ю о том, другом, который будет рядом... Помните, Уильям, у Сент-Экзюпери Маленький Принц говорит:"Мы в ответе за тех, кого приручили"? Эта ответственность должна быть четко осознанной. Если есть хоть малейшее сомнение в правильности принимаемого решения - остановись, оглядись, осмысли все еще и еще раз! Так это, если сомнение малейшее! А когда понимаешь, что есть серьезные причины, препятствия, с которыми категорически не можешь смириться, то сколько бы чувства не подталкивали к скоропалительному эмоциональному решению, разум не должен этого допускать. Потому что потом рвать на себе волосы и утверждать, что не дооценил шансы, ошибся, передумал - нельзя. Ведь тот, кто рядом, как вы выразились, Уильям, стал ручным. Возможно, он, действительно, искренен и открыт. Пусть даже на короткое время, не окончательно! Но пока ему КАЖЕТСЯ, - выделила она, - что так будет всегда, другому, тому, кто рядом, при всем своем понимании кратковременности совместного пребывания в тихой гавани, невозможно просто и легко отступить, что-то изменить. "Мы в ответе за тех, кого приручили"... Поэтому лучше, переборов себя, сохранять дистанцию и не поддаваться искушению, иллюзиям. Билл предельно внимательно слушал ее, а потом озадаченно сказал: - Я во многом согласен с тобой, Кэт. Но не понял одного. Какие серьезные причины и препятствия ты имела в виду? Почему они дают тебе повод думать, что пребывание в тихой семейной гавани - кратковременно и илюзорно? Почему они заставляют тебя вести постоянную борьбу с самой собой, гасят чувства. Сеют недоверие и сомнение? Объясни, Кэт, что это за причины и препятствия. Ты уверена, что они, действительно, реальны? Флора вздохнула и грустно и твердо ответила: - Уверена, Билл. Они реальны. И вряд ли их можно преодолеть. - Прошу, Кэт, скажи, что ты имеешь в виду? - нетерпеливо спросил Билл. - Я не понимаю тебя. Не понимаю! В чем моя вина, черт возьми?!! Ну хоть бы что-нибудь пришло в голову! Не могу вспомнить ровным счетом ничего особенного! Кэт, ты что-то придумала, наверное. Что-то, что не имеет к действительности никакого отношения. И упорствуешь в этом своем обманчивом заблуждении. А может, тебе что-то приснилось, Кэт? И ты перепутала сон и явь? Флора отрицательно покачала головой. - Нет, Билл, не перепутала. - Так скажи мне! Прошу, Кэт, скажи... - Билл остановился, взял Флору за плечи, развернул к себе и заглянул в ее глаза. - Скажи... - Билл, пойми, обсуждать эту тему выше моих сил! Да еще глядя в глаза друг другу! Это невозможно!!! Давай оставим этот разговор. Давай не будем ничего менять. Пусть все остается, как есть. Пока остается, - Флора особо выделила слово "пока". - Пойми, здесь, сейчас мы просто увлеклись игрой в "мужа и жену". Но мы скоро уезжаем. В той нашей, реальной жизни нас ждет множество проблем. Одну из них - развод - придется решать обязательно. Ты был прав, Билл, когда говорил, что я не уверена в том, необходим ли он. Мне, действительно, очень хорошо с тобой. Ты мне нравишься, Билл. А теперь, когда мы эти дни постоянно вместе, я поняла это еще отчетливее. Но чашу весов этим доводам не перевесить. В этом я тоже убедилась. Поэтому мы расстанемся, Билл, и никогда... Не договорив последнюю фразу, Флора вдруг расплакалась и убежала в дом. Билл долго вышагивал по дорожке и курил, обдумывая все события и слова Флоры снова и снова. Осторожно приоткрыв дверь, Билл тихо вошел в комнату Флоры. Там царила полная темнота. Только сквозь незадернутые шторы туманно лился спокойный рассеянный свет луны. Билл шагнул к кровати и присел на самый краешек. Флора спала. Он какое-то время пристально вглядывался в ее лицо. Потом ласково, едва касаясь, провел рукой по ее волосам, рассыпанным по подушке. Как ни мимолетно и почти бесплотно было это движение, Флора его сразу почувствовала. Она открыла глаза и заспанным голосом удивленно спросила: - Уильям?.. Билл очень близко наклонился к ее лицу и таинственно прошептал: - Нет, не Уильям... Я - Лауру* в нарядном бархатном платье. И ты знаешь, что я могу сделать со строптивой женщиной... Флора засмеялась и поддержала шутку: - Большего кошмара, чем мой муж - Уильям Кренстон, даже ты, Лауру, послать не в силах! Поэтому своими угрозами ты меня вряд ли испугаешь! Билл тоже засмеялся, а потом уточнил: - Значит, угрозы не помогут, Кэт? Он опять наклонился почти вплотную к ее лицу, едва касаясь ее атласной кожи своими губами, и вкрадчиво, понизив голос, полушепотом спросил: - А соблазн, Кэт?.. Искушение?.. Не дожидаясь ответа, Билл мягко и нежно поцеловал ее. Флора лежала совсем неподвижно, как бы прислушиваясь к себе. Билл крепко обнял ее и припал к трепетным губам Флоры пылким долгим поцелуем, и почти мгновенно почувствовал отклик на свою ласку. Билл сжимал жену в объятьях, ощущая сквозь тонкую ткань сорочки ее теплое податливое тело и сходя с ума от страсти и жажды обладания. Оба чувствовали взаимное неистовое желание, самозабвенно предаваясь любовному восторгу поцелуев. Когда, казалось, приблизился миг полного единения и близости, которого Билл столько ждал и настойчиво добивался, Флора, упираясь руками в его грудь, чуть отстранилась и прерывистым полушепотом, почти не справляясь с собой, произнесла: - Билл... я... я сейчас... согласна на все. Я не хочу... и не могу... оттолкнуть тебя, Билл. И решить я... я не могу... Мы можем... провести эту ночь... вместе... И все будет... замечательно... я знаю... - Кэт!.. - выдохнул Билл, крепко сжав Флору в объятьях. Она дотронулась кончиками пальцев до его губ, помолчала, собираясь с духом, и дополнила: - Да, замечательно. Но завтра... завтра я буду... презирать себя! Она вдруг обняла Билла за шею и уткнулась лбом в его плечо. - Билл... Билл... мне так трудно решить... Билл ласково погладил ее по голове и проникновенно произнес: - Кэт, милая, ну что ты все усложняешь?.. Ну почему мы не можем быть вместе, как любая другая супружеская пара? почему, Кэт, если мы проведем эту ночь... нашу первую ночь... вместе, ты будешь презирать себя? За что, девочка моя? Что ты придумала? Нам так хорошо с тобой, Кэт! Почему? Она, так и не отрывая отего плеча своего лица, глухо ответила: - Я этого не могу сказать тебе, Билл. Не могу. Но то, что завтра все будет так, как я сказала, это правда, Билл. И это останется со мной навсегда... Но это уже не важно!!! - вдруг горячо воскликнула Флора и прямо взглянула в его внимательные глаза. - Забудь о том, что я сейчас говорила! Не думай об этом! Забудь! Я знаю, ты хочешь, чтобы эту ночь мы провели вместе. И я хочу. Как ты решишь, Билл, так и будет! Только ты... ты сам... Я... я... я не могу... Она замолчала. Оба не отводили своего взгляда, пристально всматриваясь в глаза друг друга. Билл вдруг крепко обнял Флору и приник к ее губам. Поцелуй был упоительным, головокружительным, любовным... - Мы... ты... - едва шевеля губами, прошептала Флора. - ... ухожу! - тоже шепотом ответил Билл и мимолетным коротким поцелуем вновь дотронулся до ее губ. - В Лауру проснулась совесть. Он отказывается соблазнять чужих жен и обязуется впредь не посягать на права, исключительно принадлежащие мужу и только ему одному. Поэтому Лауру покидает тебя. Спокойной ночи, уже не Старуха из Бэра, но еще и не Дигди! Флора улыбнулась и нежно произнесла: - Спокойной ночи, Лауру. Но хочу заметить, - с притворным укором шутливо продолжила она, - что ты все-таки бестактен и жесток. Я теперь не усну от возмущения! Скажите пожалуйста, он решил, что я - не Дигди. Ты ужасен, Лауру! После встречи с тобой даже Уильям Кренстон кажется мне значительно предпочтительней, чем ты. А уж поверь, Лауру, он - далеко не подарок! - Еще одно слово, красавица, и я передумаю! Сравнить меня... МЕНЯ, покорившего стольких женщин!.. с каким-то жалким Уильямом Кренстоном! Да еще и предпочесть его мне! Возмутительно!!! Флора и Билл весело рассмеялись. Он прощально взмахнул рукой и вышел из комнаты, плотно закрыв за собой дверь. Дойдя до постели, Билл упал на нее и зарылся лицом в подушку. Потом перевернулся на спину. Заложив руки за голову, уставился в потолок немигающим взглядом и задумался. Билл был уверен, что поступил правильно. Но слова Флоры не на шутку озадачили его. Он чувствовал, что Флора, как и он сам, желала их близости. И он, Билл, не вызывал у нее физического отвращения и неприятия. Скорее, наоборот. Билл четко осознавал, что дело не в этом. Причина была не физического, а психологического порядка. И была как-то связана с ним, Биллом. Но что это была за причина, Билл, сколько ни размышлял, так и не смог понять. ---------- * Лауру - в итальянской мифологии домовой, являющийся в нарядном бархатном платье. Соблазняет женщин и насылает на них по ночам кошмары, если они бывают неуступчивы. 44 На следующий день, прямо с утра, неожиданно приехала бывшая однокурсница Флоры по университету Урсула со своим мужем Антонио. Это была та самая сноха Мальдини, которая сообщила бабушке и дедушке о замужестве Флоры. Они не были близкими подругами, но сохранили со студенческих времен добрые приятельские отношения. Визиту супругов Мальдини Флора очень обрадовалась. Во-первых, потому, что была рада встрече с Урсулой, которую давно не видела. Во-вторых, приезд гостей пришелся как нельзя кстати. После того, что произошло ночью, Флора была смущена и не знала, как ей вести себя с Биллом, пребывая в полной растерянности и мучительно боясь остаться с ним наедине. Мужа Урсулы Флора тоже знала очень давно. Это был достойный спокойный человек. Обладая умом и трудолюбием, он довольно успешно продвигался в своей карьере. Сейчас Антонио являлся одним из самых молодых профессоров, преподавателей университета. Флора познакомила чету Мальдини с Биллом. Вскоре мужчины нашли какую-то общую тему и горячо принялись ее обсуждать, оставив приятельниц наедине. Урсула и Флора обменялись новостями. А потом разговор стал более откровенным и открытым. - Флора, должна тебе сказать, что рассказы о твоем удивительном красавце-муже не идут ни в какое сравнение с действительностью, - заметила Урсула. - Он неотразим! Лицо, атлетичная фигура, рост!.. - она чуть помолчала и, вздохнув, добавила с горечью: - Я так тебе завидую, Флора! Должно быть, ты очень счастлива. Быть в объятьях такого мужчины!.. Ах, Флора!.. Урсула снова глубоко вздохнула. Флора непонимающе посмотрела на подругу. Та, казавшаяся ей, Флоре, всегда такой довольной и счастливой, сидела грустная и печальная, низко опустив голову. - Ну что ты, Урсула, - мягко сказала Флора. - Что ты!.. Урсула вскинула голову и прямо посмотрела в ее глаза. - Флора, ты единственная, с кем я могу честно поделиться. Я очень, очень, очень несчастна, Флора. Очень!.. Все, все в моей жизни не так! Она чуть помолчала, а потом решительно объявила: - Флора, ты даже не можешь себе представить, как я мечтаю о молодом красивом любовнике! Это у меня уже какая-то навязчивая идея. Но весь ужас в том, что я не могу ее реализовать! Антонио занимает такое положение... У нас свой, замкнутый круг общения. Все навиду. Да и муж тщательно отслеживает каждый мой шаг. Каждый, Флора! Я, как загнанный зверь, мечусь в поисках выхода. А выхода-то и нет! Вот в чем весь ужас! Хоть бы ребенок у меня был. Так и это невозможно! Урсула в отчаянье сжала руки в крепкий замок. А потом нервно продолжила: - Ты, Флора, всегда нравилась мне своим чувством такта, своей деликатностью. Ты не задаешь ни единого вопроса, хотя, я это чувствую, сопереживаешь мне. Я сама скажу тебе все. Мне обязательно надо кому-то выговориться, иначе я сойду с ума! Иногда я впадаю в такое отчаянье, что близка к самоубийству. Только не подумай, что я - сумасшедшая! - Ну что ты, Урсула, - Флора ласково и успокаивающе дотронулась до ее руки. - Ты - замечательная, умная, добрая, красивая. Урсула резко тряхнула головой и быстро сказала: - Да. Наверное, это так. Но все это не имеет в моей жизни никакого значения, Флора. Ни-ка-ко-го!!! Все бессмысленно. Уже бессмысленно. Мне - 25 лет. А ждать нечего. Все предопределено. Впереди - ни-че-го. Я так радовалась, когда забеременела! Так радовалась! Но Бог и в этом отвернулся от меня. Беременность оказалась внематочной. Скорее всего, меня ждет бесплодие. Остался мизерный шанс, что, может быть, после интенсивного лечения я опять смогу забеременеть. Но весь вопрос в том - от кого? От кого, Флора? От кого?!! Урсула так настойчиво повторяла этот вопрос, что Флора, растерявшись, вдруг зачем-то тихо ответила: - От Антонио. - Ха-ха-ха!.. - с сарказмом рассмеялась Урсула, а потом, наклонившись к подруге, медленно заговорила: - Флора, вся проблема как раз в этом. Антонио - очень хороший, умный, добрый, заботливый, но... пока дело не доходит до постели. Я со дня нашей женитьбы не могу позволить себе не то что какого-либо движения, но даже просто пошевелиться не могу. Даже дышать уже боюсь! Потому что на меня в этом случае сыпятся обвинения, что я - проститутка, распущенная женщина! И тут же Антонио заявляет, что я развращена своим первым мужем, к которому он меня безумно ревнует! Флора вспомнила, что Урсула еще в университете неожиданно для всех, сходя с ума от страсти, выскочила замуж за молодого, подающего надежды, художника. Брак продлился всего два месяца, потому что избранник Урсулы оказался наркоманом, что очень тщательно скрывал от нее до брака. - Но зачем эти упреки? - продолжила Урсула. - Разве Антонио не знал, что я была замужем? Разве я это скрывала? Но и это все - ерунда, Флора! Самое главное в том, что если после женитьбы близость между мной и Антонио была хотя бы два-три раза в месяц, то со временем она стала все более и более редкой. Сейчас мы не спим вместе почти полгода. Да я и не хочу ее! Потому что кроме головной боли и расстроенных нервов она мне ничего не дает. Урсула замолчала, а Флора, подумав, неуверенно предложила: - А может быть, Антонио... обратиться к врачу? Урсула безнадежно махнула рукой. - Бесполезно! Он считает, что с ним все в порядке. А мои НЕ-ПО-МЕР-НЫ-Е требования - результат развращенного ума и тела! Она уткнулась лицом в руки и с отчаянием произнесла: - Боже мой!.. Боже мой!.. Мне всего 25!!! Впереди - целая жизнь! Флора, я готова умереть от горя, что эта жизнь и дальше будет такой, как теперь! - Урсула, но может быть, вам... развестись? - робко спросила Флора. - Нет. Ты же знаешь взгляды наших родителей. Мы с Антонио венчались к тому же. Ах!.. - тяжело вздохнула Урсула. - Я не могу оставить Антонио. Не могу. Он очень любит меня. Да и мне с ним, в общем-то, достаточно спокойно и комфортно. И потом... Я уже боюсь, страшно боюсь что-то менять в своей жизни! Чтобы чувствовать себя долгие годы счастливой, мне хватило бы одной... всего одной!.. ночи с пылким страстным любовником! Это все, чего я хочу от жизни. Но ты вряд ли понимаешь меня, Флора. Имея такого мужа, как Уильям, подобные проблемы не возникают. Урсула взглянула на приятельницу. Флора прямо посмотрела ей в глаза и честно признала: - Да. Подобные - не возникают. Но есть другие, Урсула. Как и у всех супружеских пар. - Флора, скажи, ты счастлива? Флора пожала плечами. - Трудно отвечать на такой вопрос, Урсула. Что такое счастье, все понимают по-разному. Но в общем-то, да. Я счастлива, Урсула. По-своему счастлива. - Ну и слава Богу! В это время появились мужчины, и разговор приятельниц был прерван. Началась общая беседа. Флора уговаривала супругов Мальдини остаться на обед, но те отказались и уехали. После обеда Флора и бабушка Изабелла расположились на аккуратно подстриженной лужайке под большим зонтом. Билл устроился неподалеку в тени великолепного раскидистого куста. Он спокойно лежал, прикрыв глаза, и, казалось, спал. Изабелла и Флора долго молчали. Бабушка не отводила глаз от Билла, а потом по-итальянски произнесла: - Нет! Все-таки твой муж дьявольски красив, девочка! Будь я помоложе, наверняка, встретив такого мужчину, не удержалась и пошла на адюльтер! А ведь верность у итальянок в крови. Но я бы не устояла! Флора рассмеялась и тоже по-итальянски сказала: - Как хорошо, что дедушка тебя не слышит! Он, бедный, и не подозревает, с какой легкомысленной особой прожил бок о бок почти полвека. Ах, бабушка, бабушка!.. - Глупая девчонка! Уильям - твой муж. Поэтому ты относишься к его внешности, как к само собой разумеющемуся. А я тебе прямо говорю, что для многих женщин - мечта побывать в объятьях такого мужчины и умереть! - авторитетно и убежденно объявила Изабелла. Ее слова странным образом перекликались с тем, что услышала Флора из уст Урсулы. Почему-то вдруг настроение Флоры резко изменилось. Она почувствовала горечь досады и легкое раздражение. - Да, рассказ о вашем неожиданном и романтичном браке меня, конечно, позабавил и развлек, - донесся до Флоры голос бабушки. - Но девочка... Уж не думаешь ли ты, что мы с дедушкой живем на необитаемом острове в полной изоляции от внешнего мира? И мы не видим, что творится вокруг? Бабушка искоса насмешливо взглянула на внучку. Та, хоть и не поняла до конца ее слова, отчего-то почувствовала, как внутри образовалась пустота. Флора заметно побледнела. Изабелла сама себе удовлетворенно кивнула и продолжила: - Не надо считать нас с дедушкой такими уж глупыми ретроградами! - потом внезапно спросила: - Ты беременна, девочка? Да? Не смущайся, пожалуйста! Это известие нас очень, очень порадует. Мы уже обсуждали с дедушкой этот вопрос. Он безумно счастлив. Я тоже. Мы не ошиблись? Это так, девочка? Изабелла вопросительно посмотрела на молчавшую внучку. Та как будто окаменела. По-своему истолковав замешательство Флоры, Изабелла не торопила ее с ответом, давая возможность собраться с мыслями. А Флора мучительно переживала и свой нелепый обман, и противоречивость нахлынувших чувств. Она никак не могла решить, что же делать в этой ситуации, как поступить. Ее смятение только усилилось бы до невообразимых размеров, если бы Флора могла предположить, что Билл не спал, слышал каждое слово и все прекрасно понимал, потому что свободно говорил по-итальянски. Билл с самого начала их беседы хотел встать и уйти. Но разговор проходил очень стремительно, и подходящего момента не представилось. Поэтому он, испытывая чувство неловкости, все же остался на месте. - Так когда вы подарите нам правнука? - настойчиво поинтересовалась Изабелла. Флора на секунду опустила глаза, а потом, решившись, объявила: - Никогда, бабушка. Та с изумлением и тревогой проницательно посмотрела на внучку. - Почему, девочка? У вас какие-то проблемы? Флора согласно кивнула головой и серьезно подтвердила: - Да, бабушка, проблемы есть. Но совсем не те, о которых ты подумала. Скорее, наоборот. В общем, не могу я тебя обманывать!!! Все и так... Этот обман выше моих сил! Уж лучше я все честно расскажу и будь, что будет!!! Флора откровенно изложила бабушке все события своего поспешного брака. - Теперь понятно, почему вам понадобились две спальни! - усмехнулась бабушка. - Только не пойму, почему бы вам, раз вы поженились, и не спать вместе? И не подарить нам все-таки правнука? Уильям тебе не нравится, девочка? Совсем-совсем? - Да нет же, бабушка! - горячо возразила Флора. - В том-то и дело! Нравится! И очень!!! - Тогда уж я совсем ничего не понимаю! Наверное, слишком долго я на земле задержалась. Пора и на покой, раз голова не соображает! - заворчала Изабелла. - Бабушка, с твоей головой все в порядке, - грустно улыбнулась Флора. - Просто ты не знаешь... - Да что там знать! - перебила Изабелла. - Тебе Уильям нравится. Он так вообще глаз с тебя не сводит, как кот с масла! Я нарадоваться на вас не могла! Такая любовь!!! А ты о чем-то толкуешь мне, чего я понять не в силах. Почему вы не вместе? Ведь вы любите друг друга! Что ты мудришь, детка? Зачем? Живите да радуйтесь! И поскорее нам правнуков... - Ну бабушка! Каких "правнуков"?!! - всплеснула руками Флора. - Зачем нам жить и радоваться? Чему?!! У нас развод на носу! Понимаешь? - Нет. Не понимаю! - категорично отрезала Изабелла. - Объясни. - Бабушка, понимаешь, есть причина, которая, как водораздел, легла между нами. Поэтому у нас с Биллом нет будущего. Нет! - дрогнувшим голосом печально заявила Флора. - И что это за причина? - серьезно и строго спросила Изабелла. - Надеюсь, не в связи с Винсентом? Биллу показалось, что его сердце сейчас остановится или, наоборот, выскочит из груди. Ведь это было главное, что он хотел знать больше всего на свете. Знать то, что являлось камнем преткновения в его взаимоотношениях с женой. Флора долго молчала, а потом грустно сказала: - Даже тебе, бабушка, я не могу сказать об этом. Только примириться или забыть об этом я не могу. Поэтому между мной и Биллом все так, как есть. Изабелла внимательно посмотрела на внучку, а потом вдруг, усмехнувшись, произнесла: - Я не знаю, дорогая моя девочка, твою "причину". И не знаю, насколько уж там она - "страшная" и "ужасная". Да и знать, в общем-то, не хочу! Но я вижу, что Уильям любит тебя, и поняла, что мужчина он - настоящий. Спокойный, уверенный, достойный. Я так скажу тебе, девочка. Не думай, что это ты диктуешь свои условия, а он их безропотно выполняет. Уильям... и я это заметила!.. умеет добиваться поставленной цели. А ты его недооцениваешь, детка! Он дает тебе возможность "наиграться" своими амбициями и фантазиями в полной мере. Он терпеливо ждет. Но!.. Уильям ждет только до того момента, пока ему это не надоест. Или он посчитает невозможным дальше идти в твоем фарватере. И тогда, девочка, поверь мне, Уильям получит все, что посчитает нужным получить: и тебя, и твою любовь, и твою душу, и твое сердце. У него есть для этого все права и возможности. Потому что тебе он предлагает то же самое. Это честный равноценный обмен. Я нисколько не сомневаюсь в том, что он абсолютно уверен, что добьется своего, и потому так спокоен и терпелив с тобой. Он прекрасно чувствует, что нравится тебе. Подумай, девочка, не делаешь ли ты ошибку? Флора упрямо покачала головой. - Нет, бабушка. Если бы ты знала то, что знаю я!.. Да не буду я это больше обсуждать!!! Я тебе сказала правду и ответила на все вопросы. Мое мнение о нашем браке и его перспективах не изменят даже твои слова, бабушка, хотя я и очень уважаю тебя. - А жаль!.. - вздохнула Изабелла. С сожалением она взглянула на внучку, потом на Билла и добавила: - У вас были бы такие чудесные дети! Загляденье!!! Но я не сомневаюсь, что... - Бабушка!!! Прошу тебя! - возмущенно перебила ее Флора. - Прошу, не строй иллюзий! Я все решила твердо. Понимаешь? - Посмотрим, детка! - усмехнулась Изабелла. - Ты-то решила, но ведь и Уильям твердо решил! И я догадываюсь, что именно. Флора опять упрямо качнула головой, и на этом беседа прекратилась. Изабелла и Флора направились к дому. Оставшись один, Билл предался размышлениям. Конечно, он пока не узнал главное - причину неприятия Флоры. Но кое-что новое для него все-таки прозвучало. Во-первых, приятное. Флора призналась бабушке, что он, Билл, ей нравится и даже очень. Во-вторых, Билл по достоинству оценил проницательность миссис Сальвини и здравость ее оценок. А вот ее упоминание какого-то Винсента Билла насторожило. тем более, Изабелла Сальвини сказала о Винсенте, как об одной из вероятных причин нежелания внучки строить нормальную семейную жизнь. Флора никак не прореагировала на это. Ни "да", ни "нет". Что же там, в прошлом, связывало ее с этим Винсентом? Или и сейчас связывает? В голосе миссис Сальвини при упоминании этого имени звучало столько тревоги! Неужели?.. Билл глубоко вздохнул, поднялся и зашагал к дому. Вечером супруги Сальвини, Флора и Билл расположились в гостиной. Обсуждался завтрашний отъезд Флоры и Билла. Неожиданно Флору позвали к телефону. Выяснилось, что звонил Рональд. Ему удалось "пробить" для Флоры заказ на рецензию спектакля в одной из крупных газет. Флора была несказанно обрадована его сообщением и обещала завтра сразу же, как только вернется, заскочить к Ронни и лично выразить ему свою благодарность. Когда Флора шагнула в гостиную, то моментально почувствовала, как запылало ее лицо. Да и саму ее бросило в жар. Бабушка, дедушка и Билл о чем-то беседовали по-итальянски. Флора почему-то сразу вспомнила свой разговор с бабушкой. И если Билл не спал, то... Как она могла забыть! Ведь Нэнси говорила ей, что Билл прекрасно образован и говорит на нескольких языках. Вот что значит ничего... совсем ничего!.. не знать о человеке, с которым довольно много общаешься, но нисколько не интересуешься им. А ведь он - муж к тому же! А впрочем, ни к чему проявлять излишнее любопытство и внимание, если в ближайшее время их дороги разойдутся в диаметрально противоположных направлениях. Хотя, конечно, досадно сознавать, что Билл слышал и понял то, о чем они с бабушкой беседовали. - Девочка, - обратилась к Флоре бабушка, - как же приятно, что твой муж, оказывается, превосходно говорит по-итальянски! Мы с дедушкой получили истинное наслаждение. А что ты вся какая-то... растерянная? Что-то случилось? Все трое встревоженно посмотрели на Флору. - Нет! Наоборот! - улыбнулась Флора, вспомнив о сообщении Ронни. - Мне заказана рецензия.В солидной газете Это такая удача, о которой я и мечтать не могла! Ронни удалось это устроить. Моему чудному замечательному Ронни!!! Я обожаю его! - Девочка, не мешало бы тебе быть посдержаннее при оценке посторонних мужчин в присутствие мужа! - заворчала Изабелла. - Что вы, миссис Сальвини! Я нисколько не обижен, - улыбнулся Билл. - Наоборот, я очень рад за Кэт. Это, действительно, большая удача. Дело за малым! - насмешливо добавил он. - Требуется всего-то написать яркую необычную рецензию и сразу прославиться! Справишься, Кэт? Флора пожала плечами и, засмеявшись, сказала: - Ну, если уж некий мистер Бед Муф справился с написанием пьесы, то уж мне справиться всего лишь с отзывом о спектакле сам Бог велел! Все искренне пожелали Флоре удачи, шутливо пообещав мысленно быть с ней. 45 Утром Флора и Билл попрощались с супругами Сальвини и, погрузив вещи в машину, тронулись в обратный путь. Они долго молчали. Потом Флора, внимательно посмотрев на Билла, решительно объявила: - Я рассказала бабушке всю правду о нашем браке. - Да? - невозмутимо спросил Билл. - По отношению к нам это никак не было заметно. Они опять замолчали. Стараясь придерживаться намеченного плана, Флора собралась с духом и тихо произнесла: - Вот еще что, Билл. Я очень благодарна тебе, что прошлой ночью ты проявил такт и понимание. Спасибо. Пристально глядя на дорогу, Бишл усмехнулся и с иронией сказал: - Обычно нормальные люди благодарят друг друга за проведенную вместе незабываемую ночь любви, а не за то, что она не состоялась. Но если ты, Кэт, считаешь именно это правильным, то твоя благодарность принимается. Счастлив, что хоть в чем-то заслужил одобрение своей жены. Надеюсь, в недалеком будущем твои взгляды, Кэт, изменятся. - Нет, не изменятся. Билл, давай поговорим серьезно. - Давай, Кэт, - согласился он. - Давно пора это сделать. Флора глубоко вздохнула. - Билл, вот что я хочу сказать. Когда мы вернемся домой, наши встречи должны быть прекращены. Прекращены совсем. И пожалуйста, давай начнем бракоразводный процесс. Тихо, мирно и спокойно. Согласись, Билл, что наша нелепая игра "муж-жена" слишком затянулась. - Ты считаешь, "игра"? - Билл искоса бросил взгляд на Флору. Лицо его... и она это заметила... стало мрачным и напряженным. - А по-моему, игра - не наш супружеский союз, а твои выдуманные фантастические "причины", мешающие нормальным отношениям между нами. - Нет! Это я не буду обсуждать ни за что! Тем более, с тобой. Потому что знаю точно, что правда в этом случае все равно приведет нас к разводу. А ложь мне не нужна! - А роль лжеца, как я догадываюсь, отведена мне? - едко уточнил Билл, бросив на Флору холодный надменный взгляд. - Хорошего ты обо мне мнения! Флора повела плечом и с подчеркнутым спокойствием возразила: - Мое мнение о тебе здесь ни при чем. А в общем-то... Отказываясь обсуждать эту неприятную тему, я забочусь прежде всего о тебе. И как раз для того, чтобы не ставить тебя в трудное положение. После ее слов Билл даже подскочил от удивления. - С ума сойти!.. И долго ты думала, пока не пришла к мудрому решению проявлять заботу обо мне подобным образом? Неужели до тебя не доходит, что как раз в данном вопросе я хочу полной ясности и определенности между нами? А не твоей "заботы", которая у меня уже, как кость в горле, застряла! С этим нашим чертовым браком я скоро стану окончательным неврастеником. И это будет единственный результат твоей замечательной заботы обо мне! Иногда мне кажется, что ты - не взрослая умная нормальная женщина, а какая-то... инопланетянка с завиральными идеями в голове и непонятным инженерным сооружением, выполненным из сверхпрочного материала, вместо сердца! Оскорбленная его словами, Флора почти задохнулась от возмущения. - Я?!! Я... инопланетянка?!! Я... инженерное сооружение?!! Это ты... ты!.. бесчувственный, безответственный, легкомысленный... плейбой! Им ты и останешься!!! А мне с подобными... красавчиками!.. не по пути. Я-то думала!.. Ну конечно!!! - словно очнувшись, Флора далее бесстрастно заявила: - Нет, Билл. Я - не инопланетянка. Я - наивная дура. И не просто дура... тут ты совершенно прав!.. а дура с завиральными идеями в голове! Наивная и доверчивая дура. Иначе я никогда не оказалась бы рядом с человеком, подобным тебе. - А с Винсентом! - жестко и презрительно бросил Билл. Флора вздрогнула, словно от удара плети, и застыла. Потом ледянум тоном коротко и резко отрезала: - Да. - Какая же ты!... Возбужденные и расстроенные разговором, оба замолчали, недовольные собой и другим, возмущенные и обиженные. Внутренне и Флора, и Билл были убеждены в собственной правоте и непогрешимости, считая, что действовали и говорили все правильно и разумно. Но чем ближе они подъезжали к дому, тем очевиднее становилась поспешность и горячность суждений. Поэтому к концу пути оба испытывали чувство неловкости и смущения. Но никто не сделал первым шаг навстречу, хотя каждый ощущал внутреннюю потребность такого решительного поступка. Увы... Флора вышла из машины, забрала свои вещи, которые Билл достал из багажника, и хмуро буркнула слова прощания. Билл, ответив так же односложно и мрачно, сразу уехал. 46 Билл, сколько ни обдумывал все, что происходило между ним и Флорой, сколько ни уговаривал себя быть рассудительным и терпеливым, все-таки никак не мог успокоиться и объективно взглянуть на события. "О! Теперь я, кажется, понял, в чем дело! - с раздражением и ревностью думал он. - Наконец-то Флора ответила конкретно и четко, чего она хочет! Какой-то Винсент - предмет ее грез и желаний! И кто он такой, черт возьми?!! Винсент Андерсон?.. Нет. Он давно переехал в Калифорнию. Флора появилась здесь гораздо позже. Винсент Грант?.. Он женился не так давно. Но после продолжительного и бурного романа. Винс Николсон?.. Этот, конечно, известный волокита, дамский угодник. Но вряд ли Кэт увлек бы подобный тип, во-первых. А во-вторых, его похождения всем известны. И потом, его имя и имя Кэт никогда не звучали рядом. Николсон категорически отпадает. Дьявольщина!!! Кто же это такой?.. А как она объявила это свое "да"! Искренне, твердо, без тени сомнения. Хотя бы на секунду задумалась, каково мне это слышать! А я-то думал, что дело во мне. А оно вон как повернулось! Она не может забыть своего Винсента. Но черт возьми! Я же чувствовал, когда держал ее в объятьях, что она принадлежит мне и только мне!!! Чувствовал, что для нее в целом свете есть только я! Я!!! Осел! Зачем я ушел в ту ночь?.. Нет. Правильно, что ушел. О, черт! Первый раз в жизни не могу решить, правильно поступил или нет. И не знаю, что делать... Не знаю!.." Флора тоже никак не могла забыть тот разговор с Биллом. Наверное, успокоившись, она постаралась бы понять его позицию. Но напоминание Уильяма о Винсе было таким высокомерным и жестоким, что Флора мгновенно приходила в состояние неистовой ярости, как наяву слыша голос Уильяма, когда он сказал о Винсенте. Самое обидное боло то, что Уильям сказал подобным тоном о человеке, которого уже не было на этой земле. И если он назвал имя Винса, значит, знал о нем и их взаимоотношениях, знал, как был дорог ей, Флоре, этот человек, знал, как трагично оборвалась его жизнь. И все-таки не сдержался, высказался жестко и безжалостно, стремясь нанести ей удар почувствительнее и побольнее. Но странно, что Уильям в курсе той давней истории. Откуда он узнал? Кто дал ему подробные сведения? Почему он не спросил у нее самой? Она, Флора, честно и прямо ответила бы на все вопросы. Да и какой смысл был бы в обмане? Зачем? 47 Было довольно поздно. Флора уже лежала в постели, пытаясь уснуть, когда раздался телефонный звонок. Флора взяла трубку. - Приветик, Фло! - услышала она голос Нэнси. - Здравствуй, Нэнси. Как ты? - Фло, послушай!.. У меня - проблема. И я сразу позвонила тебе. Фло, я никогда про тебя не забываю! Ты - моя лучшая подруга! По интонициям Нэнси Флора догадалась, что та совершенно пьяна. - Нэнси, может быть, мы поговорим завтра? А сейчас ты поспишь, отдохнешь. - Фло, послушай!.. Какое "отдохнешь", "поспишь"?!! Я тебе говорю, что у меня - проблема!!! Нужен твой совет. - Хорошо, Нэнси. Слушаю, - смирилась Флора. - Фло, ты знаешь, что здесь я отдыхаю с Джеком. Он меня давно любит. Ты знаешь, Фло... - Да, Нэнси, знаю. - Слушай меня, Фло. Вдруг здесь, в Венеции я... бац!.. встречаю... Кого бы ты думала?!! Мануэля, Фло!!! Мануэля!!! Ты же знаешь, Фло, это мой любимый мужчина. Вот он рядом со мной сидит. Фло, я тебе рассказывала, что это мой любимый мужчина. Ты знаешь... Я всегда балдею, когда Мануэль рядом! У него такой... ну, ты знаешь!.. Фло, представь, что у меня здесь, в номере, произошло! Представь, Фло!.. Мы с Мануэлем возвращаемся после романтичной прогулки на гондоле, заходим в номер, Фло, и идем в спальню. Мы хотим предаться любви!!! Ты знаешь, Фло, как я люблю, когда меня сжимает в объятьях Мануэль! Это мой любимый мужчина, Фло.Так вот... Мы хотим предаться любви, заходим в спальню... По дороге с себя все сбросили, конечно. И что же мы видим, Фло?!! На кровати лежит Джеки! Вот он здесь, рядом сидит. Нет! Ну чем ты недоволен, Джек?!! - обратилась к своему спутнику Нэнси, отвлекаясь от беседы с Флорой. - Ну пойми сам!.. Дурацкая ситуация!.. Ты же знаешь, что Мануэль - мой любимый мужчина. У него такой... Не спорь!.. Фло, - опять обратилась к подруге Нэнси, - ну зачем оспаривать очевидное? Мануэль - обалденный любовник! Вот он сидит рядом, улыбается. Прелесть моя!.. Джек, ты не такой! Ну что ты можешь возразить? - снова отвлеклась от разговора с Флорой Нэнси. - Не обижайся, Джек! Ну что ты нахмурился? Я хочу предаться любви с Мануэлем... Фло, представь, время идет, а мы не можем решить эту проблему!!! Поэтому я позвонила тебе. Что делать, Фло? Я хочу предаться любви с любимым человеком. Ну, ты знаешь... с Мануэлем. Вот он рядом. А Джек почему-то тоже здесь. Вот он. Тоже рядом. Что делать, Фло? - Нэнси, прошу тебя, - взволнованно заговорила Флора, - выпроводи обоих. До завтра хотя бы. А потом решишь свою проблему. - Нет! Ты что, Фло?!! Я хочу предаться любви с Мануэлем. А Джеки... Фло! Он ушел! Все. Пока. Меня ждет мой любимый мужчина, Фло. Мануэль! Ну ты знаешь... Нэнси повесила трубку. Флора вздохнула. Уснуть было невозможно. Тревога за Нэнси не оставляла ее. От вновь раздавшегося звонка телефона Флора вздрогнула. Это была снова Нэнси. - Фло, вообрази... Джек вернулся. Вот он в дверях стоит, Фло. Мы с Мануэлем только собрались предаться любви и здрасьте!!! Фло, он не хочет уходить. А в спальне меня ждет мой любимый мужчина. Ну ты знаешь... Мануэль!.. Фло, а может быть, пусть Джек останется? Он устроится здесь, в гостиной, на диванчике. Пусть, Фло? - Пусть! - коротко ответила Флора, теряя терпение. - Жалко же выгонять его!.. Он любит меня. И мне с ним хорошо, Фло. Но!.. Меня ждет Мануэль! Ну, ты знаешь, Фло, у него такой... Это мой любимый мужчина... Джек! Устраивайся на диванчике! А я пойду предаваться любви, Фло! Пока! Связь прервалась. Флора в ярости бросила трубку. Во всей этой нелепой истории Флору почему-то больше всего возмущала и приводила в неистовство кошмарная фраза Нэнси "предаваться любви". Только под утро Флора, наконец, уснула. 48 Рональд ворвался к Флоре, размахивая целой кипой газет, когда она ставила в вазу только что присланный ей роскошный букет цветов. - Фло! Фло! Поздравляю! Смотри, вот здесь твоя статья! Они разложили одну из газет на столе и, голова к голове, принялись вслух читать напечатанную, до последней буквы знакомую, рецензию Флоры на спектакль, премьера которого состоялась накануне. Дочитав до конца, они обнялись и горячо расцеловались. Потом Флора принесла шампанское, и они выпили за ее первое достижение. Затем опять наполнили бокалы и осушили их до дна, провозгласив тост за будущие успехи Флоры на поприще театрального критика. - Фло, я так рад за тебя! - пылко произнес Рональд. - А я-то как рада, Ронни! - счастливо улыбнулась Флора. - Я очень благодарна тебе за помощь и содействие! И за... цветы! Рональд удивленно посмотрел на нее. - Фло, спасибо, конечно. Только о каких цветах ты говоришь? - Да вот об этих! - Флора указала на вазу, потом, с тайной надеждой, что отправитель - не Билл, спросила: - А разве это... не ты прислал, Ронни? Тот отрицательно покачал головой. - Нет. Я только купил газеты и так радовался за тебя, что о цветах забыл. - Но... - растерянно начала Флора и сама оборвала себя. Рональд внимательно посмотрел на нее, потом на великолепный букет, затем снова на нее. - Я полагаю, что эти цветы тебе прислал... - Молчи, Ронни!!! Молчи! - поспешно перебила его Флора. - Да и с чего ты это взял? - Ну... - Рональд неопределенно пожал плечами. - Мне так кажется... Флора быстро и нервно опять перебила его: - Ну почему обязательно? Да это может быть кто угодно! И потом, вряд ли этот легкомысленный и бесчувственный человек... способен... - Фло, это ты зря! - не дослушав, убежденно заговорил Рональд. - По-моему, ты перегибаешь палку. Ты слишком... категорично, Фло. И по-моему, зря! Уильям - неплохой парень. Он любит тебя. Флора с сомнением покачала головой. - Любит? Ронни, он не способен на это. Пойми же, наконец! Не спо-со-бен!!! - А мне кажется, Фло, что ты излишне драматизируешь ситуацию. Не пойму, зачем! Ведь я вижу, Кренстон тебе не безразличен. Да что там! - Рональд махнул рукой. - Ты любишь его, Фло. Только почему-то отвергаешь! Флора долго молчала, а потом, прямо посмотрев в глаза приятеля, честно признала: - Да, Ронни, люблю. Но отвергаю его категорически. Потому что быть рядом с ним я не могу. Да и не хочу! Давай оставим эту тему. - Давай!.. - вздохнул Рональд. Билл, тоже накупив огромное количество газет с работой Флоры, поспешил к Майклу и Елене. Оба были дома. Но Биллу не удалось сразу объявить им свою новость. Брат и невестка были заняты другой проблемой, которая показалась Биллу невероятно забавной и смешной. Майкл и Елена сидели в гостиной с серьезными и грозными выражениями на лицах. Перед ними стоял виноватый, но полный достоинства и солидности, Генри Поль. Джулия, словно метеор, носилась по гостиной. Билл поприветствовал всех. Стараясь понять, что происходит и подавляя усилием воли одолевавшие его приступы смеха, устроился в кресле. Все молчали. - Что произошло? - не выдержав, поинтересовался Билл. - Генри провинился, - строго ответил Майкл. - Да-а?.. - удивился Билл. - И что же он натворил? - Он съел мамину губную помаду" - громко и радостно объявила Джулия, подскочив к Биллу и энергично подпрыгивая на месте. - А закусил ее румянами и тенями Елены! - саркастично дополнил Майкл. Не выдержав, Билл захохотал. Потом наклонился к племяннику и с интересом спросил: - Зачем ты это сделал, Генри Поль? Ты был голоден? Пока малыш сосредоточенно обдумывал ответ, вмешалась Джулия: - Нет! Генри есть не хотел. Просто они красивые! Раньше он немножко откусывал. Капельку! А в этот раз, видно, не удержался и слопал все!!! Ну что ты молчишь, Генри? - затормошила она брата. - Скажи, что больше не будешь! Вся эта мамина косметика очень красивая, но ужасно не вкусная. Я сама тоже пробовала! Раньше! Гадость!!! Скажи, Генри, что гадость! - Да. Не вкусно, - авторитетно и солидно подтвердил малыш. - Больше не хочу это есть. Гадость! Джулия громко "чмокнула" брата в щеку, потом умоляюще посмотрела на мать и подбежала к отцу. - Папа, не наказывай Генри! Знал бы ты, какое это мучение - есть мамину косметику. Попробуй! Съешь хоть кусочек! Поймешь тогда, каково пришлось Генри! Билл опять захохотал. Майкл и Елена едва сдерживались, чтобы не присоединиться к нему. Джулия приникла к отцу, обняла отца за шею, потом заглянула в его глаза. - Папа, пожалуйста, не наказывай Генри. Открой детскую! Ты же знаешь, как Генри любит свои кубики, конструкторы, книжки... Хочешь, я вместо него целых два дня туда не буду заходить? Хочешь?!! А к кончтрукторам десять дней... нет!.. сто дней не притронусь!!! Билл и Елена засмеялись. - Нет, Джулия, - улыбнулся Майкл. - Если хочешь отбывать наказание вместо Генри, то дай обет посидеть целых пять минут в кресле, например! - Ух ты какой!.. - надула губы Джулия. - Нет уж! Хитрюга... - Это ты - хитрюга, Джулия, а не я! - возразил Майкл и обратился к жене: - Что будем делать с этим обжорой, Эли? Простим? - Конечно, простим, - мягко согласилась Елена и обняла сына. - Поль, пожалуйста, не ешь больше ничего без спроса. Иначе у тебя заболит животик. Хорошо, малыш? - Да, - кивнул голвой Генри Поль. - Все, папа! - громко закричала Джулия. - Скорее открывай детскую! Она схватила брата за руку и потащила к выходу. Майкл, смеясь, ушел с детьми. По возбужденному виду Билла Елена догадалась, что, очевидно, тот приехал с какими-то новостями или очередной проблемой. Она вопросительно взглянула на него и участливо спросила: - Билл, что это вы привезли? - Ах, да! Из-за косметических дегуствций Генри Поля я забыл о главном! Елена, напечатали рецензию Кэт на спектакль. И я скупил кучу газет. Вот. Это вам! Билл протянул Елене газету. Невестка с интересом начала читать. Вошедший Майкл озадаченно посмотрел на жену. Та, почувствовав его взгляд, подняла голову и восторженно произнесла: - Майкл, напечатали статью Флоры! Это ее первая работа театрального критика. - Тогда я буду следующим читателем. Сразу за тобой, Эли, - отозвался Майкл, усаживаясь в кресло. - Возьми! - подал ему газету Билл. - У меня их в достаточном количестве. Как и жена, Майкл принялся внимательно знакомиться с работой Флоры. Билл, не удержавшись, тоже уткнулся в газету. - Обязательно позвоню Флоре и поздравлю ее! - объявила Елена, дочитав статью до конца. - Она - умница. Я очень рада за нее. И спектакль этот надо посмотреть обязательно! - А я его видел, - сказал Билл. - И Кэт тоже видел. Только она моего присутствия не заметила!.. - вздохнул он. - Кэт, как обычно, была с Рональдом. Елена с сожалением и сочувствием посмотрела на него, а потом спросила: - Билл, а вы поздравили Флору? - Да. Я послал ей цветы. Правда, инкогнито. - Флора обязательно догадается, что они - от вас! - ободряюще улыбнулась Елена. - Надеюсь! - усмехнулся Билл. - Особенно, на то, что армия поклонников, подобных мне, у Кэт не слишком многочисленна. Иначе опознание моего букета будет делом очень затруднительным. Елена засмеялась и успокаивающе пояснила: - Билл, как вы заблуждаетесь! Поверьте, даже из миллиона совершенно одинаковых букетов женщина безошибочно определит тот, который ей прислал возлюбленный. - Эли!.. - насмешливо вступил в беседу Майкл, любовно глядя на жену. - По-моему, ты переоцениваешь проницательность женщин. Елена снисходительно посмотрела на мужа и уточнила: - Не "проницательность", Майкл, а интуиция подскажет женщине правильный вариант. Уверяю тебя, ни одна не ошибется. - Ну что, Билл, поверим Эли наслово? - спросил брата Майкл. Тот улыбнулся. - Мне-то, во всяком случае, поверить словам Елены очень хотелось бы! - Нисколько не сомневайтесь, Билл! - убежденно подтвердила та. - Флора поняла, кто поздравитель. - Елена чуть помолчала, а потом озабоченно спросила: - Судя по вашим словам, Билл, вы так и не помирились с Флорой? Он отрицательно покачал головой. - Нет. Мы попали в какой-то тупик. Правда, у меня есть пара идей! Но не знаю... - Надеюсь, эти твои "идеи", Билл, не такие сумасшедшие, как предыдущие? - иронично поинтересовался Майкл. - Или опять предполагается пьяный дебош, только на этот раз с потерями? Одно из двух: или будет разбита твоя голова, несмотря на гениальность идей, которыми она наполнена до краев, или разделочная доска, кстати, весьма внушительных размеров! Что предпочитаешь, Билл? - Да ну тебя, Майкл!.. - отмахнулся тот. - Лучше посоветуй, что предпринять? Что делать? - Строить, - серьезно и коротко ответил Майкл. - Что... "строить"? - вопросительно взглянул на брата Билл. - Семью, - пояснил Майкл. - А значит, свой дом. Вот так. - Дом? - заинтересовался Билл. Глаза его засверкали. Лицо осветила улыбка. Билл вскочил. - Свой дом!.. Майкл! Конечно! Дом!!! - Именно, - улыбнулся Майкл. - А куда ты вообще собирался привести жену? Ты же живешь с родителями! Хотя... Можно и у них, в принципе. - Нет. Отдельно. Своей семьей и в своем доме! - твердо заявил Билл. - И как я раньше не подумал?!! Спасибо, Майкл! Елена, как вы думаете, мы правы? Нужен дом7 - Конечно, правы! - согласилась Елена. - Вы - молодцы! И все у вас, Билл, будет хорошо. Обязательно. Я уверена. Билл осторожно и тихо шагнул сначала в комнату, а затем на "цыпочках" прошел в спальню. Наклонившись, Билл посмотрел в лицо безмяьежно спящей Флоры и положил рядом с ней на подушку великолепный букет белоснежных роз. Еще раз бросив взгляд на жену, он начал красться обратно. - Уильям?.. Как вы сюда... попали?.. - услышал Билл ее тихий, чуть осипший заспанный голос. Билл замер, потом медленно повернулся и с раскаяньем признался: - Через балкон. - О, Господи!.. выдохнула Флора и привстала, опираясь спиной на подушку. Она только теперь заметила цветы и почувствовала их аромат. - Это какое-то безумие!.. Вы же могли разбиться! К чему подобные эскапады? Билл шагнул к кровати и невозмутимо произнес: - Но у меня же нет другой возможности видеть тебя, Кэт. - Видеть?.. - переспросила Флора. - Интересно, как можно что-то видеть ночью, в темноте? Ваше объяснение не выдерживает никакой критики. И вообще, проникать в чужой дом... тайно... Вы считаете это тактичным? - Кэт... - Билл присел на край кровати и взял руку Флоры в свою. - Кэт... Ну почему "чужой дом"... "тактичным"?.. Я всего лишб хотел видеть свою жену, подарить ей цветы. Я поздравляю тебя, Кэт, с дебютом. Желаю творческих успехов! - Спасибо, конечно, - строго ответила Флора. - Но и это объяснение не убедительно. Потому что вы, насколько я поняла, уже поздравили меня, прислав роскошный букет. так что во втором букете не было никакой необходимости. Билл удовлетворенно отметил, как права оказалась Елена. Кэт абсолютно точно вычислила того, кто прислал ей цветы. - Неужели вы не понимаете, что ваш поступок переходит всякие границы?!! - возмущенно заговорила Флора. - У любого человека есть право на свою частную, личную жизнь! А вы меня этого права лишаете. Бесцеремонно и беспардонно! Я уже не могу из-за вас даже ночь провести, как хочу! - К твоему сведению, дорогая Кэт, - иронично отозвался Билл, - я тоже! И хочу заметить, что твоя личная жизнь стала иметь некоторые рамки и ограничения, как только ты собственноручно расписалась в своем согласии стать миссис Кренстон. Напоминаю тебе, если ты случайно забыла, что твое имя теперь не мисс Флора Катарина Маккензи, а миссис Флора Катарина Кренстон. И как только ты ею стала, твоя личная жизнь стала неотъемлемой частью личной жизни мистера Уильяма Кренстона, твоего мужа. - К сожалению! - едко усмехнулась Флора. - Меня утешает только надежда на то, что, может быть, у вас достанет благородства, чтобы поскорее избавить меня от тяжких оков, именуемых брачными узами! И я снова стану мисс Флорой Катариной Маккензи. Жестокость ее слов возмутила Билла. Он еле сдерживал себя усилием воли. - Ты ждешь от меня благородства? Ха-ха! - саркастично воскликнул он. - Нет, дорогая моя! Я по горло сыт этим своим благородством! Сам потешился и тебя всласть потешил! Надеялся, что ты образумишься. Хоть что-то поймешь! Оценишь! А ты, словно одержимая, упмваешься своей независимостью и личной неприкосновенностью! Думаю, достаточно!.. Билл резко наклонился. Флора отпрянула, прижалась к спинке кровати и взволнованно спросила прерывистым голосом: - Что вы... собираетесь... делать? Билл заметил, каким испуганным стал взгляд ее широко открытых глаз, и почему-то сразу успокоился. Он усмехнулся и иронично ответил: - Совсем не то, о чем ты подумала! Хотя, откровенно говоря, мне этот вариант не пришел в голову. Вообще-то я имел другое намерение. А может, действительно, предпочесть?.. - Нет! - быстро и резко перебила его Флора. - Лучше объясните, что вы хотели сказать... и уходите! И больше никогда... Флора замолчала, стараясь вспомнить хоть ккакой-нибудь подходящий синоним слову "никогда". Но от волнения ничего в голову не приходило. Она совсем растерялась, не зная, как продолжить начатую фразу. Билл с насмешливым видом ждал, что она скажет. Но Флора молчала, сосредоточенно обдумывая что-то. Он вдруг крепко обнял ее и нежно поцеловал. Сделал он это оченьбыстро, но невероятно чувственно. Потом Билл стремительно встал и шагнул к двери. На пороге он повернулся и объявил: - Ты надеешься на выигрыш в этой нашей партии, Кэт. Я тоже. Что ж! Хочется тебе продолжить игру - давай! Я готов! Но предупреждаю. Я буду беспощаден. Взывать к благородству, ссылаясь только на различие между нами, а именно, "мужчина-женщина" - бессмысленно. Пусть победит сильнейший! Спокойной ночи, Кэт. С этими словами Билл вышел из спальни. Флора была настолько ошеломлена и озадачена его заявлением, что только спустя какое-то время с ужасом догадалась, что Биллу пришлось спускаться с ее балкона. Она вскочила с постели, выбежала на злополучный балкон, посмотрела вниз. Там уже никого не было. Флора снова вернулась в спальню. Как ни хотелось ей проявить твердость и стойкость, она, махнув на все принципы рукой. легла в постель, прижала к себе цветы и уткнулась в них лицом. Аромат роз пьянил также, как до этого мимолетный, но упоительный поцелуй Билла... 49 Весь следующий день Флора принимала поздравления и комплименты. Она чувствовала себя счастливой и довольной от того, что смогла реализовать свою мечту, добиться и доказать себе и другим, что эта мечта не была пустой иллюзией. Конечно, это был лишь первый шаг. Впереди... и Флора это отчетливо понимала... предстояла большая работа, потому что утвердиться, найти свой особый неповторимый стиль, донести до читателей свое видение, отстоять его будет очень непросто среди многочисленной рати театроведов и критиков. Здесь мало иметь способности или талант. Требовался стойкий, бойцовский характер. Он у Флоры был. А вечером позвонил Рональд. По его взволнованному голосу Флора поняла, что что-то случилось. Он попросил, чтобы она была дома и ждала его, никуда не отлучаясь. Вскоре Рональд приехал и с порога протянул Флоре газету. - Фло, ты видела это? - Нет, Ронни. А что это? - Почитай! - коротко предложил он. Флора села в кресло и принялась внимательно изучать указанную Рональдом статью. Кровь прилила к голове Флоры, застучало в висках. Но она мужественно дочитала до конца. - Дора Добсон... - произнесла вслух Флора имя автора статьи. - Ронни, кто это? - Не знаю, - Рональд пожал плечами. - Я пытался выяснить - пока бесполезно. Но наверняка это кто-то из очень способных критиков. Согласись, Фло, рецензия написана мастерски. - Да... - вздохнула Флора. - Написано с блеском. Но эта статья полностью опровергает мое мнение. Аргументы достаточно убедительны. Хотя лично я и теперь категорически не согласна с ними. И потом, Ронни... Ты обратил внимание на то, что эта Дора Добсон пару раз нанесла мне достаточно ощутимые уколы? Именно мне. - Ну, есть немного, - согласился Рональд. - Что же делать, Ронни? Получается, что я... - Фло, - перебил ее Рональд, - ты должна ответить. Пусть последнее слово останется за тобой. Ты же убеждена в своей правоте? - Конечно. - Вот и действуй! Созвонись с редакцией, договорись и, главное, немедленно пиши и отстаивай свое мнение. Будь смелее, Фло! Ну теперь мне отступать нельзя! - решительно заявила Флора. - Дора Добсон разгромила меня. Но она убедится, что я - далеко не кроткая овечка! Они принялись горячо обсуждать план будущего ответа Флоры. Флора прощалась с Рональдом, который уже шагнул за дверь, когда появился Уильям Кренстон. Как всегда, с роскошным букетом в руке. - Добрый вечер! - бодро поприветствовал их Билл. Они дружно ответили. Воцарилась длительная пауза. Первым заговорил Рональд. - Мне пора. До встречи! Он начал спускаться вниз. Флора смотрела ему вслед, а потом неожиданно произнесла: - Ронни, может быть, останешься? Рональд остановился на ступеньках, медленно повернулся, внимательно взглянул на Билла, потом на Флору и отрицательно покачал головой. - Не могу, Фло. Я и так опаздываю. Рональд быстро ушел. Флора и Билл проводили его взглядами, а затем одновременно посмотрели друг на друга. - Кэт, я пришел... - начал Билл. Но Флора нетерпеливо перебила его. - Что вы хотели? Зачем вы пришли? - Кэт, я пришел, потому что хотел видеть тебя. Ты же сама объясняла мне, что в темноте это сделать невозможно. Вот сегодня я и явился пораньше, - скрывая улыбку, невозмутимо пояснил Билл. - Заметь, я очень внимателен к любым твоим требованиям и претензиям и по мере сил старательно исполняю их. Флора услышала, что кто-то из соседей поднимается по лестнице. Она мгновенно схватила Билла за рукав, затащила в квартиру и захлопнула дверь. - Кэт, Бог мой!.. Такого горячего приема я от тебя в жизни не ожидал! - иронично произнес Билл. - Я уже привык проводить на пороге твоей квартиры достаточно много времени прежде, чем попадал в нее. Меня радуют перемены в твоем поведении, Кэт. Флора хмуро посмотрела на него и жестко ответила: - Ни о каких переменах и речи быть не может! И вы это прекрасно понимаете. Поэтому ваш насмешливый тон и комментарии совершенно неуместны. И вообще... Вы слишком часто появляетесь на пороге моего дома. Вас скоро будут знать все соседи. Не хватало мне только лишних пересудов! Но вы все делаете, как нарочно!!! Ваша внешность, одежда, автомобиль, букеты эти бесконечные!.. Билл засмеялся: - Кэт, что касается цветов, моего наряда и машины - это дело поправимое. Я согласен надеть на себя все, что ты сочтешь нужным, приходить к тебе пешком, цветы прятать за пазуху. Но что делать с моей внешностью, которая тебя не устраивает почему-то, убей Бог, не знаю! И приобрел я ее, поверь, не нарочно. Получил по наследству, так сказать. Кэт, может быть, мне бороду отпустить и усы? Или нанять гримера? Тогда к тебе каждый день будут являться самые разные молодые люди. - Только этого мне не хватало! - всплеснула руками Флора. Но улыбку, вызванную его словами, сдержать не смогла. Почувствовав перемену в ее настроении, Билл живо продолжил: - Честно говоря, меня подобный вариант тоже не совсем устраивает. Во-первых, не хочется изводить себя многочасовыми экспериментами над собственным лицом. Оно у меня одно, и я к нему, в общем-то, привык за 28 лет. Результат же подобного опыта непредсказуем. А во-вторых, широта моих воззрений и взглядов на семейную жизнь все-таки ограничивается некоторыми рамками. Иметь женой особу, которую каждый вечер посещают разные мужчины, даже для меня чересчур! Кэт, эта проблема, по-моему, требует длительного обсуждения. В коридоре как-то... И потом, эти цветы - тебе, Кэт. Билл протянул букет. Флора покачала головой, усмехнулась, жестом пригласила Билла в гостиную, взяла цветы и ушла за вазой. Билл прошел в комнату, сел на диван. Он заметил на столике газету и какие-то записи. Билл кивнул на столик и спросил вошедшую Флору: - Что это? Ты работала? Я, наверное, помешал? Флора поставила вазу, пожала плечами и несколько неопределенно пояснила: - В общем, да. Мы с Ронни кое-что обсуждали. А потом, не удержавшись, потому что эта тема была самой актуальной и злободневной на данный момент и очень волновала, Флора возбужденно и подробно все рассказала Биллу. Он внимательно выслушал ее, пробежал глазами статью Доры Добсон, с которой Флора настойчиво предлагала ему ознакомиться, и спросил: - И что теперь, Кэт? - Хочу ответить этой Доре Добсон. Вот тут мы с Ронни кое-что набросали. Но это так... что называется, "навскидку". А самое возмутительное, Билл... Не знаю, обратил ты внимание или нет, - Флора не заметила, что, увлеченная беседой, начала называть его "Билл" и на "ты", - но эта Дора Добсон почти отерыто задевает лично меня. Билл согласно кивнул: - Да. Заметил. - Знать бы, кто это! - вздохнула Флора. - А теперь мне придется отвечать "вслепую". К тому же, Билл, я еще не знаю, согласится ли редакция напечатать мою статью. - Думаю, согласятся, Кэт, - ободряюще улыбнулся Билл. - Полемика... особенно, острая и жесткая!.. - всегда интересна и привлекает внимание. Я желаю тебе удачи, Кэт! Я не сомневаюсь, что эту Дору Добсон ждет полный разгром. Флора опять глубоко вздохнула. - Не все так просто, Билл, как ты думаешь. Ее рецензия чертовски здорово и талантливо написана. Ярко! Мастерски! Чувствуется опыт. И не малый! А у меня его, увы, нет! Билл притянул ее за руку, усадил рядом с собой на диван и, ласково заглянув в глаза, мягко сказал: - Не унывай, Кэт! У тебя все получится. И потом... Бороться с достойным противником всегда очень почетно и интересно. Даже если проиграешь, Кэт, то, по крайней мере, приобретешь тот опыт, о котором ты с такой завистью говоришь и которого тебе пока не хватает. Его слова звучали очень убедительно, но и ... многозначительно. Во всяком случае, так показалось Флоре. Она озадачено посмотрела на Билла, но тот держался невозмутимо и спокойно. Флора решила, что такое впечатление от услышанного сложилось у нее из-за предвзятого отношения к Биллу, ее постоянной настороженности и придирчивости. Возможно, при других обстоятельствах ее впечатления при общении с Биллом не вызывали бы такого недоверчивого отношения к каждому его слову. Флора почувствовала себя немного винговатой и, желая проявить великодушие и объективность, предложила: - Билл, хочешь кофе? - Хочу, - улыбнулся он. - Я сейчас! Флора встала и ушла на кухню. Билл внимательно посмотрел ей вслед, глубоко вздохнул и задумался. Все складывалось так непросто между ними. И выход из лабиринта запутанных отношений где-то был, но пока найти его не представлялось возможным. Предпринимаемые шаги каждый раз приводили в какой-то тупик. И важно было не потерять терпение, удержаться от соблазна идти напролом, круша все на пути. Уж лучше забрести еще в сотню тупиков, снова возвращаться к тому месту, с которого начинал движение, сохраняя выдержку, что вот там, за тем поворотом, обязательно будет найден выход, чем, все разрушив, потерпеть полное фиаско. Потому что последствия подобных действий непредсказуемы. - А вот и кофе! Флора появилась в гостиной с поднсом в руках. Она поставила его столик, села на диван рядом с Биллом, разлила кофе по чашкам, одну протянув ему. - Спасибо, Кэт, - он сделал глоток и одобрительно заметил: - Чудесный кофе! Действительно, Кэт, здорово сварен! Польщенная Флора улыбнулась. - Я рада, что ты, Билл, оценил по достоинству мои старания. Скажу без ложной скромности, кофе я и в самом деле хорошо готовлю. И способов его приготовления знаю много. Как-нибудь потом я сварю тебе такой кофе, какого ты в жизни не пробовал! Но на это надо много времени. Несколько часов. Зато вкусно-о!.. - Кэт, да неужели так долго? - удивился Билл, сдерживая невероятное чувство радости и счастья, переполнявшие его душу. - Я предполагаю, что если любое блюдо ждать столько, сколько ты рассказала, оно покажется верхом изысканности и жутко вкусным! - Ты напрасно иронизируешь, Билл, - с обидой возразила Флора. - Вот когда попробуешь, тогда посмотрим, что ты скажешь! Или нет. Раз ты с сомнением и насмешкой отнесся к моим словам, то будешь лишен возможности попробовать, что за волшебный напиток оплучается в результате. Навсегда!!! Потому что такой кофе варю только я! - с гордостью заключила Флора. - Кэт, ну не будь ты настолько сурова! - Билл умоляюще посмотрел на нее. - Я раскаялся, поверь. Я буду безропотно находиться рядом с тобой и терепеливо ждать, если надо, даже сто лет! Если имеется и такой рецепт. - Такого нет! - засмеялась Флора. - Во всяком случае, я его не знаю. - Жаль!.. - шутливо вздохнул Билл. - Но я рад, что именно моей женой стала женщина с таким необычным и приятным хобби, как приготовление кофе. Мне только что пришла в голову мысль, что ты, Кэт, могла увлекаться, например, коллекционированием пауков и тарантулов. Или росписью всех стен в доме в ядовито-зеленый цвет. Или еще чем-нибудь экзотическим. А подождать каких-то несколько часов кофе - совершенно безобидный пустяк! Кэт, я счастлив, что мне так сказачно повезло. Билл притянул Флору за руку к себе и, с нежностью заглянув в ее глаза, ласково обнял. Он осторожно прикоснулся к ее губам своими губами... Билл мгновенно почувствовал едва уловимый отклик. Поцелуй сразу стал более пылким и долгим... От переполнявших чувств оба начали задыхаться, явственно ощущая сердцебиение друг друга. Флора делала слабые и неуверенные попытки освободиться из крепкого кольца рук Билла. Но он, не выпуская ее из объятий, проникновенно зашептал, почти касаясь своими губами ее губ: - Кэт, я схожу с ума от желания!.. Мы должны быть вместе. Кэт, не надо, не отталкивай меня. Кэт, милая, все, все у нас будет замечательно! Ты и сама знаешь, Кэт, как мы оба... хотим быть вместе... Флора все более упорно и настойчиво вырывалась из его объятий. - Кэт, мы же нравимся друг другу! - убежденно произнес Билл, пытыясь ее удержать. - Ты же сама понимаешь, как нужна нам... эта близость, которая соединит нас. Ты знаешь, что это все сразу изменит между нами. Кэт, мы обязательно должны изменить наши отношения. Все сразу станет другим. Ты это понимаешь. Так зачем упрямишься? Скажи, Кэт, почему? Чего ты хочешь? - Я хочу... чтобы ты... отпустил меня, Билл. Пожалуйста... - растерянно и смущенно попросила Флора. Стараясь сдержать собственную страсть, Билл разжал руки и внимательно посмотрел на нее. - Ты прав, Билл! - сразу заговорила Флора. - Если мы будем руководствоваться только сиюминутными чувствами, то, конечно, все изменится между нами. Но лишь на то короткое время, пока мы будем вместе. А этого я не хочу. То есть... хочу. Нет!.. В общем, это невозможно. И ты... А я теряю голову... Но я знаю, что надо делать! Мы больше не будем встречаться с тобой, Билл. Потому что то, что почему-то начинает происходить в этом случае между нами, не нужно ни тебе, ни мне. Тебе это дает иллюзорную несбыточную надежду, а меня ставит в тяжелое мучительное положение. Поэтому больше никаких свиданий наедине! Впредь будет только так, Билл. А лучше бы нам вообще не видеться и разойтись по-хорошему. Тихо и мирно, - печально, но категорично закончила она. Билл вскочил с дивана и зашагал по комнате. Он несколько раз прошел туда и обратно. Потом воскликнул: - Дьявольщина!!! Какой-то заколдованный круг!!! Кэт, ты что, серьезно все это говоришь? Ты, действительно, так считаешь? Ну, бред! Кошмар какой-то!!! Я! Я могу тебе объяснить, если тебя это так удивляет, и ты не понимаешь, что то, что "почему-то начинает происходить между нами", - повторил Билл ее слова, - называется взаимным влечением, симпатией, страстью. Мы нравимся друг другу! Конечно, в монастыре тебя вряд ли в это посвятили. Но ты давно покинула его и теперь, как взрослая женщина, должна бы разбираться в подобных вопросах. Да пойми ты, наконец, очевидное! Нет между нами никаких препятствий и преград! Нет!!! - Это ты так считаешь, что нет, - тихо произнесла Флора. - А я считаю по-другому. - Объяснения причины, как я понимаю, не будет и в этот раз? - саркастично спросил Билл. - Не будет, - решительно и коротко подтвердила Флора. Билл подошел к ней, сел рядом, взял ее руку в свою и, как можно спокойнее, предложил: - Кэт, сейчас я уйду. Но ты, прошу, подумай хорошо, оцени все здраво, объективно. А главное, постарайся прийти к заключению, что необходимо прямо и честно все мне объяснить. Пойми, это обязательно надо сделать. Я хочу, чтобы между нами все стало предельно ясно. До встречи, Кэт! Билл ушел. Флора долго сидела, не сводя пристального взгляда с чашки, из которой пил кофе Билл. 50 Флора и предположить не могла, что полемика между нею и этой загадочной Дорой Добсон примет такой грандиозный размах. Начавшись с противоположных точек зрения на спектакль, дискуссия перешла на самые разные темы и... что было особенно неприятным!... почему-то каждый раз очень болезненно и чувствительно обязательно задевала лично ее, Флору. Билл пришел как раз тогда, когда Флора в который уже раз перечитывала очередной выпад в свой адрес, завершающий статью Доры Добсон. Как только Флора открыла дверь, Билл сразу заметил, что она расстроена, выглядит измученно и устало, а глаза полны слез. - Добрый вечер, Кэт. - Добрый вечер. Заходи. Флора пропустила его, взяла протянутые цветы и вдруг, не выдержав, расплакалась. Она села на диван и уткнулась лицом в букет. - Кэт... Билл присел около, забрал цветы, отложил их в сторону, обнял Флору, бережно прижал к себе и нежно погладил по голове. - Кэт... - повторил он. Она подняла к нему мокрое от слез лицо и жалобно всхлипнула: - Ну что... я ей... сделала?.. Этой Доре... Добсон?.. Почитай!.. - Флора указала на публикацию. - Пожалуйста, почитай!.. Ты поймешь, как обидно... мне... Билл быстро пробежал взглядом по строчкам, а потом тихо предложил: - Кэт, хочешь я уничтожу эту Дору Добсон? И ты о ней больше никогда не услышишь! Только не расстраивайся и не огорчайся, Кэт. Флора отпрянула, испуганно посмотрела на него и взволнованно возразила: - Нет! Что ты, Билл! Что ты!!! Я сама должна... Просто немного сдали нервы... - она вытерла ладошками слезы на щеках и мило улаыбнулась. - Эти дни я много работала. Устала. Вот и сорвалась. А тут ты пришел... Прости, неудачно получилось! Флора заметила, как встревожен и огорчен Билл. Поэтому она снова заставила себя беззаботно улыбнуться, встала с дивана, взяла цветы и поставила их в вазу. - Наверное, ты заметил, Билл, - лукаво взглянув на него, шутливо заговорила она, - что раньше в моем доме было гораздо больше цветов. Букеты я получала ежедневно. Иногда даже ночью. Я так привыкла к постоянному обилию цветов в доме, что даже загрустила немного, когда их не стало... По мистеру Муфу, Билл!!! По Беду Муфу!!! - засмеявшись, уточнила Флора. - Так что ты напрасно вскочил с дивана, Билл! - Как это "напрасно"?!! - грозно нахмурился Билл. - Я хочу немедленно забрать свой букет! Его принес Уильям Кренстон!!! А предмет твоих воздыханий, оказывается, какой-то Бед Муф! Я оскорблен и обижен, Кэт. Да! Чуть не забыл! Еще ревную страшно. О, как же я ревную тебя!!! И прямо сейчас... - Билл решительно шагнул к Флоре, - ... задушу тебя в объятьях! Билл обнял хохочущую и отбивающуюся Флоры и, найдя губы, поцеловал с таким пылом и страстью, что у нее закружилась голова, а сердце неистово забилось. Чувственность поцелуя ошеломила обоих. Они замерли, наслаждаясь ощущением полного взаимного единения. Флора напоминала себе, что нарушает самой же выдвинутое условие прекращения встреч с Биллом наедине и данное себе слово больше не поддаваться соблазну его обътий и поцелуев. Но присутствие Билла оказывало необъяснимое магическое воздействие. Заставить себя противостоять было очень трудно, почти невозможно. Билл почувствовал, что Флора едва заметным усилием сделала попытку отстраниться. Он слегка разжал руки и, заглянув в ее глаза, увидел, какое внутреннее отчаяние и сомнение отражала они. Билл коротким нежным поцелуем прикоснулся к ее губам, мягко улыбнулся, взял Флору за руки и, усадив на диван и устроившись рядом, спокойно заговорил: - Кэт, а ведь я пришел сообщить тебе одну новость. Флора, сердце которой переполняли признательность и теплота за такт и понимание, проявленные Биллом, с интересом спросила: - Что же это за новость? Билл немного помолчал, а потом торжественно объявил: - Кэт, теперь у нас с тобой есть свой дом. Эти дни я не появлялся у тебя, потому что как раз был занят его покупкой. Он достаточно комфортабельный и благоустроенный. Но все-таки будет лучше, если ты, как хозяйка, сама его оценишь. Может быть, захочешь что-то изменить. В общем, предлагаю тебе, Кэт, провести осмотр нашего дома. Поедем прямо сейчас? Билл вопросительно посмотрел на Флору. Та молчала, и он продолжил: - А потом... Возможно, ты захочешь купить какую-нибудь дополнительную обстановку - мебель, ковры и прочее. Или заменить. Логичнее это сделать после того, как ты увидишь дом. Итак, в путь? Флора пыталась собрать в кучу противоречивые мысли, со сверхзвуковой скоростью сумбурно проносившиеся в голове. Она с надеждой посмотрела на Билла, словно ожидая, что тот подскажет правильное решение. Потом опустила голову, понимая, насколько абсурдно это было, и, высвободив свои руки из его рук, растерянно спросила: - Билл, ты... купил... дом?.. Зачем? Он невозмутимо и спокойно ответил: - Кэт, как "зачем"? Мы с тобой должны же где-то жить. У нас - семья. Пусть пока маленькая, но она есть. Видишь ли, Кэт... Это, конечно, моя вина. Я продумал все, кроме самого главного: куда я приведу свою жену. Слава Богу, Майкл подсказал мне, что этот вопрос я совсем упустил из виду. Конечно, дом моих родителей большой. И они будут рады твоему появлению, Кэт. Но я решил, что будет лучше, если у нас с тобой будет свой дом. Поэтому теперь тебе, Кэт, нет никакой необходимости снимать эту квартиру. Ты будешь полноправной хозяйкой в нашем собственном доме, Кэт. Предлагаю немедленный переезд! Флора всплеснула руками. - Уильям! Да о чем вы? Какой переезд? "Хозяйка"! "Наш дом"!.. Вы меня настолько изумили своей новостью, что я до сих пор не могу прийти в себя! Ни о каком "нашем" доме не может быть и речи! И семьи никакой у нас нет! И не будет! Никогда!!! То есть... Билл весело засмеялся, потому что Флора выглядела такой возмущенной и растерянной одновременно, когда произнесла свое злополучное "никогда". Билл снова взял ее руки в свои и насмешливо сказал: - Кэт, ты напрасно упрямишься. И напрасно отказываешься осмотреть дом. Я ведь все устрою по собственному усмотрению, а ты, Кэт, потом будешь недовольна, как и большинство женщин в подобных случаях. Выяснится, что и скатерть в столовой не та, и люстра в холле не той формы, и детская должна быть... Он не успел договорить, потому что Флора поспешно перебила его: - Уильям, поймите, мне совершенно безразлично... - ... какой будет детская? - не давая ей договорить, с подчеркнутым удивлением и иронией подхватил Билл. - Кэт, что с тобой? Я предполагал, что ты будешь очень заботливой и нежной матерью. Неужели ты равнодушна к детям, Кэт? Своим вопросом Билл поставил Флору в затруднительное положение. Он терпеливо ждал, внимательно и насмешливо глядя на нее, поэтому не ответить Флора не могла. - Нет. Не равнодушна. Я люблю детей. - Замечательно! - одобрительно воскликнул Билл. - Я тоже! Оказывается, мы с тобой единомышленники, Кэт! Флора вновь всплеснула руками и нахмурилась. - С вами, Уильям, невозможно говорить! Как всегда, мы абсолютно не понимаем друг друга. Никакие мы не единомышленники с вами! Совпадение наших чувств к детям объясняется обычным общечеловеческим отношением к ним. И только. Дело не в этом. А в том, что вам придется искать другую хозяйку в свой дом, Уильям. Для меня это исключено. Билл быстро наклонился вплотную к ней и живо спросил: - Кэт, значит я правильно понимаю, что ты никогда не переступишь порог нашего дома? - Никогда!!! - твердо подтвердила Флора, прямо глядя в его глаза. - Именно это я и хотел услышать, Кэт! - засмеялся Билл. Только теперь Флора поняла, что Билл нарочно спровоцировал ее на нужный ответ, и она попала на крючок самым глупейшим образом. - Уильям, вы напрасно веселитесь, - хмуро заметила Флора. - Я не шучу. Он перестал смеяться и серьезно заявил: - Я тоже не шучу, Кэт. Мы женаты. Мы - семья. Теперь у нас есть свой дом. Я уверен, что никакой другой хозяйки в этом доме не будет. Только ты, Кэт. Только ты. Это обязательно будет так. До свидания, Кэт. Не дождавшись ответа, Билл быстро ушел. 51 Не теряя времени на долгое объяснение с привратником и чуть не сбив его с ног, Флора устремилась к дому и нетерпеливо нажала на звонок. Дверь открыла молоденькая горничная. - Где?.. - возбужденно начала говорить Флора, потом, заметив изумленный взлет бровей девушки, постаралась взять себя в руки и поправилась: - Я могу видеть мистера Уильяма Кренстона? Он дома? - Да, пожалуйста, проходите, - вежливо ответила горничная, пропуская Флору. - Подождите, пожалуйста. Я сейчас доложу... - Нет. Лучше проводите меня к нему! - не дослушав, распорядилась Флора и поспешно добавила: - У нас... назначена встреча. Мистер Кренстон ждет меня. - Я не знаю... - с сомнением произнесла девушка, с интересом посматривая на огромный загадочный предмет, который посетительница с усилием тащила за собой, едва удерживая в руке. - Мистер Уильям не предупреждал... Флора нетерпеливо уточнила: - Он, очевидно, забыл. Пожалуйста, проводите меня к нему. - Хорошо. Пойдемте. Едва справляясь с собственными чувствами, Флора шла за горничной, не выпуская из рук громоздкую тяжелую ношу. Горничная, подойдя к одной из дверей, остановилась и сказала: - Мистер Уильям - у себя. Она хотела постучать и доложить о посетительнице, но Флора, решительно отстранив ее, толкнула дверь и ворвалась в комнату. Горничная замерла, растерявшись от неожиданного поступка гостьи, с виду вполне воспитанной и приличной. Билл поднял голову и удивленно произнес: - Кэт?.. Он встал, вышел из-за стола, за которым сидел, и двинулся навстречу. Дальнейшее происходило так быстро, что горничная ото всего, что увидела, оторопела. - Вы!!! Вы!!! Флора стремительно бросилась к Биллу и сбила его с ног. В результате оба упали на ковер. Флора, придавив Уильяма, который даже не пытался оказывать оказывать какого-либо сопротивления, коленом, раскрыла чехол, с трудом вытянула оттуда солидных размеров старинный клеймор и положила клинок поперек груди почти у самого горла Билла, удерживая его таким образом в полной неподвижности на полу. Горничная ахнула и устремилась по коридору, от волнения потеряв голос. Она влетела в кабинет матери Уильяма, Нелли, и прохрипела: - Миссис... Кренстон... там... какая-то девушка... ворвалась к мистеру Уильяму... и угрожает ему... Она сумасшедшая... Нелли поспешно направилась в кабинет мужа. Тот сидел в кресле и читал газету. - Генри, какая-то девушка ворвалась к нашему сыну и угрожает ему! - взволнованно сообщила она. - Только одна? Удивительно! - флегматично, с иронией, произнес Генри Кренстон. - Надо немедленно звонить в полицию! Сейчас не время для шуток, Генри! - возмущенно воскликнула Нелли. - У нее... огромный нож в руках! - вдруг дополнила горничная. Мгновенно утратив свою обычную невозмутимость, Генри вскочил с кресла и устремился к комнате сына. Жена едва поспевала за ним. Они вбежали к Уильяму и застыли от увиденной картины на пороге. Сын лежал на полу и хохотал. Рыжеволосая девушка, упираясь коленом в его грудь, угроающе и возбужденно кричала: - Я требую сатисфакции! Я вызываю вас на дуэль! Хватит валяться! Вставайте! Мы будем драться!!! С этими словами она с трудом вытянула из чехла второй меч. У Нелли глаза вылезли на лоб. Она выдохнула: - Генри... Тот громовым голосом спросил: - Что происходит?!! Кто вы такая?!! Билл и Флора, наконец, обратили внимание на то, что давно не одни. Флора повернула голову и увидела стоящую в дверях необыкновенной красоты строгую женщину и вышедшего вперед солидного высокого мужчину. Она догадалась, что это - родители Уильяма, и густо покраснела. - Билл! - обратился к сыну Генри Кренстон. - Что это за девушка? Что ей надо? Придавленный клеймором и коленом Флоры, Билл, не шелохнувшись, лежал на ковре. Заметив смущение Флоры, Билл невозмутимо пояснил: - По-моему, девушка жаждет моей крови. Вы же слышали, она требует сатисфакции. Могу вас обрадовать, дорогие родители, мне предстоит сейчас драться на дуэли! - Билл, прошу, не иронизируй! - строго сказала Нелли. - У нее же в руках оружие! Кто она такая, Билл? Ты ее знаешь? Билл усмехнулся. Видя, что Флора даже и не думает менять ту позу, в которой замерла при появлении его родителей, весело и решительно ответил: - В общем-то, знаю. Это - моя жена. Нелли и Генри Кренстон широко открыли глаза, изумленно воззрившись на сына и гостью. - Ты... серьезно? - медленно уточнила Нелли. - Мама, конечно, серьезно. Разве могу я лгать перед лицом смерти? И вообще, вы вовремя появились. Мы теперь хотя бы сможем попрощаться! Нелли всплеснула руками. - Билл, прошу тебя! Будь серьезнее! В конце концов, давайте спокойно поговорим. - Только покороче, мама. Ты же видишь, Кэт полна нетерпения убить меня. И она это сделает, уверяю вас! Родители одновременно воззрились на мрачную смущенную Флору. Нелли, до конца не веря в серьезность происходящего, обратилась к ней как можно сдержаннее: - Скажите, мисс... Это правда? - Что? - хмуро уточнила Флора. - Ну... что вы - жена Билла? - Увы, да! Но надеюсь, что скоро стану вдовой! - Вы что, оба сошли с ума? Немедленно отпустите нашего сына и отдайте оружие! - решительно потребовала Нелли. Флора отрицательно покачала головой и заявила: - Нет! Не отдам! Мы будем драться. Можете попрощаться с вашим сыном, если хотите, и уходите! Я долго ждать на намерена. Да и не хочу! Нелли повернулась к мужу. - Генри! Ну что ты молчишь? Надо что-то делать! Генри пожал плечами и с печальными интонациями серьезно сказал: - Делать сейчас мы можем только одно, Нелли. Прощаться с сыном. - Сказал!!! Ты что, тоже спятил? - Нет, Нелли. Не спятил, - продолжил Генри Кренстон, внимательно глядя на сына, глаза которого сверкали озорным блеском. - Если они - муж и жена, то пусть разбираются сами. - Но она может убить Билла! - Может. Но мы не знаем, Нелли, что он натворил. Наверное, его есть за что убивать. Поэтому я и предлагаю попрощаться с сыном, пока наша новоиспеченая невестка не лишила нас этой возможности. Недооумевая, Нелли посмотрела на мужа. Тот ободряюще ей улыбнулся, взял под руку и подвел к лежащему на полу сыну. - Билл, мы вынуждены в силу сложившихся обстоятельств, - невозмутимо объявил Генри Кренстон, - оставить тебя с этой женщиной, твоей женой. Если дуэль завершится примирением или будет отложена, милости просим в гостиную. Пока, Билл! - Пока, мама, папа! - горестно откликнулся тот. Бросив проницательный взгляд на Флору, Генри, преодолевая сопротивление жены, вышел с ней из комнаты. - Генри! - сразу заговорила Нелли. - Мы не должны оставлять Билла! Ты уверен, что ему не угрожает серьезная опасность? А тебя не удивляет, что наш сын вдруг оказался женат? Да к тому же на какой-то сумасшедшей особе? Генри усадил жену в кресло, сел напротив и с обычной, присущей ему, невозмутимостью произнес: - Я уверен только в одном, Нелли, что наш сын - самостоятельный и здравомыслящий человек. Не думаю, что Билл нас разыгрывал, когда объявил, что женат. А уж зная его прошлые похождения, если он решился на подобный шаг, то сделал это осознанно и продуманно. Вряд ли его выбор ошибочен. Его жена - не сумасшедшая, Нелли. Просто несколько... экстравагантная. Нелли с сомнением покачала головой и вздохнула. - Дай Бог, чтобы ты оказался прав, Генри. мне казалось, что после необычной женитьбы Майкла меня вряд ли что сможет удивить. Но Биллу и его... жене это, кажется, удалось. Генри спокойно посмотрел на жену и мягко заметил: - Нелли, признай, что выбор Майкла очень удачен. Майкл счастлив. - Да, - согласилась Нелли. - А как все начиналось!.. - засмеялся Генри. - Надеюсь, что и у Билла все сложится хорошо, Нелли. - И я надеюсь, Генри!.. - вздохнула та. - Что еще остается, если нас с тобой поставили перед фактом. Интересно, а Майкл знает о женитьбе брата? - Думаю, да! - усмехнулся Генри. - О подобных вещах только родители, увы, узнают последними, Нелли. Кстати, надо позвонить Майклу. Переговорив со старшим сыном, генри сообщил жене, что Майкл обещал немедленно подъехать с Еленой. А ведь еще утром Флора и предположить не могла, что попадет в подобную ситуацию. Она заехала в редакцию того издательства, которое печатало ее полемику с Дорой Добсон. Дверь в кабинет редактора была откоыта. Флора увидела, что тот занят с какой-то посетительницей, и устроилась в кресле неподалеку от двери, ожидая, когда редактор освободится. Флору поразил очень и очень преклонный возраст дамы, беседующей довольно громко с редактором. По всей видимости, эта импозантная седовласая посетительница была чуть глуховата. Поэтому до Флоры долетали четкие и ясные фразы их разговора, и она, помимо воли, услышала такое, от чего у нее, что называется, волосы на голове зашевелились. Эта дама была та самая загадочная Дора Добсон, с которой вела дискуссию Флора, и которая делала жесткие выпады в ее, Флоры, адрес. Но не это было тем главным, что поразило Флору. И дама, и редактор несколько раз называли имя Уильяма Кренстона. Поэтому Флора сразу догадалась, что именно он организовал всю их полемику. Флору захлестнул неистовый прилив ярости и возмущения. Она вскочила, выбежала из редакции, поймала такси и поехала домой. Там она достала семейную реликвию - два старинных клеймора, переходящих по наследству от предклв из поколения в поколение семейства Маккензи. Флора тщательно уложила их в чехол и с этой невероятной тяжестью в руках отправилась домой к Уильяму Кренстону с единственной целью - отомстить за нанесенную обиду. В запале и гневе Флора совсем не подумала о том, что Уильям жил в доме родителей, и ей неизбежно придется с ними встретиться. К дальнейшему развитию событий Флора оказалась совершенно не готова. - Кэт... - Билл умоляюще взглянул на Флору. - Хочу заметить, что если эта штуковина... - он указал глазами на клеймор, своей тяжестью придавливающий его грудь, - ... полежит на мне еще немного, то наша дуэль может не состояться ввиду того, что один из дуэлянтов... а именно, я!.. скончается до ее начала от удушья. А вот против того, чтобы твое, Кэт, колено находилось там, где оно чейчас находится, я не возражаю. Хотя, в принципе, можно устроиться и поудобнее. Флора чуть смутилась, но, тем не менее, бросив на Билла гневный испепеляющий взгляд, встала в полный рост и убрала с его груди меч. Теперь, когда она стояла, возвышаясь над Биллом и опираясь каждой рукой на клейморы, вид ее был величественен и грозен. Билл повернулся на бок, оперся головой на согнутую в локте руку и восхищенно оглядел Флору. Он любовался ее стройной фигурой, безбрежной лазурной глубиной ее выразительных... в данный момент, ненавидящих и испепеляющих!.. глаз, великолепными локонами... сейчас - спутавшимися и взлохмаченными... роскошных длинных бронзовых волос. Флора очень удивилась бы, если бы только могла предположить хоть на миг, насколько женственно и чувственно выглядит. И это еще больше подчеркивалось мощью и великолепием старинных клейморов, на которые она опиралась. - Кэт, ты настолько потрясающе выглядишь, что я, кажется, окончательно потерял от восхищения голову! - Пока - нет, - мрачно возразила она. - Но через минуту-другую, как только вы соизволите, наконец, встать, это будет так. - Кэт, прошу, прояви должное терпение и понимание к смертнику. А кстати, - живо поинтересовался Билл, - я могу объявить свое последнее желание? Флора согласно кивнула, а потом, едва сдерживаясь, заметила: - Вы напрасно веселитесь. Лучше помолитесь. Потому что оскорбление, нанесенное вами, может быть смыто только кровью! Билл поднял брови и уточнил: - Кэт, ты бы хоть объяснила, по какой причине требуешь сатисфакции. Я же должен, в конце концов, знать, что послужило поводом моей безвременной кончины! - Это - ваше последнее желание? - мрачно и невозмутимо спросила Флора. - Конечно, нет! - быстро возразил Билл. - Это твое объяснение - обязательное условие при вызове на дуэль. А мое желание - совсем другое. Кэт, а оно будет исполнено? - Смотря, какое, - поспешно уточнила она. - Нет! Так не пойдет! Последнее желание должно быть непременно исполнено. Иначе я не согласен быть смертником! Вся прелесть моей роли именно в том, что я смогу реализовать свое желание. - Ну что вы за человек! - теряя терпение, воскликнула Флора. - Обязательно разворачиваете дискуссии по любому поводу, ищете какие-то лазейки, что-то выторговываете и выгадываете в любой ситуации лично для себя! Выходите на честный бой!!! И погибните, как подобает мужчине! Флора говорила очень серьезно, но ее слова вызвали у Билла нестерпимый приступ смеха. Не сдержавшись, он захохотал. Это привело Флору в ярость. - Довольно! Вставайте немедленно! Вы бессовестно пользуетесь тем, что того, кто лежит, бить нельзя. Вставайте же!!! Билл отрицательно покачал головой и категорично объявил: - Нет. Пока не узнаю причину - нет. Это первое. Второе. Мой последнее желание. Ты должна дать обещание, что оно будет выполнено. И третье. Кэт, ты сводишь меня с ума! Ты великолепна, Кэт! Флора тяжело вздохнула, помолчала и презрительно произнесла: - Вы струсили! - Ты тоже! - быстро откликнулся Билл. - Я?!! - Флора удивленно воззрилась на него. - Да. Ты. - Интересно, когда? - едко спросила Флора. - Ясно, когда! - насмешливо пояснил Билл. - Когда всеми возможными и невозможными способами пытаешься увильнуть от обещания выполнить мое последнее предсмертное желание. Ты даже не знаешь, какое оно, но заранее трусишь, боишься! Так чем ты лучше меня? К тому же, объяснить причину своего вызова на дуэль не желаешь. Флрора долго молчала, потом аккуратно положила на пол клейморы, села около них и устало сказала: - Сегодня я все узнала о Лоре Добсон... Зачем вы это сделали? Билл приподнялся, устроился рядом с Флорой, обнял ее за плечи, развернул к себе и, заглянув в глаза, мягко ответил: - Я помогал тебе, глупышка! Дора Добсон - профессионал высокого класса, яркий и своеобразный полемист старой закалки. Ее школа дорогого стоит. Тебя, Кэт, благодаря дискуссии с ней, заметили. Это во-первых. Во-вторых, ты приобрела опыт. В-третьих, узнала, каким несгибаемым характером и стальными нервами должен обладать критик. Ну а в-четвертых, лично я чувствовал себя хоть капельку отмщенным, уговорив Дору вставлять в статьи мелкие уколы, так досаждающие тебе! - Да кто вас просил!!! - возмущенно воскликнула Флора, освобождаясь из его рук. - Никто. Как хороший бизнесмен, я все просчитал и сделал тебе рекламу, которой любой позавидует! Ты должна благодарить меня, Кэт, а не убивать за это. И потом... Как муж, я считал своим долгом помочь своей жене. И не вижу в этом ничего плохого или необычного, Кэт. По-моему, мой поступок вполне логичен и естественен. Она горько усмехнулась и хмуро произнесла: - Ну как вы не поймете!.. Мне от вас ничего не нужно. Ничего. Кроме одного, - добавила она. - Чтобы вы оставили меня в покое. Забыли обо мне. Навсегда. То есть, совсем. - Это невозможно, Кэт. Ты уже факт моей биографии, хочешь ты этого или нет, - усмехнулся Билл. Флора собиралась что-то сказать, но не успела. В это время в дверях появился Майкл, из-за спины которого с нескрываемым интересом выглядывала Елена. - Здравствуйте! - дружно произнесли они. Билл и Флора ответили таким же дружным дуэтом. - Ой! Что это? - спросила Елена, подойдя к клейморам и с любопытством разглядывая их. - Я такое никогда не видела! - Это клейморы. Шотландские двуручные мечи, - пояснила Флора и с гордостью добавила: - Они - наша семейная реликвия. - Чудо! - восхищенно отозвалась Елена и попыталась взять один из мечей. - Какой тяжелый!.. - Эли, немедленно положи клеймор! - тут же потребовал Майкл. - Оружие в руках женщины - опасная вещь. - Это точно! - засмеялся Билл. - Я в этом только что убедился. - А дуэль состоялась? - со смешинками в глазах, скрывая улыбку, спросила Елена. - Нет, - мрачно ответила Флора. - Ввиду трусости обоих дуэлянтов, - живо добавил Билл. - О?.. - Майкл удивленно поднял брови. Билл лукаво взглянул на Флору и спросил: - Я прав, Кэт? Она долго молчала, чувствуя, что все взгляды направлены на нее, а потом, глубоко вздохнув, признала: - Да. - Ну и слава Богу! - радостно воскликнула Елена. - Теперь складывайте эти драгоценные реликвии и спускайтесь в гостиную. Родители ждут вас. Пойдем, Майкл. Супруги ушли. Билл и Флора принялись упаковывать клейморы. - Уильям, я хочу уйти. Ну зачем мне встречаться с вашими родителями? - Флора растерянно взглянула на Билла. Она никак не могла решить, как правильно поступить в этой ситуации. Ведь родители Билла и не подозревают, что брак их сына - явление недолговечное, временное, фиктивное. И что делать ей, Флоре? как себя вести? Что говорить? От того, что ответов на все эти вопросы у нее не было, настроение Флоры окончательно испортилось. Появилось чувство раздражения на Уильяма. - Никуда ты не уйдешь. Ты сейчас обязательно познакомишься с моими родителями. Тон Билла не допускал никаких возражений. - Идем, Кэт. Билл взял чехол с клейморами в одну руку, второй сжал в своей ладони руку Флоры и направился в гостиную, где их с нетерпением ждали родители, Майкл и Елена. При их появлении общий разговор сразу прекратился. Все одновременно повернулись и посмотрели на вошедших Флору и Билла. Флора испытывала и смущение, и растерянность, и возмущение из-за нелепости ситуации, в которую попала, и негодование на Билла, из-за которого и происходит весь этот кошмар в ее жизни. - Итак, - бодро начал говорить Билл, по-прежнему не выпуская руку Флоры из своей руки. - Специально для тех, кто еще не в курсе, поясняю. Перед вами - моя жена. Миссис Флора Катарина Кренстон. До замужества - Маккензи. Кэт, - обратился он к Флоре, - это мои родители - Нелли и Генри Кренстон. С Майклом и Еленой ты знакома. - Очень рады! Очень приятно! - дуэтом отозвались родители, теперь более внимательно рассматривая свою новую невестку. Билл усадил Флору и сам устроился рядом, уложив у ног клейморы. Находясь под прицелом пристальных взглядов родителей Билла, Флора только теперь вспомнила о своем растрепанном и взъерошенном виде. Надо же было хотя бы причесаться! Но решительно взяв себя в руки, она сосчитала до пяти, приняла невозмутимый и независимый вид и спокойно посмотрела на миссис и мистера Кренстон. Мать Билла и Майкла, Нелли, была необыкновенно хороша собой. Ее лицо отражало ум и властность характера. Флора вспомнила, что Нелли была профессором, возглавляла в университете кафедру филологии. Об этом ей, Флоре, рассказывала Елена. А еще о том, что миссис Кренстон, в отличие от своего невозмутимого флегматичного мужа, имела нрав твердый и решительный. Но Елена особо отметила, что свекровь была невероятно умной и мудрой женщиной. Генри Кренстон был, как и сыновья, высок ростом, солиден, импозантен, обладал очень мужественной внешностью, за которой скрывался его спокойный уравновешенный характер. - Давно вы женаты? - вопросительно взглянула на сына и Флору Нелли. Билл коротко назвал дату. - Но... я и подумать не могла! - удивленно и растерянно произнесла Нелли. - Никаких изменений в твоей жизни мы с папой не замечали. Хотя ты, Билл, живешь с нами. А позвольте спросить, Флора, - взглянула она на невестку, - где живете вы? Выши родите... Билл быстро вмешался и объявил: - Моя жена живет в квартире, которую сняла еще до замужества. - Да?.. - Нелли изумленно вскинула брови. - Должна заметить, что не только ваша скоропалительная женитьба, но и сам брак очень необычны. Или это современные веяния моды? Нелли так и не услышала ответа, потому что в беседу неожиданно вступил муж. - Флора, вы работаете или учитесь? - перевел разговор Генри. - Мне можно называть вас "Флорой"? - Да, пожалуйста, - улыбнулась Флора. От волнения она прослушала его вопрос. Билл взглянул на жену, понял ее замешательство и ответил сам: - О! Вы удивитесь, но Кэт тоже связана с театром. - Вот как? - усмехнулась Нелли. - Вы танцуете? Или поете? Или, как Елена, играете на рояле? Флора почувствовала иронию ее слов и нахмурилась. Вместо нее опять ответил Билл. - Нет, мама. Кэт работает в агентстве. Читает пьесы, сценарии, знакомится с авторами, помогает им. Кэт хочет стать хорошим театральным критиком. С появившимся интересом, Нелли заново оглядела Флору. - Это очень трудная и серьезная работа. - У Флоры уже есть первые успехи, - вмешалась Елена. - Недавно напечатали ее рецензию. Мы с Майклом читали. А потом развернулась целая полемика с каким-то оппонентом. А Билл скупал грандиозное количество экземпляров каждого тиража и каждый раз презентовал нам по несколько штук! Флора замечательно писала! Билл повернулся к Флоре и весело сказал: - Вот видишь, Кэт, уже есть восторженные отзывы благодарных читателей! Согласись, в твоем успехе есть и моя доля. А ты за это едва не укоротила меня на голову! - И очень жалею, что ваш рост остался неизменным, - тихо и мрачно отозвалась Флора. Эту фразу не услышал никто, кроме Билла. - Кэт, не хмурься! - вдруг невозмутимо и громко сказал он. - Иначе мама и папа подумают, что у меня - сварливая жена. А ведь это не так! - Прекратите немедленно... - прошептала Флора, заметив, насколько недоуменно и удивленно смотрят на них присутствующие. - А как вы планируете свою дальнейшую семейную жизнь? - вернулась Нелли к волнующей ее теме. - Будете продолжать вести раздельное хозяйство? Она строго взглянула на сына, затем вопросительно посмотрела на Флору, ожидая ее ответа. Та молчала, потому что не могла найти в себе силы правдиво и решительно рассказать все родителям Билла, а что-то выдумывать, врать не хотелось. Флора помрачнела. - А почему бы вам не поселиться у нас? - спокойно предложил Генри Кренстон. - Дом большой. Всем места хватит. Да и нам с Нелли будет веселее. Особенно, когда появятся внуки. - Папа, - вмешался Майкл, - можешь оставить мечту о веселье. Билл купил дом. - Тогда почему?.. - начала Нелли. Билл быстро перебил ее: - Надо все подготовить к переезду, мама. Поэтому пока нам с Кэт приходится жить раздельно. - Но до переезда можно пожить у нас, - резонно и логично предложила Нелли и устремила проницательный взгляд сначала на Билла, потом на Флору. Та по-прежнему упорно молчала. - Мама, - догадываясь, что Флора не знает, как отвечать на вопросы, градом обрушившиеся на них, начал объяснять Билл, - у нас с Кэт есть некоторые проблемы, сложности. Сейчас я не хочу говорить о них. Дело не в этом. В общем, в силу некоторых причин мы не хотели бы какое-то время афишировать наш брак. Пока вы с папой забудьте о моей женитьбе. От изумления Нелли и Генри широко открыли глаза. - Как... "забудьте"?!! - возмущенно переспросила Нелли. - Что за новости? Билл, что за выдумки? Тебе что, лавры брата покоя не дают? Нелли намекала на необычные обстоятельства женитьбы старшего сына. Майкл и Елена дружно рассмеялись. К ним присоединился Генри Кренстон. Недоумевая, Флора оглдывала всех по очереди, задержав выразительный взгляд на Билле. - Ну да! - живо согласился тот. А чем я хуже? И потом, проторенной дорогой всегда идти легче и проще. - Вот именно, - иронично согласилась Нелли. - Только хочу заметить, что самая легкая и простая дорога та, по которой шли и идут миллионы людей. А совсем не та, по которой с редкой настойчивостью и упорством двинулся Майкл... слава Богу, все у него сложилось хорошо!.. а теперь и ты почему-то желаешь повторить его подвиг. Генри, - обратилась она к мужу и категорично заявила: - Наши сыновья должны были родиться японцами! - Почему, Нелли? - засмеялся Генри Кренстон. - Потому, Генри, что у обоих явно просматривается тяга выступать в роли камикадзе! - объявила она, потом встала и, посмотрев на сыновей и их жен, спросила: - Надеюсь, останетесь на ужин? Когда все, кроме Флоры, согласно кивнули, позвала мужа: - Пойдем, генри. Как только родители ушли, Флора сразу вскочила и нервно воскликнула: - Все! Я ухожу! Выносить этот ужас выше моих сил! Билл тоже встал, слегка обнял за плечи и успокаивающе произнес: - Кэт, самое страшное позади. Родителей в известность поставили, на все вопросы убедительно ответили. О нашем браке они не проговорятся. Так что, все в порядке, Кэт. Флора резко высвободилась из его рук и хотела что-то сказать, но вмешалась Елена: - Флора, если вы сейчас уйдете, это будет неуважением к родителям Билла и Майкла. Не переживайте! Все образуется! И потом... Мы с вами, Флора, обязательно должны воспользоваться редчайшей возможностью провести вечер в обществе двух японских камикадзе американо-немецко-французского образца! Слова Елены вызвали дружный взрыв смеха. Хохотала даже Фл