Оливия Карент. Кракле Моему мужу посвящаю эту книгу... Если нам суждено расстаться, и я уйду первой, на страницах этой книги ты найдешь меня и услышишь мой голос. С нежностью и безграничной любовью О. Кракле - узор из тонких трещинок на стекле. Ровный тихий гул мотора неожиданно сменился на сбивчивые, то "кашляющие", то "хрипящие" звуки, издаваемые находящимся при предсмертном издыхании чудовищем. В салоне автомобиля зависло многозначительное напряженное молчание. Все внимательно прислушивались к ежеминутно меняющемуся тембру двигателя. Первой, как обычно, отреагировала мать. - Я так и знала! - громко заявила она и в пол-оборота развернулась к мужу, с невозмутимым видом сидящему за рулем .- Ну конечно мы ухитрились выбрать самую неудачную машину из всего того огромного количества отменных автомобилей, что предлагались нам! Отец бросил в ее сторону быстрый взгляд и едва заметно усмехнулся: - Ли, твоя пылкая тирада требует некоторого уточнения. Эту, как ты выразилась, "неудачную машину" из множества других выбрали не "мы", а ты, дорогая. Его слова полностью соответствовали действительности. Этот автомобиль ярко-салатового цвета сразу привлек внимание матери, заявившей, что она всю жизнь мечтала проехать по горной дороге именно на такой машине, потому что его окраска идеально подходит ландшафту. Отец добродушно согласился, хотя к выбору жены отнесся скептически. По его виду было ясно, что он взял бы на прокат автомобиль, исходя из других, более практичных соображений, нежели соответствие расцветки машины окружающему пейзажу. Но поскольку всегда и во всем потакал жене и стремился выполнять ее малейшие желания, то уж не осуществить ее давнюю "мечту", безусловно, не мог. И вот, как и следовало ожидать, едко-зеленая "мечта" начала преподносить сюрпризы. Дискуссия постепенно приобретала должный размах и медленно, но верно набирала обороты. Мать изящно всплеснула руками и невиннейшим тоном возразила: - А почему ты не переубедил меня? - "Переубедил"? - иронично переспросил отец. - Ли, как ты себе это представляешь?.. Да при малейшей попытке убедить тебя отказаться от проката этого "ящера" ты сразу же заявила бы, что я тебя "подавляю". Разве нет? - Конечно, да! - с этим восклицанием она звонко поцеловала мужа в щеку, затем воодушевленно продолжила говорить: - Нам надо немедленно разыскать авторемонтную мастерскую! В этой деревушке, - мать энергичным жестом указала вперед, - она должна быть обязательно! Надеюсь, мы до нее все-таки дотянем. А там расспросим местных жителей... Объясним ситуацию... - И на каком языке ты собираешься "объясняться" с аборигенами, Ли? - усмехнулся отец, прекрасно зная, что жена, кроме родного, уверенно и свободно не говорила больше ни на каком другом. - На языке тарухумара! - весело засмеялась в ответ она. - ТарАхумара, мама, - донесся лениво-флегматичный голос сына, с задумчивым и отрешенным видом расслабленно откинувшегося на спинку заднего сиденья. - Ну да! - беззаботно и живо согласилась мать. - Я и сказала "тарАхумара"! - и поскольку возражений не последовало, продолжила: - Хотя, думаю, на языке американских индейцев здесь вряд ли кто говорит. Тогда как на собственном - все до единого. Ты очень кстати очнулся, Стас! - она взглянула на сына, затем опять повернулась к мужу. - Слава Богу, беседовать с аборигенами и без меня есть кому! - мать вновь бросила взгляд на безмолвного невозмутимого сына. Отец скептически улыбнулся и насмешливо сказал: - Ли, дорогая, а как ты думаешь, найдется ли у нас с тобой хоть какой-нибудь неоспоримый вдохновляющий довод, который подвигнет нашего сына поработать переводчиком? - А его и искать не надо! Он уже есть! - она убежденно кивнула головой. - А именно? - уточнил муж. - Желание вернуться в гостиницу, чтобы ночевать в комфортных условиях! - объявила мать и лукаво и многозначительно посмотрела на сына, поза которого сразу же стала не такой бесстрастной и расслабленной, как прежде. - В противном случае, всем нам... и Стасу в том числе!.. предстоит коротать продолжительное время в машине. А возможно, - с наслаждением добавила она, - и толкать ее весь обратный путь!.. Чтобы избежать подобной перспективы, уверяю тебя, дорогой, наш сын будет щебетать, как птица, на всех языках мира. Даже на тех, которые он не успел еще освоить! - насмешливо завершила мать. - Пытки и шантаж - уголовно наказуемые деяния, - проворчал Стас и глубоко и обреченно вздохнул, с видом мученика прикрыв глаза, чем вызвал неудержимый смех отца и матери. Лора, поневоле прислушиваясь к беседе, тоже улыбнулась, таким несчастным и забавным одновременно выглядел брат. Вскоре они подъехали к деревушке. Лора пожелала побродить и осмотреть ее в одиночестве, отказавшись от предложения матери всем вместе где-нибудь перекусить, пока машину будут ремонтировать. Они договорились встретиться здесь же, и Лора, захватив плащ, быстро вышла из автомобиля. Она захлопнула дверцу, и ядовито-зеленый монстр, чихая, пофыркивая, нелепо подергиваясь, скрылся в одном из переулков. Лора осмотрелась, затем медленно и бесцельно побрела вперед, погрузившись в глубокое раздумье. Она потеряла счет времени и очнулась только тогда, когда почувствовала, как вдруг, в одно мгновение, на нее обрушился холодный водопад. Лора, занятая собственными мыслями, не обратила внимания, что солнце скрылось за тучами, и потемнело вокруг. Она набросила плащ и уже более внимательно, сквозь потоки ливня, стала искать место, где можно было бы укрыться. Лора заметила неподалеку небольшую церквушку и устремилась к ней. Почти ослепнув от дождя, заливающего лицо, Лора открыла дверь и вошла внутрь. В первый момент в полумраке трудно было что-либо разглядеть. Лора ладошками старательно вытерла стекающие на лицо с капюшона струйки воды. Волосы неприятно липли ко лбу и щекам. Лора обреченно вздохнула, посмотрела на мокрые туфли и бросила быстрый рассеянный взгляд вокруг. Она, наконец, разглядела, что находится в церкви не одна. Со священником о чем-то беседовали какая-то девушка и двое молодых людей, один из которых сидел в инвалидной коляске. Внезапно они замолчали и дружно посмотрели на стоящую у входа Лору. Ее удивило, что они вдруг снова, перебивая друг друга, одновременно заговорили. Затем тот, который был в инвалидной коляске, быстро подъехал к ней и проникновенным тоном принялся что-то объяснять, указывая в сторону пары и священнослужителя. Лора, не понимая языка, на котором он говорил, и не находя в себе сил сосредоточиться, растерянно улыбалась и кивала в такт его словам. Потом до нее дошло, что, очевидно, им зачем-то необходимо ее участие и присутствие. Лора вновь кивнула и послушно пошла вслед за ехавшим на коляске молодым человеком. Священник внимательно посмотрел на нее и что-то спросил. Лора согласно качнула головой. Он обращался к ней с явной вопросительной интонацией. Она, не дослушав, заметила в его руках какую-то книгу и ручку и догадалась, что ему зачем-то необходимо ее имя. Лора глубоко вздохнула и внезапно задумалась. Увлеченная только своими мыслями, она с отрешенным видом, неожиданно для присутствующих, взяла ручку, механически поставила автограф, села на скамейку и сразу отключилась от происходящего, против собственной воли опять мгновенно погрузившись в те тяжелейшие и болезненные раздумья, которые одолевали ее все последнее время, и продолжая периодически слегка кивать. О, Боже, Боже!.. Ей только 20 лет!.. А жизнь кончена... кончена... кончена... Она очнулась, ощутив чье-то мягкое прикосновение. Лора подняла глаза и увидела прямо перед собой священника. Он явно о чем-то спрашивал ее. Лора согласно кивнула, едва заметно шевельнула губами и вновь отрешилась от действительности. Спустя какое-то время, Лора, почувствовав устремленные на нее взгляды, немного виновато улыбнулась, указала рукой на горло, приложила пальцы к губам, пожала плечами и сожалеюще качнула головой. Воцарилась длительная пауза, во время которой все ошеломленно переглядывались, не произнося ни слова. Первым пришел в себя священник. Он что-то сказал, серьезно и, как показалось Лоре, почему-то даже осуждающе обращаясь к остальным. А она вдруг встала и направилась к выходу, около которого ее настиг устремившийся вслед за ней молодой чел"T"T Она бежала изо всех сил, желая оказаться как можно дальше и от этой церкви, и от этой деревушки, и от границ этой чужой страны... 1 В агентство Карл Хэкман ехал с тайной надеждой в душе, что на этот раз ему обязательно повезет. С прислугой у матери постоянно возникали какие-то проблемы и конфликты. Она выражала недовольство и осыпала Карла вечными упреками, что тот не способен выполнить должным образом ни одно ее поручение. А дело было только в том, что у дражайшей мамочки характерец был еще тот! Ее прямолинейность, требовательность, въедливый саркастичный ум у большинства людей симпатии не вызывал. Хотя по своей внутренней сути мать была человеком умным, по-своему добрым и проницательным. Карла всегда восхищало умение матери разглядеть и правильно оценить любого человека. Но эти ее качества были известны лишь ему и немногим близким людям. Остальные считали ее суровой, жесткой, бескомпромиссной женщиной, что, впрочем, тоже было вполне справедливым. Наличие этих внешне малопривлекательных качеств обуславливало постоянную смену прислуги, не желающей мириться с претензиями, предъявляемыми порой едко и резко хозяйкой. Сегодня у Карла имелась предварительная договоренность с руководителем агентства, пообещавшим предоставить список вполне приемлемых кандидатур. Ожидания Карла оправдались. Он вздохнул с облегчением. Возможно, на этот раз ему удастся хоть на какое-то время скинуть с плеч возложенный на него матерью тяжкий груз проблем по найму прислуги. Пребывая в отличном настроение от того, что все решилось наилучшим образом, Карл двигался к выходу, тихонько напевая какой-то легкомысленный мотивчик, пришедший в голову. Неожиданно взгляд Карла встретился с грустным взглядом молодой девушки, понуро стоящей у окна. Почему-то, неизвестно откуда, появилось неодолимое желание принять участие в ее судьбе или хотя бы посочувствовать и утешить. Собственный порыв удивил Карла. Он остановился и с задумчивым видом стал разглядывать девушку. Она была чуть выше среднего роста, стройная, даже хрупкая. Казалось, что ее тонкую талию можно без труда обхватить пальцами двух ладоней. Слегка золотистые, белокурые волосы мягкими вьющимися прядями свободно рассыпались по плечам. Карл особо отметил выразительность темных глаз под излетом черных бровей и утонченное благородство черт ее лица. Карл решительно подошел к девушке и приветливо улыбнулся. - Здравствуйте. Мне кажется, у вас какие-то проблемы. Может быть, я могу вам как-то помочь? Тем более, свои я только что решил довольно успешно с минимальной потерей времени и сил. Возможно, мой опыт пригодится и вам. Кстати, меня зовут Карл Хэкман. Предполагаю, что у вас, как и у меня, проблемы с наймом прислуги. Я не ошибся? Девушка мило улыбнулась в ответ и отрицательно покачала головой. - Увы, ошиблись. Моя проблема как раз не в том, как нанять прислугу. А в том, как МНЕ САМОЙ, - подчеркнула она, - наняться в прислуги. Карл ошеломленно воззрился на нее. Такого заявления он никак не ожидал. Девушка производила впечатление образованного человека, да и подобранная со вкусом, далеко не дешевая одежда, благородство манер и интонаций красивого голоса усиливали его. - Вот как ?.. - озадаченно произнес Карл, не сводя пристального взгляда с лица девушки. - Именно так, господин Хэкман, - серьезно подтвердила она и, с надеждой посмотрев на него, представилась: - Меня зовут Лора Хендрикс. Карл все никак не мог справиться с собственными чувствами. И вдруг, неожиданно для себя, спросил: - А вы... что умеете делать... Лора?.. Она тяжело вздохнула и, опустив глаза, грустно ответила: - В общем... ничего. В этом-то и вся проблема... Лора помолчала, затем подняла к нему лицо и откровенно продолжила: - Такая, как я, неумеха никому не требуется. Я хожу сюда уже довольно продолжительное время. Зря хожу. Единственные предложения, которые я получала, были достаточно... однозначны. Вы понимаете, наверное, о чем я говорю. А мне, действительно, необходима эта работа. Я бы быстро научилась всему, что требуется. И освоила бы все быстро. Но все шарахаются от меня, как от прокаженной. Карл напряженно раздумывал какое-то время, а потом с интересом уточнил: - А вы хотите получить место именно прислуги? Лора неопределенно повела плечами. - Ну почему?.. Не обязательно. Можно и уборщицы. - М-да?.. - протянул Карл, от удивления потеряв дар речи. - Да, - серьезно подтвердила девушка. - А... например, секретаршей?.. Или... Но Лора не дослушала и категорично возразила: - Нет-нет, господин Хэкман! Ни в коем случае! - Вот как?.. - снова повторил Карл. - Может быть, вам... - робко начала девушка и замолчала. Карл понял ее вопрос и отрицательно покачал головой. - О, нет! Проблему с прислугой я уже решил наилучшим образом! - он заметил, как расстроенная девушка понимающе кивнула. - Не огорчайтесь, Лора! Тот дом, наймом прислуги в который я занимался, не для вас. Поверьте, я говорю искренне. Хозяйка там - дама с непомерными претензиями. Увы-увы... Я могу вам только посочувствовать. Ваше предприятие, действительно, безнадежно. Знаю по опыту. Глупо, конечно, навязываться со своими советами, когда не можешь реально помочь человеку, но тем не менее... Если вы ничего не умеете делать, может быть, вам, Лора, обдумать все еще раз и остановить свой выбор на какой-нибудь другой профессии, нежели прислуга или уборщица? Возможно, тогда вы добьетесь успеха? Она упрямо качнула головой и коротко выдохнула: - Нет! Потом помолчала и вежливо продолжила: - А за сочувствие и совет - спасибо, господин Хэкман. - Ну что ж!.. - Карл развел руками. - Сожалею, что ничем не смог помочь вам. Мне пора. Желаю вам удачи, Лора! До свидания. - Спасибо, господин Хэкман. До свидания, - доброжелательно откликнулась она, печально улыбнувшись. Этот общительный симпатичный молодой мужчина очень понравился Лоре. Карл направился к выходу, но вдруг, осененный внезапно пришедшей в голову идеей, засмеялся и быстро вернулся к девушке, которая, отвернувшись, задумчиво смотрела в окно. - Лора... - Карл осторожно тронул ее за локоть и, когда она повернулась к нему, сказал: - А знаете что, Лора... Я, пожалуй, попытаюсь вам помочь. Правда, не знаю, насколько эта попытка будет удачной... - с сомнением добавил он. - Но тем не менее... Карл заметил, каким радостным блеском засияли глаза девушки. Он прищурился, помолчал, затем спросил: - Вам что-нибудь говорит название "Компания Редфорда"? Лора, пристально вглядываясь в его лицо, неуверенно произнесла: - Кажется, да. Это... - ... компания по производству стекла, различных стекломатериалов и стеклопродукции, - продолжил за нее Карл. - Компания, должен сказать, довольно крупная и преуспевающая. - Да-да... я вспомнила, - уже более уверенно согласилась Лора. - Так вот... - Карл назвал дату и время. - Подходите прямо в центральный офис. Спросите меня. Договорились? - О, да! Я обязательно приду. Большое спасибо вам, господин Хэкман. Карл засмеялся и сразу возразил: - Погодите благодарить, Лора! Честно говоря, я пока не уверен, что, помогая, делаю для вас доброе дело. Вы мне симпатичны, Лора... А работа, которую я намерен предложить, мягко говоря, не сахар! Ох, не сахар!.. И он, не сдержавшись, захохотал. - Я справлюсь и не подведу вас, господин Хэкман, - убежденно отозвалась Лора. - В этом я как раз не сомневаюсь... - сквозь смех произнес Карл. Проблема совсем не в вас, Лора... Ну да ладно! Посмотрим, что из всего этого выйдет!.. Итак, до встречи, Лора! Карл быстро удалился. Довольная Лора тоже направилась к выходу. Она, не торопясь, шагнула на улицу и пошла домой, беззаботно размахивая сумочкой. Сразу вспомнился недавний разговор с родными. 2 После возвращения с концерта, когда вся семья расположилась в гостиной, Лора решительно и откровенно объявила о своем намерении изменить собственную жизнь. Родители и брат задумчиво и удивленно выслушали ее, затем мать, тщательно скрывая свою тревогу, сказала: - Лора, мне кажется, что сегодняшний концерт... Ты под впечатлением... Может быть, не стоит принимать скоропалительных решений? Поверь, не только я, папа, Стас, но и многие другие убеждены, что все у тебя в жизни складывается достаточно удачно. Просто сейчас ты немного... взволнована... Отец и брат согласно кивнули. А Лора подошла к матери, нежно поцеловала ее в щеку, присела рядом с ней на подлокотник кресла и спокойно возразила: - Нет-нет... Это решение принято мною не сегодня. Просто... В общем, я хочу выйти за рамки своей привычной жизни. Понимаете, я чувствую себя так, будто покрылась многовековым толстым плотным слоем паутины. Мне скоро 23. И что я? Кто я? Рафинированная инфантильная избалованная домашняя девочка... Капризная и романтичная, нетерпимая и сентиментальная одновременно... Сегодня завершился очередной этап моей жизни. Этап важный, безусловно. Но дальше... Дальше все покатится предсказуемо и понятно. А я хочу попытаться шагнуть куда-то совсем в другую сторону. Хочу испытать себя в чем-то необычном, непривычном... экстремальном... - Впервые слышу, - раздался размеренный ироничный голос брата, лежащего на диване с закрытыми глазами, - что специальности прислуги и уборщицы, оказывается, входят в список профессий повышенного риска. - Может, и не входят! - горячо возразила Лора, стремительно вскочив с кресла. - Но для меня... понимаешь, Стас!.. конкретно для МЕНЯ, - подчеркнула она, - они именно таковыми и являются! - Ну что ж... - бесстрастно согласился брат. - В конце концов, после того, как ты станешь в выбранной области высококвалифицированным профессионалом, нам не придется тратить деньги на оплату труда обслуживающего персонала нашего дома. Это реальная экономия нашего семейного бюджета. А следовательно, я, как и ты, Лора, смогу радикально поменять свою жизнь. Я смогу, наконец, снизить объемы своей работы и не вкалывать, как проклятый, в поте лица от зари до зари... - мечтательно завершил он. Его слова вызвали дружный взрыв смеха. - А знаете... - насмеявшись, задумчиво произнес отец. - В рассуждениях Лоры есть здравое зерно. - В моих тоже! - убежденно дополнил Стас. - Сомнительно! И весьма! - парировал отец и внимательно посмотрел на Лору. - Я поддерживаю тебя, дочь. Если ты считаешь, что тебе сейчас необходимо поступить именно так - дерзай! - И я в полном восторге от твоего решения,Лора! - с энтузиазмом воскликнула мать, хотя ее сердце болезненно сжималось. Олимпия понимала, насколько сложно и тяжело дочери, как необходимо ей восстановить душевное равновесие. Она отдала бы все, что имела, за одну только простую подсказку - что сделать, как и чем помочь дочери? - Почему, мама? - улыбнулась Лора. - Потому что ты даешь мне прямо в руки такой сногсшибательный сюжет, до которого бы я никогда не додумалась! - с воодушевлением объявила Олимпия. - Только обещай, Лора, что будешь посвящать меня во все перипетии своей судьбы. Договорились? Лора согласно кивнула. И тут же раздался насмешливый комментарий брата: - Теперь я точно знаю, в кого уродился таким практичным. В маму! торжественно изрек он. - Я и она - единственные, кто сразу углядел лично для себя прямую выгоду от экстравагантного решения Лоры переквалифицироваться в уборщицы. В результате, мама напишет гениальное творение о трудном трудовом пути и нелегкой личной жизни малограмотной девушки, а я смогу, наконец, предаться праздному безделью. Папа, не мешало бы и тебе подсуетиться, корысти ради! Сделав вид, что утомлен собственной продолжительной речью, Стас выразительно сложил руки на груди и расслабился. Родители и Лора снова дружно захохотали. Через секунду и сам Стас весело хохотал вместе с ними. И теперь, возвращаясь домой, Лоре хотелось надеяться, что Карл Хэкман ей поможет, и все у нее получится так, как задумано. 3 Карл вышел к Лоре точно в назначенное время и, приветливо улыбаясь, сказал: - Вы все-таки не передумали... - Нет, - улыбнулась она в ответ и добавила: - Честно говоря, я полагала, что мне предстоит довольно продолжительное ожидание. Карл сначала засмеялся, затем серьезно произнес: - Пунктуальность и обязательность - непременные качества служащих нашей компании. Учтите на будущее, Лора! - он исподлобья лукаво взглянул на нее и, когда она согласно кивнула, продолжил: - а теперь пойдемте со мной! Они поднялись на лифте, прошли по длинному коридору и остановились перед одной из дверей. Карл толкнул ее и, сделав приглашающий жест, сказал: - Прошу! Лора шагнула вперед. Карл провел ее через просторное, оборудованное современной техникой, помещение, где, очевидно, работали секретари и помощники, и открыл массивную дверь. Лора оказалась на пороге огромного великолепного кабинета. Она сделала несколько робких шагов и, остановившись посередине, растерянным взглядом посмотрела на Карла Хэкмана. Тот указал Лоре на кресло и, когда она села, устроился в кресло напротив. Карл помолчал, оценивающе глядя на нее, затем обвел вокруг себя руками, положил их на подлокотники и спокойно произнес: - Это ваше место работы, Лора. Надеюсь, масштабы сих апартаментов не пугают вас? Лора ошеломленно воззрилась на него и, едва шевеля губами, спросила: - Это... ваш кабинет, господин Хэкман?.. Он засмеялся и отрицательно покачал головой. - Нет. Мой - напротив. Но вы не ответили на вопрос, Лора. Она посмотрела на него потерянным взглядом. - Масштабы сих апартаментов, - повторила Лора его слова, - не просто пугают меня. Они меня повергли в ужас!.. Здесь все так... шикарно. Так...грандиозно!.. А я... - она замолчала и вдруг громко, с отчаяньем, воскликнула: - Я не справлюсь, господин Хэкман!!! Не справлюсь! Вы, наверное, шутите со мной!.. И если б хоть вы сами были хозяином кабинета... Карл заметил, что глаза девушки наполнились слезами, щеки порозовели, губы задрожали. Карл улыбнулся и мягко возразил: - Лора, вы слишком рано предались унынию. И слезы ПОКА, - выделил он, - излишни. Оставьте их на "потом". Уверен, они вам еще понадобятся! Карл, не сдержавшись, захохотал. Затем, с усилием справившись с собой, продолжил: - Успокойтесь, Лора. Успокойтесь. Это во-первых. Во-вторых... и в этом я убежден!.. вы - человек серьезный и ответственный. Поэтому, пусть не сразу, но справитесь со своей работой наилучшим образом. В-третьих, я нисколько не шучу, потому что... это в-четвертых... мне показалось, что вы ищете для себя каких-то трудностей, хотите усложнить свою жизнь. Это так? - Карл внимательно заглянул в ее глаза. Лора согласно кивнула, и он завершил: - Рад, что не ошибся в своих предположениях. Вы, Лора, получите максимум сложностей и проблем именно на этом рабочем месте. Требования здесь - высочайшие. Выполнить их - задача почти невозможная... - Карл выдержал длительную паузу и объявил: - Потому что хозяином этого кабинета, как и всей компании, является Александр Бредфорд. Лора резко вскочила с кресла, всплеснула руками и возбужденно возразила: - Я...я... Нет, господин Хэкман! Спасибо вам! Но я...я... Я же ничего... НИ-ЧЕ-ГО, - по слогам произнесла она, - не умею делать!!! А тут... Я отказываюсь! Я... Карл с невозмутимым видом наблюдал за ней, изо всех сил пряча улыбку, такой забавной казалась девушка. Он не дослушал ее и саркастично протянул: - А-а... Вы уже струсили! Понимаю... Я-то думал, что вы, действительно, хотите проявить характер, испытать себя на прочность, мечтаете пройти суровую жизненную школу, преодолеть настоящие трудности. А вы на первом же шаге малодушно отступаете, спасаетесь бегством!.. Сожалею, что все-таки ошибся в вас! Карл встал и с серьезным видом повернулся к выходу. - Пойдемте, я провожу вас, Лора. - Но... господин Хэкман... - Простите, Лора, пожалуйста, за прямоту, но я не располагаю временем, чтобы забавляться детскими играми и сиюминутными быстроменяющимися выдумками великовозрастной девочки. Я думал, что вы - целеустремленный взрослый человек. Я искренне хотел помочь вам. А оказывается... Карл решительно направился к двери. Лора, упрямо встряхнув волосами, устремилась за ним, схватила за локоть и развернула к себе. - Господин Хэкман! Погодите! Вы меня не так поняли! Я не малодушничаю и не капризничаю! Все серьезно. Очень серьезно! Поверьте, я стараюсь обдумывать свои поступки. Потому что... Впрочем, это не важно. А отказывалась потому, что испугалась только одного - подвести вас. Не оправдать ваши надежды. Только и всего. Но я полностью доверяю вам, господин Хэкман. И если вы считаете, что я должна убирать именно здесь, в этом кабинете, я буду это делать. Без всяких колебаний и сомнений! - твердо заяви-ла она, прямо глядя в лицо Карла. Затем вздохнула и растерянно добавила: - Хотя... Я не понимаю, о каких "настоящих трудностях и максимальных сложностях и проблемах" вы говорили... Карл весело засмеялся и многозначительно произнес: - О! Об этом не беспокойтесь, Лора! Их будет предостаточно! В избытке! И я рад, что все-таки правильно оценил вас. Характер у вас есть. А это как раз то, что требуется. Потому что, увы, задержаться на этом рабочем месте больше месяца пока не удалось никому. А я почему-то надеюсь, что вы превзойдете этот рекорд. Для вас же выдержать достойно все испытания - дело чести и принципа. Не так ли? Вот и посмотрим, на что вы способны. Минимальный срок - пять недель. А теперь давайте сядем, и я изложу вам поподробнее специфические требования, которые предъявляются к уборщице этого кабинета. Они достаточно... гм... своеобразны и непросты. Условия, действительно, выдвигались экстравагантные. Во-первых, все, что находилось в кабинете, должно было лежать, стоять, висеть строго на определенных местах, не меняя своего местоположения ни на миллиметр. Во-вторых, уборка должна проводиться только... и это требование было строжайшим... в отсутствие хозяина. Сложность заключалась в том, что его рабочий график был ненормирован и непредсказуем заранее. как и когда наводить порядок в кабинете, чтобы, не дай Бог, не столкнуться и не нарушить планы господина Редфорда, было, по утверждению Карла Хэкмана, архисложной задачей, решать которую, скорее всего, придется в очень позднее время. Лора подумала о том, что в офис придется мчаться по первому звонку, чтобы наводить глянец и чистоту. При отсутствии должных навыков, трудиться ей, судя по всему, предстоит ночи напролет. Да уж! Экстравагантность и причуды господина Редфорда, кажется, действительно лишат ее покоя и сна. Но ведь она, Лора, именно к трудностям и стремилась. Значит, надо идти до конца. Когда все необходимые официальные процедуры были завершены, Лора, валясь с ног от усталости и напряжения, вернулась домой. Она с аппетитом поела, попутно излагая родным все события сегодняшнего дня, затем, получив кучу самых разнообразных советов, пожеланий и рекомендаций, ушла в свою комнату. Там, обложившись всевозможными энциклопедиями и справочниками по ведению хозяйства, Лора легла на кровать и погрузилась в изучение типов и модификаций пылесосов, средств и способов натирания полов и мебели до зеркального блеска, чистки ковров, раковин и унитазов, мытья окон и стеклянных изделий, ухода за кожаными диванами и креслами и прочего, прочего, прочего... Заглянувшая поздней ночью Олимпия, которую удивил горевший до сих пор свет, обнаружила среди книжных завалов свернувшуюся "калачиком", крепко спящую дочь. Олимпия ласково улыбнулась, осторожно убрала книги, набросила на Лору одеяло, щелкнула выключателем и вышла, тихонько прикрыв за собой дверь. 4 Вскоре Лора с трепетом в душе и всей возможной ответственностью приступила к работе. Выяснилось, что труд уборщицы - не такое простое дело, как представлялось прежде. Применение на практике знаний, почерпнутых из многочисленных справочников и пособий, потребовало колоссальных физических затрат и, как ни странно, значительных умственных усилий. Облегчало задачу только то, что босс, господин Бредфорд, был в отъезде, и Лора смогла более-менее спокойно осваиваться на своем рабочем месте. Она упорно и старательно, до головной боли, изучала и запоминала расположение всех предметов обстановки в кабинете. Лора даже принесла из дома линейку и тщательнейшим образом промерила расстояния между телефонами, пепельницами, вазами и прочим, скрупулезно занося все полученные данные в тетрадочку. Затем раздобыла рулетку и провела замеры между столами, стульями, креслами, шкафами, стеллажами и многим другим, заполняя точно выверенными параметрами все ту же, соответствующим образом разграфленную тетрадочку. Через две недели Лора уверенно и деловито разбиралась в чистящих, моющих и полирующих средствах, различных щетках и щеточках, всевозможных "ершиках", специальных губках и прочем. Научилась без особых проблем управляться с пылесосом. К концу третьей недели ей уже казалось, что все выполняется ею безупречно, и придраться к результатам ее стараний будет невозможно. Лора гордилась собой. Ведь при отсутствии должных навыков ей приходилось самоотверженно трудиться, не покладая рук, чуть не по 10 часов в сутки. Карл Хэкман, который, как выяснилось, был "правой рукой" и ближайшим другом Александра Редфорда, изредка заходил и, наблюдая за Лорой, многозначительно посмеивался и хвалил ее, утверждая, что совершенно потрясен достижениями Лоры на избранном поприще. Поддержка Карла придавала Лоре уверенность в собственных силах, и она с оптимизмом смотрела в будущее. 5 Алек Редфорд прошагал по коридору и стремительно вошел в свой кабинет. Было довольно поздно, близилась полночь. Через прозрачное стекло огромного окна лился мягкий свет луны и разноцветных бликов огней с улицы. Занятый собственными мыслями, Алек автоматически выверенными движениями приблизился к столу, сел в кресло, включил настольную лампу, быстро выдвинул один из ящиков стола и точным жестом достал нужную папку. Он раскрыл ее и погрузился в изучение документов. Протянув руку, не глядя, взял ручку, чистый лист бумаги и стал делать необходимые записи. Спустя какое-то время, он поднял голову. Ну конечно!.. Он сразу понял, что что-то не так! Сразу!!! Алек в упор смотрел на термос и пакет, стоящие на краю его стола. Вот она - причина дискомфорта. Алек почувствовал, как внутри нарастает раздражение. Потом вдруг успокоился, подумав о том, что, очевидно, Карл, зная о его приезде и, конечно, о том, что он, Алек, обязательно примчится в офис, позаботился о еде, о которой сам Алек напрочь забыл, только теперь ощутив острейшее чувство голода. Алек раскрыл пакет. От аппетитного аромата, моментально донесшегося до Алек, в желудке заурчало. Алек улыбнулся, довольный проявленной Карлом заботой, и быстро вытянул теплый мягкий пирожок, который оказался настолько вкусным, что растаял во рту в мгновение ока. За ним тут же последовал второй, затем третий... Все они оказались с разнообразными начинками. Алек налил горячий кофе, медленно, с удовольствием, сделал несколько глотков и вновь сосредоточился на документах. Он, незаметно для себя, вновь потянулся к пакету, вытащил очередной пирожок и, не отвлекаясь от работы, принялся с наслаждением жевать, периодически прихлебывая кофе. Идиллия была нарушена неожиданно раздавшимися звуками мелодичного женского голоса, доносившегося с короткими придыханиями из туалетной комнаты, пробивавшийся свет из которой Алек заметил только теперь. Алек ошеломленно замер. - Вот так... еще... еще чуть-чуть... - услышал он. - Темп не надо снижать... Еще самую капельку... осталось... Умница... Молодец... Ах, как замечательно... получается!.. Все!.. Теперь ты сияешь... как новенький!.. Ах- ах!.. Глаза Алека вылезли на лоб. Он не знал, что думать. Неожиданно дверь распахнулась, и в проеме появилась какая-то странная фигура, пятившаяся назад на четвереньках. От изумления Алек поперхнулся. "Фигура" сразу окаменела, потом встала на колени и повернула голову, громко отфыркиваясь от прилипавших к потному красному лицу прядей волос, выбившихся из-под косынки. Внезапно странное "видение" резко вскочило на ноги и возмущенно выпалило: - Что это вы делаете?!! Да как вы!.. Немедленно положите пирожок в пакет! Немедленно!!! И из кабинета... быстренько... выметайтесь! Чтоб даже духу вашего здесь не было! И верните мои пирожки!!! - последовало повторное угрожающее требование. Алек все никак не мог прийти в себя, попав в совершенно идиотскую ситуацию. В собственном кабинете!!! Чувство гнева постепенно нарастало, и Алек, прищурив глаза, нахмурившись и стараясь взять себя в руки, молчал, мрачно глядя на непонятную особу с тряпкой в руках. Лора, а это была именно она, тоже, не отрываясь, в упор смотрела на нахала, посмевшего бесцеремонно, как у себя дома, расположиться в недосягаемом и недоступном простому смертному кабинете босса. Лора почему-то сразу решила, что перед ней - новый, неизвестный ей, охранник офиса, незнакомый с порядками, принятыми здесь и строго соблюдаемыми всеми. Этот, как определила Лора, высокий, внешне весьма привлекательный молодой человек, посмевший явиться на службу в потертом джинсовом костюме и футболке и смотревший надменно и высокомерно, явно не понимал или самонадеянно переоценивал свое место в служебной иерархии. Взгляд Лоры остановился на поношенных кроссовках, носком одной из которых наглец нервно притопывал по тщательно вычищенному ковровому покрытию. Перенести подобное надругательство над результатами собственного труда и великолепием всего кабинета в целом оказалось выше Лориных сил. Она широко взмахнула тряпкой, отчего брызги разлетелись в разные стороны, и возмущенно спросила: - Что это вы молчите?!! Набезобразничали и молчите!!! Алек бесстрастно пожал плечами, взглянул на остатки пирожка, который все еще держал в руке, и невозмутимо ответил: - Я думаю. - "Думаю"?!! - задохнувшись, возмутилась Лора. - О чем?!! Он выдержал паузу и с сарказмом пояснил: - О том, как выполнить ваше требование. Способов три. Промывание желудка. Клизма. Харакири. Все три - малоприятны. Я должен решить, какой из них для меня более предпочтителен и менее мучителен. - Вы что?!! Издеваетесь?!! - с этим восклицанием Лора вихрем подскочила к столу и вновь угрожающе взмахнула тряпкой. Вода с нее многочисленными обильными каплями разлетелась по глянцевой поверхности и лежащим документам. - Убирайтесь немедленно!!! Иначе я позвоню господину Хэкману! И вам не поздоровится!!! - Сумасшедшая!!! - Алек вскочил с кресла, с возмущением и яростью взирая на испорченные бумаги. - Психопатка!!! Она позвонит Хэкману!!! Скажите пожалуйста! Испугала!!! А я прямо сейчас позвоню в психиатрическую клинику! Пусть немедленно заберут буйно помешанную пациентку!!! Я... Он не успел договорить, потому что донельзя взбешенная и до глубины души оскорбленная Лора решительно двинулась к нему, воинственно размахивая злополучной тряпкой. Мутные брызги летели во все стороны. Ошеломленный внезапным натиском и от удивления и противоречивых чувств, Алек начал пятиться, свысока испепеляя надвигавшуюся на него злобную фурию пронзительным гневным взглядом. Позорно отступить пришлось за порог собственного кабинета, дверь которого резко захлопнулась за Алеком. На глаза вдруг попался остаток пирожка, что все еще был в его руке. Возмущенно запихнув пирожок в рот, Алек с ожесточением прожевал его и устремился к телефону. Он быстро набрал номер Карла, поскольку "помешанная" именно его назвала главным авторитетом. Удивленный Карл примчался незамедлительно. Но когда он и Алек вошли в кабинет, тот был пуст. Никаких следов боевых действий заметно не было. Стол сиял безукоризненной матовой поверхностью. Документы были аккуратно сложены в папку. Обнаружены были только маленькие влажные пятнышки на ковровом покрытии. Алек гневно и категорично потребовал немедленно уволить "психопатку". Карл, осторожно задавая наводящие вопросы, все-таки сумел восстановить последовательность трагикомичных событий, которые, если бы не ярость Алека, заставили бы Карла долго смеяться. Теперь же приходилось мужественно и бесстрастно "держать удар", без возражений выслушивая неистовые раздраженные тирады Алека, возмущенно сотрясавшего документами из папки. Карл задумчиво молчал, сознавая, что в данный момент любые, оправдывающие Лору, доводы и аргументы - бесполезны. Такого накала страстей Карл не мог представить и в страшном сне. Ведь Карл надеялся, что Алек отнесется с пониманием и чувством юмора к тому, что место уборщицы его кабинета займет утонченная аристократичная девушка, явно ищущая себя в жизни. Пусть и столь экстравагантным способом. А вот теперь было большим вопросом, удастся ли "погасить" разыгравшуюся, по сути, "бурю в стакане воды"... 6 На следующий день, в полдень, Лора приехала в офис по вызову Карла Хэкмана. Она сидела в кресле в его кабинете и внимательно слушала то, что он говорил. - Так вот, Лора, - с усмешкой произнес Карл. - Человек, которого вы вчера так решительно выдворили из кабинета... - он сделал паузу и объявил: - Александр Редфорд. Глава компании. Наш босс. Сказать, что Лора была поражена до глубины души, было бы слишком мало. Она была просто убита сообщением господина Хэкмана. По лицу Лоры заструились слезы, и она, в отчаянье всплеснув руками, воскликнула: - О, Боже!.. Да как же?!! Я... я... и предположить не могла!.. Что же делать?.. Какой ужас!!! И Лора громко, навзрыд, заплакала. - М-да... - задумчиво протянул Карл. - Честно говоря, я - в растерянности... А плакать не надо, Лора. Слезы здесь не помогут. Вот ведь ситуация!.. Все, может, и обошлось, если б дело было только в этих злополучных пирожках и в том, что вы не опознали Алека. Он - человек, не лишенный здравого смысла и чувства юмора. Но вот испорченные документы!.. Да еще это позорное изгнание за пределы собственного кабинета!.. Алек взбешен до крайности. Он требует, если так можно выразиться, "вашу голову". А проще говоря, настаивает на вашем немедленном увольнении, Лора. Она посмотрела на Карла несчастным раскаянным взглядом и виновато сказала: - Господин Хэкман, я очень, очень сожалею, что так получилось! Я ничего плохого не хотела сделать господину Редфорду. Я почему-то решила, что это - один из охранников. Ну какая же я - дура! Я теперь это отчетливо понимаю!.. А ведь как удачно начала складываться моя работа! У меня уже стало получаться. Я потратила столько сил! И в тетрадь... - Лора сама не могла объяснить, зачем вдруг вспомнила об этом. - ...измерения... записала... Карл улыбнулся, услышав ее последний довод. Лора, заметив это, робко, с надеждой, спросила: - Но может быть... можно еще раз поговорить с господином Редфордом? Я обещаю, что впредь у него со мной не будет никаких коллизий и неприятностей. Я постараюсь безукоризненно выполнять все его требования. Честное слово. Господин Хэкман?.. - вопросительной умоляющей интонацией в голосе выразительно завершила она. Карл развел руками, с сомнением покачав головой. - Не знаю... Не уверен, что у меня получится переубедить Алека. Он довольно упрямый тип, - заметив, как Лора горестно вздохнула, уже более мягко добавил: - Но раз уж я взялся покровительствовать вам, Лора, все-таки сделаю еще одну попытку. Хотя обещать твердо ничего не могу. Характер у Алека сложный. И нрав крутой. - Да уж... - едва слышно неприязненно пробормотала Лора. - Человек он... мало... приятный... Карл задумчиво посмотрел на нее и, грустно усмехнувшись, возразил: - Вы судите слишком опрометчиво и строго, Лора. Тем более, своего босса. Которого совсем не знаете. Что-то у меня появились сомнения относительно вашего заявления о полной покорности и послушании!.. Лора вскочила с кресла и горячо воскликнула: - Что вы! Что вы, господин Хэкман! Будьте уверены, я сдержу слово! Никаких эксцессов больше не будет! Честное слово! - Ох, эти женские обещания... - глубоко вздохнув, проворчал Карл. Чует мое сердце, что пройдет совсем немного времени и, благодаря вашим усилиям и моему участию, мы оба скоро будем стоять в бюро по трудоустройству. Ваш, Лора, горький опыт лишает меня оптимизма напрочь! Потому что я - такой же неприспособленный ни к чему неумеха, как и вы. Но делать нечего!.. В общем, ждите моего звонка. - Спасибо, господин Хэкман! Вы - прелесть с этими словами Лора живо подскочила к Карлу и в порыве благодарных чувств непосредственно и громко поцеловала его в щеку. Карл захохотал и сквозь смех заявил: - Ах, Лора!.. Что бы вам вчера не поступить так же? Уверяю вас, конфликт был бы в одно мгновение улажен. Ведь Алек, как и я, не каменный!.. - Сомневаюсь! - категорично парировала Лора. - Опять?!! - грозно нахмурился Карл. - Ой!.. Не буду, господин Хэкман! Я нечаянно! Это как-то вырвалось! Само собой! - затараторила Лора. - Все! Молчите лучше! - скомандовал Карл. - А то я передумаю выступать в роли вашего адвоката! Идите и ждите моего сигнала. 7 Оставшись один, Карл немного подумал, потом решительно направился в кабинет Алека. Он заметил, что тот стоит у окна и с задумчивым видом пристально наблюдает за происходящим на улице. - Карл, иди сюда! - повернув голову, позвал он. Карл быстро подошел к нему, недоумевая, что же могло так заинтересовать Алека. А тот, кивнув за окно, размеренно, как бы размышляя, произнес: - Удивляюсь я на женщин!.. Как они ухитряются всегда делать выбор, вопреки здравому смыслу?.. Даже за примером далеко ходить не надо. Взгляни!.. - Алек сделал выразительный жест рукой. - Казалось бы, симпатичная... привлекательная... с виду, умная девушка! Одета с безупречным вкусом! Превосходно движется! Держится с достоинством! Все есть!!! А пожалуйста!.. - с сарказмом выдохнул он, не заметив, что Карл, проследив за направлением его взгляда, ошеломленно поднял брови. Той, о которой так восторженно отозвался Алек, была Лора. Алек, безусловно, не узнал в полностью преобразившейся девушке свою вчерашнюю обидчицу. - Ну? Что скажешь, Карл?.. - продолжил Алек. - Что... объясни мне!.. что привлекло ее в этом расфуфыренном напыщенном павлине? А, Карл?.. Оба молча наблюдали, как Лора стремительно подбежала к молодому человеку, терпеливо ожидавшему ее около роскошного ярко-красного автомобиля. Внешний вид спутника Лоры, действительно, был весьма ярок и экзотичен. Воображение поражали и фиолетовый легкий пиджак с акварельными розово-сиреневыми "размывами". И широкие мягкие брюки розового цвета, отделанные по боковым швам фиолетовыми и сиреневыми зигзагами. И темно-"чернильная" рубашка в редкую серебристую полоску. И прозрачный длинный шарф сиренево-розового, тоже акварельно-"размытого" оттенка, свободно обвитый вокруг шеи и ниспадавший почти до колен. И того же, что и рубашка, "чернильного" цвета туфли, ослепительно блестевшие на солнце серебряной отделкой. Не только это, но и великолепная стрижка длинных черных, как вороново крыло, волос, подчеркнуто небрежно, но тщательно уложенных, броская красота правильных черт выразительного лица, высокий рост, стройная атлетичная фигура, невозмутимо-спокойная манера держаться словно магнитом привлекали взгляды и пристально наблюдавших из окна Алека и Карла, и случайных прохожих. Ни молодой человек, ни бросившаяся ему на шею Лора не обращали на окружающих ни малейшего внимания, занятые только друг другом. Они, о чем-то оживленно беседуя, быстро сели в машину и уехали. - Ну что скажешь, Карл? - повторил свой вопрос Алек, устраиваясь в кресле за столом. Карл опустился в кресло напротив и неопределенно пожал плечами. - М-да... Немного... необычно, конечно. Но Алек... Ты судишь несколько... гм... предвзято. Согласись, несмотря ни на что, наряд этого экстравагантно одетого молодого человека подобран со вкусом и выполнен мастерски. Все продумано до мельчайших деталей. И хоть и балансирует на грани, тем не менее, не пошл и не безобразен. На мой взгляд, костюм сделан талантливым художником. И парню, безусловно, идет! Держится он с шиком, но без вызова. Органично. И вообще, согласись, парень чертовски красив! Мне кажется, ты, Алек, не совсем прав, называя его расфуфыренным павлином. - Пф-ф!.. - пренебрежительно "фыркнул" Алек и поморщился. - Слушай, Карл, а может он?.. - Нет, Алек. Не думаю. Выглядит он, несмотря ни на что, очень мужественно. И потом. Мы же не знаем, какими еще достоинствами он обладает. - Известно, какими!.. - усмехнулся Алек. - Как же! Красавец! Да еще с таким роскошным "оперением"! От такого шикарного мальчика любая "потеряет" голову!.. А девчонку все-таки жалко... - вздохнул он. - Симпатичная очень... Женственная... Нежная... - Алек помолчал и вдруг воскликнул: Умная, вроде, а того не понимает, что он поиграет с ней и бросит! Такие, как он, беззаботно порхают по жизни, как мотыльки, перелетая с цветка на цветок. Эх, женщины, женщины!.. Руководствуются только чувствами! Только ими одними! Карл проницательно посмотрел на него и неожиданно предложил: - Алек, а почему бы тебе не изложить все это ей самой? Вдруг твои доводы убедят эту девочку, о которой ты говоришь сейчас с такой симпатией и жалостью? - То есть? - сосредоточенно сведя брови к переносице, уточнил Алек. - Каким образом я могу это сделать? Или ты хочешь сказать, что она работает в нашей компании? - Именно. И не просто в компании. А здесь, в офисе, - серьезно подтвердил Карл. - М-да?.. Но мне кажется, я ни разу не встречал ее здесь... - Алек напряженно раздумывал, потирая рукой лоб. - Нет. Не могу вспомнить. Карл загадочно усмехнулся и многозначительно уточнил: - И все-таки, ты заблуждаешься, Алек. Ты встречался с ней. И даже... гм... беседовал. Не так давно, кстати. Алек озадаченно смотрел на него какое-то время, затем засмеялся и убежденно возразил: - Карл, ты разыгрываешь меня! Великолепная память, в том числе и на лица, одна из самых сильных моих сторон! Нет. Могу сказать совершенно точно: эту девушку я не встречал ни разу в жизни. Готов спорить с тобой, Карл! На любых условиях! Карл тоже засмеялся и покачал головой. - Не горячись, Алек! Ты проиграешь спор. Впрочем... Ты сам предложил пари. Я его принимаю. А условие мое простое. Пообещай, что выполнишь одну мою небольшую просьбу. - Конечно, обещаю! - бодро заверил Алек. - Что за просьба? - Она проста, - спокойно произнес Карл. - У меня есть протеже. Молодая особа. Я хочу, чтобы она работала в нашей компании на той должности, которую выбрала по своему желанию. - Надеюсь, не председателем совета директоров? Или моим заместителем? - весело пошутил Алек и беззаботно согласился: - Нет проблем, Карл! Если я проиграю, твоя протеже может работать в нашей компании на милой ее сердцу должности. А теперь я должен обдумать, какое условие выдвинуть тебе, Карл! - Можешь не тратить зря время, Алек! - перебил его тот. - Ты точно останешься в проигрыше! Потому что эту очаровательную девушку ты встречал не далее, как сегодняшней ночью. В собственном кабинете. - Ты... хочешь сказать... что... - ошеломленно, слово за словом, выдавил Алек. Карл энергично кивнул головой. - Да, Алек. Да. Это она. Ее зовут Лора. Лора Хендрикс. - Черт побери!!! - Алек вскочил с кресла, засунул руки в карманы и принялся вышагивать по кабинету. - Я поверить не могу!!! Вот уж воистину... женщины - порождение дьявола! Так неузнаваемо менять свой облик могут только они!!! И эта особа - лучшее тому подтверждение. Какова!!! Эдакий ангелочек! Сама невинность! А на самом деле - ведьма. Коварная, зловредная ведьма!!! А кстати, Карл... - остановился перед ним Алек. Ты выполнил мое распоряжение? Ты уволил ее? Карл развел руки в стороны и отрицательно покачал головой. - Увы!.. Я не могу этого сделать, Алек. - Это еще почему? - раздраженно уточнил тот. - Чтобы не подвести тебя, - невозмутимо пояснил Карл, догадываясь, что Алек, от возмущения, обиды и гнева на Лору, напрочь забыл о только что заключенном пари и своем обещании. - Не понимаю, каким образом? - мрачно, сквозь зубы, спросил Алек, вновь усаживаясь в кресло у стола. - Алек, - терпеливо начал Карл, - ты обязался уплатить долг чести в случае своего фиаско в споре. Моим условием было... Он не успел договорить, потому что Алек уже понял, кто являлся загадочным протеже Карла. - Это невозможно! Карл! Измени свое условие! Я не желаю и близко видеть эту... ненормальную особу! Ты хочешь, чтобы и я, в результате общения с ней, стал психопатом и неврастеником? Или получил пожизненное заключение за убийство, совершенное в состоянии аффекта? Карл, она же - сумасшедшая истеричка! - Ты ошибаешься, Алек. Лора - интересная своеобразная девушка. Необычная. Прошу, выслушай меня. Карл подробно изложил Алеку историю своего знакомства с Лорой и, завершая рассказ, добавил: - Алек, я, конечно, освобождаю тебя от обещания. Но я искренне хотел помочь Лоре. Я рассчитывал, что ты поймешь меня. Тот долго молчал, затем, глубоко вздохнув и глядя в одну точку прямо перед собой, бесстрастно произнес: - Ну что ж, Карл. Пусть продолжает работать, где и работала. Мои условия и требования тебе известны. Надеюсь, ей тоже. Никакого снисхождения из-за того, что ее покровитель - ты, не будет. Я не собираюсь нянчиться с твоей... Лорой. Не обижайся, Карл, но если она не будет справляться со своими прямыми обязанностями должным образом, увольнение последует незамедлительно. - Хорошо, Алек, - согласился Карл. - Надеюсь, что ты будешь объективен. И вопреки всему, хоть немного снисходителен. - Все, Карл. Вопрос закрыт, - категорично и жестко произнес Алек. Давай займемся, наконец, нашими текущими делами. И они сосредоточенно и обстоятельно приступили к обсуждению и решению проблем компании. 8 - Антуан, милый, как ты разыскал меня? - с этими словами Лора повернулась к Энтони Деверо. Он улыбнулся, бросив на нее взгляд. Антуаном звали его только Лора и француженка-бабушка, которая и дала внуку это имя. - Все очень просто, - принялся объяснять с легкой иронией в голосе Энтони.- Я заехал к вам. Дома был только Стас. - И что он делал? - быстро спросила Лора. - То же, что и всегда. Стас, как восточный паша, возлежал на диване, обложенный многочисленными подушками, и с тоской взирал на диктофон, - насмешливо пояснил Энтони. - Как выяснилось, Стас с самого утра всеми силами пытался убедить себя заняться работой. К моему приходу эти уговоры самого себя оставались, увы, тщетными. Я решил, что Стаса утешат известные слова, что "Никогда нельзя бороться с самим собой. Силы слишком неравны". Но... - Антуан, дорогой, - засмеявшись, перебила его Лора, - по-моему, этим изречением ты не утешил Стаса, а еще больше расстроил! - Мне тоже так показалось! - усмехнувшись, согласился Энтони. - Но я тут же предпринял новую попытку, призвав на помощь Ларошфуко: "В нашем уме больше лени, чем в нашем теле". /Франсуа де Ларошфуко, 1613-1680, французский писатель/. А поскольку в случае Стаса получается как раз наоборот, то я взял на себя смелость сразу же процитировать ему Талмуд:" Стыдно человеку, когда ему советуют в трудолюбии подражать муравью; вдвойне стыдно, если он совету этому не следует". Завершил я свою проникновенную речь вдохновляющим высказыванием Шевреля: "Труд есть одно из непременных условий искусства дожить до ста лет". - О, Антуан! Ты - настоящий друг. Так самоотверженно броситься на помощь! Мобилизовать в поддержку выдающиеся умы всего человечества! иронично восхитилась Лора. - И каков результат? Стас сдался? - Судя по всему, нет. Потому что, когда я уходил, вслед мне Стас глубокомысленно изрек слова Боделера: "Самая тяжелая работа - та, которую мы не решаемся начать: она становится кошмаром". Лора весело захохотала. Энтони присоединился к ней. Обоих всегда забавляло постоянное противоборство Стаса самому себе. - Честно говоря, - насмеявшись вволю, произнес Энтони, - меня каждый раз удивляет, что ты и Стас - сестра и брат, рожденные и воспитанные одними родителями. Джордж - хоть и спокойный, но жизнерадостный оптимист. Олимпия - живое воплощение вечного двигателя. Твоей энергии тоже можно позавидовать. Стас же напрочь лишен даже малейшего желания к перемещению собственного тела в пространстве. Поражаюсь только одному. Как при таком малоподвижном образе жизни ему удается сохранять стройность фигуры?!! Лора согласно кивнула. - Я и сама удивляюсь! Предполагаю, что все, поглощаемые им, калории моментально сжигаются от напряженной умственной деятельности. - Наверное, ты права, - Энтони проницательно посмотрел на Лору и без перехода спросил: - Ты чем-то расстроена, Лорелея? 9 Лора, как ни странно это было ей самой, даже после всех прошедших трагичных событий, почему-то спокойно относилась к имени "Лорелея", которое когда-то, еще при знакомстве, дал ей Энтони. Она даже боялась в глубине души, что он, из чувства сострадания и такта, станет, как все, называть ее Лорой. Но Энтони на каком-то интуитивном уровне понял это и по-прежнему продолжал обращаться к ней "Лорелея". - Да, Антуан, - Лора тяжело вздохнула. - Кажется, меня увольняют с работы. Он остановил машину около небольшого открытого кафе, безлюдного в это время, вышел, помог выйти Лоре, усадил за столик, сделал заказ подошедшему официанту и только после этого уточнил: - Ты мне расскажешь об этом? - Да. Лора подробно изложила Энтони всю цепь событий. Завершила она свой рассказ с нескрываемой горечью: - Господин Редфорд возненавидел меня, Антуан! Возненавидел! Честно говоря, и я его тоже! Энтони задумчиво посмотрел на нее, затем невозмутимо изрек: - А знаешь, Лорелея, Альфонс Доде сказал так: "Ненависть - это гнев слабых". / Альфонс Доде,1840-1897, французский писатель/. Поэтому и господину Редфорду, и тебе не мешало бы вспомнить слова Сенеки: "Чем несправедливее наша ненависть, тем она упорнее". / Сенека Младший, ок.4 до н.э. - ок. 65 н.э., римский государственный деятель, философ-стоик/. А вы - и ты, и он - оба несправедливы друг к другу. И если Редфорд - не окончательный дурак, он остынет и все правильно оценит и поймет. А следовательно, ты сможешь дальше продолжить свою работу. А чтобы тебе было легче выносить придирки и неприязнь господина Редфорда и не отвечать ударом на удар, постоянно помни изречение того же Сенеки: "Ты терпишь несправедливости; утешься: истинное несчастье скорее в причинении их". - Ах, Антуан!.. - вздохнула Лора. - Жаль, что мы с тобой встречаемся слишком редко! Мне всегда так хорошо с тобой. Ты всегда знаешь, как успокоить меня, поддержать, развеселить, позабавить!.. И я знаю и рада, что нужна тебе! Мы - настоящие преданные друзья. - Да, - серьезно согласился Энтони и глубоко вздохнул. - У меня, увы, нет выбора, Лорелея!.. И я утешаю себя изречением из Талмуда: "Спустись на ступеньку, чтобы жениться; поднимись на ступеньку, чтобы дружиться". Обстоятельства заставили меня "подняться на ступеньку". И я это сделал. Лора грустно улыбнулась в ответ и печально покачала головой. Оба погрузились в глубокую задумчивость. x x x Они были знакомы больше трех лет. Как убеждал Лору Энтони, это знакомство было предопределено свыше, потому что философский постулат гласит, что случайность - одна из форм необходимости. И оба теперь точно знали, что это так. В тот день Лора долго и бесцельно бродила по улицам. Она любила гулять в одиночестве, предаваясь спокойному бессвязному течению мыслей. Незаметно для себя Лора оказалась в небольшом скверике и, подчиняясь какому-то неосознанному порыву, присела на скамейку. Спустя какое-то время, Лора, очнувшись от раздумий, посмотрела вокруг и вдруг заметила, что буквально рядом с ней на скамейке лежит разноцветный журнал и толстая, изрядно потрепанная книга. Лора взяла ее в руки и с удивлением прочитала название. Это был какой-то старинный философский трактат. Лора, пролистав несколько страниц, честно признала, что для нее понять подобный труд - все равно, что расшифровать китайские иероглифы или древние наскальные надписи. Она отложила книгу в сторону и взяла красочно иллюстрированный журнал, с глянцевой обложки которого белозубо улыбался фантастически красивый молодой человек. Еще пару его снимков Лора обнаружила в середине журнала. На них он был снят в облегающих плавках, демонстрируя совершенное по красоте, в меру мускулистое, фактурное тело. Ослепительный красавец рекламировал какой-то массажер новейшей модификации. На взгляд Лоры, рекламодатели явно просчитались. На их массажер вряд ли кто обращал внимание, потому что оно, это внимание, целиком и полностью было приковано к потрясающим внешним данным молодого человека. "Впрочем... - подумала Лора. - Как раз тут я ошибаюсь... Кому бы запомнился их дурацкий массажер, если бы не этот великолепный парень?!! Я вот теперь тоже вряд ли когда-нибудь забуду именно об этом массажере! Нет. Рекламодатели все сделали правильно. И массажер этот их раскупится мгновенно. Я сама уже чувствую неодолимую потребность прямо сейчас отправиться в магазин!". Лора весело и звонко засмеялась. Неожиданно она оборвала смех и внимательно посмотрела вокруг. Лора вдруг осознала, что, очевидно, журнал и книга забыты кем-то на этой скамейке. И этот "кто-то" был весьма своеобразной и загадочной личностью, потому что сочетание популярного многотиражного журнала и явно раритетной, редкой книги по философии озадачили Лору. Она вновь огляделась. Но никого, кроме нескольких пожилых людей, не обнаружила. Лора решила, что оставлять ценный трактат на скамейке - недопустимо и надо попытаться разыскать владельца и вернуть ему потерянное. Лора отнесла объявления о находке в различные газеты, на телевидение и радио. А утром следующего дня вдруг заметила на экране бегущую строку встречного объявления. Лора догадалась, что, очевидно, человек, давший его, был до крайности взволнован и расстроен. В объявлении ошибка громоздилась на ошибку, часть букв была пропущена, телефонный номер дан наполовину, но адрес, к счастью, полностью. По нему Лора и отправилась, захватив трактат и журнал. 10 Когда дверь распахнулась, Лора от изумления и потрясения начала отступать, пока не уперлась спиной в противоположную стену. Прямо перед ней стоял тот необыкновенный красавец с обложки журнала!!! И пусть сейчас его волосы были беспорядочно спутанными, белки глаз и веки - красными, а вокруг самих глаз образовались темные круги!.. Все равно... Это был ОН!!! - Что вам? - донесся, как сквозь сон, до Лоры его несчастный измученный голос. - Я... - хрипло выдавила Лора и, не в силах произнести больше ни слова, раскрыла сумку и достала свою находку. - Вот... Это... ваше?.. - пробормотала она. Молодой человек набрал полную грудь воздуха, закрыл глаза, какое-то время постоял неподвижно, затем шумно выдохнул и бросился к Лоре. Он подхватил ее на руки и, кружась, занес в квартиру. - Милая... хорошая... замечательная девочка!!! Как же я счастлив!.. Ты... ты... такое для меня сделала!!! Я твой должник навеки! Проси все, что хочешь! Все, что хочешь!!! Сначала Лора испуганно отбивалась, но, заметив его искреннюю радость, успокоилась. - Я прошу вас отпустить меня! Это во-первых, - с легкой иронией произнесла она. Он прервал свое кружение, замер, затем осторожно опустил Лору на пол. - Извините, пожалуйста. Я немного увлекся!.. - виновато произнес он. - Я за вчерашний и сегодняшний день столько пережил! Вы не поверите, но я чуть с жизнью не расстался! Эта книга мне очень, очень дорога и необходима, - проникновенно пояснил молодой человек. - Это редчайшее... РЕДЧАЙШЕЕ издание!!! Я вам очень благодарен. Очень. И я не знаю, как мне выразить свою признательность, как мне вас отблагодарить... - растерянно завершил он. Лора смущенно улыбнулась и робко попросила: - А можно... я оставлю ЭТО, - она указала на журнал, - себе?.. - Ах, журнал!.. Да ради Бога! - засмеялся он. - С вашим автографом, если можно, - поспешно добавила Лора. Он вдруг тоже смутился и неопределенно пожал плечами. - В общем-то, я - не кинозвезда... и не какой-нибудь популярный рок-исполнитель... Мой автограф - ничто. Впрочем, если вы так хотите... Пожалуйста!.. Он взял ручку, сделал на журнале теплую признательную надпись и размашисто расписался. - Спасибо... - тихо поблагодарила Лора. - ...вам, - так же тихо дополнил он и предложил: - Давайте познакомимся! Я обязательно должен знать имя той, которая вернула меня к жизни. 11 Энтони, действительно, оказался весьма необычным молодым человеком. Он закончил философский факультет университета. Конечно, Энтони, как особо одаренному блестящему студенту платили во время учебы хорошую стипендию. Но этого было недостаточно, поскольку львиную долю своего бюджета Энтони тратил на покупку книг. Когда один из сокурсников посоветовал Энтони использовать для дополнительного заработка свои потрясающие внешние данные, тот, подумав, согласился, поскольку работа не отнимала много времени и давала возможность серьезно учиться. Красота фотогеничного выразительного умного лица и атлетичного тела... а Энтони с детства увлекался восточными единоборствами... сразу сделали его популярной моделью среди рекламодателей. У Энтони появилось достаточное количество денег, чтобы исполнять все свои желания. Первым делом был качественно и быстро отремонтирован дом, в котором жила его бабушка Аннет. Она вырастила и воспитала Энтони, отдавая ему все свое время, любовь, ласку, душу и сердце и стараясь возместить внуку отсутствие родителей, которые погибли в автокатастрофе. Энтони отвечал бабушке преданной нежной любовью и заботой. Аннет гордилась внуком, его умом и красотой. Она собирала все журналы с его снимками. А фотографии внука красовались по всему дому. Энтони познакомил бабушку с Лорой. А потом... В размеренную успешную благополучную жизнь Лоры вмешался случай. Нелепый. Трагичный. В одночасье рухнуло все - надежды, мечты, помыслы. Но Судьбе и этого оказалось мало. И она преподнесла непредвиденный неожиданный сюрприз, пополнив список несчастий. Когда Лора попала в эту черную полосу фатального невезения, Энтони, как и родные Лоры, изо всех сил старался поддержать ее, чтобы не дать ей упасть духом и окончательно потерять равновесие в жизни. Он искренне радовался, когда его Лорелея вновь ожила, мир для нее перестал быть окрашен только темными мрачными красками, на лице появилась улыбка, и засияли глаза. Энтони безумно хотел, чтобы Лора забыла навсегда драматичные события, что принесли ей столько горя и страданий. Но и понимал, что это невозможно. Ведь еще Тацит сказал: "Не во власти человека терять что-либо из памяти"... / Публий Корнелий Тацит, ок. 55 - ок. 117, римский историк/. 12 Назойливо звонивший телефон заставил Лору оторваться от работы и отключить пылесос. Лора не знала, поскольку на этот случай не было дано никаких указаний, вправе ли она отвечать на звонки. Но заливистые трели повторялись с такой невероятной настойчивостью, что Лора нерешительно приблизилась к столу и, глубоко вздохнув, робко сняла трубку. Она ничего не успела произнести, потому что на другом конце провода сразу раздался возбужденный женский голос. - Пожалуйста, не вешай трубку! - услышала Лора. - И ничего не говори. Сначала выслушай меня. Пожалуйста! - последовала повторная настойчивая просьба. Лора, недоумевая, молчала, поскольку не могла понять, чего хочет и упорно добивается звонившая. Возможно, решила Лора, кто-то ошибся номером. А может быть, человеку требуется помощь, и он позвонил наугад случайному абоненту. Тем временем женщина быстро продолжила: - Я сожалею, что все так ужасно нелепо получилось! Правда! Поверь! Я сразу же после твоего ухода... слышишь?.. сразу же выбросила эти дурацкие чулки со скользящей по ним мохнатой обезьяньей лапой! Я просто хотела пошутить! А вышло так нелепо!.. Я хочу, чтобы вечер продолжился так, как было намечено. Прошу тебя, возвращайся! Все будет так, как захочешь ты. Прошу тебя!.. Алек... А-лек... - проникновенно, нараспев, призывно завершила она. Лора смутилась, догадавшись, что звонившая не ошиблась номером. Лора не знала, на что решиться, но поскольку на том конце провода терпеливо ждали ответа, собралась с духом и тихо произнесла: - Извините, пожалуйста, но господина Редфорда нет. После ее слов последовала продолжительная пауза, а затем, теперь уже надменно и высокомерно удивленно, женский голос уточнил: - А... вы кто? - Я?.. - растерялась Лора. - Я... уборщица... Убираю в кабинете господина Редфорда... - А-а!.. - донеслось до Лоры пренебрежительное восклицание, и сразу последовали короткие гудки. Лора положила трубку, пожала плечами и вернулась к прерванной работе. Спустя какое-то время она вдруг вспомнила злополучные чулки, послужившие "яблоком раздора", и захохотала. Только теперь до нее дошел весь комизм ситуации. Лора остановилась и, не выключая пылесос, продолжила весело смеяться. Она не заметила, что в дверях появился Алек Редфорд. 13 Он окинул ее бесстрастным взглядом, потом быстро двинулся к столу. - Ой!.. - громко воскликнула Лора, увидев перед собой возникшую, как из-под земли, фигуру. - Господин Редфорд?!! Я... мне... - сумбурно начала оправдываться она. - Мне сообщили... что вы... что вас... вы... не вернетесь сегодня... и я могу... уборку... Но я... могу подождать... Я сейчас... все... Подожду... в коридоре... Лора, окончательно стушевавшись от его холодного скептического взгляда, отключила, наконец, гудевший пылесос и начала неловко и поспешно разбирать его, отчаянно дергая все, что попадалось под руку. Как назло... а может быть, к счастью!.. все детали были укреплены на совесть. Лора, изнемогая в борьбе с пылесосом, вдруг решительно потащила его к выходу из кабинета. Алек с невозмутимым видом сел в кресло и, очевидно, вдоволь насладившись ее мучениями, спокойно произнес: - Вы можете продолжать свою работу. Я, действительно, не собирался возвращаться сегодня в офис. А значит, именно я, а не вы, нарушил наш договор. И претензии иметь не в праве. Растерявшаяся от всего происходящего, Лора потащила пылесос обратно. Затем внезапно бросила его, стремительно подошла к столу и выпалила: - А вам только что звонили, господин Редфорд. - Кто? - он вопросительно и строго посмотрел на Лору, сразу поникшую от его колючего неприязненного взгляда. - Я... не знаю... - едва слышно пробормотала она, крепко сжимая перед собой сцепленные пальцы рук. - То есть? - он высоко поднял брови и, скрывая раздражение, уточнил: - Это был мужчина? Женщина? Ребенок? - Женщина... - почти беззвучно откликнулась Лора. - Она что-нибудь сказала? - Да. - Что? Лора густо покраснела и опустила голову. - Что вы молчите, черт возьми?!! - вспылил Алек. - Или я должен клещами вытягивать из вас каждое слово? Отвечайте! Что сказала эта женщина? - настойчиво и жестко потребовал он. Собравшись с духом, Лора, не поднимая глаз, невыразительно сообщила: - Она сказала, что сожалеет. Что она сразу выбросила... - Лора за кашлялась и, от волнения заикаясь, продолжила: - ... ч-чулки... со скользящей п-по ним мохнатой... о-обезъяньей лапой. Что это была шутка. Что она хочет, чтобы сегодняшний вечер продолжился по намеченной программе, и просит, чтобы вы вернулись. Это все. Алек встал с кресла, глубоко засунул руки в карманы, подошел к окну, помолчал какое-то время, затем повернулся к Лоре и саркастично сказал: - Ваша осведомленность просто поразительна!!! Как же вам удалось добиться таких откровенных подробностей? Или у вас дар к имитации чужих голосов? В том числе, и мужских? Моего, в частности! - Нет, господин Редфорд! - Лора категорично качнула головой. - Я ничьим голосам не подражала! Просто, когда я сняла трубку, женщина сразу попросила ничего не говорить и не отключать телефон. И мне ничего не оставалось, как терпеливо выслушать до конца все то, что она хотела сообщить. Когда я поняла, что это частный, личный разговор, я извинилась и сказала, что вас нет. Она спросила, кто я. Я пояснила, что уборщица. Она тут же повесила трубку. Вот и все. - М- да... - иронично протянул Алек. - А кто, позвольте узнать, уполномочил вас отвечать на звонки, предназначенные мне? Для этого, помимо меня самого, у меня есть личный секретарь. Или вы желаете совмещать две должности? Оплачивать ваши дополнительные, абсолютно неуместные услуги я не намерен. Впредь извольте заниматься ТОЛЬКО, - подчеркнул он, - своими прямыми обязанностями. Кстати, ваша предшественница была уволена именно потому, что обожала часами беседовать по моему телефону со своими многочисленными приятельницами. - Но я ни разу не пользовалась вашим телефоном!!! - вспылила Лора. Ее глаза гневно засверкали, щеки порозовели. - НИ РАЗУ!!! - Да- а?.. - усмехнулся Алек. - Странно!.. Вы же сами только что сделали чистосердечное признание, что несколько минут назад беседовали по телефону. МОЕМУ телефону! - вновь подчеркнул он. Лора возмущенно всплеснула руками и шагнула вперед. Алек демонстративно попятился и искоса, с подчеркнутой подозрительностью оглядел ее с ног до головы. Потом выбросил руку и предостерегающе произнес: - Не двигайтесь с места! Не переоценивайте свои возможности! Вспомните, что у вас, на этот раз, при себе нет оружия. Я имею в виду половую тряпку. А голыми руками вы меня не возьмете! Предупреждаю... Я буду действовать жестко и беспощадно. Тем более, я заблаговременно получил все необходимые рекомендации по отражению возможной агрессии со стороны излишне... гм... эмоциональных особ. Лора, остановившись, слушала его хлесткие слова, не поднимая головы. Потому что глаза сразу бы выдали всю ненависть и возмущение, что кипели в крови. В кабинете воцарилось взаимное напряженное молчание. Слышен был только мерный ход часов, да доносившийся с улицы беспорядочный хаотичный шум. 14 Внезапно Лора подняла голову, и ее взгляд встретился со взглядом Алека Редфорда. Он оценивающе и проницательно смотрел прямо на нее и вдруг, усмехнувшись, спросил: - В том пакете... у двери... что?.. Пирожки? - Н-нет... - растерялась от его неожиданного вопроса Лора и, почему-то с сомнением в голосе, добавила: - Пицца... итальянская... - Вот как? - Алек прищурил глаза и постучал кончиком пальца по столу. Лора наклонила голову к плечу, снизу вверх глядя на Алека, и доброжелательно предложила: - Хотите, господин Редфорд? Не дожидаясь его ответа, она устремилась к пакету, схватила его и быстро вернулась к столу. Лора начала распаковывать его и сразу замерла, услышав подчеркнуто-испуганное, насмешливое восклицание: - Да Боже упаси! И как только я теми-то пирожками не подавился?!! Из ваших рук я могу принять только яд! Если, конечно, надумаю закончить счеты с жизнью. - Вы!.. Вы!.. - задохнулась от гнева Лора, сжимая ручку пакета. - Да? - криво усмехнулся он, невозмутимо глядя на нее. - Вы... даже яда от меня не дождетесь! - с яростью воскликнула Лора. - Не надейтесь!!! - Ошибаетесь! - едко возразил Алек. - Вы будете выполнять все, что я пожелаю. Потому что ОБЯЗАНЫ подчиняться мне и выполнять БЕЗОГОВОРОЧНО мои распоряжения. - Да! - резко согласилась Лора. - Но только те, которые касаются уборки вашего кабинета и чистки унитаза! - О! Не только этого. Вы перечислили не все! - насмешливо откликнулся Алек. - Вы многое забыли! Ну да ладно. Наверное, у вас не все в порядке с памятью. Но я добр. Я не требую, чтобы вы напрягали воспоминаниями свою голову именно сейчас. Можете, не торопясь, все вспомнить на досуге. - Большое спасибо! - с нескрываемым сарказмом поблагодарила Лора. А Алек вдруг обаятельно улыбнулся и мягким проникновенным голосом спросил: - Лора... а пицца... такого же отменного вкуса, что и пирожки? Она замерла, затем ошеломленно вскинула брови и устремила на него лучистый внимательный взгляд. Лора никак не могла решить, как ей более правильно реагировать на его вопрос. Поэтому коротко выдохнула: - Да. - Вы уверены? - все так же мягко и ласково уточнил Алек. - Ну... - Сомневаетесь? - Н- нет... Не сомневаюсь. Да. Вкусная. Лора догадалась, что он явно ожидает ее предложения. Она перевела дыхание и обреченно спросила: - Вы... хотите... попробовать?.. Он долго и многозначительно смотрел на нее, затем лукаво прищурился и низким бархатным баритоном медленно произнес: - Да... наверное... хочу. А вы?.. Вы хотите... попробовать?.. - Я? - сконфузилась Лора и слегка покраснела. - Но я... Я уже пробовала... - И как? - не отводя от ее лица своего взгляда, усмехнулся он. - Простите, что?.. - Лора от смущения вдруг начала терять нить разговора. - Ах, да!.. Мне понравилось. - Значит, понравилось... Ну что ж! Надеюсь, наши мнения хотя бы в этом совпадут. Итак, где там ваша пицца? Я, честно говоря, страшно голоден, - признался Алек. Он взял протянутый Лорой кусок пиццы, откусил, прожевал с задумчивым видом и одобрительно сказал: - Весьма недурно! Весьма!.. Оставьте мне еще один кусок и идите работать! - изменившимся, приказным тоном распорядился он, сел за стол и придвинул к себе какие-то деловые бумаги. Лора, недоумевая, пожала плечами и вернулась к прерванной работе. Завершив ее, она взглянула на сосредоточенного Алека, не обращавшего больше на нее ни малейшего внимания, и у самой двери негромко и вежливо попрощалась: - До свидания, господин Редфорд! Он, не отвлекаясь от документов, рассеянно кивнул. Лоре показалось, что господин Редфорд не заметил ее ухода так же, как до этого не замечал ее присутствия. Она была озадачена быстроменяющимися настроениями и поступками господина Редфорда. И несмотря на то, что в какой-то момент их беседы в его голосе Лоре послышались нормальные человеческие доброжелательные интонации, в душе по-прежнему сохранялось неприязненное чувство к этому заносчивому малоприятному господину Редфорду. 15 Лора так гордилась собой и своими достижениями, что, конечно, не могла не позвонить Карлу Хэкману, когда завершился отведенный им пятинедельный испытательный срок. Карл, выслушав ее просьбу, весело рассмеялся, затем, после недолгого раздумья, назначил время и пояснил, что босс, по всей видимости, сегодня вечером в офисе не появится, а значит они с Лорой смогут спокойно встретиться и беспрепятственно поговорить. А затем Лора займется уборкой, а сам Карл отправится домой. Довольная тем, что не получила отказ, Лора приехала, когда рабочий день был закончен, и никого из служащих, кроме охраны, в офисе не оставалось. Она, как на крыльях, буквально влетела в кабинет Карла, который поднялся ей навстречу, приветливо улыбаясь. - Добрый вечер, Лора! Рад видеть Вас! - Добрый вечер, господин Хэкман! Я тоже очень рада, что вы согласились принять меня! - ответно улыбаясь, откликнулась Лора. Она стремительно подошла к столу, открыла сумку, быстро достала бутылку шампанского и водрузила ее на стол. - Мы обязательно должны выпить вина и отметить поставленный мною рекорд. Я смогла! Я выдержала пять недель! - возбужденно заговорила она. И я рада, что не сдалась, не отступила, не опустила руки! И я не знаю, хватило бы у меня сил и выдержки, если бы не вы, господин Хэкман, и не ваша поддержка. Я вам очень благодарна! Вы даже не представляете, что вы для меня сделали! Что значат для меня ваши помощь и участие! Спасибо вам! - с искренней признательностью в голосе завершила Лора. Карл, слегка ошеломленный ее напористостью, покачал головой и засмеялся. Он видел, как ярко сияют глаза Лоры, как от волнения слегка порозовели щеки, и понимал, отчетливо понимал, что для Лоры почему-то было очень важно и необходимо достойно пройти этот этап своей жизни. Карл не знал причин, побудивших ее остановить свой выбор на профессии уборщицы, но догадывался, что, уж конечно, не потому, что она не могла найти себе другого применения. Лора производила впечатление образованной девушки из хорошей семьи. Девушки воспитанной и умной, доброй и непосредственной, открытой и ранимой. В чем-то слабой, но и способной постоять за себя. В общем, Лора Карлу нравилась. И он, испытывая к ней искреннюю симпатию, с удовольствием оказывал ей поддержку и покровительство. - Мы должны... даже обязаны!.. немедленно выпить это шампанское за мои успехи, господин Хэкман! - звонким, словно серебряный колокольчик, мелодичным голосом заявила Лора, устремив на Карла сияющий взгляд. - Ох, Лора!.. - шутливо заворчал Карл. - Вы меня толкаете, можно сказать, на должностное нарушение! Попрание всех общепринятых норм морали и этики. Распитие спиртных напитков в кабинете с подчиненной, да еще такой хорошенькой и молоденькой, недопустимо! Это во-первых... - Но ведь ваш рабочий день уже закончился, господин Хэкман! - не дослушав, живо перебила его Лора. - Да, - быстро согласился он. - Это смягчающее обстоятельство, конечно, - продолжил Карл. - Как и повод, что явился причиной, толкающей нас к вопиющим нарушениям. Ну да что с вами делать, Лора! - вновь засмеялся он, заметив на лице Лоры умоляюще-лукавое выражение. - А во-вторых... Я хочу, чтобы в неформальной обстановке... как сейчас, например!.. вы, Лора, называли меня просто Карлом. В конце концов, мне... как и Алеку, кстати!.. только-только "стукнуло" тридцать. И иногда чертовски хочется почувствовать себя молодым и по-настоящему беззаботным! Особенно, когда рядом такая симпатичная и очаровательная девушка! - шутливо завершил он. - Хорошо, Карл! - ослепительно и радостно улыбнулась Лора и весело спросила: - А у вас найдутся бокалы? - А-а!.. - беззаботно махнул рукой тот. - Это не проблема! По такому торжественному случаю позаимствуем в кабинете Алека что-нибудь из подарочных или выставочных образцов и наборов! - и Карл решительно вышел за дверь. Когда он вернулся, то на столе уже лежали разложенные Лорой маленькие воздушные пирожные; тартинки с сыром, ветчиной, креветками и разнообразной зеленью; печенье, весьма искусно украшенное глазурью и цукатами; плетеная корзиночка с крупной бордовой земляникой. - О!.. Да у нас прямо пир горой! - восхищенно воскликнул Карл. Он поставил на стол великолепные бокалы и, откупорив шампанское, наполнил их. Протянув один бокал Лоре, он взял свой и торжественно произнес: - Я рад за вас, Лора. Искренне рад. И хочу пожелать вам успеха и удачи. Во всем и всегда! - Спасибо, Карл! - тепло поблагодарила его Лора. Когда бокалы опустели, Карл, съев одну за другой несколько тартинок и вновь разливая шампанское, многозначительно заметил: - Лора, эти деликатесы, принесенные вами, как ничто другое лишний раз доказывают, что я не напрасно принял участие в вашей судьбе. Так вкусно и шикарно не угощал меня никто! Ни разу в жизни! Они солидарно подняли бокалы и осушили их до дна. Карл с таким комичным видом схватил и съел тартинку, затем печенье и пирожное, что Лора захохотала. Смеясь вместе с ней, Карл принялся вновь наполнять бокалы. Неожиданно дверь распахнулась. Прервав смех и оторопев, Лора и Карл с бокалами в руках ошеломленно воззрились на Алека Редфорда, с изумленным видом застывшего в дверном проеме. Первым очнулся именно Алек. 16 - Кажется, я не вовремя? - с едким сарказмом произнес он, поочередно оглядывая Лору и Карла. - Но извинений за внезапное вторжение... что понятно!.. от меня не будет. А вот вам обоим придется дать убедительное объяснение того, что здесь происходит. Карл мягко улыбнулся. - Алек, ну что ты прямо с порога набросился на нас? Давай, заходи. Ничего особенного здесь не происходит. Просто мы с Лорой отмечаем одну небольшую дату. Очень важную для Лоры. Присоединяйся, Алек! - радушно пригласил он. Алек криво усмехнулся и в упор посмотрел на Лору, отчего она сразу сжалась и напряглась. - А другого места, кроме кабинета одного из руководителей, для проведения собственных юбилеев вы не нашли? Или для вас это нормально? В порядке вещей, так сказать. Шампанское, громкий смех, необузданное веселье... Лора вспыхнула, резко вскинула голову, быстро встала с кресла, в котором сидела, и с едва скрываемой неприязнью сказала: - Во-первых, добрый вечер, господин Редфорд. Во-вторых, что значит "необузданное веселье"? Я и Карл просто... - КАРЛ?!! - подчеркнуто удивленно воскликнул Алек, пристально, прищурив глаза, глядя на нее. - Даже так? Вот оно что! По-онятно... - язвительно протянул он. - Да что вам понятно?!! - вспылила Лора, до глубины души оскорбленная его недвусмысленными предположениями. - Что за намеки вы себе позволяете?!! - Ло-ра! - незамедлительно вмешался в их перепалку Карл, бросив на возмущенную девушку строгий предостерегающий взгляд, затем перевел его на Алека и серьезно произнес: - Алек, ты, действительно, напрасно так резок. Я и Лора за это время стали друзьями. Ею завершен важный этап. Вот мы и решили по этому поводу выпить шампанского. - Из выставочных бокалов! - едко дополнил Алек, хмуро глядя на бокал, который все еще держала в руке Лора. Заметив легкое, едва уловимое движение корпуса, что она сделала ему навстречу, Алек предостерегающе произнес: - Не двигайтесь! И немедленно поставьте бокал! Я не собираюсь принимать душ. А если это все-таки произойдет, клянусь, я самолично искупаю вас в шампанском, предварительно наполнив им умопомрачительных размеров бассейн! Думаю, после этой, проведенной лично мною, процедуры вы навсегда избавитесь от одолевающей вас агрессивности. Это во-первых. А во-вторых, уж будьте уверены, после нашего совместного купания вы возненавидите шампанское до конца дней своих! Это я вам гарантирую. Поэтому, поставьте бокал! - строго и безапелляционно повторил он. - Ох!.. Алек, ты... слишком суров!.. - оглушительно захохотав, с трудом выговорил Карл, мгновенно представив нарисованную Алеком картину. И как только ты... додумался... ха-ха-ха!.. до таких карательных мер!.. Лично! В шампанском! В бассейне!.. Ха-ха-ха!.. Бедная девушка!.. - он достал платок и принялся вытирать слезы, потоком льющиеся из глаз. - Лора, мой вам совет... Лучше добровольно поставьте бокал... Иначе... А впрочем... Ха-ха-ха!!! - Карл, буквально захлебнувшись от нового приступа смеха, откинулся на спинку кресла, больше не находя в себе сил вымолвить ни слова, тем более заметив, как Лора и Алек Редфорд испепеляют друг друга искрометными взглядами. - Я жду! - категорично и требовательно выдохнул Алек. Лора опустила глаза, послушно поставила бокал, обессилено упала в кресло и закрыла лицо руками. Ей казалось, что такого унижения она не испытывала ни разу в жизни. И главное, противостоять она не могла, потому что обязана была соблюдать субординацию и безоговорочно подчиняться своему боссу. Гордость и самолюбие Лоры были ущемлены донельзя. Как же хотелось ей в этот момент плюнуть на все и уйти! Вот так просто, высоко подняв голову, с достоинством прошагать к выходу, даже не взглянув в сторону этого надменного самодовольного господина Редфорда!!! Но у нее все-таки хватило сил не поддаться эмоциям. И Лора мужественно осталась на месте. Она, чтобы успокоиться, лишь несколько раз глубоко вздохнула. 17 Алек долго и пристально наблюдал за ней, затем усмехнулся, подошел к столу, окинул его заинтересованным взглядом и неожиданно сказал: - Так что тут у вас за событие, которое вы отмечаете с таким грандиозным размахом? Здесь, - он красноречиво указал на продукты, - все так соблазнительно и аппетитно... Кажется, я готов попировать вместе с вами! Или я уже объявлен персоной "нон грата"? Он, прищурившись, внимательно взглянул на утихомирившегося, наконец, Карла, затем - на неподвижно сидящую в кресле Лору. Было очевидно, что именно от нее он ждет ответа. Лора, отчетливо понимая, что молчание затягивается, подняла к нему глаза и, как можно доброжелательнее, возразила: - Ну что вы, господин Редфорд! Мы будем рады, если вы составите нам компанию. - Действительно, Алек! Присоединяйся! - поддержал ее Карл. Алек молча раздумывал какое-то время, затем слегка присел на край стола, съел тартинку, печенье, положил в рот землянику и направился к двери. - Сейчас принесу себе бокал! - объявил он у порога и скрылся. Вряд ли Карл и Лора могли предположить, что последует за этим. Прошло, казалось, всего лишь несколько секунд, когда дверь вновь широко распахнулась, и на пороге появился разъяренный Алек. Он, не скрывая своего гнева, в упор посмотрел на Лору и жестко сказал: - Немедленно следуйте за мной! В кабинет! Затем бросил взгляд на Карла и добавил: - Ты тоже, Карл. Алек резко развернулся и вышел. Лора и Карл, изумленные внезапной сменой его настроения, ошеломленно переглянулись, встали и послушно направились за ним. Когда они вошли в кабинет, то сразу увидели Алека, стоящего с хмурым и мрачным видом около шкафа, где размещались всевозможные выставочные образцы изделий, а также отдельные экспонаты и наборы, подаренные компании или лично Алеку различными мастерами и фирмами. Дверца стеклянного шкафа была широко распахнута. Алек, сведя брови к переносице, сурово взирал на полки и, не поворачивая головы, раздраженно позвал: - Идите сюда! И объясните мне, пожалуйста, Лора, ЧТО, - едко и саркастично выделил он, - это такое?!! Карл, недоумевая, с интересом заглянул внутрь шкафа, пытаясь понять, чем конкретно вызвано недовольство Алека. А у Лоры мгновенно "екнуло" сердце. Она догадалась, что разоблачена. Лора виновато опустила голову и тяжело вздохнула. Карл повернулся к Алеку и озадаченно уточнил: - А что там такое? - Что?!! - громко и возмущенно переспросил тот и, не сдерживаясь больше, объявил: - Полюбуйся!!! Алек шагнул к шкафу, быстро взял что-то с полки и показал Карлу. Тот схватился за голову. Подобного Карл и вообразить не мог!!! Алек держал в руке эксклюзивную вазу, подаренную ему когда-то одним из мастеров, работавшим в их компании. Теперешний вид ее был устрашающим и нелепым. - Как вы это, - Алек резко протянул вазу Лоре, - объясните?!! Лора растерянно пожала плечами и едва слышно раскаянно призналась: - Это... Простите, пожалуйста... Я... я... я ее нечаянно... разбила... Потом купила клей и попыталась склеить... Кажется, у меня не очень... хорошо получилось. Но я очень старалась. Простите... Карл, что называется, сраженный наповал и уморительно-нелепым видом вазы, и неожиданным и довольно забавным объяснением Лоры, громко захохотал. Но ни Лора, ни, тем более, Алек явно не разделяли его веселья. - Подумать только! Она склеила вазу из стекла! - с сарказмом воскликнул Алек. - Додумалась!.. Клеить изделие... уникальное! Единственное в своем роде!!! Она старалась! С ума сойти!!! - Я... заплачу... сколько надо... - робко предложила Лора. - Заплачу?!! - возмутился Алек. - Интересно знать, сколько!!! Эта ваза... бесценна!!! - резко заявил он, бросив на Лору колючий холодный взгляд. Она сразу поникла, затем закрыла лицо руками и заплакала. Карл мгновенно оборвал смех и серьезно заметил: - Да брось ты, Алек! Ты же эту вазу терпеть не мог и всегда требовал задвигать ее как можно дальше! А вот в одном ты прав. В теперешнем виде эта ваза, действительно, бесценна. Она, на мой взгляд, напоминает сейчас древнюю археологическую реликвию, найденную при раскопках. Мы будем держать ее на виду, как свидетельство того, что изделия мастеров "Компании Редфорда" пользовались бешеной популярностью с незапамятных времен! Вот это будет реклама так реклама! - шутливо завершил Карл, изо всех сил пытаясь разрядить накаленную до предела обстановку. Но настроение Алека, разошедшегося не на шутку, вряд ли что-нибудь могло улучшить. Он вновь в упор посмотрел на Лору и с яростью произнес: - Вы долго испытывали мое терпение! Сегодня оно закончилось! Больше я не намерен мириться с вашими экстравагантными выходками! Тем более, вы не в состоянии усвоить даже элементарные вещи и добросовестно выполнять даже самые примитивные требования! 18 - Алек, пожалуйста, будь снисходителен... - тихо попросил Карл. Тот отмахнулся и жестко возразил: - Нет, Карл! Довольно! Хватит с меня благотворительных экспериментов! Сыт по горло! Если человек не справляется со своими обязанностями, он должен быть уволен! Лора, виновато молчавшая до сих пор, вдруг вспыхнула и возбужденно уточнила: - Я?!! Я не справляюсь со своими обязанностями?!! Это не так!!! Вы не объективны, господин Редфорд! - Нет! Это так! И я объективен! - отрезал Алек. Он сунул злополучную вазу в руки Карла, порывисто отошел к окну, посмотрел куда-то вдаль и, вновь повернувшись к Лоре, жестко продолжил: - Вы отвратительно, бездарно и неумело выполняете свою работу. Бог с ней, этой вазой! Но вы систематически забываете протирать телефонные аппараты. Равно, как и шкафы! Все зеркальные поверхности почему-то покрыты невероятными радужными разводами. До стола после вашей "уборки" дотронуться вообще невозможно! Остаются масляные или черт его знает какие еще пятна! Чем вы протираете мое рабочее кресло - неразрешимая загадка! Но следы остаются на спинке моего пиджака и... брюках. Я имел неосторожность однажды появиться в таком виде на одной важной встрече. Будьте уверены, публика повеселилась всласть и получила колоссальное удовольствие! - Но Алек... - сделал новую попытку охладить бушующие страсти Карл. - Нет уж! Я выскажу все! До конца! - решительно прервал его Алек. - А кстати... Ты, Карл, в курсе, что твоей протеже совершен подлог? Да-да! Не делай удивленное лицо! Наш пылесос заменен на другой! Лора, сразу потеряв выдержку, громко возразила: - Но я заменила его на совершенно новый! Модель этого пылесоса нисколько не уступает по качеству вашему! - Возможно! - быстро согласился Алек и продолжил: - А причина всего лишь в том, что наш пылесос, работавший до этого безотказно, стараниями уборщицы моего кабинета за две недели трижды побывал в починке и в результате всего окончательно выведен из строя! Ты в курсе, Карл? - Алек проницательно посмотрел на друга и иронично протянул: - А-а... Вот оно что... Вижу, в курсе!.. А мыльница, вечно куда-то перемещающаяся в пространстве?!! И предметы на моем столе даже сейчас находятся не на своих местах! - Неправда!!! - громко воскликнула Лора, которая, наконец, полностью пришла в себя от града сыпавшихся на нее обвинений. Она устремилась за дверь, быстро вернулась, держа в руке сумочку, из которой достала линейку и тетрадочку. Алек оторопело наблюдал за ней, совершенно не понимая ее действий. А она подошла к столу и принялась старательно что-то промерять, заглядывая периодически в записи. - Вот! - Лора сунула ошеломленному Алеку в руки тетрадь и линейку. - Все на месте! Можете сами промерить! У меня все записано! От ее неожиданной просьбы Алек явно растерялся, а Карл весело рассмеялся. - Что... записано? Что... промерить? - изумленно уточнил Алек, поочередно глядя то на тетрадь в своих руках, то на Лору. - Расстояния! - объявила она. - Потому что вы меня обвинили совершенно напрасно. Все на вашем столе находится строго на своих местах. Я уверена в этом. Алек с нескрываемым интересом пролистал тетрадь и покачал головой. - Да-а... Вами проделана, конечно, колоссальная работа. Но даже если все так, как вы утверждаете... А зная вас, без труда могу представить точность ваших замеров... - Я так и знала, что делать это было нужно при вас!!! - горячо перебила его Лора. - Тогда бы вы не обвиняли меня вот так... голословно! - Возможно! - опять согласился Алек. - Но дело уже не в том, так или не так что-то стоит на моем столе. А в вашем абсолютном непрофессионализме! - Неправда! - вскинулась Лора. - Я использовала самые современные моющие и чистящие средства! И я не знаю, почему все получается в разводах и пятнах... Алек усмехнулся и саркастично пояснил: - А я знаю. Потому что вы делаете свою работу из рук вон плохо! Отвратительно! Безобразно! И я больше не желаю быть подопытным кроликом! Я больше не желаю портить свои дорогостоящие костюмы, выставлять себя идиотом на всеобщее обозрение и посмешище и принимать посетителей в неряшливом неприглядном кабинете! Я хочу работать в нормальных условиях! И работать, в отличие от вас, хорошо!! !А вам советую заняться каким-либо другим делом. Если вы, конечно, способны хоть на что-нибудь! Лора высоко вскинула голову и гордо заявила: - Да! Способна! - а потом спокойно спросила: - Я уволена? - Да, - последовал короткий категоричный ответ. С ним совпал отчаянный призыв Карла: - Алек! - Нет, Карл. Это решено окончательно. Сожалею, что огорчил тебя. - Эх, Алек, Алек!.. - вздохнул тот. Лора посмотрела на обоих и невозмутимо произнесла: - Прощайте, господин Редфорд! До свидания, Карл. Спасибо вам за участие и заботу. Она направилась к двери, но, едва открыв ее, услышала за спиной заинтересованный голос господина Редфорда: - Лора, вы не скажете мне... если это - не секрет, конечно!.. где вы покупаете пирожки, пиццу и прочее? Лора замерла на пороге, потом медленно повернула голову, пожала плечами и бесстрастно пояснила: - Я нигде это не покупаю, господин Редфорд. Все это я готовлю сама. Прощайте! С этими словами Лора шагнула за дверь, но была вновь остановлена громким возгласом господина Редфорда: - Погодите!!! 19 Алек стремительно подошел к ней и изумленно выпалил: - Так какого же черта... Простите... Так почему вы занялись тем, что делаете бездарно и неумело, вместо того, чтобы профессионально заниматься... кулинарией?!! Тем более, этот труд хорошо оплачивается! Лора вновь пожала плечами и немного растерянно ответила: - Мне это как-то... не пришло в голову. Прощайте! - Стойте! Он схватил ее за руку и, преодолевая сопротивление, затянул снова в кабинет. - Отпустите! - возмущенная Лора всеми силами пыталась освободиться от его крепкого захвата. - Алек, действительно... - с укором вмешался Карл. Тот мгновенно разжал руку и раскаянно произнес: - Простите... Я не хотел... - затем уже другим, серьезным и деловым решительным тоном продолжил: - Лора, у меня к вам деловое предложение. Я хочу, чтобы вы готовили мне. У меня дома. В основном, ужины. А по выходным... Она ошеломленно подняла вверх брови и, не дослушав, резко воскликнула: - Я?!! ВАМ?!! Никогда!!! Лора развернулась и вновь направилась к выходу. - Но вам же нужна работа, - невозмутимо произнес ей вслед Алек. - И работа трудная. Как вы теперь знаете по опыту, я могу это обеспечить с легкостью. Здесь нет проблемы. Поэтому подумайте, Лора! Подумайте! Она пренебрежительно повела плечом и скрылась за дверью. Алек и Карл переглянулись. - М- да... - протянул Карл, никак не ожидавший такого развития и поворота событий. - Я хочу, чтобы она мне готовила, Карл, - спокойно заговорил Алек, задумчиво глядя на дверь. - У нее это, действительно, здорово получается. Невероятно вкусно! Знаешь, Карл, повара-профессионалы, конечно, готовят замечательно. Но все равно все блюда имеют не домашний, а какой-то... ресторанный вкус... - он перевел взгляд на Карла и тихо спросил: - Поможешь уговорить Лору? Тот криво усмехнулся и так же тихо ответил: - Попытаюсь... - а затем шутливо добавил: - Только обещай, что будешь приглашать меня на ужины! Мне ведь тоже понравилось то, что готовит Лора. Честно говоря, я от нее подобного мастерства не ожидал. - Я тоже. - А кстати... В моем кабинете кое-что осталось. Идем? - предложил Карл. - Идем! - с готовностью согласился Алек. Карл засмеялся и с упреком заметил: - Эх, Алек!.. И что у тебя за характер? Испортил своими придирками такой чудесный вечер! Костюмы он, видите ли, дорогостоящие загубил! Мыло найти не может! Вазу оплакивал с таким отчаяньем!.. Лучше бы девушку пожалел. Ведь Лора так старалась! Ей же казалось, что все у нее получается замечательно! А ты... - Карл, жалость в данном случае неуместна. Дело есть дело. Я предложил Лоре ту работу, с которой она будет справляться с блеском. Как никто другой! И зарабатывать при этом приличные деньги. Не сравнимые с зарплатой уборщицы! А с моей стороны не будет никаких придирок и претензий, а одни благодарности. Следовательно, твоя Лора будет счастлива и довольна. Вот так. 20 Лора, сколько ни раздумывала, никак не могла решить - принимать или нет предложение господина Редфорда. Она встретилась накануне и побеседовала с Карлом Хэкманом. Его доводы были очень убедительны, аргументы достаточно взвешены. К тому же Карл, уговаривая Лору дать свое согласие, выстроил свою речь таким образом, что получалось, будто это была его личная просьба. Господину Редфорду Лора отказала с легкостью. Но Карл вызывал у Лоры чувство огромного уважения и глубокой признательности. Лора доверяла ему и отмахнуться просто так от его личной просьбы, пусть и выраженной косвенным образом, не могла. И потом... Лоре не хотелось малодушно отступать, пройдя лишь небольшой отрезок пути, столкнувшись с первыми трудностями. Лора отчетливо понимала, что опять придется все начинать с нуля. Шанс, что ей вновь повезет встретить такого умного, проницательного, благожелательного человека, как Карл, был мизерным. Никто не будет, как он, участливо возиться с такой, как она, Лора, неумехой; помогать решать возникающие проблемы. А работа... и работа непростая!.. была нужна Лоре сейчас, на данном этапе жизни, как воздух. Выдержать все и не сдаться - это была та задача, решить которую было для Лоры очень важно. Ей необходимо было, преодолев внешние невзгоды и препятствия, обрести внутреннюю уверенность в собственных силах; доказать себе, что она сможет все сделать и обязательно сделает в жизни. Досаждало только то, что господин Редфорд, будучи пренеприятнейшей личностью, действительно