ется по узкому руслу, перемешивая грязь, землю, пену, задирая в небеса изгибистый гребень, готовясь смять и растереть в слизь всякого встречного. Но пока бедствие не рухнуло, вокруг царят удивительная тишина и редкостное спокойствие, лишь далекий бубен продолжает звать, ударяя все резче и тревожнее. Покорный этому звуку, Ромар шагнул назад и смаху врезался во что-то неподатливо твердое, палящее невыносимым огнем и холодом. Оно опрокинуло Ромара, ударило в грудь размазав по земле, расплескав кровь и разум, ударило, не глядя, не думая и, кажется, даже не заметив. А потом так же безразлично отхлынуло, позволив тому, что осталось, уползать в свой нижний мир. Ромар открыл глаза. Малый костер продолжал тлеть. Липовая колода, в которой вытирали огонь, рассыпалась горой угля, но тяжелые лесины, уложенные по сторонам костра, не давали углю прогореть слишком быстро, подпитывая кучу жара своей воглой древесиной. Матхи сидел напротив, мерно постукивая в бубен. Редкие сполохи озаряли его лицо и незрячие глаза. Лицо казалось неживым и отрешенным, но Ромар понял, что Матхи уже здесь, что он давно вернулся из верхнего мира и не бросает бубен лишь ради самовольника Ромара. - Спасибо, - хрипло выдавил Ромар. - Ты видел? - спросил Матхи, оставив бубен. - Нет. Там было темно. - Там было светло, - возразил слепец. - Надо лишь уметь видеть. Но если ты не видел это, то как же ты сумел уйти живым? - Не знаю. Меня ударило очень сильно. Я уцелел только потому, что ему не было до меня дела. - Ты знаешь, что это? Или - кто? Прежде я не видал ничего подобного, а теперь уже месяц, как оно бушует там. - На моей памяти подобного тоже не бывало. Но я все равно знаю. Это магия мертвой стихии. Только у мертвых стихий может быть такая огромная и тупая мощь. - Ты хочешь сказать... - Да. Это проснулся кто-то из предвечных властелинов. Их осталось всего двое: Хоров и Кюлькас. Я не знаю, который из них открыл глаза, не знаю, что его разбудило, не знаю, как усыпить его вновь. Но теперь я понимаю, откуда идут тревога и неустройство в мире. - Ромар, - прошептал Матхи. - Мне страшно. Я часто поминал в молитвах и заклинаниях древних владык, но надеялся, что в жизни их нет, а есть лишь косная сила, которую невозможно побороть, как нельзя запрудить великую реку, но которая пугает не больше чем река, когда стоишь на берегу. А теперь все это стало правдой, и я не вижу силы, способной остановить этот поток. Ромар вспомнил старого шамана маленьким белоголовым мальчишкой и не удивился последним словам. - Ничего, - сказал он. - Мы что-нибудь придумаем. x x x Каков ни будь праздник, а вечным ему не бывать. Августовский день - не июньский, он куда короче, а дел требует побольше. И хотя дожинки еще не кончились, и вечером праздник продолжится, с утра всех зовет работа. Со второго дня дожинок считается новый год, а его с новым огнем встретить надо. С вечера все очаги в селении погасили, золу через порог кинули, развеяли по ветру. Перед рассветом хозяйки пошли на поле за новым огнем. Нагребали в черепок горящих углей, отдаривали колдунов пирогом с вязигою. Пирогов натащили гору, а вечером сами же и съедят. Вечером - главное действо дожинок - поле на зиму почивать укладывают. А с утра - как ни крути - работа. Таши помогал заготавливать рыбу. Работа считается детской, но по нынешним уловам - мужику впору справиться. Вот Таши на нее и поставили. Женщины возле уреза воды потрошили рыбу, мыли, сливали в корчаги налимьи и сомовьи молоки, разделывали тушки, и Таши таскал готовое наверх: нанизанные на вертела жемчужные звенья севрюги, розовые, сочащиеся неяркой кровцой пласты сомовины, связки мелкой рыбешки. Наверху дымно тлели смолистые корневища и горькие осиновые плахи. Чумазый Муха распоряжался в коптильне. Праздник - не праздник, а рыбы надо накоптить побольше. Хлеб в этом году родился неважнецкий, трава повыгорела - значит, и на стадо надежда невелика, грибов в дубравах вовсе нет. Правда, грибам еще и не время. Сговорятся Кюлькас с Хоровом, пришлют теплых дождей, так мигом насыплет по рощицам груздей и лисичек - только успевай ломать. А ну как не будет дождя? Тогда вся надежда на рыбу. Таши, не чувствуя тяжести, бегом взбирался на обрыв, обрушивая лавины песка, скатывался к воде. Радостная сила переполняла его. Жаль было лишь одного: Уники нет рядом, с утра ее забрал Ромар для каких-то своих колдовских дел. Но ведь не на век забрал: вечером они непременно увидятся. Ожидание наполняло душу жгучей дрожью, заставляло торопить время и торопиться самому. К полудню из селения принесли обед. Сегодня весь род ел дежень на простокваше, затертый из нового еще не высушенного зерна. Хлебали дежень из большущей лепной миски, сидя кружком. Теплый ветер рябил воду на реке. Вкусно пахло свежей рыбой. Хорошо было. После обеда все, кто помоложе, полезли купаться, хотя вода была уже по-осеннему холодна. Лишь двое сменщиков в коптильне продолжали поддерживать огонь. Таши уже два года не купался на глазах у людей. Не мог вынести любопытных взглядов, искоса кидаемых на его нагое тело. Неважно, что с виду он точно такой же, как и прочие люди, но вдруг он все-таки мангас? Бывает, что так просто мангаса от человека и не отличишь. Сородичи всегда купались вместе, не разделяя мужчин и женщин и не смущаясь человеческой наготой. На этот раз Таши тоже скинул одежду и бросился в непривычно медленную и мутную воду. Теперь даже на середине потока было видно, что река больна, но сейчас Таши мог думать только о радостном. Единым духом он отмахал саженками до середины реки, чуток полежал на воде, позволяя струям сносить себя вниз, и, словно проснувшись, принялся выгребать против течения, чтобы выйти из воды там же, где входил. Обычно пересилить реку оказывалось очень не просто, но сегодня Таши не чувствовал усталости. На берег он выходил медленно, не торопясь, сгоняя ладонями струйки с груди и боков. Как и прежде он чувствовал на себе опасливые и нескромные взгляды, но отныне ему не было до них дела. Смотрите сколько угодно, все равно ничего особенного не высмотрите. Я такой же человек, как и все, я настоящий, как бы вам ни хотелось видеть во мне урода. Обсохнув на ветру, Таши оделся, прилег под обрывом, зажмурив глаза и подставив лицо нежаркому уже солнцу. Лик Дзара ало просвечивал сквозь прикрытые веки. Потом его заслонила чья-то тень. Таши открыл глаза. Рядом сидела Линга и пристально смотрела на него. После того, как у Линги вновь появилась дочь, да еще и не одна, молодая женщина словно ожила. Люди снова вспомнили, кто был в роду первой певуньей. Казалось, Линга помолодела, а уж похорошела наверняка. Когда наступит вдовья ночь, и мужьям будет запрещено ночевать дома, такая не останется в одиночестве. Последние дни Линга встречала Таши улыбкой, видно помнила, кто принес в селение ее девочек. А может быть, просто радовалась, что она теперь не бездетная вдова и, значит, ей уже не грозит судьба мангаски. - У тебя через месяц испытание, - тихо сказала Линга. - Ну... - внутренне сжавшись, согласился Таши. Неуместное напоминание резануло его словно ножом, разом погубив солнечный настрой. Ведь и в самом деле, для рода ничего не изменилось, он остается под подозрением, и испытания никто не отменял. - Я очень хочу, чтобы ты выдержал. - Спасибо, - натужно выдавил Таши. - Я действительно этого хочу. Если ты согласишься, если так тебе будет легче, то я могла бы сама вызваться быть той женщиной, с которой тебе надо будет... ну, ты понимаешь. Не бойся, ты не обидишь меня. Я пойду на что угодно, лишь бы все кончилось благополучно. - Но ведь... - Таши сел, недоуменно глядя на Лингу. - Ведь у тебя теперь есть дети. Жребий не может пасть на тебя. - Это неважно. Я попрошу, и люди согласятся. Им это все равно, а мне очень важно, потому что если ты не сумеешь доказать им, что ты человек, то они убьют Лишку. Теперь все стало на места. Лишкой старухи нарекли спасенную девочку. Линга няньчила ее вместе со своей дочкой, хотя судьба девочки до сих пор не была решена. Ведь если Таши мангас, значит, Лишка тоже не настоящий человек, а чужинка, и ее следует убить. Вот почему Линга пришла к нему. - Если хочешь, - лихорадочно шептала Линга, - приходи этой ночью ко мне. Ты сможешь проверить себя и привыкнуть ко мне. Тогда на испытании все получится само собой. Я знаю, что получится, я же видела тебя только что. Ты настоящий мужчина, среди родичей никто не сможет стать рядом с тобой. Таши молчал. Горло свела тугая судорога. - Я понимаю, что я старше тебя, и некрасивая. Но ведь другие вдовы еще старше. Если я буду тебе неприятна, я не стану тебя держать. В нашем семействе много молодых девушек. Скоро они повыходят замуж, а потом кто-то из них овдовеет, и ты сможешь уйти. Я на все согласна, лишь бы ты был в порядке. А то кое-кто из мужиков говорит, что надо не только Лишку убить, но и Тину. Она, мол, тоже у согнутых побывала. - Не тронет ее никто, - наконец заговорил Таши. - И все будет хорошо. Только... не надо сейчас об этом говорить. - Ладно, я не буду, - поникла Линга. - Пошли работать. Бабы уже рыбу потрошат. x x x Ромар недаром выделял Унику среди всех девушек рода. Он обратил на нее внимание семь лет назад, после одной, ничем не примечательной истории. Всего лишь кто-то посадил хомут на нос юному Тейко, бывшему в ту пору первым сорванцом в селении. Нос покраснел и распух. Боль была страшная, Тейко, позабыв, что охотник должен быть терпелив, подвывал тихонько и никому не дозволял прикоснуться к пострадавшему носу. Больного привели к Матхи, и тот сразу увидел четкую полосу, словно нос перевязали прочной бечевкой, затянули на двойной узел да так и оставили. Шаман смазал распухший носище жиром угря, прочел простенький заговор и принялся ждать результатов. Случай казался самым что ни на есть обыденным. Обидел кого-то Тейко, всерьез, до самых сердцов обидел, а тот, скорее всего даже не понимая, что делает, наслал на обидчика порчу. Среди детишек такое сплошь и рядом бывает. Теперь, когда в дело вмешался шаман, Тейко должно было полегчать, а вот у незадачливого ведьмака в скором времени распухнет собственный носишко. Его и будут лечить, объяснив к случаю, что не полагается вредить колдовством члену рода. Заодно Матхи узнает на будущее, в ком из малышей бродит колдовская сила, приглядит, кого стоит особо тщательно учить тайному мастерству. Но на этот раз у знахаря ничего не вышло: новых болящих не объявилось, Тейко рыдал уже дурным гласом, а нос стал не красным и даже не лиловым, а густо-черным. Использовать сильные, рассчитанные на взрослого чародея заклятия Матхи не решился - так можно было запросто погубить невольного вредителя, которого шаман тоже должен был беречь. Но и обычными методами снять хомут на удавалось. Тогда Матхи позвал на помощь Ромара, чего прежние шаманы боялись как огня, предпочитая делать ошибки, но не обращаться к опасному сопернику. Ромар раскинул фигурки, прошелся по селению, и через полчаса Тейко разом полегчало, словно чирей прорвался. Но никто из других детей не заболел, и, вообще, вредитель никак себя не проявил. На осторожные расспросы Ромар сначала долго вздыхал, а потом нехотя объяснил Матхи: - Не нужно тебе знать, кто это. Никакой пользы от этого не будет, - он еще помолчал и, когда Матхи уже потерял надежду услышать ответ, добавил: - Девчонка это. - Но ведь... - Да, у этой девочки великий дар. Прежние берегини за нее все что угодно отдали бы. А теперь... что об этом говорить? Ты ее испортишь, покалечишь зря, а у меня она знахаркой вырастет, травницей, ведуньей. Настоящей травницей, а не как нынешние неумехи. Тебе это, может, обидно, а роду лучше будет. - Мне не обидно, - сказал Матхи. - Делай как знаешь. Уника в ту пору была голопузой малявкой, которую от остальных девчонок отличали только волосы: такие густые и длинные, что при желании они могли закрыть ее всю целиком. Эти волосы и не давали покоя Тейко, который при всяком удобном случае драл их нещадно, покуда не поплатился собственным носом. С того времени, изредка, понемногу, Ромар начал приближать Унику к себе. Брал с собой, когда ходил искать лечебные и чудодейственные травы или заговаривать поле против вредной зерновки или сорняков. В любом деле Ромару нужен был помощник. Заклинание произнесть не сложно, а кто потом запретительный узел на повилике завяжет? Без рук ничего не осилить: ни корешок калгана из земли выкопать, ни даже сорвать с пониманием редкий четырехлистник клевера. Его с долгим поклоном брать положено, и не как-нибудь, а обоеруч. Тут калеке не управиться. Вторым помощником Ромара был Таши. Колдовская суть в нем была слабенькая, но даже в те времена, когда была жива его мать, Таши оставался в роду на особицу. Сторонились его, старались дел не иметь. А возле Ромара мальчишке было спокойно, никто ему о злом не напоминал. Ромар, напротив, всячески привечал приблудного мальчонку. Так и бродили они втроем, уходя иногда на несколько дней кряду, как охотничьему отряду впору. Лата, мать Уники, волновалась, конечно, но потом и она привыкла. Когда Ромар рядом, ничего с ребенком не случится. Да и младшие дети, которых у Латы было уже четверо, мешали бояться за старшенькую. Ромар помалкивал об удивительных способностях девчонки, которую он пригрел возле себя, да и Уника понимала, что хвастаться ей не стоит. Не дело сопливке показывать, что в тайных женских искусствах она седым старухам нос может утереть. Тоже, конечно, не во всяком деле: кое-какие ухватки лишь с годами даются. Не мудрено, что даже Таши принял слова Уники об уходе в лесные скиты за пустую браваду обиженной девушки. Теперь, впрочем, и сама Уника не стала бы повторять глупые слова. Так же как и Таши, она ждала вечера и не думала ни о чем. Неподалеку от селения, в дубраве, где когда-то стояло женское капище, была у Ромара откопана землянка. Не сам копал, ясное дело, люди помогли. Понимали, что нельзя зазря бросать навороженное место. А Ромару верили, он присмотрит. В землянке хранились вещи самые неожиданные и малопонятные. Двери в землянку не запирались, но никто даже из самых отчаянных сорванцов никогда не согласился бы войти туда без приглашения, особенно, если хозяина нет рядом. Любой знал, что баловство может обернуться немалой бедой, недаром же отнесена колдовская берлога от людского жилья. Самому управляться в землянке Ромару было трудненько, и он звал помощников, выбирая их среди детишек. Когда-то и Матхи помогал старику в его делах, потому, должно быть, и относился к нему с почтением, погасив былую неприязнь шаманов к безрукому колдуну. Последние пять лет в землянке хозяйничала Уника. Конечно, появлялась она там раз или два в месяц, так что никто не мог заподозрить в девочке будущую колдунью. Просто объявилась у Ромара любимица, вот и ухаживает за стариком. На этот раз Ромар попросил себе Унику на весь день. Лата поморщилась, но отпустила. Все равно, дочь уже, считай, что замужем, так пусть последние дни доходит свободно. Уника принесла на старое капище тертого огня, загнетила костерок. Из землянки приволокла черный от сажи горшок, накипятила воды, пристроила горшок боком к углям, чтобы варево томилось, да не кипело. Ромар называл, чего брать и сколько, а Уника сыпала в горшок толченые корни, размятые травы и листья, ягоды боярышника. Ромар пел невнятно, призывая Мать-Прародительницу, что-то просил у нее. Ни о таких заговорах, ни о подобном зелье Уника прежде не слыхивала. Что-то небывалое варилось сегодня: травы в ход шли сильные, а то и просто злые - чабрец, зверобой, конопля, красавка. Потом Ромар велел бежать к рыбарям, просить налимьих молок, да не просто, а чтобы с пленками. Тут уж стало вовсе непонятно: что за ушицу затеял старик? Уника схватила чистую ендовушку и отправилась на берег. Покуда ее не будет, Ромар и один обойдется - не велика тягота подкидывать разутой ногой на угли можжевеловые веточки. На берегу был перерыв, народ купался, лишь у коптильни шла работа, да несколько старух продолжали безостановочно нанизывать на лозу верхоплавку, мелкую рыбешку, что не коптят а сушат впрок. Уника спросила молок, дождалась кивка, отлила сколько нужно, стараясь, чтобы побольше попало пленок. Поблагодарила хозяек и поспешила назад. Уже с обрыва оглянулась еще раз. Таши медленно, как на показ, выходил из воды. Уники он не заметил. Упревший отвар вернули на угли, и когда вода зашлась белым ключом, Уника вылила туда молоки. В воздухе запахло вареной рыбой - совершенно не колдовской запах. Раствор сразу помутнел, сверху пошла пена. - Пену снимай - и на угли! - скомандовал Ромар. - А что погаснет - отгребай в сторону, потом через них цедить станем. Уника кивнула и проворней заработала точеной деревянной ложкой, помешивая кругами, посолонь, чтобы колдовство вышло добрым. Бормоча заговоры, отобрала притухший уголь в цедилку. Густой мутный отвар потек на уголь, обнаруживаясь снизу чистым сиропом, нежного палевого цвета. - Догадалась, для кого средство варим? - спросил Ромар, отставив на время наговоры. - Это любовное зелье, для Таши. Сама знаешь, какая ему беда предстоит. Надо ж было придумать: заставить парня на глазах у всего рода женщину поять. Так - разве что пень бесчувственный сможет. Ну да ничего, от твоего варева Таши не только на вдову, а на колоду еловую полезет, она ему милей зазнобы сердечной покажется. И глядит кто на него, али нет - дела ему не будет. Он и не поймет, что кругом творится. Так и спасем парня, а то я его знаю: гордый, лучше помрет, чем собой поступится... Э, да ты чего ревешь, девка? - Дым глаза ест, - глядя в сторону, произнесла Уника. - Коли так, то ничего. С девичьей слезой зелье еще забористей получится... Ромар насупился и добавил сердито: - Ты думаешь, мне его не жалко? Я который год за него сердцем болею. Потому и мудрую тут, чтобы все добром кончилось. Потом и для вдовы средство сварим. Тогда и ей обиды не будет. Станут они у нас жить как два голубка, детишек плодить. И мы с тобой порадуемся, на них глядя. Верно я говорю? - Верно, - судорожно кивнула Уника. - Ну и не плачь, раз так. Все будет хорошо. - Я и не плачу. Это дым можжевеловый глаза слезит. x x x Быстро или через силу, с ожиданием или душевной тоской, но так или иначе вечер наступил. Вновь на большом поле рассыпали искры костры, щедро прикармливая потрудившуюся землю золой, ныла жалейка, разливался рожок и берестяной гудочек. Вновь кружил хоровод, на этот раз общий, все в него встали, кого ноги держат. Ну, и конечно, угощение выставлено: предкам, полю, матери-прародительнице, твари земной, нежити окрестной, нечувствительным духам, а больше всего - себе самим, в награду за труд и маяту. Ели медовый пряник, остатки утреннего дежня, жертвенные пироги. Ели жареную свинину - охотники постарались! - и отварных судаков, с утра принесенных рыболовами. Крошек не подбирали, щедро сыпали вокруг в пользу всякой ползучей мелочи. Угощение щедро заливали пивом. Захмелев, начинали разговоры, хвалились удальством, охотничьей удачей, промысловой ловкостью. Кто потолковей, те помалкивали: дела сами за себя говорят. Молодежь, прошлой ночью убегавшаяся до томной боли в ногах, неприметно разбредалась по укромным местечкам, обходясь на этот раз без горелок и ауканья. А кто не подобрал себе зазнобушки, тот сидел на виду, утешаясь пивом и комковатым сыром. Таши и Уника не появились на общих дожинках. Задолго до условленного часа, едва начал сереть вечерний воздух, Таши ускользнул от других парней, собиравшихся на поле, и побежал в рощу на условленное место. И все-таки, Уника уже была там. Сидела, бесцельно раздергивая цветок запоздалой ромашки, словно гадала: любит или нет? Таши подошел, встретил вымученную улыбку и как-то сразу понял, о чем думает Уника. Он опустился перед ней на колени и замер, не зная, что сказать и как утешить любимую. - Ничего, - первой сказала Уника. - Не думай о дурном. Ведь у нас впереди целый месяц счастья. А может быть, мы с тобой и потом сумеем видеться. - А Тейко позволит? - желчно спросил Таши, с ужасом чувствуя, что произносит что-то невозможное, о чем сам вскоре будет жалеть. - Причем тут Тейко? - Уника обхватила руками голову Таши, прижала к груди. - Мне ты нужен. А он позлится и утешится. - Нам все равно не позволят пожениться. Мы с тобой из одной семьи. И даже если бы разрешили, я не желаю испытания, ни себе, ни, тем более, тебе. Уника усмехнулась едва заметно. - Да кто ж тебя спросит? Настанет время, пойдешь и выдержишь любое испытание. - А ты? - Что я?.. Я так останусь. - Я не хочу. - Ты думаешь, я хочу? А что делать? Таков закон рода, здесь ни Ромар, ни кто не поможет. - Но от испытания я все равно откажусь. - Замолчи!.. - выдохнула Уника. - Или говори о хорошем. Ведь у нас всего месяц остался, быть вместе... Да и то... сегодня праздник, а в остальные дни дома ночевать придется, значит, только урывками видеться. Не смей тратить эту ночь на тоску. Лучше скажи, что ты меня любишь... x x x Джуджи заревела незадолго перед рассветом. Таши еще не проснулся, но тело само вскочило, и плотный кожан, способный сберечь от стрелы, ежели она на излете, уже был на плечах, и лук сам прыгнул в ладонь, а стелы - яблоневые и нащепленные из гнуткой птичьей кости - переполняли колчан. Джуджи хрипло вопила, заставляя думать, что враг уже подобрался к ней вплотную. Хватая боевой топор, давно насаженный на рукоятку, Таши мельком подумал, что, должно быть, так оно и есть: враг лезет через реку едва ли не напротив селения, лишь самую малость выше, там, где вода дробится на плесах. Предчувствие не обмануло - именно туда и послал воинов Бойша. Оказалось, что дозор заметил на том берегу костры, а посланный лазутчик донес, что там остановились настоящие люди, их немало они мастерят плоты и не иначе, с рассветом всем скопом двинутся на родовые земли. В таком деле сторожевой отряд своими силами справиться не мог; воевать с людьми - это не согнутых бить, оно пострашнее, хотя мангасов среди истинных людей не бывает. Но зато с людьми можно говорить и договариваться, даже если это враг. - Нужно подать им сигнал, - приказал вождь. - Ставьте вдоль обрыва костры! Вскоре на берегу заполыхала дюжина высоких костров. Багровые языки слабо светили в занимающемся утре, но дымных столбов не заметить было невозможно. И все же изощренный слух улавливал за рекой дробный перестук: там продолжали ладить плоты. Значит, как свет станет - поплывут. Оставалось ждать. Вместе со всеми охотниками на берегу стоял Таши. Никто его не гнал, и даже косых взглядов в его сторону не было. Не то время, чтобы косо смотреть на человека, способного послать стрелу на тот берег. Впору возгордиться, но где-то в самой груди Таши жила нервная дрожь. "Это от холода, - убеждал он себя. - Утренник сегодня знатный, вся трава в инее..." Твердил успокоительные слова, как заклинание, но знал, что на самом деле дрожит от иного озноба. Ведь на том берегу - настоящие люди, хоть и враги. И биться с ними тяжелей, да и руку не вдруг подымешь - на своего-то. На левом берегу не как здесь, камыш тянется плотно, отступая лишь у Сухого острова. Что в нем творится - даже с обрыва не разглядеть, лишь слышно тюканье тесел, да изредка приглушенные голоса. Значит, уже не таятся, понимают, что их заметили и ждут, раз по-над обрывом такие кострища развели. На кромке обсохшего берега появились первые фигуры, волочившие на катках плоты. Таши знал, что произойдет дальше: на плоты кинут вязанки хвороста, которые прикроют пловцов, хворост спрыснут водой против огненных стрел, позади этой ограды разложат оружие, особо сберегая луки, чтобы волна не замочила, а сами поплывут, придерживаясь за бревна и толкая защитный плот впереди себя. И, конечно, постараются успеть, пока не миновал предутренний час, и голубой воздух обманывает взгляд стрелков. За последнее, впрочем, можно быть спокойным - и без того уже светло, а пока те с хворостом управятся, и вовсе солнце глаз покажет. - Да что ж они творят, головы еловые?! - воскликнул стоящий неподалеку Ромар. Теперь и Таши видел, что происходит на том берегу. Люди споро скатывали на воду наспех связанные плоты, но никто не укладывал на бревна защитных валков. Вместо этого женщины потащили тюки с вещами, горы всякого барахла, без которого не прожить человеческой семье. Меж котомок и кутулей усаживали детишек, словно собирались их отправить под первые, самые меткие выстрелы противника. Работали спешно, не глядя на гористый берег, где смертельным частоколом темнели фигуры воинов, не желавших допустить беглецов на свой берег. Таши смутно подумал, что если очень постараться, то он действительно мог бы послать стрелу на тот берег. Пусть неприцельно, но стрела долетит. А когда плоты достигнут бурунов, под которыми прячется каменистая отмель, детей на плотах можно будет отстреливать на выбор, заранее намечая будущую жертву. - Не стрелять! - вполголоса прошел по цепи приказ, и Таши вздохнул с облегчением. Все-таки, хоть и нет такого закона, но всякий знает: когда бьешься с настоящими людьми - детей не замай! Плоты отвалили от берега и остановились у первой же отмели, зажатые воткнутыми в дно древками копий. Воины над обрывом молча ждали. Внизу на реке вышли вперед двое мужчин. Один из них, с бородой спускавшейся едва ли не до пупа, держал в руке тяжелое копье, перевитое темными полосами - не иначе символ рода, священное оружие предков. Над рекой пронесся хриплый крик, не человеческий, но понятный всякому. Так ревет матерый бык, видя опасность или вызывая на бой соперника. - Так и есть, - негромко сказал кто-то. - Дети тура. Быть войне. Когда-то род зубра и род тура жили рядом и считали друг друга братьями, но уже много поколений, как их пути разошлись. Сперва кто-то не поделил добычу, взятую на совместном лове, потом возник спор из-за рыбных тоней, и был этот спор решен силой в пользу зубров. В ответ бывшие друзья умыкнули из селения несколько девушек и ушли за реку. Так родилась вражда, которой никто особо не был обеспокоен, ибо река была надежной границей. Но теперь род тура появился вновь. Их было больше тысячи человек и отступать они явно не собирались. Кричавший передал копье своему товарищу и бросился в воду. Плыл споро, не прячась от стрелков, волна бурунами разбегалась от мелькающих рук. Силен был бородатый и силы своей не скрывал, чтобы все видели вождя. - Не стрелять! - еще раз прошел по цепи приказ Бойши. Пловец достиг берега, выпрямился. Мокрая борода налипала на обнаженную грудь, вниз сбегали струйки. - Что вам здесь надо? - потребовал Бойша, шагнув на край обрыва. - ваши прадеды оскорбили наших предков, и обида не смыта до сих пор. Детям тура нет хода на наш берег. Бородатый стоял внизу, по колени в воде, отчего поза его казалась униженной. - Мы просим прощения за старые обиды, - глухо сказал он. - Когда-то наши роды дружили. Немало нашей крови течет в ваших жилах, и в наших телах есть ваша кровь. Ради этой крови я прошу мира. Бородатый говорил, смешно пришепетывая, иные слова были вовсе незнакомы, но все же речь поняли все. Видно и впрямь некогда два рода жили рядом. - Что вы хотите? - повторил Бойша. - На наши земли пришла беда. Неведомые чужинцы, оседлавшие птиц-людоедов. Их ничто не может остановить. Наши лучшие воины погибли, мы потеряли стада, и хлеб остался не убран. На правом берегу больше нельзя жить. - Однажды вы уже обманули нашу дружбу, - непреклонно произнес Бойша, - а теперь просите наших земель? Мы просим дозволения пройти через ваши земли. Мы сразу уйдем на север, где начинаются безлюдные леса или на запад, в горы. Бойша долго молчал, сдвинув тяжелые сросшиеся брови. Не так это просто - принять подобное решение. Чтобы заключить мир, должны собраться главы семей, но и война с отчаявшимися, на все готовыми людьми - тоже не мед. Тяжкий груз должен взвалить на себя вождь. Ромар и Матхи одновременно шагнули, собираясь подняться наверх, но в это время Бойша поднял нефритовый жезл и объявил свое решение: - Зубры пропустят вас через свою землю. Чуть слышный шелест прошел за спиной вождя. Кто-то вздохнул с облегчением, другие, напротив, напряглись, готовые оспаривать самовольное решение. - Но... - не давая времени разгореться недовольству, продолжил Бойша, - пока вы не переплывете Белоструйную, ваши матери будут заложниками у нас, потому что верить вам трудно. Сейчас, пока вы стоите посреди реки и не можете отступить, потому что боитесь людей-птиц, вы готовы обещать все, но мои люди опасаются, что взойдя на берег, вы скажете иное. - Мы согласны, - донеслось из-под обрыва. - Наши матери однажды уже родили нас на свет, и сейчас готовы вновь подарить жизнь своим детям. - А за проход сквозь наши земли, - продолжал диктовать Бойша, - и за прежние обиды, и в знак будущего мира вы оставите нам своих дочерей, которым этой осенью подойдет пора называться невестами. В наших домах не поровну женихов и невест, поэтому нам надо... - вождь на мгновение запнулся, спешно принимая решение, - восемь девушек, которых мы выберем сами. Бородатый медленно, через силу кивнул. Прадеды были неправы, когда начали эту войну. Мы согласны. Ради завтрашнего мира, ради того, чтобы жил род. Он повернулся и пошел в воду. - Женщины пусть идут первыми! - крикнул Бойша. Таши глядел вслед уплывающему бородачу и медленно, с трудом соображал. Мысли тяжко ворочались, словно по затылку тяпнули преизрядной дубинкой. Почему вождь потребовал восемь невест? Род делится на несколько больших семей, и лишь шаман и старухи умеют разобраться, кому из какой семьи надо выбирать невесту. Порядок этот менялся год от года, и почти каждый раз случалось, что женихам какой-нибудь семьи не хватало нареченных, поскольку та семья, куда позволено свататься, оказалась меньше. И это в то время, когда в другой семье девушки остаются бобылками. Старухи говорили, что в этом году семеро парней не найдут себе пары. Почему же вождь потребовать восемь невест? Неужели, восьмая предназначена ему? Пожалел, значит, вождь отдавать на позорище вдову... Или, напротив, верит, в Таши, хочет ему правильную семью, а не жизнь с перестарком. Один Лар знает, о чем думает вождь, а Таши дозволено лишь догадки строить да мучиться неизвестностью. Посланец тем временем вернулся к своим, некоторое время что-то разъяснял им, после чего первые плоты двинулись поперек течения. Большинство мужчин, как и было приказано, остались на отмели. - А вот сейчас, - смачно протянул пастух Мачо, - баб и пожитки наверх поднять, а мужиков в распыл, чтобы понимали, с кем дело имеют!.. Жаль, Бойша у нас не мужик, а кисель овсяный. Так сделать, всем бы молодух достало. - Ума у тебя достало, такое сказануть, - отозвался Муха. - Никак у баранов своих набрался. Молодку ему захотелось... А потом эта молодка за мужа да за братьев тебя ночью придушит. - Меня, поди, не придушит! - отмахнулся Мачо. - Я сам тебя придушу! - Муха ловчей перехватил острогу, которую даже в бою предпочитал всякому иному оружию. - Чтобы ты род не позорил. - Еще подумать надо, кто род позорит... - проворчал Мачо и на всякий случай отошел в сторонку. Плоты ткнулись в берег. Первой на камни сошла высокая старуха в нарядной меховой кацавейке. Ни годы, ни тяжкий труд не сумели согнуть ее спину и погасить огонь глаз. Следом на обрыв поднялись еще шестеро старух, старших в своих семьях, а за ними бледные, жмущиеся друг к другу девчонки - те, кому этой осенью предстояло пройти посвящение. - Мы пришли, - произнесла предводительница, глядя поверх головы Бойши. - А это наши дочери. Выбирай. - Не мужское дело девчонок щупать, - проворчал Бойша. - Не коз покупаем. Сейчас придут наши хозяйки, они выберут. И не смотри на меня волком, - добавил он. - Не на смерть девиц отправляешь. Дозволит Лар - еще свидишься с дочками. Таши с мистическим ужасом смотрел на сбившихся в кучу девушек. Сейчас старухи выберут среди них восьмерых, а потом случай отдаст одну из восьми ему. Великий Лар, зачем? Пусть лучше будет вдова. А еще лучше - умереть, чтобы вовсе ничего не было. Вот только Унику жалко, и Лишку. И до смерти не хочется умирать, зная, что ты человек. Светлый лар, легкие духи, где выход? И главное, ничто, даже самая малость не зависит от него. Зависит от Ромара, от вождя, даже от Линги зависит, а от него - нет. Смешно, но судьбу этих девочек тоже будут решать чужие люди. Вот именно - смешно. Что еще остается делать? Только веселиться, как веселятся на похоронах, чтобы не огорчить умершего. И гадать, кого судьба бросит под него. Может быть, вон ту, что повыше других. И без глаз видно, насколько она горда. Если рок укажет на нее, ей сразу можно петь погребальную песнь. Или падет жребий на невысокую, широколицую, с веснушками от уха до уха. Должно быть - хохотушка, хотя сейчас стоит как замороженная. Парни, обсуждая друг с другом девчонок, о таких стараются зря не болтать, а то узнает - спуску не даст. Такая - если любит, то безоглядно, а коли ненавидит, так от души. Дайте, предки, ей счастья с любимым, избавьте от меня... А вдруг достанется ему вон та, черноглазая, чем-то похожая на Унику... Таши почувствовал, что лицо у него непроизвольно дергается, каждый мускул пляшет сам по себе, словно бьющийся в припадке шаман, проникший духом в верхний мир. Таши с силой провел рукой по лицу, стараясь прогнать постыдную дрожь, резко отвернулся и стал смотреть на реку, где медленно двигались плоты, перевозящие детей, женщин и стариков. Мужчины как и прежде остались на отмели, но теперь почти все они повернулись к низкому луговому берегу и спешно готовили оружие. Там, из пересохшего утреннего марева катилась к берегу знакомая лавина птиц и визжащих карликов. Мелькали черточки пик, мозолистые трехпалые ноги гулко ударяли в землю, бесновались на птичьих спинах лилипуты, обозленные, что добыча ускользает из-под носа. Таши зарычал и, скатившись с обрыва, бросился в реку. Он плыл, сильно загребая правой рукой, а левой держал над головой лук с туго натянутой бычьей жилой. Лишь бы успеть на отмель прежде, чем карлики поймут, что туда вброд не добраться. Успеть выстрелить, прежде чем враг растворится в желтеющей степи! Выстрелить хотя бы один раз. Расплатиться за прежнюю неудачу и позорное бегство! Сыновья тура спустили луки все разом, ударив по диатритам, когда те были у самой кромки воды. Две сотни стрел пропали впустую: они безвредно скользили по плотному перу, отскакивали, не причинив урона. Лишь одна птица, которой боевая стрела вошла в глаз, заметалась, бестолково кружа, забила обрубками крыльев и рухнула, вспенивая воду и придонную грязь. Карлик откатился в сторону, поднялся было на четвереньки, собираясь бежать, но в ту же секунду его разом продырявило несколько стрел, так что больше он уже не поднялся. Наездники гнали своих бегунов в воду, но как и в прошлый раз птицы не осмелились войти в реку глубже чем по колено. Карлики напрасно улюлюкали и кидали дротики - брошенные немощной рукой они не достигали отмели. Второй залп лучников вообще не сбил ни одной птицы, но все же диатриты поняли, что их положение не так уж безопасно. Нападавшие развернули птиц прочь от берега. К этому времени Таши уже нащупал ногами дно и тоже вступил в битву. Стрелять, держа лук горизонтально, чтобы он не коснулся воды, было трудно и непривычно, но все же тонкая неоперенная стрела вонзилась в открывшуюся спину отходящего всадника и разом сшибла его на землю. Таши захохотал: он все-таки вернул диатритам их кость! Вторая сшибка с чужинцами закончилась в пользу людей, хотя и на этот раз их оборонила река. С того берега махали руками, разрешая переправу. Таши вздернул над головой лук и поплыл наискось, загребая против течения, чтобы не так сильно снесло во время переправы. x x x Время шло суматошное, полное новостей и тревог. Прежде всего, хозяйки, призванные на место несостоявшейся битвы, распорядились быстро и решительно: до тех пор, пока род тура не устроится на новом месте, все малые дети и беременные женщины остались в селении зубров. Восемь невест, впрочем, после тщательного осмотра и долгого совещания были выбраны. Оказалась среди них и черноглазка, напомнившая Таши Унику, и круглолицая веснянка. А вот высокую девушку старухи не отобрали. Может, угадали характер, или бедра девушки показались узковаты - тяжело рожать будет, а возможно, просто другие невесты больше приглянулись. Сидеть нахлебниками гости не захотели и уже на следующий день вышли вместе с хозяевами на заготовку рыбы. Здесь их ждала новость, заставившая встревожиться не только колдунов, но и всякого иного человека. В одну ночь река спала, потеряв чуть не половину воды. Боковые излучины и овраги обсохли уже давно, а теперь обмелел стрежень, которого никогда не затрагивала даже самая сильная засуха. Там, где еще вчера мужчины, по грудь в воде с трудом удерживали рвущиеся по течению плоты, теперь горбился облепленными тиной камнями новый остров. И если бы сейчас диатриты появились на том берегу, они бы прошли на остров с легкостью. Впервые люди испугались, что река может не защитить их. Сыновья тура спешно отправились на закат. Белоструйную они пересекли через четыре дня и вскоре сообщили, что собираются занять предгорья Темного кряжа. Дальше, на загорных равнинах жили свои племена, которым не понравилось бы появление беженцев, поэтому пришлось останавливаться на горной стране. Теснины, быстрые речки и густые леса Темного кряжа были издавна облюбованы горными великанами, однако, их в расчет никто не принимал. Горным великанам,несмотря на всю их ужасающую силу, придется прятаться в скалах, уходить, если найдется куда, или, вернее всего, погибать в неравной борьбе с дружными и хорошо вооруженными пришельцами. Гонцы сообщили, что Белоструйная тоже изрядно обмелела, и, если бы не правобережные горные ручьи, то и вовсе бы остановилась. Ромар опрашивал пришельцев, горько сожалея, что их колдуны погибли в схватках с хозяевами птиц. Узнать удалось немного. Никто не знал, откуда и отчего появились диатриты. Они просто явились, и в округе стало нельзя жить. Штурмовать селение карлики не пытались, а вот выйти за пределы городьбы люди уже не могли. К тому же, в округе пересохли ручьи, и народ начал страдать от жажды. Пришлось бросать укрепленный поселок и бежать на запад. Единственное, что порадовало Ромара, это известие, что птицы, несмотря на свой огромный рост и немерянную силу, страдают куриной слепотой и ничего не видят ночью. Только это и позволило детям тура целыми добраться к реке. О том, что творится в верхнем мире, никто из пришельцев ничего не знал. Их шаман погиб в первой же схватке с диатритами, а других мастеров магии у детей тура не оказалось. Но и без того, пришельцы были напуганы происходящим и при первой же возможности забрали свои семьи и окончательно ушли в горы. Но и там, за двумя реками, они не чувствовали себя совершенно спокойно, а выставили стражу в узких ущельях, чтобы не приведи прародитель Тур, не прозевать появление убийственных птиц. Приречные селения вновь зажили размеренной жизнью, ничем особо не отличавшейся от прежних лет, если не думать о необычно теплой и сухой осени и о том, что Великая река превратилась в узкую ленту нечистой воды, едва струящейся между илистых берегов. Люди как избавления ждали осенних дождей, но лишь Ромар и Матхи догадывались, что дожди, скорее всего, не пойдут. Матхи тоже извелся. Он спал с лица, глаза ввалились. Ежевечерне он уходил камлать на берег умирающей реки или в священную рощу, где попирал корнями землю прадед деревьев Исконный дуб. Билась в агонии река, чуждо молчали древесные духи, огнем палил Верхний мир, и нигде не предвиделось добра. Последние дни словно что-то сломалось в Матхи; он уже не просил помощи у Ромара, обыденные дела справлял словно во сне, а однажды пришел к Бойше и целое утро разговаривал с ним, после чего Бойша ходил чернее тучи и даже без дела накричал на стряпух, допустивших по нерадивости вонь и чад от своих очагов. О чем говорили вождь с шаманом так и осталось тайной, Ромару ни тот, ни другой ничего не сказали. Остальные люди жили как во всякий другой год, хоть и судачили о странном. А что еще делать? Увидав обнажившееся речное дно, люди поначалу ужаснулись, а через неделю привыкли, тем более, что река, все-таки пересохла не полностью. Помирать, что ли, от того, что странное кругом творится? О странном пусть заботятся колдуны, а остальным родичам куда важнее начало осенних праздников: посвящение в невесты, испытание молодых охотников, а потом, еще через две недели - свадьбы. Сроки праздникам поставлены от предков, и не просто так, а с умом. К началу осени табунится в степи копытный зверь, отходит с западных пастбищ, где не так сильно выгорает летом трава, в степи на востоке. Там зимы малоснежны и легче добывать скудный корм. Но на пути кочующих стад объявляются люди. Начинается большая осенняя охота. В эти дни юноши, еще не ставшие охотниками, вправе взять оружие и принять участие в облавах. Затем начинается всеобщий мясоед, а вместе с ним - испытания и посвящение в мужчины. Девушкам проще - достигла возраста, вот ты и невеста. Обряд назначают только если объявляется в роду пришлая юница, которую надо принять в одну из семей. Обычно все это заранее известно: где не хватает невест, в ту семью и идут девушки. А свадьбы начнутся после перелета птиц, когда любой мальчуган приносит столько добычи, сколько сможет поднять. Всю неделю люди едят птицу, и недаром свадьбам покровительствуют крылатые птичьи боги. От них любовь, от них счастье. Потому и невест выкликают утицами и лебедушками, а милостивый обычай не велит во время лета бить живущих парами лебедей - бережет птичьи семьи. Но в этом году все шло наперекосяк. Собрались старухи, петь над приемышами песни, переряжать в новые рубахи, разводить по новым семьям. Вождя с колдунами пригласили, не для совета, а ради уважения. В семейных вопросах дела как встарь решают бабы, и всякий признает, что это правильно. И вот тут-то, в накатанную церемонию влетел молодой, еще и посвящения не прошедший парень Малон. От кого бы другого ожидать, а не от него. Когда только успел и сам влюбиться, и девку влюбить... Во всяком случае, не успели старухи рассесться кружком, как выбежали в середину круга Малон и взятая у детей тура конопатая Калинка и повалились хозяйкам в ноги. Просили об одном: принять Калинку в ту семью, куда дозволено свататься Малону. А там и без того невест избыток. - Эк вы мне все спутали! - крякнул с досады Бойша. - Я за вас думал, считал, а вы с вашей любовью... - вождь сплюнул с досады и приказал: - Решайте, матери. Как велите, так и сделаем. Старухи поглядели на ждущую приговора пару: оба невысокие, оба крепкие, что гриб-боровик июльской порой, и широколицые тоже. Ну, как нарочно их друг для друга лепили. Поворчали старухи, да и махнули рукой: пусть их - в счастливой семье дети здоровыми родятся. С парнями тоже не все было ладно. На какое время испытания назначать, если зверь пошел раньше срока и не в ту сторону, а перелетная птица, судя по всему, на зимовку сниматься не спешит. И все-таки, подошли рассчитанные сроки, начался праздник. Последние три дня юноши сидели на виду у всех, за игрушечной оградой возле столпа предков. Изготовленное своими руками и опробованное во время недавних охот оружие хранилось в землянке колдуна, Матхи ежедневно окуривал его смолистым дымом. Все три дня полагалось поститься, что обычно воспринималось спокойно, но в этом году служило темой множества невнятных шуток. Коротко они сводились к одному: вот сидит толстенький Малон или жирненький Рутко, а в это время голодный мангас... Таши смешков не слушал, а и слышал бы, так не обиделся бы. Не до того было. Муть качалась в душе. Срок подошел, а он так ничего и не решил. Знал твердо: так - не будет. А что "так" - неведомо. На рассвете решительного дня Матхи показался у выхода из своего жилища. На нем красовалась страшная личина и большой колдовской наряд. Слепец уверенно шел давно знакомой дорогой, притопывая на каждом шаге, так что погремушки на шапке, полах кожана и вычурном вересовом посохе дружно взбрякивали. Кроме этого звука ничто не нарушало тишины: весь поселок спал. То есть, на самом деле не спал никто, но полагалось спать, и люди добросовестно притворялись, лежа в постелях: сопели, похрапывали и ждали урочной минуты. - Хур! Хур! - уже не Матхи, а злой Хурак - пожиратель трусов подкрадывался к городьбе, за которой мирно спали юноши. Еще мгновение - и кости захрустят на острых зубах демона. Но на пути Хурака вырос Бойша, вернее - не Бойша, а сам древний Лар. Он был наряжен в лохматые шкуры,на голове красовалась шапка с парой изогнутых рогов. - Что нужно тебе здесь? - загремел Лар, гневно подымая к небесам нефритовую дубинку. Оружие это было очень знакомо чудовищу, ведь демон возник из печени убитого этой дубиной повелителя тьмы и холода предвечного Хадда. И все же, Хурак не отступил. - Это моя еда! - пролаял он. - Это мои воины! - возразил Лар. - Это не воины - они спят и не слышат, как идет враг! - Они не спят! - воскликнул лар, и тут же юноши с боевым кличем вскочили на ноги, а изо всех домов высыпали ждущие сигнала люди. - Я голодный дух! - запел шаман. - Я сожру всех, кого смогу, я съем всех, кого сумею, я проглочу всякого, кто трус, я изгрызу любого, кто робок! Я Хурак, я желаю жрать! Я иду за вами, слабые сердцем, хлипкие душой! Трусы - вы моя пища! - Здесь нет трусов! - раздался общий крик. - Здесь воины, воины, воины! Злой дух сопротивлялся, но его уже почти не было, а снова был Матхи - слепой шаман. Матхи склонился над заранее подготовленным костром, застучал кремнем, Тертый огонь нужен для урожая, для домашнего очага, для изобилия во всяком хозяйском деле, а тут потребен огонь воинов, что добывают из камня. Тонкий хворост сразу заполыхал и быстро прогорел, рассыпавшись кучей мелких угольков. С долгим воплем шаман зачерпнул полную чашу жара. Над угольями колыхался голубой огонек. Юноши уже стояли в ряд, вытянув перед собой левые руки. Таши был в ряду третьим. Шаман подошел к нему; уродливая харя кривилась выпирающими клыками. Воистину, это был Хурак, алчущий свежей крови и пришедший мучить людей, чтобы выбрать слабых для своей кровавой трапезы. Толстыми пальцами он порылся в чаше, спокойно, словно не огонь держал, а перебирал гладкие морские окатыши,выбрал уголек и наощупь положил его на протянутое предплечье. Запахло паленым волосом - рука у Таши была мохната, в неведомого отца. Таши не дрогнул, он продолжал стоять, безразлично глядя вдаль. Один за другим шаман разложил на подставленной руке семь угольков и пошел дальше. Никто из парней не вскрикнул, когда огонь касался их, ни у кого не исказилось лицо, но Таши краем глаза видел, что прежде ровная линия вытянутых рук надломилась: кое у кого руки дрожат. Сам Таши терпел боль спокойно - собственно говоря, ему было даже не слишком больно. Он знал, что ожоги будут сильно болеть потом; как и многие мальчишки Таши заранее испытывал себя, прижигая тело углем. Гораздо хуже, что рука вскоре распухнет, а впереди стрельба из лука, потом придется метать боло и копье, хотя это уже легче, тут левая рука не так важна, как в стрельбе из лука. Таши умудрился до того задуматься, что даже удивился, когда к нему приблизился Бойша и, шлепнув ладонью по сжатому кулаку, сбросил потухшие угли. Тогда Таши вспомнил, что это не самое тяжкое испытание из тех, что предстоят ему. Тем временем, все юноши были освобождены от углей, и начались состязания в силе, ловкости, выносливости. Люди вышли за пределы городьбы, туда же вынесли сосновый щит, обшитый кожей, на которой охрой нарисованы животные: олень, лошадь, тур, сайгак. Только зубра не было здесь, ибо даже в нарисованного предка нельзя стрелять. В стрельбе из лука у Таши не было соперников, и хотя обожженная рука изрядно мешала целиться, Таши легко выиграл состязание. Он ждал, что ему, как то обычно бывало, поднесут шапочку с беличьим хвостиком, но вождь возгласил: "Призы мы будем давать в конце состязаний!" - и шапочка осталась в руках у старух. Затем метали боло. Задача состояла не только в том, чтобы кинуть каменную гроздь как можно дальше, но и захлестнуть ремнем, на котором висят камни, вбитый в землю столб. Новенькое,недавно законченное боло не подвело Таши: самый дальний столб, до которого никто и докинуть-то не мог, был с первого раза обвит ремнем и от резкого рывка не выдернулся из земли, а попросту переломился с сухим треском. И вновь награда - украшенный самоцветными камешками пояс - не была вручена. Разжигали костры. Здесь первым управился незнакомый парень из верхнего селения. Таши внутренне сжался, ожидая, дадут ли победителю олений кисет для кремней и трута, но Бойша, как и в прошлые разы, лишь показал подарок зрителям, а потом вернул его мастерице. Таши слегка успокоился. Конечно, он понимал, чем вызвано изменение обычая, и слышал, как хлопали по плечу коренастого Малона, который лишь немногим хуже Таши метнул боло, но все равно, знать, что награждение отсрочено не только для него, было приятно. Хотя, еще немного, и наступит та минута, о которой Таши так старательно пытался не думать. По здравому размышлению, ему все должно быть безразлично, но тем не менее Таши выбивался из сил, соревнуясь с одногодками, словно пытался доказать собравшимся, что он хороший. Таши лучше всех послал в цель копье, а когда юноши взапуски поплыли в холодной осенней воде, он уступил лишь одному сопернику - Шуке. Шука был младшим сыном рыбака Мухи, так что никого его победа не удивила. Пловцы не успели обсохнуть, как Бойша выкрикнул начало бега. Это было последнее состязание. Лучше или хуже, но все юноши выдерживали испытание и, вернувшись на площадь у столпа предков, могли считать себя мужчинами. Все, кроме Таши. Бежать надо было через поля на ближнее пастбище и принести оттуда живую овцу. Таши любил и умел бегать, хотя не смог бы сравниться в скорости с Тейко, который умудрялся загонять до смерти зайца. Но и среди тех, кто испытывал судьбу в этом году, было немало быстроногих парней. Все они бежали густой толпой, и сколько Таши не старался, ему не удавалось вырваться вперед. А вот юркий Лихор из низового поселка с легкостью оставил всех позади. Хотя, путь туда - это даже не полдороги, ведь обратно придется бежать с овцой на руках, а на такое у Лихора вряд ли хватит прыти. До пастбища оставалось еще изрядно, когда Лихор показался навстречу, теперь он ступал не так споро, но отрыв был очень велик. С победным криком Лихор пробежал мимо, торопясь за праздничными постолами, которые дарят самому быстроногому из юношей. Остальная толпа разразилась воплями, пытаясь ускорить бег. На лугу произошло замешательство, каждый старался выбрать животное полегче, овцы шарахались и не давались в руки. Таши, не выбирая, схватил ближайшую овцу и сразу оторвавшись от основной массы преследователей, помчался в обратный путь. Животина оказалась тяжеловата, но Таши не сбавлял скорости, словно от его победы зависело останется он жить или нет. И он догнал изнемогающего Лихора почти у самой городьбы и на последних шагах обошел его. Остановился, отпустил полузадушенную ярку и тут, впервые за весь день увидел Унику. Прежде ее среди толпы не было, Таши напрасно выискивал ее взглядом, а теперь заметил сразу. Уника стояла, держа двумя руками поцарапанную долбленую баклажку. Встретив взгляд Таши, Уника подошла, протянула свою ношу. - Выпей это, - сдавленно произнесла она. - Зачем? - Таши совершенно не хотелось пить, да и запах от посудины шел подозрительный. - Ромар велел. Пей. Таши пожал плечами. Ему разом все стало безразлично. Вот он победил еще раз - и что изменилось? Что ж, если надо, он выпьет эту гадость, все равно ничто не изменится. Подойдет урочное время, и на этом кончится все. Вон женщины разводят свои, семейным огнем подпаленные костры, между огнями расстилают шкуру зубра, и Матхи уже не злой дух - личина побежденного Хурака сброшена, в руках слепца неслышно поет бубен, скоро он загрохочет, призывая предков. Но хотя Хурака больше нет среди людей, мужчины по-прежнему при оружии - убивать мангаса. Это они думают, что сразят мангаса, а на самом деле убьют его - Таши. Ну и пусть, он согласен умереть, он на все согласен, кроме уготованного ему стыдного позорища. - Пей, - напомнила Уника. Таши кивнул и в два глотка выпил затухшую мерзость. - Вот видишь, все хорошо, - произнесла Уника так, словно Таши возражал ей. - Я... - произнес Таши и подивился, как туго ворочается язык, - я не хочу этого делать... Все напрасно. Прости. И, если можно, уйди... не смотри, как меня будут убивать. - Я не буду смотреть, - пообещала Уника. Жаркая судорога охватила щеки, шею. Таши глядел как сквозь туман, в ушах гудело, гул наплывал частыми волнами, шумный прилив захлестывал Таши с головой. На какое-то время исчезло ощущение собственного тела, потом Таши обнаружил, что стоит перед кострами, которые уже горят. Он стоял совершенно обнаженный, кто и когда успел раздеть его, Таши не помнил. Сквозь липкий туман в голове пробивалась единственная мысль, Таши упорно жевал ее, и от непрерывного повторения она потеряла всякий смысл, обратившись в гудящие надоедливые звуки: "Не хо-чу". На пару со стучащей в висках кровью зарокотал бубен, переливчатой дробью рассыпались удары деревянных палочек по высушенным оленьим лопаткам, заныла береста. Что-то запели мужчины, и Таши отметил, что мысленно поет им в такт: "...не-хо-чу-не-хо-чу-не..." Почему-то по ту сторону костров объявилась палатка. В ней откинулся полог, две старухи вывели девушку. Ее руки безвольно свисали, пушистая накидка распахнулась, открывая взглядам по-детски безволосое тело с едва наметившейся грудью. - Иди, Таши! - велел чей-то голос, и Таши вдруг понял, что и судорога, и гул крови в ушах, и нетерпеливая дрожь, все вызвано острым непереносимым желанием прикоснуться к этому, ждущему его телу, слиться с ним. Таши качнулся вперед, ступив на расстеленные шкуры. Лишь отсюда, с близкого расстояния он рассмотрел лицо девушки. Странным образом именно ее он никогда не выделял из группки пленниц. Тонкое, словно спящее личико, широко распахнутые глаза с неестественно огромными, не глядящими зрачками, приоткрытые влажные губы и струйка слюны, сбегающая по подбородку. Эта струйка заставила Таши вспомнить, что он хотел сказать какие-то слова. "Опоили девчонку, - пришла первая мысль. - И меня тоже." Таши повернулся к ждущим взглядам и, с трудом ворочая задубевшим языком, произнес: - Подождите... Я должен сказать. Я человек... настоящий. Я мужчина, и потому я не стану ничего делать. Я человек, а это не по-людски. - Таши! - раздался голос вождя, - ты знаешь закон? - Я его знаю, - сказал Таши и сел, чтобы скрыть свою плоть, постыдно напружиненную, неистово рвущуюся к беспомощной, ничего не соображающей девушке. - Таши! - в голосе Бойши звучала откровенная мольба, - если ты не сможешь доказать, что ты мужчина, нам придется убить тебя! - Все видят, что я мужчина, - сказал Таши, - но если хотите, то убивайте. Он ткнулся лицом в колени, стараясь ничего не видеть. - Мангас!.. - злорадно пропел чей-то знакомый голос. - Стойте! - крик упал, разом перекрыв нарастающий шум. Таши поднял голову и увидел Унику. Она стояла совсем рядом, развернув какое-то темное полотнище, загораживая Таши от нацеленных копий. Потребовалось заметное усилие одурманенного разума, чтобы понять, что это за лоскут. Уника держала одну из главных святынь рода - шкуру нерожденного зубра, вернее - зубренка, вытащенного из чрева погибшей матери. Этот талисман доставался, если кто-то из женщин не мог разродиться. Тогда страдалицу клали на шкуру, и нерожденный предок помогал своему брату. Многие из собравшихся здесь появились на свет на этом куске кожи, и ни у кого не поднялась бы рука пронзить его оружием. - Слушайте!.. - выкрикнула Уника. - Я свидетельствую, что этот человек настоящий мужчина. Я знаю это, как может знать женщина, потому что во мне растет его ребенок! В толпе ахнули. Уника, спасая Таши, ставила под удар себя, ибо признавалась в страшном преступлении - кровосмесительстве. Неважно, что они очень дальние родственники, но они принадлежат к одной семье и, значит, считаются братом и сестрой. Предание говорило, что Шур, старший сын Лара, был виновен в таком преступлении. От противоестественной связи родилось существо без костей, прародительница червей и болотных духов чудовище Слипь, а земля, прежде бывшая мягкой и теплой, от отвращения затвердела камнем и перестала родить. Великое неустройство и голод пришли тогда в мир, несчастья кончились лишь после того, как преступницу сожгли живой на каменной россыпи. А Шур, соблазнивший сестру, прожил долгую жизнь, женился на женщине из рода лошади и имел много детей. Частенько родичи, вспоминая эту легенду, судачили, что несправедливо карать одну лишь женщину, но все это были пустые разговоры, ведь больше подобное не повторялось никогда. Вернее, никто и никогда не судил женщин за подобные проступки. Возможно, за много лет кто-то и был виновен в блуде, но никто в том не сознавался, и слизистых чудовищ тоже ни у кого не рождалось. И вот теперь древняя история грозила повториться. - Это правда? - медленно спросил вождь. - Да. Таши, скажи им, ведь ты любишь меня? - Я тебя люблю, - покорно подтвердил Таши, пытаясь отуманенным разумом понять, что происходит. В толпе послышался сдавленный вой. Он зазвучал так дико и неожиданно, что люди шарахнулись в стороны, оставив в пустом круге воющего Тейко. Кажется, он пытался крикнуть что-то, но его корежило и ломало, словно припадочного. Наконец, сквозь сжатые зубы вырвалось хриплое: "Дрянь!.. Потаскуха!.." - Тейко вскинул лук, но выстрелить не успел, пастух Мачо, прыгнув, ударил его по локтю, и стрела косо ушла в небо. - Не блажи! - крикнул Мачо. - Годами еще не вышел,расправу творить! Не ты ее судить станешь! Слово было произнесено. Бойша стряхнул секундную растерянность и приказал не терпящим возражений голосом: - Отведите ее к Матхи и заприте. Ее мы будем судить завтра. Сегодня день охотников, а не женщин. Люди, решайте: кто перед вами? - зеленый жезл указал на Таши. - Мангас!.. - раздирая горло заорал Тейко. - Он мангас, или она потаскуха? - спросил вождь. - Оба! В толпе захохотали, чей-то голос громко крикнул: "Человек!" - слово это было подхвачено, недовольных никто не расслышал. Ромар и несколько старух подошли к бледной Унике, забрали из ослабевших рук амулет. - Идем, - коротко сказал Ромар. - Куда? - вмешался Таши. - Я ее не отдам. - Молчи! - в голосе Ромара звучала нескрываемая злость. - Ты сегодня уже наделал глупостей на целую жизнь вперед. - Я... - не успокаивался Таши. - Ты хочешь спать! - выцветшие глаза Ромара налились июльской синевой. - С Уникой пока ничего не случится, а ты - спи! Таши покорно опустился на ложе, подготовленное для несостоявшегося действа и мгновенно уснул, словно не было вокруг шума, криков и всеобщего смятения. Сколько он проспал, Таши не смог бы ответить. Одурманенная фантазия, ничем больше не сдерживаемая, швырнула его в пучину столь сладострастного кошмара, что Таши даже наедине с собой вспоминал этот сон смущаясь. И в то же время Таши казалось, что он не спал вовсе, что не прошло и минуты, он едва прикрыл глаза и тут же услышал голос Ромара: - Ну-ка, быстренько поднимайся, нашел время отдыхать. С великим трудом Таши приподнялся,натянул одежду, которую подтолкнул ему Ромар. Оглянулся, ища Унику. Ее нигде не было. - У меня в сумке фляга, - сказал Ромар. - Достань и выпей до капли. - Один раз ты меня сегодня уже опоил, - не удержался Таши. Ему было худо, руки дрожали, цепкий колдовской туман упорно колыхался в голове. - Вот именно. Теперь надо привести тебя в чувство. Таши откупорил фляжку, понюхал. Питье горько пахло мятой и полынью. Оно действительно немного прочистило голову, хотя Таши так и не мог как следует вспомнить и понять, что же все-таки с ним было на самом деле. Он твердо знал только одно: Унике угрожает беда. - Слушай внимательно, - наставлял Ромар. - Сейчас ты пойдешь и тебе поставят знак воина. Потом получишь свои награды, а завтра с утра отправишься вместе с дозорными вверх по реке. - Я не могу бросить Унику. - Сможешь. Вы и без того успели натворить больше, чем прощается члену рода. Она, по крайней мере, тебя, дурака выручила, так теперь не мешай мне выручать ее. Будь добр, исчезни на пару дней, не мозоль людям глаза. В любом случае, Унику так просто не казнят, ты всегда успеешь вернуться и если не помочь, то хотя бы умереть вместе с ней. - Хорошо, - послушно сказал Таши и пошел во внутреннюю ограду, где Матхи ловко, словно зрячий колдовал над изготовленными ежиными иглами и плошками с черной и бардовой краской. Глава 3 Дело предстояло непростое, попросту неслыханное. Ни вождь, ни колдун не могли, да и не стали бы решать его своей единоличной властью. Речь шла о жизни одного из членов рода, а в таком вопросе могут судить только главы семей и лучшие мастера. В былые годы на судилища приходили бабы-йоги и слово их всегда было суровым. Женщины более прочих держались за обычаи старины. Обычно не так-то просто было собрать старейшин из четырех далеко разбросанных селений, но сейчас они все были здесь, на празднике посвящения, и потому суд был назначен уже на следующий день. Небывало редко случалось в роду подобное. Крепко помнили люди историю с сыном Лара, и гнев Матери-Земли. И так же крепко считались родством. Потому и ужаснулись люди, узнав, что случилось и глядели теперь на Таши с еще большим ужасом, чем в те времена, когда считали его мангасом. Недаром же Ромар велел Таши скрыться с глаз долой, не гневить понапрасну встревоженный род. С дозором Таши не пошел, но и Ромара не посмел ослушаться - из селения убрался. Понимал, что вся надежда на старика. Тот видывал на веку больше, чем десяток таких как Таши; может и сумеет выручить. Ведь и в самом деле, дальние они родственники с Уникой, что кукушка с жаворонком, она его тоже братцем зовет. Разумеется, далеко Таши не уходил. Ныло, болело внутри - словно бревном неподъемным хватило. На месте не усидишь, рыщешь, точно голодный волк-одиночка. Запасшись луком и стрелами, прихватив какой ни есть еды - на всякий случай, вдруг бежать придется - Таши затаился в зарослях пожухшего орляка, там, где еще недавно сбегал, посверкивая, с прибрежных холмов узкий ручеек. Как на ладони, парень видел частокол, что окружал поселок, ворота - и до блеска вытоптанную площадку перед ними. Просторная площадка, куда больше той, что перед жилищем Бойши, где стоит Столп Предков и собираются старшие охотники, когда нужно решить что-то всем вместе. На Смертный Суд мог прийти любой из родичей. Другое дело, что говорить могли лишь те из мужчин, что уже женаты и имеют потомство. На мгновение Таши порадовался, что, по крайней мере, Тейко рта раскрыть не дадут. А если попробует свое кричать - вмиг заставят примолкнуть. Высоким правом судить в роду владели лишь девять человек. Пятеро старейшин, главы семей, Бойша, как вождь, Матхи, как шаман, Ромар, как... как Ромар, и девятый - мастер Стакн. Да, и еще могла говорить - но не выносить решение - самая старая из матерей, последний отголосок былой власти йог. Как они решат? Что присудят? - терзался Таши, грызя кулак. В который раз он пытался угадать, что в мыслях у того или другого из стариков, что вольны обречь на смерть Унику. Ромар... ну, с этим ясно. Костьми ляжет, чтобы выгородить любимицу. Да только хватит ли его слова? Не всем по нраву колдун Ромар; может статься, прекословить начнут только лишь потому, что ОН это сказал. Стакн. Мягкий он, добрый, хороший, не то что камни его. Великий искусник. Сам без жены остался - девушки той семьи, к которой мог свататься, по сердцу не пришлись, и мягкий Стакн проявил твердость. Говорят, сохнул в молодости мастер по красавице из своей семьи, потому и ходит в бобылях. Если это правда, то сейчас Стакн безразличен не будет, вот только что ему больная память подскажет: защитить того, кто посмел пойти против жестокого закона или же покарать? Вразуми мудрый Лар мастера на доброе решение! Муха. Странный он, этот Муха, щупленький, кажется - одним пальцем свалишь; ан нет. Худой, да жилистый; покрепче иных, у кого плечи в ворота не сразу проходят. Семья его издавна рекой живет, лучшие рыбаки все родом оттуда. И Муха - главный. Реку любит - не сказать как. Головой не больно-то светел, а все до единого рыбьи хитрости да ухоронки знает. Муха мужик не злой, прошлой осенью за Таши заступался, но последние дни ходит мрачный как туча - обмелела Великая, ушла вода... что-то дальше будет. Ох, не оберешься беды с Мухой, коли обиду за реку начнет на Унике отыгрывать. Туран. Из нижнего селения. Упорный и упрямый как сам Лар-прародитель. И крепко за старину держится. Зачем, почему, отчего - не важно. Обычай - и все тут. Жестокий человек Туран. Если роду надо - значит надо. С этим все ясно, пощады ждать нечего, будь ему хоть родной сын. Бараг. Его семья большей частью в дальнем выселке обитает, возле горных лесов. Говорят, они с великанами дело частенько имеют... Хитер Бараг, тороват - но, вроде б, не злой. Свиол. Этот в пахотных делах сведущ. Его семья, пожалуй, самая многочисленная в роду. А вот охотники их подкачали. Тейко, правда, из ихних будет... Вот этот уж точно не пощадит. Таши вздрогнул. И, из старейшин последний - Лат. Таши досадливо сморщился, вспомнив главу своей семьи. Вообще-то полагалось бы Лату сидеть выше прочих старейшин - потому что из этой семьи вышел нынешний вождь, Бойша. Власть Старшего в семье велика, иные и вождями помыкать умели - да только Лат не таков. В рот Бойше смотрит, слова поперек не скажет. И на советах всегда молчит - до тех пор, пока вождь слово не изронит. Лата уж и спрашивать перестали. Зачем? Бойшу они и сами услышать могут. Матхи, шаман. От него-то, понимал Таши, более всего зависит - что станет с Уникой. Ловок шаман. Говорить красно умеет. Слова плетет - что искусный мастер Стакн желвак кремня обкалывает. Каждое слово - по месту. С одной стороны, обязан шаман закон поддерживать, обычай блюсти, потому что кому ж, как не ему, знать, что предков да Мать разгневать может, а что нет. И умен Матхи, и хитер, даром что слепец. Может так дело повернуть, что люди Унику тут же начнут камнями забрасывать... чтобы потом на них же бездыханное тело спалить. А может - и так, чтобы оправдали. Велика власть шамана. Он волю предков толкует. Ну и остался последний. Бойша, вождь. Хороший вождь... и к Таши по-людски относится. На испытании душой болел за него. Девчонку специально выбрал, чтобы попригожее... Старался для Таши, а тот ему одну неприятность за другой. Как ни поверни, а сегодня Бойше тяжко придется... Вождь обычаями повязан еще больше чем шаман. И воины посильнее его найдутся, и охотники поудачливее, а уж на реке Мухе и вовсе равных нет. И если сам вождь древний закон отринет... что ж будет тогда? Таши лежал, наблюдая, как народ течет через ворота, торопясь занять места вокруг судилища. Сам суд увидят едва ли несколько десятков; услышит, наверное, сотня - а остальным придется довольствоваться тем, что впереди стоящие перескажут. Женщины идут, мужчины... Отцы дочерей ведут - чтобы знали, наверное, каково со своими братьями блудить. Много народу. Все, кто мог, на ком работы неотложной нет - все появились. Толпа, сгрудившаяся вокруг судьбища, внезапно раздалась, освобождая дорогу. Шли те, кому решать Уникову участь. Впереди шел Бойша. В правой руке вождь сжимал священную дубинку зеленого нефрита, а левой - вел Унику. И хотя от мелового холма до площади перед воротами немалое поприще, но Таши видел, что девушка шагала, гордо подняв голову. Больше она ничем не могла сказать за себя: на суде у нее не будет слова; она сейчас - на полпути между Живой страной и Мертвой. А такие должны молчать. Вторым шел Матхи. Тоже понятно почему. Не проступок судят, а преступление против рода. В таком деле даже тень судимой вредоносна. И шаман должен уберечь соплеменников от беды. Ради Смертного Суда Матхи облачился как для большого камлания. На лице - страшная маска Хавара, свирепого духа Справедливости, что следит за вынесением приговоров. Ромар и Стакн брели рядом. Безрукий колдун опустил голову; мастер же что-то горячо ему втолковывал. Дорого бы дал Таши, чтобы услыхать эти слова... Следом выступали старейшины - и парень разглядел непреклонно-свирепое выражение Турана. Ох, не к добру... Люди разом приутихли, хотя следом за старейшинами еще валили опоздавшие; собрался почитай что весь народ. Даже самые древние старики не помнили Смертного Суда. Разве что Ромар... но колдун такими памятками не делился. Толпа, словно вода, смыкалась за спинами проходивших набольших рода. Наступила тишина. На земле расстелили шкуру громадного зубра - на нее опустился Бойша, сел на пятки, положив поперек колен священный нефрит. Руку Уники он выпустил и девушка осталась стоять посреди пыльного круга. Таши казалось - ее взор ищет кого-то в толпе... уж не его ли? Расселись и старейшины. Каждый - на специальную, для таких случаях хранимую шкуру. Конечно, не зубра. На шкуре предка может восседать только вождь. Ромар и Стакн, как шли, так и сели рядом. Колдун не поднимал головы, а говорливый мастер все продолжал ему что-то негромко втолковывать. Говорить осталось недолго - вождь поднимет священный нефрит и придет молчание. На ногах остались лишь Уника и Матхи. Шаман не может сидеть, он - посредник между предками и живущими, он - между небом и землей. А! Вот и Тейко... Таши почувствовал как сжались кулаки. Не утерпел незадачливый соперник, приперся-таки на судилище... да еще, гляди-ка, в первые ряды просунулся... Ишь, как глаза горят, за три полета стрелы видно. Двигались, пихались, толкались еще недолгое время. Наконец Бойша медленно поднял дубинку вождя. И - разом как обрезало. Замерли. Застыли. Окаменели. Смотрят. Ждут, что вождь скажет. Ему начинать суд. - Дети Лара! - могучий голос Бойши разносился далеко окрест, так что Таши в своем укрывище слышал его ясно. - Должно нам сегодня судить прозывавшуюся Унику, дочь Латы. В чем ее вина - назову и да услышат меня предки! И пусть не останется тех, кто скажет - не знал-де я. Зачала прозывавшаяся от Таши, брата своего... Обычно люди так не разговаривают, сегодня вождь говорит обрядовым слогом. Уники уже нет среди живых. Она - на полпути. Даже имени у нее не осталось. Потом, ежели оправдают, имя вернут. А коли осудят, тогда имя больше не потребуется. Не станет такого имени в роду, и никто более этим словом дочь не назовет. А что Таши назван братом Унике, так это тоже обряд. Раз они из одной семьи - значит, брат и сестра, и не может быть меж ними брака. - От мангаса, дрянь!!! - взвизгнул вдруг Тейко. Народ охнул: совсем ополоумел парень! Вождя прервать! Ни на миг не замедлил Бойша своей речи. Только раз взглянул на крикуна - и Тейко разом осекся. Под взглядом вождя разве что Ромар глаз не опустит. Сейчас бы могли и скрутить крикуна. Но - верно, цепко помнил Бойша, кого в жены добивался Тейко; пожалел на первый раз, понял сердечную боль, что порой и разум затмить может. - Зачала от Таши, охотника, человека. Зачала от того, кто в ее семье рос. Теперь должно нам судить ее. Говорите, старейшие! А кто горлопанить станет... того утихомирим. Первыми говорить должны старики. Вождь с колдунами слушают. Их слово последнее. Им решение изречь. Хотя... не бывало такого, чтобы пошел вождь поперек приговора старейших вкупе с колдуном, шаманом и мастером... Таши замер, прислушиваясь. Нет, ничего не слыхать. Замолк вождь и гадай, что происходит. Теперь и близстоящие не все расслышат. Старейшины горло рвать не станут. Таши сжал зубы, мучительно сощурился, стараясь хотя бы рассмотреть получше, что происходит перед воротами, по выражению лиц догадаться о словах. В толпе произошло какое-то движение, и Таши с ужасом увидел, как в центр, под взгляды людей вышла согнутая седая старуха. Подняла иссохшую руку, не то требуя внимания, не то сходу принявшись проклинать, закричала тонко, слов издали не разобрать, одни взвизги. Старая Крага! Первой начала, ведьма! Всякий знает, что нет большей ревнительницы старины, чем эта старуха. Болтали - быть бы ей йогой... да не успела, прошло их времечко. Можно представить, что она там говорит... Таши застонал и упал лицом в ладони. Не слишком довольны были и охотники. Дело серьезное, не женское. Но если по совести рассудить, то еще в недавние времена семейные дела одни бабы разбирали. Вот и гадай, слушать старуху, али нет. А вернее - слушаться ли ее. Говорить у Краги полное право, как-никак шестерых сыновей родила, и у каждого уже свои дети. - Не стали мудрых матерей слушать - и вот вам! - запричитала Крага. - Времена вернулись беззаконные! Опомнитесь, люди, неужто опять вам захотелось, чтобы земля от гнева камни да валуны вместо хлеба рожать начала? Чтобы чудище невиданное родилось - детям нашим на погибель, чужинцам да мангасам на радость?! О чем рассуждать собрались, родовичи?! Девка закон отринула да еще и священную шкуру рожениц похитила, а вы топчитесь, как будто не знаете, что делать! Ну так я вам скажу: предать ее смерти! Отдать Матери-Земле! По толпе прокатился вздох. Лютую казнь требует старая. Приговоренную нагой закапывают в землю, чтобы одна голова торчала, и ждут, когда придет неторопливая смерть. Потом забрасывают землей. Великая Мать вберет в себя преступившую закон и не прогневается на своих детей. Люди понимали, почему злая бабка первой сунулась в круг. Видно хотела сразу настроить старейшин на угодное ей решение. Последний оплот женской власти - это браки. Кому из какой семьи жен брать. Коли этот обычай рухнет, то останется мудрым бабам только травничать да детишкам носы вытирать. И никого не удивило, когда Матхи кивнул, будто соглашаясь, и сказал: - Напутала ты, мать, видно памятью ослабела. В землю окапывать положено, если кто родича смертью убьет. А тут проступок другой. Крага выпрямилась, тяжело дыша. Казалось, взгляд ее навылет пронзит Унику - а той хоть бы что. Девушка стояла, опустив голову и безучастно ждала... чего? Будто и не ее судили вовсе... По толпе прошел легкий шелест. Первое слово упало против Уники, а то, что шаман возразил старухе, так все понимала, что это он против ведуньи сказал, а не в защиту преступницы. Хотя право судить у женщин отнято, но слово Старшей кое-чего значит, она не за одну себя, а за всех женщин говорит. Так просто ее слово не отринешь и не отбросишь. Женщины как и встарь - сила, у каждого человека мать есть, в каждом доме хозяйка управляется. И уж если старухи на кого разобидятся, много чем досадить смогут. Однако Бойша и глазом не моргнул. - Ты сказала, Крага. Мы тебя услышали. Теперь сядь и дай изречь мужчинам. - Мне позволь, вождь, - поднялся Ромар и разом наступила такая тишина, что слышно было как мошкара звенит над потной толпой. Слово Ромара - это не вопли глупой Краги. Частенько бывало, что говорил колдун против большинства, но никогда в важных делах не ошибался и слово свое против законов и обычаев не обращал. Что-то сейчас будет? - Родовичи! - Ромар произносил слова негромко, но слышали его отчего-то даже те, что стояли в задних рядах. И хоть не обрядовым слогом говорил колдун, но казалось, будто песню поет. Порой и единое слово смысл речи переменяет. Родичи, это те, кто сегодня живет, кто рядом стоит, вместе с тобой кусок хлеба ест. А родович - то всякий член рода, живой или мертвый - неважно. Для всех детей зубра говорил Ромар, и для предков, и для ныне живущих, а это не каждый может. Крага, вон, тоже родовичей поминала, а слыхали ее прадеды, али нет - то неведомо. Вот сейчас - всем слышно: - Родовичи! Старшины! Ты, Матхи, и ты, Бойша! Послушайте меня, допрежь чем судить. Что-то не припомню я, чтобы прежде приговаривали мы кого-то к смерти. В песнях о таком поется, а на живой памяти не было. Не попусти Лар и сегодня... - Так она же... - завопил было Тейко, но соседи тотчас зажали ему рот. Вот уж точно ополоумел - сначала вождя, а теперь и колдуна перебить! - За что судим Унику, дочь Латы? - Ромар медленно обвел всех взглядом. - Сказано, что она и Таши из одной семьи. Но значит ли это, что они и впрямь родня по материнским линиям? Вспомните, Пакс, дед Латы - разве не взял он в жены черную девушку с юга? А у них родилась Мота, которую взял в жены Кирит, а Мота - родила Лату. Так где же общая мать у этих детей? Так я говорю, родовичи? Так, старшины? Ромар сделал паузу. Бойша, прищурившись, смотрел на безрукого старика, лицо вождя оставалось непроницаемо, но Ромар, знавший как облупленного любого члена рода и давно научившийся понимать несказанное, видел, что Бойша мысленно упрашивает его: ну, поднажми же еще чуть-чуть, поднажми! И даже не столько за Унику болел душой вождь, а просто деление на семьи стояло ему поперек глотки. Каждый год по осени начинались беды, трудности и неразбериха. Парни оставались холостыми, девушки не могли найти женихов, а все из-за дурного старушечьего уклада. Давно бы пора этот обычай похерить, но здесь не только матери воспротивятся, но и старейшины. Пока род на семьи делится, у них в руках какая-никакая, а власть. Но ежели сами старейшины признают, что потомки пришлых невест хоть и числятся в семье, но как бы не совсем, то такое решение быстро порушит неугодное положение вещей. Матхи опустил голову, уставившись в землю незрячими глазами. Стакн, пригорюнившись, крутил в пальцах осколок кремня, словно ему не терпелось скорее взяться за работу. Остальные старшины глядели на Ромара молча и с недоумением - он что, их за беспамятных считает? Думает, не помнят они, кто кому и кем приходится? Что же шаман молчит? А Матхи стоял, равнодушно наклонив голову, словно к чему-то внимательно прислушивался, и не было ему никакого дела до речей, что произносятся тут... - Так говоришь, - кивнул Стакн. - Отчего разгневалась Мать-Земля на Ларову дочь, что легла с его сыном? Да оттого, что у Шура и сестры его, дочери Лара, и в самом деле общая кровь была, а не одно наименование! Слышите, на самом деле одна кровь! А здесь? Не отыскать нам общей праматери для Таши и Уники! Нет в них одной материнской крови, и, значит, не за что на нас Матери-Земле сердиться! Род зашумел. Загудел, встревожено, зло, точно дикие лесные пчелы, у которых бортник забирает их сладкое сокровище. И шум этот, разнесшийся далеко окрест, очень не понравился Таши. Ромар стоял, словно собираясь говорить дальше - однако, сжав могучие кулаки, напротив него поднялся Туран, старшина нижнего селения. - Красно говоришь ты, Ромар. Мудрый ты человек, то всякий знает. И предков ты помнишь, не только по именам. Все верно. Но вот только одного ты не говоришь: нарушила закон девка или нет? Я не знаю, настоящая в ней кровь или какая другая, а вот закон, обычай, уложенье рода нашего, они нерушимы. Или Таши с этой девкой уже не из одной семьи?.. - Или мало нам реки мелеющей! - внезапно выкрикнул Муха странным, высоким голосом, каким не мужчине, а обиженному ребенку кричать впору. - Верно! - тотчас подхватил Свиол. - Или мало нам горя и бедствий? Вы, что же, не видите, как сердятся на нас предки? Или карлики эти, на птицах ездящие - благо? Не с того ли они появились, что дочь Латы закон и честь отринула?.. Дела... всегда Свиол с Мухой на ножах были, а ныне, глянь-ка, заодно! Таши не мигая глядел на Свиола, размахивающего руками, и догадки одна мрачней другой бродили в его голове. Можно представить, о чем кричит старейшина. Злится на Унику, что дала от ворот поворот Тейко, внуку его брата. Еще Таши подумал, что из лука Туны легко уложил бы злобного старика... Подумал - и сам ужаснулся этой мысли. Такое одному мангасу пристало!.. После слов Свиола Матхи наконец соизволил медленно поднять голову. Разговоры о воле предков - его удел. И никому в него вступать не положено. Лицо шамана поворотилось в сторону Свиола - тот разом язык прикусил. Над судилищем сгустилась тишина. Очень злая тишина. Однако никто не прервал Ромара, когда безрукий колдун заговорил вновь. - Так и знал я, Туран, что вспомнишь ты о законах. Да только вот о чем помысли - Пакс взял черную девушку в жены. А до этого ее приняли в ту семью, где потом родился Таши. Об этом я уже говорил, и всем ведомо, что нет общей матери у Уники и Таши. Никто моих слов не оспорил. А ну как другая семья назвала бы чернокожую своей дочерью? Что изменилось бы тогда? - Другая семья? - туповато удивился Туран. - А это еще причем?.. - А притом, - терпеливо втолковывал Ромар, - что общей матери у дочери Латы и у Таши, сына Туоры как не было, так и нет. И посватайся Пакс к той же девушке, но в другую семью, сегодня никто бы и слова не сказал, узнав, что Уника с Таши сошлись по собственной воле и прежде свадьбы. Так, родовичи?.. Далеко не каждый из собравшихся на площади понял хитросплетения Ромаровой речи, но все же большинство, привыкшее долгими вечерами разбираться в запутанных родословных, оценило ловкий ход, и по толпе пронесся одобрительный гул. Туран побагровел. Умом он не блистал; зато природной хитростью Лар его не обделил. И сейчас нижний старейшина чувствовал, что безрукий колдун затягивает его, Турана, какими-то правильными словами совсем не туда, куда бы ему, Турану, хотелось... - Куда клонишь, безрукий?! - злобно прошипела Крага. Роман взглянул на старуху и с укоризной покачал головой. - Эх, Крага, Крага... Разве ж так мы с тобой еще вчера говорили?.. - Вчера ты преступницу не выгораживал! - бросила старуха - словно в лицо плюнула. Ромар пожал культяпыми плечами и ничего не ответил - обратился прямо к роду, к живым и мертвым людям. - К тому речь моя, что нету на Унике кровного злодеяния. Не смешана материнская кровь. Получается, что судим мы за случай, а не за преступление. - Калинку и Малона им напомни, почтенный Ромар, - негромко посоветовал Стакн, по-прежнему глядя в землю. - Тоже верно, - Ромар расправил плечи и словно бы стал выше ростом. - Калинка из рода Тура, а Малон наш. В чью семью изначально девку определили?.. А потом что было? Собрались старшие матери - и ты ведь там была, Крага, не так ли? - и что решили? Мол, коли полюбились друг другу - так уж пусть вместе будут. И - изрекли, чтобы в другую семью Калинку принять. Так было, родовичи?.. Суровая складка меж бровей Бойши мало-помалу разгладилась. Доволен вождь. Дело клонится к удачному концу. Не дело вот так запросто жизнями бросаться. Осудишь девчонку - вместе с ней и парня потеряешь, это и дурной поймет. Таких молодцов как Таши в роду немного, а Уника, так просто загляденье. Правда, Тейко жаль, но в этом вождь не властен. Впрочем, от сердечных ран умирают редко. А Ромар продолжал, мгновенно уловив нотки неуверенности в негромком гудении толпы. - Сперва в одну семью поставили, затем в другую перенесли... Ну как не спохватились бы Калинка с Малоном вовремя и попали бы в одну семью? Что, они кровными братом и сестрой бы сделались? А полюби они друг друга, и если б дите у них зачалось - тоже Калинку судить бы стали? В народе кто-то охнул - похоже, как раз сама Калинка. - Вот мое слово, родовичи, - напирал Ромар. - По нашей воле Калинка в одну семью попала. По нашей воле - в другой оказалась... И Матери-Земле до того дела не было. - Дак что ж у Калинки твоей с с нынешней девкой общего!? - потемнев лицом, выкрикнул Свиол. - Калинка - от людей тура вчера! А Пакс - когда жил-то?.. - Да хоть при самом Ларе-прародителе, - едко ответил Ромар. - По матерям кровь считается - не так ли? Нету у Таши с Уникой общей праматери - и все тут. И у Калинки с Малоном нет. Калинку из одной семьи в другую передвигали? Передвигали. А Унику отчего нельзя? Нешто разница есть меж двумя девчонками? Род взорвался криками. На судилище положено молчать, а кто право имеет и знает, что сказать, говорить должен негромко, с пониманием. Но когда такое творится, попробуй промолчи!.. Старейшины, все разом, вскочили на ноги. Голоса их смешались. Ромар стоял, вскинув голову, и Таши из его далека почудилось, что все уже закончилось, они победили. Сейчас скажут свое слово шаман и вождь, потом они вместе со старейшинами изрекут приговор... и пусть Крага плюется, сколько влезет... - Сядьте все! - повысил голос Бойша. - Не за киноварь торгуемся. Ты все сказал, Ромар? - Нет, - упорно ответил старик. - Вот вам мое последнее слово, сородичи: не за что Унику на смерть обрекать. Не смешана кровь. Не свершилось зло. А обычай... обычай есть мы! Как жизнь покажет, таков и обычай должен быть. Ромар сел. По толпе прошел шепоток, смущены были все, даже те, кто желал Унике смерти. А Матхи по-прежнему молчал. - Ох, не пойму, что ты говоришь, Ромар! - наконец начал Туран. - По-твоему, законы да обычаи отринуть надо, коли пигалица эта их похерила? Так тебя послушавши, завтра все, кому не лень, с кем попало путаться начнут! - Ты мои слова, Туран, не переиначивай! - калеченый волшебник грозно сверкнул очами - да так, что здоровенный, бывший некогда первым силачом рода, старшина нижнего селения невольно пошатнулся. - Закон это, конечно, закон, против никто не говорит; да только не всегда жизнь под него подогнать можно. Жизнь любой закон перехитрить сумеет. А насчет "все, кому не лень" да "с кем попало" - так я только про Унику говорил. Не так уж часто к нам приходят женщины из других родов. - Все равно, - гнул свое Туран. - Какой же это закон будет, если хоть раз его не выполнить? Нарушишь в малом - и большое погибнет. Вот пусть Муха скажет. Что с рекой делается?.. - Гибнет река! - истово выкрикнул старшина рыбаков. - Погибом погибает! Рыба мрет. Древяницы нас не узнают. Омутинники избесились, того и гляди на дно уволакивать станут!.. Гибнет река, и мы вместе с ней сгинем! - Поняли теперь? - загремел Туран. - Нечего ждать беды, она уже пришла. А от чего все? Скажи им, Муха, скажи! - Дык ясно с чего!.. Небось через блуд все и пошло!.. - казалось, Муха сейчас заплачет. Лицо его кривилось, точно у обиженного ребенка. - И шкуру священную она без посвящения схватила! - завопила Крага. - Шкуру-то, шкуру - забыли? Которую только старшие матери брать смеют?! - Тихо, Крага! - впервые вмешался Бойша. - Ты насчет женских дел не скворчи. Не за то Унику судим. А что до посвящения... так дикие зубрихи, жены Лара, никакого посвящения и вовсе не проходят. И ничего. Живы покамест. А Уника, как ни крути, женщина. Уже. - Да, можеть, и нет там ничего, - заметил рассудительный Бараг. Он заговорил впервые с начала суда. - Можеть, соврала девка, парня своего выгораживая. Пуза-то - не видать! - Когда ты пузо увидишь - поздно будет! - взъярился Свиол. - Пусть-ка старухи ее посмотрят... - Потом! - оборвал Бойша. - Уника знала, что на смерть идет. А тут уже не до вранья. Раз говорит - в тягости, значит, так оно и есть. Из ее слов мы и судим... - Но, славный Бойша, - прошипела Крага, - если прав Бараг, и не в тягости Уника... - То, значит, Таши, Ромаров выкормыш - мангас подлый! - рявкнул Свиол. - Надо было испытание по правилам вести. Вот откуда порча идет! Этот вопль был слышен и на холме, так что рука Таши против воли потянулась к луку. Вот они о чем заговорили! Ну уж, нет, живой не дамся. И первая моя стрела - тебе, Свиол, будет! С Турана-то что взять - для него что Уника, что Калинка, что иная девка - все едино. Закон нарушен - и точка. А вот Свиол... - Тихо!!! - Бойша приподнялся, рассердившись не на шутку. - Ты, Свиол, прикуси язык! На весь род поклеп возводишь! Парень на испытании стоял. У кого глаза были, те все видели. Род приговорил: Таши - человек! Кто тут за законы громче всех кричит? Ты, Туран? Ну, так отвечай - с Таши ясно или нет?! Ох, грозен, грознехонек был в тот миг Бойша! Старшина нижних потупился и вроде бы даже съежился весь... - Не мангас он, - выдавил он через силу. - А раз так, то и разговоры о нем - побоку! - предупредил вождь. - Да леший с ним, окаянцем! - с неподдельным страданием выкрикнул Муха. - А про реку-то опять забыли! Про РЕКУ! Погинает река-ведь!.. - Ты что, думаешь, это с Уникова деяния? - в упор спросил Муху Ромар. Другой бы, наверное, испугался горящего колдовского взгляда, но Муха и бровью не повел. - Погинает река!.. Воды совсем не стало! И притоки все, как один, мелеют... и ключи прибрежные высохли... Сети ставить уже негде!.. Скоро жрать нечего будет!.. Через что ж еще такая беда могла привалить, а, колдун, скажи?!.. - Пока не скажу, - негромко ответил Ромар. - Но, поверь мне, Муха, я делаю все, что могу. И, будь у меня вновь две руки - обе отдал бы, не задумываясь, чтобы узнать - отчего эта беда. Веришь мне, нет? Но Муха, верно, уже ничему и никому не верил. Кажется, он даже не слышал слов Ромара, а просто обхватил голову руками и сел, уткнувшись лицом в колени... - Истину Муха сказал, - поднялся Свиол. - Гибнет река! Гневается на нас Мать-Земля. А что Ромар тут словами играл, будто Муха острогой - дак известное дело - Уника при нем, как собачонка. А ответь мне, Ромар, кратким словом, чтобы каждый понял. Из одной семьи Уника с... Таши? - последнее слово он выплюнул словно черное ругательство. - Из одной, - кивнул Ромар. - А по закону что полагается сестре, если брат ее поял? - Ежели и впрямь сестре, то смерть, - голос Ромара звенел. - Так что ж мы тут еще говорим? - Свиол развел руками. - Бараг, ты что молчишь? Ты, почтенный Лат? - Трудно сказать, - Лат беспомощно покосился на Бойшу. - И так - худо, и этак - неладно. - Закон есть закон, - Бараг пожал плечами. - Жалко, конечно, дуру-девку, но... одну помилуем - потом беды не оберемся. Сами видите - кругом такое творится, что шаман с колдуном вдвоем разобрать не могут. Небось из-за Уники!.. В нашем поселке такого окаянства не бывало, так Белоструйная хоть и обмелела, а течет. А ну как помилуем развратницу, и вода вовсе уйдет? Мать-Земля разгневается, ее так просто не умолишь! Снова вместо хлеба песок и каменья родить начнет! А то еще у Уники какое-нить чудище родится? - Убить всегда успеешь! - озлился мастер Стакн. - Убить легче чем камень расколоть, да только потом битое не склеишь и покойника не воротишь! - Всегда, да не совсем! Вот высохнет река, рыбы не станет, скот падет... Не-ет, такое не по мне. Решать надо. И как решать - мне тоже ясно. - Говорить буду я, - вдруг негромко произнес Матхи. Шаман медленно вышел на середину круга. Встал, вскинул руку, пробежал чуткими пальцами по лицу Унике. Великое чудо - рука шамана. Ею он и угли берет, ею и мысли читает. - Она не лжет. Она и впрямь в тягости. И отец ребенка - Таши. И он - не мангас. Так сказали предки. И оставим это. Да, этим не мог похвастаться даже Ромар. Предки сказали - и все тут. С предками не поспоришь. - Уника нарушила закон, - медленно, на одной ноте, говорил Матхи, странно покачиваясь из стороны в сторону. - Закон всего людского племени, что изречен был, когда гневалась земля. И даже сам Лар не мог отвести от своих детей ее гнев. Будь Таши с Уникой кровные брат и сестра, была бы у них одна мать - первым бы сказал я - смерть!.. Но колдун Ромар молвил правду: нет у Таши и Уники общей праматери. Материнские линии их не пересекаются, хотя оба они из одной семьи. И потому я не знаю, что сказать. Не было прежде в роду такого. Даже мудрые предки не знают, как поступить. Тихо-тихо стало на судилище. Предки не знают! Значит, дело и впрямь небывалое... - А коли так - своим умом судить нам придется, родичи. Просто сказать, что судить надо по закону. Но закона-то над нами два - один Матери-Земли, а второй - Лара. И кто знает - может, разгневает наше решение Мать-Землю, а может и великого Лара. Любит Лар, своих детей, силен будет гнев его, коли казним безвинную. Ибо закон Лара не нарушен Уникой. Великому зубру нет дела, кто кого в жены берет. А кто может сказать, преступила ли Уника закон Земли? То одна Земля сказать может, а когда скажет, так поздно каяться будет. Сами видите, нет простого ответа. Долго взвешивать надо, как отмеряем драгоценную киноварь - как должно теперь поступить. Не знают ответа предки, что являлись на мой зов. Не знают ответа духи. Нам с вами ответ искать. Скажу лишь - такое за один вечер не сделаешь. Долго надо мне говорить с духами и предками, долго надо старейшинам думать - что для блага рода превыше?.. А чтобы Мать-Земля не разгневалась на нас, Унику... следует приговорить к смерти. Ромар вскочил на ноги. - Опомнись, Матхи! Невинную на смерть посылаешь!.. - Погоди, Ромар, - против ожидания, Матхи ответил тихо. - Погоди, колдун. Ты недослушал. Я сказал, родовичи - приговорить к смерти. Но не сказал, что нужно немедля исполнить приговор! Шаман немного помедлил. Все ждали его слова, затаив дыхание. Даже Таши, в своем отдалении, понял, что вот, пришло время, сородичи решают. И - словно дыхание пресеклось. Что-то приговорят?.. - Унику приговорить к смерти. По имени ее не звать, живого дела с нею не иметь. Пусть ждет решения. А старейшины, вождь, Ромар, мастер Стакн и я - мы думать станем. Предков спрашивать. До той поры, пока не решим - не быть Унике ни среди живых, ни среди мертвых. А сидеть ей в Отшибной землянке. Я на вход и выход Слово наложу. Что приговорите, родовичи? Многолюдство одобрительно зашумело. Верно! Эк, и ловко же придумал шаман! К смерти приговорили - значит, Мать-Земля не прогневается. Ведь приговорили же! Среди живых более не числим! Имя отняли! Погребальный обряд справим честь честью! Таши слышал этот гул. На сердце полегчало. Едва ли смертный приговор встретили бы так. Неужто - оправдали?.. Да нет, и на такое не похоже. Оправдай народ Унику, Крага сейчас бы визжала, что поросая свинья. Чему же они так радуются? Юноша змеей выскользнул из зарослей, и крадучись двинулся к поселку. x x x Всю ночь Матхи, Бойша и мрачный, как туча, Ромар провели под открытым небом, верша мрачное смертное колдовство, словно мор пришел в поселок, от которого одна Мать-Земля избавить может. Старухи, запершись в доме Латы, справляли все потребное над Уникой. Этого Таши не видел. Да и, сказать по-правде, видеть не хотел. Живой хоронят! Погребальные песни поют! В одежду смертную одевают! Разве что не закапывают... Наутро после суда Ромар одному ему ведомым способом отыскал Таши, по звериному кружившего вокруг деревни. О приговоре Таши уже знал - хватило подслушанных обрывков разговоров. - Хуже дело обернулось, чем я думал, но не так плохо, как могло оказаться, - ободряюще сказал безрукий колдун. - Матхи шаман мудрый, понимает, что невинной кровью только беду накличешь. Но и против древнего закона пойти он не может. Нет у него на это власти. Однако, рассудил толково, казнь отсрочить сумел. И уж теперь все от нас зависит... - Прокрадусь ночью и уведу! - глухо вырвалось у Таши. - Уведешь? Куда? - озлился Ромар. - Глуп ты еще, видать, как годовалый телок. - Вход в землянку Матхи наговором запечатал! Ты, я, кто угодно - через порог как ни в чем не бывало шагнет, а Унике там дороги нет, понимаешь? - Значит, подкоп сделаю! - не сдавался Таши. - Быстро соображаешь... молодец, - усмехнулся Ромар. - Да только все равно - куда вы подадитесь? Человек без рода, уже не человек, а сыть звериная. Это Таши отлично знал и сам. - Ну, а ты-то что скажешь? Сколько они Унику в порубе продержат? - Сколько продержат? Я надеюсь, пока дите не родится. Увидят люди нормального мальчишку... или там девчонку, кого уж отец-Лар пошлет, увидят, что не проросла Мать-Земля камнями, что огонь с небес не упал... и сами потом будут удивляться, что думали дурно. - А река как же? Ведь эту беду на Унику как раз и хотели свалить! Я далеко был, и то слышал. - Что слышал? Как Муха орал?.. Так у Мухи от горя голова помутилась. Ему Великая дороже жены и детей. - А ты сам как думаешь?.. - с некоторым трепетом спросил Таши. - Все бывает, - Ромар пожал плечами. - Много непонятного за последнее время случилось... темные дела в мире творятся. Но все-таки, повторю, что все бывает. Не из-за Уники обмелела Великая. Я бы знал. Успокойся. И видно, что и самому Ромару горько, а слово утешения сказал, и вроде как полегчало... Жаль нельзя такое же слово Унике передать, на разговоры с ней Матхи наложил строгий запрет. С умершими может беседовать только шаман, да и то, если они сами того захотят. Народ в поселке от Таши шарахался. Выкрикнуть вслед обидное не решался ни один мальчишка. Да и сверстники поспешно сворачивали с дороги. Однако возле самого Дома Молодых Вождей Таши поджидал Тейко. В глазах у него была такая ненависть, что только смертью может насытиться. - Жду у Старого Ручья, - сквозь зубы процедил Тейко. И добавил, плюнув Таши под ноги: - Мангас! Таши даже не сразу понял, что сказал ему Тейко. А поняв, мимоходом подивился, что разумник Тейко на такое решился. Кровавые поединки между родичами строго запрещены. Нельзя, неможно такого допустить, чтобы в роду свои начали кровью считаться. Кто первым оружие обнажил, кто ответил - неважно; обоих ждет изгнание. А коли один из поединщиков смертью умрет, то и второй за ним не замедлит. Это уже закон Лара: окапывать убийцу в землю и, рук не марая, ждать, пока сам умрет. Таши ничего не ответил. Молча отодвинул плечом соперника, прошел в дом. Положил на место лук, копье. Даже нож, с которым не расставался, вынул из-за обмотки, спрятал в мешок. Хотя, ему страшиться нечего, он и без того в глазах родичей законопреступник. Ромар о брошенном вызове догадался сразу, издалека заметив, как Тейко и Таши поодиночке уходят из селения. Все ясно. Ума Тейко лишился; да и Таши не лучше! Нельзя с бесноватым связываться... Только как их теперь остановить? Куда они умотали, жеребцы быстроногие? Придется спрашивать амулеты, а тем временем два молодых олуха вполне успеют переломать друг дружке кости. Окончив гадание, Ромар вышел из ворот, огляделся. Невдалеке пастухи лениво гнали отару. Вокруг, как обычно, крутилась целая стая приблудных собак. Ромар уже совсем было собрался поворачивать к Старому Ручью, когда его не по-стариковски острые глаза заметили вдали какое-то движение. Двое бегут... А вот что это там, за ним?! Ромар внезапно ощутил разливающийся внутри холод. Оцепенев, старый колдун смотрел, как, теряя последни