в тысячи километров в час, обе части перерезанной надвое башни отдалялись друг от друга - одна склонялась к Земле, вторая, вращаясь, устремилась в космос... Но воображаемую катастрофу, порожденную мозгом компьютера, уже заслонила реальная картина, преследовавшая Моргана многие годы. Эту документальную ленту двухвековой давности он смотрел минимум 50 раз, а некоторые фрагменты изучал кадр за кадром, пока не запомнил мельчайших подробностей. Сюжет фильма обошелся штату Вашингтон в рекордную для мирного времени сумму - за каждой минутой съемок скрывались миллионы долларов, Бесстрастный объектив запечатлел изящный (чересчур изящный!) мост, переброшенный через каньон, и одинокий автомобиль, остановленный на полпути испуганным водителем. Неудивительно - с мостом происходило нечто неслыханное во всей истории техники.. Казалось невероятным, что тысячи тонн металла способны на такое: со стороны мост казался не стальным, а резиновым. Длинные, медленные волны высотой несколько метров бежали по массивной конструкции, делая ее похожей на разъяренную змею. Дувший вдоль каньона ветер нес в себе неслышимые колебания, возбуждавшие резонансную частоту сооружения. Вибрация постепенно усиливалась на протяжении нескольких часов, но никто не подозревал, к чему она приведет. А сейчас приближался финал, который вполне могли бы предвидеть незадачливые конструкторы. Внезапно несущие тросы лопнули, ударив смертоносными бичами. Дорога рухнула в бездну, обломки сооружения, вращаясь, полетели в разные стороны. Даже при нормальной скорости пленки катастрофа выглядела как при замедленном воспроизведении, масштабы происходящего не с чем было сравнить. На деле все продолжалось пять секунд, по истечении этого времени мост через Такомское ущелье занял свое поучительное место в истории техники. Фотография последних моментов его жизни два века спустя висела в кабинете Моргана, снабженная надписью: "Одно из наших наименее удачных свершений". Для Моргана это была не шутка, а постоянное напоминание о том, что неожиданность может подстерегать всюду. Когда проектировали Гибралтарский Мост, он тщательно проштудировал классическую работу Кармана о Такомской катастрофе. И урок пошел не впустую - даже при самых сильных ураганах, приходивших с Атлантики, серьезных проблем, связанных с вибрацией, не возникало, хотя дорожное полотно и смещалось на сто метров вбок - в строгом соответствии с расчетами. Однако проектирование космического лифта было настолько дерзким прыжком в неведомое, что избежать неприятных сюрпризов было почти невозможно. Рассчитать давление ветра на его нижнюю часть не составляло труда, но следовало принимать во внимание и вибрацию, возникающую из-за движения грузов и даже под воздействием приливных сил от Солнца и Луны. При так называемом "анализе на худший случай" все эти факторы - плюс случайные землетрясения - необходимо учитывать не только порознь, но и одновременно. - Все модели этого режима грузооборота приводят к одинаковым результатам, - сказал Уоррен. - Вибрации постепенно нарастают, затем примерно на высоте пятьсот километров происходит обрыв. Необходимо резко увеличить массу противовеса. - Этого я и боялся. На сколько? - На десять мегатонн. Такую же цифру подсказывала Моргану и его инженерная интуиция. Теперь компьютер ее подтвердил. Десять миллионов тонн! Перед глазами возникла Яккагала на фоне тапробанского неба. И такую скалу надо поднять на высоту сорок тысяч километров! К счастью, это необязательно, есть и другие пути. Морган поощрял самостоятельность своих подчиненных. Это единственный способ воспитать чувство ответственности и снять с себя часть нагрузки. И его сотрудники часто находили решения, которых сам он не видел. - Что будем делать, Уоррен? - Можно использовать лунную катапульту. Но это долго и дорого. Лунный грунт придется перехватывать и затем переводить на нужную орбиту. Кроме того, возникнет психологическая проблема... - Понимаю. Нам не нужно второго Сан Луис Доминго. Так называлось небольшое (к счастью) селение в Южной Америке, на которое случайно обрушился груз лунного грунта, предназначенный для одной из околоземных станций. Прицел оказался неточным - и на Земле появился первый искусственный метеоритный кратер. Погибло двести пятьдесят человек. После этого население планеты Земля стало весьма неодобрительно относиться к космическим стрельбам. - Гораздо лучше использовать астероид с подходящей орбитой, - продолжал Уоррен. - У нас есть уже три на примете. Но желательно, чтобы там был углерод для изготовления суперволокна. Так мы убьем одним камнем двух зайцев. - Камешек, пожалуй, великоват, но идея мне нравится. Лунная катапульта не годится - мы заняли бы ее на многие годы, и часть грузов неизбежно будет потеряна. Если масса вашего астероида окажется недостаточной, мы поднимем недостающее с помощью самого лифта. Хотя я бы предпочел не тратить столько энергии. - Этот способ может оказаться самым экономичным. - Разве? - сказал Морган. И добавил после минутной паузы: - Если так, космические инженеры скоро меня возненавидят. "Почти так же, как преподобный Паракарма", - продолжил он про себя. Впрочем, он несправедлив. Истинным приверженцам религии чувство ненависти ныне непозволительно. Там, в храме, глаза Чома Голдберга выражали другое: непоколебимую решимость бороться до конца. Бороться любыми средствами. 18. ПРИГОВОР Среди многочисленных качеств Поля Сарата было одно неприятное: он мог радостно или печально - в зависимости от события - позвонить в самое неожиданное время и спросить: "Вы уже слышали новость?" Раджасинху иногда так и подмывало ответить: "Слышал - и ничуть не удивлен", но у него не хватало духа лишать Поля маленькой радости. - Ну, что на этот раз? -- спросил он без энтузиазма. - По второму каналу передают беседу Максины Дюваль с сенатором Коллинзом. Кажется, у нашего Моргана неприятности. Я вас вызову. Раджасинха нажал клавишу. Возбужденное лицо Поля уступило место изображению Максины Дюваль. Она сидела в хорошо знакомой студии и разговаривала с Президентом ВСК, явно чем-то возмущенным. - ...сенатор Коллинз, сейчас, тогда приговор Международного суда уже вынесен... Раджасинха надавил клавишу "Запись", выключил звук и тут же активировал канал личной связи с АРИСТОТЕЛЕМ. - Доброе утро, Ари. Меня интересует сегодняшнее решение Международного суда по делу храма Шри Канда. Только кратко. - Заключение 1. Право на вечную аренду храмовой земли подтверждается законодательством Тапробани, а также Всемирным законодательством и зарегистрировано под номером 2085. Решение единогласное. Заключение 2. Проектируемое сооружение орбитальной башни с сопутствующими ей шумом и вибрацией на территории, имеющей большую культурную и историческую ценность, противоречит статьям Гражданского кодекса. На данном этапе общественная значимость проекта недостаточна, чтобы повлиять на мнение суда. Принято четырьмя голосами против двух при одном воздержавшемся. - Спасибо, Ари. Бумажной копии не нужно. До свидания. Все произошло так, как и следовало ожидать. Однако Раджасинха не знал - радоваться ему или печалиться. Ему, всеми корнями связанному с прошлым, приятно было сознавать, что древние традиции все еще чтут и сохраняют. Какие бы странные формы ни принимали убеждения людей, их нужно всячески оберегать. Если, разумеется, они не затрагивают общественных интересов. В то же время Раджасинха испытывал легкое сожаление. Он почти убедил себя, что только фантастическая затея Моргана может спасти Тапробани (а заодно и весь остальной мир) от сытого, самодовольного конца. Теперь суд закрыл этот путь. Если не навсегда, то на многие годы. На пульте уже с минуту горел огонек вызова. Раджасинха надавил клавишу. - Вы все поняли? - спросил профессор Сарат. - Это конец Ванневара Моргана. Несколько секунд Раджасинха задумчиво смотрел на старого друга. - Вы склонны к поспешным выводам, Поль. Хотите пари?  * Часть III. КОЛОКОЛ *  19. ЛУНДОЗЕР - Знаете, доктор Морган, в чем ваше несчастье? - сказал человек в кресле-каталке. - Просто вы не на той планете. - По-моему, - отпарировал Морган, - это относится и к вам. Министр финансов Народного Марса (Кларк употребляет русское слово "народный". - Ред.) понимающе улыбнулся. - Ну, я-то здесь всего на неделю. Скоро Луна, нормальная тяжесть. Конечно, я мог бы и ходить, если нужно, но колеса, по-моему, лучше. - А зачем вам вообще прилетать на Землю? - Иногда необходимо самому находиться на месте событий. Вопреки распространенному мнению, связь - еще далеко не все. Морган кивнул: министр прав. Нет числа случаям, когда структура какого-то материала, ощущение камня и почвы под ногой, запах леса, брызги воды на лице были жизненно важны для его проектов. Возможно, когда-нибудь даже это научатся передавать по радио. Но нужно остерегаться подделок. - Если вы прилетели специально ради меня, - сказал Морган, - я очень польщен. Но не предлагайте мне работу на Марсе. Я рад отставке: теперь я иногда вижусь с родными и друзьями и не собираюсь начинать все сначала. - Но вам всего пятьдесят два. Как вы сможете без работы? - Дел сколько угодно. Меня всегда интересовали древние инженеры - римляне, греки, инки, - но никогда не было на них времени. Мне предлагают курс во Всемирном Университете, предлагают написать учебник по новейшим методам строительства. Я мог бы развить некоторые свои идеи... - Но все это не то. Рано или поздно вам надоест писать и говорить. Вы творец, доктор Морган. Один из тех людей, которые счастливы, лишь когда создают мир своими руками. Морган не ответил. Стрела попала в цель. - А как вы отнесетесь к тому, что мы очень интересуемся космическим лифтом? - Скептически. К вам я уже обращался. Мне ответили, что идея превосходна, но средства пока нужны для развития Марса. Как обычно: с радостью поможем... когда помощь уже не будет нужна. - Это было год назад, сейчас все изменилось. Теперь мы за строительство лифта. Но не на Земле. На Марсе. Интересно? - Да. Продолжайте. - На Марсе притяжение втрое меньше, чем здесь. Синхронная орбита ниже в два раза. Наши подсчитали, что строительство системы на Марсе обойдется на порядок дешевле. - Вполне возможно. - Это не все. Несмотря на разреженную атмосферу, ураганы на Марсе бывают. Но у нас есть недоступные для них горы. Шри Канда - всего лишь жалкий пятитысячник. Наш Монт Павонис, находящийся точно на экваторе, поднимается на 21 километр. И никаких монахов... А Деймос, как вы помните, расположен всего в трех тысячах километров над стационарной орбитой, так что мы уже имеем несколько миллионов мегатонн как раз там, где нужен противовес. - Но Земле нужен лифт, - сказал, помолчав, Морган. - Вы знаете почему. Зачем он Марсу? - Вы слышали о проекте "Эос"? О плане возрождения Марса? - Знаю. Вы хотите растопить полярные шапки? - Именно так. Если это удастся, увеличится плотность атмосферы. Можно будет обходиться без скафандров, в дальнейшем воздух станет пригодным для дыхания. Появятся реки, небольшие моря, а потом и растительность. Через два века Марс превратится в райский сад. Это единственная планета, которую может преобразовать современная техника. - Ясно. Но при чем здесь лифт? - Потребуется поднять на орбиту несколько мегатонн. Чтобы разогреть Марс, нужны зеркала в сотни километров диаметром. Когда льды растают, они будут поддерживать нормальную температуру. - Разве нельзя добыть сырье в ваших копях НА астероидах? - Кое-что - несомненно. Но лучшие зеркала для таких целей изготовляют из натрия, а в космосе он редок. Удобнее воспользоваться соляными залежами Тарсиса. К счастью, они расположены рядом, у самого подножия Павониса. - Что ж, все это очень интересно, - сказал Морган, - но вы, возможно, не понимаете, что предстоит большая работа в самых разных областях. Промышленное производство суперволокна, проблемы надежности и контроля... Я мог бы продолжать весь вечер. - Не надо. Мы не выжили бы на Марсе, если бы не обращали внимания на мелочи. Наши инженеры ознакомились со всеми вашими отчетами и предлагают провести модельный эксперимент. Он решит многие технические вопросы и докажет принципиальную осуществимость проекта. - А что здесь доказывать? - Я с вами согласен. Но наглядная демонстрация, как ни удивительно, изменит многое. Соорудите минимально возможную систему - просто проволоку с грузом в несколько килограммов. Спустите ее с орбиты на Землю. Если система сработает здесь, то на Марсе и подавно. Затем поднимите по ней что-нибудь наверх, и все увидят, что ракеты устарели. Эксперимент обойдется сравнительно дешево, даст практический опыт и, как нам кажется, избавит от многолетних споров. - Да, вы действительно все обдумали. Когда вам нужен ответ? - Честно говоря, сейчас. Но, в конце концов, дело терпит. - Хорошо. Направьте мне все ваши материалы. Свое решение я сообщу через неделю, самое позднее. - Благодарю. Вот мой номер. Можете связаться со мной в любое время. Моргая ввел идентификатор министра в память своего коммуникатора. Но, пожалуй, он уже и так все решил. Если в расчетах марсиан нет существенной ошибки - а она маловероятна, - его безделью конец. Морган знал за собой это: на сравнительно пустяковые шаги он решался с трудом, но в поворотные моменты жизни не колебался ни секунды. И почти никогда не ошибался. Когда министр укатил в своем кресле - ему предстоял долгий путь в Порт Спокойствия через Осло и Гагарин, - Морган обнаружил, что не в состоянии заниматься делами, запланированными на этот длинный северный вечер. Мысли его лихорадочно зондировали неожиданно изменившееся будущее. Безнадежно вздохнув, Морган встал из-за стола и вышел на веранду. Было безветренно, холод совсем не мешал - был скорее бодрящим. Небо сверкало звездами, и желтый серп Луны опускался навстречу своему отражению в фиорде, таком темном и неподвижном, что его вода казалась полированным черным деревом. Где же Марс? Морган, к стыду своему, понял, что не знает даже, виден ли он сегодня. Скользя взглядом вдоль всей эклиптики, от Луны до ослепительной Венеры и дальше, он не находил в россыпях небесных алмазов ничего похожего на красную планету. Удивительно - совсем скоро он, который никогда не был дальше лунной орбиты, будет любоваться великолепными пунцовыми ландшафтами и крошечными марсианскими лунами, быстро сменяющими фазы... В этот момент его мечта рухнула. На мгновение Морган прирос к месту, затем кинулся обратно в отель, позабыв о красоте ночи. Вскоре он уже стоял в кабине связи с глобальным информационным центром, один на один со всеми человеческими знаниями. В студенчестве Морган выиграл не одно соревнование по скоростному поиску информации, первым отвечая на запутанные вопросы, составленные изобретательными до садизма судьями. ("Каково было количество атмосферных осадков в столице самого маленького государства в день, когда в бейсбольном матче студенческого первенства было набрано наибольшее число очков?" - этот вопрос Морган вспоминал с особенной нежностью.) Его сноровка с годами еще увеличилась, к тому же сейчас он задавал совершенно прямой вопрос. Через тридцать секунд дисплей выдал ответ. Морган с минуту смотрел на экран, затем недоуменно покачал головой. - Этого они проглядеть не могли, - пробормотал он. - Но как же они выкрутятся? Морган нажал кнопку "бумажная копия" и забрал тонкий листок в комнату, чтобы как следует его изучить. Но что изучать? Проблема была ужасающе очевидной. Неужели Морган просто не видит столь же очевидного решения? Тогда поднять вопрос - значит выставить себя на посмешище. Однако другого выхода нет... Морган взглянул на часы, полночь уже миновала. Но откладывать нельзя. К облегчению Моргана, министр сразу ответил. - Надеюсь, я вас не разбудил? - сказал Морган не совсем искренне. - Нет, мы вот-вот приземлимся в Гагарине. В чем дело? - В десяти тератоннах, движущихся со скоростью два километра в секунду. Ваша внутренняя луна, Фобос. Этот космический бульдозер будет проходить в районе лифта каждые одиннадцать часов. Я не делал точных подсчетов, но раз в несколько дней столкновение неизбежно. На другом конце линии воцарилось молчание. Наконец министр произнес: - Этот вопрос мог прийти в голову даже мне. Значит, у других есть и ответ. Возможно, придется отодвинуть Фобос. - Он слишком тяжел. - Я должен связаться с Марсом. Запаздывание сигнала сейчас двенадцать минут. Ответ будет в течение часа. "Да, - подумал Морган. - И пусть он будет хороший... раз уж я берусь за эту работу". 20. ВЕРООТСТУПНИК Ближе к вечеру, когда жара спала, преподобный Паракарма начал спуск. К наступлению ночи он достигнет верхнего приюта для пилигримов, а на следующий день вернется в мир людей. Маханаяке Тхеро его не удерживал и никак не показал своих чувств. Лишь произнес нараспев: - Все на свете преходяще, - попрощался и благословил. Преподобному Паракарме, которого некогда звали доктор Чом Голдберг и скоро снова будут так звать, было бы очень трудно объяснить мотивы своего поступка. Но он знал, что делает правильно. В монастыре Шри Канды он нашел душевный покой, но этого оказалось мало. Его математический ум не мог смириться с неопределенным отношением ордена к богу: равнодушие к вопросам веры казалось ему хуже откровенного неверия. По-видимому, в жилах Голдберга текла кровь раввинов. Подобно многим своим предшественникам, Голдберг-Паракарма искал бога при помощи математики; его не смущало открытое Куртом Геделем существование недоказуемых теорем, которое потрясло научный мир в начале XX века. Он не понимал, как можно рассматривать глубокое и прекрасное в своей простоте равенство Эйлера: e(i+1 = 0, не задаваясь вопросом о том, чей необъятный интеллект создал вселенную. В свое время Голдберг прославился новой космогонической теорией, которая просуществовала десять лет, прежде чем ее опровергли, и был провозглашен вторым Эйнштейном. Но главное было не это. Он сумел получить выдающиеся результаты в метеорологии и гидродинамике, которые давно уже считались мертвыми, не таящими неожиданностей науками. Сейчас его данный свыше талант вновь пробудился, предстоит колоссальная работа, а нужных для нее орудий нет, в стенах монастыря Шри Канды. И вот, как новый Моисей, несущий с горы законы, которым суждено изменить судьбы людей, преподобный Паракарма спускался в мир, покинутый им 10 лет назад. Он был слеп к красотам земли и неба, окружавшим его, ибо они не могли сравниться с той, лишь одному ему доступной красотой, которую он видел мысленным взором в армии уравнений, проходящих победным маршем у него в голове. Гидродинамика и микрометеорология. Голдберг не напрасно занимался этими науками. Он даже не испытывал уже острой враждебности к Ванневару Моргану. Сам того не подозревая, инженер "включил зажигание", он тоже был, пусть слепым, но орудием бога. Он проиграл дело, но Шри Канда еще под угрозой: суд всегда может пересмотреть свое решение. Значит, храм нужно защищать. Любыми средствами. А вернет ли Голдберга судьба под безмятежный монастырский кров или нет, не имеет значения. Храм надо спасти, и спасет его он, Голдберг. Так будет, ибо так предначертано. 21. РУССКАЯ РУЛЕТКА - Да, я бы мог догадаться, - сказал министр, - что это есть в одном из тех приложений, которые я никогда не читаю. Но ладно. Вы познакомились со всеми материалами, и я жду ответа. Меня, честно говоря, эта проблема ужасно беспокоит. - Решение гениально простое, - сказал Морган. - Я обязан был найти его сам. "И нашел бы... со временем", - сказал он себе без всякой ложной скромности. Мысленно он опять видел смоделированную компьютером колоссальную систему, подобную струне космической скрипки, по которой с Земли "а орбиту и обратно идут низкочастотные колебания. На эту картину накладывался в тысячный раз прокрученный по памяти фильм о танцующем мосте. Вот и все необходимые ключи. - Фобос пролетает мимо башни каждые одиннадцать часов десять минут, но, к счастью, движется немного в другой плоскости. Поэтому на большей части витков он минует башню, а моменты столкновений легко предсказать с точностью до миллисекунды. Пойдем дальше. Лифт, как всякое сооружение, не является абсолютно жесткой системой. У него есть собственные колебания, частота которых .рассчитывается так же безошибочно, как орбиты планет. Ваши инженеры предлагают "настроить" лифт так, что собственные колебания, которых все равно не избежать, уберегут его от встречи с Фобосом. Каждый раз, когда спутник грозит столкновением, башни на месте не будет - она уйдет на несколько километров от опасной зоны. На другом конце линии воцарилось долгое молчание. - Мне не стоило этого говорить, - произнес наконец министр Народного Марса, - но у меня волосы встали дыбом. Морган рассмеялся. - Конечно, если излагать упрощенно, это напоминает... - как это у вас говорят? - да, русскую рулетку. Но мы имеем дело с точно предсказуемым ритмом. Мы всегда знаем, где Фобос, и можем управлять смещением башни, выбирая нужный режим движения грузов. Морган замолчал. Внезапно ему в голову пришло сравнение, такое точное и вместе с тем столь неожиданное, что он чуть не расхохотался. Морган снова очутился в Такомском ущелье у танцующего моста, но на этот раз - в мире фантазии. Под мостом в строго определенный момент должен пройти корабль. К несчастью, его мачта на метр выше, чем надо. Ничего страшного. Перед появлением корабля по мосту нужно пустить несколько тяжелых грузовиков с интервалами, подобранными так, чтобы возбудить его резонансную частоту. Вдоль моста от устоя к устою прокатится легкая волна, пик которой совпадает с моментом, прохождения судна... - Я вам верю, - сказал министр. - Правда, у нас говорят так: "Доверяй, но проверяй". Так вот, прежде чем воспользоваться лифтом, я обязательно попрошу кого-нибудь проверить, где находится Фобос. - Да? А ваши талантливые ребята - судя по их технической дерзости, они действительно молоды - хотят использовать критические моменты как приманку для туристов с Земли, Они считают, что можно взимать дополнительную плату за вид на Фобос, пролетающий на расстоянии вытянутой руки со скоростью сверхзвукового авиалайнера. Неплохой аттракцион, согласны? - Возможно. Но как бы то ни было, я рад слышать, что решение есть. И, как мне показалось, вам понравились наши инженерные таланты. А когда мы узнаем ваш окончательный ответ? - Хоть сейчас, - сказал Морган. - Когда, приступаем к работе? 22. ПЕРСТ БОЖИЙ Обычно эта орхидея расцветала с приходом юго-западных муссонов, но сейчас она их опередила. Любуясь в теплице замысловатыми розово-сиреневыми цветами, Йохан Раджасинха вспомнил, как в прошлом году был застигнут проливным дождем, когда рассматривал первые бутоны, и был вынужден просидеть здесь с полчаса. Раджасинха с тревогой взглянул на небо: нет, сегодня ему дождь не грозит. Стоял прекрасный день. В вышине, смягчая палящий зной, плыли легкие ленты облаков. Но что это? Как странно... Раджасинха никогда не видел ничего подобного. Почти прямо над его головой параллельные гряды облаков были искажены вращающимся возмущением. По-видимому, это был штормовой микроциклон всего в несколько километров шириной, но напомнил он Раджасинхе нечто совсем иное - дырку от сучка в гладко оструганной доске. Оставив свои любимые орхидеи, Раджасинха вышел наружу, чтобы лучше разглядеть небесный феномен. Теперь ему стало видно, что смерч медленно движется по небу, так как его путь был отмечен воронкой в облачных слоях. Нетрудно было вообразить, что это перст божий, протянутый с неба, прорезает борозду в облаках. Даже Раджасинха, знакомый с основными принципами управления погодой, не думал, что возможна такая точность. Однако он не без гордости сознавал, что сорок лет назад способствовал этому достижению. Не так легко было убедить сверхдержавы отказаться от орбитальных крепостей и передать их Глобальной Службе Погоды. Но в результате, если здесь подходит столь широкая метафора, последние мечи были перекованы на орала. Теперь лазеры, угрожавшие некогда человечеству, направляют свои лучи на тщательно выбранные участки атмосферы или точки в пустынных районах Земли. Конечно, энергия лазера ничтожна по сравнению с мощью самого слабого шторма, но это можно сказать и об энергии камня, вызывающего снежный обвал, или нейтрона, который начинает цепную реакцию. Особые технические детали были неизвестны Раджасинхе, он знал лишь об обширной сети управляющих метеоспутников и компьютерах, в электронном мозгу которых заложена полная модель земной атмосферы, поверхности морей и суши. Глядя, как крошечный микроциклон целеустремленно движется на запад и наконец скрывается за рощицей грациозных пальм внутри крепостных валов, окружающих Райские Сады, Раджасинха чувствовал себя дикарем, взирающим в священном ужасе на чудеса передовой техники. Затем он поднял глаза кверху, где, оседлав рукотворные небеса, стремительно неслись вокруг планеты невидимые ему метеорологи. - Весьма впечатляюще, - сказал он. - Но, надеюсь, вы точно знаете, что делаете. 23. СТАНЦИЯ "АШОКА" С высоты тридцати шести тысяч километров Тапробани выглядел крошечным. Весь остров казался слишком малой мишенью, а попасть нужно было в участок размером с теннисный корт. Разумеется, Морган мог использовать для демонстрации орбитальную станцию "Кинте", избрав целью Килиманджаро или Кению. Правда, "Кинте" находилась в одной из самых неустойчивых точек стационарной орбиты и с трудом балансировала над Центральной Африкой. Но это не имело значения для эксперимента продолжительностью всего несколько дней. Можно было спустить нить и на вершину Чимборасо, американцы даже предложили передвинуть станцию "Колумб" точно на долготу этой горы. Но все-таки Морган вернулся к Шри Канде. К счастью, в эпоху электронных машин даже решения Всемирного Суда выносились за считанные недели. Естественно, монахи возражали против эксперимента, Морган доказывал, что он не является правонарушением, поскольку проводится за пределами монастырских земель и не сопровождается шумом или загрязнением. Срыв опыта поставит под угрозу всю проделанную работу и надолго задержит проект, жизненно важный для Марсианской Республики. Такие аргументы могли бы убедить даже самого Моргана. Поверили и судьи - пять из семи, А может, Суду было достаточно трех других запутанных дел, в которых фигурировал Марс... Но Морган, разумеется, понимал, что его действия продиктованы не только логикой. Он не смирился с поражением и снова бросал вызов. Он как бы заявлял всему миру и упрямым монахам: "Я еще вернусь". Станция "Ашока" ведала связью, управлением погодой и космическими перевозками в районе Индокитая. Случись со станцией что-нибудь, и миллиард жизней оказался бы под угрозой. Для страховки у "Ашоки" были два независимых спутника - "Бхаба" и "Сарабхай", удаленные на сто километров. А если какая-то непредставимая катастрофа уничтожит все три станции, на помощь придут "Кинте" и "Имхотеп" с запада или "Конфуций" с востока. Нельзя класть все яйца в одну корзину - человечество познало это на опыте. Здесь, вдалеке от Земли, не было ни туристов, ни транзитных пассажиров: высоты геосинхронной орбиты принадлежали ученым и инженерам. Но ни один из них не посещал "Ашоку" со столь необычной целью и с таким уникальным снаряжением. Ключ к операции "Паутинка" плавал сейчас в одном из тамбуров станции в ожидании последней предстартовой проверки. По его виду никто бы не догадался, сколько человеко-лет и миллионов пошло на его разработку. Тускло-серый конус четыре метра в высоту и два в основании казался сплошным металлом, только под микроскопом можно было обнаружить плотные витки суперволокна, образующие его поверхность. Но, если не считать сердечника и нескольких пластиковых прокладок, конус весь состоял из постепенно утончающейся нити длиной в сорок тысяч километров. Для создания этого скромного конуса были возрождены два забытых технических приема. Триста лет назад начал действовать подводный телеграф, проложенный по океанскому дну, люди потеряли огромные суммы, пока овладели искусством сворачивать в бухты тысячи километров кабеля, а затем равномерно травить его с заданной скоростью от континента до континента, невзирая на штормы. А через столетие появились первые примитивные снаряды, управляемые по проводам. "Снаряд" Моргана полетит к цели в пятьдесят раз быстрее, чем эти реликвии из Военного Музея, да и мишень дальше в тысячи раз. Зато почти весь путь пролегает в полной пустоте, а цель не способна маневрировать. Руководительница операции "Паутинка" смущенно кашлянула. - Есть одно небольшое затруднение, доктор Морган. Со спуском все ясно - испытания и численные эксперименты прошли успешно. Службу безопасности беспокоит другое: как смотать нить обратно. Морган прикрыл глаза; об этом он не подумал. Казалось очевидным, что смотать нить нетрудно. Достаточно простой лебедки, правда, оснащенной некоторыми специальными приспособлениями. Они необходимы, чтобы управлять такой тонкой нитью переменной толщины. Но в космосе ничто нельзя считать само собой разумеющимся. "Так. Когда эксперимент закончится, мы освободим земной конец, и "Ашока" начнет сматывать нить обратно. Но если потянуть - даже очень сильно - за веревку длиной в сорок тысяч километров, события начнутся не сразу. Понадобится полдня, чтобы импульс достиг противоположного конца. Только тогда система сможет двигаться как целое. Поэтому нужно поддерживать натяжение... Ого!..." - Мои коллеги кое-что подсчитали, - продолжала девушка. - Когда наконец удастся привести нить в движение, она устремится к станции со скоростью в тысячи километров в час. Это несколько тонн массы. - Понимаю. А что можно сделать? - Тянуть медленнее, следя за распределением импульса. В худшем случае нас заставят закончить операцию за пределами станции. - Это нас задержит? - Нет. Аварийный план уже разработан. При крайней необходимости можно вывести аппаратуру в космос за пять минут. - А потом вы ее найдете? - Конечно. - Постарайтесь. Эта леска стоит кучу денег и понадобится мне снова. "Сначала на Марсе, - подумал Морган, глядя на медленно расширяющийся серп Земли. - А как только лифт на Павонисе заработает, Земле придется последовать примеру Марса, и тогда все препятствия отпадут сами собой..." Так будет - и когда мост соединит берега самой грандиозной из пропастей, никто уже впредь не вспомнит имя Гюстава Эйфеля. 24. ПЕРВЫЙ СПУСК Смотреть было не на что еще минимум двадцать минут, но все, кто не был занят, вышли из палатки с аппаратурой и глядели в небо. Даже Моргана то и дело тянуло к двери. Рядом с ним все время околачивался оператор Максины Дюваль, здоровенный детина лет под тридцать. На его плечах красовалось обычное для его профессии снаряжение - две камеры, глядящие, как это принято, "правая вперед, левая назад", а над ними небольшой шар, чуть крупнее грейпфрута. Антенна внутри шара вела себя очень умно и поэтому всегда была обращена к ближайшему спутнику связи, как бы ни кувыркался ее хозяин. А на другом конце линии, удобно расположившись в студии, Максина Дюваль смотрела глазами своего удаленного второго "я" и слушала его ушами, не утомляя своих легких холодным разреженным воздухом. Но так случалось далеко не всегда. Морган не сразу согласился на просьбу Максины. Он знал, что предстоит "историческое событие", и охотно верил, что "парень не будет путаться под ногами". Но он боялся неприятностей, неизбежных при столь новаторском эксперименте, особенно на последних ста километрах полета в атмосфере. С другой стороны, он знал, что Максине можно верить: она не устроит сенсации ни из триумфа, ни из провала. Как все крупные репортеры, Максина Дюваль не оставалась равнодушной к событиям, которые наблюдала. Она никогда не искажала и не опускала существенных фактов, но и не старалась скрыть собственных чувств. Она восхищалась Морганом с ревнивым благоговением человека, обделенного настоящими творческими дарованиями. После возведения Гибралтарского Моста она постоянно ждала следующего шага, и Морган ее не разочаровал. Но он не был ей по-настоящему симпатичен. Напор и безжалостность его честолюбия подняли его над обществом, но сделали менее человечным. Трудно не сравнить Моргана с его помощником Уорреном Кингсли. Вот кто действительно мил и деликатен ("И лучше меня как инженер", - сказал однажды Морган, это была далеко не шутка). Но никто не знает об Уоррене, он всегда останется верным и тусклым спутником своего блестящего светила... Именно Уоррен терпеливо объяснял Максине весьма сложную механику спуска. На первый взгляд нет ничего проще, чем опустить что-то на экватор с неподвижно висящего спутника. Но астродинамика полна парадоксов, если вы пытаетесь тормозить, то двигаетесь быстрее. Если выбираете кратчайший маршрут - расходуете больше топлива. Стремитесь налево - летите направо... Благодарить за все это следует гравитацию. А в данном случае требуется посадить зонд, за которым тянется сорокатысячекилометровый хвост... Пока, до входа в верхние слои атмосферы, все шло строго по программе. Через несколько минут наступит последняя фаза спуска, руководить ею будут с Шри Канды. Неудивительно, что Морган нервничает. - Ван, - тихо, но твердо сказала Максина по личному каналу. - Перестаньте сосать палец. Вы уже взрослый. На лице Моргана отразилось негодование, затем удивление. Потом он смущенно рассмеялся. - Спасибо. Не люблю выглядеть смешно на людях. Он задумчиво посмотрел на искалеченный палец. Смешно! Столько раз останавливать других, чтобы потом поразиться тем же самым суперволокном! Боли, правда, практически не было, да и особенных неудобств. Когда-нибудь нужно будет этим заняться; сейчас просто невозможно потратить целую неделю на сидение возле регенератора ради какого-то несчастного сустава. - Высота два пять ноль, - произнес спокойный, бесстрастный голос из палатки. - Скорость зонда один один шесть ноль метров в секунду. Натяжение нити - девяносто процентов номинала. Раскрытие парашюта через две минуты. После секундного расслабления Морган был вновь собран и сосредоточен. "Как боксер перед незнакомым, но опасным противником", - невольно подумала Максина. - Ветер? - внезапно спросил он. Голос ответил, теперь уже далеко не бесстрастно: - Это невероятно! Служба Муссонов только что передала штормовое предупреждение. - Сейчас не время для шуток. - Они не шутят. Я уже получил подтверждение. - Но они гарантировали, что не будет больше тридцати километров в час! - Они только что подняли потолок до шестидесяти - поправка до восьмидесяти. Где-то что-то неладно... - Еще бы, - пробормотала Дюваль. Затем обратилась к своим далеким глазам и ушам: - Исчезни, ты для них сейчас лишний, но ничего не пропусти. Предоставив оператору выполнять эти противоречивые указания, Максина переключилась на свою превосходную информационную службу. Понадобилось не больше полуминуты, чтобы узнать, какая метеорологическая станция отвечает за состояние погоды в зоне Тапробани. Дюваль разочаровало, но не удивило, что станция не отвечает на вызовы. Поручив опытным помощникам преодолеть это препятствие, Максина "вернулась" на Шри Канду, за это время ситуация резко ухудшилась. Небо потемнело, микрофоны улавливали отдаленный, пока еще слабый рев приближающегося урагана. Максине были знакомы такие внезапные перемены погоды, она не раз извлекала из них выгоду в океанских регатах. Но то было в море. Невероятное невезение: Моргана нельзя не пожалеть - этот незапланированный, невозможный ураган грозил смести его мечты и надежды. - Высота два ноль-ноль. Скорость зонда один один пять метров в секунду. Натяжение девяносто пять процентов номинала, Напряжение растет во всех смыслах этого слова. Эксперимент нельзя прекратить, Моргану остается одно - продолжать и надеяться на лучшее. Максине хотелось поговорить с ним, но в столь критический момент его лучше не трогать. - Высота один девять ноль. Скорость один-один ноль. Натяжение сто пять процентов. Раскрытие первого парашюта... Пошел! Итак, возврата нет. Зонд стал пленником земной атмосферы. Топливо, которое еще осталось, пойдет на то, чтобы направить его в сеть, натянутую на склоне. Тросы уже гудели под напором ветра. Морган вышел из палатки и посмотрел в небо. Затем обернулся к объективу телекамеры. - Что бы ни случилось, Максина, - сказал он медленно, подбирая слова, - эксперимент удался на девяносто пять процентов. Нет, на девяносто девять. Мы прошли тридцать шесть тысяч километров, осталось меньше двухсот. Дюваль не ответила. Она знала, что слова Моргана предназначаются не ей, а человеку в кресле-каталке, расположившемуся рядом с палаткой. Кресло выдавало своего хозяина: лишь гость с другой планеты мог нуждаться в таком устройстве. Современные врачи давно умеют лечить все мышечные недуги, но физики пока еще не научились "лечить" от гравитации. Сколько всего сосредоточено на этой горной вершине! Силы самой природы... Могучая экономика Народного Марса... Ванневар Морган (сам по себе крупное явление природы)... И непримиримые монахи в орлином гнезде на перепутье ветров. Максина Дюваль шепнула команду, и объектив скользнул вверх. Вот они, белые стены храма. Там и тут вдоль парапета плескали на ветру оранжевые тоги. Как и следовало ожидать, монахи смотрели. Она резко увеличила изображение, так что смогла различать лица. Хотя встретиться с Маханаяке Тхеро ей не довелось (просьба об интервью была вежливо отклонена), она наверняка узнала бы его среди других. Но Верховного Жреца нигде не было, вероятно, он в святая святых, где сосредоточил свою грозную волю... Впрочем, Максина Дюваль не верила, что главный противник Моргана занимается столь наивным делом, как молитва. Но если он действительно молился об этом сверхъестественном шторме, его просьба была услышана. Боги горы пробуждались от сна. 25. ПОСЛЕДНЕЕ ПРИБЛИЖЕНИЕ - Высота один пять ноль, скорость девяносто пять. Теплозащитный экран сброшен. Значит, зонд благополучно вошел в атмосферу и сбавил скорость. Но радоваться рано. Предстояло пройти не только сто пятьдесят километров по вертикали, но и триста по горизонтали, что сильно осложнял бушующий шторм. Хотя у зонда все еще оставалось топливо, его маневренность ограниченна. Если не удастся попасть на вершину с первой попытки, второй не представится. - Высота один два ноль. Атмосферных воздействий нет. Зонд спускался с небес как паук, раскручивающий свою шелковую лестницу. "Надеюсь, - подумала Дюваль, - что у них хватит нити, обидно, если она кончится в километре от цели!" Такие трагедии случались при прокладке подводных кабелей триста лет назад. - Высота восемь ноль. Спуск нормальный. Натяжение сто процентов. Есть слабое сопротивление. Итак, атмосфера уже дает себя знать, пусть лишь сверхчувствительным приборам на борту крошечного аппарата. Возле автомобиля с контрольной аппаратурой был установлен небольшой телескоп, автоматически следивший сейчас за невидимым глазу зондом. Морган направился туда. Оператор тенью последовал за ним. - Что-нибудь видно? - шепнула Максина спустя несколько секунд. Морган смотрел в небо. - Высота шесть ноль. Смещение влево. Натяжение сто десять процентов. "Все еще в норме, - подумала Дюваль, - но там, по ту сторону стратосферы, что-то уже происходит. Наверняка Морган видит зонд..." - Высота пять пять. Двухсекундная коррекция. - Есть! - воскликнул Морган. - Вижу выхлоп! - Высота пять ноль. Натяжение сто пять процентов. Трудно держать на курсе. Вибрация. Не верилось, что, пройдя почти тридцать шесть тысяч километров, зонд закончит свое путешествие в полусотне километров от цели. Но сколько самолетов и космических кораблей разбивалось на последних метрах! - Высота четыре пять. Сильный порывистый ветер. Зонд опять сносит. Трехсекундная коррекция. - Потерял, - огорченно сказал Морган. - Облако. - Высота четыре ноль. Сильная вибрация. Натяжение сто пятьдесят. Плохо. Максина Дюваль знала, что натяжение разрыва составляет двести процентов. Один сильный рывок - и эксперимент закончится. - Высота три пять. Ветер усиливается. Импульс - одна секунда. Топлива почти нет. Натяжение сто семьдесят. Расстояние три ноль... - Есть! - воскликнул Морган. - Он пробил облака. - Расстояние два-пять. Нечем восстановить курс. Опустится в трех километрах от цели. - Неважно! - закричал Морган. - Приземляйте где сможете! - Постараюсь, Расстояние два ноль. Ветер усиливается. Зонд теряет устойчивость. - Отпустите тормоз!.. Пусть нить идет сама! - Сделано, - произнес голос абсолютно бесстрастно. Не знай Максина Дюваль, что для участия в эксперименте приглашен опытный диспетчер космических перевозок, она могла бы подумать, что говорит робот. - Отказала размотка. Груз вращает. Пять оборотов в секунду. Вероятно, запуталась нить. Натяжение один восемь ноль процентов. Один девять ноль. Два ноль ноль. Расстояние один пять. Натяжение два один ноль. Два два ноль. Два три ноль. "Долго так не продлится, - подумала Дюваль. - Остался всего десяток километров, но проклятая проволока намоталась на вращающийся зонд". - Натяжение ноль. Конец. Нить лопнула и, извиваясь как змея, медленно возвращается к звездам. Несомненно, на "Ашоке" ее выберут, но даже Максина понимала, какое это долгое и сложное дело. А зонд упадет где-нибудь здесь, на поля или в джунгли Тапробани. Однако, как сказал Морган, эксперимент удался больше чем на девяносто пять процентов. В следующий раз, когда не будет ветра... - Вот он! - крикнул кто-то. Под облаками загорелась звезда, она была похожа на метеор. Словно в насмешку над создателями зонда, включился световой маяк, призванный помочь управлению на заключительном отрезке пути. Что ж, он пригодится. Легче будет найти место падения... Оператор медленно поворачивал камеру, чтобы Максина могла видеть, как сверкающая звезда пролетает мимо и исчезает на востоке, вероятно, зонд упадет километрах в пяти от Шри Канды. - Переключи на доктора Моргана. Максина собиралась сказать несколько ободряющих слов, - достаточно громко, чтобы услышал министр-марсианин, - выразить уверенность, что в следующий раз спуск пройдет абсолютно удачно. Дюваль мысленно репетировала свою ободрительную речь, когда вдруг у нее начисто вышибло все из головы. Она столько раз прокручивала, потом события следующих тридцати секунд, что выучила их наизусть, но у нее никогда не было полной уверенности, поняла ли она их до конца. 26. ЛЕГИОНЫ ЦАРЯ Ванневар Морган привык к неудачам, даже к катастрофам, а эта, надеялся он, не так велика. Следя .глазами за тем, как мигающий огонек исчезает за склоном горы, он с тревогой думал о другом: вдруг Народный Марс решит, что зря потратил свои деньги. Наблюдатель в кресле-каталке был на редкость неразговорчив, казалось, земная тяжесть сковала его язык не менее крепко, чем тело. Но сейчас он первым обратился к инженеру. - Один вопрос, доктор Морган. Я знаю, этот шторм беспрецедентен, однако он настиг ваш зонд. Что произойдет, если шторм разразится когда башня будет построена? Мысли Моргана лихорадочно обгоняли одна другую. Было трудно так, сразу, дать правильный ответ, И он все еще не до конца поверил в случившееся. - В худшем случае нам придется на короткий срок приостановить перевозки, может быть небольшая деформация "рельсов". Башне как таковой не угрожают даже самые сильные ветры. Морган надеялся, что его слова соответствуют истине, через несколько минут Уоррен Кингсли сообщит, так ли это. К его облегчению, ответ, видимо, удовлетворил министра. - Благодарю вас. Этого достаточно. Морган, однако, был намерен довести мысль до конца. - А на Монт Павонис такая проблема вообще не возникнет. Плотность атмосферы составляет там меньше одной сотой... Морган умолк. Прошло несколько десятилетий с тех пор, как он слышал звук, который обрушился сейчас на его уши, но ошибиться было нельзя. Властный зов, заглушивший рев бури, перенес инженера на другую половину планеты, под своды Айя-Софии. Он вновь с благоговейным восторгом глядел на творение людей, умерших шестнадцать веков назад, а. в его ушах звенел мощный колокол, который некогда сзывал на молитву правоверных. Память о Стамбуле померкла, Морган снова был на Шри Канде, в еще большем замешательстве и недоумении. О чем рассказывал монах? Что непрошеный дар Калидасы безмолвствует в течение многих веков, ибо ему разрешается подавать голос только в годину бедствий? Но какое же бедствие произошло сейчас? Напротив, монахи, должны -бы радоваться... Морган смотрел на монастырь, откуда огромный колокол бросал вызов буре. За парапетом не было видно ни одной оранжевой тоги... Что-то мягкие коснулось его щеки, Морган механически смахнул Это прочь. Трудно было сосредоточить мысли, пока скорбный звук разносился волнами в воздухе, молотом бил по голове. Морган решил подняться в храм и попросить объяснений у Маханаяке Тхеро. Снова мягкое, шелковистое прикосновение, на этот раз он увидел уголком глаза что-то желтое. У Моргана всегда была быстрая реакция: он взмахнул рукой и... Доживая последние мгновения своей скоротечной жизни, у него на ладони лежала желтая бабочка, и привычный мир зашатался. Необъяснимое поражение обратилось еще болей чудесной победой, однако Морган не ощущал торжества, лишь замешательство и удивление. Ибо теперь он вспомнил легенду о золотых бабочках. Сотни тысяч их были взметены ураганом вверх по склону горы, чтобы умереть на ее вершине. Легионы Калидасы достигли наконец цели и отмщения. 27. ИСХОД - Что же произошло? - спросил министр. "На этот вопрос я никогда не смогу ответить", - подумал Морган, но вслух сказал: - Шри Канда наша, монахи уже покидают ее. Невероятно... чтобы легенда двадцативековой давности... - Он покачал головой в полном недоумении. - Если в легенду верят многие, она становится истиной. Во всяком случае, раз уж невозможное случилось, мы должны принять его с благодарностью. "Я принимаю, - подумал Морган, - но против собственной воли. Мне непонятен мир, где несколько мертвых бабочек могут перетянуть чашу весов, на которой стоит башня весом в миллиард тонн". Но какую все-таки трагикомическую роль сыграл преподобный Паракарма! Вероятно, он чувствует себя орудием каких-то враждебных богов. Он сделал то, что считалось невозможным, и тут какие-то бабочки... Администратор Службы Муссонов весьма сокрушался по поводу происшедшего. Морган принял его извинения с необычной для себя любезностью. Да, конечно, вполне можно поверить, что такой блестящий ученый, как доктор Голдберг, вернувшись в науку, полностью преобразил микрометеорологию... Да, разумеется, никто по-настоящему не понимал, что именно делает он на своей станции... Да, несомненно, никто не ожидал, что у доктора Голдберга произойдет нервный срыв во время очередного эксперимента... Конечно, разумеется, несомненно... Администратор заверил Моргана, что это больше не повторится. Морган выразил свою - вполне искреннюю - надежду, что доктор Голдберг скоро поправится, и намекнул, благо не растерял бюрократических инстинктов, что, в свою очередь, ожидает в будущем от Службы Муссонов соответствующих услуг. Администратор повесил трубку, выразив тысячу благодарностей и, без сомнения, удивляясь столь несвойственному Моргану великодушию. - Между прочим, - сказал министр, - куда переселяются монахи? Мы могли бы предложить им приют. Мы на Марсе, вы .знаете, очень радушны и гостеприимны. - Не знаю. Но когда я спросил Раджасинху, он сказал: "Не беспокойтесь. Монашеский орден, который во всем себе отказывал на протяжении трех тысяч лет, не так уж беден". - Гм-м... Возможно, мы могли бы найти применение их богатствам. Ваш скромный проект все дорожает и дорожает. Теперь нам придется искать какой-нибудь углеродистый астероид, чтобы перевести его на околоземную орбиту. Это решит одну из главных проблем. - А углерод для вашей собственной башни? - У нас неисчерпаемые запасы на Деймосе. По-моему, мы уже говорили об этом. Наши люди уже начали геологическую разведку наиболее удобных мест для разработок, хотя само производство суперволокна будет за пределами Деймоса. Правда, я не совсем понимаю почему. - Это как раз ясно. Даже на Деймосе есть гравитация, хоть и ничтожная. Суперволокно нужно производить при полной невесомости. Лишь в этих условиях можно гарантировать необходимую кристаллическую структуру. - Спасибо за объяснение. Можно спросить, почему вы изменили первоначальный проект? Мне был по душе этот пучок из четырех труб: две для движения вверх и две - вниз. Просто туннель метро я еще мог понять... даже если он и был поставлен вертикально. - Просто мы были в плену земных представлений. Вроде первых создателей автомобилей, которые производили те же кареты, только без лошадей. Теперь мы проектируем пустую прямоугольную башню с рельсами вдоль каждой грани. Представьте себе четыре вертикальных железнодорожных пути. На орбите каждый такой путь будет шириной в сорок метров, постепенно, к Земле, он сузится до двадцати. - Как сталаг... сталак... - Сталактит. С технической точки зрения, хорошей аналогией была бы Эйфелева башня... только перевернутая и вытянутая в сто тысяч раз. Еще у нас есть башня, идущая вверх, от синхронной орбиты к противовесу, который держит всю систему. А ниже синхронной орбиты, на высоте двадцати пяти тысяч километров, разместится станция Центральная" - транзитный пункт, мощная электростанция и центр управления. Я убежден, что когда-нибудь она превратится в космический курорт и будет привлекать толпы туристов. Именно там мы устроим для вас банкет в честь торжественного открытия лифта. - Вряд ли это получится, - сказал министр, помолчав. - Даже если вы не выйдете из графика, мне стукнет уже девяносто восемь. Сомневаюсь, что мне удастся там побывать. "Но мне-то удастся, - подумал Ванневар Морган. - Теперь я знаю, что боги на моей стороне, если они вообще существуют".  * Часть IV. БАШНЯ *  28. КОСМИЧЕСКИЙ ЭКСПРЕСС - Не говорите хоть вы, - попросил Кингсли, - что он никогда не взлетит. Морган улыбнулся, рассматривая полномасштабный макет. - Но он слишком похож на обычный железнодорожный вагон. - Так и задумано. Вы покупаете на вокзале билет, сдаете багаж, садитесь в кресло и любуетесь пейзажем. Или идете в бар и проводите там пять часов, пока вас не доставят на станцию "Центральная". Дизайнеры собираются оформить интерьер под пульмановский вагон XIX века. Как вам эта идея? - Не особенно. В спальных вагонах никогда не было по пять этажей. Вот в одном очень старом научно-фантастическом фильме я видел космолет с круговой смотровой площадкой. Такая старина подойдет, видимо, больше. - Вы не помните название фильма? - Кажется, "Космические войны 2000 года" (Морган путает два фильма: "Звездные войны" и "Космическая одиссея 2000 года". - Ред.). - Хорошо, пусть поищут. А теперь прошу внутрь. Когда они вошли в макет, Моргана охватил прямо-таки мальчишеский восторг. Графики и схемы - это не то. Здесь все настоящее, осязаемое. В один прекрасный день братья-близнецы этого макета прорвутся за облака... Споткнувшись о зеленый ковер, Морган вернулся с небес на землю. - Это еще одна идея дизайнеров, - сказал Кингсли. - Зеленый цвет должен напоминать о Земле. Потолки будут синие - чем выше отсек, тем темнее. А за окнами звезды. Морган покачал головой. - Идея прекрасная, но если света достаточно для чтения, то звезды видны не будут. В вагоне необходим отсек с полным затемнением. - Это уже запланировано в части бара - можно заказать напитки и скрыться за непроницаемыми портьерами. Они стояли на нижнем этаже капсулы - в круглой комнате диаметром восемь метров и высотою в три. Отсек заполняли всевозможные ящики, контейнеры и пульты управления, пока еще окончательно не расставленные. - Похоже на космический корабль, - заметил Морган. - Кстати, на сколько, рассчитан ресурс? - Не меньше недели, даже при полной загрузке. То есть пятьдесят пассажиров. Ну а спасатели доберутся до них максимум за три часа. Если, конечно, не будет повреждена сама башня. Но в этом случае вряд ли кому-нибудь понадобится помощь... Второй этаж пока пустовал, здесь не было даже временной аппаратуры. На вогнутой пластиковой стене чья-то рука начертила мелом большой прямоугольник и печатными буквами вписала: ВОЗДУШНЫЙ ШЛЮЗ. - Здесь будет багажное отделение, хотя едва ли ему нужно так много места. В крайнем случае посадим сюда еще пассажиров. Третий этаж гораздо интереснее... Поднявшись по винтовой лестнице, Морган увидел десяток авиационных кресел различного типа, на двух сидели манекены - мужчина и женщина. Им явно было скучно. - Мы почти остановились на этом, - сказал Кингсли, указывая на роскошное вращающееся откидное кресло с прикрепленным к нему маленьким столиком. - Но потребуются еще кое-какие испытания. Морган ткнул кулаком подушку сиденья. - Кто-нибудь высидел тут пять часов? - Доброволец весом в сто килограммов. Ничего страшного. Когда-то на перелет через Тихий океан требовались те же пять часов. Следующий этаж был точно таким же, только без кресел. Морган и Кингсли, не задерживаясь, поднялись еще выше. Бар казался настоящим, действительно, кофейный автомат работал. Над ним, в искусно позолоченной рамке, висела старинная гравюра, которая была здесь настолько кстати, что у Моргана захватило дух. К огромной полной Луне, занимавшей верхний левый угол, несся на всех парах поезд - артиллерийский снаряд, влекущий за собой четыре вагончика. Из окон купе с надписью "Первый класс" люди в цилиндрах любовались открывающейся панорамой. Надпись внизу гласила: ПОЕЗДОМ К ЛУНЕ Гравюра из книги С ЗЕМЛИ НА ЛУНУ прямым сообщением за 97 часов 20 минут и ВОКРУГ ЛУНЫ Сочинение Жюля Верна - Не читал этой книги, - сказал Морган. - А жаль. Интересно, как он ухитрился без рельс... - Жюль Веря ни при чем. Эта картинка всего лишь шутка художника. - Ладно, передайте дизайнерам мои поздравления. Идея в высшей степени удачная. Отвернувшись от мечты прошлого, Морган и Кингсли обратились к реальности будущего. На широкий смотровой иллюминатор снаружи проектировался потрясающий вид Земли, и не первый попавшийся, как с удовольствием отметил Морган, а правильный. Тапробани, конечно, был скрыт, ибо находился прямо внизу, но зато был виден весь полуостров Индостан, вплоть до Гималайских снегов. - Мне кажется, - сказал Морган, - люди будут путешествовать на лифте лишь ради этой панорамы. Станция "Центральная" станет одной из величайших достопримечательностей. - Он взглянул на лазурно-голубой потолок. - Наверху есть что-нибудь интересное? - Ничего особенного - воздушный шлюз оформлен, но мы еще не решили, где разместить электронное оборудование для центровки капсулы. - Есть трудности? - Нет. Новые магниты гарантируют безопасный зазор при скоростях до восьми тысяч километров в час. Морган облегченно вздохнул. В этой области он должен был всецело полагаться на суждения других. С самого начала было ясно, что годится лишь магнитодинамическая двигательная установка. Малейший физический контакт - при скорости свыше километра в секунду! - немедленно приведет к катастрофе. Четыре пары направляющих пазов на гранях башни отделяло от магнитных движителей всего несколько сантиметров, но при малейшем отклонении капсулы возникнут огромные силы, возвращающие ее к центральной линии. "А ведь я старею, - подумал Морган, спускаясь по винтовой лестнице вслед за Кингсли. - Конечно, нетрудно было бы подняться на "чердак", но как хорошо, что мы туда не пошли... Мне пятьдесят девять, а пройдет не меньше пяти лет, прежде чем первый пассажирский вагон поднимется на "Центральную". Потом еще три года испытаний и проверок. Значит, лет через десять, не меньше..." Хотя в макете было тепло, его пробрала дрожь. Впервые в жизни Морган осознал, что триумф, к которому он так стремился, может прийти слишком поздно. 29. КОРА - Но почему вы так долго откладывали? - спросил доктор Сен тоном, каким говорят с умственно отсталыми детьми. - Как обычно, - отвечал Морган. - Дела. Когда я начинал задыхаться, то приписывал это высоте. - Конечно, высота кое-что объясняет. Необходимо обследовать всех, кто работает на горе. Как вы могли упустить это из виду? - А монахи? - сказал Морган. - Ведь некоторым было за восемьдесят. Они выглядели такими здоровыми... - Монахи жили там много лет и полностью адаптировались. А вы по нескольку раз в день за считанные минуты поднимались от уровня моря до середины атмосферы. Но пока ничего серьезного нет - если вы будете выполнять все предписания, которые дадим вам я и КОРА. - КОРА? - Коронарная тревога. - А, одна из этих ваших штучек. - Да, одна из этих наших штучек. Они спасают в год около десяти миллионов людей. Большинство - высокопоставленные общественные деятели, крупные администраторы, выдающиеся ученые, ведущие инженеры и тому подобные кретины. Я часто думаю, стоило ли так стараться. Природа хочет что-то сказать, а мы ее не слушаем. - Вспомните клятву Гиппократа, Билл, - усмехаясь, возразил Морган. - И вы должны признать, что я всегда был послушен. Например, за последние десять лет не прибавил ни килограмма. - Ну, вы у меня не худший пациент, - смягчившись, сказал доктор. Он вытащил из стола большой альбом. - Выбирайте. Любой оттенок красного цвета. Морган с отвращением рассматривал голограммы. - Где ее нужно держать? - спросил он. - Или вы хотите ее имплантировать? - Пока в этом нет необходимости. Может быть, лет этак через пять... Советую начать с этой модели - она помещается непосредственно на груди. Вы скоро перестанете ее замечать, и она не будет вас беспокоить, если не возникнет надобность. - А если возникнет? - Слушайте. Доктор нажал кнопку на пульте, и приятное меццо-сопрано светским тоном заметило: "Мне кажется, вам следует сесть и минут десять отдохнуть". После короткой паузы оно продолжало: "Было бы совсем неплохо на полчаса прилечь". Еще одна пауза. "Как только представится возможность, свяжитесь с доктором Сеном". И в заключение: "Пожалуйста, немедленно примите красную таблетку. Я вызвала "Скорую помощь", ложитесь и лежите спокойно. Все будет хорошо". Потом раздался такой пронзительный свист, что Морган невольно заткнул уши. ВНИМАНИЕ. ГОВОРИТ КОРА. ПРОШУ КОГО-НИБУДЬ НАХОДЯЩЕГОСЯ В ПРЕДЕЛАХ СЛЫШИМОСТИ НЕМЕДЛЕННО ЯВИТЬСЯ. ВНИМАНИЕ. ГОВОРИТ КОРА. ПРОШУ... - Надеюсь, суть вам ясна, - сказал доктор, восстановив тишину. - И я должен упомянуть об одном преимуществе нагрудных аппаратов. - То есть? - Один из моих пациентов - страстный теннисист. Когда он расстегивает рубашку, вид этой красной коробочки буквально парализует противника. 30. ГОЛОВОКРУЖЕНИЕ Некогда одним из важных дел каждого цивилизованного человека было регулярное обновление записной книжки. С введением универсального кода необходимость в этом отпала, ибо, зная личный номер человека, его можно найти за несколько минут. Но природа не терпит пустоты - ликвидировав одну скучную обязанность, та же самая техника подсунула человеку другую - составление Программы Личных Интересов. Большинство обновляло свои ПЛИ под Новый год или в день рождения. Отнюдь не всегда преследовалась какая-либо позитивная цель, есть много людей, которым нравится настраивать свои пульты на классически невероятные события типа: Динозавр, выклевывание из яйца. Круг, квадратура. Атлантида, всплытие. Христос, второе пришествие. Лох-несское чудовище, поимка. И в заключение: Свет, конец, Обычно эгоцентризм и профессиональные потребности заставляют абонента начинать список со своего собственного имени. Морган не составлял исключения, но последующие пункты были весьма необычны: Башня, орбитальная. Башня, космическая. Башня, (гео) синхронная. Лифт, космический. Лифт, орбитальный. Лифт, (гео) синхронный. Это обеспечивало ему ознакомление почти с 90% сообщений, касающихся проекта. Правда, все действительно важные новости он и так узнавал очень быстро. У Моргана еще слипались глаза, а постель едва успела скрыться в стене его скромной квартиры, когда он заметил на пульте сигнал ВНИМАНИЕ. Нажав одновременно кнопки "КОФЕ" и "СЧИТЫВАНИЕ ДАННЫХ", он приготовился к очередной сенсации. "ОРБИТАЛЬНАЯ БАШНЯ СБИТА" - гласил заголовок. За последующие десять секунд недоверие Моргана сменилось возмущением, а затем тревогой. Тут же, переслав всю информацию Уоррену Кингсли с пометкой: "Пожалуйста, свяжитесь со мною как можно скорее", он сел завтракать, все еще кипя от ярости. Не прошло и пяти минут, как на экране появился Кингсли. - Ну что ж, Ван, - проговорил он с комическим смирением, - будем считать, что нам еще повезло. Не следует реагировать слишком бурно. Пожалуй, этот тип кое в чем прав. - Что вы хотите сказать? Лицо Кингсли стало немного смущенным. - Кроме технических проблем, существуют психологические. Подумайте об этом, Ван. Изображение померкло, оставив Моргана в несколько подавленном состоянии. Он привык к критике и знал, как на нее реагировать, более того, он наслаждался пикировкой с равными противниками и почти никогда не огорчался в тех редких случаях, когда оказывался побежденным. Но какой-то Бикерстаф... Впрочем, такие типы не переводились во все времена. Когда величайший инженер XIX века Брунель замыслил железнодорожный туннель длиной около трех километров, они кричали, что это "нечто чудовищное и невообразимое, в высшей степени опасное и непрактичное". "Невозможно себе представить, чтобы люди выдержали столь тяжкое испытание",- утверждали критики. "Никто не захочет лишиться дневного света... шум двух встречающихся поездов потрясет нервы... никто не решится на вторую поездку..." Как это знакомо! У подобных типов всегда один девиз: "Ничего не следует делать впервые". Так и этот Бикерстаф. Обуреваемый фальшивой скромностью, он начал с того, что не берется критиковать технические аспекты космического лифта, он хочет слегка коснуться психологических проблем, которые тот может породить. Их можно суммировать в одном слове - ГОЛОВОКРУЖЕНИЕ. Нормальному человеку, по его словам, присущ вполне обоснованный страх высоты, лишь акробаты и канатные плясуны не подвержены этой естественной реакции. Самое высокое сооружение на Земле не достигает и пяти километров - однако лишь немногие захотят, чтобы их втаскивали по вертикали на опоры Гибралтарского моста. Но это ничто по сравнению с жуткой высотой орбитальной башни. "Есть ли на свете человек, - витийствовал Бикерстаф, - кто хоть раз не стоял у подножия какого-нибудь огромного строения, глядя вверх вдоль его отвесной стены, пока ему не начинало казаться, будто оно вот-вот опрокинется и рухнет? Теперь представьте себе, что такое строение взмывает в облака, поднимается в черную тьму космоса и, минуя орбиты всех крупных космических станций, уходит все выше и выше, пока не покроет значительную часть пути к Луне! Триумф техники - несомненно, но в то же время- психологический кошмар. Некоторые индивиды потеряют рассудок от одной лишь мысли о чем-либо подобном. А много ли найдется таких, кто сможет выдержать головокружительный вертикальный подъем через двадцать пять тысяч километров пустоты до первой остановки на станции "Центральная"? Утверждение, что вполне заурядные индивиды могут подниматься в космическом корабле гораздо выше, абсолютно не убедительно. Космический корабль ничем, в сущности, не отличается от самолета. Нормальный человек не испытывает головокружения даже в открытой гондоле воздушного шара, парящего в нескольких километрах над землей. Но поставьте его на краю утеса такой же высоты и проследите за его реакцией! Причина различия предельно проста. В самолете отсутствует физическая связь наблюдателя с планетой. Поэтому психологически он совершенно отделен от земли, находящейся далеко внизу. Мысль о падении не вызывает у него ужаса, он может спокойно смотреть вниз на далекий пейзаж. Этой спасительной физической отчужденности как раз и будет недоставать пассажиру космического лифта. Возносимый по отвесной стене гигантской башни, он будет чрезвычайно остро ощущать свою связь с Землей. Где гарантия, что человек сможет пережить такой эксперимент? Я прошу доктора Моргана ответить на этот вопрос". Доктор Морган все еще обдумывал ответы, один нелюбезнее другого, когда на пульте загорелся сигнал вызова. Нажав кнопку "ПРИЕМ", он ничуть не удивился при виде Максины Дюваль. - Ну, Ван, - сказала она без вступления, - что вы собираетесь делать? - Пытаюсь переварить свой завтрак. А что мне еще остается? - Как что? Продемонстрировать работу установки. Ведь первый трос уже установлен. - Не трос, а лента. - Не все ли равно? Какой груз она выдержит? - Тонн пятьсот, не больше. - Вот и прекрасно. Пусть кто-нибудь прокатится. Например, я. - Вы шутите? - В такую рань никогда. И вообще мои зрители уже соскучились по свежим материалам о башне. Макет капсулы очарователен, но неподвижен. Моя аудитория любит действие. Я тоже. Вы показывали чертежи небольших аппаратов, на которых инженеры собираются ездить вверх и вниз по тросам, то есть по лентам. Как они называются? - "Пауки". - Ф-ф-у, гадость! Но от идеи я просто в восторге. Ведь ничего подобного никогда не было. Человек впервые сможет сидеть неподвижно в небе, даже над атмосферой, и смотреть на Землю. Я хочу первой описать эту сенсацию. Целых пять секунд Морган молча смотрел Максине прямо в глаза. Она говорила серьезно. - Я еще мог бы поверить, - устало сказал он, - что какая-нибудь юная репортерша, чтобы создать себе имя, ухватится за такой случай. Я категорически против. - Но почему? Я же не собираюсь садиться на вашего "паука", пока вы не проведете всех испытаний я не обеспечите стопроцентную безопасность. - Все равно это слишком похоже на трюк. - Ну и что? - Послушайте, Максина, только что поступила "молния": Новая Зеландия погрузилась в океан, и вас срочно вызывают в студию. Понятно? - Доктор Ванневар Морган, я знаю, почему вы мне отказываете. Вы сами хотите быть первым. Морган покачал головой. - Это вам не поможет, Максина, - сказал он, - я очень сожалею, но ваши шансы равны нулю. И вдруг почему-то вспомнил про тонкий красный диск у себя на груди. 31. ЖЕСТОКОЕ НЁБО Ночью лента лучше просматривалась невооруженным глазом. После захода солнца, когда включались сигнальные огни, она превращалась в тонкую ослепительную полосу, которая уходила ввысь, теряясь на фоне звезд. Она уже стала величайшим чудом света. До тех пор пока Морган не закрыл посторонним доступ на строительную площадку, бесконечный поток посетителей не ослабевал. "Пилигримы", как кто-то иронически их прозвал, приходили поклониться последнему чуду священной горы. Все они вели себя одинаково. Сначала касались пятисантиметровой ленты руками, чуть ли не с благоговением поглаживая ее кончиками пальцев. Потом, приложив ухо к ее холодной поверхности, прислушивались, словно надеялись уловить музыку небесных сфер. Некоторые даже утверждали, будто им удалось различить низкую басовую ноту на пороге слышимости. Но они заблуждались. Даже самые высокие гармоники собственной частоты ленты были намного ниже уровня человеческого слуха. А кое-кто, уходя, качал головой и говорил: "Никто никогда не Заставит меня ездить по этой штуковине!" Но точно такие же замечания произносились и по поводу ядерной ракеты, космического челнока, самолета, автомобиля и даже паровоза... Обычно скептикам отвечали: "Не беспокойтесь, это просто строительные леса. Когда башню закончат, "вознесение" в небо будет отличаться от подъема в обычном лифте лишь продолжительностью и гораздо большим комфортом". Путешествие Максины Дюваль, наоборот, будет очень коротким и не особенно комфортабельным. Но раз уж Морган капитулировал, он приложил все усилия, чтобы сделать его спокойным. Хрупкий "паук" - опытный образец капсулы, напоминающий моторизованную люльку для прокладки воздушного кабеля, уже неоднократно подымался на двадцать километров с нагрузкой, вдвое превышающей ту, которую должен был нести теперь. Как обычно, все было тщательно отрепетировано. Пристегивая себя ремнем, Максина не колебалась и не путалась. Затем она глубоко вдохнула кислород из маски и проверила все видео- и звуковые устройства. Потом, подобно пилоту истребителя из старинного фильма, просигналила большим пальцем "Подъем" и надавила рычаг скорости. Собравшиеся вокруг инженеры, большинство из которых уже не раз совершали прогулки вверх на несколько километров, иронически зааплодировали. Кто-то крикнул: "Зажигание! Старт!", и "паук" со скоростью допотопного лифта двинулся ввысь. Это напоминало полет на воздушном шаре. Плавный, легкий, бесшумный. Нет, не совсем бесшумный - до, Максины доносилось нежное жужжание моторов, приводящих в движение многочисленные колеса, которые захватывали плоскую поверхность ленты. Не было ни толчков, ни вибрации. Невообразимо тонкая лента, по которой она двигалась, была негнущейся как стальной стержень, а гироскопы капсулы обеспечивали устойчивость движения. Если закрыть глаза, можно даже вообразить, будто поднимаешься внутри уже построенной башни. Но нельзя закрывать глаза - слишком многое надо увидеть и воспринять. Многое можно и услышать - просто поразительно, как хорошо распространяется звук: разговоры внизу все еще отлично слышны. Максина помахала рукой Ванневару Моргану, а потом стала искать глазами Уоррена Кингсли. Но его нигде не было. Он помог ей взобраться на борт "паука", а теперь куда-то исчез. Потом она вспомнила его чистосердечное признание - лучший инженер-строитель мира боялся высоты... Каждый одержим каким-нибудь тайным - или не совсем тайным - страхом. Максина терпеть не могла пауков и предпочла бы, чтоб аппарат, в котором она сейчас поднималась, назывался как-нибудь иначе, но настоящий ужас вселяли в нее робкие и безвредные осьминоги... Теперь была видна вся гора. Правда, отсюда трудно определить ее истинную высоту. Древние лестницы на склоне выглядели извилистыми горизонтальными дорогами. Совершенно безлюдными. Один марш преграждало упавшее дерево - Природа спустя три тысячи лет как бы предупреждала, что скоро потребует свои владенья назад. Направив вниз одну телекамеру, Максина начала панорамировать второй. По экрану контрольного монитора плыли поля и леса, далекие белые купола Ранапуры, темные воды внутреннего моря. И наконец Яккагала... Максина разглядела смутные очертания руин на вершине утеса. Зеркальная стена оставалась в тени, Галерея Принцесс тоже - да к тому же едва ли можно увидеть фрески с такой высоты. Райские Сады с их прудами, аллеями и глубоким крепостным рвом просматривались совершенно ясно. На секунду ее озадачил ряд тоненьких белых перышек, но она тут же сообразила, что это райские фонтаны Калидасы. Интересно, что подумал бы царь, глядя, как она без всяких усилий поднимается к небу его мечты... Прошло почти полгода с того дня, как Максина беседовала с Раджасиихой. Повинуясь внезапному порыву, она связалась с его виллой. - Привет, Иохан. Вам нравится Яккагала сверху? - Доброе утро. Значит, вам все-таки удалось уломать Моргана. Как самочувствие? - Восхитительно - другого слова нет. Это ни на что не похоже - я путешествовала на всех видах транспорта, но здесь чувствуешь себя совершенно иначе. - По жестокому небу спокойно летя... - Откуда это? - Один английский поэт начала XX века. Мне теперь все равно: бороздишь ты моря, По жестокому ль небу спокойно летишь... - А мне не все равно, но я совершенно спокойна. Я вижу весь остров и даже берега Индостана. На какой я высоте, Ван? - Около двенадцати километров. Осталось еще три. Как маска? - Полный порядок. Кстати, поздравляю - вид отсюда великолепный. Настоящая смотровая вышка. От желающих отбоя не будет. - Мы об этом уже думали - ребята со спутников уже подают заявки. Мы можем установить их ретрансляторы и датчики на любой высоте, какая требуется. Это поможет нам платить налоги. - Я вас вижу! - внезапно воскликнул Раджасинха. - Поймал в телескоп. Сейчас вы машете рукой... Как там, не очень одиноко? После короткой паузы раздался спокойный ответ: - Не больше, чем было Юрию Гагарину, а ведь он поднялся на триста километров выше.  * Часть V. ВОСХОЖДЕНИЕ *  32. АЛМАЗ ВЕСОМ В МИЛЛИАРД ТОНН За последние годы было сделано очень много. Сдвинуты с места горы, по крайней мере астероиды. У Земли, чуть выше синхронной орбиты, появился второй естественный спутник. Диаметр его, вначале составлявший около километра, быстро уменьшался, по мере выработки углерода. Все остальное - железное ядро и производственные отходы - впоследствии образует противовес, удерживающий башню в вертикальном положении. Словно камень в праще длиною сорок тысяч километров... В пятидесяти километрах восточнее "Ашоки" работал огромный индустриальный комплекс, превращавший в суперволокно невесомые мегатонны сырья. Поскольку конечный продукт на девяносто процентов состоял из углерода с правильной кристаллической решеткой, башню прозвали "Алмаз весом в миллиард тонн". Амстердамская Ассоциация Ювелиров сердито заявила, что, во-первых, суперволокно вовсе не алмаз и, во-вторых, если уж это алмаз, то башня весит 5 х 10 15 каратов. Будь то караты или тонны, такие огромные количества материала требовали полной мобилизации всех ресурсов космических колоний. В автоматические рудники и заводы были вложены многие достижения технической мысли, с таким трудом приобретенные человечеством за двести лет космической эры. Затем все элементы конструкции башни - миллионы стандартных деталей - были собраны в огромные летающие штабеля. Потом за дело принялись роботы-монтажники. Башня начала расти вниз, к Земле, и одновременно вверх, к орбитальному якорю-противовесу. Поперечное сечение башни в обоих противоположных направлениях постепенно уменьшалось. После завершения всех работ строительный комплекс переместится к Марсу. Марсиане заключили выгодную сделку: хотя их капиталовложения не сразу начнут приносить дивиденды, они, вероятно, все следующее десятилетие будут обладать строительной монополией. Морган подозревал, что башня Павонис станет всего лишь первой из многих. Марс как нельзя лучше приспособлен для расположения системы космических лифтов, и его энергичные жители вряд ли упустят такую блестящую возможность. Морган искренне желал им успеха, но перед ним стояли другие задачи. Башня, несмотря на свои колоссальные размеры, служила всего лишь основой еще более сложного сооружения. Вдоль ее четырех граней пройдут пути длиной в 36 тысяч километров, работоспособные при скоростях, каких еще никогда никто не пытался достичь. Дорога по всей длине должна питаться энергией, подаваемой по сверхпроводящим кабелям от мощных ядерных генераторов. Управлять всем этим хозяйством будет невероятно сложная сеть безотказных компьютеров. Конечная станция "Верх", где пассажиров и грузы примут состыкованные с башней космические корабли, сама по себе очень непростое сооружение. То же самое относится к станциям "Центральная" и "Земля", которую сейчас выжигают лазерами в сердце священной горы. А есть еще и проблема загрязнения космоса... В течение двухсот лет на околоземных орбитах накапливались спутники всевозможных форм и размеров, начиная от отдельных болтов и гаек и кончая целыми космическими поселками. Три четверти этого материала - давно забытый, никому не нужный хлам, который следует разыскать и по возможности уничтожить, чтобы он не угрожал башне. К счастью, старинные орбитальные крепости были прекрасно оборудованы для этой цели. Их радары, предназначенные для обнаружения приближающихся ракет дальнего действия, легко засекали все, что засоряло космос. Затем их лазеры испаряли спутники помельче, а те, что покрупнее, переводились на более высокие безопасные орбиты. То, что представляло исторический интерес, восстанавливалось и возвращалось на Землю. Нередко случались сюрпризы - например, были обнаружены трупы трех китайских астронавтов, погибших при выполнении какого-то секретного задания, и несколько спутников-разведчиков, запущенных неизвестно кем. Впрочем, это не имело значения, ибо им было никак не меньше ста лет. Что касается огромного количества действующих спутников и станций, которые должны работать на небольшом расстоянии от Земли, то их орбиты тщательно проверяли, а в некоторых случаях изменяли. Разумеется, подобно всем созданиям рук человеческих, башня оставалась не защищенной от метеоритов. По многу раз в день ее сейсмографы будут фиксировать удары силой в несколько миллиньютонов; раза два в год можно ожидать мелких повреждений. А когда-нибудь, рано или поздно, на башню натолкнется гигант, способный временно вывести из строя один или несколько рельсовых путей. В самом худшем случае башню может даже где-нибудь перебить. Однако такое событие не более вероятно, чем падение крупного метеорита на Лондон или Токио, площадь которых сопоставима с общей площадью башни. Жители этих городов не лишались сна при мысли о такой возможности. Ванневар Морган тоже. 33. КРАЙ БЕЗЗВУЧНЫХ ШТОРМОВ (Из речи профессора Мартина Сессуи при вручении ему Нобелевской премии по физике. Стокгольм, 16 декабря 2154 года) Между небом и Землей простирается невидимая область, о которой не подозревали философы древности. Лишь на заре XX века, 12 декабря 1901 года, она впервые оказала влияние на людские дела. В этот день Гуильельмо Маркони передал по радио через Атлантический океан три точки - букву S по азбуке Морзе. Многие ученые, утверждали, что это невозможно, ибо электромагнитные волны распространяются лишь по прямой и не смогут обогнуть земной шар. Достижение Маркони не только возвестило начало эры дальней беспроволочной связи, но показало, что высоко в атмосфере есть "электрическое зеркало", способное отражать радиоволны. Выяснилось, что слой Кеннели-Хевисайда, как его первоначально назвали, состоит минимум из трех основных слоев, высота и интенсивность которых подвержены большим изменениям. Еще выше лежат радиационные пояса Ван Аллена, открытие которых стало первой научной победой космической эры. Эта обширная область, начинающаяся на высоте около пятидесяти километров и простирающаяся ввысь на несколько земных радиусов, называется ионосферой, ракеты, спутники и радары исследуют ее свыше двух столетий. Я не могу не упомянуть моих предшественников на этом поприще - американцев Тьюва и Брейта, англичанина Эплтона, норвежца Стормера и особенно человека, в 1970 году удостоенного награды, которую я сейчас тоже имею честь получить, - вашего соотечественника Ханнеса Альфвена... Ионосфера - это капризное дитя Солнца, даже теперь ее поведение не всегда предсказуемо. В течение приблизительно ста лет, до появления спутников связи, она была нашим неоценимым, хотя и непостоянным слугой. Когда дальняя радиосвязь полностью зависела от ее настроений, она спасла немало жизней, но очень много людей погибло из-за того, что она бесследно поглотила их отчаянные сигналы. Ионосфера служила цивилизованному человечеству очень недолго. Но если бы ее не было, человек бы не появился! Ибо ионосфера - часть щита, который ограждает нас от смертоносного рентгеновского и ультрафиолетового излучения Солнца. Если бы эти лучи достигали уровня моря, то, возможно, какие-то формы жизни и возникли бы на Земле, но они никогда не развились бы во что-то, даже отдаленно напоминающее нас... Поскольку ионосферой, как и находящейся под ней атмосферой, в конечном счете управляет Солнце, она тоже имеет свою погоду. Во время солнечных вспышек в ионосфере бушуют глобальные штормы, и она перестает быть невидимой: огненные сполохи сияний озаряют жутким светом холодные полярные ночи... Мы до сих пор познали не все процессы, происходящие в ионосфере. Наши приборы, размещенные на ракетах и спутниках, пронизывают ее со скоростью в многие тысячи километров в час. Мы просто никогда не могли остановиться и спокойно понаблюдать! Только орбитальная башня даст нам возможность создать в ионосфере неподвижные обсерватории. Не исключено, конечно, что башня слегка изменит характеристики ионосферы, хотя вопреки утверждениям доктора Бикерстафа никак не замкнет ее накоротко! Но зачем изучать ионосферу, раз уж она утратила свое значение для связистов? Дело в том, что поведение ионосферы тесно связано с поведением Солнца, хозяина нашей судьбы. Мы теперь знаем, что Солнце отнюдь не спокойная благонравная звезда, как думали наши предки, оно подвержено как длительным, так и коротким возмущениям. В настоящее время оно все еще выходит из минимума 1645-1715 годов, поэтому климат сейчас мягче, чем в любой период после начала средних веков. Но как долго будет продолжаться этот подъем? Когда начнется новый неизбежный спад солнечной активности? Какое влияние он окажет на климат и на судьбы цивилизации не только на Земле, но и на других планетах? Ведь все они дети Солнца... Некоторые теоретики полагают, что Солнце сейчас вступило в полосу неустойчивости, которая может вызвать новый ледниковый период, более всеобъемлющий, чем имевшие место в прошлом. Если это справедливо, нам необходима вся информация, какую можно получить. Даже предупреждение за век вперед может оказаться запоздавшим. Ионосфера способствовала появлению жизни, она вызвала революцию в радиосвязи, она может рассказать нам о нашем будущем. Вот почему мы должны продолжать изучение этой огромной бурной арены противоборства солнечных и электрических сил - этого таинственного края беззвучных штормов. 34. КОНЕЧНАЯ СТАНЦИЯ Неудивительно, что ее называли "Транссибирской дорогой". Даже спуск от станции "Центральная" к основанию башни длился пятьдесят часов. Настанет день, когда он займет всего пять, но это произойдет лишь через два года, когда подведут питание и рельсовые пути обзаведутся магнитными полями. Аппараты для контроля и технического обслуживания, ползавшие вверх и вниз по граням башни, приводились в движение старинными колесами, опирающимися на внутреннюю часть направляющих пазов. Даже если бы позволяла ограниченная мощность аккумуляторов, эксплуатировать такую систему при скоростях выше пятисот километров в час небезопасно. Но никто об этом де думал - все были слишком заняты делом. Профессор Сессуи и трое его студентов вели наблюдения и проверяли приборы, чтобы не тратить времени, когда прибудут на место. Водителю, бортинженеру и стюарду скучать также не приходилось. Рейс не совсем обычный. Станцию "Фундамент", находящуюся теперь на 25 тысяч километров ниже "Центральной", всего в шестистах километрах от Земли, никто не посещал с самого начала строительства. Контрольные индикаторы еще ни разу не засекали здесь никаких неполадок. Впрочем, "Фундамент" представлял собой всего лишь 15-метровую герметическую камеру - одно из десятков аварийных убежищ, расположенных через определенные промежутки на всем протяжении башни. Профессор Сессуи употребил, все свое немалое влияние, чтобы воспользоваться этой уникальной смотровой площадкой, которая, делая два километра в сутки, ползла сквозь ионосферу к месту встречи с Землей. Необходимо установить научное оборудование до полного развития теперешнего максимума солнечных пятен, настаивал он. Солнечная активность уже достигла небывалого уровня, и молодым ассистентам Сессуи нелегко было сосредоточиться на своих приборах - величественные полярные сияния с непреодолимой силой влекли их к себе. Небо на севере и на юге было заполнено медленно перемещающимися полотнищами и лентами зеленоватого света, которые внушали благоговение и трепет своей неземной красотою и величием. Однако это лишь бледный призрак небесных фейерверков, сверкающих вокруг полюсов. Очень редко полярное сияние забредает так далеко от своих законных владений, лишь раз в несколько поколений оно вторгается в экваториальные небеса. Сессуи заставил студентов вернуться к работе - зрелищами можно будет заняться и во время долгого обратного подъема к "Центральной". Однако даже сам профессор по нескольку минут кряду простаивал у иллюминатора, завороженный пылающим небом. Кто-то окрестил их рейс "Экспедицией к Земле". Что касается расстояния, это соответствовало действительности на 98 процентов. По мере того как аппарат на своих ничтожных 500 километров в час сползал по грани башни, растущая близость планеты все больше давала о себе знать. Гравитация медленно возрастала - от бодрящего ощущения легкости ниже лунной на "Центральной" до почти полной земной величины. Всякий опытный астронавт очень бы удивился - ощущения какой-либо силы тяжести до вхождения в плотные слои атмосферы казались противоестественными. Если не считать жалоб на скверное питание, которые стоически переносил замученный стюард, путешествие шло гладко. В ста километрах от "Фундамента" плавно заработали тормоза, и скорость уменьшилась вдвое. Через пятьдесят километров ее снова снизили вдвое. Один из студентов спросил: "А что, если в конце пути мы сойдем с рельсов?" Водитель (он настаивал, чтобы его называли пилотом) сердито отвечал, что это невозможно, - направляющие пазы заканчиваются в нескольких метрах от конца башни; кроме того, имеются амортизаторы, специально на тот случай, если все четыре автономные системы торможения откажут одновременно. Все согласились, что шутка не только совсем не смешна, но и очень дурного тона. 35. РАНЕНОЕ СОЛНЦЕ В последний раз, когда Морган видел племянника, тот был совсем маленьким. Сейчас Дэву двенадцать, а если они и впредь будут встречаться столь же часто, в следующий раз он станет уже взрослым. Но вины за собой Морган не чувствовал. За последние два века семейные узы сильно ослабели, и Моргана почти ничто не связывало с сестрой. Каждые два месяца они общались по радио и были в самых хороших отношениях, но Морган не смог бы вспомнить место и время их последней встречи. Однако, здороваясь с бойким смышленым подростком (которому его знаменитый дядя явно не внушал особого благоговения), Морган ощутил смутную горечь. У него не было сына, давным-давно он сделал тот выбор между работой и жизнью, от которого трудно уклониться на высших уровнях человеческой деятельности. Он знал условия сделки, в которую вступал, и принял их. Ворчать по пустякам поздно - прошлого не вернешь. Смешивать гены может каждый дурак, большинство именно этим и занимается. Воздаст ему история должное или нет, неважно, лишь немногие могут сравниться с ним по тому, что он сделал и еще сделает. За последние три часа Дэв видел на станции "Земля" гораздо больше любого знатного гостя. Он вошел внутрь горы у ее подножия, через почти законченный вестибюль Южной станции, где ему показали помещения для пассажиров и багажа, центр управления и сортировочные депо, где капсулы, спускающие по Восточному и Западному путям, будут передаваться для подъема на Северный и Южный. Он смотрел вверх со дна пятикилометровой шахты, подобной колоссальной пушке, нацеленное прямо в звезды. Вопросы Дэва довели до полного изнеможения трех гидов, пока наконец последний из них не догадался вернуть мальчика дяде. - Возьмите его, Ван, - сказал Уоррен Кингсли, доставив Дэва на скоростном лифте на сеченную вершину горы. -По-моему, он уже нацелился на мое место. - Я не знал, что ты так интересуешься техникой, Дэв. Мальчик выглядел задетым и слегка удивленным. - Разве ты не помнишь, как подарил мне конструктор на день рождения? - Конечно, конечно, я просто пошутил. Тебе не холодно? Мальчик с презрением отмахнулся от легкой термокуртки. - Нет, мне хорошо. Когда вы откроете шахту? Можно потрогать ленту? Она не порвется? - Теперь вам ясно? - ухмыльнулся Кингсли. - Во-первых, крышка останется закрытой, пока башня не достигнет горы и не спустится в шахту. Крышка служит нам рабочей платформой и защищает от дождя. Во-вторых, если хочешь, можешь потрогать ленту. В-третьих, она не порвется. Но только не вздумай бегать - на такой высоте это очень вредно. - Только не в двенадцать лет, - заметил Кингсли. Они догнали Дэва возле якоря Восточной грани. Мальчик, как многие тысячи до него, смотрел на узкую тускло-серую ленту, которая поднималась из земли и вертикально взмывала в небо. Все выше, выше и выше. Запрокинув голову, Дэв скользил по ней взглядом. Морган и Кингсли не последовали его примеру, хотя - даже теперь, через столько лет - искушение было все еще велико. Не стали они и говорить Дэву, что у некоторых посетителей так сильно кружилась голова, что они падали и без посторонней помощи не могли уйти. Но мальчик был вполне здоров: почти минуту он вглядывался в зенит, словно надеясь увидеть тысячи людей и миллионы тонн грузов, парящие по ту сторону синевы неба. Потом поморщился, закрыл глаза, покачал головой и посмотрел себе на ноги, как бы желая убедиться, что все еще стоит на твердой надежной земле. Протянув руку, он осторожно погладил узкую ленту, соединяющую планету с ее новой луной. - А что будет, если она порвется? Это был обычный вопрос. Ответ удивляет многих. - Почти ничего. В этой точке она практически не нагружена. Если разрезать ленту, она просто повиснет, развеваясь на ветру. Кингсли поморщился: оба знали, что это преувеличение. Нагрузка на каждую из четырех лент составляла сейчас около ста тонн, но эта величина ничтожно мала по сравнению с проектной нагрузкой. Но не стоит обременять мальчика такими подробностями. Дэв обдумал сказанное, потом в виде опыта щелкнул по ленте, словно хотел извлечь из нее музыкальную ноту. В ответ раздался краткий невыразительный звук. - Если ты стукнешь по ней кувалдой и вернешься сюда часов через десять, то как раз успеешь поймать эхо с "Центральной", - сказал Морган. - Вряд ли, - сказал Кингсли. - Слишком большое демпфирование. - Ладно, не портите впечатления, Уоррен. Лучше пойдем дальше и посмотрим кое-что действительно интересное. Они подошли к центру металлического диска, который теперь увенчивал гору, закрывая шахту, словно крышка огромной кастрюли. Здесь, на одинаковом расстоянии от четырех лент, по которым башню вели к Земле, стояла маленькая неказистая геодезическая палатка. Из нее прямо в зенит смотрел телескоп, явно неспособный нацелиться во что-то другое. - Сейчас самое подходящее время. Перед закатом основание башни отлично освещено. - Кстати, о Солнце. Оно сегодня еще ярче, чем было вчера, - сказал Кингсли, показывая на блестящий сплющенный эллипс, погружавшийся в дымку на западе. Она настолько погасила его блеск, что на него можно было спокойно смотреть. Пятна, ясно выделявшиеся на поверхности Солнца, появились около ста лет назад. Теперь они закрывали почти половину площади солнечного диска. Казалось, Солнце поражено неведомым недугом или даже чем-то пробито. Однако даже Юпитер не нанес бы светилу такого повреждения. Самое большое пятно достигало четверти миллиона километров в диаметре и могло бы поглотить сотни земель. - Ночью снова ожидается большое полярное сияние. Профессор Сессуи и его команда выбрали удачное время. - Давайте посмотрим, как у них дела, - сказал Морган, настраивая телескоп. - Взгляни-ка, Дэв. Мальчик с минуту внимательно вглядывался. - Все четыре ленты уходят внутрь, то есть вверх, а потом исчезают. - А посредине ничего нет? Дэв снова немного помолчал. - Нет, башни не видно. - Верно, она на шестистах километрах, а телескоп настроен на самое слабое увеличение. Но сейчас поднимемся. Застегните привязные ремни. Дэв улыбнулся старинному штампу, знакомому по десяткам исторических пьес. Но он не заметил никаких изменений: лишь четыре линии, направленные к центру поля зрения, стали менее резкими. Через несколько секунд он сообразил, что никаких изменений не будет: он смотрит вверх вдоль оси системы, и все четыре ленты в любой точке выглядят одинаково. Потом совершенно неожиданно - хотя Дэв все время этого ждал - в самом центре поля зрения появилось крошечное яркое пятнышко. Оно быстро расширялось, и мальчик испытал ясное ощущение скорости. Через несколько секунд он уже мог разглядеть маленький круг - нет, и мозг и глаз согласились, что это квадрат. Он смотрел прямо вверх, на основание башни, которая ползла к Земле вдоль направляющих лент, преодолевая два километра в день. Сами ленты исчезли - на таком расстоянии они были неразличимы. Но квадрат, словно по волшебству прикрепленный к небу, продолжал расти, хотя теперь, при максимальном увеличении, казался расплывчатым. - Что ты видишь? - спросил Морган. - Яркий квадратик. - Хорошо. Это основание башни, ярко освещенное Солнцем. Когда у нас стемнеет, его можно будет наблюдать невооруженным глазом еще целый час, пока оно не скроется в тени. А еще что-нибудь видно? - Не-е-ет, - после долгого молчания протянул мальчик. - Странно. Группа ученых отправилась в нижнюю секцию установить там научные приборы. Они только что спустились с "Центральной". Всмотрись повнимательней, и ты увидишь их транспортер - он на Южном пути, это справа. Ищи яркое пятно, раза в четыре меньше башни. - Извини, дядя, я не могу его найти. Посмотри сам. - Возможно, ухудшилась видимость. Иногда башня совсем исчезает, хотя атмосфера кажется прозрачной... Прежде чем Морган успел занять место Дэва у телескопа, его личный приемник издал два резких двойных гудка. Секунду спустя система сигнализации Кингсли сработала тоже. Впервые за все время на башне объявили тревогу четвертой степени. 36. МЕТЕОР Огромное искусственное озеро, в течение двух тысяч лет известное под названием Море Параваны, спокойно лежало под каменным взором своего создателя. Хотя лишь немногие посещали одинокую статую отца Калидасы, его создание пережило творения его сына и принесло стране бесконечно больше благ, снабдив едой и питьем сто поколений людей. И еще больше поколений птиц, коз, буйволов, обезьян и хищных зверей, подобных лоснящемуся коварному леопарду, который сейчас утолял свою жажду. Эти огромные кошки слишком расплодились и теперь, когда вымерли устрашавшие их прежде охотники, начали сильно всем докучать. Впрочем, если их не дразнить и не трогать, то на людей они не нападают. Уверенный в своей безопасности леопард не спешил, между тем как тени вокруг озера удлинялись, а с востока надвигались сумерки. Вдруг он насторожился. Грубые человеческие органы чувств не уловили бы никаких изменений. Вечер был безмятежным, как всегда. Потом прямо в зените послышался Слабый свист, постепенно превратившийся в неистовый грохот, совсем непохожий на шум входящего в атмосферу космического корабля. Высоко в небе в последних лучах Солнца сверкало что-то металлическое, оно становилось все больше и больше, а за ним тянулась длинная полоса дыма. Одновременно предмет распадался на куски, и горящие обломки с шипением разлетались во все стороны. В течение нескольких секунд глаза, столь же зоркие, как у леопарда, могли бы видеть какой-то цилиндр, который тут же разорвался на бессчетное число осколков. Но леопард, не дожидаясь финала, уже растворился в джунглях. Внезапный гром взорвал Море Параваны. В воздух устремился гейзер из брызг и глины высотой в сотню метров - фонтан, далеко превосходящий фонтаны Яккагалы, почти такой же высокий, как сам Утес. Бросая отчаянный вызов земному тяготению, он на секунду повис в воздухе, а потом вновь обрушился во взбаламученное озеро. Небо наполнили стаи водоплавающих птиц, в ужасе обратившихся в бегство, и полчища огромных летучих мышей, похожих на птеродактилей, ухитрившихся прорваться в современность. Одинаково испуганные птицы и летучие мыши делили между собой небо. Последние отзвуки грома замерли в джунглях, и вокруг озера вновь воцарилась тишина. Но зеркальная поверхность еще долго волновалась, и мелкая рябь пробегала взад-вперед под невидящим оком Параваны Великого. 37. СМЕРТЬ НА ОРБИТЕ Говорят, каждое крупное сооружение требует хотя бы одной человеческой жизни. На устоях Гибралтарского моста высечено четырнадцать имен. Однако благодаря почти фанатической заботе о безопасности несчастных случаев на строительстве башни было очень мало: один год обошелся вообще без единой жертвы. Но был год, который принес четыре смерти, из них две особенно страшные. Один контролер по космическому монтажу, привыкший работать в условиях невесомости, забыл, что он не на орбите, хотя и в космосе, и опыт всей жизни его предал. Камнем пролетев свыше пятнадцати тысяч километров, он, словно метеор, сгорел при входе в атмосферу. К несчастью, радиопередатчик его скафандра работал и в эти последние минуты... То был очень тяжелый год. Вторая трагедия длилась гораздо дольше. Женщина-инженер на противовесе далеко за пределами синхронной орбиты не закрепила как следует ремень безопасности и, словно камень из пращи, сорвалась в космос. С этой высоты она не могла ни упасть на Землю, ни выйти за пределы земного тяготения, но, увы, воздуха в ее скафандре было всего на два часа. За такой короткий срок спасти ее было невозможно, и, несмотря на всеобщие вопли протеста, никто не сделал даже попытки. Жертва вела себя героически. Она передала прощальные приветствия, а потом разгерметизировала скафандр. Тело нашли через несколько дней, когда непреложные законы небесной механики возвратили ею в перигей эллиптической орбиты. Воспоминания об этих трагедиях проносились в голове Моргана, когда он на скоростном лифте спускался в командный пункт в сопровождении угрюмого Кингсли и перепуганного Дэва. Но сегодня катастрофа совсем другая: зафиксирован взрыв в районе "Фундамента". Что транспортер упал на Землю, стало ясно еще до того, как было получено искаженное сообщение о "колоссальном метеорном ливне" где-то в цен