ичего не двинется, не шелохнется. Так и должно быть. Когда в степи ничего не шевелится, нам на правом берегу от этого только лучше. А потом... Таши не мог понять - из-под земли они вынырнули, что ли? - на низкий берег внезапно вынеслась диатрима с карликом на спине. За ней - вторая, третья, четвертая... Из пересохшей заречной степи подходил новый отряд чужинцев. Таши зажал рот ладонью, давя крик, словно девчонка. И было отчего... Диатричья сила, лавиной двинувшаяся вниз, казалась ничуть не меньше той, что разбили на Истреце. Вспугнутым зайцем Таши метнулся назад. Не пропала наука даром, не заметили окаянные; неспешно брели себе вниз, вереща и взвизгивая на десятки голосов. Голова диатричьего воинства достигла берега, а конца еще и видно не было. Никак не меньше пяти сотен чужинцев вновь шли на закатный берег Великой. Бойша потемнел лицом, когда выслушал Таши. Шутка ли! до селения еще идти и идти, а тут, как назло, чужинцы! - Лежать всем! - приказал вождь. - Может, не заметят... но копья держать крепко! Ох, как жалели теперь, те, кто поленился собрать после битвы настоящие длинные ратовища! Чем теперь останавливать птиц?.. А что тяжелые они - так жить захочешь и не такое еще потянешь. Чужинский поток выплеснулся на истерзанный берег. Постояли, вереща по-своему да по-птичьи; а потом - раз-раз - и потянулись на север. Бойша только выругался в сердцах. Ох, восплачут же оставшиеся в селении, ох, возрыдают! Наверняка решат, что чужинцы всех воинов положили, а теперь и к селению подались... Несмотря ни на что, выдержал вождь, никому не дал сдвинуться с места раньше срока; и лишь когда свечерело, поднял войско. Одно только плохо: на север диатриты пронеслись, а обратно их так и не дождались. Неужто решили-таки у самой городьбы остаться? Кто ж их, проклятущих знает... Ничего не поделаешь, к дому идти все равно надо. Ночная дорога оказалась не из приятных. Завывал где-то невдалеке бездомный дух; мелькали в кустах недобрые зеленые огоньки - светятся парами, а ясно, что не звериные это глаза. Воины шептали про себя тайные заговоры, кто имел - хватались за талисманы и амулеты. Добрый оберег при всякой невзгоде помогает... хотя, вот ведь, никакие святыни не помогли против чужинский напасти; зря молили предков, напрасно прикармливали степных божков. Однако до самого утра ничего дурного не случилось. За ночь подошли к поселку, так что уже городьбу видать стало. Таши все глаза проглядел, шею искрутил, высматривая диатритов - нет негде, проклятых. Как сквозь землю провалились - хоть бы и впрямь Великая Мать поглотила нечисть уродскую, схоронила в сыпучих песках под серым камнем! Войско устало. Ночь туда шли - не спали; день прокемарили вполглаза. И то подумать, какой сон, когда глаза закроешь и карликов перед собой тотчас же видишь? Следующей ночью бились; потом мертвых разбирали; а там снова поход; днем приладились было на отдых - так вновь диатриты возникли. Такого никакой богатырь не сдюжит, поневоле глаза слипаться начнут. Многие на ходу засыпали, даже те, что под грузом: идет человек скорым походным шагом, оружие наготове держит, а глаза закрыты и снится воину сон, будто шагает он по ночной степи громить лагерь пришлых чужинцев, а усталости нет и в помине; руки сильны, глаза зорки - не сдобровать этой ночью вражинам! Рассвет застал воинов на ближних подступах к родному селению. Вот уже и поля, и тропки натоптанные, а вон уже и частокол зачернел... И тут вождь велел остановиться и залечь в тех самых кустах, на которых еще висела необобранная калина. - Коли нет ничего, так ничего с вами и не случится, - отрезал он на робкие возражения. Много вас тут - горячих голов. А поляжете у самой городьбы - что тогда? Сказано - как рассветлелось, так и лежать! - помолчал и добавил: - Вроде бы крик почудился, когда низинкой шли. Крик слышался многим, но мало ли кто мог кричать среди ночи? Стонущих духов в округе не нет, а по нынешним временам им покоя не найти, вот и пошумливают в темноте. Но вождь встревожился - и лежи носом в землю у самого можно сказать дома. Вон она, городьба, духом домчать можно, и вроде бы свет сочится сквозь неплотно уложенные прясла - там ночная стража бережет покой спящих. Обычно ночью дежурило по пять человек, а сейчас велено, чтобы полтора десятка - не меньше. Кто-то уже ворчать начал, и тут над городьбой появилась фигура со смоляным факелом в руках, замахала над головой огнем, и зычный крик разнесся далеко окрест: - Засада!.. Засада у стен! Побереги-ись!.. x x x Первая ночь после ухода на юг большого отряда прошла в хлопотах: селение готовилось к будущей осаде. Задолго до света все родичи убрались с открытых мест, и вход накрепко заложили дубовыми пряслами. Карлики явились около полудня. Покружили возле городьбы, близко не подходя, чтобы не попасть под шальную стрелу, и, ничем не поживившись, сгинули куда-то, оставив на дальних подступах с полсотни всадников. Так и провели день: люди в крепости тряслись, а коротышки, оставив пяток караульных, занимались своими делами - ловили ящериц, словно трупоеды собирали на обсохшем берегу раковины беззубок и объедали с колючих кустов ягоды терновника. - Как они могут? На них смотреть - оскомина замучает, - сказал Ромар, уходя со стены, откуда наблюдал за пришельцами. На вторую ночь в селении спали разве что грудные дети. Большая часть дел была переделана, вот только мужики, кто поздоровее, за дровами пошли. Но и остальные в постели не ложились. Какой сон, если все мысли там, где близкие тебе люди сшиблись с чужинцами и, может быть, в эту минуту решается - кто кого? Матхи кружил вокруг столпа предков, завывал, старался помочь. Ромар сидел рядом с потемневшим лицом, шептал тайные слова, дул на восемь сторон света. Колдунов ни о чем не спрашивали, в такую минуту неловкий вопрос может все чары разрушить, вот и терпели, маялись неизвестностью. А днем, в урочное время, ну, может на час позже, к городьбе подвалила орда. На рысях подошли, с визгом, и, кажется, изрядно удивились встретив заложенный вход и увидав над частоколом суровые лица лучников. Народ в поселке ужаснулся. Сначала решили было, что не удалось Бойше достать диатритов, а то и попросту вся ушедшая рать побита и теперь птичий народец явился к осиротевшему селению сводить счеты. Потом Ромар объявил, что не те это карлики, что были вчера, а какой-то другой отряд. Кто подурнее - тот сразу успокоился, а остальным от такой новости еще гаже стало. Если диатриты вот так, по полутысячи всадников раз в пять дней подходить будут, то легче сразу умереть и не мучиться. День оголодавшие карлики рыскали по округе, но осады с обложенного селения не снимали. Перед закатом, как и полагается, собрались, повопили, грозя защитникам копьями, и пропали за ближайшим холмом. Народ начал было привычно готовиться к ночным работам, но тут Матхи и Ромар объявили, что за ограду выходить нельзя. Никуда чужинцы не делись, скрылись из глаз и тут же остановили птиц и засели поблизости. - Так ведь стемнеет скоро! - проскрежетал Парат, так и не нашедший себе покоя из-за того, что не смог до конца идти с войском. - Оружные люди в селе остались - выйти и перерезать поганцев! - Верно! - поддержал воина Свиол. - Пусть люди готовятся, я их сам поведу! Давно ждал Свиол этого часа. Всю жизнь он уступал, каждый раз оказывался обойденным. Мог вождем стать, а не стал, назвали люди вождем Бойшу, хоть тот и моложе на шесть лет. А Свиол - старейшина, но даже не старшина. У Барага семья - всего ничего, а он царит на Белоструйной разом и старейшина и старшина. Туран на юге владычит, а Свиолу и этого не досталось. Смешно сказать - из пяти старейшин - трое в большом поселке живут, а в верхнем селении - ни одного. Делами там заправляет Сават, мужик вовсе не старый. Между прочим, из его, Свиоловой семьи, а ходит в старшинах. И тут опять встал поперек судьбы Ромар. - Никто никуда не пойдет! - сказал он тихо, но так твердо, что сразу стало ясно - не Свиол главный в эту минуту, а безрукий колдун. - Где ты их искать будешь? Сейчас не дожинки, чтобы по лесу ночью бегать. Птиц они схоронили, да и сил у нас таких нет, чтоб птиц брать. А карлика ты ночью в кустах не сыщешь - он тебя видит, ты его нет. - С факелами пойдем! - не сдавался Свиол. - С факелом ты на корм диатримам пойдешь. - Правильно Ромар говорит, - произнес вдруг немощный Лат. - Нельзя такое делать. Вождь перед уходом сказал, чтоб за городьбу не выходили, боя не принимали. Вызванный кем-то, пришел Муха, поднялся на приступок, оглядел поверх острых бревен темнеющую степь и веско сказал: - Дык ясно же - нельзя туда идти. Карликов втрое больше, чем нас. В песнях недаром поется, что большеглазого ночью не взять. А это, считай, та же погань. Даже если порежем мы их, все одно без потерь не управимся. А там и еще подойдут враги. Река пересохла, мы теперича перед левым берегом нагишом стоим, нас без реки всякий обидеть может. Свиол только плюнул в сердцах. За Стакном даже и посылать не стал, и без того ясно, чью сторону примет осторожный мастер. Однако, не утерпел, сказал: - Как к утру наши подойдут, и прямо чужинцам на завтрак достанутся, что вы тогда говорить будете? - А вот это правильно рассудил, - похвалил Ромар. - Вели страже у ворот кричать время от времени. Тогда наши заранее услышат, что враг под стенами, и в ловушку не попадут. - Карлики тоже услышат. - Пусть себе слушают. Они все равно нашего языка не понимают. А кому и зачем мы кричим, и вовсе не знают. Может это мы так духов ночи заклинаем. Под заунывные крики сторожей ночь плавно катилась к рассвету. Однако, в самый темный час случился еще один переполох. На этот раз тревогу подняли собаки. Рядом с людьми во все времена жили псы. Вместе с людьми ходили на охоту, и дело знали, никогда не поднимали дичь прежде времени, а в загонной охоте и вовсе без собак было бы не обойтись. Помогали и пастухам, а овец и коз берегли, за добычу не считая. Различали псы и людей: чужого человека могли и порвать, а своего, даже самого малого младенца, оставленного матерью на краю поля, охраняли и берегли. За такую службу собакам было позволено безвозбранно рыться в помойках, а в дни охот получали они вдоволь требухи, которой люди брезговали. В голод, когда и люди бедствовали, собаки уходили в леса, жили там сами по себе, а потом возвращались тоже своей охотой, никем не принуждаемые. Когда на селение обрушились диатриты, собачьему племени тоже пришлось несладко. Часть псов погибли, большинство - разбежались по кустам и окрестным рощицам, где громоздким птицам было не так-то просто достать их, а несколько собак укрылось вместе с людьми за городьбой. Обычно им не дозволялось заходить в селение, псы жили за оградой возле помоек, но сейчас ни у кого не поднялась рука выгнать четвероногих союзников на верную смерть. И спасенные собаки заплатили за добро добром. Лай и визг, поднятые четвероногими могли разбудить и мертвого. Народ выскакивал их домов, кто-то заорал на собак, но большинство понимало, что так просто напуганные звери шуметь не станут. Мужчины с оружием кинулись туда, где метались, исходя лаем, мохнатые сторожа. В темноте не было ничего видно, но когда пастух Мачо размахнувшись кинул вниз горящий факел, люди успели заметить темные фигуры, что согнувшись удирали в степь. Карлики, оставив где-то беспомощных птиц, решили самостоятельно пощупать оборону селения. Вслед бегущим полетели стрелы, но то ли лучшие стрелки ушли с Бойшей, то ли просто не повезло, но только высланный наружу отряд никого за частоколом не отыскал. Хотя это было потом, а покуда люди метнулись на другой звук - в Отшибной землянке кричала Уника. Стояла Отшибная землянка в дальнем от входа углу селения, притулившись возле городьбы и мало что под нее не подныривая. Построили ту землянку в незапамятную пору, говорят, первую яму отрыл чуть ли не сам великий шаман Сварг, тот, что посрамил йогинь. Яму отрыл - да еще и заговорил своим заветным словом, что, мол, быть здесь тем, кого род испытывает. Не часто случалось, что сидел в Отшибной землянке какой ни есть бедолага, бывало годами пустовало недоброе место... Иногда по приговору старейшин держали в ней ослушников - чтобы поостыли, да подумали о срамных своих делах. Шаманы тоже порой заключали туда тех, кого обуял безумный дух. Этим тихая землянка тоже помогала - беситься люди переставали, входили в разум. Про Отшибную землянку болтали, будто там по ночам к нарушившему родовые заповеди является сам Великий Лар - и нужно перед ним ответ держать, а ведь спрашивает он, ох, с пристрастием!.. Правда, сам Лар - это еще полбеды. А ежели шаман разрешит явиться к преступнику кому построже? Наутро весь седой проснешься... Дверей на землянке не было, крепче любых запоров держало пленника слово шамана. Внутри имелся камелек, чтоб не так холодно зимой было, и жесткая постель в углу. Стены увешаны рогами оленей. Олени среди зверей особенные - по весне с ума сходят и тогда олений вождь приводит свой народ в разум ударами ветвистых рогов. Для того эти рога и в Отшибной землянке висели. Начнет буйствовать рехнувшийся сородич, а олений рог его смирит, хотя бывало, что буяна выносили поутру из землянки избитым до неузнаваемости. Сейчас, когда в узилище сидела Уника, Матхи на рога заговоров не накладывал: так просто висели, для красоты и порядка. Уника переживала заключение спокойно: она свое дело сделала, а там - как судьба распорядится. Только за Таши беспокоилась - не натворил бы чего сгоряча. О том, что происходит в селении, Уника имела самое смутное представление; Матхи, навещавший пленницу, молчал, испуганно молчала и Лата, приносившая дочери еду, а Ромар последнее время крутился, словно овца заболевшая вертячкой, и много времени на Унику выкроить не мог. Лай собак поднял Унику среди ночи. Девушка села, засветила лучину от углей, догоравших в очаге. Прислушалась. Какой-то шум доносился сквозь стену. Никак скребется кто? Уника заметалась. Ну так и есть! Должно быть, Таши вернулся из похода и, как обещал сгоряча, вздумал вытаскивать ее отсюда! Вот уж действительно, не дали предки ума, так под кустом не сыщешь! Погубит себя, как есть погубит! Возня за стеной доносилась уже совершенно отчетливо. Потом плетеная стена прогнулась, вышибленная снаружи, рухнул пласт земли, открывшийся за ней, и в отверстии показалась голова. Зеленоватым блеском сверкнули круглые глаза, широкий рот растянулся в недобром оскале. Застынь Уника хоть на мгновение, карлик успел бы выбраться сквозь прорытый лаз и тогда неизвестно, чем бы все кончилось. Но Уника прежде даже чем закричать, метнулась к выходу. Выбежать наружу ей не удалось, могучее заклятье отшвырнуло ее обратно. Карлик, извиваясь червем, полз внутрь землянки; в руке у него был зажат острый кремневый сколок. Не бог весть какое оружие, но на человека хватит. Поняв, что отступать некуда, Уника сорвала со стены один из оленьих рогов и, косо размахнувшись, чтобы не зацепить низкий потолок, ударила выползающего чужинца по тонкой шее. Карлик взмякнул, рванулся было назад, но Уника ударила его второй раз, и третий... Потом к ней пришел голос и она закричала. Этот крик и услышали собравшиеся возле городьбы люди. Первым в Отшибную землянку влетел Парат. Размахнуться топором в низкой норе он не мог и потому ударил торчащую из стену голову ногой. Лишь затем он увидел, что карлик был убит еще до его прихода. Чужинцы, ползшие следом, пытались вытащить попавшего в беду товарища, но олений рог, которым орудовала Уника, плотно охватил шею и заклинил убитого в дыре. Ухватив за волосы, Парат втащил убитого в землянку, пихнул топором в лаз, проверяя, не ждет ли там еще кто-то. Подземный ход был пуст, в эту минуту карлики уже бежали от стен. Парат сунул в отверстие руку, изогнув дугой, вытащил застрявшее в норе копьецо. Воин полупрезрительно фыркнул, прислонил оружие к стене и, повернувшись к людям, застывшим в дверях, сказал: - Быстро, десять человек охотников, кто поздоровей. Выйдем наружу, пока темно, обойдем городьбу. Поглядеть надо, много ли они таких нор понарыли. Оказалось, что в трех местах городьба подрыта весьма основательно и заточенные плахи ждут лишь решительного толчка, чтобы рухнуть, открыв проход хищным птицам. К утру люди едва успели засыпать землей и забить камнями слабые места, раскопанные чужинцами. И все это время часовые возле ворот продолжали то и дело размахивать огнем и, срывая голос, кричать в недобрую ночь: - Засада у стен! Побереги-ись!.. x x x Бойша сдвинул брови. И воины разом напряглись, схватившись за оружие. Вот тебе и вернулись с победой! Теперь не знаешь, как и домой попасть. Двинешь через открытое место - тут тебе и погибель. Но и в кустах ждать нельзя. И без того уже светает, а как солнце встанет - тогда точно побьют диатримы оставшихся на открытом месте. - Поднялись, - одними губами приказал Бойша. - Копья освободить! Нести только раненых, убитых оставляем здесь. - Как оставляем?! - шепотом закричал кто-то. - Вон же ворота - успеем пробежать... - Ну, как знаете! - вождь был страшен. - Кто убитых несет - в первый ряд! Случится что - тела на землю сбрасывайте, а чтоб копья в дело пустить мгновенно. Мертвые простят - о живых думать надо! И чтоб ползти улитками не смели! Бегом бежать! Рванулись так, словно диатримы уже на плечах висели. Так оно, впрочем, и получилось. Кончались последние минуты предутренней серости, птичьим глазам стремительно возвращалась зоркость, и карлики, засевшие в терновнике по ту сторону пастбища, сочли, что уже достаточно светло. Разом, словно выплеснуло на луговой простор толпу бешеных птиц. Эх, да не будь здесь этого терновника, разве ж спрятались бы враги в такой близи от частокола?! И ведь сами, когда сводили кусты с пастбища, оставили полосу колючего кустарника, чтобы скотина, ежели пастухи зазеваются, не влезла в хлеба. Свиол сказал оставить колючие заросли. В домах еще посмеивались - не из-за хлеба, мол, радел старейшина, а оттого, что любит узвар на терновой ягоде... И с другой стороны, где кроме репьев и растения другого нет, тоже появился противник. Как ночью птиц подвел? - никто уж и не скажет, а сподобился-таки подвести, залегли в бурьяне, как в прошлый раз и караулили, не вылезет ли кто из-за неприступной городьбы. А тут с другой стороны целая толпа бежит. В бурьяне хоронилось всего пяток птиц, но и этого было довольно, чтобы людям пришлось биться на два фронта. Пять диатрим - не та сила, к которой спиной поворачиваться можно. Как в страшном сне, где является за тобой Хурак, видел Таши - из убитой Дзаром травы, из сплетения пыльных изломанных стеблей тяжким порождением страха одна за другой вскидываются чудовищные шеи. Желтые глаза горят, клювы разинуты, из глоток рвется алчный клекот. На спинах у диатрим - карлики со своими копьецами; размахивают оружием, но в бой срываться не спешат, верно, и впрямь не ждали, что люди со стороны степи пойдут, да еще такой силой. - Бего-ом!!! - заорал Бойша так, что слышно было, наверное, на той стороне Великой. Последняя надежда - сполохом чужинцев взять, уйти, покуда те не разобрались, что к чему. Хотя, какой уж тут сполох - несутся вражинцы, сотрясая землю дружным топотом, и кажется, что и впрямь подняли диатрим на воздух их негодные к полету крылья. - Бего-ом!.. И - откуда только сноровка взялась! - бежали не просто кучей, а словно в загонной охоте, ощетинившись копьями, плечо соседа не теряя, вперед не вырываясь но и не отставая; понимали все - только вместе отбиться и можно. Сказалась все-таки выучка - не зря над обрывом шеренгой стояли, поджидая непрошенных гостей, недаром по осени чуть не полстепи перегораживали, прижимая стада травоядных к крутым местам. Люди всегда перед всем миром совместной работой славятся, потому и живы по сей день. А в селении только этого и ждали. Над городьбой появились плечи и головы стрелков. По ближним диатритам хлестнуло порывом колючего ветра. Молодцы - не в птиц метили, в наездников, троих из пяти сшибли, а остальные на целое войско кидаться поостереглись, завизжали и пошли в обход туда, где на истоптанном выгоне словно бы в один миг поднялась новая чудовищная поросль. Там с клекотом мчались наперерез людскому потоку главные силы птичьего войска. Сшиблись в одном поприще перед воротами. Диатримы с налету врезались в строй воинов Бойши, и не было уже тут ни спасительной каменистой крутизны, ни еще более спасительного вязкого Истрецова ила; ровное место, наилучшее для диатримьих атак. И все-же не потеряли охотники сердце, встретили напасть как должно сыновьям великого зубра. Уперли копья в землю; все, кто мог, пустили стрелы. Меток глаз степных охотников, верно летели стрелы; помогали и из-за частокола. Карлики падали, но оставшиеся без водительства птицы, подхваченные порывом соседей, жадно стремились на добычу и бежали уже не вместе со всеми, а вырывались вперед. Они и врезались первыми в строй Бойшиного войска. Кто скажет, встречались или нет диатриты не просто с человеческими народами, но и с тяжелым загонным копьем, но правильного строя они явно доселе не видывали. Каждую хищницу принимали на три копья, а это не шутка даже для живучего ужаса пустынь. И все же первые людские шеренги проредило изрядно. Следом за осиротелыми смертницами ударило основное войско диатрим. Но этот отряд только-только переправился через Великую, и не имел даже того малого опыта, что дорогой ценой приобрела потрепанная на Истреце орда. Если бы ринулись всадники в бреши, что оказались пробиты первым натиском, то верно сумели бы рассечь войско на части, но они снова пошли сплошным фронтом и их встретила непроходимая стена загонных копий. Птицы лупили клювами, но срубленная в священной роще жердь оказывалась длиннее, и немногим карликам удалось достать людей. Только поэтому войску и довелось спастись. Да еще то помогло, что свои в селении тоже не спали. В воротах спешно оттаскивали дубовые плахи, торопясь открыть проход. Над частоколом густо стояли лучники - похоже, за оружие взялись все, от мала до велика, и даже девки с бабами, не забывшие еще детские забавы, когда все, и мальчишки и девчонки, бьют из слабых детских луков пролетную птицу. И ворота - вот они, совсем близко... Бойша, не теряя времени, взмахнул нефритовой дубинкой приказывая своим - внутрь! Сам вождь с немногими лучшими воинами отступал последним. Людская круговерть швырнула к его невеликому отряду и Таши с Тейко. Непримиримые враги оказались рядом - Тейко с копьем, уже успевшем сегодня испробовать горячей диатричьей крови, и Таши со своим знаменитым луком. Гарцующая птица с размаху вогнала кремневый наконечник себе в грудь, пронзив непробиваемую людской рукой броню грудных перьев. Почувствовав рану она отдернулась, почти вырвав копье из рук Тейко; карлик стараясь справиться со взбесившейся от боли диатримой, на мгновение забыл о собственной безопасности, неловко открылся - и его тотчас в упор достал стрелой Таши... Но и люди теряли многих, слишком многих. Падали раненые, рвался строй, еще чуть-чуть - и совсем смели бы диатриты рать Бойши. Хорошо, у своих стен бились, недалеко бежать... Последний, самый страшный удар диатритов принял на себя Бойша. Уже поняв, что добыча ускользает, карлики и птицы ударили с такой яростью, что едва не втоптали в пыль оставленный отходящими заслон. Таши пустил меткую стрелу, сбив чужинца, закинул руку за спину, чтобы выхватить следующую стрелу, но пальцы встретили пустоту - в висящем над плечом колчане больше ничего не было. В то же мгновение остался безоружным и Тейко - наскочившая боком птица вывернула из его рук массивное копье, рванулась и помчала прочь оглашая окрестности хриплым криком. Копье так и осталось в ране и теперь волочилось по земле вслед за теряющей силы диатримой. Кто-то из воинов упал, пробитый кривым клювом, кто-то продолжал сражаться, просто потому, что не было секунды, чтобы вбежать в ворота и спасти себя самого. И в этот миг вперед шагнул Бойша. В левой руке он держал меч с обсидиановыми вкладышами, а в правой... в правой был зажат священный нефрит. Неуловимым движением Бойша увернулся от первого удара клювом, а второго диатрима нанести уже не успела, потому что Бойша внезапно и резко взмахнул нефритом. Таши показалось, что Бойша что-то выкрикнул при этом, но слова в том кличе были странные и непонятные. Из-под зеленого камня а разные стороны брызнула кровь. Плоть диатримы смялась, словно снопик сухой травы: нефрит перебил страшилищу шею, и не просто перебил - а снес напрочь. Из раны выглянул обломок кости, неестественно белый на алом фоне; хлынула кровь из разорванных жил. Дергая лапами в предсмертии, птица грянулась оземь, а упавшего карлика Бойша ударил пяткой в грудь - да так, что ребра у того, верно, вывернулись в обратную сторону, из рта плеснула кровь и он замер. Диатриты растерялись. Прежде им не приходилось видывать такого, и они замешкались на один только миг, но этого мига хватило остаткам войска, чтобы очутиться за городьбой. Последним не влетел, не вбежал - с достоинством вошел сам вождь. И - десятки рук тотчас одним дыханием задвинули дубовые плахи. Таши почувствовал, как у него подгибаются ноги. Еле-еле устоял, да и то лишь опершись спиной на очень кстати случившуюся здесь стену. Глава 5 Встреча это не проводы, после битвы молчать не обязательно. Войско вернулось - крика на весь день было. Женщины, встретившие из похода мужей и сыновей, рыдали от счастья, не встретившие - выли от горя. Ромар, Матхи и старухи-целительницы, позабыв про былую вражду, трудились, не покладая рук (хотя у Ромара рук-то как раз и не было), пытаясь спасти хоть кого-то из раненых, которых не бросили даже попав под внезапный диатричий натиск. Конечно, выходить удалось бы больше - не устрой Бойша дневку в балке. Правда, тогда не вернулось бы домой все войско... Последняя схватка с диатритами унесла четыре десятка жизней - больше половины того, что потеряли за весь ночной бой. Треть войска легла костьми, а враг по-прежнему стоял у самой городьбы... Вот почему мрачен был Бойша, когда начали, по давнему обычаю, славить вернувшегося с победой вождя... Да и то, какая это победа, коли погибших не сумели похоронить по-человечески, бросили во время бегства. Только Свиоловы сыновья дотащили до городьбы тело брата. Остальные лежали у самых стен, на виду у людей, и лучники не жалели припаса, отгоняя шустрых карликов, жаждущих полакомиться человечиной. Злобные малютки потеряли троих смельчаков и еще одной диатриме вышибло стрелой глаз, но все же несколько мертвых тел было утащено в сторону и теперь изголодавшиеся карлики, собравшись кружком, пожирали их на глазах у стонущей родни погибших. Такого люди не прощали никому. Черная ненависть сгущалась над округой, грозя разразиться новыми сражениями. Таши в это время у городьбы не было. Очутившись дома, он первым делом отыскал Ромара. Не терпелось расспросить - как Уника? Однако безрукий старик только досадливо дернул обрубком плеча. Вместе с бабами он ворожил над раненым Рутко; парню разворотило бок, крови много вытекло, но ежели сейчас все порядком справить, то выкарабкается... - Ничего с твоей Уникой не сделалось. Как сидела в Отшибной землянке, так и сидит. Потом поговорим! Видишь, у меня дел невпроворот... Таши понурился и отошел. Верно... все верно, Ромар должен увечных пользовать, тут не до разговоров... да только все равно обидно. Мнилось - вести принесенные важней всего. Право же, глупо, совсем по-мальчишески - не терпится, чтобы похвалили... Мало-помалу суета и крики стихали. На поле перед городьбой остались только мертвые - заплатив за угощение собственными жизнями, диатриты больше за страшным лакомством не совались. Стряпухи уже во-всю орудовали над котлами - накормить вернувшихся молодых воинов; семейные давно сидели у своих очагов. Один Таши не находил покоя: ноги сами понесли его к Отшибной землянке. Долго кружил Таши вокруг землянки - никак не получалось выбрать минуту, чтобы подобраться поближе, все время кого-то Хурак тащил мимо невесть зачем. Но вот вроде бы все убрались, даже вездесущие ребятишки. И тут на Таши напала незнакомая прежде робость. Не так-то просто запретом пренебречь, ослушаться решения всего рода. Занавешенный шкурой вход в землянку манил и в то же время отталкивал. Ведь если застанут тебя за разговором с той, что между живыми и мертвыми, беды точно не оберешься. Хотя, по нынешним делам... каждый воин на счету, с диатритами драться надобно, а не замшелые обряды справлять. А ну как не на пустом месте обычай стоит и от твоих дел всем худо станет? Но ведь Уника там одна, и что бы род ни приговаривал - живая она. Тоскует наверное, скучает, волнуется... И Таши решительным шагом двинулся к землянке. Хотел окликнуть любимую и не мог горло - сдавило. И слова все куда-то запропали, так что только и сумел выдавить: - Уника!.. - и снова: - Уника! За занавесом послышался шум, словно бы даже упало что-то, а потом раздался знакомый голос: - Таши!.. живой!.. живой... - Уника... - беспомощно выдавил Таши. Уника громко всхлипнула, но через мгновение справилась со слезами и немедленно напустилась на Таши: - Ты зачем пришел? Зачем со мной говоришь? Хочешь, чтобы тебя вовсе из рода изгнали?! Все, что надо, мне Ромар втайне скажет, так, что другие и не увидят и не услышат. Ну-ка, быстро отсюда! И чтобы не видела тебя я здесь!.. Ишь, чего выдумал!.. - Уника... - попытался вставить слово Таши, да только куда там! Девчонку разве переспоришь... Так и пришлось уйти ни с чем. Позже, когда воины, вернувшиеся из похода, утолили первый голод и все как один завалились отсыпаться за прошлые дни, Ромар сам нашел Таши. И сразу же напустился еще почище Уники. - Ты что ж вытворяешь, еловая голова? Ты, что, сам решил Унику на смерть отвести? Или, думаешь, врагов у тебя мало? Да Тейко со Свиолом только и ждут, чтобы тебе в горло вцепиться. Ты у них - словно бельмо на глазу. И коли тебя возле Отшибной землянки увидят - жди беды. Не для себя жди, - что с тебя, дурака, взять! - а для нее. Так что и ноги твоей чтобы там не было! Унике я сам все твои слова перескажу, не сомневайся. В этом Таши как раз и сомневался. Как тайные, сердечные слова, что только меж двумя говорить и можно - третьему поверять? Даже если третий - Ромар, который больше чем отец, - а все равно промолчишь. Так как-то лучше. - Передай... что жив я, цел, не ранен... Что про нее думаю... - выдавил Таши. - Вот и хорошо. Большего ей сейчас и не надо. Ни к чему ее диатритами пугать. Она ими и без того напугана. Слыхал, что здесь приключилось? - Нет. - Ну так поспрашай у Латы, я ей велел рассказать. А с Уникой, чтоб ни полслова! Ей о ребенке думать надо. Ну, ладно, хватит о ней, рассказывай, что в походе видел... x x x Вечером родичи собрались на большую тризну. Нельзя было устроить ее, как встарь, за городьбой - потому что уже под вечер к осаждавшим селение диатритам подошел новый отряд, в котором без труда опознали остатки той орды, что разбили на Истреце. Слишком много было раненых карликов, да и птицы растрепаны больше обычного. Ромар и Матхи, прибегнув к колдовству, тоже подтвердили, что явились старые знакомцы. - А и немного же их осталось... - проворчал Мугон, стоя рядом с Таши на приступке частокола, откуда удобно было метать стрелы. Диатритов и впрямь вернулось едва ли больше сотни. Остальные где-то пропали, кто мертвыми телами на речных скатах, кто заплутав в степях Завеличья... За стенами долго раздавались визгливые вопли и птичий клекот, однако ближе к ночи находники все-же убрались восвояси, не рискнув ночевать под самыми стенами селения. Не теряя времени, Бойша тотчас нарядил людей за водой; работа женщин и подростков разом стала уделом опытных охотников. От Великой остался один крошечный ручеек. Совсем крошечный, две ладони глубиной. И не слишком чистый - вода мутная, несет какую-то взвесь и пахнет дурно. И тем не менее это была вода. Покуда вода течет - жизнь тоже не остановилась. А грязь Ромар велел отделять, пропуская воду через древесный уголь. Начали тризну, когда уже стемнело; да только выходила она какой-то сдавленной, придушенной, слова лишнего никто не скажет. На тризне вообще-то плакать не полагается. Тризна должна быть веселой, чтобы павшие родичи не горевали и не тужили сверх меры, чтобы видели - одержана победа, разбит враг; а что новые подоспели - так ничего, и этих одолеем. Пока сердце крепко, пока не согнулся ты - до тех пор никакой враг над тобой, над родом твоим не восторжествует. Скудной выдалась эта тризна. Все угощение - из запасов. Где свежатинки-то взять? И хотя и петь начинали, и даже пляску заводили - не таким все было как должно, натужно получалось. Дорогонько куплена победа, треть воинов в поле осталась; ежели такую цену за диатритов платить, так никаких людей не хватит. Веселились поначалу только несколько молодых воинов, ошалевших от первого боя и первой победы - а главным образом от того, что назад живыми вернулись. Но и они потом поутихли, пригорюнились - нельзя ж веселиться, когда все вокруг мрачные сидят, словно в селении черный мор. И как-то само собой вышло, что не тризна получается у детей Лара - а всеобщая сходка, сбор всего селения. И, значит, должен Бойша перед людьми ответ держать - как дальше-то жить станем? Хотя и так уже всем, даже самому последнему тугодуму понятно - плохи дела, хуже некуда. Второй раз диатриты в ловушку не попадутся, а в чистом поле с ними справиться вообще никак не возможно. Тишина сама собой воцарилась на тризне. Даже Матхи, ревнитель обычаев, не стал ничего говорить - мол, не сходка здесь, не о том речь повели. Промолчал слепой шаман, сидел, голову опустив - и Таши заметил недовольный взгляд Ромара. Тоже правильно - когда плохи у рода дела, когда враг на пороге - кому же, как не шаману людей ободрять! А коли сидит колдун с опущенной головой - то даже младенцу ясно: не отвести беду. Эдак и духом пасть можно. А тогда - какие из родичей воины? И, предвидя всеобщее уныние, первым вышел в круг Ромар. Искалеченный рузархом, изглоданный жизнью, перекошенный на один бок - сейчас он казался прямым и стройным. Глаза смотрели в упор, и под их пристальным взглядом сами собой начинали отступать отчаяние и тоска, - Справимся, не можем не справиться! - и выпрямлялись согбенные спины, сжимались кулаки, возвращалась решимость. - О чем печаль, родичи? Бойша с победой вернулся! Немало диатритов побито за три дня! Значит, можно с ними сражаться, можно и бить. Или кто думает, что не побьем? И не таких бивали! - всем почудилось, что рубанул при этом колдун воздух отсутствующей рукой - да так, что воздух застонал, как бывает, если зажат в ладони меч. Ясно, что в таком деле колдуну никто возражать не думал, и Ромар продолжал, пытаясь хоть как-то приободрить павших духом: - Непривычно драться с диатримами, тяжело, но можно. А как привыкнем, научимся этому делу, то будем походя бить. Жаль, маловато времени отпущено нам на учебу, но да уж сколько есть. Одно чужинское полчище разбито. И второму того же не миновать!.. - Эк вы, мужики просто судите! - ощерилась Крага, - а вот что мы есть будем? И без того с этой войной все работы на женщин свалили. Эдак мы быстро припас потравим, а дальше что? День вас не покормить, два... а там вы и копий таскать не сможете! Бойша недовольно поморщился: некстати вылезла старая! Пользуется, что здесь не совет набольших. Никак не смирится злая старуха, что Унику из ее воли вывели - но говорит верно, от ее правды не отвернешься. Гурты погибли. Хлеба и так уродилось немного из-за засухи. Великая обсохла. Рыбы не стало. Охотиться чужинцы не дадут, а ведь сейчас самая пора осенних облав. Всем понятно - зиму пережить сумеем, только если с диатритами покончим. А вот покончишь ли с ними, или же они с тобой покончат? Но все же слово сказано и ответить надо. - Твоя правда, мать, - ровным голосом произнес Бойша. - Ныне это всякому ясно - или сломаем мы чужинцам хребет, прогоним обратно в пустыни - или самим придется уходить с родных земель. Тишина пала на круг. Та тишина, что страшнее крика: Как так уходить?! Куда уходить?.. Но оказалось, что у Бойши на все уже готовы ответы. Впрочем, на то он и вождь, чтобы заранее отвечать на незаданные вопросы. - Ко всему надо быть готовыми, - с напором повторил он. - Род должен жить, а где - не так важно. Поймет и простит нас великий Лар. Уходить нам есть куда. За Белоструйную пойдем, куда подались сыновья тура. Одно наше селение там есть, значит, и еще будут. Там засуха не такая страшная - прокормиться сумеем. Переждем лихие времена, а потом обратно вернемся. Не бывает вечных засух, - Матхи кивнул головой в знак согласия. - И эта тоже пройдет. Но первее всего - чужинцев разбить. Если они к Белоструйной за нами пойдут - покоя не будет. Вот о чем думать надо! У кого мысль дельная есть, как врагу досадить - говорите! Бойша сел. Пусть теперь другие скажут - как с врагом управляться? Глядишь, все вместе и придумают что... - А чего тут думать, - проворчал Мугон. - Первых чужинцев мы на крутояре ночью взяли. И других взять точно так же! Выследить, где они лагерем стали - и ударить! Так, чтобы и маму свою чужинскую навсегда забыли. Родичи отозвались многоголосым гудом. Правильно сказал Мугон, верные слова нашел. Как иначе с диатримами справиться? Не в чистом же поле, при свете дня!.. - Еще бы засады устроить... - подал голос кто-то из Свиоловых сыновей. - На деревьях засесть, сверху чужинцев бить. Там и башка птичья близко, и карлик сверху не прикрыт... - Станут они тебя под деревьями дожидаться! - оспорил говорившего Макос. - С карликами воевать - это не тигра на козленка приманивать. Да и где ты у нас в округе столько деревьев найдешь? Чужинцы, по зарослям неохотно шастают... Курош и сам уже видел, что глупость сказанул. Вон и люди смеются - полез землепашец с охотником спорить, как дичь ловчей бить! Судили, рядили, спорили. Бойша не препятствовал. Понимал - нужно роду выговориться. При таких делах невысказанное слово горькой обидой становится. Долго гудел народ. Препирались мало не дотемна, пока не погнал вождь людей за водой. Ушли, растворились в полумраке. Таши нес на плече здоровенную долбленку. Тяжело, но зато воды много влезет. В селении каждая капля на счету. Вместе с Таши шло еще десятка три воинов; такой поход теперь - дело для настоящих мужчин. Колдуны сказали, что в округе шастает немало карликов. Ловить их по кустам до самого утра можно. Правда и они на десяток вооруженных человек не попрут. А ежели увидят безоружных, да еще и женщин - запросто порезать могут. Так что теперь каждый шаг за городьбу - под охраной. Оскальзываясь на оголившемся дне люди спустились к ручейку, что покуда струился меж мертвых берегов. И здесь их ждал новый удар. И прежде вода была нечистой, застоявшейся в лужах и омутах, но теперь неширокая полоска воды столь явно смердела гниющей тухлятиной, что люди невольно попятились, зажимая носы. Пить это было нельзя, никакой уголь не поможет. Замерли в оцепенении. Как же так? Вчера еще была вода! Пусть грязная, но не такой же яд! - А не карлики ли это нам подстроили? - еле слышно процедил сквозь зубы Мугон. - Ну-ка, пройдемся на шаг повыше, посмотрим, что там приключилось. Идти пришлось не то чтобы очень долго, но в темноте дорога показалась бесконечной. Ручеек лениво извивался по бывшему речному дну, распадался на отдельные струйки, разливался лужами и озерками. Местами путникам грозили ямы, наполненные стоячей водой... Не лучшее место для ночного похода - оголившееся речное дно. И все-таки, нашли причину несчастья, не глазами нашли, а возмущенным обонянием. В одном из мест, где вода образовала стоячий затон, в нос идущим ударила такая струя вони, что сразу стало ясно, что тут и есть источник заразы. Неподвижная вода тускло отблескивала в изредка прорывавшихся сквозь облака лучах луны, и хотя этого света было недостаточно, чтобы как следует видеть, но и того, что удалось рассмотреть, было достаточно. Темными грудами торчали из водной глади притопленные овечьи туши, громады забитых диатрим и чуть ли не тела самих диатритов. Так вот куда дели коротышки чудовищную добычу первого дня! А люди-то гадали: неужто диатритам удалось слопать такую прорву мяса? Тут, какой утробистый ни будь, а столько не заглотишь. И тут в стороне раздалось чириканье карликов. Весело переговариваясь, они волокли еще какую-то гадость. Встали на краю озерца, раскачали в четыре руки и швырнули что-то в воду - кажется убитую пять дней назад собаку. Первым пришел в себя Тейко. Одним могучим прыжком он вырвался из вязкого ила на твердую корку пересохшего дна и бросился за шарахнувшимися недомерками. Следом кинулись остальные молодые парни - чуть не десяток человек. У кого-то в руке появился факел - с одной искры разгорелся! - от него разом подпалили еще пяток. Тейко к тому времени догнал одного из коротышек, взмахнул топором. Карлик повалился на землю, стремясь уйти от удара, но в скользкой грязи не сумел откатиться как следует, и острие боевого топора обрушилось ему на затылок. Когда вспыхнул огонь, вдалеке раздался разноголосый крик. Темные тени бросились врассыпную от туши убитого зубра, которого чужинцы тоже старательно волокли в общую кучу. Пробегая мимо, Таши с ужасом подумал, что ведь это старый зубр, хозяин священной рощи мог найти здесь свой конец. Нет, не будет мира с диатритами и пощады им не будет! Даже если они сбегут обратно в свои барханы, он достанет их и там и не успокоится, пока последний карлик не издохнет лютой смертью и последняя птица не ляжет кучей падали! Первого карлика Таши догнал, когда тот пытался вскарабкаться по осыпающемуся песчаному откосу, ведущему наверх, к бывшему берегу. Таши ударил его в спину, не чувствуя ничего кроме радости, - наконец-то он напоил топор кровью врага! Тейко был уже далеко впереди, он догнал еще кого-то, Таши слышал его ликующие крики и визг карлика. Другие парни тоже бежали вдогон за диатритами, у большинства из которых даже пичек с собой не было - не ждали работнички такой скорой вылазки. И вдруг крик переменился, исчезли победные ноты и послышался в нем дикий ужас: - Птицы!.. - орал Тейко. Гигантские фигуры одна за другой вырастали на фоне неба. Диатримы бежали вслепую, ведомые наездниками. Но уж пламя факелов они разглядели сразу и поспешили на огонь, словно небывалые ночные мотыльки, летящие на свет. Таши широко размахнулся и швырнул факел навстречу бегущему чудовищу, на мгновение ослепив не только его, но и крошечного наездника, а потом кинулся обратно к руслу. Мгновенно роли переменились, теперь охотники бежали, спасая свои жизни, а визжащие карлики гнались за ними. По счастью все парни догадались избавиться от опасных факелов и это позволило тем, кто уже поднялся на обрыв, спуститься вниз. Диатриты, которым и днем-то было непросто провести своих тварюг через русло, следом не пошли, остались над обрывом. Возле отравленной лужи парней поджидали старшие охотники. Стояли ощетинившись копьями, прислушивались к тому, что творится возле берега. - Что там?! - крикнул Мугон, услыхав, как бегут в темноте недавние преследователи. - Птицы у них там! - ответил за всех Тейко. - Еле ноги от них унесли. - Сами-то все целы? - Вроде так... Ну-ка, кого не хватает? Быстро пересчитались - оказалось, что все на месте и никто даже не ранен, а вот карлики потеряли четверых. Двух сумел догнать Тейко. И все-таки, о победе говорить не приходилось. Конечно, пока парни устраивали облаву на безоружных карликов, старики успели подняться еще выше по течению и набрать воды во все баклахи, но на целый день питья из такой дали не наносишься. Да и сейчас, отправившись с Мугоном, большинство оставило долбленки внизу. А на крутом берегу уже, не скрываясь щебечут диатриты и не нужно быть мудрецом, чтобы понять - затевают новую пакость. В селение вернулись понуро - ни на ком лица нет. Воды принесли - всего ничего, а вот дурных вестей - полный короб. x x x Наутро чужинцы подступили к самому селению. Без толку носились взад вперед на своих птицах, орали, визжали, размахивая копьями, словно приглашая выйти за городьбу. Родичи молча смотрели поверх острых кольев, на визги диатритов уже никто не отвечал, только луки вскидывали, если кто-то подходил слишком близко. В селении почти не осталось воды; но даже дети ни разу не заикнулись о жажде: словно в сильный голод начинал действовать страшный закон, по которому последний кусок отдается не детям, а тому, кто сейчас защитит, а потом добудет. А детей, в случае чего, и новых родить можно. Ромар, Матхи, Бойша и еще несколько старших мужчин весь день проговорили взаперти; разошлись мрачные. Таши промаялся целый день, а потом не выдержал - как темнеть начало прокрался к Унике. И вновь она его отругала, словно мать нашкодившего мальца. И даже говорить не стала. Когда совсем стемнело, и луну сокрыли наплывшие тучи, Бойша повел охотников за частокол. Селению нужна вода, даже если за каждую ее каплю придется заплатить равной мерой крови. Вернулись лишь под утро, усталые и злые, правда без потерь и с водой; не осмелились карлики нападать в темноте да еще посредь речного русла. Но зато устроили еще один завал из битых тел, отнеся его много выше по течению. За день зараза успела растечься по всем ямам и затончикам, так что теперь воду так просто не достанешь - еще немного, и всей ночи не хватит, чтобы один раз по воду сходить. Тут уже и самому тугоумному стало ясно - не берегах Великой роду Лара не продержаться. Когда шли назад, то не только тащили воду, но, выбравшись к роще и не найдя там засады, по приказу Бойши успели нарубить молодых рябин - из них потом в селении сделают длинные ратовища, чтобы можно было на переходе отбиваться от наседающих птиц. Всем понятно: пока царит засуха, до пока Великая не вернет сил и не потечет полноводно, сметая всякую заразу, - до тех пор коротышки будут портить и перенимать стоячую воду. Значит - надо уходить. Двигаясь по труднопроходимому руслу, добраться хотя бы до верхового селения. Там, возле самого леса, с водой всегда было легче. Оставалось надеяться, что и на сей раз засуха сказалась в верховьях не столь сильно, как в коренной степи. И от диатритов отбиваться всем многолюдством легче будет. Зиму перезимуем - глядишь, и засуха кончится, надеялся народ. На самый крайний случай оставался отход к закатному селению, за Белоструйную. В горы, никакие диатриты не сунутся. Поутру Бойша и Матхи объявили решение - уходить на север. Перечить никто не стал, хоть и положено такие вопросы решать не волей старейшин, а на общей сходке. Достаточно горло драли. Пора дело делать, иначе во всем роду ни одного человека не останется. Собирали скарб. Что не могли унести с собой - закапывали, надеясь вернуться; хотя и догадывались - как чужинцы в селении похозяйничают, едва ли прежним хозяевам что-нибудь из спрятанного отрыть удастся. Плохо было, что нельзя взять с собой весь съестной припас - просто спин донести не хватит. Ладили волокуши. Кто побойчей - вздыхали: эх, нам бы таких птичек, чтобы на спинах ношу таскали! Другие ругались: век бы этих птичек не видать!.. Про Унику никто не вспоминал; а сама преступница по-прежнему сидела в Отшибной землянке; и не находилось ни одного человека, кто рискнул бы заговорить с ней. Выходили из домов молча - в начале похода нельзя чувствам волю давать. Кланялись порогам, рыжим суриком чертили на дверях и пологах фигуры предков и охранительных духов, чтобы никакой чужак не сумел безнаказанно влезть в дом. Обещали вскоре вернуться. А уж какие стоны, крики и плач рвали души, то одни предки ведают. Догорела вечерняя заря. Дубовые плахи, запиравшие вход, оттащили в сторону. И людская река - двадцать три сотни - потекла прочь. На север. К лесам. x x x Перед тем, как покинуть селение, Матхи, Бойша, Ромар, и еще человек десять старейшин и старших матерей отправились к Отшибной землянке. Нужно было вывести лишенную имени - она хоть и приговорена к смерти, но не клювам же диатрим вершить приговор! Следом за нАбольшими увязался и Таши. На него пару раз бросили косые взгляды - но Бойша повел плечом и все разом прекратилось. Парень молодцом дрался у Истреца. И нечего на него зря глаза пялить. Возле Отшибной землянки остановились. Матхи, Ромар и Бойша вышли вперед, к самой шкуре, что занавешивала вход. Шаман в полном облачении тряхнул было бубном, гортанно затянул призыв духам - служителям Хавара; как никак свое же Запретное слово снять нужно! - и тут из землянки донесся осторожный голос Уники: - Мне... выходить можно? И прежде, чем Матхи успел ответить - зачарованная шкура отмахнулась в сторону; Уника несмело шагнула за охраняемый чародейством порог. Все так и обмерли. - Ай да девка! - медленно проговорил Бойша. - Что ж это выходит, а, Матхи? Шаман неожиданно улыбнулся, и так удивительна была улыбка на его всегда хмуром лице, что у Таши челюсть отвисла от изумления. - Что ж тут не понимать? Знамение простое можно и предков не спрашивать. Глядите сами, родовичи! Заклятье я именем Матери-Земли наложил, и кроме меня его только сама Земля снять могла. Значит, показывает Великая Мать, что нет на Унике вины перед ней. Иначе как бы она сквозь такое заклятье пройти сумела?.. Люди оторопело молчали. Да, тут не поспоришь. Ромар глядел в землю, многозначительно хмурил брови, намертво подавив ехидную усмешку, что отчаянно просилась на лицо. Ай да Матхи, ай да хитрец! Ничего не скажешь, заклятие именем Матери-Земли вещь серьезная, да только чтобы снять его, духов справедливости звать не нужно. Сам вход заговорил, сам заклятье и снял. Вон, земляной порожек, что так аккуратно перешагивался все эти дни, в одном месте словно случайно сбит умной ногой слепца. Кто не понимает в тайном искусстве, тот и заподозрить ничего не сможет. Зато старейшины и строгие старухи своими глазами видели, как оправдала девку всеобщая Мать. Ловок, ловок шаман, умеет пыль в глаза пускать!.. Уника стояла, переминаясь с ноги на ногу. - Что приговорим, старшИна?! - грянул Бойша. - Время дорого, речи говорить да сходы собирать некогда... Будем ли в самом начале похода предков гневить кровавой жертвой? Или станем Матери-Земле перечить? Что скажете: считаем девку оправданной? - Считаем... - вразнобой ответили старики. Таши и Лата разом кинулись обнимать Унику и едва не сбили ее с ног. Старый Лат, словно забыв, где находится, безостановочно кивал седой головой. Муха, так и не проронивший ни слова, безнадежно махнул рукой и, волоча ноги, пошел к своему дому, где рыбаки неведомо зачем сворачивали большой невод. Что этим неводом в изгнании ловить? Нет в мире рек, что сравнились бы с Великой. Даже Свиол промолчал - понимал, что не такая пора, чтобы раздор меж людей селить. И только Крага не смогла сдержать языка. - Ну-ка, погодьте! - потребовала она. - Ежели девка невиновна, то как мы-то дальше будем? В семье зубрихи Асны ей оставаться никак нельзя! Что ж, нам ее обратно к чернокожим в семью переводить? - Не знаю, мать, - ответил Бойша. - Это дело не мужское. Как решите, так и будет. А мне недосуг. Вождь развернулся и быстрым шагом отправился последний раз обходить селение. Старухи, подгоняемые недовольными взглядами, сошлись в кружок и, против обыкновения, в одну минуту без всякого шума решили, что Унике в семье Асны не быть, и ни в какой другой семье не быть, а быть самой по себе, безо всякой семьи. О лучшем решении Бойша и мечтать не смел; первая трещина камень колет. Народ, довольные и недовольные, быстро разошлись. Всех подгоняли дела. У Отшибной землянки остались только два колдуна. - Спасибо, - коротко поблагодарил шамана Ромар, и Матхи в последний раз улыбнулся замечательной чистой улыбкой. Никогда больше на лице слепого шамана ее не видели. x x x Ночная темнота приняла изгнанников. Шли молча, да и что говорить, когда покидаешь родимые очаги, могилы предков, бросаешь нажитое? Взяли с собой только то, что могли унести на спинах. Куда больше утвари осталось в ухоронках. Воины окружили караван со всех сторон. Почти весь груз лег на женские плечи - мужчины несли оружие. Тяжелей всего оказались длинные ратовища, которые рубили ночью, когда возвращались из похода за водой. Верно не больше пяти человек из всех родичей смогли бы ворочать подобным орудием словно простым копьем. Обычному человеку с таким чудищем управиться можно, лишь уперев конец в землю, да двигая острие. Готовить великую прорву кремневых наконечников не было времени, и для большинства орудий ограничились тем, что обожгли заостренный конец. Таши и под гнетом здоровенного бревна шагал легко. Люди молча глотали слезы, а он мало что не пускался в пляс. Унику оправдали! Оправдали-таки Унику! Сыскалась правда! А раз есть она на земле - то и диатритов мы одолеем. Не можем не одолеть! За ночь прошли не так, чтобы мало, но куда меньше обычного дневного пути. Эдак до верхнего селения тащиться придется целую седьмицу, - прикинул Таши. Незадолго до рассвета остановились. Десятка три воинов спустились к Великой; принесли воды. Не таясь, разожгли костры - от диатритов днем все равно не скроешься. Уника хлопотала вокруг Таши, как и положено верной, исправной жене. Свадебного обряда над ними не справили - ну да не беда, дело наживное. Главное, родичи признали их мужем и женой. Даже Лата больше не глядит на Таши зверем... Обычно во время дальних походов на стоянках готовилась еда, потом раздавалась: не кто сколько захотел, а скупыми порциями. Так было и в этот раз. У каждого человека кроме своего барахла и оружия еще и общинная ноша за спиной; у Таши - пуда полтора семенного зерна, Уника сгибается под грузом вяленого мяса, а на обед получили по сушеной лепешке и звенышку копченой стерляди. Это и правильно, а то поприесть запас на полпути не сложно, а потом как быть? - Ничего! - успокаивал людей Свиол, руководивший раздачей пищи, - вот ужо налетят птахи, так и свежатинки поедим. Зря, что ли, с собой этакие вертела тащим? Таши быстро управился и с куском рыбы, и с лепешкой. Мельком подумал, что и впрямь надо бы попробовать, какова на вкус диатрима. Мяса в ней не меньше, чем в хорошем быке, не оказалось бы только оно слишком жестким или вонючим, как у стервятника. Уника разделила свою долю пополам, сунула часть Таши. - Ты ешь, ешь, не отлынивай! - сердито прикрикнула она, когда Таши вздумал возражать. Мне что - весь день кверху пузом отдыхать можно, а тебе от диатритов отбиваться... Ну-ка, сними кожан, дай взглянуть, что у тебя случилось. Так и есть - шов разошелся... оставь мне, я исправлю... И ешь как следует, а то какая война на голодный желудок? Слышал, что Крага говорила? - день вас не покормим, два - так вы и копья поднять не сможете. Уника, конечно, лукавила - кверху пузом на дневке никому отдыхать не придется. Недобрая заря вползла на небосклон. Никто не может остановить ход Дзара; даже Великой Матери он не подвластен - и теперь остается только крепче держать оружие. Для стоянки Бойша выбрал крепкое местечко - одну из первых рощиц, предвестниц грядущего лесного моря. И от реки близко; и деревья стоят густо - не везде диатрима и сунется. Подроста, правда, маловато - но да уж как есть. Мужчины составили круг. Выставили ратовища. Наспех ладили треноги, чтобы подхватить неподъемную жердину сразу как приспеет. Готовили новые стрелы - их в бою много не бывает. Настоящие боевые на карликов можно не тратить, сойдут и охотничьи, поплоше. Диатриты не замедлили появиться, должно быть их дозоры всю ночь не выпускали людей из вида. Недаром Ромар и Матхи предупреждали, что приступа следует ждать сразу после рассвета. Коротышки ударили, едва день вступил в полную силу - и сами били в полную силу тоже. Степь всколыхнулась, ожила, потекла живыми волнами. Оцепенев, смотрели дети Лара, как разворачиваются перед ними чужинские полчища. Видно, всех собрали сюда диатриты, никого в запасе не оставили. На острый Ромаров глаз - не менее семи сотен чужинцев шло на приступ. Людей втрое больше, а сколько среди них воинов? Многие женщины потянулись за оружием - хоть за каким, чтобы только не умереть беспомощной сытью! Таши стоял между двух вязов. Три шага до одного дерева, два - до другого. Хорошее место. Наверх Бойша послал всех подростков, что хоть как-то могли управляться с луками - сверху чужинцев бить. - По птицам стрелы не трать! - строго-настрого приказывал вождь. - Карликов ссаживай! Оно куда вернее. Готовились к бою и Матхи с Ромаром. Шаман облачился в полный наряд, встряхнул бубном, закружился на месте, завывая жутким голосом - предков созывал на подмогу. Безрукий колдун тоже что-то шептал, полузакрыв глаза - не иначе, как вновь собирался поставить незримый щит, коли чужинцы прорвутся между деревьями. Таши видел, как дрогнули диатричьи ряды, как покатилась живая волна по степи, в один миг оказавшись возле деревьев. Ратовища поднялись навстречу летящей орде. Таши тоже нацелился - с эдакой жердиной не страшно и против диатримы выходить! Пусть-ка налетит - небось не понравится, хотя конец тяжеленного копья, которое и копьем-то называют только по привычке - всего-лишь затесан топором, оструган и наспех обожжен. Но если на такое бревно как следует напороться, тоже мало не покажется. Мчащихся во весь опор диатрим встретила стена ратовищ. Нападающие шли сплошной волной, верно, решили диатриты, что на сей раз точно возьмут верх - день хоть и осенний, но солнце яркое, степь ровная, а деревья - ну так что ж, что деревья. Чай, боками не срослись, есть где протиснуться. Навстречу диатримам полетели стрелы. Карлики умело прятались за птичьими шеями, но сверху - особенно когда нападавшие ворвались в лес - видны были как на ладони. И хотя проклятые птицы мчались быстро - нашлись меткие стрелки и среди мальчишек. Один, другой, третий диатрит упали в стоптанную траву, покатились и замерли. Сегодня для диатрим был простор, они не сшибались одна с другой, и особого урона от стрел коротышечье войско не понесло - до тех пор, пока не ударили грудью в ратовища готовые встретить их злобный напор. И тяжеленные, неудобные, но прочные копья не подкачали. Рядом с Таши оказался Малон; крепкий, коренастый, он подхватил жердину, помогая направить ее в грудь налетающему страшилищу. Диатрима вовремя заметив опасность, метнулась в сторону, повернувшись к врагу боком - и раскачанное двумя парами сильных рук толстенное древко грянуло в ребра диатриме. Конечно, это был не тот удар, если бы многопудовая громада сама напоролась на упертое в древесный корень копье. Но и без того удар оказался не слабым. Любовно заструганное острие пробило броню перьев, и наверняка сломало чудовищу ребра. Птица закружилась на месте, заклекотала; из раззявленного клюва летели брызги крови, - и тут кто-то из мальчишек сверху попал наконец чужинцу в затылок стрелой. Раненая диатрима не выказала больше никакого желания лезть в драку и, развернувшись, помчалась прочь. Бессильные стрелы впустую щелкали по ее оперению. И следующую птицу остановило длинное ратовище. Теперь держал его один Малон, а Таши пробил из лука голову неосторожно высунувшемуся карлику. Диатрима пыталась достать непокладистого человека клювом, но жердь оказалась длиннее вытянутой шеи, а Малон не подкачал, не дал ратовищу свернуться на сторону. Таши не удержался и, схватив прислоненный к дереву топор, шарахнул диатриме по клюву - дальше просто дотянуться не удалось. Удар не причинил заметного вреда, хотя птица отдернула голову и загарцевала в опасной близости от направленного копья, не нападая сама и не давая вступить в схватку своим более решительным товаркам. Копье держи! - крикнул Таши и, вновь взявшись за лук, с десяти шагов хладнокровно вогнал боевую стрелу в изумленный птичий глаз. Диатричья волна расплескалась по роще, ударилась о поднявшийся частокол копий и, истекая кровью, отхлынула, оставив на иссушенной земле десятки тел. Птиц завалили мало - не больше дюжины, зато карликов полегло преизрядно. Нигде, ни разу не прорвались сквозь ряды охотников злобные чужаки. И потерь среди людей почти не было. Эх, так бы да с самого начала воевать! Пять минут длилась схватка, а всем уже было ясно, что отбились от незваных гостей, отстоялись между толстыми деревьями, - мало где диатримам удалось пустить в ход свои чудовищные клювы - не допускали ратовища, и всей напористой диатричьей силы не хватало, чтобы перебить трехвершковой толщины жердину. Окончательно дело решили стрелки - отбили приступ. Впервые взяли верх над чужинцами, потеряв совсем немного своих. Кое-кто из горячих голов предложил тут и остаться - пусть де, мол, чужинцы лбы себе о наши ратовища порасшибают; однако Ромар только покачал головой: - Они теперь ученые. Эвон, как быстро городьбу подрывать навострились, да тухлятину в воду валить! Не станут они больше нападать. Окружат и измором возьмут. Да и сколько нам здесь торчать-то возможно? Нет, нынче же ночью - прорываться дальше... Когда свечерело, род снялся со стоянки. Диатриты весь день кружили вокруг рощи, однако, второй раз подступиться не решились. И когда люди дождавшись темноты, пошли, окружив женщин и детишек охотниками, что тащили тяжеленные ратовища - то увидели, что степь пуста и даже на горизонте не маячат вытянутые тени диатрим. - След наш они не потеряют, не надейся, - качал головой Ромар в ответ на робкую надежду Уники. - Ночь отоспятся, а на заре следом кинутся, быстрее ветра полетят! До леса нам от них не оторваться... А вот в чащобу за нами они не полезут. Понимают, что мы там с ними сделаем. x x x Шли всю ночь, но годного для дневки места так и не нашли. Мелкие кусты не давали никакого укрытия, а до ближайшей рощи оставалось чуть не пять часов ходу. Кто-то предложил спуститься в речное русло и закрепиться на одном из бывших островков, что превратились теперь в песчаные холмы, но Бойша на такое не согласился. Конечно, через грязь диатримам будет не так просто пройти, но ведь тут не ленивая старица, ила на дне мало, а на песчаном холме птицы пустынь и вовсе будут чувствовать себя как дома. Тогда уж лучше встретить их просто на берегу - самим тоже просторнее будет. Незадолго до привала, Бойша послал по рядам весть, чтобы люди, коли случится неладное: ежели кто отобьется, потеряется или отстанет - не торопясь, днем отлеживаясь и ночами идя - пробирались вдоль берега Великой к Сборной Горе, - есть такое место в лесном краю, его с любой стороны за два дня пути видно. Там род будет ждать, сколько потребуется. Люди промолчали, хоть и понимали: не об отставших речь, а о всем народе. Плохое место выпало для дневки - хуже не придумаешь. Остановились уже при свете, заняв оборону на самом речном обрыве, где хотя бы с одной стороны можно было не опасаться удара диатрим. Карлики сумели бы влезть и по ноголомной крутизне, но без птиц они не сила: детишек хватит, чтобы не пустить их наверх. Быстро, кто чем мог ковыряли ямки в земле, упирать круто затесанную пятку ратовища. Муха со своими сыновьями и еще пятком помощников расстилал перед фронтом огромный речной невод, что два дня кряду, надрываясь, перли сюда, не обращая внимания на советы бросить ненужную тяжесть. Не слушал советов Муха, молчал или говорил невнятно, словно умом повредился. Бойша уже рукой махнул на старого рыбака. У кого разума нет, того не вразумишь. И сейчас вождь подошел к Мугону, кивнул на возящихся рыбаков и тихо сказал: - Надеются, что диатримы в ячеях запутаются... А они, когда бегут, ноги высоко вздергивают. Им даже кусты не помеха, не то что сеть на земле. Ничего из этой задумки не выйдет. Мугон кивнул, соглашаясь, а Муха, который казалось и не слышал ничего, вдруг вскинул голову и негромко, как в прошлом, когда еще был в разуме, произнес: - Не обижай, вождь. Не первый день сети ставлю. В моем неводе кто угодно запутается. Диатримы появились вскоре после восхода солнца, видно и впрямь далеко не уходили, присматривали за бегущими людьми. Загодя рассыпались широким полукругом и хлынули с трех сторон! Вот где был истинный страх, что наводит на людей пожиратель трусов вечноголодный Хурак! Хочешь - беги, хочешь - здесь помирай; всюду ровное, как пол, голое место, ни деревца, ни балочки! Укрыться негде, стрелков наверх не посадишь! Кто-то из баб, увидав бегущую смерть, в голос взвыл, и тут же подавился криком; свои же подруги пасть заткнули - понимали, что не столько в силе, сколько в единой твердости спасение. Человеческий круг ощетинился копьями. В первом ряду - кто помоложе да поздоровей, потом лучники, а за ними старики и женщины, готовые, если что, подхватить ратовища и закрыть брешь, не дать убийцам ворваться внутрь, где прячутся малые дети, уложены раненые и ждут самые дряхлые старцы. Таши и Малон вновь оказались вместе. Люди сжались как можно теснее. Хорошо, что у диатритов нет лучников! Расстреляли бы тогда издали, ни один бы не ушел... А так - может, еще и отобьемся... - Отобьемся, отобьемся... - твердила Уника, провожая Таши взглядом, когда он бежал к краю крохотного становища. Твердила как заклинание - и верила, что оно подействует. Впрочем, долго смотреть времени не было. Уника подняла костяную пичку, что досталась ей после схватки в Отшибной землянке, и пошла к обрыву. Ее место там, а то, мало ли, пошлют диатриты лазутчиков со стороны реки, так ей их и встречать. Ну да не впервой - один уже пытался к ней через стену влезть. Плавно разворачиваясь неслись диатримы. Смертельной городьбой, вражеским частоколом вырастали их тени над головами людей. Здесь, в чистой степи, не спрячешься ни за оградой, ни за деревом. Рассчитывай только на собственные руки, крепче держи копье! Тогда, если будешь тверд, как родовой нефрит, возможно и выживет кто-то из твоего рода... - Вот ведь, красиво бегут! - внезапно пробормотал Малон, сдувая с глаз упавшую прядь. - Красиво бегут... твари распроклятые. Рухнувшие на сжавшуюся людскую кучку диатриты торжествующе визжали. Верно, и в самом деле поверили, что вот она, победа, что ненавистные обитатели этих мест наконец-то пойдут в пищу их птицам, что сейчас они стопчут упорствующих жесткими лапами диатрим - и пойдет потеха!.. Стена диатритов уже совсем рядом, видны блестящие безумием глаза птиц, шеи вытянуты в адском стремлении первыми достать корм, загнутые клювы заранее щелкают, предвкушая мгновение, когда снова смогут утолить голод, уже начавший мучить пришлую орду. Последний миг - и лучники смогут дать залп, только будет ли с того толк? - Правильный полукруг нигде не нарушен, карлики надежно укрыты, и даже если удастся сбить кого из бегуний, свалки среди нападающих не произойдет. Еще десяток неторопливых толчков сердца и убийственная волна ударит в стоящих людей... разобъется или снесет преграду?.. - а люди до сих пор не готовы к битве - Муха и несколько его помощников все еще возятся со своим неводом шагах в десяти перед строем вместо того, чтобы стремглав удирать под защиту копий. - Муха! - зарычал вождь. - Не блажи! Подай назад! Но видно крепко привык жилистый старик самолично распоряжаться у реки. Когда сеть в руках - никто ему не указ! А может, нарочно искал Муха смерти, не желая уходить от трупа Великой. - Взде-ень!.. - не обращая внимания на голос вождя, тонко закричал старейшина. В строю кто-то вскрикнул, кто-то дернулся было наперерез, но остановленный соседом, остался на месте и лишь глядел, закусив губу. Люди поняли, что задумал Муха, когда останавливать смертников было уже поздно. Восемь человек подняли привязанный к концам жердей невод, так что один его край оставался на земле, а второй вздернулся, поднявшись не только над головами людей, но и приближающихся диатрим. Старик Муха, пятеро его сыновей, начиная со старшего, который сам вскоре должен стать дедом и кончая неженатым Шукой, и еще двое рыбаков из тех, кому смог довериться старейшина, тяжело ступая, бежали навстречу несущимся диатримам. Ловко сложенный невод разматывался за ними. Пробежать люди успели не больше дюжины шагов; птичья лава, не заметив, стоптала смертников. Невод упал, накрыв десяток диатрим. Прочие птицы даже не замедлили шага - продолжали бежать, рывком вздергивая ногу, а потом выстреливая ее вперед огромным шагом. Так они привыкли бегать сквозь заросли саксаула на своей жаркой родине. Что им какая-то сеть?! Но вот беда, под этой сетью осталось десять таких же могучих птиц, что и нападающие. Они ничуть не пострадали и даже не упали на землю. Страшные рывки бьющихся диатрим дернули сеть, сбивая с ног тех, кто подбежал позже. Через мгновение пространство перед людскими шеренгами превратилось в сплошное месиво птичьих лап, голов и тел. Лишь с боков, куда не дотянулся невод, диатриты сумели ударить по людям. Сливаясь с визгом карликов, засвистели стелы; лучники на выбор отстреливали отползающих и бегущих коротышек. Задние ряды птичьего войска сумели остановиться, но разворачиваясь, диатримы приоткрывали стрелкам своих всадников, и здесь тоже люди сумели нанести изрядный урон. Большой невод плели из лучшего волокна, стравив в окрестностях селения чуть не все заросли конопли. После каждой ловли невод тщательно просушивали, любовно чинили, не дожидаясь, пока прохудится хоть одна ячея; невод был велик и мог перегородить целую протоку от самого берега и до Сухого острова. Перед прочной бечевой оказывался бессилен осетр, в ячеях запутывалась белуга и, не умея вырваться на свободу, сдавалась добытчикам. Не подвел невод и на этот раз. Хотя небывалый улов сумел прорвать в сети огромные дыры, невод не выпустил никого из тех, кто попал в его ловкие объятия. Вскоре чуть не полсотни диатрим билось на земле, запутавшись в плетеных веревках и мешая друг другу освободиться. Остальные уже не пытались прорваться сквозь гиблое место и, перестроившись под огнем лучников, полезли в обход опасной сети. Однако здесь они вновь ударились грудью в острия ратовищ, со вчерашнего дня измазанные их кровью; и вновь, как и вчера, птицы ничего не смогли поделать с этой преградой. Слишком уж узкий проход оставался им для нападения. Как ни понукали птиц карлики, диатримы не желали лезть на копья без разбега. Они пытались растолкать копья тугими боками, жадно тянули шеи, но четырехсаженные пики оказывались длиннее, и немногие хищницы умудрялись прорваться сквозь них. А вот стрелки Бойши не упускали своего шанса. Собственно, ратовища только сдерживали птиц, не давая им проломиться внутрь отпорного кольца; сбивали карликов и - при удаче - вышибали глаза диатримам лучники. Правда, в один момент как-то ухитрились диатриты, то ли уже мертвая птица приняла в себя навершия ратовищ, то ли еще что приключилось, но диатриты смяли разом троих охотников и уже совсем было ринулись в открытую брешь, когда на пути у них вырос Ромар. За спиной безрукого колдуна горловыми переливами взвыл Матхи, ударяя в бубен так, что казалось, сейчас заглушит крики воинов и диатричьи визги; лицо Ромара почернело, как в тот приснопамятный день, когда чужинцы рвались в открытые ворота селения... Незримый щит сбил наземь и опрокинул прорвавшихся, и, пока враги не опомнились, к ним кинулись со всех сторон. Заработали топоры, мотыжные рога, все тяжелое, что могло бить, крошить и дробить. Прежде, чем оглушенные птицы смогли подняться, их буквально разорвали на куски. Потеряв многих и многих чужинцы отступили. Далеко не ушли, маячили у горизонта, напоминая противнику, что в три минуты могут налететь на беспечных и вернуть удачу себе. Но все-таки, отошли, дали обороняющимся передышку, возможность посчитать потери, перевязать раны. В роду Лара погибло одиннадцать человек; да несколько было раненых, в основном тех, кто упавших диатрим добивал. Кроме того, из-под изодранной сети вытащили восьмерых рыбаков. Бойша склонился над Мухой, который в смерти казался особенно маленьким и щуплым. Помолчал, потом произнес сдавлено: - Прости меня. Мертвых снесли под обрыв, упершись копьями, обрушили огромный пласт песка. Теперь, когда люди отсюда уйдут, чужинцам будет не так просто добраться до похороненных тел. Только Великая, когда вернется в русло вода, сможет размыть завал. Но это ничего - рыбаки привыкли не обижаться на реку-кормилицу. Небось обрадуется Муха, почуяв ожившую воду. Туши убитых диатрим разделали, мясо наспех зажарили на углях и, словно в сытые времена, все родичи отъедались свежатиной. - Нас пожрать хотели, - изгалялся пастух Мачо, ворочая над углями вертел с насаженными на него ломтями птичины, - а вот теперь мы попробуем, какова диатрима на вкус! На вкус диатрима оказалась превосходной. Конечно, жилистую ногу и гиена не вдруг бы ужевала, а вот белое мясо, вырубленное из груди, поддавалось даже старым зубам. До самого заката лагерь простоял спокойно - упившись собственной кровью, диатриты не решились на повторную атаку. А Бойша прямо среди дня отрядил полсотни воинов, которые спустились вниз и набрали воды из блуждающего по руслу ручья. Теперь, едва стемнеет можно будет выходить, не тратя времени на то, чтобы накормить и напоить людей. - Так и до верхового селения, глядишь, доберемся! - ликовали на стоянке. - До верхового совсем немного осталось, - ободрял людей Бойша, обходя раз за разом походный стан, - а дальше идти просто. Там рощ много. Остановимся, оглядимся и решим, как жить станем. Четыре дня занимал путь от главного селения до верхового в спокойные времена. Ныне же, тяжело нагруженные, тащились всю седьмицу. Точно степные волки вокруг стада, невдалеке кружили обозленные неудачами диатриты. Порой наскакивали на идущих, но сделать ничего не могли. А на большой приступ не решались. Ждали тех, кто, может, отобьется и отстанет - однако род шел дружно и кучно; ослабевшим помогали, перекладывая груз на более выносливых. Мало-помалу рощ и поросших кустами полей становилось все больше, людской поток подходил к невысокой холмистой гряде, за которой скрывалось верховое селение. Снимаясь с последней стоянки, Ромар объявил громко: - К утру на месте будем. А может и раньше - в темноте доспеем. - Этих отсидчиков небось диатриты и не заметили, - проворчал пастух Мачо. - Живут как в старые времена. - Едва ли... - покачал головой Ромар. - Думаю, родичи из верхнего селения, уже в лесах давно. Ни я, ни Матхи не слышим их голосов... они, должно быть, далеко ушли, дальше Сборной Горы... - Эк, и дернули! - захохотал Мачо. - Бежали - аж пятки дымились! - Может, и так, да только не спеши судить, ты ж не знаешь, сколько сюда диатритов приходило, - оспорил пастуха Ромар. - Может, они тут тоже городьбу подрыли?.. - Лучше следить надо за городьбой! - Мачо был непреклонен. Спускалась ночь. Теперь уже всем стало ясно - селение покинуто. Ни огонька, ни сигнального факела на стене - тьма, и больше ничего. Диатриты во мраке не сражаются. Благополучно дошли до городьбы; благополучно втянулись всем обозом внутрь... Да, ушли родичи. Но ушли не спешным беспамятным бегством, а с разумением, толково прибрав и захватив с собой все, что только могли. Диатриты здесь явно побывали - но поживиться им было особенно нечем, запасы верховые с собой утащили. Так, побито, поломано что-то - а в целом ничего страшного. - Налетом они тут проскочили, даже не особенно шарили, - заключил Ромар, обойдя селение. Таши шел рядом, светя колдуну двумя факелами. - Это почему? - полюбопытствовал Таши. Сейчас с Ромаром говорить можно, а то в походе - туча-тучей, непрестанно шепчет под нос тайные заклятья - чужинцев старается учуять... - Не нагадили нигде, считай, - пояснил Ромар, но таким голосом, что у Таши отчего-то пропала охота спрашивать дальше. И все было бы совсем хорошо (отдохнем, дух переведем, а там и дальше двинемся, куда диатритам ходу нет), если бы не городьба. Чуть не везде она была подрыта, расшатана, раздраена; в двух местах обнаружились настоящие проломы, кое-как засыпанные землей и заваленные бревнами - видно было, что родичи лепили новую ограду на скорую руку, абы только чужинцы не ворвались внутрь. Нет, случись что - не продержишься тут. Все слабые места за ночь не восстановишь, значит, придется днем в проломах с копьями стоять, как на открытом месте. И тем не менее это место было крепким, достаточно крепким, чтобы провести тут дневку - как и решил Бойша. Таши запомнил, что Ромар опять помрачнел, ходил, качал головой, вздыхал даже - словно беду предвидя. О чем-то толковали с Матхи и Бойшей, те кивали, соглашаясь. Потом объявили решение - завтрашний в селении проведут, а с темнотой дальше двинутся, к Сборной горе. Не может быть, чтобы свои там караула не оставили. Народ приободрился, повеселел. Люди начинали верить, что конец бедствиям близок, еще немного, пара-тройка переходов - и они достигнут леса. Да и завтрашний день беды не сулит; за частоколом все-же безопаснее, чем в открытом поле - хотя прошлый раз отбились именно в чистой степи. Невиданным зверем ворочалась спасительная ночь. Сам Великий Лар вышел на землю - накинуть темную шкуру на плечи обезземеленного рода, хоть на время прикрыть изгнанников от глаз жадных чудищ, нагрянувших из коренных владений Дзара. Люди растянулись по брошенным домам. Входили чинно, как в гости, стараясь ничего не тронуть, не порушить - хотя и трогать и рушить было уже нечего. Устраивались на ночлег. По привычке заговаривали входы; двое подростков под руки водили по селению Матхи - все-таки здесь не дом, где слепцу известна каждая мелочь, и можно ходить словно зрячему. Шаман гремел бубном, тряс погремушками, отгоняя недобрых духов, что, как мухи на мед, слетелись к покинутому людьми поселку. Бойша следом за Ромаром обходил частокол, примечая слабые места и тотчас наряжая охотников на починку. Многое за оставшиеся темные часы сделать нельзя - уж больно основательно потрепали городьбу чужинцы! - но и сидеть без дела не след. Ромар же, раскинув амулеты, помрачнел окончательно. Подошел к Бойше, начал что-то горячо втолковывать. В проломах горели костры, Таши следил за огнем, прислушиваться ему было некогда и слов он, конечно, не разобрал. Видел лишь, как кивал Бойша, вроде бы соглашаясь. Бабы и детишки, умаявшись, спали непробудным сном. И Уника спала, обнявшись с матерью; а рядом притулились ее младшие сестренки. Пусть. Потом, если до леса дойдем, не до спанья станет. По-новому селение поднимать придется! Не шутка... Начинал брезжить свет, когда с грехом пополам закончили дела. Выставили стражу, велев кричать сполох, едва на краю сжатого поля покажется противник. И над селением сгустилась тишина. Из всех свободных людей один лишь Ромар не повалился спать. Обходил дозоры, щурил глаза вдаль, теребил часовых, требуя зорче глядеть, не упустить приближения врага. - Рядом орда ходит, - шепотом сказал Таши безрукий волшебник, набредя на него, стоявшего в свою очередь в дозоре. - Не спят, проклятые. Чую я их. И... они меня тоже чуют. Помнишь, как они тебя с Тейко сквозь заросли углядели? Так вот снова тот чародейник объявился, чтоб ему Лару на рога наколоться! Кружит вокруг... и подручные его неподалеку ошиваются не иначе, как опять к городьбе подступиться пробуют! Солнце бессонный Ромар встретил, стоя на приступке городьбы. Рядом стоял Таши, держа наготове лук. Волшебник казался чернее тучи. - Приступят сегодня твари, - негромко заметил он. - Не могут не приступить. Больше им нас зажать негде - эвон, до леса рукой подать. Дважды отбились - и третий отобьемся, знаем теперь как... Лишь бы какой новой штуки не учудили. Вижу, затевают они что-то небывалое, а что - не пойму. - Так если в поле отстоялись - нечто ж за частоколом не выстоим? - удивился Таши. Ромар с досадой дернул обрубком плеча: - Тогда народ тесной кучей стоял, а тут дыры одна от другой далеко. Сумеют ворваться в одном месте - что делать станем? Друг другу на помощь так просто не придешь и в селении в кучу не собьешься. Нас тогда по одиночке перебьют. Была бы моя воля, я бы лучше в чистом поле на дневку встал. - Так куда Бойша смотрит? - Куда?.. - Ромар невесело усмехнулся. - Люди устали, ног не волочат. Хоть один день надо им спокойно провести. Да и в поле тоже... в прошлый раз всех нас Муха выручил, а ныне от невода и клочьев не осталось. Леса тут поблизости тоже нет - все под поля да пастбища выжжено. С какой стороны ни поверни - все худо получается. Всей надежды, что отстоимся в проломах. Знать бы еще, как карлики эти проломы делали... Э, да вот и они! Кричи тревогу! Солнце, еще по-утреннему красное, висело над самым горизонтом, но света для круглых желтых буркал диатрим хватало вполне, и чужинцы показали, что больше они ждать не намерены. Вновь, в который уже раз, разинув клювы, неслись диатримы и бесновались их наездники. Вновь Бойша торопился расставить всех по местам. Вновь расхватывали длинные ратовища. И людям уже мнилось - отбились досель, отобьемся и сейчас. Но тут и случилось то небывалое, чего так боялся Ромар. Диатриты словно не замечали широких проходов в городьбе, где ожидали их воины зубра. Не так просто было бы пробиться там сквозь завалы бревен и щетину изготовленных копий. Карлики мчались туда, где поднималась неприступная, нетронутая городьба. А в лапках у коротышек вместо привычных костяных пик были свернутые словно готовое к броску боло, ремни, грубо нарезанные из лошадиных шкур. Видно, загнали где-то пришельцы табун лошадей - не так это и трудно, верхом на диатриме! - а потом не позволили птицам пировать, покуда не изготовили потребный кожаный снаряд. Ловко прячась за мощными диатричьими шеями, чужинцы летели к частоколу; лихо, с разворота забрасывали на острия бревен прочные ремни, другим концом захлестнутые за ту же птичью шею; диатримы разворачивались, дергали - и подрытые бревна с треском выворачивались, брызгами летела вверх земля... Городьба оказалась подрыта куда основательнее, чем мнилось Бойше и даже Ромару. Отвел глаза хитроумный диатричий маг. Перескакивая через опрокинутые бревна, диатримы врывались в селение, поздно было перестраиваться, пытаться закрыть новые проломы - слишком велики они оказались. Городьба рухнула разом в четырех или даже в пяти местах. И не по одному-два бревна, а сразу целыми сплотками; орда ринулась в проломы. Тогда-то и закричал Матхи. Закричал страшно, нечеловечески, завыл, раздирая грудь ногтями; потому что, хоть и слеп был, сразу понял, что означает этот жуткий треск и отчаянные крики сородичей. - Вниз! - заорал Таши Малону, своему уже постоянному напарнику. Ратовища с собой бери!.. Кинулись вниз, обеспамятев. Как же это так?.. Городьба всегда выручала - а ныне так подвела!.. Рвались со всех сторон диатриты. Таши не знал, где Бойша, где Ромар, где Уника; вдвоем с Малоном они сбили с птицы наездника; и тут оказалось, что длинным, тяжелым ратовищем не так-то просто отбиваться среди домов. Мешали близко сошедшиеся стены; копье даром разодрало птице бок и та, взъярившись от боли, ударила на жалких двуногих всей исполинской мощью. В тесноте селения быстро развернуть копье не удалось. Малон закричал, дернул из-за пояса топор, но чудовищный клюв навылет пробил ему грудь. Диатрима вскинула башку, торопясь заглотить окровавленный кусок мяса, который только что был сердцем Калинкиного мужа... Малона швырнуло под ноги Таши. И тут в нем, оставшемся в живых, будто что-то полыхнуло, как неистовый степной пожар. Это была запредельная, сверхчеловеческая сила, что волею предков пробуждается иногда в мгновенья смертельной опасности. Таши зверем прыгнул вперед, и диатрима, задравшая голову к небу, пропустила этот, привычный для нее бросок. Топор ударил, словно не в Ташиной руке был зажат, а у самого Лара-прародителя. Удар упал сзади, так что кремневый клин завяз в шейных позвонках. Что было дальше с обреченной птицей, Таши не стал и смотреть. Словно обезумев, рванулся из узкого тупичка, в котором навсегда остался Малон, рванулся к площади посреди селения, где сейчас кипел главный бой. Диатриты рассыпались по селению, гоняясь за людьми убивая всех, кого могли достать. Повторялся кошмар селения Турана. Но только на сей раз здесь был Бойша, и его воины дрались, забыв про все, даже о собственной смерти. Птицы, карлики, люди - сплелись в один кровавый клубок. И, под прикрытием гибнущих мужчин, бежали прочь через опустевшие проломы женщины и дети. Уже ворвавшись в гущу свалки, Таши заметил Ромара. Безрукий колдун замер, прижавшись спиной к стене, по лицу стекает кровь, одежда тоже вся рдяная, а прямо на него во весь опор несется громадная диатрима и на ее спине подпрыгивает совсем крошечный карлик, седой, как сова-сипуха. Таши ледяной волной окатило: с полувзгляда понял он, что это и есть тот самый диатричий маг, без которого никогда не сумели бы проклятые так ловко повалить городьбу! И вот теперь достал чужинский чародей врага, сошлись лицом к лицу - один верхом на чудовищной птице, второй - как всю жизнь был, безоружный и перед всякой опасностью открытый. Таши метнулся было наперерез диатриме, но тут воздух перед Ромаром внезапно вспыхнул. Огненная тень увенчанная парой изогнутых рогов поднялась из-под земли. Страшная голова наклонилась, и диатрима, показавшаяся вдруг маленькой и ничтожной, кувырнулась наземь, сбитая огненными рогами. Перья на груди птицы тотчас же вспыхнули, огонь метнулся по длинной шее, кроваво-золотые глаза лопнули, лишь ноги еще скребли землю - не желала владычица диатрим отступать даже перед самим Ларом. Седой карлик вскинул пустую руку, словно в ней было привычно зажато копьецо, но огненный рог вонзился ему в грудь. В следующую секунду призрачное видение погасло, Ромар обессилено рухнул у стены, подле трупа своего врага - и руки сородичей подхватили бесчувственное тело, поволокли прочь... Таши не помнил, что было дальше. Кажется, он подхватил выпавшее из мертвой руки копье и дрался вместе со всеми, ежесекундно ожидая лютой гибели и чуть ли не удивляясь, что смерть раз за разом обходила его. Он видел гибель своего рода, но продолжал драться там, где иные бросали оружие и сами подставлялись под беспощадные клювы, не в силах тянуть, и желая только одного - чтобы скорее. И все-таки люди не окончательно потеряли головы. Два пролома Бойше удалось отбить. Через них кинулись спасаться дети и женщины, а с ними и часть воинов - потому что иначе бегущие тотчас будут расклеваны диатримами. Таши стоял в проходе, держа наизготовку загонное копье, пропуская мимо поток бегущих. Сейчас последний из живых людей выбежит наружу и в проходе между домами появится видение торжествующей диатримы. Ее и надо принять на зазубренный кремень, чтобы хоть на минуту задержать погоню. - Дай сюда! - раздался сзади голос. Белоголовый, трясущийся Лат неожиданно сильным рывком вырвал из рук Таши копье. - Беги! - визгливо крикнул он. - Тебе еще женщин до леса вести! А у меня ноги не идут, так я здесь постою. Не было времени прекословить главе семьи. Таши подхватил другое копье - полегче и кинулся догонять бегущих. Вырвавшиеся за городьбы бежали в разные стороны, кто куда, рассыпаясь небольшими отрядами; иные, впрочем, сбивались в ватаги и побольше. Скорее, скорее, уйти подальше, пока страшная смерть в образе нелетающей птицы не вырвалась за городьбу! Бойша отступал одним из последних. Группа самых упорных воинов, все немолодые, отходила вместе с ним, отвлекая на себя врага, не позволяя ему собраться загонным кольцом, чтобы начать настоящую облаву. И, когда вперед вырвался какой-то лихой чужинец, вождь шагнул ему навстречу и вскинул священный нефрит рода. Дубинка оставила в воздухе зеленый росчерк; шею диатримы, как и в прошлый раз, сбило начисто, а затем случилось страшное - священный нефрит внезапно полыхнул, точно трава весной, и - переломился. Бойша оторопело взглянул на обломки - и накатившая волна диатритов накрыла его, опрокинула и втоптала в землю уже неживое тело. Даже вырвавшись за городьбу теряли люди своих во время бегства. Счастье еще, что почти все диатриты остались в селении - если прежде защитники не пускали птиц в городьбу, то теперь, несколько смертников, закрепившись в проломе, старались не выпустить их. И лишь убедившись, что в селении больше нет ни единого человека, Стакн - старший среди выживших - велел отходить к далекому лесу. Люди бежали на север. Разрозненные группки карликов настигали их и рвали, почти не встречая сопротивления. Именно в это время погибло большинство родичей: женщин и детей, особенно малышей, что и двух весен еще не отсчитали... Лишь когда роща, до которой чуть не два часа бежали, сомкнула над людьми свои кроны, народ сумел остановиться, и там впервые кто-то заплакал. Здесь, на лесной поляне Таши отыскал Унику; увидев окровавленного, избитого - но живого Таши она тихонько охнула - и захлопотала над другой женщиной, которой приспела пора рожать, и младенец - девочка - родилась в лесу рядом со смертным полем... Глава 6 После страшного разгрома Тейко вместе с десятком женщин, прячась в перелесках, пробирался на север. Он оставался среди бегущих единственным воином, но как-то само собой получилось, что командовала в отряде Крага. Старуха, столько лет уже и за ворота не выходившая, неутомимо шла, неся полную ношу, приглядывая за детьми и ободряя молодок. - Найдем своих, - твердила она, - отыщутся. Я их нюхом чую. Как лес сплошняком пойдет, так на тропах след отыщем. Тейко безучастно слушал эту воркотню. Не оставалось мочи ни идти, ни биться. Был бы один - вообще бы никуда не пошел - лег на землю и умер. Не отпускало его воспоминание: как бежали от него согнутые, вот так же бежали - женщины с детьми. А он гнался и никому не позволил уйти. Весело тогда было. А сейчас его гонят, и не у кого просить помощи и защиты. Не у Краги же... А об остальных и вовсе вспоминать не хочется. Бабы с детишками да девки. Линга тащит двоих малышей: родную дочь и приемную, которую Ромар из-под самого Тейкова топора вырвал. Из сил выбивается, а не бросает приемыша, дура... Калинка ей помогает - она всем по очереди помогает. Тоже, дура. Ее-то что держит в чужом роду? Как ни старайся, а Малона не воскресишь. Или думает, что вместе легче уцелеть? Вместе врагу на глаза попасть легче... На дневку отрядец валился в рощах или забивался в кустарник. Но и ночью, в глухой тьме, идти было нельзя. Поэтому старались выходить при свете, но незадолго до заката, когда злодеи уже уводили своих птиц на ночевку. Так шли три дня, отмахивая за сутки изрядные куски, но в конце концов, как и предвидел Тейко, напоролись на беду. Время было вечернее, лик Дзара только спрятался за край земли, но еще на полнеба сияли багрецом вечерние облака. И света было достаточно даже для круглых птичьих глаз. За эту ночь Крага рассчитывала добрести к цели. Лес уже был виден на горизонте, стена его была такого темного, грозового цвета, что ни у кого не возникало сомнений, что это не очередная рощица, каких они прошли уже немало, а настоящая извечная чаща, что тянется до гор на западе, а на восходе и вовсе границ не имеет. Беженцы уже прошли немалое поприще, заросшая вербой балка, где они хоронились днем, осталась далеко позади. - А вон, никак и Сборная гора, - говорила Крага, указывая рукой вдаль, где ровная линия леса вздымалась округлым холмом, - к утру на месте будем, а там и своих сыщем... Испуганный вскрик прервал старуху. Со стороны заката, четко прорисовываясь на фоне пламенеющего неба, мчалась одинокая диатрима. В какой-то стычке она потеряла своего всадника, отбилась от стаи, закружив в незнакомых, сильно заросших местах, и теперь носилась по округе, мучимая страхом и голодом. Углядев желанную добычу, она громогласно заклекотала и, раззявив клюв, ринулась к людям. Случилась паника. Кто-то метался, кто-то кричал отчаянно. Тейко стоял, тупо глядя на спешащую смерть и даже руки не мог поднять. Калинка подскочила к нему, вырвала из ослабевшей руки копье, встала, уперев древко в землю. - Из лука бей!.. - закричала она, - я прикрою! Дрожащими руками Тейко потянул из-за спины лук. И в это время вперед выступила Крага. Не шагнула, не вышла, а именно выступила. Никогда не удавалось ей такое на родовом совете или вообще, там, где требовалась гордая осанка. Не терпящим возражений голосом она отдала приказ: - К лесу уходите, только неспешно, а то за бегущими птица кинуться может! Все уходите! А мне с этой тварью поговорить надо. Слово у меня для нее есть. Словно завороженные люди двинулись к далекому лесу. Старуха, убедившись, что приказ выполнен, зашагала навстречу стремительно вырастающему силуэту. - Эй, желторотая! - крикнула она, замахнувшись клюкой. - Я тебя!.. Только попробуй тронуть моих внуков! На вот, меня жри... Птица налетела, ударила, затанцевала на месте, защелкала клювом, раздирая еще бьющееся человеческое тело. Уцелевшие люди, поминутно оглядываясь, спешили к лесу. x x x Таши и Уника уходили к лесу вместе с большой толпой - чуть не две сотни беженцев, в основном бабы и малышня, но и взрослых мужчин оказалось человек сорок. Первый день и впрямь бежали толпой, а потом за дело взялся Мугон, и толпа превратилась в отряд, беженцы в переселенцев. За четыре дня дошли к Сборной горе. Выслали разведку, но никого не нашли, видно первыми явились. Не может же такого быть, чтобы им одним спасение найти довелось. Значит, прочие припозднились, не добрались покуда. На поляне спешно соорудили шалаши, набросали вал из колючих берсеньевых кустов. Сыскали воду. Родник бил как ни в чем не бывало, ничего не зная о несчастьях приключившихся на юге. На второй день Мугон отобрал людей и двумя отрядами послал их на поиски отстающих. Жутковато было выходить за пределы спасительного леса, туда, где кружили голодные птичьи стаи, но никто из воинов даже губ не покривил, понимали, что так и должно быть, сами прежде приказа готовились в путь. Уходил на поиски и Таши. Уника оставалась с матерью и двумя младшими сестрами. А вот братья Уники не дошли к Сборной горе, полезли мальчишки в бой - и не вернулись живыми. Ташиному отряду, где старшим был Парат, повезло - уже к вечеру они встретили еще одну группу беженцев, и тоже немалую - почти полсотни человек. К великой радости Таши среди этих людей он увидал Ромара; выжил безрукий чародей среди смертельной круговерти. С найденными поделились водой и обещали проводить их к месту сбора. Одну ночь все равно предстояло провести в лесу и потому люди остановились на ночевку еще засветло, благо что подвернулся распадок так густо заросший ивой и молодыми березками, что туда ни одна диатрима и на полклюва не втиснулась бы. Ромар немедленно взялся за гадание, но быстро смешал амулеты и подошел к Таши. - Что-то мне это место не нравится. Смертью кругом пахнет. - Сейчас смертью повсюду пахнет, - произнес Таши, не то соглашаясь с учителем, не то возражая ему. - Нет, здесь что-то особое. Пройдем-ка малость вперед, посмотрим, что там творится... Таши спросился у Парата и, получив разрешение, пошел вслед за Ромаром, который уверенно направился в сторону таинственной опасности, предсказанной резными фигурками. На самом краю зарослей они остановились. Последний лоскут великого поля лежал перед ними. Вдалеке синел лес, и там уже не рощи будут среди полей, а поляны посреди чащи. Здесь в цепком рукопожатии встречалась великая степь с великим лесом. Благодать и проклятия обеих стран сходились в этом месте. Гепард мог встретиться в этих местах с рысью, а лось с дикой кобылицей. На этом рубеже кончались владения детей зубра и начиналась земля незнаемая. Затаившись в кустах Ромар зоркими глазами обводил простор. Таши тоже вглядывался вдаль, хотя и понимал, что соперничать с Ромаром ему не приходится. И, конечно же, первым заметил недоброе Ромар. Старик внезапно побледнел и беззвучно шепнул в ухо Таши: - Гляди! И как всегда после того, как Ромар укажет на что смотреть, в глазах прояснело, и Таши увидел зверя. То есть, видел он его и прежде, зверь был слишком огромен, чтобы не заметить его, но обманутому взгляду представлялось, будто это пригорок возвышается невдалеке. Серая шерсть сливалась с побитой заморозками травой, а медленные, ленивые движения чудовища можно было заметить, только если специально вглядываться в них. Таши перевел вопрошающий взгляд на Ромара и увидел бледное лицо, трясущиеся губы... Впервые в жизни старый волшебник был напуган так, что не смог скрыть страха. - Что это? - прошептал Таши. Ощущение смертельной опасности передалось ему, но страху молодой воин поддаваться не желал и готов был сразиться хоть с самим Хураком и угостить стрелой даже ненасытного Жжарга. - Рузарх... - шепот Ромара упал невесомей паутины. - Сюда идет... Надо предупредить своих, чтобы уходили... - Ромар не договорив вдруг вжался в землю и отчаянно прошипел: - Лежать! Зоркие глаза мага заметили еще одно движение, ускользнувшее от внимательного Ташиного взгляда - из-за края леса на секунду показалась давно знакомая птичья фигура. Карлик на ее спине мгновенно подал свою скакунью назад, очевидно не желая показываться на виду прежде времени, чтобы не спугнуть замеченного зверя. Так оно и оказалось. Ромар еще не успел объяснить, в чем дело, а из-за леса, разворачиваясь боевым полукружьем, вынеслось десятка полтора диатрим. Голодные птицы неслись молча, стремясь поскорей окружить знатную добычу, чтобы не дать ей уйти в лес. Впрочем, рузарх никуда и не собирался уходить; он тоже был голоден. Мохнатая громада радостно потрусила навстречу нападающим. Никогда прежде диатримы не сталкивались с рузархом, а тот не видывал диатрим. И ни рузарх, ни смертельные птицы прежде не знали достойных соперников, всякое существо они рассматривали как корм и стремились лишь к одному - напасть и пожрать добычу. И хотя медлительный тупозубый рузарх никогда не смог бы догнать борзую диатриму, схватка была неизбежной. Первая диатрима метнулась прямо перед носом лесного чудовища. Птица была выше на добрую сажень и привычно старалась ударить сверху. Серповидный клюв вонзился в череп зверя, но рузарх, кажется, и не почувствовал раны - могучие челюсти сомкнулись, перекусив диатриму пополам. Хищник наклонил морду, собираясь приступить к ужину, но в эту минуту с боков и со спины на него набросились остальные птицы. Заработали страшные клювы, бока рузарха окрасились кровью. Клювы легко пробивали свалявшуюся серую шерсть и вырывали здоровенные куски мяса. Не ожидавший нападения великан негодующе заревел и крутанулся на месте, сбив могучим крупом одну из диатрим. Птичьи кости неслышно х