чнил он. - Да, Джо. Но мои слова имеют самое прямое отношение к судьбе Лоры, - Олимпия энергично кивнула головой, как бы подтверждая тем самым свое глубокое убеждение в собственной правоте. - Я не понимаю, что тебя возмущает? Я была с дочерью искренна. И сказала то, что думаю и чувствую. - Очень мило! Опять о том же!.. - вздохнул он. - Ты была обязана сказать другое! Подчеркиваю, здравое и осмысленное. Дать нормальный родительский совет. - Какой именно? - рассерженно и взволнованно уточнила Олимпия, криво усмехнувшись. - Очень простой. Чтобы Лора немедленно, очень серьезно поговорила с мужем и потребовала развод. А ты своими "советами" затягиваешь ее в какую-то нелепую игру! - То, что происходит в жизни Лоры - не игра, Джо! - Вот как? "Не игра"?!! Не "игра" ты говоришь?!! А что же?!! Да я до сих пор все еще никак в себя прийти не могу после твоей ПОТРЯСАЮЩЕЙ, - выделил он, - беседы с Редфордом! А теперь ты и с Лорой... - Джо, ты мыслишь слишком... прямолинейно, - хладнокровно заявила Олимпия. - А ты? Ты, Олимпия?.. Редфорд, Эймс... Неужели ты не видишь, что Лора запуталась? - Очень может быть, что ты прав. И что? Ты же сам утверждал, что наша дочь уже взрослая. И сама во всем разберется. - Да! Утверждал! Вот и пусть разбирается! Но после того, как станет абсолютно свободной! И от брачных уз с Эймсом, и от договора о деловом сотрудничестве с Редфордом! - Одно другому не мешает, Джо! Наоборот! Мне лично кажется, что как раз логичнее... - Только не рассуждай о том, что "логично", а что нет! Ты и логика несовместимы! - отрезал Джо и упрямо тряхнул головой. - ДопустимДорустим! - согласилась Олимпия. - Но возможно ли всегда поступать прагматично, выверяя с математической точностью последовательность принятых решений и сделанных шагов?.. Это ты, Джо, спустись на землю! Жизнь - не аксиома! И не безупречно просчитанная задачка с единственно правильным ответом! Впрочем, и тут, прежде, чем получишь его, совершаешь кучу ошибок. И кстати, все открытия... в том числе, и в твоей любимой математике!.. делались людьми, которые мыслили всему и вся ВО-ПРЕ-КИ!!! - громко и возбужденно заявила Олимпия, резко взмахнув в воздухе рукой. Джордж вдруг рассмеялся, шагнул к жене, стоящей перед ним с воинственным непокорным видом и гордо поднятой головой, подхватил ее на руки и пылко поцеловал. - Ли... Любимая моя Ли... А ведь ты в данном случае права, черт возьми! Не зря я всю жизнь восхищаюсь нестандартностью твоего мышления! Обвив шею мужа руками, Олимпия крепко прижалась к его груди и проникновенным ласковым полушепотом сказала: - Ты тоже во многом прав, Джо. Я понимаю твое волнение за Лору. Мне тоже нелегко. И еще как нелегко! Ведь это не к тебе, Джо, а ко мне обращается Лора, апеллирует Редфорд. Я сочувствую дочери, вхожу в положение Александра, объясняюсь с Энтони, выслушиваю твои упреки, Джо. Но я - не истина в последней инстанции. Я сама не знаю, как и что правильно делать. Не знаю, Джо. И логично... тут ты совершенно прав!.. объяснить ничего не могу. Я действую больше по наитию. Просто внутри что-то подсказывает мне, что я - на верном пути... А может быть, я ошибаюсь... - она устремила на мужа вопросительный взгляд, полный тревоги и сомнения. Он еще раз поцеловал ее и осторожно опустил на пол. - Не переживай, Ли!.. И извини меня за излишнюю горячность и несдержанность. Извини, пожалуйста. Олимпия взяла его руку в свою, слегка сжала и тепло ответила: - Ну что ты, Джо... Их взгляды встретились, и, любовно и ласково улыбнувшись друг другу, супруги разошлись по своим кабинетам. 30 Едва Лора шагнула за порог дома, как вслед за ней вышел Виктор Корруно. Они вежливо обменялись приветствиями и несколькими общими фразами о погоде. Затем Лора, заметив озабоченное выражение на его лице, встревоженовстревоженно спросила: - Что-то случилось? С господином Эймсом? - Нет, госпожа Хендрикс. С господином Эймсом все в порядке, - успокаивающе улыбнулся в ответ Виктор. - Он довольно рано уехал. По делам. Проблема в другом. У повара заболели зубы, и он отправился к врачу. Работать сегодня он вряд ли сможет. Господин Эймс поручил мне срочно найти другого повара. Но задача усложняется тем, что сегодня - праздник и... Лора мягко дотронулась до руки секретаря и весело сказала: - Можете не утруждать себя поисками, господин Корруно. Перед вами неплохой повар. Думаю, господин Эймс не будет разочарован тем, как готовлю я. - Но госпожа Хендрикс... - растерялся Виктор. - Это невозможно... - Почему? Здесь нет ничего страшного. Тем более, делать мне абсолютно нечего, и я с удовольствием займусь приготовлением и обеда, и ужина. Это мне даже необходимо, хотя бы для того, чтобы не терять профессиональных навыков! - звонко и весело засмеялась Лора и потянула Виктора Корруно за собой в дом. - Идемте! Посмотрим, что имеется в наличие. Возможно, потребуется кое-что докупить. Вот этим вы и займетесь. Хорошо? Договорились? - Ну хорошо, госпожа Хендрикс, - помолчав и подумав, со вздохом согласился Виктор и, пропустив Лору в дверь, повел на кухню. Чуть позже, созвонившись с хозяином, Виктор окончательно успокоился, поскольку тот распорядился действовать сообразно пожеланиям госпожи Хендрикс, оказывая ей максимальную помощь и безоговорочно выполняя любые ее требования. Как раз тогда, когда Лора, закончив работу, принимала душ и переодевалась, вернулся Крис. Она поспешила вниз, окинула быстрым взглядом сервировку стола, удовлетворенно и одобрительно кивнула сама себе и пошла на кухню. Вскоре в дверях появился Крис. Он широко улыбался и держал в руке огромный букет белоснежных лилий. - Добрый вечер, Лора. Извини за мое долгое отсутствие. Надеюсь, ты не скучала, - произнес он, протянул цветы и мягко добавил: - Устала? - Я нисколько не устала. Не беспокойся, - Лора приняла протянутый букетьукет.- Спасибо за цветы, Крис. Оба вдруг отметили странным образом внезапно появившееся одинаковое, какое-то обостренное чувство реальности соприкосновения, хотя их руки не соприкоснулись даже кончиками пальцев. Крис и Лора слегка ошеломленно одновременно посмотрели друг на друга, и во взаимных взглядах прочитали обоюдное удивление и некоторую растерянность от этого совпадения ощущений. Последовавшая длительная пауза дала Лоре возможность преодолеть возникшее чувство неловкости. Сначала она отвела взгляд, затем, вполне справившись с собой, улыбнулась и, весело посмотрев на Криса, объявила, что ужин готов. Как только Крис разместился за столом, она принялась накладывать в его тарелку приготовленные блюда, не обращая внимания на его протестующие жесты. - Ты обязательно должен все это съесть, Крис. Все. Обязательно, приговаривала Лора. Потом она наполнила свою тарелку и решительно заявила: - Я заметила, что ты очень мало ешь, Крис. Так не годится! Я же вижу, как напряженно и интенсивно тебе приходится работать. На это требуется много сил. А откуда им, скажи на милость, взяться, если ты питаешься, словно какая-нибудь манекенщица дома моделей, для поддержания формы изнуряющая себя строжайшими диетами? Посмотри на меня повнимательней!.. Щеки совсем ввалились! И еще эти твои бесчисленные сигареты!.. - в голосе Лоры явно слышался мягкий укор и осуждение. - Лора, признаю свою вину и раскаиваюсь. Можешь не сомневаться, все, приготовленное тобой, я съем с огромным удовольствием! - улыбнувшись, заверил донельзя довольный ее заботой сияющий Крис, незамедлительно приступая к еде. - Ум- м... - восторженно протянул он через некоторое время, с нескрываемым аппетитом поглощая пищу. - Давно я не лакомился подобными деликатесами!.. Кажется, я начинаю проникаться сочувствием к Редфорду. И очень сомневаюсь, что он в ближайшее время устремится заказывать фомку и согласится по доброй воле расстаться с таким превосходным поваром, как ты, Лора! - шутливо заключил он. - Ему придется это сделать, - серьезно откликнулась Лора, устремив немигающий взгляд в свою тарелку. - Придется... - задумчиво повторила она и продолжила есть. Крис внимательно посмотрел на нее, как будто о чем-то размышляя, затем тихо произнес: - М- да... понимаю... - он вдруг достал сигарету и зажигалку, прикурил и все так же тихо и размеренно сказал: - Сочинение музыки - дело трудное. Совмещать две профессии - задача, конечно, сложная. Рано или поздно необходимо будет делать однозначный окончательный выбор. Проблема для тебя, насколько я понимаю, только в этом. Так, Лора? - Да, - быстро согласилась она, затем вдруг, уловив подтекст, что был в его словах, понимая и сожалея об опрометчивой поспешности и некоторой бестактности собственного утвердительного ответа, отложила приборы, проницательно посмотрела на заметно помрачневшего Криса и сумбурно и взволнованно добавила: - Это... не совсем так... Крис... Есть многое... другое. Не все так... просто и однозначно. Я... я пока... - Лора замолчала, потом неожиданно объявила: - Крис! А какой десерт я приготовила! Чудо! Он догадался, что Лора таким несколько неловким способом старается перевести разговор. Впрочем, Крис и сам этого хотел. Потому что продолжение неизбежно подвело бы их обоих к той теме, которую до этой поры оба избегали. Теме их дальнейших взаимоотношений и совершенно нежелательного для Криса обсуждения возможного развода. Он этого боялся, хотя и понимал неотвратимость окончательного объяснения. Единственным, что вселяло в его душу мизерную надежду, было то, что Лора пока не сделала ни одной попытки заговорить о разводе. Хотя... и Крис это отчетливо понимал... приехала она именно с этой целью. Как понимал и то, что ему все-таки удалось переломить этот настрой Лоры. Но предсказать окончательный результат Крис не мог, так непрочны и зыбки еще были их отношения. Странные необычные отношения объединенных почти 3-летними брачными узами, и тем не менее, малознакомых друг с другом супругов. И если в собственных целях, чувствах и желаниях никаких сомнений у Криса не было, то дальнейшие планы и намерения Лоры, ее чувства и желания оставались для него туманны и размыты. Временами появлялась уверенность, что ему, Крису, удается добиться расположения Лоры, к чему он стремился всеми силами. А иногда казалось, что все, предпринимаемое им, безнадежно и ведет в "никуда"; и мечты о совместном будущем - мираж, который в какой-то момент вдруг растворится в пространстве, и наступит жестокое прозрение и горькое разочарование. Когда Лора вынесла на блюде огромный торт, Крис восторженно ахнул. Она, донельзя довольная его реакцией, установила торт на середину стола, порезала, положила Крису и себе по большому куску и налила по чашечке кофе. Покончив с десертом, они, по предложению Криса, переместились в гостиную и устроились у камина. Оба молчали, глядя на огонь. Внезапно Крис плавным жестом взял руку Лоры, поднес к губам и с признательностью поцеловал. - Я благодарен тебе, Лора, за превосходный ужин, - проникновенно произнес он и заглянул в ее глаза. У Лоры защемило сердце. Она была до глубины души тронута теми интонациями, что прозвучали в его голосе. А Крис вдруг мягко, но настойчиво потянул Лору за руку, вынудив встать с кресла, в котором она сидела, ласково и бережно усадил к себе на колени, нежно и крепко обнял и сразу же пылко и чувственно приник к ее губам. А дальше... Дальше поцелуи стали следовать один за другим с ошеломившей Лору страстью, как собственной, так и Криса. Наверное, прошла Вечность, когда Лора в какой-то момент все-таки очнулась от сладостного забытья. Она выскользнула из объятий Криса, смущенно всплеснула руками, густо покраснела, прошептала "спокойной ночи" и быстро выбежала из гостиной. Крис, тяжело дыша, устремился к бару, налил полный бокал вина, залпом выпил, посидел, не двигаясь, затем направился к лифту. Крис чувствовал себя таким счастливым, каким не был ни разу в жизни. Ни разу!!! Сердце колотилось с неистовой силой. Казалось, еще один удар, и оно выскочит из груди. Голова кружилась. Крис буквально задыхался от захлестнувших его эмоций. То, что Лора пришла к нему в объятья, ее поцелуи подарили такое непередаваемое наслаждение, что хотелось громко кричать от счастья и радости, которые переполняли душу. И даже позже, лежа в кровати, Крис не мог избавиться от того чувственного угара, который опьянял его, давая надежду, что все мечты сбудутся, и Лора... восхитительная, нежная, женственная, милая Лора станет его. Навсегда. Уснуть Крис не мог. Голову заполоняли мысли только о Лоре. Понимая, что подобными раздумьями будет мучить себя до утра, Крис решил, что ему просто необходимо хоть как-то отвлечься. Он нажал кнопку звонка. Через некоторое время раздался деликатный стук. После короткого разрешения, отрывисто брошенного Крисом, дверь слегка приоткрылась, и, к его несказанному неописуемому удивлению, в спальню заглянула Лора. Крис приподнялся; подтянувшись, оперся спиной на подушки; быстро протянул руку к столику, взял очки, надел их и растерянно, охрипнув от волнения, пригласил: - Лора?.. Пожалуйста, проходи... Она нерешительно вошла, потом сделала еще нескольконескоько робких шагов и остановилась. В прозрачном серебристо-белом пеньюаре и коротенькой ночной сорочке Лора казалась призрачной феей, возникшей и сотканной из лунного света, спокойно струящегося из окна. Ее стройный силуэт почти не скрывало тончайшее плетение нитей. Прозрачная ткань, зыбко колеблющаяся при малейшем движении, усиливала до невероятной степени сказочную загадочную прелесть грациозной фигурки. Спазм сжал горло Криса, скулы свело. Он не в состоянии был произнести ни слова, потрясенно и пристально глядя на спокойно стоящую перед ним Лору. Та, по-своему истолковывая его состояние, помолчала, затем улыбнулась и мягко, стараясь быть деликатной, сказала: - Крис, в доме никого нет. Все ушли на праздник. Виктор тоже. Я случайно услышала твой звонок. Возможно, я смогу заменить твоего секретаря? Тебе что-то нужно? - Крис не двигался и не произносил ни слова, и Лора, секунду подумав, невозмутимо, как о само собой разумеющемся и самом обыденном, обыкновенном, продолжила: - Ты только, пожалуйста, не стесняйся? - и мужественно завершила: - Может быть, тебе надо... в туалет? Ее предложение вывело, наконец, Криса из состояния полного ступора. Он встряхнул головой и улыбнулся: - Нет, Лора, такого рода помощь мне не требуется. Просто я... Мне совсем не хочется спать. Поэтому надумал поработать... - Крис немного помолчал, перевел дыхание и вдруг тихо предложил: - А может быть, ты, Лора, посидишь немного со мной? Если, конечно... Крис не продолжил, с надеждой глядя на растерянную Лору. Она раздумывала какое-то время, потом улыбнулась и согласно кивнула. - Иди сюда, Лора... - мягко позвал Крис и указал рукой на край своей кровати. Какие-либо сомнения в уместности и целесообразности подобной просьбы куда-то отступили сами собой, и Лора, повинуясь только внутреннему голосу, послушно, без малейшего колебания выполнила ее. - А я совсем забыл о том, что все отправились на праздник, - негромко и размеренно произнес Крис, когда Лора села и в пол-оборота развернулась в его сторону. - И мы... одни... - глухо, полушепотом, добавил он. - Да... - почти беззвучно откликнулась Лора, прямо глядя широко открытыми глазами в его глаза. От ответного взгляда Криса, как всегда, еще с момента встречи, у Лоры "захолонуло" сердце и "поплылои"поплыло" в голове. Этот взгляд... его взгляд... взгляд... Она даже не удивилась, когда в следующее мгновение Крис притянул ее к себе, крепко прижал к обнаженной атлетичной груди и приник жаждущим зовущим поцелуем к ее губам... Волны упоительного наслаждения и счастья захлестывали сознание Криса, все сильнее и сильнее сжимавшего трепетное податливое тело Лоры в своих объятьях. Каждый поцелуй обжигал, заставляя сердце неистово и громко стучать. Мягким, едва осязаемым жестом Крис развязал атласную серебристую ленту пеньюара, и он соскользнул вниз. Следующим прикосновением Крис спустил тоненькие бретельки сорочки, обнажил плечи и грудь Лоры, лаская нежно и страстно теплую бархатистую кожу. Время остановилось. Все вокруг исчезло. Изнемогая от желания, бурлящего и кипящего в крови, Крис, дойдя до последней черты, за долю секунды понял, что теперь, именно теперь решается их с Лорой судьба. И от него, только от него зависит то, какой будет их дальнейшая жизнь. Крис усилием воли заставил себя немного отстраниться, крепко сжал плечи Лоры своими горячими ладонями, уткнулся лицом в пышную россыпь ее волос и, едва справляясь со спазмами, перехватывающими дыхание, глухо произнес: - Лора... я должен... сказать тебе... важное... Я... В следующее мгновение он почувствовал, как Лора вдруг замерла в его руках, потом плавно выскользнула из его объятий, широко открыла глаза, устремив взгляд прямо в его глаза, быстро соскочила с постели и возбужденно, но одновременно как бы виновато, тяжело дыша, тихо заговорила: - Крис, прости... пожалуйста... Я... Это совсем... не то, что ты... думаешь. Я... мне... мне надо... понять... Да- да! Понять!.. Иначе все будет... неправильно... А я этого не хочу!.. А сейчас... не могу. Потом... позже я... все объясню тебе, Крис... - Лора, выслушай меня... пожалуйста... - проникновенно и умоляюще попросил он, потянувшись к ней. - Нет, Крис, нет... - она, выбросив вперед руки, медленно отступала к двери, не сводя с Криса неподвижного взгляда. - Сначала я... я все объясню тебе... чтобы ты все понял... обязательно понял правильно. А потом... позже... у нас будет много времени, Крис. Я обещаю. И ты мне все-все скажешь... Все-все, Крис! Что захочешь!.. - Лора!.. - с безнадежным отчаяньем выдохнул Крис вслед Лоре, скрывшейся за дверью, и сжатыми кулаками с силой стукнул около себя по постели. Дальнейшие действия Лоры Крис предугадал безошибочно. Он метался и мучился, не зная, на что решиться, как правильно поступить. Ранним утром, глядя на Лору, садящуюся в такси, Крис пожалел, что не остановил ее. Он принялся судорожно открывать окно, но тут же передумал. Нет. Пусть Лора сделает все так, как решила. А ему теперь остается только ждать. Ждать. Крис проводил долгим взглядом отъехавшее такси, пока оно не скрылось из вида, глубоко вздохнул и, сам не зная, зачем, направился в комнату, где жила Лора. Он сразу заметил на аккуратно застеленной кровати белый лист бумаги, сложенный пополам. Крис быстро развернул его. "Крис, - писала Лора, - я хочу извиниться перед тобой за то, что уезжаю, не попрощавшись. Но я постараюсь тебе объяснить, почему поступаю так, и уверена, ты поймешь меня, как понимал с первой минуты нашей встречи. Крис, я не знаю, как это случилось, но... Ведь я ехала договориться с тобой о разводе. Но эти несколько дней, что мы провели вместе, все изменили. Ты так открыто, заботливо, нежно, искренне относился ко мне, нам было так хорошо вместе, что... В общем, я хочу честно признаться, что я... я... я полюбила тебя, Крис. Наверное, так не бывает! И все глупо и нелепо! За несколько дней... полюбить!!! Но у меня почему-то с первого мгновения, как я увидела тебя, Крис, возникло внутреннее убеждение, что мы давно знакомы и очень близки. Все между нами было так прекрасно! Наверное, ты сейчас задаешься вопросом, почему же тогда я уезжаю? Крис, пойми, не из-за того, что могло быть сегодняшней ночью между нами, а я в последний момент струсила. Не из-за этого, Крис. Из-за другого. Ну как тебе объяснить, чтобы ты все понял правильно и не счел меня сумасшедшей взбалмошной барышней с воспаленным бредовым воображением?.. Понимаешь, Крис, все то время, что мы были вместе, я... только пойми меня правильно, Крис!.. не могла заставить себя забыть о господине Редфорде. Он незримо и постоянно как будто находился всегда рядом со мной, и ничего с этим поделать я не могла, как ни старалась. Я должна признаться, Крис, что не сказала тебе всей правды о нем и о себе. Признаюсь теперь. Господин Редфорд ухаживал за мной и даже сделал весьма своеобразным способом предложение руки и сердца. Но это ничего для меня не значит, Крис! Потому что я никогда, подчеркиваю, НИКОГДА не видела в господине Редфорде кого-либо другого, чем только хозяина. И уж меньше всего мужчину! Чего он не понимал и не понимает до сих пор! А я озадачена всего лишь тем, что почему-то не могу вычеркнуть его из своей жизни, зачем-то думаю о нем, вспоминаю его! Может быть, виной тому наши беседы, когда ты или я упоминали его имя. Не знаю! Но ночью именно из-за него, этого злосчастного господина Редфорда, от мыслей о котором я не могу избавиться, я ушла и сегодня утром уезжаю. Я хочу все осознать. Понять себя. Дай мне время, Крис, и возможность побыть наедине с собой и своими мыслями. И не обижайся на меня. Хорошо? Лора. P. S. Чудовище забираю с собой. До слез жаль пострадавшего гномика! Интересно, кое-кто выполнит свое обещание?.." В висках Криса больно пульсировала кровь. Из всего послания, до глубины души тронувшего искренностью интонаций, что отчетливо звучали в нем, главными и важными для Криса были слова Лоры "полюбила" и... о гномике. Полюбила!!! Полюбила!!! О, Господи!.. Как же он этого ждал и добивался! А шутливая фраза "Интересно, кое-кто выполнит свое обещание?" дарила надежду и уверенность, что Лора не прощается с ним. И они будут вместе. Обязательно. Вместе. Навсегда. Олимпия подняла трубку телефона и звонко произнесла: - Алло! - услышав ответ, с легким вздохом продолжила: - Ах, это вы, Александр. Здравствуйте! - Здравствуйте, Олимпия. Я хотел бы... узнать о Лоре. Она вернулась? Последовала непродолжительная пауза, после которой Олимпия сказала: - Видите ли, Александр... В общем... Нет, Лора еще не вернулась. Она звонила и сообщила, что хочет... попутешествовать. - Попутешествовать?!! Как долго? - в голосе Алека отчетливо слышались тревожные интонации. - Лора пока... не знает точно. Может быть, дней 10-12. Скорее всего, так. - Ну что ж!.. Если позволите, я позже перезвоню. - Хорошо, Александр. Всего доброго! - До свидания, Олимпия. Благодарю вас. Она, глядя в одну точку прямо перед собой, еще долго стояла и держала назойливо гудевшую трубку, пока вошедший в комнату Джордж не забрал ее из руки жены и не положил на рычаг. Без всяких объяснений Джордж догадался, с кем именно только что беседовала Олимпия, и понял ее состояние. Он притянул жену к себе, ласково погладил по голове и нежно поцеловал пылающую щеку. Подняв к мужу глаза, Олимпия растерянно и печально посмотрела в его лицо, глубоко вздохнула и уткнулась лбом в его плечо. Оба хорошо знали и понимали чувства друг друга. Без всяких слов. Тревога и беспокойство за дочь были едиными для Олимпии и Джорджа все последнее время. 31 Уезжая ранним утром из дома Криса, Лора находилась в эпицентре собственных противоречивых чувств. Точно она знала только то, что ей необходимо побыть какое-то время одной, чтобы собраться с мыслями и принять окончательное решение. Поэтому она позвонила родителям и сообщила о собственном намерении немного попутешествовать. Лора подробно, хоть и сумбурно, изложила Олимпии все, что произошло между нею, Лорой, и Крисом; о своем изменившемся отношении к нему; о том непонятном смятении, что появлялось при мыслях о Редфорде; о собственных чувствах и сомнениях. Олимпия согласилась с желанием дочери, деликатно скрывая свое материнское беспокойство, которое, и Лора об этом знала, не оставляло ту ни на секунду. Это спонтанное незапланированное путешествие неожиданно оказалось для Лоры тем спасительным средством, что было так необходимо ей при сложившихся непростых обстоятельствах ее личной жизни. Странным образом исчезли все вопросы, переживания, мысли. Голова была абсолютно пустой. Лора переезжала из города в город, бесцельно бродила по улицам, сиделаулицам,сидела в кафе, флиртовала с молодыми людьми, категорически отказываясь от продолжения знакомства и последующих встреч. Она принимала участие в различных экскурсиях, с энтузиазмом осматривая местные достопримечательности, и даже купила специальный блокнот, куда скрупулезно заносила полученную информацию. К середине второй недели этого праздного бездумного существования Лора вдруг поняла, что все само собой выстроилось в логическую цепочку, получены ответы на все мучительно трудные вопросы, и все стало простым и ясным. Лора незамедлительно купила билет на самолет. И вот теперь, благополучно приземлившись и направляясь получать багаж, Лора была полна нетерпения как можно скорее попасть домой и увидеть родных, по которым страшно соскучилась. Конечно, телефонные разговоры давали возможность поддерживать с близкими постоянную связь, но все же желание увидеть и обнять мать, отца и брата было огромным и неодолимым. Улыбнувшись, Лора подумала о том, как рады будут они подаркам и сувенирам, во множестве купленными ею для них во время путешествия. Неожиданно раздавшийся знакомый голос, назвавший ее имя, заставил Лору остановиться. Она медленно повернула голову и, удивленно вскинув вверх брови, спросилаброви,спросила: - Господин Редфорд?.. Какими судьбами?.. Вы улетаете? Или, как и я, только что прилетели? Он пристально и долго смотрел на нее, как будто о чем-то раздумывая, затем усмехнулся и с легкой иронией в голосе ответил: - Нет. Я не улетаю. И не прилетел. Я всего-навсего встречаю тебя. Здравствуй, Лора! С благополучным возвращением! - доброжелательно завершил он и широко и открыто улыбнулся. Алек мгновенно отметил, насколько изумил Лору своими словами. Она опустила ресницы, затем посмотрела куда-то в сторону, повела плечом и без какой-либо определенной интонации произнесла: - Здравствуйте, господин Редфорд. Спасибо за заботу, конечно. Но... Она была излишней. И я не понимаю, каким образом... - Лора озадаченно замолчала, потом с недоумением уточнила: - О своем приезде я не сообщила даже родным. Хотела сделать им сюрприз. Откуда же вы узнали, когда я прилетаю? - Это очень просто, - снова улыбнулся Алек, словно не обращая внимания на холодность и неприветливость ее тона. - Я поручил отслеживать все рейсы. Ежедневно. И как только ты, Лора, купила билет и зарегистрировалась, мне незамедлительно сообщили день, время, номер рейса пассажирки по имени Лора Хендрикс, двадцати трех лет. Вот так. Конечно, она, Лора, и сама могла бы об этом догадаться, если бы не была ошеломлена внезапностью происходящих сейчас событий. Вздохнув, Лора упрямо качнула головой и тихо повторила: - Ваши заботы и старания, господин Редфорд, излишни. Я... Лора не успела договорить, потому что к ним внезапно устремился плотный коренастый молодой человек, громко восклицая: - Алек! Привет! Улетаешь или?.. Мужчины обменялись рукопожатиями и короткими репликами. - Все! Мне пора! - объявил знакомый Редфорда и, усмехнувшись, шутливо добавил: - А ты, Алек, что-то невеселый какой-то. Похудел даже, по-моему! - Ты бы тоже похудел, лишившись на долгое время персонального повара! - в ответ засмеялся тот. - А-а!.. Вот в чем дело! А я уж думал, любовь тому причиной... Ну, желаю удачи! Пока! Мужчины вновь крепко пожали друг друга руки и распрощались. Все время их беседы Лора неподвижно простояла, чуть развернувшись и безучастно глядя в сторону. Почему-то появилось стойкое чувство досады из-за вынужденной встречи с Редфордом и его неуместного, назойливо предлагаемого внимания. Лора нетерпеливо повернулась к Алеку, спокойно наблюдавшему за ней с невозмутимым видом. Оба продолжительное время молчали, затем он предложил: - Идем за багажом, Лора? - Да, - коротко бросила она и, не взглянув на него, направилась к багажному отделению. Алек прищурил глаза, недолго подумал, криво усмехнулся, качнул головой и пошел за ней. Позже, разместившись в машине, он развернулся в пол-оборота к Лоре, смотревшей в окно, и участливо спросил: - Как прошло путешествие, Лора? Наверное, впечатлений - море? Его искренняя заинтересованность и проникновенные интонации неожиданно расслабляюще подействовали на Лору. ОнаЛору.Она отвела взгляд от окна, улыбнулась и воодушевленно принялась рассказывать о своих многочисленных приключениях. Алек попутно задавал множество наводящих вопросов, что в немалой степени поспособствовало непринужденности проходящей беседы. - А мои прогулки к фонтанам закончились очень плачевно! И комично! - засмеялась Лора, увлеченная своими воспоминаниями. - Одна малышка уронила туда свой мячик. А поскольку гуляла она с довольно упитанной пожилой няней, доставать его пришлось мне. В результате, в гостиницу я возвращалась, мокрая до нитки! И весь, проделанный мною путь, с меня не сводили глаз ни проходящие, ни проезжавшие! - Вот они - звездные мгновения так желаемого тобой триумфа быть в центре всеобщего внимания! - шутливо напомнил Алек их давнюю беседу. - Ну уж нет! - живо возразила Лора. - Как раз в эти мгновения я больше всего на свете желала, чтобы время не остановилось, а наоборот, побежало быстрее. Подобного триумфального шествия практически в обнаженном виде по улицам города я и врагу не пожелаю! - весело захохотала она. Алек засмеялся вслед за ней, затем взял руку Лоры в свою и, стараясь поймать ее взгляд, что сделать никак не удавалось, понизив голос, сказал: - Надеюсь, ты не простудилась, Лора? - К счастью, нет. Все закончилось благополучно! - беззаботно подтвердила она и вдруг нахмурилась и попыталась убрать свою руку из его руки. Это не получилось, потому что Алек, крепко удерживая ее, внезапно придвинулся вплотную и, старательно преодолевая собственное волнение, произнесволнение,произнес: - Лора, я... я очень соскучился... Мне кажется, что мы не виделись целую Вечность. Мы... Нам надо поговорить. - Да. Надо, - бесстрастно и твердо согласилась она. - Но для этого совершенно необязательно... Договорить Лора не успела, потому что Алек вдруг притянул ее к себе и пылко зашептал, уткнувшись лицом в ее макушку: - Лора, пожалуйста... выслушай меня! Я должен сказать тебе две очень важные вещи. К его огромному удивлению она внезапно замерла, не делая и малейшей попытки освободиться. Он, стремясь не упустить благоприятный момент, сразу продолжил: - Лора, первое и главное, что я хочу сказать... В общем... Я... я... он перевел дыхание. - Я люблю... - ...пирожки, пиццу и прочую снедьвнедь, которую готовлю я! - не дослушав, громко объявила Лора и решительно выбралась из его объятий. - Да! - быстро согласился Алек, затем раздраженно выдохнул: - Ч - черт!.. - и почти моментально, но с явным усилием, справившись со своими чувствами, улыбнулся и иронично воскликнул: - О! Какой же я - болван! Совсем забыл! Он взял с соседнего сиденья красиво упакованный сверток, протянул Лоре и мягко сказал: - Это - тебе, Лора. Возьми, пожалуйста. После продолжительного очевидного колебания она, вздохнув, приняла подарок, развязала ленту и распаковала обертку. Внутри лежал чудесный букет нежнейших лилий... Лора секунду задержала на нем взгляд, бесстрастно произнесла: "Спасибо, господин Редфорд!" и равнодушно положила цветы на сиденье между собой и Алеком. Наблюдая за ее действиями, тот сменился в лице и побледнел. Он пристально смотрел на Лору. Она, уперев взгляд в пол, сидела неподвижно, как изваяние. На лице не отражалось никаких эмоций. Вдруг до Алека донесся ее невыразительный голос: - Нам, действительно, надо серьезно поговорить, господин Редфорд. - Да, Лора, надо, - сразу согласился он. - Поэтому... - ... поэтому самое главное должна сказать я, - не дослушав, закончила начатую им фразу Лора и решительно объявила: - Мы не можем дальше продолжать наше сотрудничество. Наш договор должен быть немедленно расторгнут, - жестко и требовательно сказала она и уже чуть мягче добавила: - Я благодарна вам, господин Редфорд, за все, что вы сделали для меня. Вы очень помогли мне. Очень. Я желаю вам всего самого хорошего и доброго. Ее удивило, что он никак не прореагировал на ее заявление. Лора искоса бросила на Алека вопросительный взгляд. Редфорд, казалось, окаменел, погрузившись в напряженное раздумье. - Господин Редфорд... - позвала она. - Вы меня слышите? - Да, Лора. Слышу, - невозмутимо откликнулся он, в одно мгновение очнувшись. - Но я хотел бы услышать и другое. Например, объяснение того, почему мы непременно должны завершить наше сотрудничество и расторгнуть взаимную договоренность. То есть, причину. Это первое. Второе. Требуется уточнить сроки, когда это произойдет... - Это произойдет сейчас! Немедленно! С сегодняшнего дня! - поспешно, перебивая его, воскликнула Лора. - А причина... Ну вы же знаете... знаете, господин Редфорд!.. почему и с какой целью я уезжала! - Да. Мне это известно, - холодно подтвердил он. - И что же? - Как это "что"?!! - возмутилась Лора. - Да- да, Лора! Что это меняет? - усмехнулся Алек. - Во всяком случае, в ближайшее время? - Вы... издеваетесь?.. Или на самом деле не понимаете? - рассерженно спросила Лора. - Я ездила... - ...знакомиться с собственным мужем, насколько мне известно. Надеюсь, на этот раз знакомство все-таки состоялось. В отличие от той, первой встречи. При венчании, - иронично произнес Алек. - Да! Состоялось! - запальчиво выкрикнула Лора. - Ну и слава Богу! - с нескрываемым сарказмом одобрил он. - Только не могу понять, каким образом это должно изменить наши с тобой взаимоотношения, Лора. Она возмущенно всплеснула руками. - А таким! Я - замужем! У меня есть муж! Я должна жить с ним! Вместе! Рядом! - Да ради Бога, Лора! Живи на здоровье! - засмеялся Алек. - Так я этого и добиваюсь! Поэтому и намерена уйти от вас, чтобы... - Ло-ра... - протянул Алек. - Не горячись. Успокойся. Давай без лишних эмоций во всем разберемся. Ведь не собираешься же ты немедленно, очертя голову, мчаться к мужу? Наверное, нужно все же хорошенько узнать человека, с которым собираешься прожить всю оставшуюся жизнь. Не правда ли? Ты же едва-едва знакома с мужем. Поэтому, очевидно, в дальнейшем планируется еще немало интересных встреч с ним. Не так ли? На это, естественно, потребуется достаточно много времени. Поэтому, думаю, конкретно Я, - подчеркнул он, - и твои обязательства по отношению ко мне никоим образом познанию мужа не мешают. А поскольку процесс познания... и это общеизвестно!.. как правило, бесконечен, я... что, надеюсь, понятно!.. страдать из-за этого не должен. Следовательно, ты, на то время, пока окончательно не определишься и не разберешься с собой и собственным мужем, останешься моим личным поваром. Одно другое не исключает. По-моему, все логично. Полагаю, ты, Лора, согласишься с этим. - Нет, конечно! Не соглашусь! - бурно запротестовала она. - Вы все... ВСЕ!.. оцениваете неправильно, господин Редфорд! Вы... вы... В общем, вы заблуждаетесь! Я уже во всем разобралась и все оценила! И мой муж тоже! Мне не надо других встреч! И ему! Мы достаточно узнали друг о друге, чтобы понять: наш брак - не случайность и не ошибка. И я намерена сегодня же расстаться с вами. Потому что... Да! Да! Да! Я собираюсь уже послезавтра "мчаться", как вы выразились, к мужу! Потому что хочу как можно скорее оказаться с ним рядом! Хочу родить ему ребенка! Много детей!.. - О!.. - усмехнулся Алек. - Даже так?.. Лора, а ты вполне уверена, что... - многозначительно произнес он и замолчал. - Да!!! - запальчиво воскликнула она, по-своему истолковав смысл его вопроса. - Уверена! А раз вам, господин Редфорд, так нравятся интимные подробности чужой супружеской жизни - получите! Крис - великолепный муж и потрясающий любовник!!! Возбужденная раскрасневшаяся Лора с сердитым видом отвернулась к окну, а Алек схватился за голову и откинулся на спинку сиденья. - О, Господи!.. Лора!.. Впрочем... Не торопишься ли ты с выводами? И не слишком ли категорична в своей оценке? Сомневаюсь, что можно вынести окончательный вердикт без сравнительного анализа. Что, естественно, предполагает наличие предварительных опытных вариантов. От моего предложения, помнится, ты отказалась. - Да, господин Редфорд. Отказалась! - незамедлительно подтвердила она. - И никакие сравнения и предварительные эксперименты и опыты мне не нужны, чтобы понять очевидное: Крис - самый лучший из всех мужчин, которых я знала! Алек помолчал, потом серьезно спросил: - Ты твердо решила ехать к мужу, Лора? - Да. Послезавтра. Алек задумчиво посмотрел на лилии, которые лежали между ним и Лорой, и отложил их в сторону. - Лора, пожалуйста, окажи мне одну услугу, - мягко попросил он. - Какую? - миролюбиво уточнила Лора, почувствовав перемену его настроения. - Перенеси свой отъезд к мужу на более поздний срок. Заметив, как она протестующе вскинула голову, спокойно пояснил: - Совсем ненадолго. Просто так сложились обстоятельства, что через два дня приезжают мои родители. Всего лишь на несколько дней. Я обрадовался, что ты, Лора, успеваешь вернуться к этому времени. Я рассчитывал, что ты приготовишь... что-нибудь... необычное... вкусное... Я ведь до этого хвастался родителям, какой у меня замечательный повар! И хотел их удивить и порадовать. Лора долго раздумывала, глядя на свои сцепленные руки, потом глубоко вздохнула и медленно сказала: - Ах, господин Редфорд!.. Вы ставите меня в трудное положение. Крис ждет меня. Очень ждет!.. И я должна и хочу быть с ним рядом. Как можно скорее! Но и вашу просьбу... не выполнить... Ну что ж! - вдруг решительно воскликнула она. - В конце концов, расставаться надо уж если не друзьями, то хотя бы не врагами! И поэтому я пока остаюсь на прежней должностидожности. А вы извольте приготовить, как и обещали, фомку! - Все! Договорились! Спасибо, Лора, - тепло поблагодарил Алек и протянул свою руку. - Кстати, мы приехали. Лора бросила взгляд в окно и радостно засмеялась: - Вот я и дома! - затем положила свою ладошку на ладонь Алека и доброжелательно попрощалась: - Я выполню свое обещание, господин Редфорд. Спасибо, что встретили и довезли меня. До завтра! - До завтра, Лора. Алек слегка сжал ее руку, потом помог Лоре выйти из машины и выгрузить вещи. Заметив выскочивших из дома родных Лоры, повторил "до завтра" и быстро сел в лимузин, который мгновенно тронулся с места. Забытые Лорой лилии казались ослепительно белыми на фоне темного кожаного сиденья автомобиля... Олимпия сидела на краю кровати и задумчиво смотрела на мечущуюся по постели дочь. Та говорила очень возбужденно и сумбурно: - Мама, все для меня было так ясно! А тут опять Редфорд!.. Я озадачена его поведением. Не понимаю, почему он проявляет такую совершенно неуместную настойчивость? - Лора вопросительно взглянула на мать и, не дожидаясь ответа, продолжила: - Ведь я же все ему объяснила. Все! Решительно и откровенно. А он!.. Нет, ну что за характер такой у человека?!! Без особых усилий Редфорду удается осложнять жизнь других людей! Мою, в частности. Со дня знакомства! Этот господин Редфорд - упрямец, каких мало. Поставил перед собой какую-то никому непонятную цель и добивается своего с завидным упорством и изощренной предприимчивостью! - Лора... - Олимпия ласково и успокаивающе дотронулась до руки дочери. - А не кажется ли тебе, что ты... слишком идеализируешь Криса и чрезмерно предвзято и необъективно оцениваешь Александра? Лора протестующе всплеснула руками и горячо возразила: - Ничего подобного! Что ты, мама! - И все же... - начала Олимпия. - Нет, мама! Нет! Если бы ты узнала Криса так, как я, ты бы поняла, что я его нисколько не идеализирую. Он - замечательный! Необыкновенный! - воодушевленно воскликнула Лора. Ее глаза возбужденно блестели, щеки раскраснелись. - И тем не менее, - после продолжительной паузы настойчиво продолжила Олимпия, - ты, Лора, говорила, что тебя не оставляли мысли об Александре. Наверное, это не случайно. Подумай об этом, Лора. Прошу, подумай. По возможности, беспристрастно и спокойно. Олимпия решительно поднялась, поцеловала, наклонившись, дочь и направилась к двери. У порога она повернулась и повторила: -Пожалуйста, подумай, Лора, хорошенько. И еще раз все проанализируй. Обстоятельно и объективно. Прошу тебя. Мать проявляла такую несвойственную для нее ранее настойчивость, что Лора, проницательно взглянув на Олимпию, вздохнула и серьезно пообещала: - Хорошо, мама. Я подумаю над твоими словами. - Спокойной ночи, Лора. - Спокойной ночи, мама. Как только Олимпия ушла, Лора выключила свет и долго лежала с открытыми глазами, пристально глядя в одну точку в углу спальни, а потом, незаметно для себя, уснула, так и не придя ни к какому заключению. 32 Помимо того, что Редфорд готовился к приезду родителей, на вечер того же дня им был намечен прием гостей. Поэтому Лоре пришлось трудиться, не покладая рук. Накануне она так устала, что безропотно согласилась с предложением Алека отвезти ее домой. За эти суматошные двое суток Алек и Лора впервые оказались наедине. Она сидела, опустив ресницы и откинувшись на спинку сиденья, а он, бросая редкие взгляды в ее сторону, сосредоточенно вел машину. В очередной раз посмотрев на Лору, Алек сбавил скорость и виновато сказал: - Я, кажется, чрезмерно загрузил тебя работой, Лора... Ты совсем не успеваешь отдохнуть. Прости... - Что говорить об этом!.. - она усмехнулась, так и не взглянув на него. - В конце концов, работа есть работа. Равно, как и обязанности. Их надо выполнять. И выполнять хорошо. Я старалась справиться со своими как можно лучше. Надеюсь, вы останетесь довольны, господин Редфорд. Что же касается моего отдыха... - Лора вздохнула и иронично сказала: - Думать только о собственных интересах, неинтересах,не заботясь больше ни о ком другом!.. Это так характерно для вас, господин Редфорд. И совсем не удивительно. - Вот как?.. - Алек искоса посмотрел на Лору. - Значит, исходя из твоих слов, следует вывод, что я - законченный эгоист. Да, Лора? - Скорее, эгоцентрист, господин Редфорд, - невозмутимо уточнила она. - Все и вся должны быть только вокруг вас и для вас. - Ты не права, Лора, - спокойно возразил Алек, глядя перед собой на дорогу. - И, как никто другой, знаешь это. - Нет, господин Редфорд! Не знаю! - Лора, открыв глаза, приподнялась и упрямо качнула головой. - Да теперь уж и не узнаю. Не к чему. Пройдет несколько дней, и наше знакомство, и наше сотрудничество останутся лишь в воспоминаниях. Я уеду к мужу, и на этом все закончится. - Ты уверена? - Конечно! - А я - нет. - Как это "нет"?!! Почему вдруг? С чего вы так решили? Зачем вы упорствуете? Чего добиваетесь? Я хочу... - ...как можно скорее уехать к своему замечательному мужу! - насмешливо продолжил начатую ею фразу Алек, подражая ее интонациям. - Да! Замечательному! В отличие от некоторых! Придирчивых, саркастичных, упрямых, несносных, нетерпимых себялюбцев! - едко парировала Лора. - Это обо мне? - Вы догадливы, господин Редфорд. - Из чего же следуют такие выводы о моем характере? - Из опыта! Продолжительного личного общения с вами!!! - Ты так категорична, Лора. А ведь я не столь однозначен, как ты живописуешь. Мы с тобой можем припомнить некоторые эпизоды из этого нашего "продолжительного личного общения", когда я не казался тебе грандиозным собранием одних только отрицательных качеств. - Вы обольщаетесь на свой счет, господин Редфорд. Ничего подобного я не помню! И вообще... Как когда-то говорили, вы - не герой моего романа. - А кто герой твоего романа, Лора? - криво усмехнулся Алек. - Крис! Мой муж! - не задумываясь, отрезала она. - То есть, он - воплощение одних добродетелей, а я - пороков? Так, Лора? - Да! - незамедлительно последовало запальчивое подтверждение. - Во всяком случае, Крис не придирается по пустякам! Из-за замены пылесосов, например. Не устраивает истерики из-за разбитых ваз и испорченных дорогостоящих костюмов! - с сарказмом перечислила Лора. - Так ты, оказывается, и у Криса успела поработать уборщицей?!! - с нескрываемой иронией в голосе и подчеркнутым удивлением воскликнул Алек. - Никем я у него не работала! Что за глупости! - сердито запротестовала Лора. - Вот! - торжествуя, произнес Алек и остановил машину. - В этом-то все и дело! Лора, в своих оценках ты исходишь из разных параметров. Ты упоминала, что Крис - деловой человек. Но ты, согласись, не знаешь, каков он, так сказать, при исполнении служебных обязанностей. Ты делаешь выводы, опираясь на впечатления от общения с ним в уютной домашней обстановке. Где... кто же в этом сомневается?.. он мил, обаятелен и что там еще?.. В общем, не важно. Но вспомни, Лора, в той же обстановке господина Редфорда. Так ли уж он резок и неприятен, придирчив и своенравен? - Этот разговор абсолютно бесполезен и лишен всякого смысла, потому что мне совершенно безразлично, каков господин Редфорд в быту, - твердо и категорично возразила Лора.- Постарайтесь, наконец, понять, что я - замужняя женщина. Жена. Жена, которая любит своего мужа. - А может быть, ей это только кажется? - Алек, прищурив глаза, в упор смотрел на Лору. - Может быть, пока она просто не достаточно хорошо знает своего мужа? - Нет, господин Редфорд. Не кажется, - убежденно произнесла Лора. - И мужа я знаю. Знаю!!! Алек какое-то время задумчиво молчал и смотрел в окно, потом вышел из машины, помог выйти Лоре и вежливо попрощался. Он дождался, когда она зайдет в дом, потом сел за руль и резко нажал на газ. Автомобиль послушно рванулся вперед. 33 Лора, сколько ни старалась держаться твердо и уверенно с господином Редфордом и родителями, все же, оставаясь наедине с собственными мыслями, вынуждена была признать, что до конца она ни саму себя, ни того, что происходит вокруг, не понимает. Настойчивость Редфорда сбивала с толку, равно как и неопределенность поведения родных. Было бы проще и легче оценивать ситуацию, если бы мать, отец, Стас высказались прямо. Но они упорно молчали или говорили уклончиво и туманно, иногда явно, иногда нет, избегая однозначных прямых ответов. Лора пришла к заключению, что родители и брат не хотят открыто вмешиваться, чтобы их мнение не подавляло стремления и желания самой Лоры, и оставляют тем самым за ней свободу выбора. Наверное, это было правильно. Во всяком случае, тактично и деликатно. Чего явно не хватало господину Редфорду! Он упорно не придавал должного значения ее многочисленным заявлениям о муже и отношении к нему. Редфорд или демонстративно игнорировал упоминания о Крисе, или бросал ироничные саркастичные реплики, чем буквально выводил Лору из себя. Она прилагала космических масштабов усилия, чтобы держаться невозмутимо и бесстрастно, хотя чаще эти усилия, увы, оказывались бесплодны. За прошедшие двое суток после возвращения домой Лора неоднократно подходила к телефону, намереваясь позвонить Крису. Она даже несколько раз начинала набирать номер, но почему-то в последний момент передумывала. Ей безумно хотелось услышать голос Криса, но в то же время не оставляло желание вернуться к нему неожиданно. Так, будто она, Лора, и не уезжала никуда, а просто возвратилась после непродолжительной прогулки. А Крис обязательно догадается и почувствует это, и не надо будет никаких слов и объяснений, и все сложится очень- очень- очень хорошо. Все эти мысли пронеслись в голове Лоры еще до того, как она, проснувшись рано утром, успела открыть глаза. В одно мгновение появилось какое-то невероятно приподнятое настроение и предчувствие чего-то необычного. В этом состоянии легкой эйфории Лора энергично вскочила с постели, умылась, быстро собралась и поехала к Редфорду. Наверное, думала Лора, ее сегодняшний бодрый оптимистичный настрой объясняется тем, что впереди - ответственный напряженный день, приезд родителей Редфорда, последующий прием. А значит, ей, Лоре, надо быть в надлежащей форме и выполнить все, от нее, Лоры, зависящее, наилучшим образом и не подвести господина Редфорда, чтобы он остался доволен, и, следовательно, тогда они расстанутся благожелательно и бесконфликтно, как и положено здравомыслящим воспитанным людям. Полная энтузиазма и решимости, Лора в хорошем настроении приступила к работе. Спустя какое-то время на кухню зашел Алек. Он обменялся с Лорой приветствием, сел на стул и долго молчал, наблюдая за ней. Алек догадывался, что Лоре неуютно от его пристального взгляда, да и само его присутствие на кухне мешало ей сосредоточиться. Но уйти не мог, поэтому оставался на месте, легонько постукивая кончиками пальцев по столу. - Лора... - негромко позвал Алек, наконец собравшись с мыслями. - Да? - откликнулась та, слегка повернув в его сторону голову. - Я зашел сказать, что еду встречать родителей, - после недолгой паузы сообщил он, и вновь его пальцы несколько раз быстро пробежали по столу. Лора молчала, с сосредоточенным видом вручную взбивая что-то в глубокой миске. - М- да... - Алек вздохнул, помолчал, потер рукой лоб, затем опять вздохнул и повторил: - М- да... Он на долю секунды прикрыл глаза, потом взглянул на невозмутимо державшуюся Лору и вдруг тихо произнес: - Ты необыкновенно хороша собой, Лора... Необыкновенно хороша... Его неожиданные слова слегка ошеломили ее. Лора замерла и, удивленно вскинув вверх брови, прямо посмотрела на Алека. Тот открыто улыбнулся, быстро поднялся, шагнул к ней и осторожно сжал ее локти своими ладонями. - Я давно собирался сказать тебе... Ты безумно нравишься мне, Лора. Больше того... Я хочу признаться, что... - договорить он не успел. - Господин Редфорд!!! Ее возмущенный взгляд и холодный категоричный тон не оставили Алеку ни малейшего шанса быть услышанным. И он это сразу понял. - Если вы, господин Редфорд, продолжите в том же духе, я немедленно... слышите?.. немедленно покину ваш дом. Сию же секунду! - Но... - Нет, господин Редфорд. Никаких продолжений. Ни-ка-ких!!! - Ч- черт! - Алек отошел и стукнул сжатым кулаком по столу. - Ч- черт! - повторил он, потом упрямо качнул головой и громко и резко воскликнул: - Да выслушай же меня до конца хотя бы один-единственный раз!!! - Нет. Лора отвернулась к плите, всем своим видом показывая, что не желает продолжать разговор. Не отводя взгляд от ее силуэта, Алек долго и напряженно раздумывал, затем бесстрастно, даже холодно спросил: - Ты отказываешься выслушать меня, Лора? - Отказываюсь. - Настаивать, как я понимаю, бесполезно? - Да, господин Редфорд. Абсолютно бесполезно. Она вдруг повернулась к нему и твердо повторила: - Бесполезно, господин Редфорд. ВСЕ, - выделила она, - бесполезно. И прошу вас... Давайте впредь придерживаться деловых рамок в своих взаимоотношениях. Без лирических отступлений. Я не хочу, чтобы вы расценивали это, как шантаж с моей стороны, но... Если вы сделаете хотя бы еще одну попытку "объясняться" со мной, я... - Ты покинешь мой дом, - усмехнувшись, закончил ее мысль Алек. - Ты не оставляешь мне выбора, Лора. Я вынужден принять твои условия. ВЫНУЖДЕН, - подчеркнул он, затем направился к выходу, но у порога оглянулся и, вновь грустно усмехнувшись, с горечью добавил: - Если бы ты знала, Лора, как дьявольски обидно и досадно, что мои настойчивые попытки добиться того, чтобы ты выслушала меня, каждый раз оканчиваются крахом. Подскажи, Лора, что еще я могу предпринять? Что?!! - с чувством выдохнул он. Лора неопределенно пожала плечами и тихо, серьезно ответила: - Хорошо. Подскажу. Вспомните свое обещание... Нет! Клятву!.. и подарите мне фомку, господин Редфорд. Поверьте, это единственное, что вы можете теперь сделать. Он долго молчал, из-под полуприкрытых век пристально глядя на нее, затем качнул головой и с едва уловимым сарказмом в голосе возразил: - Ну почему же "единственное"? Ты ошибаешься, Лора. - Не думаю! - иронично бросила она, потом на секунду задумалась, сдвинув брови к переносице, и едва слышно, как бы "про себя", прошептала: - Впрочем... Да- да, я вспомнила!.. Есть же еще... хотя... Вряд ли!.. - затем уже громко и запальчиво заявила: - Вы переоцениваете свои возможности, господин Редфорд. Мне жаль вас! Вы слишком самонадеянны и самоуверенны! Во многом поэтому... извините за прямоту!.. находиться в вашем обществе невыносимо трудно и... - Лора хотела сказать "малоприятно", но вовремя остановилась и не очень уверенно закончила: - В общем... не важно... Возможно, что это только я... - Возможно. Резко повернувшись, Алек стремительно шагнул за дверь. - Господин Редфорд... извините, пожалуйста... - вслед ему пробормотала Лора, но он этого, казалось, не услышал. В холле приехавших хозяев торжественно встречала вся прислуга во главе с Барретом и Агнессой Гилберт. Пока родители обменивались с ними приветствиями, Алек быстро прошел на кухню и вскоре вернулся, крепко удерживая за руку растерянную раскрасневшуюся Лору. Остановившись напротив родителей, Алек повернул к Лоре голову и, глядя сверху вниз, спокойно и негромко сказал: - Это мои мама и папа. Нина и Отто Редфорд. Лора никак не реагировала, поскольку, пытаясь делать это незаметно для присутствующих, старательно выдергивала свою ладошку из его руки. Она была так увлечена, что не обратила внимание и не ответила на обращенное к ней вежливое приветствие супругов Редфорд. Те, хоть деликатно и не подавали вида, но были донельзя удивлены как поведением сына, так и странным поведением стоящей перед ними красивой золотоволосой девушки, статус которой пока являлся для них полнейшей загадкой. Отто и Нина, ничего не говоря больше, вопросительно взглянули на Алека. Тот усмехнулся, обвел поочередно каждого из находящихся в холле неторопливым взглядом и остановил его на Лоре, которая по-прежнему не сводила глаз с их сцепленныхсцепелнных рук, упорно стараясь освободиться. Алек терпеливо выжидал какое-то время, затем посмотрел на родителей и бесстрастно произнес: - Мама, папа, перед вами - моя жена. - ИЗАБЕЛЛА?!! - одновременно, дружным дуэтом, выдохнули Отто и Нина. В холле наступила пронзительная тишина. Происходящее было так неожиданно и необычно, что все взгляды устремились на Лору и Алека. - Да, - спокойно подтвердил он, отметив, как мгновенно похолодела и напряглась рука Лоры в его руке. - Но настоящее ее имя - Лора. До замужества - Хендрикс. И это так же точно, как то, что меня... и это вам хорошо известно... зовут Александр Кристофер Редфорд- Эймс. Лора, слегка отпрянув и побледнев, как полотно, окинула всех ничего не выражающим взглядом. Она пробормотала, едва шевеля губами, "извините", резко выдернула свою руку и почти бегом, не оглядываясь, устремилась на кухню. Алек вместе с остальными посмотрел ей вслед, улыбнулся, отпустил прислугу и попросил Баррета и Агнессу проводить родителей в комнаты и помочь им разместиться. Со всей возможной непосредственностью он пообещал, что скоро зайдет к ним. Алек объяснил изумленно молчавшим отцу и матери, что его жена собственноручно готовит парадный ужин, чем и вызван ее поспешный уход. Затем заявил, что должен немедленно узнать, не требуется ли ей его помощь, и быстро удалился. За то короткое время, которое понадобилось, чтобы пройти расстояние от холла до кухни, в голове Алека с бешеной скоростью пронеслись воспоминания о тех событиях, что связали его судьбу и судьбу Лоры в одну... Тогда, той злополучной ночью, Алек мчался на запредельной скорости, не разбирая дороги. Он ослеплен был неистовой яростью, что кипела в крови. Та, которую он страстно любил и собирался назвать женой, предала и обманула, в один миг низвергнув в пропасть жесточайшего гнева и тяжелейшего разочарования. Алек, словно помешанный, повторял и повторял совершенно безумную клятву, казавшуюся единственно правильной: он, Алек, женится на первой встречной, чтобы впредь не поддаваться искушению и необузданным порывам страсти, и отомстит тем самым той, которая принесла ему столько горя и страдания. Принимая решение, Алек ни на секунду не задумывался, что, согласившись в силу каких-либо собственных причин или личных обстоятельств стать его женой, избранница, в результате, окажется несчастной. Как не думал и о том, что рано или поздно ему самому захочется иметь нормальную семью и детей, а родителям - внуков. В общем, к череде предыдущих безумств Алек своей клятвой добавил очередную порцию, что понял с запоздалым сожалением только впоследствиивпоследствие. Увы, тогда контролировать должнымдожным образом свои эмоции и порывы Алек не мог, равно как и свои действия. В результате он не справился с управлением, машину "занесло", и Алек с переломами обеих ног, ребер, множеством ушибов и сотрясением мозга попал на больничную койку. Несмотря на изматывающую боль, изнурительные мучительные процедуры и продолжительное лечение, отрезвления не наступало: от своего сумасшедшего замысла Алек не отказался. И как только появилась возможность пересесть в коляску, он со всей опрометчивой решительностью приступил к претворению в жизнь своей бредовой идеи. Казалось, не предвидится никаких неожиданностей. Все до мельчайших деталей было "хладнокровно" продумано: Алеком была запланирована женитьба без последующего совместного проживания, достойное материальное обеспечение жене, спокойная жизнь, огражденная от любых безумств и соблазнов. Но реальность преподнесла жестокий сюрприз. Венчание состоялось, как и было намечено. Но... "Первая встречная", во-первых, оказалась немой. Во-вторых, внезапно исчезла. Поначалу родители Алека и Карл опасались, что новоявленная жена, судя по ее скоропалительному легкомысленному согласию на венчание, окажется искательницей приключений, авантюристкой и займется шантажом и вымогательством, хотя сам Алек подобный вариант, не зная, почему, исключал категорически. Что и подтвердилось с течением времени. В гораздо большей степени Алека волновало то, что он, как раз наоборот, НЕ МОГ оказать своей жене какую-либо материальную поддержку, которая, возможно, была ей жизненно необходима. Алек расценивал свой брак с незнакомой девушкой, обиженной судьбой, как испытание и возмездие за собственные, до конца непродуманные поступки. Он даже был готов к тому, чтобы публично признать и представить свою жену, а также поселить ее в своем доме, так сильны были в нем чувства раскаяния и вины за содеянное. Однако его жена, даже лица которой он не разглядел, каким-то непостижимым образом оказалась миражом, грезой, галлюцинацией, иллюзией. Она бесследно исчезла, и найти ее, в чем убедился Алек, было практически невозможно. Начать поиски Алек логично решил, опираясь на те данные, которые стали ему известны, благодаря собственноручной записи, сделанной девушкой при венчании. Казалось, это сразу же решит проблему и расставит точки над "и". Увы!.. На запрос Алека был получен ответ, что девушка с такими анкетными данными никогда не проживала и не проживает в их городе и не была крещена в указанной им, Алеком, церкви. Отсюда следовал вывод, что девушка вписала неверные сведения о себе. Но почему? Ведь на венчание она согласилась добровольно. Да и скрываться и прятаться после того, как Алек пообещал солидную сумму денег, было глупо и бессмысленно. Подобные действия девушки ставили в тупик. Но факт оставался фактом: дата, место рождения - все было обманом, мистификацией. Мог ли Алек и нанятые им детективы предположить, что они заблуждались фатальным образом! И дата, и место рождения были абсолютно точными. Так случилось, что Джорджу Хендриксу по контракту какое-то время пришлось работать заграницей, куда он и отправился с маленьким сыном и беременной женой. Спустя полтора месяца родилась девочка, которую окрестили в одной из местных церквей и назвали Лорой, о чем была сделана соответствующая запись. Камнем преткновения, вводившим всех в заблуждение, как выяснилось только много позже, стало имя. Лора, находясь в угнетенном подавленном состоянии, не отдавая себе в том отчета, почему-то указала свой сценический псевдоним - Изабелла Конти. Это было имя ее прабабушки - примадонны одного из знаменитых оперных театров. Лора взяла его себе, готовясь к карьере певицы. Поэтому-то, естественно, на запрос Алека об Изабелле Конти и был получен отрицательный ответ. Попытки вести поиск, опираясь только на имя, а не дату и место рождения, тем более оказались тупиковыми. Немых девушек приблизительно 20-летнего возраста с такими инициалами не было обнаружено ни в одной из стран, которые последовательно изучали детективы. После двух лет интенсивных поисков Алек оставил попытки найти жену. Он положился на судьбу. И оказался прав. Судьба, посредством ближайшего друга Карла Хэкмана, послала Алеку случай. Лора и Алек, наконец, встретились, не подозревая, что связаны почти 3-летними брачными узами. Как только Алек возобновил поиски Изабеллы, на помощь ему пришел все тот же ЕГО ВЕЛИЧЕСТВО СЛУЧАЙ. И опять в лице все того же Карла. Зайдя с одним из приятелей в музыкальный салон, Карл, неспешно прохаживаясь вдоль стеллажей с нотными изданиями, заметил крупную надпись на титульном листе - Изабелла Конти "Рапсодия погасшей звезды". Карл купил ноты и без промедления помчался к Алеку. Посланный к редактору издательства детектив вернулся ни с чем: редакциячем:редакция категорически отказалась дать какие-либо сведения об Изабелле Конти, поскольку таково было ее непременное условие. После раздумий и анализа детектив справедливо рассудил, что написать подобное произведение мог только композитор-профессионал. Значит, он где-то должен был учиться. Не мудрствуя лукаво, детектив отправился в консерваторию и после непродолжительных расспросов и бесед выяснил, что девушку по имени Изабелла Конти здесь прекрасно знают и помнят. Начинала она как певица, но потом вынуждена была перейти на отделение композиции и контрапункта. Что Изабелла Конти - сценический псевдоним. А зовут ее Лора Хендрикс. Когда детектив с подробным отчетом явился к Карлу, тот, прочитав все данные, буквально онемел от изумления. Карл не мог поверить собственным глазам. Точно такой же была первоначальная реакция Алека. А вот потом... Бросив в Карла папку с полученными сведениями, Алек вскочил, подбежал к другу и на радостях чуть не задушил того в объятьях. Лора, покорить сердце которой он мечтал, которую хотел назвать своей женой, ею БЫЛА уже почти три года! Любимая, страстно желаемая, нежная, красивая, милая Лора!!! А он, Алек, был, был, был ее мужем!!! О чем она, судя по всему, не подозревала, как и он сам. Происходящее было похоже на чудо, но, к счастью, являлось реальностью. Алек понимал, что между ним и Лорой сложились непростые отношения. Поэтому объявить, что называется, "в лоб" о супружестве не мог. При существующем положении вещей это неизбежно привело бы к немедленному разрыву. Решение могло быть только одно: попытаться изменить сложившиеся отношения, постараться расположить Лору, дать ей возможность узнать его, Алека, поближе, и только потом объясниться с ней. Увы... Как ни нелепо и ни обидно было это сознавать, Лора упорно не замечала ничего: ни самого Алека, ни его ухаживаний. Мощным непроницаемым монолитом перед взором Лоры постоянно стоял "господин Редфорд", которого она не воспринимала и не хотела воспринимать ни как обычного человека, ни, уж тем более, как влюбленного мужчину. Алек с грустью отмечал, что Лора НИКОГДА не смотрит на него. В лучшем случае скользнет мимолетным взглядом и все. Время шло, но ничего не менялось. И Алек решил встретиться с Лорой в другой обстановке, приняв тот знакомый ей образ, который она наверняка запомнила при венчании. Тогда, за время лечения, Алек отпустил длинные волосы, бороду, усы. Он здорово похудел, выглядел измученно и изможденно. Яркий свет раздражал, и Алек носил очки с тонированными стеклами. И теперь, готовясь к встрече с Лорой в качестве мужа, Алек, практическипрактичски отказавшись от еды, больше трех недель просидел на строжайшей диете. Нанял высококлассного гримера. Беспрестанно курил, чтобы "посадить" голос. В остальном он оставался самим собой: в жестах, интонациях, манере поведения. Если бы Лора проявляла хоть малейший интерес и внимание к господину Редфорду, то сразу же узнала бы его в Кристофере Эймсе. Алек был готов к объяснению и серьезному разговору при разоблачении. Но этого не произошло, хотя Лора, не понимая причину, и чувствовала постоянное присутствие "господина Редфорда", в чем откровенно призналась в прощальном письме. Да и могло ли быть иначе? Ведь перед нею был не "Алек" и не "Крис", а Александр Кристофер Редфорд- Эймс. Но все то, что вызывало неприятие в господине Редфорде, в Кристофере Эймсе Лора не замечала. Как не замечала до этого положительных качеств, присущих Крису, в Алеке Редфорде. Искать выход из заколдованного круга сложных запутанных взаимоотношений им, Алеку и Лоре, теперь предстояло вместе. Хотелось надеяться, что они поймут друг друга, поскольку... и это было главным и обнадеживающим фактором... несмотря ни на что, они любили друг друга. И даже Лора не сможет это категорично отрицать: в руках Алека было ее изумительно откровенное письмо с признанием в любви. Это, как ничто другое, давало Алеку силы и уверенность, что все будет хорошо. Пусть не сразу, но будет. Алек, дойдя до кухни, остановился и перевел дыхание. Нина и Отто, безусловно, находились под огромным впечатлением от неожиданного сообщения сына. Нина быстренько отослала невозмутимую бесстрастную Агнессу с каким-то поручением, потом усадила Баррета в кресло, сама устроилась напротив на диване рядом с мужем и незамедлительно приступила к расспросам на волнующую и ее, и Отто тему. - Баррет, а... - она глубоко вздохнула и продолжилапродожила: - А как давно... появилась в доме... Лора? Баррет ответил не сразу. Он довольно долго размышлял, как будто что-то решая "про себя", затем спокойно посмотрел на хозяев и коротко назвал точную дату. Было заметно по лицу Нины, что она разочарована тем, что Баррет обошелся без каких-либо подробностей. Подождав, не продолжит ли тот свой лаконичный ответ, и, догадавшись, что нет, спросила: - Баррет, ты ведь сам отец и понимаешь, как мы беспокоимся... Скажи, как тебе показалась Лора? - Она - хорошая девочка, госпожа Редфорд, - сразу же, без раздумий, с достоинством произнес Баррет и, проницательно взглянув поочередно на хозяев, многозначительно добавил: - Честная, добрая, порядочная. - Да- да, - быстро откликнулась Нина. - Мне тоже так показалось. Она мягко дотронулась до руки мужа и вопросительно посмотрела на него. Отто согласно кивнул, встал, отошел к окну, постоял, засунув руки в карманы и глядя куда-то вдаль, затем повернулся к Баррету и жене, молча наблюдавшими за ним, и, не скрывая собственных чувств недовольства и удивления, спросил: - Но почему же ни ты, Баррет, ни Агнесса, ни Алек ничего не сообщили о произошедших изменениях, переменах?.. Мы столько времени... мучились от неизвестности... неопределенности... Переживали... беспокоились... И вот, пожалуйста!.. Поиски давно позади. Сын благополучно живет с женой. А родители узнают об этом последними! Все в курсе событий! Все! Лишь мы отец и мать... А- а!.. - он с отчаяньем взмахнул в воздухе рукой. Баррет знал, что это далеко не так, и мог бы утешить Отто Редфорда и его жену заверениями, что не только для них, но и для самого Баррета, как и остальных, заявление молодого хозяина явилось полной неожиданностью. Но Баррет молчал, потому что не знал, в силу каких причин Алек так долго скрывал от всех свой брак с Лорой и почему только сегодня поставил о нем в известность. От Баррета не укрылось, насколько поражена была совами Алека Лора, к которой Баррет испытывал искреннюю симпатию и дружеские чувства. Судя по ее реакции и поведению, о том, что Алек - ее муж, до этого дня она тоже не догадывалась. Баррет вполне справедливо посчитал, что у молодых - свои причуды, и пусть разбираются сами, как поступать, что делать. Одним словом, подводить молодого хозяина Баррет не хотел, поэтому придерживался строго нейтральной позиции при расспросах на протяжении всей беседы, которая, в результате, не прояснила Отто и Нине сложившуюся ситуацию, еще больше заинтриговав их. Им оставалось терпеливо ждать, когда придет сын и все, как и обещал, до конца объяснит. Оставшись наедине, супруги пришли к общему мнению, что девушка, на первый взгляд, действительно, милая и симпатичная. Отто и Нине хотелось надеяться, что сын не ошибся в своем выборе и будет, наконец, счастлив. Толкнув дверь, Алек решительно шагнул через порог и стремительно подошел к Лоре. Она сидела на стуле и немигающим взглядом смотрела в одну точку прямо перед собой. - Лора... - тихо позвал Алек и повторил: - Лора... Он, наклонившись, сбоку заглянул в лицо Лоры и сразу заметил, что ее глаза полны слез. Алек помолчал, затем, взяв за руку, осторожно потянул, вынудив встать, и направился к выходу, увлекая податливую безмолвную Лору за собой. Она послушно, словно во сне, шла, не делая и малейшей попытки освободиться. Войдя в спальню, Алек плотно прикрыл дверь, отпустил руку Лоры и мягко произнес: - Лора... пожалуйста... давай поговорим... Она какое-то время неподвижно стояла, затем медленно дошла до кровати, села на край, устало и безвольно положив руки на колени и низко опустив голову. Ее хрупкая тоненькая фигурка была полна таким пронзительным отчаяньем и внутренним надломом, что у Алека защемило сердце. Сделав несколько шагов, он остановился, сел рядом, взял холодные ладошки Лоры в свои ладони, слегка сжал и проникновенно, с искренним раскаяньем, сказал: - Лора... прости меня, пожалуйста... Прости... Его негромкий голос, прозвучавший так близко, заставил Лору очнуться. Она, резко вскинув голову и выдернув руки, отпрянула в сторону и, сквозь спазмы, перехватывающие горло, возмущенно заговорила: - Вы! Вы!.. Да как вы!.. О, Боже!.. Она закрыла лицо руками и заплакала. - Лора... пожалуйста... не плачь... Я тебе сейчас все объясню. Все... объясню... - Алек, заметно волнуясь, ласково погладил белокурые пряди волос, рассыпанные по плечам Лоры. - Я хочу, чтобы ты поняла меня. Очень хочу... До конца неуверенный, слышит ли она его, воспринимает ли, Алек все же начал подробно излагать всю цепь событий. Он рассказывал о своих поисках; о том, как было для него непросто прожить эти почти три года тягостной неизвестности; о своем постоянном чувстве вины и раскаяния, назойливо изводивших его днем и ночью. - Ведь тогда, отправляясь на экскурсию на завод, я уже знал, что мы женаты. И, если ты помнишь, тогда же хотел откровенно объясниться с тобой, Лора. Не получилось. Как и позже, на вилле. Я думал, что после моего предложения назвать друг друга мужем и женой, ты признаешься, что уже замужем, и тогда я в ответ честно расскажу, кто является твоим нечаянным мужем. Я рассчитывал, что присутствие Олимпии поможет тебе справиться с фактором неожиданности. Но все вышло не так, как я предполагал. Вспомни, Лора, и потом, позже, я много раз делал попытки объясниться. Увы!.. Взаимопонимания мы не находили. Я видел, что отношения не складываются между нами и идут к разрыву. Ну что... что мне оставалось делать?!! Возможно, то, что я предпринял, является ошибкой. Возможно! Но у меня... пойми это, Лора!.. не было другого выхода. НЕ БЫ-ЛО!!! И я сделал то, что сделал. Поверь, для меня это было непростым решением. Но Лора... Благодаря этому, мы, наконец, смогли услышать, узнать, понять друг друга! Лора... Лора... - проникновенно позвал он. Она подняла глаза, взглянув на стену прямо перед собой, на мгновение замерла, потом вдруг вскочила, сделала несколько шагов и с горьким сарказмом воскликнула: - Иллюзия!.. Да- да! Да! Конечно! Иллюзия!!! Словно завороженная, Лора не сводила глаз с картины, которую Алек привез и повесил в спальне. - Господи! Ну почему?.. Почему, Господи?!! - взмолилась она. - Все, все в моей жизни - иллюзия. Все!.. Мечты стать певицей! Замужество! Любовь! Почему, Господи? За что?.. - Лора вдруг резко повернулась к молчавшему Алеку. - Вы!!! Вы виноваты во всем!!! Вы все разрушили, поломали! Отняли у меня надежду на счастье! Личное счастье! С любимым человеком!!! - Но Лора... - Алек встал и порывисто направился к ней. - Ты несправедлива. - Несправедлива?!! - она гневно и возмущенно сверкнула глазами. - Да. И прошу тебя, пожалуйста, успокойся. - Не приближайтесь ко мне! - Лора выбросила вперед руку и отступила. - Призывать меня успокоиться!.. Когда вы лишили меня всего! ВСЕГО!!! Обманом! Представляю, насколько всласть вы повеселились, наблюдая, что я веду себя, как наивная дура! - Ты ошибаешься! - бурно запротестовал Алек. - Я был счастлив рядом с тобой, Лора! Впервые в жизни по-настоящему счастлив!!! - Ха-ха!.. - с едким сарказмом выдохнула Лора. - Как это похоже на вас! Быть счастливым от того, что сделал несчастным другого! - Возражаю! Это не так. Я готов сделать все... и делал!.. для того, чтобы моя жена была счастлива! - Очень может быть! Но ко мне... КО МНЕ!.. - подчеркнула Лора, - ... это не имеет ни малейшего отношения! - с яростью взглянув на Алека, запальчиво заявила она. - То есть?.. - опешил он. - Я - не ваша жена, господин Редфорд. И никогда ею не буду. - Но Лора... Подожди. Ты же не станешь отрицать, что на данный момент являешься замужней женщиной? - Алек вопросительно заглянул в ее лицо. - Не стану, конечно! Вот только и мое замужество, и мой муж - ИЛЛЮЗИЯ, - многозначительно выделила Лора и горько усмехнулась. - Фактически нет ни того, ни другого. Мой муж не существует в природе! Он - фантом!!! Вот так. - Ничего подобного! - категорично и громко запротестовал Алек. - Никакой ни "фантом"! И в природе он существует! Он - перед тобой, Лора. - Передо мною - вы, господин Редфорд! - Лора упрямо качнула головой и нахмурилась. - Того, которого я считала своим мужем, зовут... - Лора глубоко и тяжело вздохнула, отвернулась, опустила голову и почти беззвучно, с нескрываемой болью и печалью, словно через силу произнесла: Крис... И его я перед собой не вижу. Не вижу... - Ах, Лора, как я тебя понимаю! - улыбнулся Алек, делая очередную попытку изменить ее настроение. - Как никто другой! И полностью с тобой согласен. С именами, действительно, произошла небольшая путаница. Как в твоем случае, так и в моем. Да, твоего мужа зовут не только "Крис" и, уж тем более, не только "господин Редфорд". А мою жену - не Изабелла Конти, как я думал. Ее имя Лора. До замужества Хендрикс. А твоего мужа Александр Кристофер Редфорд-Эймс. Недоразумение, как выяснилось, только в этом. Но, я думаю, мы быстро освоимся и привыкнем. Ло-ра!.. Мы, конечно, почти три года были друг для друга миражами и, как ты выразилась, фантомами. Не спорю. Но теперь, к счастью, мы стоим рядом - два вполне нормальных человека, из плоти и крови. Мужчина и женщина. Муж и жена. И это - не иллюзия, а реальность. Лора... - Алек подошел к ней вплотную и проникновенным полушепотом, понизив голос, сказал: - Лора, давай помиримся... Поверь, я понимаю твои чувства. Понимаю... И поэтому прошу тебя... прости меня, пожалуйста... Прости!.. - Ни в коем случае! Никогда!!! Боже мой!.. Ну что мне теперь делать? Что я скажу родным? Как мне им все объяснить?.. - с тоской и отчаяньем воскликнула она, отпрянув. Лора сцепила руки в замок так крепко, что побелели пальцы. - Тебе ничего не придется объяснять своим родным, Лора. Это уже сделал я, - спокойно сообщил Алек. - Вы?!! - брови Лоры удивленно взлетели вверх. - Когда?!! - Сразу же, как только ты села в самолет, отправляясь на встречу с мужем, - держась все так же внешне невозмутимо, пояснил он. - Я догадывался, как переживают твои родные. Ведь ты летела одна, к практически незнакомому человеку, хоть он и являлся формально твоим мужем. Впереди тебя ждала неизвестность. А я знаю, как любят тебя родители, как всегда волнуются. Поэтому позвонил им и честно признался, кто такой на самом деле Кристофер Эймс. - Так значит... мои родные... знали?.. Знали и молчали?.. О, Боже!.. - Лора уткнулась лицом в ладони. Алек осторожно и бережно сжал ее поникшие плечи в своих руках и успокаивающе мягкоуспокаивающе-мягко возразил: - Ты не должна обижаться на них, Лора. Все далеко не так просто... как кажется на первый взгляд. Поверь, я имел очень и очень тяжелый разговор с Олимпией. Но я просил дать мне шанс. И получил его. Хотя Олимпия оставила за собой право по собственному усмотрению, когда сочтет это нужным, откровенно рассказать тебе обо всем. Я вынужден был согласиться. Она, в силу каких-то причин, этого все же не сделала, но я-то постоянно жил, как на иголках! Поэтому вновь позвонил твоей маме. Выслушать мне пришлось весьма нелицеприятные вещи. Я жутко переживал, оправдывался, убеждал, отчаивался!.. А Олимпия вдруг, совершенно неожиданно для меня, завершила нашу тяжелейшую беседу заявлением, что вмешиваться ни она, ни кто-либо другой в наши с тобой отношения не имеет права и не будет. Олимпия объявила, что с того момента, как ты, Лора, стала замужней женщиной, не они, родители, а я, твой муж, несу за тебя полную ответственность. И что, возможно, мы с тобой всю оставшуюся жизнь собираемся мистифицировать и разыгрывать друг друга, поэтому она сама, Джордж и Стас будут относиться к нашим с тобой супружеским взаимоотношениям нейтрально, принимая их, как должное. И вмешаются только тогда, когда твоей жизни и здоровью будет что-либо угрожать, в том числе, и с моей стороны; или если ты, Лора, сама, по собственной инициативе, обратишься за помощью. В завершение хочу сказать, чтосказать,что у тебя, Лора, замечательные родители! Очень деликатная мудрая мама и умный, сдержанный, понимающий отец. Я безмерно уважаю их. - Спасибо! Я ваших близких тоже уважаю! - серьезно произнесла Лора и, освободившись из рук Алека, отступила на шаг. - Поэтому прямо сейчас намерена честно объяснить им происходящее. Чтобы на мой счет у них не возникло никаких иллюзий. Никаких!!! Потому что вы и я расстаемся немедленно! Сегодня же!!! С этими словами Лора решительно направилась к двери. Алек огорченно вздохнул и, сунув руки в карманы, с бесстрастным видом двинулся за ней. Супруги Редфорд были несказанно удивлены, когда на пороге их комнаты появился не только Алек, но и Лора. Однако своего крайнего изумления ни Отто, ни Нина ничем не выдали. - Мама, папа, - сразу начал Алек, - Лора... - он вздохнул. - Лора и я хотим сказать вам нечто очень важное. Родители, как по команде, многозначительно переглянулись, безошибочно угадав ту мысль, которая мгновенно пришла в голову каждого из них. Заметив это, Алек с опозданием понял, насколько неправильно истолкованы родителями его слова, и помрачнел. Лора, занятая только собственными чувствами и ни на что вокруг не обращая внимания, быстро произнесла: - Госпожа Редфорд, господин Редфорд, мы... то есть... я... - она вдруг смутилась и покраснела под оценивающим прицелом направленных на нее глаз. Лора замолчала, пытаясь сосредоточиться и преодолеть свою растерянность и волнение. Нина мягко улыбнулась, посмотрела на сына и вновь перевела добрый ласковый взгляд на Лору. А Отто неожиданно подошел к комоду, выдвинул один из ящиков, что-то достал и, вернувшись, серьезно обратился к Лоре: - Пожалуйста, Лора... Позвольте сначала сказать мне. Внезапно все заметили, насколько он взволнован. Отто говорил медленно, перемежая слова паузами и слегка задыхаясь. Лора деликатно ждала, вопросительно глядя на Редфорда-старшего, ответный внимательный взгляд которого светился непередаваемой теплотой. - Лора... - продолжил Отто. - Во-первых, мы... я и моя жена... очень рады... знакомству с вами. Мы и предположить не могли, какая очаровательная девушка... стала женой... нашего сына... - Господин Редфорд... - тихо и робко прервала его Лора, но отец Алека сделал повелительный протестующий жест, и она послушно замолчала. - А во-вторых... - после длительной паузы произнес Отто. - И это самое главное... Я хочу рассказать вам, Лора, одну небольшую историю. Семейную. Так вот... У моего тестя родились четыре дочери. Та, что стала моей женой - младшая. Когда у нас появился Алек, тесть... а он тогда был уже смертельно болен... пожелал, чтобы мы дали сыну его имя - Кристофер... и присоединили к фамилии Редфорд фамилию Эймс. Мой тесть был последним в роду мужчиной и не хотел, чтобы его фамилия ушла в небытие вместе с ним. Мы с женой выполнили его просьбу. Вот так наш сын и стал Александром Кристофером Редфордом- Эймсом, хотя все в основном знают его, как Алека Редфорда. А еще мой тесть велел отдать Алеку, когда тот подрастет, свои часы. На память. Мы это сделали. С тех пор часы деда всегда при нем. Мне это запало в душу. Вы, Лора, наверное, знаете, что я болен. И может так случиться... случиться... - Отто... - мягко вмешалась Нина и ласково дотронулась до руки мужа. Тот в ответ успокаивающе постучал своей ладонью по ее руке и немного натянуто, преодолевая собственные чувства, улыбнулся: - Все в порядке... Не беспокойся, Нина. Так вот, Лора... У меня к вам просьба. Единственная. Пожалуйста, если так случится, что меня... что я... в общем, если я сам не смогу этого сделать... передайте мои личные часы... часы Отто Редфорда... моему внуку. Пока они будут идти, мое сердце... продолжит биться... рядом с моим внуком... всегда... - он перевел дыхание и завершил: - А если родятся только внучки, то отдайте часы моему правнуку... или своему зятю, Лора... В общем, в этом случае поступайте по собственному усмотрению... - он помолчал и проникновенно попросил: - Возьми, пожалуйста, мои часы, девочка... Он протянул Лоре раскрытую ладонь, на которой лежали часы. Лора, окончательно стушевавшись, смотрела на них, как зачарованная. Тронутая до глубины души искренностью чувств Отто Редфорда, она взволнованно произнесла: - Но господин Редфорд... Зачем?.. Вы это сделаете сами. Я... я... - Нет, Лора. Не уверен, что смогу это сделать... Хоть и очень надеюсь... Поэтому, пожалуйста, выполни мою просьбу, - настаивал Отто, проницательно глядя прямо в глаза Лоры. - Сделай, девочка, как прошу... пожалуйста... Она еще больше сконфузилась и опустила глаза. Алек, придвинувшись вплотную, наклонился к ее голове и, обжигая кожу виска своим дыханием, приглушенным полушепотом спросил: - Каково твое решение, Лора? Прозвучавшие в его голосе, так хорошо знакомые Лоре завораживающие интонации, присущие Крису, оказали неожиданное воздействие. Лора вдруг замерла и едва слышно, с очевидным сомнением, ответила: - Я не знаю... как мне быть... Лора чувствовала, что пауза затягивается. Внезапно в ее голове отчетливо пронеслись фразы, сказанные недавно Алеком: "Я был счастлив рядом с тобой, Лора! Впервые в жизни по-настоящему счастлив!". В искренности этого признания Лора не сомневалась. И именно оно помогло Лоре принять решение. Медленно и плавно протянув руку, Лора взяла часы, крепко сжала ладонь и в этот момент каким-то неведомым образом интуитивно ощутила изменившееся состояние Алека, стоявшего чуть позади нее. - Спасибо, девочка... - донесся до Лоры негромкий голос Отто. Он, согнув спину, тяжелой походкой отошел и отвернулся к окну. Нина проводила его взглядом, затем быстро поцеловала Лору в пунцовую щеку, устремилась к мужу и приникла к нему, ласково обняв за талию. Вдруг она обернулась к Алеку и Лоре и с интересом спросила: - А что вы хотели сообщить нам с Отто? - Да, действительно, что? - поддержал ее муж, вопросительно посмотрев на невестку и сына. - Ах, да!.. - подчеркнуто- беззаботно засмеялся Алек. - Папа своим историческим экскурсом в прошлое сбил нас с толку. Мы хотели сообщить вам, что сегодня вечером намечается грандиозный банкет. Да, Лора? - он с тревогой взглянул на Лору и, когда она едва заметно утвердительно кивнула, продолжил, явно повеселев: - Будут родители Лоры, ее брат. Вы с ними, наконец, познакомитесь. Ну, естественно, Карл и Грета. Энтони обязательно. Все. Пожалуй, я никого не забыл. Впрочем... Будет еще одно лицо. Официальное. И приглашенные будут иметь честь присутствовать при нашей с Лорой регистрации. Мы хотим, чтобы сегодня наш брачный союз был окончательно скреплен по всей форме. - О! Это замечательно! Наконец-то вы и о родителях вспомнили! Мы об этом и не мечтали! Спасибо, сын! Спасибо, Лора!.. - дружно восклицали довольные сияющие Отто и Нина. - Поэтому, дорогие родители, отдыхайте и набирайтесь сил, чтобы вечером быть бодрыми и веселыми! - шутливо заявил Алек. - А нам пора. - Конечно, конечно... Алек взял Лору под руку, повел к выходу и, наклонившись к ней, насмешливо, чтобы слышала только она, произнес: - Надеюсь, сегодня ты, Лора, не ошибешься и не подпишешься, например, "Чингачгук - Большой Змей" или "Красная Шапочка"! - Скорее уж, "Летучий Голландец"! - грустно усмехнулась Лора. - Ничего у тебя не выйдет! На этот раз я прослежу тщательнейшим образом, чтобы тебя, Лора, не одолел внезапный творческий порыв к сочинению какого-нибудь нового экзотического имени. Как это ни сложно для тебя, но придется запомнить, что отныне тебя зовут Лора Редфорд- Эймс. - Не запомнить, а смириться, - с нескрываемой горечью уточнила она. При последующем обоюдном молчании они вернулись в спальню. Лора, положив часы на небольшой столик, грустно смотрела на них какое-то время, затем прошла на балкон и, облокотившись о перила, устремила взгляд высоко-высоко в небо. После непродолжительного раздумья Алек вышел вслед за Лорой и стал рядом, искоса глядя на нее. Проходила минута за минутой, но никто из них не произносил ни слова. Первой нарушила молчание Лора. Она, не меняя позы, вдруг размеренно спросила: - В этом доме... найдутся... сигареты? - Сигареты?!! - удивленно переспросил Алек, до глубины души ошеломленный неожиданностью и необычностью ее просьбы. - Да. Сигареты, - последовал бесстрастный ответ. - Конечно, найдутся... Принести?.. - немного растерянно предложил он. - Да. - Хорошо. Сейчас... Вскоре Алек вернулся и, протянув пачку, сказал: - Вот... Как ты хотела, Лора, сигареты... Она бросила на его руки быстрый взгляд, потом вновь устремила его вверх и невыразительно предложила: - Покурим?.. - Что- о- о?!! - от изумления Алек едва не выронил из рук пачку, потом пожал плечами, не понимая настроения Лоры и пытаясь по ходу беседы быстро сориентироваться, согласно кивнул. - Если хочешь... - Прикури сам... пожалуйста... - Хорошо. Алек достал сигарету и, щелкнув зажигалкой, протянул Лоре. - Вот... возьми... - Спасибо, - она взяла сигарету и посмотрела прямо в лицо Алека. - А себе? - СЕБЕ?!! Я?!! Вообще-то я... Впрочем!.. Он достал еще одну сигарету и повторно щелкнул зажигалкой. Едва Алек выдохнул, Лора, державшая перед собой на вытянутой руке тлеющую сигарету, на огонек которой, не отрываясь, пристально смотрела, тихо, с грустной усмешкой, задумчиво произнесла: - Ментол... знакомый аромат... Или мне это только кажется?.. Может быть, это где-то там... в ПЯТОМ ИЗМЕРЕНИИ... ДРУГОЙ ГАЛАКТИКЕ... и может быть, не со мной... а с кем-то другим... немного в чем-то похожим на меня... или даже непохожим... все происходит?.. Алек нервно выбросил свою сигарету, затем ту сигарету, которую держала в руке Лора, сжал ладонями ее плечи, развернул к себе и взволнованно заговорил: - Лора, я все понимаю!.. Не считай меня таким уж бесчувственным болваном! Но мы не можем дальше... вот так... как есть. Ты не смотришь на меня. Никак не называешь. Но я же - живой человек. И тоже переживаю! Так что нам делать?.. - он перевел дыхание и тихо и проникновенно добавил: - Ты приняла часы моего отца... и я подумал, что ты... ты решила... что мы должны... остаться вместе. И это правильно. Потому что вместе нам с тобой было так хорошо! Вспомни, Лора! Хотя, я уверен, ты ничего не забыла! Ведь так? Так, Лора?.. Но почему же сейчас между нами пропасть, стена, песчаная бескрайняя пустыня? Я не хочу, чтобы так было! Не хочу!!! Поэтому ответь прямо. Ты, действительно, согласна быть моей женой? Или просто пожалела отца? Проявила, так сказать, душевную доброту, поддавшись благородному благотворительному порыву. Ответь! Опустив голову, Лора молчала, потом едва слышно возразила: - Я никогда не совершаю поступков из одной только жалости или сиюминутного сострадания. Если сегодня на регистрации я скажу "да", то, в отличие от венчания, на этот раз сделаю это вполне осознанно. - Но что значит "если скажу"? - поспешно уточнил Алек. - У тебя есть какие-то сомнения? Или ты нарочно мучаешь меня? - Я говорила о другом. - Хорошо! Оставим это! - нервно и возбужденно перебил он Лору и быстро сказал: - Сейчас меня волнует только один вопрос, конкретный ответ на который я хочу получить немедленно. Ты будешь моей женой, Лора? Алек притянул Лору к себе, крепко обнял и, уткнувшись лицом в ее макушку, глухо повторил: - Ты станешь моей... - и после недолгой паузы добавил: - ... женой? Против воли и разума Лора вдруг ощутила, что рядом с ней в эту минуту... Крис. Ему ответить отказом Лора не могла. Поэтому, зажмурившись, нежно, но почти беззвучно, вымолвила: - Да... Это, наверное, было за гранью человеческих возможностей, но Алек услышал ее короткий ответ, потому что все его существо было настроено на ожидание этого так страстно желаемого "да". Алек ликовал. Но все же Лора интуитивно поняла, что он ждет не только этого. Она встряхнула головой, вздохнула и все так же тихо дополнила: - ... Алек... Он был немного разочарован тем, что Лора не назвала его "Крис". Это его имя могло стать тем мостиком, который соединил бы их с Лорой счастливое, безмятежное, радостное общее прошлое и настоящее. Имя "Крис" являлось тем особым символом, благословенным знаком судьбы, что напоминалнапоми- нал секунды, минуты, часы душевной близости и полного единения, которые Алек безумно хотел бы вернуть. - Я ... - начал он, но договорить не успел. Лора, к его огромному огорчению, мягко выскользнула из объятий и торопливо покинула балкон. Алек пошел за ней, с сожалением думая о том, что Лора прервала его, и он так и не успел сказать то, что собирался. О своей любви. Занимаясь неотложными делами на кухне, Лора пыталась объективно разобрать и осмыслить как все то, что произошло, так и свое решение. Стараясь не поддаваться эмоциям и заставляя себя быть беспристрастной, Лора, хоть и вынужденно, но признавала, что "Алек" и "Крис", действительнодейстивтельно, во многом похожи, да вот она этого долгое время упорно не замечала!.. Только теперь Лора поняла неоднократные настойчивые призывы матери как следует обдумать, внимательно и серьезно оценить свои отношения как с Крисом, так и Алеком. Ну почему было не прислушаться к здравому совету той, которая дала ей, Лоре, жизнь, безумно любила и всегда и во всем являлась авторитетом, тактично и ненавязчиво излагая собственное мнение; всегда и во всем предоставляя детям свободу выбора?!! Мать хотела ей помочь, подсказать, где искать правильный выход! А она, Лора, этого не поняла, занятая лишь собственными чувствами, доверяясь лишь собственному восприятию и мнению. И вот теперь... Правильно ли она, Лора, поступила, соглашаясь стать женой Алека? Или Криса?.. О, Господи! Она совсем сошла с ума! Зачем-то еще больше запутывает сама себя! Ей, Лоре, не надо искать ответ на вопрос: быть или не быть Лорой Редфорд- Эймс. Хотя бы потому, что это уже свершившийся факт, во-первых. А во-вторых... Честно приходилось признавать, что человек, который уже является ее мужем, несмотря ни на что, все-таки ей, Лоре, не безразличен. Конечно, многое в нем до конца непонятно, многое кажется отрицательным, негативным. Но есть и то, что, как магнит, притягивает, вызывает симпатию и, что уж скрывать, пусть отдаленную по времени... увы, прежнюю!.. но любовь. Ну нельзя не признать, что среди множества чувств, которые причудливо смешались в душе, куда-то сами собой отступили чувства неприязни, раздражения, гнева, обиды, злости. Во многом, наверное, из-за того, что Алек в этой непростой ситуации держался с подкупающей искренностью, невероятно сильным раскаянием и неподдельным сожалением. Не откликнуться, хладнокровно отвергнуть и оборвать все нити, связавшие с ним ее, Лору, казалось совершенно невозможно. И вообще... Может быть, потом... когда улягутся страсти... все встанет на свои места?.. Да в конце концов, кто угодно, вступая в брак, вряд ли точно знает и прозорливо предвидит все достоинства и недостатки будущего спутника жизни! Только пожив какое-то время, что называется, "бок о бок", супруги, ежедневно открывая друг в друге приятное и не очень, начинают осознавать, ошибочен или нет заключенный ими союз. Другой возможности нет. Ни у кого. И у нее, Лоры, в том числе. Почему-то вдруг именно сейчас отчетливо вспомнились постоянная забота и внимание мужа; минуты беззаботного веселья и радость общения; шутки, которыми они неустанно обменивались; какие-то забавные эпизоды и... упоительные головокружительные поцелуи и объятья... От этой мысли Лора густо покраснела, энергично потрясла головой из стороны в сторону и с удвоенным рвением продолжила работу. Вскоре пришла Агнесса Гилберт. Она держалась невозмутимо, бесстрастно и почтительно обращаясь к Лоре "госпожа Редфорд", что немного сбивало с толку и каждый раз вызывало непроизвольную оторопь. Агнесса сообщила, что господином Редфордом наняты официанты на сегодняшний вечер, а также сделан дополнительный заказ некоторых блюд и напитков. Агнесса невыразительно все перечислила, затем спросила, не будет ли госпожою Редфорд внесено каких-либо дополнений или изменений. Лора ответила отрицательно. Появившийся на пороге Алек застал их за обсуждением предстоящего ужина. Лора попросила Агнессу проследить, чтобы все было выполнено, как ими намечено, потом объявила, что ей необходимо срочно съездить домой. Алек с готовностью вызвался отвезти ее, но вначале предложил зайти на минуту в ту комнату, которую Лора занимала во время его болезни. Они поднялись по лестнице, и Алек, широко распахнув дверь, пропустил Лору вперед. Роскошное платье, лежащее на кровати, сразу бросилось в глаза. Оно было очень похоже на то, в котором Лора отмечала свой день рождения: тоже из кружевного полотна, отделанное атласом, только на этот раз цвета "чайной розы". - Вот... Я выбрал его для тебя, Лора... - негромко и глухо произнес Алек, стоя за ее спиной. - Потом посоветовался с Олимпией. Она пока... лучше знает твой вкус. Олимпия заверила меня, что тебе понравится это платье. - Да... Оно великолепно... - Лора медленно сделала несколько шагов, остановилась около кровати, помолчала и тихо поблагодарила: - Спасибо... Алек внимательно наблюдал за ней какое-то время, потом подошел, наклонился, взял в руки футляр, который лежал около платья, раскрыл его, и протянул Лоре. - Это - тоже тебе. На черном бархате матово сверкал гарнитур из удивительно красивых и необычных, нежнейшего кремового оттенка топазов. Они казались такими притягательно-теплыми, что Лора, не удержавшись, осторожно дотронулась до них рукой и все так же тихо повторила: - Спасибо... Потом, чуть развернув в сторону Алека голову, подняла глаза, лишь на долю секунды задержала взгляд на его лице, сразу опустила ресницы, отвернулась и почти беззвучно добавила: - ...Алек... Он свободной рукой бережно, ласково и одновременно решительно обнял Лору, но она быстро и мягко выскользнула, пробормотав: "Нам надо ехать...", и стремительно направилась к выходу. Алек вздохнул, усмехнулся, захлопнул крышку, положил футляр на прежнее место и, исподлобья взглянув на стоящую у дверей Лору, согласился: - Ну что ж!.. Надо, значит надо. Идем, Лора! При обоюдном молчании они вышли из дома и сели в машину. По дороге Алек попытался завести разговор на первую, пришедшую в голову, тему, но Лора отвечала смущенно и невпопад, очевидно, занятая собственными мыслями и чувствами. Алек, мягко улыбаясь, бросал на нее редкие взгляды, решив не торопить и не форсировать события, принимая пока все, происходящее между ним и Лорой, как должное. Едва машина затормозила около дома Хендриксов, раздался звонок телефона. - Извини, Лора, - Алек взял трубку. - Да. Слушаю... Минуту! - он повернулся к Лоре и немного виновато сказал: - Это срочно. Пожалуйста, извини. Она понимающе кивнула и почему-то робко спросила: - Может быть... я пойду? А ты... когда договоришь и все решишь... присоединишься? Ласково улыбнувшись, Алек вдруг притянул ее к себе и у самого уха прошептал: - Я сделаю так, как хочешь ты, Лора... - Но... - сразу смутившись, она слегка отпрянула. Лора не договорила, потому что Алек вновь привлек ее к себе, ошеломляюще быстро и нежно прикоснулся своими губами к ее губам, затем спокойно произнес: - Хорошо, Лора. Иди. Я скоро... - и тут же занялся переговорами. Она без промедления выбралась из автомобиля и торопливо пошла к дому. Как только Лора шагнула через порог, к ней устремилась Олимпия. И хотя на ее лице сияла безмятежная улыбка, Лора безошибочно угадала, насколько взволнованна и встревоженавстревоженна мать. - Лора... доченька... - Олимпия протянула навстречу Лоре руки, обняла и поцеловала в щеку. - Я собрала и приготовила все, что ты просила... - срывающимся голосом прошептала она и вдруг отпрянула и отвернулась, сдерживая подступавшие слезы. Но все же это заметили и Лора, и вошедшие в гостиную Джордж и Стас. Последний, стремясь разрядить обстановку, небрежно бросил: "Привет сестренка!", направился к дивану, удобно устроился среди подушек и иронично произнес: - Как выяснилось, я заблуждался самым фатальным образом! Лора сделала более головокружительную карьеру, чем я предсказывал. Едва успев занять место уборщицы, она за короткий срок ухитрилась стать не какой-то жалкой домоправительницей, а госпожою Редфорд. Потрясающее достижение! Впечатляющее!!! Но вступивший в разговор отец не поддержал предложенного тона. Джордж внимательно посмотрел на дочь и серьезно спросил: - Лора, ты все хорошо обдумала? Она неопределенно повела плечами и тихо откликнулась: - Да... кажется... - То есть, что значит "кажется"? Это не ответ. Прости, Лора, но вся твоя эпопея