ромар методично месил ногами мох шагах в трех впереди, в его движениях не было уже ничего человеческого, старик шел на одном упорстве, которого у него было на десятерых, Таши, хрипя, тащился следом. Он волок два мешка: свой и Уники, да еще ему приходилось помогать подруге, которая уже ничего не понимала и, если бы не Таши, давно упала бы в мокрый мох и перестала бы шевелиться. Они дохромали до твердого и без сил повалились на землю. Ледяной ветер доставал их и здесь. Таши лежал, прикрывая собой Унику и слушал, как трепещет на сквозном ветру отщепившаяся от соснового ствола янтарная чешуйка коры, басовито гудит июльским медвяным звуком. Никакого холода он не чувствовал. Тепло было. - Костер разжигайте, - засипел рядом Ромар. - За ветер зайти... и костер... а то пропадем. В сотый раз пересиливая себя, Таши встал, поднял Унику на руки, отнес в узкую лощинку на холме, где не так продувал ветер. Принялся было собирать хворост; его много валялось повсюду, но, пройдя всего лишь несколько шагов, остановился. Перед ним лежало горелое пятно, совсем недавнее свежее кострище. Судя по следам, здесь пережидало непогоду не меньше десятка человек. Это был конец. Родичей в такую даль не могло занести никаким ветром, а если попадешься на глаза хозяевам здешних холмов, то скорей всего, разговор с незнакомцами у них будет короткий и не слишком приятный. Особенно, если окажется, что места эти принадлежат чужинцам. Из них кое-кто тоже огонь знает; согнутые, например. В таком положении следует, покуда тебя не заметили, спешно разворачиваться и бежать как можно скорее. Но как бежать, если Уника лежит без памяти и жизнь в ней, того гляди, оборвется. Оставалось надеяться, что хозяева успели уйти отсюда и не заметят чужого вторжения. Таши, сжав зубы, продолжал заниматься устройством лагеря, как будто рядом не было чужих следов. Он распалил костер и пошел рубить лапник на подстилку и для навеса. Ромар как мог поддерживал огонь и шептал над Уникой бессильные заклинания. Костер полыхал во всю мощь, разложенные на просушку вещи дымились паром, Ромар следил за ними, ожидая, когда хоть что-нибудь просохнет, чтобы можно было переодеть Унику. Таши то и дело отходил набрать новую порцию сушняка. Большой костер съедал топливо с удивительной быстротой. И тут Ромар приподнял голову, прислушался и тревожно произнес: - Люди идут. Таши схватился за копье. Больше всего сейчас он жалел, что лук отсырел и не может стрелять. Из-за деревьев один за другим вышли шесть человек. В руках у них тоже были копья, и хотя ни один не поднял оружия угрожающим жестом, но и приветливости в их лицах не замечалось. - Зачем вы пришли? - спросил старший из незнакомцев. - Мы в ваши земли не ходим. Говорил он на языке детей медведя, и Ромар, привстав навстречу, ответил на том же языке: - Простите нас за вторжение, добрые люди, но мы попали в беду и должны были зайти на ваш остров, чтобы не погибнуть совсем. И вы ошиблись, мы не дети медведя, мы родом из очень далеких краев и попали к вам случайно. Старший из хозяев подошел ближе, поглядел на Унику. - Она провалилась в трясину? - Мы провалились все трое. Пожилой охотник присвистнул и сказал: - Однако, здесь вы замерзнете. И костер не поможет. Собирайтесь, пойдем в наш лагерь. Двое охотников помоложе скинули тулупы, Таши с Ромаром сменили вымокшую одежду на сухую, нагретую живым телом. Из двух копий быстро построили носилки, переложили на них бесчувственную Унику, сверху накрыли теплой шуб