- Джентльмены! - заместитель секретаря экстренных  дел  Ван  де  Сток
провозгласил это печальным тоном. - Это похоже на войну!
     - А? Что вы сказали? - переспросил тучный человек  в  военной  форме,
очнувшись ото сна. - Вы сказали ВОЙНА? - он шлепнул  по  столу  ладонью  с
великолепным маникюром. - Ну вот и пришло время  преподать  этим  негодяям
хороший урок!
     - Вы пришли к неверному выводу, полковник, - сухо сказал  заместитель
секретаря. - Мы не находимся в состоянии конфликта с врагом.
     - Конечно, нет, - сказал военный советник, поднимаясь. - Это не  наша
работа.  Гражданские,  конечно,  хороши,  но  приходит  и  время  военных.
Извините меня, мистер секретарь, я немедленно обязан  отправиться  в  свой
полк.
     - Садитесь, Генри, - устало сказал глава департамента  гроуси.  -  Вы
себе не представляете всей картины. Ни один человек из земных  сил  вообще
не должен и шагу ступить на Юдору.
     - Конечно, - одобрительно кивнул полковник.  -  Зачем  тратить  жизни
наших парней, когда есть много аборигенов, которые  готовы  самоотверженно
бороться за интересы Земли. Но тем, не менее, на чьей мы стороне?
     - Попытайтесь  понять,  полковник,  -  кисло  проговорил  заместитель
секретаря. - Мы нейтральны в этом деле.
     - Конечно, понимаю. Но по отношению к кому мы нейтральны? Или я хотел
сказать: в чью пользу мы нейтральны?
     - Ни в чью. Мы действительно собираемся оставаться  верными  принципу
невмешательства.
     - Хм! - полковник сел на свое место и снова погрузился в сон.
     - Таким образом, - снова начал заместитель секретаря, -  наши  старые
друзья гроуси оказались в прямой конфронтации со Слоксами.
     - Слоксы? Вы сказали -  слоксы,  сэр?  -  переспросил  действительный
помощник заместителя секретаря искусным тоном глубокого интереса.
     - Слоксы,  Маньян.  СЛОКСЫ!  Это  те  забияки  из  системы  Слокса  в
полудюжине световых лет от нас. Кажется, они и гроуси объявили Юдору своим
владением. Юдора  -  маленькая  планета  маленького  солнца,  класса  "К",
которая находится на пересечении торговых путей.
     - А почему бы нам и не  предоставить  им  возможность  поискать  себе
место где-нибудь еще? - спросил советник по  коммерции.  -  Есть  пропасть
подходящих планет и в других местах.
     - Гроуси заявляют, что  Юдора  -  планета,  находящаяся  в  сфере  их
жизненных интересов, - заявил Ван де Сток. - А что касается Слоксов, то их
позиция заключается в том, что они первыми нашли это место. Короче говоря,
джентльмены, - зловеще продолжал Ван де Сток, - обе партии, о  которых  мы
говорим, расположили свои  космические  флоты  вблизи  Юдоры  и  готовы  к
действию.
     - Может быть, они еще договорятся по-хорошему? - предположил кто-то.
     - К сожалению, посол гроуси, с которым я  встречался,  настаивает  на
том, что его позиция  будет  неизменна.  Как  он  говорил,  эти  смердящие
оппортунисты не должны рассчитывать ни на какое снисхождение с их стороны,
что же касается позиции Слоксов, то они сразу же заявили, что не  отступят
ни на шаг перед этими пятиглазыми тонкопалыми.
     - Может быть, - задумчиво  сказал  Маньян,  -  можно  будет  обойтись
сотней человек из команды по урегулированию военных вопросов?
     - Едва ли, - возразил Ван де Сток. - Это работа тонкой дипломатии,  а
не  грубой  силы.  В  этой   ситуации   требуется   фигура   неустрашимая,
хладнокровная, искуснейшая в дипломатических переговорах...
     - Конечно, сэр, вы абсолютно правы, я как-то сразу о этом подумал.  -
И Маньян снова задумался.
     - Действительно, задача требует человека с большим опытом,  и,  кроме
того, умеющего сохранять хладнокровие  при  личной  опасности,  -  заметил
кто-то.
     - Желательно не семейного, - добавил Маньян, кивая. - Ради бога,  это
не для меня. - Недавно избранный помощник заместителя секретаря  соображал
быстро. - Как вы знаете, я единственный кормилец  у  семьи  из  двенадцати
человек, и кроме того я...
     - Не о вас речь, Генри, - строго сказал Ван де Сток. - Я имею в  виду
более  серьезного   дипломата,   человека   с   большим   интеллектуальным
показателем, неумолимых принципов  и  большой  искушенности  на  словесном
дипломатическом поприще.
     - Боже мой, сэр! - промямлил Маньян - Я ценю  ваше  доверие,  но  мои
обязанности здесь...
     - К сожалению, - снова прервал его Ван де Сток, -  данные  архива  не
располагают именем человека, обладающего столь многими талантами, но... мы
должны использовать тот материал, который у нас имеется под рукой.
     - Но... - затаив дыхание пробормотал Маньян и побледнел, когда Вен де
Сток сфокусировал на нем свой пронзительный взгляд.
     - Я полагаю, ваши прививки в порядке? - холодно спросил он.
     - Мои, сэр?..  -  пролепетал  Маньян,  задвигав  креслом  и  поспешно
поднимаясь. - Да-да... действительно. Но... моя лихорадка, возможно,  даст
о себе знать буквально через полчаса.
     - Ну, я думаю, что хорошие антилихорадочные  препараты-наркотики  вам
не повредят, - добавил помощник по здравоохранению.
     - Садитесь, Маньян, - рявкнул ван де  Сток.  -  В  ваше  распоряжение
будет предоставлен специальный корабль. Я хочу предупредить вас, чтобы  вы
соблюдали осторожность при приближении к  враждующим  флотилиям.  Говорят,
что слоксы более, гораздо более вспыльчивы, чем наши друзья гроуси.
     - Я полезу в осиное гнездо на невооруженном боте?!
     - Вы будете вооружены нашими инструкциями, Маньян. Веселее, у нас уже
нет времени на отступление.
     Маньян опустился в кресло.
     - Что касается меня, то я, конечно рад, - беззвучно проговорил он.  -
Но при чем здесь ни в чем не повинный экипаж?
     - Я рассмотрел и  этот  вопрос,  Маньян.  И  конечно,  вы  правы.  Не
следовало бы рисковать жизнями целого  экипажа.  -  Маньян  просветлел.  -
Поэтому вы поедете на одноместном скутере.
     - Одноместный бот?.. Но... - Маньян сделал паузу, - Но, к  несчастью,
- со стоном облегчения произнес он, - я не умею управлять им.
     - Почему? - спросил Ван де Сток.
     - Он опломбирован, - проговорил Маньян. - Только месяц назад один  из
парней моего департамента устроил настоящую клоунаду над озером Пречанг.
     - Да? А как имя этого парня?
     - Ретиф, сэр. Но, как я уже сказал, он получил необходимое взыскание.
     - Ретиф... - Ван де Сток сделал пометку. -  Очень  хорошо.  Тогда  вы
возьмете двухместный бот, Маньян...
     - Но, сэр...
     - Никаких "но", Маньян. Это - война. И она начнется, если  вы  будете
медлить. Время не терпит. Я думаю, что вы с вашим Ретифом  должны  быть  в
зоне действий в ближайший же час.
     - Но, сэр, два дипломата против двух флотилий!..
     - Хм, звучит не слишком смело,  но...  Тишина!  Операция  начинается.
Будем ожидать последствий.





     Пристегнувшись  ремнями  в   тридцатифутовом   скутере,   стоящем   в
транспортном шлюзе корпуса, Маньян нервно следил за стрелкой часов.
     - Действительно, - сказал он. - Заместитель  секретаря  настаивал  на
миссии из одного человека, но я настоял на том, чтобы он послал вас вместе
со мной.
     - А я-то думал, кто же мой благодетель? - сказал Ретиф. - Очень  мило
с вашей стороны, что вы подумали обо мне...
     - Ретиф,  вы  полагаете...  -  Маньян  умолк,  когда  зазвучал  голос
капитана корабля-матки.
     - Пятнадцать секунд, джентльмены! Я надеюсь,  ваши  страховые  полисы
полностью  закрыты.  В  моем   трансляторе   слышны   передачи,   которыми
обмениваются эти парни. Я думаю, что вы прибудете как раз вовремя...


     - Я - главный генерал О'Киек, приятель этих  монстров,  -  проскрипел
слокс. - Это оскорбление, которое отнимает у меня язык. Мало того, что  вы
позарились  на  законный  протекторат  Слокса,  но  еще   вдобавок   такие
оскорбления! Боже мой! Черт побери! Этого нельзя вынести!
     - Советую тебе не кичиться, негодяй! - зловещим тоном прошипел  Шилф,
- Мои пушки в любой момент готовы ответить на твою болтовню.
     - Только невероятное спокойствие слоксов спасает твою кожистую шею, -
прокричал в ответ О'Киек.
     - Спокойнее, спокойнее, джентльмены... Не ругайтесь!  -  провозгласил
Маньян сквозь треск помех. Я  уверен,  что  вполне  возможно  решить  этот
конфликт справедливо, мирным путем.
     - Если только этот захватчик  не  уберется  с  территории  гроуси,  -
объявил Шилф, - я не отвечаю за последствия...
     -  Мое  отчаяние...  -  прокаркал   О'Киек,   выпуская   пару   своих
конечностей, украшенных дрожащими приспособлениями.
     - Боже, наверное, очень приятное чувство - собрать все ваши пять глаз
в один окуляр. Это, наверное, будет выглядеть, как анютины глазки.
     - Наберитесь  терпения  в  ожидании,  пока  наступит  тот  счастливый
момент, когда я обнажу свою голову над вашей могилой, - ответил Силв.
     - Ну, по крайней мере, сейчас они уже разговаривают друг с другом,  -
сказал Маньян, через плечо, прислушиваясь к шуму ссоры. - Это уже кое-что.
     - Мы, пожалуй, можем уйти от них без пробоин, - сказал Ретиф. -  Пока
они ругаются друг с другом, и похоже на то, что в ближайшее время  торпеды
не будут  выпущены.  Я  предлагаю  стратегическое  отступление,  пока  они
упражняются в оскорблениях.
     - Хи, для дипломата Земли  это  -  не  лучший  выход,  -  высокомерно
ответил Маньян. - Наша обязанность требует выполнения более важной роли. -
Маньян в глубокой задумчивости потер подбородок. - Может быть,  мне  стоит
сейчас предложить им какие-нибудь справедливые решения?
     - Давайте лучше не будем напоминать  им  о  себе,  мистер  Маньян,  -
предложил Ретиф. - Не то они сгоряча начнут бить  посуду,  а  мы  для  них
станем чем-то вроде чайной чашки.
     -  Ерунда,  они  не  осмелятся,  -  Маньян   наклонился   вперед.   -
Джентльмены! - воззвал он сквозь шум баталии. -  У  меня  есть  прекрасное
предложение! Поскольку очевидно, что вы полностью не доверяете друг другу,
я  предлагаю  сделать  нечто  иное,  а  именно,  установить   над   Юдорой
протекторат Земли.
     Маньян выжидательно улыбнулся.
     В полной тишине два воителя сидели, как  замороженные,  и  только  их
окуляры слегка подергивались, уставившись на Маньяна.
     Первым пришел в себя Шилф.
     - Что? Оставить  все  плоды  многолетней  работы  Гроуси  для  Земли?
Никогда!
     - Я смущен!  -  взвыл  и  О'Киек.  -  Я  возмущен!  Это  -  настоящее
вторжение!
     - Боже, дьявол и Магдалина, джентльмены!  -  закричал  Маньян.  -  Мы
будем находиться на планете только временно, пока для аборигенов не придет
время  после  тщательного  обучения  современным  калорическим  методам  и
сексуальной  гигиене.  После  чего  мы  покинем  Юдору,   предоставив   ей
самоопределение.
     Шилф зашипел:
     - Напрасные попытки,  мягкотелые!  Я  вас  прекрасно  понял!  Генерал
О'Киек,  я  предлагаю  заключить  перемирие   для   того,   чтобы   вместе
объединиться против общего врага!
     - Да, черт возьми, я вне себя! Это смертельное  оскорбление!  Я  хочу
первым нанести удар этим негодяям!
     - Подождите! - закричал Маньян. - Вы ничего не поняли!
     - Я боюсь, что они все поняли, - сказал Ретиф и  потянулся  к  панели
управления. - Приготовьтесь к возмездию, мистер Маньян...


     Маленький катер прыгнул вперед  и  начал  ходить  широкими  зигзагами
вправо и влево.
     Экраны вспыхнули и померкли. Катер задрожал и запрыгал, словно мячик.
     Второй удар заставил его завертеться наподобие гальки,  брошенной  по
поверхности воды.
     - Ретиф, остановитесь! Мы несемся в направлении необитаемой  планеты!
- завопил Маньян, с ужасом всматриваясь в передний экран, на  котором  был
виден быстро приближающийся линкор гроуси.
     - Мы пройдем под залпом, - огрызнулся Ретиф. - Держитесь покрепче.
     - Может быть, они примут  нашу  капитуляцию,  -  проблеял  Маньян.  -
Выбросьте что-нибудь наподобие белого флага!
     - Я думаю, что это только  даст  им  дополнительные  возможности  для
прицеливания. - Ретиф резко повернул катер в сторону.
     Трасса снарядов прошла рядом с катером.
     Космобот нырнул под корму линкора гроуси.
     - Смотрите! - заверещал Маньян, -  показывая  пальцем  на  экран,  на
котором виднелся зелено-голубой диск планеты. - Мы несемся прямо на Юдору.
     - Если нам повезет, - согласился Ретиф.
     Но в это время свист выходящего из кабины воздуха сделал их  разговор
невозможным.





     Некоторое  время  ничего  невозможно  было  услышать,  кроме   свиста
выходящего из катера воздуха да звяканья горячего искореженного металла. В
кабине Маньян тщетно пытался вырваться из помятого кресла.
     Через разрыв оболочки было видно желтое солнце, освещающее  дымящиеся
обломки катера, расплющенные и покореженные платы приборов, вывернутых  из
панелей, пустое кресло пилота.
     - Как хорошо, что вы так быстро очнулись, - сказал Ретиф.
     Маньян  повернулся  всей  свой  раскалывающейся  головой   и   увидел
напарника, который заглядывал через открытый люк. Он  казался  невредимым,
если не считать синяка на скуле и испачканной куртки.
     -  Воздух  немного   разрежен.   Но   количество   кислорода   вполне
соответствует норме. Как вы себя чувствуете?
     - Ужасно! - простонал Маньян. Он ослабил свои привязные ремни и через
люк выбрался на землю, покрытую низкорослой травой цвета спелых  персиков.
Вокруг стояли высокие деревья с ребристыми красно-оранжевыми стволами. Они
тянулись к бледному небу, украшенные массой губчатых, мандаринового  цвета
листьев. Несоответствие желтого, красного, янтарного цветов сияло  в  тени
подобно мазкам флуоресцентной краски.
     - Почему мы  все  еще  живы?  -  с  удивлением  спросил  дипломат.  -
Последнее, что я помню - это бледно-розовая гора, которая неслась  на  нас
сквозь тучи.
     - Мы увернулись от нее, - успокоил его Ретиф. - Здесь было достаточно
листвы и хватило мощности двигателей, чтобы смягчить нашу посадку.
     - Где мы?
     - На маленьком островке в северном полушарии, которое,  должно  быть,
является единственной сушей на планете. Впрочем, это может  быть  и  южным
полушарием. Но я думаю назвать его все-таки северным.
     - Ну, что же, давайте знакомиться с  тем,  что  имеется,  -  вздохнул
Маньян оглядываясь. - Где же они? Я предлагаю сдаться  на  милость  Шилфа.
Честно говоря, я не особенно доверяю этому О'Киеку. Что-то мне не нравится
в его окулярах.
     - Я боюсь, что мы не сможем сдаться немедленно,  -  сказал  Ретиф.  -
Наши тюремщики еще не прибыли.
     - Хм, несомненно, они предпримут не столь головокружительную посадку,
как мы.
     - С другой стороны, - задумчиво сказал Ретиф, - чего нам, собственно,
здесь ждать?
     - А что, есть какие-нибудь надежды на спасение?
     - Не знаю, но я  думаю,  что  они  не  станут  утруждать  себя  двумя
пленниками.
     - Вы думаете, что Шилф,  мой  старый  знакомый,  с  которым  я  выпил
столько чашек кофе, пренебрежет нашими поисками? - нервно спросил Маньян.
     - Вполне возможно.
     - Ради бога,  Ретиф,  что  же  нам  тогда  делать?  Как  вы  думаете,
насколько далеко ближайшее поселение?
     - Вообще-то, откровенно говоря, я не заметил по дороге  сюда  никаких
признаков цивилизации. Ни городов, ни дорог, ни полей.  Давайте  попробуем
послушать радио на длинных волнах.
     Ретиф залез в катер и выдрал из приборной доски радиоприемник. Однако
ничего не было слышно, кроме потрескивания разрядов. Он настроил  приемник
на частоту враждующих флотилий.
     - Это более  чем  неосмотрительно!  -  раздался  в  динамиках  резкий
яростный голос Шилфа. - Вы  позволили  им  уйти  буквально  из-под  самого
вашего носа!
     - О, мое негодование! О, моя ярость! Черт! Боже! Я так  страдаю!  Это
так ужасно!
     - Ладно! - прошипел Шилф. - Эти проклятья нам не  помогут.  Если  эти
мягкотелые выживут и дадут знать, что мы обстреляли их скорлупку, то целый
рой этих проклятых сил мирного урегулирования нападет на нас, как шмели!
     - Ха-ха! Я смеюсь!! Вы - дурак! Живы?  После  такого  падения?!.  Это
невозможно! Это ерунда!
     - Заткнись, безумец! Подобно всем  низким  формам  жизни,  мягкотелые
очень живучи.  Я  должен  лично  удостовериться  в  их  гибели.  Я  должен
опуститься на планету и посмотреть, не выжил ли кто-нибудь из них.  Вы  же
пока что подержитесь где-нибудь неподалеку от планеты или же в нейтральной
зоне.
     - То есть оставить планету неохраняемой? Это  забавно,  боже  мой!  А
если мне тоже хочется составить вам компанию?
     - Ну хорошо, если вы настаиваете, то можете последовать  за  мной  на
моем персональном катере. Я думаю прихватить небольшой скромный эскорт  на
поверхность.
     - О, нет, я предпочитаю небольшие собственные корабли.  Премного  вам
благодарен, но я захвачу с собой маленький слокс-крейсер. Для того,  чтобы
не чувствовать себя одиноким.
     - Крейсер! - прошипел Шилф. - Но в таком случае я  прихвачу  с  собой
пару канонерок. Только для того, чтобы не было скучно.
     - Ну и я тогда тоже.
     - Что ж, если так, то я не вижу смысла  оставлять  остаток  флота  за
пределами планеты, и поэтому спущусь на нее в полном вооружении.
     - Согласен! Я тоже,  для  большего  веселья!  Вперед,  господи,  черт
побери!
     - На полной скорости вниз, дьявол!
     - Боже мой, Ретиф! - пробормотал Маньян. - Эти два безумца собираются
осуществить полное вторжение со всеми своими силами, чтобы следить друг за
другом в поисках нас!
     - Но зато никто не обвинит нас в  том,  что  мы  не  повлияли  на  их
взаимоотношения, - холодно ответил Ретиф. - Слоксов и гроуси мы вразумили.
Но давайте пойдем отсюда. В нашем распоряжении примерно час.
     Он быстро высвободил из-под  обломков  компактный  приемник,  вытащил
аварийный пакет.
     - Но каким  путем?  -  обеспокоенно  спросил  Маньян,  вглядываясь  в
темно-оранжевую тень леса впереди.
     - Выбирайте сами, мистер Маньян, -  сказал  Ретиф,  определяя  четыре
точки на компасе.
     - Ини, мини, мани, омо...
     - Я думаю, мини, там вроде есть какое-то  пространство.  Или  давайте
немного отклонимся к мани или ини.
     - Мини так мини,  -  вздохнул  Ретиф  и  двинулся  по  направлению  к
длинному ущелью.





     - Ретиф, я полностью выдохся, - задыхаясь, сказал Маньян  спустя  три
четверти часа после того, как они прошли три мили от обломков катера.
     - Нам бы лучше идти побыстрее, - сказал Ретиф. - Отдохнуть мы  сможем
потом.
     - Уж лучше лицом к лицу встретиться с армадой гроуси,  чем  погибнуть
от солнечного удара. - Маньян опустился на  землю,  глотая  воздух  широко
раскрытым ртом.
     - Ну, а как же со слоксовской поисковой партией? - спросил Ретиф. - Я
думаю, если они найдут нас, они  очистят  наши  головы  от  скальпов,  как
бананы от кожуры.
     - Можете иронизировать! - простонал Маньян. - Мне уже все равно!
     Вдруг   он   уселся,   подозрительно   уставившись    на    маленькое
колокольчикообразное соцветие с лепестками,  окрашенными  в  нежно-розовый
цвет.
     - Шмель! - произнес он неприязненно. - Моя судьба просто фатальна.  Я
так аллергичен к земным, а тем более к инопланетным насекомым...
     - Но я ничего не вижу.
     - Но я совершенно отчетливо слышу,  -  сказал  Маньян.  -  Он  жужжит
практически под самым моим ухом.
     - Это очень странный лес,  -  Ретиф  огляделся.  -  Только  один  вид
деревьев, один вид кустов, и все распределено по размерам  и  цветам.  Нет
паразитических растений, ни одного большого  или  маленького  дерева,  нет
даже бурелома или мертвых деревьев.
     - Хм... - промычал Маньян. - Ретиф, может быть, нам удастся  избежать
плена, но что дальше? Никто не знает, где мы. Как мы будем отысканы?
     - Интересный вопрос, мистер Маньян.
     - Что за черт! - воскликнул Маньян, поспешно поднимаясь. - Вот опять.
Это звучит, как рассерженный шмель. Где же он?
     Ретиф начал  прислушиваться.  Затем  наклонился  и  стал  внимательно
рассматривать пучок цветов  абрикосового  цвета  с  головками  на  длинных
стеблях, рядом с которыми сидел Маньян.
     - Не тратьте времени на гербарий! -  закричал  Маньян.  -  Сейчас  он
нападет на меня!
     - Мистер Маньян, - сказал Ретиф, - но я не вижу поблизости ни  одного
насекомого.
     - Но почему же я тогда его так ясно слышу? - нахмурился Маньян. -  Он
звучит подобно старинной телефонной трубке.
     - Да, это, пожалуй, ближе к истине, мистер Маньян, - сказал  Ретиф  и
приложил ухо к трубкообразному цветку.
     - Ну, наконец-то, а я-то думал, что мы с вами так никогда и не сможем
поговорить, - донесся до него тоненький голосок.





     - Жужжащие цветы - это и так само по себе достаточно фантастично,  но
говорящие тюльпаны... - с удивлением сказал Маньян, - Не могу  поверить  в
это.
     - Какое счастье - поговорить хоть с кем-нибудь! -  продолжал  звучать
тоненький голосок. -  Я  буквально  умирал  от  отсутствия  новостей!  Ну,
расскажите же мне что-нибудь о себе. Ваши надежды, ваши пожелания.  Что  с
вами случилось? Все...
     Ретиф поднес  цветок  к  губам,  как  будто  это  действительно  была
телефонная трубка.
     - Я - Ретиф. А это мой коллега, мистер Маньян. С кем мы  имеем  честь
разговаривать?
     - Рад познакомиться с вами, Ретиф, и с мистером Маньяном  тоже.  Могу
ли я для краткости называть его просто "мистером"? Первые впечатления дают
большую  часть  информации.  Я  -  Герби.   Это   прозвище,   конечно.   В
действительности у меня нет имени. По крайней мере, я его не имел  до  сих
пор, пока не пришел дорогой Ретиф. Вы даже не  представляете  себе,  какую
замкнутую жизнь я вел здесь до этого. Вы знаете, порой мне даже  казалось,
что я - единственное разумное существо во всей Галактике.
     - Вы? Кто вы? - проблеял Маньян. - И где вы? Почему вы  замаскировали
свой микрофон под растение?
     - Камуфляж? Но почему камуфляж, мистер, вы видите именно меня!
     - Но я вас вообще  не  вижу,  -  жалобно  сказал  Маньян,  беспокойно
оглядываясь по сторонам. - Где вы прячетесь?
     - Вы сжимаете меня в этот самый момент, - сказал Герби.
     - Вы так  полагаете?  -  Маньян  вытянул  тонко  пахнущий  цветок  на
расстояние вытянутой руки и уставился на него.  -  Так вы  полагаете,  что
я... что вы... что мы...
     - Наконец то вы поняли, - одобрительно сказал голос.
     - Говорящие цветы? Здесь? Это черт знает что! И говорящие  на  земном
языке! Это должно быть, какая-то галлюцинация. Возможно, я просто сошел  с
ума после катастрофы.
     - Я сомневаюсь, - успокаивающе сказал Ретиф, - И я слышу то же самое.
     - О, я вполне реальное существо, - обиженно сказал голос. - Почему вы
не верите мне?
     - Кто же вас научил земному языку?  -  спросил  Ретиф.  -  Откуда  вы
знаете его?
     - Репфлю. Я многому научился от него. Представляю, каким  бы  я  себя
без него чувствовал.
     - Кто этот Репфлю?
     - Друг. Очень хороший друг.
     - Ретиф, это невероятно, - прошептал Маньян. - Здесь много таких, как
ты? - спросил он у цветка.
     - Нет, только я. Это было бы очень тесно, если бы нас было несколько.
     - Какое совпадение! - воскликнул Маньян. - Одно говорящее растение на
целый мир - и мы натолкнулись именно на него с  первого  шага.  Я  начинаю
думать, что счастье не оставило нас.
     - Откуда вы, позвольте спросить? - вновь заговорил цветок.
     - Мы земляне, - ответил Маньян. - И я уверен, что мы  вернемся  туда,
Герби.
     - Но... насколько я понял, Земля - это название планеты Репфлю.
     - Совершенно верно! Это чудесное местечко, вам  бы  оно  понравилось.
Представьте  себе  только,  что  все  эти  джунгли  вырублены  и  заменены
посадочными площадками... - Маньян осекся. - Нет, конечно же, я  не  хотел
вас обидеть, - добавил он поспешно. - Сразу  скажу,  что  растения  -  мои
лучшие друзья.
     - Так что же? Вы все трое с одной планеты? Но ведь это же так тесно!
     - Да, кстати, мистер Герби, не будете ли вы любезны  подсказать,  как
нам пройти до ближайшего населенного пункта?
     - Вы имеете в виду строения, улицы, здания, космопорт и прочие вещи?
     - Да.  И  желательно  не  какой-нибудь  провинциальный  городишко,  а
что-нибудь, по возможности, покрупнее.
     - Извините, но таких здесь нет, хотя Репфлю тоже  рассказывал  мне  о
них.
     Маньян застонал.
     - Вообще нет городов? Но... тогда это просто джунгли! Если  ваш  друг
Репфлю имеет корабль, может быть, он позволит  нам  отправиться  вместе  с
ним? Мне бы хотелось узнать, как мы могли бы найти его?
     - Ну, это довольно легко, мистер. Это почти рядом.
     - Он еще здесь.
     - Ну да, конечно!
     - Спасены, - с облегчением промолвил Маньян.
     - Можете ли вы направить нас к нему, Герби?
     - Конечно. Сейчас отправляйтесь на мини, но держитесь немножечко и  к
мани. После этого пересечете реку, а затем прямо на  омо  -  и  выйдете  к
озеру. Там вы его и встретите.
     Маньян был поражен.
     - Как вы узнали? - он с удивлением посмотрел на Ретифа.
     -  Я  думал,  что  вы  обозначаете  направления  своими  собственными
терминами, - вмешался тот.
     - О,  да,  конечно!  -  ответил  Герби.  Я  просто  использовал  ваши
обозначения.
     - У вас должно быть фантастические уши, - сказал пораженный Маньян. -
Этот разговор был в нескольких милях отсюда.
     - Я ничего не пропускаю, - самодовольно сказал Герби.
     - Да, довольно поразительное свойство для такого скромного цветка,  -
заметил Маньян, когда они отправились в путь.
     - Я полагаю, что большинство  Герби  под  Землей,  Мистер  Маньян,  -
предположил Ретиф. - Так что мне кажется, что здесь  не  найдется  комнаты
для конфиденциальных переговоров.
     - Хм... удивительно, это значит что-то  вроде  какого-то  гигантского
картофеля? - беззаботно сказал Маньян, легко ступая по земле.


     Двадцать минут быстрой ходьбы - и двое  землян  оказались  на  берегу
маленького бурливого ручейка, покрытого величественным пологом листвы. Они
проследовали по берегу примерно с четверть мили и оказались  у  небольшого
водопада, низвергающегося в озеро примерно с милю шириной.
     - Ну, пока все идет хорошо, - неуверенно сказал Маньян.  -  Но  я  не
вижу никаких признаков жилья, хижины, не говоря уже о космическом корабле.
     Ретиф прошел за Маньяном по направлению к темной куче, из-под которой
виднелись какие-то правильные формы, упирающиеся в берег озера.
     Они отодвинули в сторону медно-красные листья,  открывая  поверхность
оплавленного металла, скрывающегося в темноте.
     - "Лаван АН-И" прочитал он заржавленные буквы, приваренные к  помятой
обшивке. - Похоже, что мы нашли корабль Репфлю, - он потянул низкорастущую
ветку. - А вот и сам Репфлю.
     - Великолепно! - Маньян поспешил вперед и резко остановился в  ужасе,
увидев кучку костей,  украшенный  улыбающимся  черепом,  на  котором  была
надета кокетливо сдвинутая капитанская фуражка. - Это  Репфлю?  -  спросил
он.
     - Совершенно верно, - сказал глубокий голос  где-то  под  ними.  -  И
поверьте мне, мистер, он уже очень долго сидит так.





     - Все это примерно двухсотлетней давности, - сказал Ретиф,  выбираясь
из-под обломков и стряхивая с рук и одежды пыль и  ржавые  крошки.  -  Это
обычный шлюп, приспособленный для управления одним человеком.
     -  Совершенно  верно,  -  согласился  зычный  баритон,  который,  как
определили  земляне,  исходил  из   большого,   орхидееподобного   цветка,
растущего среди листвы примерно в двадцати  футах  от  них,  над  головами
дипломатов.
     - Да, Репфлю действительно занимал маленький мирок, но он был  вполне
им доволен. Он был очень дружелюбным до той поры, пока у него не  возникли
трудности, когда он собрался улетать.
     - А какого рода трудности? - поинтересовался Маньян.
     -  Ах,  кажется,  он  был  расстроен,  что  его  корабль   не   может
функционировать. Я как  мог  утешал  его,  читал  ему  стихи,  рассказывал
истории, пел веселые песни...
     - Откуда вы узнали их? - резко спросил Маньян. - Как я понял, он  был
здесь первым землянином.
     - От него, конечно.
     - Господи, представляю, как этот  цветок  бесконечно  повторяет  тебя
самого, - тихо прошептал Маньян Ретиф.
     - Как случилось, что Репфлю потерпел здесь аварию?
     - Вовсе нет. Он очень хорошо приземлился.
     - Тогда почему же он не смог улететь отсюда?
     Маньян с тревогой посмотрел на Ретифа.
     - Он говорил что-то насчет каких-то ограждений  и  силовых  полей,  -
туманно объяснил голос, - но не будем вспоминать  прошлое.  Настоящее  так
прекрасно. Небеса... Такой активности тут не  было  начиная  с  последнего
ледникового периода.
     - Ретиф, тут что-то нечисто, во всей  этой  ситуации,  -  пробормотал
Маньян на ухо Ретифу. - Я  что-то  не  слишком  доверяю  этому  болтливому
растению. Герби сказал, что он всего один на планете,  а  здесь  есть  еще
одно говорящее растение.
     - Да, это совершенно верно, - ответил голос над ними. - Но почему  вы
не верите мне?
     - Будьте добры,  воздержитесь  от  подслушивания,  -  холодно  сказал
Маньян. - Это наш персональный разговор.
     - Вы так же персонально сравнили мой мозг с картофельным?  -  орхидея
спросила об этом с некоторой прохладцей в голосе.
     - Боже, не обращайте внимания на эти  безответственные  разговоры!  -
сердито ответил Маньян. - Могу же я употребить какой-нибудь эпитет?  -  он
прижал губы к уху  Ретифа:  -  Это  растение  превосходит  все,  с  чем  я
сталкивался раньше даже на дипломатических приемах.
     - Позвольте мне, - сказал голос с  высоты.  -  Вы,  кажется,  сказали
что-то о так называемых посадочных площадках. Я бы хотел  узнать  об  этом
побольше.
     - Я думаю, Репфлю тебе об этом уже все рассказал, - окрысился Маньян.
- Если бы я знал, что он такой болтун, я  бы  никогда  не  доверился  ему.
Пойдемте, Ретиф, пойдемте подольше,  найдем  где-нибудь  место  для  нашей
тайной беседы.
     - Что до этого, мистер Маньян... - начал было Ретиф.
     - Не здесь, - прервал его Маньян. Он отвел Ретифа примерно  на  сотню
футов в сторону и остановился под раскидистым деревом.
     - Кажется, я дискредитирован этим Герби, - сказал он уголком рта. - Я
вижу сейчас, что этот болтун, кроме того, весьма  сомнительной  честности,
единственный представитель своей расы. Я думаю, здесь  каждый  куст  имеет
свой болтливый язык.
     - Вполне возможно, - согласился Ретиф.
     - И поэтому сейчас, - продолжал Маньян, - нам нужно найти  достаточно
честно выглядящее растение, и решить проблему снова, давая ему понять наши
чистые и благородные намерения. Затем, когда мы войдем к нему  в  доверие,
мы  сможем  определить  путь,   следуя   по   которому,   можно   получить
преимущество. Ну, как? Звучит?
     - Замечательно, - согласился Ретиф.
     - Извините меня...
     Маньян подпрыгнул на целый фут, когда это пропищал слабенький голосок
над его ухом.
     - Что означает "честность" в этом контексте?
     - Очень немногое,  -  ответил  Ретиф  соцветию  маленьких  бутончиков
наверху, почти невидимому среди беспорядочной листвы дерева.
     - Есть здесь хоть где-нибудь возможность поговорить с глазу на  глаз?
- с страданием в голосе произнес Маньян.
     - Боюсь, что нет, - ответил тоненький голосок. - Как я уже сказал вам
раньше, я ничего не упускаю.
     - Раньше... - ошарашенно повторил Маньян. - Но мы с  вами  раньше  не
встречались, - его лицо налилось кровью.
     - Я не понимаю, мистер. Я - Герби. Вы меня знаете.
     - Ерунда. Герби - это тот, маленький парень, растущий в миле отсюда.
     - Конечно, я расту везде, постоянно, и  весь  этот  остров  мой.  Ну,
почему бы мне не разделить его с несколькими моими друзьями?
     - Чушь какая-то! - сплюнул Маньян.  -  Я  не  могу  себе  представить
картофель, способный к разумной деятельности!
     - Герби говорит правду, - сказал Ретиф. - Он и есть одно-единственное
растение, одно. Он все: все растения, деревья, трава, цветы - все! Подобно
дереву баньяна.
     Он внимательно осмотрел соцветие.
     - Здесь есть мембраны, которые служат для  приема  и  воспроизведения
звуков. Очень остроумное создание со стороны матери-природы.
     - Но в этом случае они... или оно...
     - ОН, - подсказал Ретиф.
     - Он подслушивает каждое слово, которое было сказано нами  с  момента
приземления...
     Маньян прямо обратился к цветку:
     - Герби, вы знаете, что мы, несчастные, потерпевшие аварию  дипломаты
и попали сюда в результате несчастного случая...
     - Я думаю, что Шилф и другой  -  О'Киек  были  в  ответе  за  это,  -
поправил Герби. - Мне кажется, что они очень разговорчивые ребята. Мне  бы
хотелось, чтобы они убавили свои голоса.
     - Как? А разве вы уже осведомлены о злобных намереньях этих тварей по
отношению ко мне и Ретифу?
     - О, да, - ответил Герби. - Кажется, они ссорятся. Ох, какой язык!
     - Да, я сейчас сказал... - начал было Маньян  и  остановился.  -  Что
значит, "какой язык"?
     - Я отношу это к главнокомандующему Шилфу, -  объяснил  Герби.  -  По
правде говоря, генерал О'Киек также не может сдержать себя  в  руках.  Мой
словарный запас быстро увеличивается.
     - Вы сейчас говорите так, как будто вы их сейчас слышите, - удивленно
пробормотал Маньян.
     - Да, я на их полосе радиопереговоров. Но вы ведь не имеете радио, не
правда ли?
     - Что?
     - Но если он имеет орган, определяющий звуки, - сказал  Ретиф,  -  то
почему бы ему не иметь органа, улавливающего короткие волны?
     - Ну, это просто замечательно, - заявил Маньян. - А короткие волны...
было бы просто прекрасно, если бы он умел их посылать так же хорошо, как и
улавливать.
     - Ну... я могу и передавать их, если  в  этом  только  есть  какой-то
смысл.
     -  Ретиф,  мы  спасены!  -  вскричал  Маньян.  -  Герби,  сейчас   же
передавайте следующее послание. Значит так: Специальный Приоритет - Зет  -
МАТ - ДКЗ - сектор...
     - О, извините меня, мистер, - прервал его Герби. - Я  не  могу  этого
передать.
     - Но почему?
     - Потому что прилетит шумный корабль и заберет вас отсюда.
     - О, я на это надеюсь.
     - Я же ожидал две сотни лет того, с кем  можно  будет  поговорить,  -
сказал Герби дрогнувшим голосом. - А вы собираетесь покинуть  меня.  Я  не
могу этого допустить ни в коем случае...
     - Но СОС - это единственная надежда! - закричал Маньян. -  Почему  вы
не хотите помочь нам?
     - Пожалуйста, успокойтесь, мистер. Посмотрите на  Ретифа,  он  же  не
устраивает никаких сцен. Успокойте себя тем фактом, что вы  проведете  всю
оставшуюся часть жизни здесь, и мы очень хорошо поговорим с вами, как и  с
Ретифом. Примерно так же, как некоторое время назад.
     - До конца нашей жизни?! - ошарашенно прокричал Маньян. - Но  это  же
сумасшествие! Мы не можем остаться здесь на пятьдесят  лет!  Скажите  ему,
Ретиф!
     - Конечно нет, если только Шилф не найдет нас.
     - Я только что хотел сказать, - начал Герби.  -  Они  будут  здесь  с
минуты на минуту.
     Его тоненький голосок утонул в  нарастающем  рокоте,  который  быстро
перерос в  ужасный  грохот.  Веретенообразный,  с  акулоподобными  чертами
корабль, а за ним и другие такие же корабли проследовали один  за  другим.
Ударные звуковые волны обрушились на землю, взбудоражив тихие воды  озера.
Верхушки деревьев дрогнули, когда пролетела вторая  эскадрилья  на  низкой
высоте и скрылась из глаз.
     - Вы видите, - сказал Герби несколько прерывисто. - Компания из  двух
- куда ни шло, но целая толпа - это слишком много...
     Ретиф повернул верньер настройки приемника, висевшего на его поясе.
     - Определим нашу жертву, - раздался в динамике голос Шилфа. - Если вы
зайдете с южной стороны острова, генерал, мы возьмем их в клещи,  когда  я
зайду с северной.
     - Похоже, что они засекли нас, - сказал Ретиф. - Возможно, Шилф имеет
более совершенные оптические инфракрасные датчики, чем я предполагал.
     Вдалеке вспыхнуло солнце. Там, по-видимому, приземлились  космические
корабли враждующих флотов.
     - Да, наверняка мы будем окружены, - задумчиво сказал Ретиф.
     - Но что же нам делать? - пискнул Маньян. - Мы  не  можем  оставаться
здесь!
     - О! - воскликнул Герби. - Ах! Ох!...
     - Что случилось?! - вскричал Маньян, испуганно озираясь.
     - Ох, как это больно! - дрожащим голосом запищал Герби.
     - Это посадочные двигатели. -  Ретиф  определил  направление  столбов
дыма по компасу.  -  Гроуси  все  еще  используют  старомодные  реактивные
двигатели для маневров в космосе. Должно быть,  они  вас  сильно  обожгли,
Герби?
     Маньян вздохнул.
     - Вы видите, какие они негодяи на самом деле? - с негодованием сказал
он. - Почему же, Герби, вы не хотите помочь нам?
     - И таким образом получить ожоги  третьей  степени  еще  и  от  ваших
друзей,  когда  они  прибудут?  Ну,  благодарю  покорно,  это  вне  всяких
вопросов... моторы.
     - Вертолеты, - сказал Ретиф. - Эти ребята время зря не тратят...
     Из укрытия они видели приближение маленького  скоростного  вертолета,
который словно  стрекоза  повис  над  озером  в  двухстах  футах  над  его
поверхностью.
     - Внимание, земные шпионы! - многократно усиленный голос  рокотал  из
динамиков с высоты. - Немедленно сдавайтесь нам, или ваши страдания  будут
ужасны!
     -  Герби,  если  эти  варвары  поймают  нас,  наша  помощь  вам,  как
собеседников, будет окончательно прервана, - быстро сказал Маньян.
     - Вы окружены! - прорычал голос. - Немедленно выходите без оружия!
     - Может быть, нам удастся спрятаться где-нибудь в зарослях? -  Маньян
вопросительно  посмотрел  на  Ретифа.  -  Может  быть,  Герби  укажет  нам
какое-нибудь укрытие? И мы там переждем, пока не прибудет помощь?
     Вертолет приблизился.
     - Тридцать секунд, - пророкотали динамики. - Если к концу этого срока
вы не сдадитесь на милость гроуси, весь остров будет сожжен!
     - Сжечь нас живьем! - ахнул Маньян. - Они не посмеют!
     - Ретиф, мистер, - сказал обеспокоенные Герби. - Что это значит?
     - Я боюсь, Герби, - сказал Ретиф, -  что...  Но  нет,  вы  не  должны
волноваться. Мы не допустим этого. Пойдемте, мистер Маньян.
     Маньян с трудом сглотнул.
     - Ну, что же, я думаю, комфортабельная тюрьма более  предпочтительна,
чем горячая сковородка, - сказал он петушиным голосом.
     И они вышли из тени на освещенную площадку...





     - Мудрое решение, мягкотелые, - довольным голосом сказал  Шилф.  -  В
благодарность за это,  я,  пожалуй,  дам  вам  обещание  переправить  ваши
останки вашим любимым и близким хорошо  упакованными,  и  с  моими  самыми
дружескими и искренними соболезнованиями.
     - Но почему же, главнокомандующий? - спросил Маньян, пытаясь выдавить
из себя улыбку. - Может быть, мы с вами внесем  в  это  решение  некоторые
изменения? Ну, скажем, почему бы вам не  сделать  благородный  жест  и  не
отправить нас домой живыми и невредимыми в знак нашей дружбы? Ну, а что же
касается нашего маленького неудобства относительно нашей неудачной посадки
на Юдору, то, я думаю, что это не имеет особого значения. Скорее всего, мы
об этом просто забудем. Действительно, возможно,  это  всего  лишь  ошибка
пилота, моего коллеги, мистера Ретифа.
     - Он не об этом говорит, мистер Маньян, - сказал Ретиф. - Он  говорит
о том, что использует Юдору для того, чтобы прикрыть свою атаку на империю
Слоксов.
     - Замолчи болтун! - выкрикнул Шилф.
     О'Киек, чье изображение виднелось на одном из  переговорных  экранов,
заговорил:
     - Как же это? Я протестую! Мой бог! Да говорите же дальше!
     - Дурак! -  вскочив  на  ноги,  Шилф  уставился  на  Ретифа.  -  Твои
беспочвенные оскорбления лишат тебя последних счастливых мгновений  жизни.
- он сделал знак страже. - Быстро на экзекуцию!
     - Не торопись, пятиглазый! -  крикнул  О'Киек  визгливым  голосом.  -
Разговаривай со мной, землянин! Мой интерес - о, да! Продолжай!
     - Отстаньте, О'Киек! - зашипел Шилф. - Стража - вперед!
     - Меня слушать! - прокричал О'Киек, - Ты забыл, слив, что мои  орудия
наготове. Этот землянин - мой друг. Я разорву тебя на клочки или...
     - Больше юмора, Шилф, - сказал Ретиф. - Поскольку ваш флот состоит из
замаскированных барж с мелкими орудиями, то вам лучше не блефовать.
     Шилф издал плюющий звук.
     - Нет орудий? - переспросил О'Киек. - Хорошая новость. Говори больше,
о землянин.
     - Все очень просто,  -  сказал  Ретиф,  -  в  то  время,  когда  Шилф
отвлекает вас своей бутафорией, на вашу родную планету  отправилась  целая
эскадра бомбардировщиков, и возможно, они уже выходят на цель.
     - Лжешь! - Шилф обрел голос. - О'Киек, не слушайте этого негодяя. Его
басни... Он просто дурачит нас обоих!!
     - Большое спасибо, землянин,  -  проскрежетал  командир  слоксов,  не
обращая внимания на завывания Шилфа. - Приготовьтесь к смерти,  несчастные
гроуси. Как вы хотели нас одурачить! Не будет вам никакого снисхождения  с
нашей стороны.
     - Не стреляйте! - закричал  Шилф.  -  Мягкотелый  врет!  Это  я  могу
доказать очень драматическим образом. Я разнесу ваши корабли на  составные
атомы!
     - Ретиф, скажите же что-нибудь! - пропищал Маньян. - Они сейчас будут
стрелять.
     - Тогда ты, мягкотелый, умрешь, - сказал Шилф. - Если они начнут,  то
вы погибнете вместе с моим флагманским кораблем. Если же начну  я,  то  вы
недолго протянете под ножами наших умельцев!
     - Как же ты  собираешься  палить  из  пустых  орудий?  -  воинственно
спросил О'Киек.
     - Ретиф! - закричал Шилф.  -  Немедленно  признайтесь  во  лжи,  или,
клянусь, я изобрету для вас виртуознейшие мучения!
     - Лучше палите побыстрее, если сможете, - посоветовал  ему  Ретиф.  -
Что же и вы не медлите! - обратился он к экрану.  -  Поторопитесь  нанести
первый удар.
     -  Ретиф,  что  вы  говорите?!  -  заверещал  Маньян.  -   Зачем   вы
натравливаете их друг на друга? Ведь мы с вами погибнем в любом случае!
     - Мое смущение! - вдруг заявил О'Киек. -  Велик  соблазн  расстрелять
безоружных пятиглазых. Но что если земляне врут?
     - Не позволяйте им наброситься на вас, Шилф, - посоветовал Ретиф.
     - Канонир!  -  в  неожиданной  решимости  прошипел  Главнокомандующий
гроуси. - Все батареи, залпом!
     Ответ был мгновенным. Ряд щелчков донесся до них из интеркомов. Затем
послышался расстроенный голос канонира.
     - Ваше превосходительство, я сожалею, но...
     - Саботаж!!! - завопил Шилф.
     О'Киек на экране задергался, уставив свой палец  на  большую  красную
кнопку.
     - Никакого залпа! Землянин прав!  Прекрасно!  -  слокс  вытянул  свои
окуляры. - Пришло  время  не  спеша  заняться  делом!  Главный  оружейник,
проделайте командующему Шилфу хорошее окошечко для обозрения!
     Зашипев, Шилф бросился к двери, где  уже  столпились  верные  стражи.
Маньян зажмурился и заткнул уши.
     - Что? - донесся с экрана изумленный  голос  О'Киека.  -  Как?  Отказ
оружейной системы в такой момент? Моя невиновность! Каррамба! О, Дьявол!
     - Успокойтесь, джентльмены, - донесся  сквозь  шум  голос  Ретифа.  -
Никто не собирается стрелять.
     - Так... - ваши шпионы проникли на мой корабль!  -  неистово  зашипел
Шилф. - Это не поможет вам, Ретиф. Он потянулся к  микрофону:  -  Инженер!
Немедленный аварийный подъем!
     - Я вижу, еще одна неполадка, - заметил Ретиф, когда за  командой  не
последовало никакого ускорения. - Герби очень  чувствителен  к  реактивным
двигателям, - вежливо объяснил он, - Отсюда - никакой пальбы...
     - Герби? - Шилф вытаращил все свои пять окуляров.
     - Герби? - пробормотал О'Киек, - Что за Герби? Какой еще Герби?
     - Герби? - ахнул Маньян, - Но... но...
     - Поражение?!. - прошипел Шилф. -  Быть  захваченным  обманом  здесь?
Этими землянами? Но недолго ты будешь торжествовать, Ретиф! - вскричал он,
выхватывая разукрашенный бластер и уставляя его в грудь дипломата.
     - Увы, друг мой, - сказал Ретиф, - когда Шилф выпучил свои окуляры на
маленький кораллового  цвета  цветок,  выглянувший  из  ствола  оружия.  -
Видимо, Герби меня достаточно высоко ценит как собеседника  и  не  даст  в
обиду. Правда, Герби?
     - Совершенно верно, - пропищал из цветка тоненький голосок.
     - Мой отход! Святой колдун! - раздался из динамика голос  О'Киека.  -
Навигатор - полный вперед!
     - Бесполезно, генерал, - сказал Ретиф. - Ваши камеры сгорания, боюсь,
забиты лианами.
     - Так вот почему Репфлю не смог взлететь... - пробормотал Маньян.
     - Что это значит? - зашипел Шилф.
     - Это значит, что вы оказались в плену у местного населения и что  вы
должны, джентльмены, быть готовыми к обсуждению условий вашей капитуляции,
- любезно объяснил Ретиф.





     - Боже, Ретиф, - говорил Маньян, прихорашиваясь перед  оправленным  в
золото зеркалом у дверей заместителя секретаря внеземных дел. - Если бы мы
не догадались вовремя передать сигнал через транслятор Шилфа,  мы  до  сих
пор умирали бы от скуки на этом ужасном острове.
     - Вряд ли, мистер Маньян. - заметил Ретиф. - Ведь вместе с  нами  там
было бы  несколько  сот  иностранных  матросов,  обвиняющих  нас  в  своих
несчастьях.
     - Однако, согласитесь, это ужасно -  слышать  из  каждого  куста,  из
каждой ветки, из каждого  цветка  несколько  сотен  разговоров  на  разных
языках!
     - Многомильный мозг Герби, возможно, быстро справился  бы  с  задачей
распознавания отдельных собеседников. Вы заметили, как  быстро  он  освоил
практику переговоров на высшем уровне? - возразил Ретиф.
     Дипломаты направились к дверям лифта,  из  которого  выехало  изящное
кресло,   в   котором   покоилось   лианоподобное   растение,   увенчанное
шестидюймовым цветком, сияющим нежно-розовым и желтым цветами.
     - Ах, джентльмены! - приветствовал их цветок  мелодичным  голосом.  -
Рад сообщить вам, что новые декорации радуют меня или по крайней мере, мою
часть.
     Маньян вежливо пожал плечами.
     - Как представлю себя чиновников, растущих  у  фасада  посольства,  у
меня тут же начинается головная боль, - тихо сказал он Ретифу.
     - Секретарь готов принять вас, - объявил церемониймейстер  в  толстых
очках, просунув голову в дверь.
     -  Мистер  секретарь,  -  напыщенно  произнес  Маньян.  -   Разрешите
представить вам Его Превосходительство Посла Герби.
     - Рад приветствовать вас, сэр или мадам, - пророкотал Ван  де  Строк,
обмениваясь с цветами поклонами. - Не будете ли вы любезны объяснить,  как
вам удалось задержать два вооруженных флота?
     Ретиф и Маньян тихо удалились.
     - Кажется, они договорятся, - самодовольно заявил  Маньян.  -  Ну,  я
поспешу, чтобы внедриться в клумбу у дверей посольства.
     Маньян поспешно ушел.
     - Да, - пискнул маленький цветок на лацкане  пиджака  Ретифа.  -  Моя
часть на переговорах  очень  развеселилась  анекдотом,  который  рассказал
господин заместитель секретаря. Что-то о скрещивании розы и болонки...
     - Нехорошо подслушивать чужие секретные переговоры, - заметил Ретиф.
     - Но ведь он говорит именно со мной! - запротестовал Герби.
     - И тем  не  менее,  этого  нельзя  повторять,  -  добавил  Ретиф,  -
направляясь к близлежащему бару, - если, конечно это  -  не  то,  что  мне
необходимо знать...

Популярность: 8, Last-modified: Thu, 18 Sep 1997 07:58:10 GMT