Билл, по озадаченному выражению на лице Флоры понял, что, изложив очень известную шотландскую легенду о Старухе из Бэра, попал в точку. Что-то случилось в ее жизни, из-за чего эта милая симпатичная девушка держалась настороженно и отчужденно, ограждая себя и явно боясь возникновения чувства привязанности, любви, близости к какому-либо другому человеку. Она закрыла накрепко свой внутренний мир, защищая его от постороннего вторжения то резкостью, то экстравагантностью своего поведения. Но Биллу все-таки удалось немного приоткрыть завесу. И он почувствовал, что именно к ней, к этой девушке-загадке Флоре Катарине Маккензи стремились его душа и помыслы. И наверное поэтому столько усилий он, как никогда раньше, прилагал, чтобы привлечь ее внимание и завоевать ее расположение. Билл усмехнулся. Именно! Завоевать!!! Потому что пока их отношения напоминали театр военных действий. Каждый выбрал и строго придерживался своей тактики и стратегии. Флора, конечно, стойко и с достаточной долей уверенности держала оборону. А он, Билл, вел широкомасштабное наступление по всему фронту, используя где смекалку и хитрость, где силу и напор. Впрочем, именно так и заведено в природе. На то и мужчина, чтобы добиться, завоевать, покорить и получить в результате желаемое. И он обязательно получит свою награду - рыжеволосую голубоглазую непокорную, но такую желанную Кэт. Он сорвет со Старухи из Бэра монашеское покрывало, чтобы навсегда, на всю жизнь, рядом с ним осталась восхитительная Дигди. И это обязательное будет так. Билл выключил, растерся полотенцем, причесал мокрые волосы и, набросив халат, вышел из ванной. Услышав легкий стук в дверь, Билл, немного удивившись столь позднему визиту и недоумевая, кому и зачем понадобился в такое неурочное время, широко распазнул ее. На пороге стояла Нэнси. - Можно? Он пожал плечами и, чуть нахмурившись, сказал: - Прошу! Нэнси шагнула в комнату и нетвердой походкой прошла на середину. Остановившись, она с ног до головы оглядела Уильяма и пьяно улыбнулась. Несмотря на подступавшее чувство раздражения, Билл как можно сдержаннее поинтересовался: - Что-то случилось, Нэнси? Чем обязан? - Ты даже не предложишь мне сесть, Уильям? Как же ты не гостеприимен! - немного насмешливо произнесла Нэнси. Билл вздохнул, но деваться было некуда, и он обреченно сказал: - Пожалуйста, садись, Нэнси, - и нетерпеливо уточнил: - Так что ты хотела? Нэнси засмеялась и протянула: - Ну-у... Для начала я хотела бы, чтобы ты тоже сел. Возможно, у нас получится долгий разговор! - она кокетливо и многозначительно посмотрела на него. - Или беседа со мной не привлекает тебя? Би-и-илл... Я жду! Неприлично заставлять женщину долго ждать... Билл опять глубоко вздохнул и сел на кровать напротив Нэнси. - Итак? - Итак?.. - передразнила она, потом быстро придвинулась к нему и, обвив своими руками его шею, пылко прижалась к губам Билла. Не удержав равновесие, оба упали на постель... Флора никак не могла уснуть. После разговора с Уильямом ее все никак не оставляла одна и та же мысль: он что-то знает о ней или это совпадение? И его заявление, что он обязательно добьется ее, было таким серьезным и решительным, что Флора была по-настоящему озадачена. Она уверяла себя, что Уильям - не тот человек, которому можно безоглядно верить. Что ничего хорошего ее не ждет, если она позволит ему затянуть ее в омут тех отношений, которые, в чем она давно убедилась, принесут ей только боль и страдания. И опасность увлечься Кренстоном, и увлечься серьезно, была вполне реальна. Флора это честно признала. Потому что он, чем дальше, тем больше нравился ей. Его предприимчивость и спокойствие, открытость и достоинство настолько импонировали, что Флора уже и не могла представить, какой была бы ее жизнь без Уильяма. Флора не находила какое-либо убедительное объяснение, почему ей хотелось видеть, слышать, беседовать с ним. И даже то, мучившее ее обстоятельство, что Нэнси влюблена в Кренстона, а она, Флора, встала на пути подруги, отошло на второй план. Главной стала та незримая связь, которая образовалась между нею, Флорой, и Уильямом. В конце концов, Флора решила, что отвергать категорично Кренстона, наверное, не следует. Тем более бороться с собой, заглушая усилием воли какой-то пока непонятный зов сердца, становилось все труднее и труднее. Флоре стало жарко. Она встала и подошла к столику, на котором стоял графин с водой. Тот был пуст. Флора накинула халат, взяла графин, решив сходить и раздобыть какой-нибудь напиток. Она открыла дверь и, не успев сделать и шага, увидела, как в комнату, в которой, как ей было известно, остановился Уильям, вошла Нэнси. Флора закрыла дверь и привалилась к ней спиной. По ее щекам потекли слезы. "Обман, обман, обман!.. - всхлипывала она. - Кругом обман! Я же знала, знала, знала, каковы они - эти "кренстоны", красавцы-плейбои, покорители женских сердец! Всегда знала! И вот... Навоображала Бог знает что!.. Размечталась, как глупенькая девчонка!.. О чем? О ком?!! Как я могла допустить даже мысль о том, что Уильям серьезно увлечен мною?!! Я!!! Поверить, что хоть у кого-то есть честь и порядочность?!! Им нет места в этой жизни! Все, все ушло тогда... тогда... когда...! Она поставила графин на столик и прямо в халате упала в постель. Флора долго плакала, потому что те, прежние, боль и страдание, лишь недавно немного утихшие, вновь вернулись, терзая душу горькими воспоминаниями... Начало светать, когда Флора, наконец, успокоилась и задремала. 25 - Фло... Тихо постучав и осторожно приоткрыв дверь, к ней заглянул Рональд. - Фло, ты думаешь просыпаться? Все уже собираются завтракать. Флора подняла голову и встряхнула спутавшимися взлохмаченными волосами, отгоняя остатки сна. - Пора вставать, Фло! - с улыбкой бодро продолжил Рональд. - Иначе опоздаешь на завтрак, и все съедят без тебя. Все голодные, как звери! - Ронни, давай сейчас... уедем? - неожиданно для него попросила Флора. Он внимательно и встревоженно посмотрел на нее. - Давай, - согласился Рональд. - Но все-таки... Что-то случилось, Фло? Она вздохнула и грустно ответила: - Да нет, Ронни... Ничего... - Мне так не кажется, Фло, - возразил он. - Но если ты утверждаешь, что ничего экстраординарного не произошло, то, может быть, прежде, чем уехать, все-таки поедим? Фло, я страшно голоден! Ну пожалуйста... Вид Ронни был таким жалким и умоляющим, что Флора через силу улыбнулась и согласно кивнула. - Тогда быстренько вставай, одевайся и приходи в столовую! - повеселел Ронни и вышел из комнаты. Затем неожиданно вернулся, проницательно посмотрел на Флору и объявил: - Да, совсем забыл! Представь, наши ряды понесли потери. Утром обнаружили, что Уильям Кренстон отбыл в неизвестном направлении. Когда - тоже неизвестно. Ты, случайно, не в курсе, Фло? Она серьезно взглянула на Рональда и строго сказала: - Нет, не в курсе. Тем более, Ронни, я НЕ ЗНАЮ человека по имени Уильям Кренстон. Рональд озадаченно посмотрел на нее и задумчиво произнес: - Вот как... Ну ладно, я пошел. Жду тебя, Фло. Оставшись одна, Флора испытала невероятное чувство облегчения от того, что встречи с Уильямом не будет. Она даже вообразить не могла, как бы вела себя с ним, разговаривала, смотрела на него. Его отъезд снял множество проблем, и Флора успокоилась. Она встала, убрала постель, привела себя в порядок, собрала свои вещи и отправилась в столовую. И сама Флора, и гости недоумевали, почему хозяйка до сих пор не появилась. Но все были голодны и решено было начать завтрак, не дожидаясь Нэнси. Сразу по его окончании, так и не попрощавшись с подругой, Флора вместе с Рональдом уехала. 26 Флора нервничала, потому что с минуты на минуту должен был приехать Уильям Кренстон. Мистер Муф. Когда раздался звонок, она суетливо, едва справляясь с собственными чувствами, подошла к двери и распахнула ее. Флора пропустила Уильяма, который сразу же весело заговорил: - Здравствуй, Кэт! Это - тебе, как всегда, - он протянул ей великолепный букет. - Здравствуйте, мистер Муф, - как можно спокойнее произнесла Флора и устало продолжила: - Прошу вас, избавьте меня от знаков вашего внимания. Они не уместны. Он невозмутимо держал в вытянутой руке букет и, выжидая, смотрел на нее. Флора вздохнула, слегка нахмурилась, явно недовольная собой, и взяла цветы. - Спасибо, мистер Муф. Билл усмехнулся: - Что ты, Кэт! Мне очень приятно дарить тебе цветы. И почему ты такая... грустная? Что-то случилось? Флора слишком поспешно и нетерпеливо возразила: - Нет! - Тогда, Кэт, прошу, выслушай меня, - продолжил он, сохраняя веселый и непосредственный вид. - Кэт, я хочу предложить тебе оставить это глупейшее и никому не нужное занятие - работу над пьесой. Я бы очень хотел, чтобы этот нелепый мистер Муф исчез. Ты согласна со мной, Кэт? Флора быстро кивнула и одобрительно сказала: - Конечно, согласна. Было приятно работать с вами, мистер Муф. Пойдемте, я провожу вас. Прощайте! Всего вам доброго! С этими словами Флора направилась к двери, но ее остановил возглас Уильяма: - Кэт, погоди! То есть как "провожу", "прощайте"? Она повернула голову и, недоумевая по поводу его возражения, пояснила: - Вы же сами захотели исчезнуть, мистер Муф! - Да, захотел! - подтвердил Билл. - Но чтобы на месте мистера Муфа, как Феникс из пепла, появился Уильям Кренстон. Кэт, мне показалось, что на дне рождения Нэнси мы начали лучше понимать друг друга. И я посчитал, что мистер Муф теперь - лишний! Флора опять нахмурилась и твердо заявила: - Я думаю, что это личное дело мистера Муфа - исчезать или появляться, возрождаясь, как вы сказали, в образе Уильяма Кренстона. Ради Бога! Но Я, - подчеркнула она, - никакого Уильяма Кренстона НЕ ЗНАЮ!!! Поэтому, прощайте, мистер Муф! Всего вам доброго. Билл удивленно слушал ее, не понимая, что послужило поводом столь разительной перемены поведения Флоры и их отношений. - Кэт, да что с тобой? Объясни, что произошло? Чем вызван твой гнев? Почему из числа твоих знакомых так внезапно вычеркнут несчастный Уильям Кренстон? Флора раздраженно прервала его: - Я не буду обсуждать с вами ни совершенно неизвестного мне человека по имени Уильям Кренстон, ни, тем более, его поступки. Прощайте! - Ну нет! Билл сел в кресло, откинулся на спинку, вытянул ноги, скрестил их, затем иронично сказал: - Ты что-то слишком однообразна, Кэт! "Прощайте", "прощайте"! Нет, дорогой редактор! Раз не принято мое предложение о замене мистера Муфа другим лицом, даже не буду называть его имя, чтобы не вызывать твое раздражение, Кэт, и, кстати, не нарушать условие контракта, то мистер Муф остается. И он будет рядом с тобой, Кэт, столько времени, сколько понадобится тебе, чтобы кардинально изменить твое предвзятое мнение о "другом лице", или пока ты, Кэт, с этим "другим лицом" не познакомишься. В планах мистера Муфа есть задумки еще нескольких пьес, которым требуется профессиональный редактор. И именно ты, Кэт. - Вы вынуждаете меня уволиться! - возмущенно выкрикнула Флора. - Ну почему вы не хотите оставить меня в покое? Почему? Билл ласково улыбнулся и мягко пояснил: - Потому что ты мне нравишься, Кэт. Мне хочется видеть тебя, слышать твой голос. Я не видел тебя всего-то три дня, а заскучал так, как будто разлука длилась сто лет. И я ехал сегодня к тебе с огромной надеждой, что все изменится между нами. Но ты меня встретила так неприязненно и холодно, что я очень озадачен твоим отношением ко мне. И пока все не станет предельно ясно между нами, я не отступлю, Кэт. Флора вдруг раздраженно поправила: - Да не называйте же меня так!!! Он внимательно посмотрел на нее и спокойно согласился: - Хорошо, Флора. Давайте спокойно работать. Уверяю вас, вы убедитесь, что мистер Муф - очень серьезный работоспособный человек. И оставьте мысли об увольнении. Поверьте, мистер Муф не перешагнет той черты официальных деловых отношений, которые требуются при работе автора и редактора. Флора пристально посмотрела на него, как бы оценивая сказанное, потом вздохнула, пожала плечами и согласно кивнула: - Ну что ж, мистер Муф, приступим к работе. Где мы остановились?.. Возвращаясь домой, Билл вел машину и, сосредоточенно глядя на дорогу, думал об изменившемся совершенно непостижимым образом поведении Флоры. Он никак не мог найти причину этого, мысленно перебирая все эпизоды их бесед на вилле Кастлов. И не находил объяснения. Все опять вернулось к началу. Конечно, это огорчало. Особенно то, что Флора не хотела пояснить, почему так внезапно предан забвению Уильям Кренстон. Как же он надеялся, готовясь к сегодняшней встрече, что история с пьесой уйдет в прошлое и останется в воспоминаниях забавным эпизодом. А теперь приходится держаться ха "Оглоушенного...", как за единственное средство спасения, потому что только работа над пьесой дает ему возможность встречаться с Флорой. Ну что ж! В конце концов, было бы хуже, если бы и этой возможности он был лишен. И все же хотелось бы знать, черт возьми, почему Флора так радикально и жестко изменила свое отношение к Уильяму Кренстону? Почему? Билл так и не нашел логичного убедительного объяснения. 27 Их встречи стали довольно редкими. Оба старались держаться корректно, по-деловому. Билл делал осторожные попытки хоть что-то изменить между ними, но Флора вела себя так неприступно и холодно, что он, боясь испортить еще больше сложившиеся отношения, не решался форсировать события. Он хотел дать Флоре возможность привыкнуть к нему, узнать и понять его. Иногда, увлеченная работой, Флора весело хохотала над особо абсурдными и нелепыми сценами в его пьесы. И в душе Билла сразу появлялась надежда, что, возможно, это начало перелома в их отношениях. Но она вдруг обрывала смех, хмурилась, тем самым лишая его малейшей возможности сближения с ней. Приехав в очередной раз в назначенное время, Билл удивился, что дверь ему открыл Рональд Фармер. Флоры не было. Рональд пригласил Билла войти и с усмешкой взглянул на цветы в его руке. - Должен заметить, что наличие букета, принесенного вами, Уильям, - усмехнувшись, произнес Рональд, - делает нашу встречу несколько... гм... двусмысленной. - Да уж! - засмеялся Билл. - Но где Флора? И букет все-таки надо куда-нибудь определить. Рональд принес вазу с водой, поставил в нее цветы, затем пояснил: - Флора просила передать свои извинения мистеру Муфу. Она уехала. Билл побледнел и встревожено спросил: - Как... уехала? Куда? Почему? Надолго? Рональд терпеливо выслушал весь набор вопросов и, вновь усмехнувшись, ответил: - Надеюсь, ненадолго. У нее заболела бабушка. Может быть, Флора вам рассказывала, что у ее бабушки слабое здоровье? Флора очень любит ее и, как только позвонил дед Сальвини, сразу помчалась к ним. Но вы не беспокойтесь. Фло попросила меня заменить ее и поработать с вами над пьесой. И вот я здесь. Я готов. Билл раздраженно махнул рукой и резко сказал: - Вы что... издеваетесь, Рональд? Какая, к черту, пьеса?!! Вы же все прекрасно понимаете! Рональд рассмеялся и сквозь смех произнес: - Да уж!.. Ох, и каша заварилась!.. Ха-ха-ха!.. Затем, немного успокоившись, добавил: - Но Уильям, поработать все-таки придется, иначе Фло будет поставлена в трудное положение. Вы открыто проявите пренебрежение к "Оглоушенному..." и подчеркнете свой интерес только к ней самой. И после этого вашего поступка как она должна вести себя дальше? У нее единственное моральное оправдание встреч с вами - работа над пьесой. И вы, Уильям, это понимаете. Билл согласно кивнул и нетерпеливо попросил: - Рональд, сделайте, пожалуйста, сами, что возможно. Без меня. Хорошо? - Хорошо. Тем более, я, во-первых, соавтор. Во-вторых, вы мне абсолютно не нужны. И вообще я люблю работать в одиночестве. Они помолчали, а потом Билл, серьезно взглянув на Рональда и как будто что-то решив про себя, произнес: - Рональд, я отчетливо понимаю, что вы - преданный друг Флоры. И я, безусловно, не могу надеяться на вашу поддержку. Но я хочу, чтобы вы знали, Флора мне очень нравится. Очень. Это не мимолетное увлечение. Поверьте, это не пустые слова. Я ни о чем вас не прошу, кроме одного. Если вы знаете причину, почему Флора после дня рождения Нэнси резко изменила свое отношение ко мне, скажите прямо. Что там произошло, на этой чертовой вилле? Может быть, что-то случилось после моего отъезда? Рональд покачал головой. - Уильям, я не знаю. Честно, не знаю. Я сам этим озадачен. Фло мне ничего не сказала, кроме одного. Что она НЕ ЗНАЕТ человека по имени Уильям Кренстон. - И мне тоже! - воскликнул Билл. - Но почему? Рональд пожал плечами. - Повторяю, не знаю. И после вашего отъезда, вроде, тоже ничего особенного на вилле не происходило. Впрочем, Фло еще утром удивила меня своей просьбой о немедленном отъезде. И мы уехали сразу после завтрака. Вот и все события. Так что ничем больше помочь не могу. Билл помолчал, потом задумчиво спросил: - Рональд, а Флора... виделась с Нэнси? - По-моему, нет. Скорее всего, нет. Нэнси к завтраку не явилась, а потом, я уже говорил, мы с Фло сразу уехали. - Ну тогда вообще загадка какая-то! - воскликнул Билл. Он глубоко вздохнул и развел руками. - Рональд, я зашел в тупик и не знаю, что делать. Вы когда-нибудь попадали в такую идиотскую ситуацию, как я? Рональд засмеялся и покачал головой: - Слава Богу, нет! - И что делать? - Билл вопросительно посмотрел на него. - Вы - драматург. Посоветуйте! - Вам бы больше помог писатель детективов, Уильям, - усмехнулся Рональд. - А что касается меня, то я с женщинами придерживаюсь такого правила: не спешить и ждать. Женщины сами, как правило, начинают закручивать такую интригу, совершать такие необычные поступки, которые никакому драматургу и во сне не привидятся! А главное, со свойственной только женщинам логикой, категорически отвергая, вдруг, в один прекрасный момент, неожиданно окружают вас такой пылкой любовью, что приходится только удивляться своему негаданному нежданному триумфу. Рональд был бы донельзя изумлен, если бы мог знать в тот момент, когда произносил свою речь, какими пророческими окажутся его слова о женской логике и умении женщин развивать интригу. 28 Тревоги Флоры и деда Сальвини, слава Богу, оказались напрасными. Бабушка начала поправляться. - Дорогие мои! - шутливо объявила она. - Я пока передумала умирать! Я вовремя вспомнила, что обязательно должна дождаться правнуков. И это будет справедливо хотя бы потому, что Лаура и Ричард их не увидят. А я посмотрю на малышей, а потом отправлюсь к дочери и зятю с подробным докладом. Все-таки замечательно, что я потеряла способность передвигаться на своих ногах, а не способность вовремя все вспоминать. И вообще не впала в полный маразм! Дед и Флора смеялись над ее словами, отчетливо понимая, сколько терпения, выносливости и мужества требовалось бабушке, чтобы преодолевать страдания, доставляемые недугом. - Тогда я не буду торопиться! - весело произнесла Флора. - А то ты, не дай Бог, слишком заторопишься со своим "докладом"! - Нет, девочка, - покачала головой бабушка. - Ты не права. Лучше все просчитать и соизмерить с собственными силами. Поверь, они не беспредельны. Подумай об этом, Катарина, - бабушка серьезно посмотрела на Флору, а потом засмеялась и закончила: - А спешить я не буду. Пока все как следует не увижу... как начнут ползать, ходить, говорить... с места ни тронусь! Флора давно догадывалась, что и бабушка, и дедушка мечтают увидеть единственную внучку надежно устроенной в жизни: со сложившейся женской судьбой, под защитой доброго любящего мужа, окруженную детьми. И их желание было понятно. Но Флора знала и другое. Знала, что пока оно, их желание, остается только мечтой. Мечтой далекой и трудноосуществимой. Вскоре Флора вернулась домой. Какое-то время от Кренстона не было никаких звонков и просьб о встрече для продолжения работы над пьесой. Вначале ее это удивило. Но подумав, она догадалась, что, очевидно, Уильяму стало известно от Ронни о болезни бабушки, и он давал ей, Флоре, возможность немного отдохнуть и прийти в себя. Конечно, было приятно, что Кренстон проявлял такт и понимание. Но в целом ее отношение к нему вряд ли что-либо могло изменить к лучшему. Флора не могла забыть ту злополучную ночь на вилле. Как мог он, настойчиво ухаживая, добиваясь внимания и ответного чувства, прилагая грандиозное количество сил, демонстрируя незаурядную выдумку, выразив готовность истратить кучу денег на постановку абсурдной пьесы... которую сам же и написал!.. так безответственно и легкомысленно, едва расставшись с ней, Флорой, проводить время с Нэнси!!! С Нэнси, которой... и он это прекрасно знает!.. основательно вскружил голову, хотя явно не имел серьезных намерений или желания продолжать с ней отношения. Поэтому Флора держалась по-прежнему отчужденно и холодно с мистером Муфом, когда их встречи и работа над пьесой возобновились. 29 Звонок Ванессы Дэвис сначала удивил Флору. Но после ее слов, она вспомнила, что они вместе с другими однокурсницами договаривались собраться и отметить годовщину окончания университета. Ванесса сообщила время и сказала, что встречу решено организовать у нее дома. Она шутливо попросила не опаздывать и повесила трубку. Подвижная и непосредственная Ванесса теперь была солидной замужней дамой. Ее муж, человек очень богатый и невероятно серьезный, обожал Ванессу. Он окружал жену любовью, немыслимой роскошью, исполняя любую прихоть. И Флора, и подруги были изумлены, когда доброжелательная хохотушка Ванесса, которую буквально осаждали поклонники, неожиданно ответила взаимностью и остановила свой выбор на этом флегматичном, невозмутимом человеке. Впрочем, теперь Флора точно знала, что эти двое сделали правильный выбор: Ванесса и ее муж были очень счастливой и дружной парой. Когда приехала Флора, все уже были в сборе. Некоторые были с мужьями или друзьями. Начались, как и положено, объятья, приветствия, расспросы. После нескольких бокалов вина беседа стала более непосредственной, поведение - свободней. И конечно, начались воспоминания, главным образом - смешные и нелепые. И конечно, все хотели знать все обо всех и обо всем. Дошло дело и до Флоры. Как всегда, ей сразу припомнили пребывание в монастыре. Это всех еще со студенческих времен почему-то страшно веселило. - И наша Флора, разумеется, сохраняет, как и положено добропорядочной монахине, обет безбрачия! - веселились подруги. - Ха-ха-ха! Флора выбрала тернистый путь феминизма!.. Так держать, Флора! Отомстим мужчинам за всю угнетенную женскую половину человечества! И половину лучшую!.. И действительно, - разошлись однокурсницы, перебивая друг друга и громко крича, - зачем нужен муж? Тем более, монахине?.. Ха-ха-ха! Да и есть ли на этой земле такой отважный мужчина, который не побоится намертво обледенеть возле нашей холодной неприступной Флоры?.. Такого и представить нельзя!.. Ха-ха-ха!.. - Вам не будет так смешно, - отбивалась, улыбаясь, Флора, - когда он появится. - Кто появится, Флора? Кто?!! Ха-ха-ха!.. - потешались подруги. - Ну... муж, разумеется, - Флора была столь невозмутима, что все удивленно воззрились на нее. - И когда же появится... этот муж? - скептично улыбнувшись, спросила одна из однокурсниц при общем, внезапно воцарившемся молчании. Флора пожала плечами и, усмехнувшись, твердо ответила: - Вполне возможно, что сегодня. Она хотела добавить, что трудно предсказать заранее повороты Судьбы, но все так громко засмеялись и недоверчиво зашумели, что Флора, желая, чтобы интерес к ее персоне, наконец, пропал, сочла за лучшее больше ничего не объяснять и не продолжать этот, не очень приятный для нее, разговор. К тому же у Флоры с самого утра болела голова. Боль была несильной, но какой-то назойливой и досаждающей. А теперь вдруг начала так стремительно усиливаться, что Флора была вынуждена попросить у Ванессы лекарство. Та отвела Флору в одну из комнат на втором этаже, дала какой-то новомодный препарат, моментально снимающий головную боль, и заботливо порекомендовала остаться и полежать в тишине. Через пятнадцать минут, заверила Ванесса, и следа не останется от недуга. Флора последовала ее совету, а Ванесса возвратилась в гостиную. - Мистер Кренстон? - услышал незнакомый голос Билл, когда поднял трубку. - Да. - Мистер Кренстон, вам звонят из госпиталя по просьбе мистера Фармера. - Да-да, слушаю. Что случилось? - Видите ли, мистер Кренстон, произошла небольшая авария. Мистер Фармер попал к нам. - Что с ним? - Не беспокойтесь. Мистер Фармер не сильно пострадал. Он попросил разыскать вас... - Я сейчас подъеду. Ваш адрес, пожалуйста. Вскоре Билл был в госпитале. Его сразу проводили в палату, где находился Рональд. - Уильям, как хорошо, что вас разыскали! И вы смогли приехать! - обрадовался Рональд, увидев Билла. - Что случилось? Рональд, должен заметить, у вас очень живописный вид! Тот махнул рукой: - А, пустяки! Небольшая авария. Какой-то сумасшедший мотоциклист не нашел ничего лучшего, как пойти на таран именно моей машины. В целом, со мной все в порядке. Но эти врачи!.. Уильям, они - страшные деспоты. Зачем-то уложили меня в этой палате, утверждая, что мои мозги испытали такое потрясение, что не то что двигаться, но даже говорить категорически запрещено. - Тогда немедленно замолчите, Рональд! - забеспокоился Билл. - Все, что следует, мне расскажут врачи. Но Рональд перебил его: - Нет, Уильям. Погодите. Я должен сказать вам главное, а сил почему-то все меньше и меньше. Так вот. Я вас разыскивал, потому что необходимо, чтобы вы заменили меня. Понимаете, у Флоры сегодня, сейчас, годовщина выпуска. Они отмечают ее у Ванессы Дэвис... - Рональд сообщил адрес. - Я обещал заехать за Флорой. Но сами видите, в какую передрягу попал. А позвонить и предупредить, чтобы она не ждала меня, а добиралась сама, я не могу. Придется объяснять причину. Она разволнуется. Ее вечеринка будет испорчена. И я вспомнил о вас. Пожалуйста, Уильям, заберите Флору... Пожалуйста... Речь Рональда прерывалась все более длинными паузами, но он старался перебороть одолевавшую его слабость. - Не беспокойтесь, Рональд, - поспешно заверил его Билл. - Я съезжу за Флорой. Все будет в порядке. Не беспокойтесь. Выздоравливайте. - И пока... не говорите ей... Позже... - Хорошо, Рональд. Отдыхайте. Билл вышел из палаты, разыскал лечащего врача, уточнил, все ли так, как рассказал о себе Рональд, и, успокоенный заверениями врача, уже вскоре подъезжал к особняку Дэвисов. С ними Билл не был знаком, но когда спросил о мисс Маккензи, его проводили в гостиную. Навстречу ему двинулась очаровательная молодая женщина и, доброжелательно улыбаясь, живо заговорила: - Здравствуйте! Я - хозяйка дома. Миссис Ванесса Дэвис. Билл слегка поклонился и, улыбнувшись в ответ, представился: - Очень приятно. Уильям Кренстон. Я хотел бы видеть Флору... Но хозяйка быстро перебила его: - Да-да, мистер Кренстон. Флора предупредила, что вы должны приехать. Господа! - громко обратилась она к присутствующим, которые, как заметил Билл, почему-то с интересом наблюдали за ними. - Мы зря смеялись! Флора, оказывается, не шутила. Она предупредила нас, что ее муж сегодня появится, и вот он перед нами. Мистер Уильям Кренстон! Билл был ошеломлен, пожалуй, больше, чем все присутствующие, вместе взятые. Подобная ситуация не могла присниться и в страшном сне! И главное, он не знал, как ему реагировать. С одной стороны, объявление хозяйки требовало немедленного исправления. Но с другой стороны, слова миссис Дэвис о том, что Флора рассказала о нем, как о муже, да еще и предупредила заранее о его появлении, были полной загадкой. Отрицать то, о чем всем сообщила Флора, не зная причин, побудивших ее сделать это, значило подвести ее и поставить в неловкое положение. Этого Билл не хотел допустить ни в коем случае. Он мгновенно взял себя в руки, хотя, быстро окинув взглядом присутствующих, заметил людей, с которыми, пусть не близко, но был знаком. А некоторые вполне могли знать Майкла или вообще что-либо слышать о семье Кренстон. Но выхода не было. И Билл решил "держать удар", пока ему не удастся поговорить с Флорой. Он взглянул вопросительно на Ванессу и спокойно поинтересовался: - А где... Флора? Хозяйка ласково улыбнулась и мягко пояснила: - Видите ли, мистер Кренстон, Флора почувствовала легкое недомогание, и я проводила ее немного отдохнуть. Думаю, теперь с ней все в порядке. Пат, - повернулась она к одной из девушек, - Пат, дорогая, не могла бы ты подняться за Флорой? Та согласно кивнула и поспешно вышла. Чувствовалось, что эмоции переполняли ее и искали какой-нибудь выход. Поручение Ванессы пришлось для Пат как нельзя кстати. - Пойдемте, мистер Кренстон, я вас представлю однокурсницам Флоры, - обратилась к Биллу Ванесса. - Думаю, вам интересно будет узнать, с кем провела ваша жена свои университетские годы. Билл попал в круг очаровательных женщин, глаза которых выражали любопытство и удивление одновременно. На все вопросы Билл отвечал нейтральными шутливыми фразами. Когда появилась Флора, все сразу смолкли. Билл сразу же пошел ей навстречу. Он заметил, как побледнела она, увидев его. Билл понял, что Флора близка к обмороку, так вопиюще нелепа и абсурдна была ситуация, в которую они оба попали. Единственным выходом было немедленно увести Флору от любопытных взглядов и возможных расспросов. А потом наедине выяснить, что и почему произошло, и искать какое-то приемлемое для обоих решение. Билл усадил Флору, которая все еще находилась в полуобморочном шоковом состоянии, в машину и сам сел за руль. Он отъехал на значительное расстояние от особняка Дэвисов и остановился в небольшом тихом переулке. Билл повернулся в пол-оборота к Флоре, положив руку на спинку сиденья, и вопросительно и пристально посмотрел на нее, не произнося ни слова. Флору его взгляд неожиданно привел в чувство. Она сначала густо покраснела, сцепила на коленях руки и растерянно взглянула на них. Потом вдруг резко встряхнула головой, подняла к Биллу лицо, на котором появилось гневное возмущенное выражение, и раздраженно заговорила: - Черт возьми! Вы что?!! Спятили?!! Какого дьявола вам понадобилось называть себя моим мужем?!! Билл удивленно покачал головой, высоко поднял брови и насмешливо уточнил: - Я спятил? Я назвал себя мужем? Ну и ну!.. Насколько я понял, это именно ты, Кэт, объявила себя миссис Кренстон и пообещала немедленно предъявить своим однокурсницам своего мужа - мистера Уильяма Кренстона, как только он приедет за тобой. В принципе, я - не против. Но все же о подобных изменениях в собственной жизни хотелось бы все-таки узнавать первым, а не последним. Это кажется более логичным. Не правда ли, Кэт? - Ничего мне не кажется! - отрезала Флора. - Что вы усмехаетесь? Ничего и никому я не объявляла о вашей особе! Я, слава Богу, пока еще в здравом уме! Недоумевая, Билл перебил ее: - Прости, Кэт, но тогда я в полной растерянности. Я приехал, спросил тебя... Теперь Флора нетерпеливо перебила его: - Вот именно!!! Какого черта вы заявились к Дэвисам?!! Как вы туда попали?!! Кто вас звал?!! - Кэт, не горячись. Во-первых, ни к каким Дэвисам я сегодня не собирался ехать. Меня попросил Рональд забрать тебя, потому что он не мог этого сделать. Во-вторых, пожалуйста, дослушай меня и не перебивай. Итак, я приехал, спросил тебя. А меня ошарашили заявлением, что ты предупредила заранее о моем появлении. Мало этого, сказала, что я - твой муж. Я не знал, что и думать. Но подводить тебя, Кэт, не зная причины твоего поступка, я не стал и по возможности придерживался нейтралитета при расспросах. - Да поймите же вы, наконец!!! - не вытерпела Флора. - Я не называла вас своим мужем! Не называла!!! Я говорила о муже вообще. А не о ком-то конкретном в частности. А девчонки не так поняли! После моих слов, когда я отшучивалась от их колкостей и насмешек, они сделали при вашем появлении неправильный вывод. Как я сразу не догадалась?!! Я должна была сразу же... сразу же... Пожалуйста, отвезите меня обратно. Я им все объясню. Едем немедленно! Какой-то ужас!!! Вы... вы сделали мою жизнь каким-то кошмаром! КОШМАРОМ!!! Билл иронично усмехнулся и спокойно заговорил: - А теперь, насколько я понимаю, ты, Кэт, мою жизнь хочешь сделать таковой. Даже уже начала! Очень мило! Нагородила черт- те что, поставила меня в идиотское положение, и теперь она поедет объясняться! Весьма недурно. Только не мешало хотя бы иногда думать не только о себе, но и о других. Обо мне, в частности. Флора пренебрежительно фыркнула и едко сказала: - О вас? И не подумаю! Ни в общем, ни в частности!!! Билл внимательно посмотрел на нее и довольно холодно и сухо произнес: - Придется, Кэт. Ты втянула меня в эту нелепую историю. И именно ты должна сделать все, чтобы мы оба вышли из нее достойно, без потерь. - Вот я и прошу вас отвезти меня к Дэвисам! - горячо подтвердила Флора. - Я все расскажу и ... - Кэт, - перебил ее Билл, - никуда никто пока не поедет. Если ты не понимаешь, о чем сейчас идет речь, то я готов тебе это объяснить. Она бросила на него недоумевающий взгляд и спросила: - Как это "не понимаю"? Речь идет об ошибке, которую я и хочу исправить и объяснить! - Нет, Кэт, - серьезно возразил Билл, - речь идет не об ошибке. Речь идет о моей репутации. Флора широко открыла глаза и изумленно уточнила: - Почему о репутации? - Потому, Кэт, - вздохнул Билл, - что я - бизнесмен. В деловом мире... и ты это знаешь!.. репутация - все. И как ко мне должны будут относиться, если я принимаю участие в нелепых фарсах, подобных только что произошедшему? Ведь там, у Дэвисов, были люди, которые знают меня, Майкла, нашу семью. Меня объявили твоим мужем, и ни я, ни ты сразу не возразили! - Так что же делать? Что?!! - в отчаянии выкрикнула Флора и вдруг заплакала, уткнув голову в колени. Она обхватила ее руками, зарывшись ладошками в своих изумительных рыжих волосах, каскадом рассыпавшихся по ее спине и плечам. Билл обнял ее за плечи, поднял и, посмотрев в ее полные слез ослепительно-голубые глаза, невозмутимо сказал: - Жениться, Кэт. И немедленно. Это обязательно нужно сделать сегодня. И если мы успеем пожениться до полуночи... а мы должны успеть!.. то все будет в порядке. Наша совесть чиста. Мы станем мужем и женой именно сегодня, а значит сегодня у Дэвисов мы говорили правду. - Это невозможно, - с ужасом глядя на него, возразила Флора. - Почему? Ты замужем? - быстро уточнил Билл. - Разумеется, нет. Дело не в этом. Просто я не собиралась выходить замуж... - Я тоже сегодня о женитьбе не думал, - усмехнулся Билл. - С утра был холостяком, некоторое время назад - мужем, теперь, кажется, перехожу в новую фазу - жениха. Ну все шиворот-навыворот! - Да никуда вы не переходи! Не собираюсь я замуж! И тем более, за вас! - категорично заявила Флора. Билл задумался на какое-то время, потом грустно и тихо спросил: - А почему, Кэт? Почему "тем более"? Объясни, чем вызвано твое стойкое неприятие Уильяма Кренстона? Что в нем тебе не нравится, Кэт? Флора пожала плечами и как можно равнодушнее ответила: - Все. Все не нравится. И вообще я его не знаю, этого надоедливого докучливого мистера Уильяма Кренстона. Но Билл заметил, что Флора, говоря это, отвела взгляд, уперев его в приборную доску. Билл вдруг открыто и широко улыбнулся и весело заявил: - Ну что ж! Не знаешь, так узнаешь! Познакомиться - не проблема. А после женитьбы сделать это будет намного удобнее и проще. Ты сама сегодня сделала свой выбор, Кэт, назвавшись миссис Уильям Кренстон. И ты ею станешь! - Я не называлась!!! Я вам объясняла, как все произошло!!! - возмутилась Флора. - Теперь это уже не важно. С этой минуты, Кэт, мы - жених и невеста. - Хорошо, я сдаюсь, - бесстрастно и устало сказала Флора. - Но знайте, при первой же возможности я подам на развод. И у меня еще одно условие. Я не хочу афишировать наш брак. И это условие - обязательное. - То есть? - Билл удивленно вскинул брови. - То есть, кто каким-то образом о нем узнает, пусть знает. А кто не знает, тому и незачем знать. Потому что развод последует незамедлительно! - пояснила Флора и едко добавила: - Как только это будет возможно, чтобы не пострадала ваша безупречная репутация. - Ну и ну! Нет, все-таки Фармер - гений! - Билл почему-то именно сейчас вспомнил свой разговор с Рональдом. - Как же он был прав! Закрутила-таки интригу! Заварила кашу! И какую!!! Просто пальчики оближешь! Ум-м!.. Чудо! Но жизнь показала, что Рональд - провидец. Поэтому, с полным доверием к нему, как к гению, и с надеждой на вторую половину его предсказаний, я соглашаюсь с твоими условиями, Кэт. Мы не будем афишировать наш брак. Но Майкла придется ввести в курс дела. Его помощь нам необходима. Ну и Елену, безусловно, тоже. Ну а вот что делать с родителями? Впрочем, итак слишком много посвященных. А я обещал выполнить твое условие, Кэт. И это будет наша с тобой третья тайна. Теперь не дергайся и спокойно посиди. А я должен срочно позвонить Майклу. Билл стал набирать номер телефона брата, а Флора, совершенно обессилев и от всех событий, и от разговора с Уильямом, откинулась на спинку кресла и закрыла глаза. Возражать было нечего, да и незачем. Кренстон усиленно добивался своего, как и обещал. И почему-то сама Судьба была на его стороне. Капкан, поставленный на нее, Флору, захлопнулся. Майкл, безусловно, был невероятно удивлен сообщением Билла. Но к его просьбе отнесся со всей возможной серьезностью и буквально за час, со свойственной ему собранностью и ответственностью, решил все проблемы. Потом поехал домой. Елена была ошеломлена новостью не меньше мужа. Она быстро начала собирать вещи, пока Майкл отдавал какие-то распоряжения по телефону. Затем зашла в детскую и переговорила с няней. Вскоре присоединился Майкл. Они расцеловали детей и с вещами спустились в холл. Неожиданно Елена остановилась и заявила: - Майкл, погоди. А самое главное - забыли! Он с улыбкой посмотрел на жену и мягко возразил: - Нет, Эли, все продумано и четко будет выполнено. Ты же знаешь, что иначе и быть не может. Елена вздохнула и с сожалением взглянула на мужа: - Ох, какие вы, мужчины, все-таки... прагматичные, приземленные. Как же с вами трудно! - Ну почему, Эли? - засмеялся Майкл. - Согласись, что и некоторых положительных качеств мы не лишены. А главное, всегда готовы выполнить любое ваше желание! Если мы с Биллом чего-то не учли, скажи, Эли, что. И это немедленно будет сделано. Итак?.. Елена рассмеялась, таким деловым тоном Майкл произнес последнюю фразу. Она усадила мужа в кресло, сама устроилась напротив и начала объяснять: - Майкл, дорогой, вы с Биллом - молодцы. Вы все замечательно продумали и решили. Впрочем, как всегда. Но Майкл... - Елена снисходительно и мило взглянула на мужа. - Это же - свадьба!!! - Ну да, Эли. Конечно, свадьба, - согласился Майкл, стараясь понять, что хочет сказать ему жена. - Господи! Майкл! Ведь и для Билла, и для Флоры этот брак - первый! - Я это знаю, Эли. И что из этого следует? - А то, мой дорогой, что вы продумали с Биллом все, а самое главное забыли! - А вот и нет! - засмеялся Майкл. - Ошибаешься! Кольца учтены. - А свадебные туалеты? - торжествуя, спросила Елена. - Ведь Флора - невеста! Она выходит замуж впервые. Белое платье, фата, цветы - это очень важно для девушки, Майкл. Все мечтают об этом. И я уверена, Флора - не исключение. Даже при сложившихся обстоятельствах. Майкл притянул к себе жену, усадил на колени и пылко поцеловал. - Эли, ты - прелесть! Как же я люблю тебя, моя маленькая жена! Майкл еще раз поцеловал Елену, а потом спросил: - И что делать, Эли? - Ну, с нарядом Билла ты сам разберешься. А я возьму на свой страх и риск туалет Флоры. И еще, Майкл. Надо организовать съемку. На всякий случай. Как ни необычен их брак, но, как знать, возможно впоследствии эта пленка будет им очень дорога. - Нет, Эли, не зря я все-таки всегда восхищался, восхищаюсь и буду восхищаться тобой! Как жаль, что сейчас мы должны ехать!.. Елена быстро соскочила с его колен, шутливо погрозила ему пальчиком и сказала: - Майкл, сейчас заедем к родителям, и ты незаметно своруешь смокинг, сорочку и туфли Билла. Ясно, что он собрал себе все, кроме этого. Я буду отвлекать родителей. Потом заедем и купим свадебный туалет для Флоры. Туфли вот только... Какой же у нее размер?.. - Эли, мы купим несколько пар разных размеров, - усмехнулся Майкл. - Нашла проблему! - А еще цветы, Майкл. Много-много цветов! И они вышли из дома, довольные друг другом и тем, что ими все учтено и ничего не забыто. Машины Майкла с Еленой и Билла с Флорой подъехали к аэродрому почти одновременно. После короткого взаимного приветствия, мужчины занялись багажом, а Елена и Флора встали в стороне. Они какое-то время молчали, наблюдая за происходящим. Елена видела, как смущена и растеряна была Флора, поэтому улыбнулась и бодро заговорила: - Вы знаете, Флора, меня сегодня целый день не оставляло предчувствие, что что-то должно произойти. И оно меня не обмануло! Флора вздохнула и мрачно отозвалась: - Уж лучше бы наоборот!.. Елена проницательно посмотрела на хмурую девушку и мягко сказала: - Флора, мне казалось, что между нами сложились дружелюбные доверительные отношения. Скажите честно, вам совсем, категорически, не нравится Билл? Если это так, поверьте, я смогу немедленно прекратить все это, - она кивнула в сторону готового к отлету лайнера, - и помочь вам избежать нежелательного брака. Я знаю, вы - одна. Вам неоткуда ждать помощи, совета. Поверьте, я понимаю вас, как, наверное, никто. Потому что сама была в подобной ситуации. Но я очень хорошо отношусь к вам, Флора, и не хочу, чтобы вы были несчастливы. Ответьте прямо, Билл вызывает у вас неприязнь? Он не нравится вам? Флора открыто взглянула на встревоженную Елену и откровенно ответила: - Вы, действительно, понимаете меня, как никто. Я благодарна вам за предложение помочь мне. Хотя вряд ли это возможно... Но отменять ничего не надо. Потому что... В общем, не надо и все. А весь ужас, Елена, в том, что Уильям нравится мне. Нравится! И ничего с этим я поделать не могу! - Так это же замечательно! - улыбнулась Елена. - Тем более, я знаю отношение Билла к вам. Почему вы говорите, что ваше ответное чувство - это "ужас"? Взаимность в любви - это прекрасно! - Потому что ни о какой взаимности не может идти речь! - горько вздохнула Флора. - Вы многого не знаете, а мне говорить об этом... Елена с таким участием и доброжелательностью смотрела и слушала, что Флора, решившись, откровенно рассказала о том непостижимом эпизоде, который произошел на вилле Кастлов. - И я не могу об этом забыть и навсегда вычеркнуть из памяти, - завершила свой рассказ Флора. - Не могу! Наверное, правильнее всего было теперь же со всей возможной убедительностью попытаться как-то смягчить или объяснить каким-то образом поведение Билла. Но Елена именно это сделать не могла, потому что всей своей женской сущностью понимала и разделяла обиду Флоры, потому что, несмотря на свое глубокое убеждение в порядочности Билла, а душу ее закралось какое-то сомнение, настолько откровенен был рассказ Флоры. Да и объяснения, почему Билл ночью оказался в комнате с Нэнси, у Елены не нашлось. Елена задумалась, а потом решительно сказала: - Знаете что, Флора? Давайте хотя бы на время забудем об этом эпизоде? И хотя я целиком и полностью понимаю и разделяю ваши чувства, все же хочу заметить, что бывают невероятные совпадения, недоразумения. Знаю по собственному опыту. Когда-нибудь я вам расскажу. Уверяю вас, вы будете удивляться и не верить, что такое возможно! Я догадываюсь, что вы... Впрочем, послушайте мой совет. В любом случае, присмотритесь к Биллу. Не отвергайте его, не получив объяснения. Поверьте, Билл - замечательный человек. Присмотритесь к нему, Флора, и попытайтесь его понять. Тем более это не трудно будет сделать, потому что он вам нравится. Елена с сожалением заметила, что Флора отрицательно покачала головой, поэтому вдруг с отчаяньем предложила: - А может быть, мне прямо спросить о той ночи у самого Билла? Флора усмехнулась и с сарказмом спросила: - Неужели вы думаете, что он ТЕПЕРЬ скажет правду? Наш брак обречен на развод, Елена. Потому что я никогда не останусь рядом с человеком, которому не доверяю и не смогу доверять. Никогда! Елена с сомнением посмотрела на разгоряченную спором Флору, потом взглянула на Билла, который направлялся к ним, и загадочно улыбнулась. Когда лайнер приземлился, лимузин, заказанный Майклом, уже ждал их. Флора мрачно взглянула на успевшего переодеться в смокинг Билла, против собственной воли отметив, как невероятно красив он был. Она незаметно вздохнула и, пытаясь справиться со своими чувствами, насмешливо подумала: "Вырядился! Зачем, спрашивается? Скажите, пожалуйста, жених!.. Сам - в смокинге, а невеста... Хороши новобрачные! Так ему и надо!" Но и себя неожиданно стало жалко. Погрустнев, Флора немигающим взглядом уставилась в иллюминатор. - Флора... Раздавшийся рядом голос Елены вернул Флору к действительности. - Флора, дорогая, Майкл просил нас поторопиться, а нам еще предстоит переделать кучу дел. Скорее вставайте! Вы должны переодеться, а еще - прическа, макияж... Флора удивленно смотрела на Елену, которая быстро распаковывала какие-то коробки. - Флора, взгляните! - Елена подняла на вытянутых руках белоснежное платье. - Ф выбрала по своему вкусу, но, мне кажется, вам оно подойдет. Ну как? Нравится? Флора быстро подошла к Елене и обняла ее, благодарно уткнувшись лбом в ее макушку. Елена помогла Флоре уложить ее пышные волосы в высокую прическу, одеть платье. Елена очень волновалась, что вдруг оно не подойдет. Поэтому на всякий случай захватила множество булавок, иголок, ниток, чтобы исправить недостатки прямо на невесте. Но платье строгого классического покроя, выполненное из атласной ткани, идеально облегало безупречную стройную фигуру Флоры. Она казалась невероятно тонкой и изящной. Сзади шел разрез, который каскадом заполняли мягкие складки, образующие пышный шлейф. Легчайшая фата струилась вдоль спины, соперничая своей длиной со шлейфом платья. Елена придирчиво осмотрела Флору и одобрительно заметила: - Флора, подобной красоты я в жизни не видела! Вы потрясающе выглядите! В это время появился Майкл с намерением поторопить их со сборами и в восхищении замер на месте. Потом обратился к жене: - Эли, прошу тебя, спускайся к Биллу и подготовь его. Иначе он, увидев свою великолепную невесту, умрет от разрыва сердца прямо у трапа. А я выйду с Флорой. Все трое рассмеялись. - Майкл, ты как раз вовремя пришел, - многозначительно взглянула на мужа Елена, потом что-то достала и подошла к Флоре, держа руки за спиной. Она подождала, пока муж встанет рядом, и торжественно сказала: - Флора, мы с Майклом хотим вас поздравить. Вы теперь будете полноправным членом семьи Кренстон, поэтому примите, пожалуйста, наш подарок. Мы с Майклом желаем вам счастья, Флора! И Елена застегнула на шее Флоры изумительное жемчужное ожерелье. - Спасибо, Елена! Спасибо, Майкл! - растроганно поблагодарила Флора и с горечью добавила: - Только это вы... напрасно... - И слушать ничего не хочу! - всплеснула руками Елена. - Сегодня ваша свадьба. Вы - прелестная невеста, Флора! А что дальше - там видно будет! Ободряюще улыбнувшись, Елена поспешила к Биллу, который нетерпеливо вышагивал между трапом и лимузином. У Билла широко открылись глаза, когда он увидел появившихся в дверном проеме брата и Флору. Она, немного смущенная, осторожно начала спускаться по ступеням, опираясь на руку Майкла. - Кэт... - только и смог вымолвить Билл. Он протянул ей руку, помогая сойти с последней ступени на землю, и горячо сжал ее руку в своей ладони. Майкл отошел к Елене, которая радостно улыбалась, довольная тем,. Что все правильно сделала, позаботившись о нарядах жениха и невесты. Все разместились в лимузине, обмениваясь общими, ничего не значащими фразами. Впрочем, беседу в основном поддерживали Майкл и Елена. Флора была по-прежнему смущена, поскольку Билл не сводил с нее восхищенного взгляда. Буря грянула, когда Флора узнала, что предстоит обряд венчания. Она бурно запротестовала. - Об этом не может быть и речи! - категорично заявила она. - Вы же прекрасно помните наш уговор! - она взглянула на Билла. - Развод... Он быстро перебил ее: - Кэт, дорогая, не кажется ли тебе, что обсуждение предстоящего развода за пять минут до заключения брачного союза несколько... неуместно? Как мы можем обсуждать это, если даже не знакомы? А вдруг, познакомившись и узнав друг друга ближе, мы понравимся друг другу? И не захотим разводиться? Никто же не знает, что ждет его впереди! Флора хотела что-то сказать, но ей помешала вступившая в перепалку Елена. - Флора, Билл, действительно, прав. Я поддерживаю его предложение перенести обсуждение вопроса о развода на будущее. - И я, - добавил, усмехнувшись, Майкл, одобрительно посмотрев на жену. - А что касается венчания... - Елена дотронулась до руки Флоры и серьезно сказала: - Флора, в семье Кренстон этот обряд обязателен. Пожалуйста, согласитесь. Билл, безусловно, уступит вашему требованию и откажется от венчания. Но тем самым нарушит устоявшуюся семейную традицию. Впрочем, я ни на чем не настаиваю, поступайте так, как вы считаете нужным и правильным. Елена повернулась к мужу и о чем-то с ним заговорила. Казалось, они сразу увлеклись беседой, предоставив новобрачным возможность договориться самим. Ожидая решения Флоры, Билл думал с огромной благодарностью о том, каким преданным другом оказалась Елена и как повезло брату, что тот нашел свою любовь, преодолел все преграды, чтобы не потерять и удержать ее. И если Майкл это смог, то и он, Билл, сможет. Кэт даже не представляет, на что способны Кренстоны, чтобы добиться желаемого. - Ну хорошо, - согласилась Флора. - Раз я взяла на себя обязательство сохранить незапятнанной вашу репутацию, придется позаботиться и о том, чтобы вы не стали единственным нарушителем незыблемости и святости семейных традиций. - Спасибо, Кэт, что ты отнеслась к этой проблеме с пониманием, - поблагодарил Флору Билл, взял ее руку и поцеловал. Флора никак не ожидала, что венчание будет таким торжественным. А когда они вышли из церкви, на них, новобрачных, обрушилось море цветов. Флора заметила, что их снимают на видеокамеру. "Зачем? - пронеслось в голове. - Но все равно... все равно приятно, что все происходит так... замечательно... так радостно... как будто на самом деле..." Вскоре все четверо сидели в салоне лайнера. Майкл открыл шампанское и разлил его по бокалам. - Господа! - торжественно начал он. - Сегодня произошло знаменательное событие. Уильям и Флора стали мужем и женой. Поэтому предлагаю выпить за новобрачных! Опередив всех, Елена быстро сделала глоток. На ее лице мгновенно появилось выражение невероятного отвращения. Остальные не успели поднести ко рту бокалы, поэтому все трое ошеломленно воззрились на нее, а Майкл встревожено спросил: - Эли, что такое? Сохраняя на лице гримасу полного отвращения, Елена пояснила: - Какая гадость! Невозможно взять в рот! - Эли, этого не может быть! Это великолепное шампанское. Хотя, может быть, эта бутылка с браком... - Майкл осторожно отхлебнул из своего бокала и, недоумевая, пожал плечами. - Эли, уверяю тебя, вино превосходно! - А я уверяю тебя, Майкл, что оно - гадость! - серьезно настаивала Елена, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не рассмеяться. Удивленные горячим спором супругов, Флора и Билл тоже сделали по глотку. - Елена, вино действительно превосходно! - заверил невестку Билл. Флора кивнула в знак согласия. Глаза Елены сверкнули: - У вас, возможно, да. Ау меня - гадость! Хорошо зная интонации жены, Майкл бросил на нее быстрый внимательный взгляд. Он, наконец, понял, что Елена, очевидно, что-то задумала, и больше не стал возражать. Отозвался только растерянный Билл: - Но так быть не может! Шампанское же наливали из одной бутылки! - А вот тут вы ошибаетесь, Билл. Может! И еще как! И это несправедливо, что вы все выпьете, а я - нет. Елена выразительно взглянула на мужа, и тот сразу отреагировал: - И что же теперь делать, Эли? - О!.. У меня на родине любой младенец знает, что нужно сделать на свадьбе, когда одному из гостей невыносимо горько! - заявила Елена, наслаждаясь изумленным видом ничего не понимающих Билла и Флоры. Майкл тоже ничего не понимал, но свою роль играл безупречно, ориентируясь только на собственную интуицию и их с Еленой обычное взаимопонимание. - Эли, дорогая, поясни, что необходимо предпринять, чтобы тебе не было так горько? - А вот что! - торжествуя, объявила Елена. - Молодые должны поцеловаться! А иначе мне не выпить этого вина. Горько! Горько! Горько! - поморщилась она. Билл быстро повернул Флору к себе и, крепко обняв, прижался к ее губам. Она отпрянула и густо покраснела. Елена осушила свой бокал до дна и резко бросила его на пол. Он хрустальными блестящими брызгами разлетелся в стороны. - На счастье! - улыбнулась она. - Однако, Эли, - Майкл нахмурился и сдвинул брови, - на нашей свадьбе ты об этом вашем очень милом горьком обычае почему-то не вспомнила! Билл, - обратился он к брату, - тебе больше повезло! - О, обычай Елены чудо! - подхватил Билл и живо уточнил: - А горьким вино в бокале бывает только один раз? Елена засмеялась и весело пояснила: - Нет знаю, Билл. Как получится. Но на наших свадьбах весь вечер хоть у кого-нибудь, да оно оказывается горьким! - Замечательно! - одобрил Билл. - Нет! - одновременно с ним возразила Флора. - И я надеюсь, что впредь шампанское будет безупречным по вкусу. Пока она это говорила, Майкл снова наполнил бокалы. - Теперь мой тост! - потребовала Елена. - Он короткий. За любовь!!! - Тост Эли - великолепный! - объявил Майкл. - Но мне... горько. А я так хотел бы поддержать свою жену. Горько! - Горько! Горько! - громким и насмешливым дуэтом закричали Елена и Майкл. Билл снова пылко обнял Флору, не давая ей возможности вырваться из плотного кольца своих рук. Теперь поцелуй получился более продолжительным. - Майкл, - заявил Билл, как только выпустил Флору из своих объятий, - я сейчас с ужасом подумал о том, что ты мог жениться на девушке из какой-нибудь другой страны, где нет такого великолепного обычая. Брат, моя благодарность тебе за такой удачный выбор спутницы жизни безгранична! Но у меня тоже есть тост. - Шампанское кончилось! - злорадно и саркастично отметила Флора, указав глазами на пустую бутылку. - О, можете не беспокоиться, дорогая Флора! - усмехнулся Майкл. - У нас в запасе имеется достаточное количество различных напитков. Он быстро достал шампанское и наполнил бокалы. Билл взял свой. - Я предлагаю выпить за очаровательную новобрачную, мою невесту. За тебя, Кэт! Будь счастлива! Майкл и Елена дружно выпили, а Билл вдруг озадаченно спросил: - Елена, а жениху может быть горько? Она звонко рассмеялась и утвердительно кивнула. - Тогда мне горько! Очень-очень горько! Скорей поцелуй меня, Кэт! Ведь я так хочу выпить за твое счастье! Флора вздохнула и осторожно прикоснулась своими губами к его губам. Поцелуй длился лишь мгновение, но Билла бросило в жар, и он одним глотком осушил бокал. Флора взглянула на Елену и с укоризной сказала: - А я считала вас своим другом. А вы... - Так отомстите мне, Флора, - лукаво улыбнулась Елена. Флора догадалась, что она шутит, поэтому живо спросила: - А как? - Если вдруг и в вашем бокале окажется горькое вино... - начала Елена. Но Флора возмущенно возразила: - Ну уж нет! Только этого не доставало! Хорошее мщение, нечего сказать!!! Не хватало, чтобы я сама себе... - Дослушайте, Флора, и, может быть, идея мщения покажется вам очень привлекательной, - перебила ее Елена. - Вы тоже можете объявить, что вам горько. Но потребовать "старого меда". Когда целуются новобрачные, у нас говорят, что это - "молодой мед". Ну а... - Понял, поняла!!! - захлопала в ладоши Флора. - Майкл, наливайте быстрее!!! - С удовольствием! - отозвался Майкл. - Ах, Эли, что же ты раньше-то молчала?!! Ох уж эти женщины!.. - шутливо ворчал он, вновь наполняя бокалы. - О чем угодно расскажут и сообщат, только не о главном! - Майкл, не увиливайте! Мне горько! - нетерпеливо напомнила Флора. Она заметила, как влюбленно и нежно посмотрел на жену Майкл, как отчего-то смутилась Елена, но ее руки обвили его шею, а он страстно обнял жену, и они пылко и любовно поцеловались. - Кажется, мое мщение пришлось вам по вкусу, - пошутила Флора. - И вообще "старый мед" значительно лучше. Теперь будем требовать только его! - Возражаю!!! - громко крикнул Билл. - Я тоже! - поддержала его Елена, а потом взглянула на мужа и умоляюще произнесла: - Майкл, можно я покурю? Одну? Майкл внимательно посмотрел на жену и согласно кивнул. - Ты пойдешь со мной? - быстро спросила она. - Эли, обязательно с тобой. Даже не надейся на другое! - отозвался Майкл, взглядом показывая, что хорошо понял ее. - Я тебя знаю! Получив мое согласие, ты тут же выкуришь пачку. Уж лучше я самолично прослежу, чтобы сигарета была только одна. Продолжая вести шутливую перебранку, супруги удалились. Как только они в салоне остались одни, Билл, наклонившись, взял руку Флоры в свою и, понизив голос, произнес: - Кэт, я хочу сказать... Но она поспешно выдернула свою руку и, перебивая его, строго сказала: - Убедительно прошу вас соблюдать дистанцию. И без того предостаточно незапланированных событий и поступков. Я никогда... - Извини, Кэт, но ты слишком часто употребляешь это свое любимое "никогда"! - Билл усмехнулся и продолжил: - Вспомни, ты утверждала, что я НИКОГДА не буду держать тебя в своих объятьях. А сегодня я не только неоднократно делал это, но и целовал тебя, Кэт! Флора нахмурилась и возмущенно сказала: - Да если бы не присутствие вашего брата и этот жуткий обычай Елены!.. - Он не "жуткий", Кэт, - с улыбкой поправил ее Билл. - Обычай Елены очень даже разумный и правильный. Он дает возможность молодоженам за один свадебный вечер не только познакомиться друг с другом, как в нашем случае, но и поближе узнать друг друга, потому что впереди их ждет... Задохнувшись, Флора широко открыла глаза и, перебивая его, переспросила: - Что... ждет? - Брачная ночь, - невозмутимо пояснил Билл. Он заметил, как Флора покраснела до самых корней волос. Затем она резко тряхнула головой и, глядя в его лицо прямым взором, гневно спросила: - Вы... сошли с ума?!! О чем вы говорите?!! Билл пожал плечами и спокойно пояснил: - Кэт, по-моему, мы обсуждали свадебный обряд, принятый на родине Елены. Не понимаю твоего возмущения, Кэт. Что тебя удивило? Я всего лишь констатировал общеизвестный факт, что после свадебного торжества обычно следует брачная ночь. А ты была не в курсе? - насмешливо спросил он. - Впрочем, я совсем забыл! Ты же воспитывалась в монастыре. Прости, кажется я невольно шокировал тебя. - При чем здесь монастырь?!! - возмущенно возразила Флора, недовольная тем, что слишком прямолинейно восприняла его слова о брачной ночи, отнеся их на собственный счет, из-за чего сама себя и поставила в неловкое положение. - Ничуть вы меня не шокировали! Уверяю вас, я давно в курсе того, о чем вы говорили. И ваш насмешливый тон совершенно неуместен. Просто я не совсем правильно поняла вас. - Да- а- а?.. - усмехнувшись, протянул Билл. - Это странно. Мне казалось, ты очень понятлива и сообразительна, Кэт. Впрочем... А вот и Майкл с Еленой! Они открыли еще одну бутылку шампанского. Каждый последующий тост неизбежно завершался настойчивыми требованиями Майкла и Елены исправить поцелуем горькое вино в их бокалах. Флора хмурилась, отбивалась от Билла, но все-таки не выдерживала и смеялась, таким забавным и нелепым стало казаться происходящее. Вскоре лайнер приземлился. У трапа ждал лимузин. Как только пассажиры устроились в машине, она плавно тронулась с места. - Погодите, - вдруг забеспокоилась Флора, - а куда мы едем? - В небольшое свадебное путешествие, Кэт, - улыбнувшись, пояснил Билл. - И потом, ты же сама хотела, чтобы мы не афишировали свой брак. Вот мы, чтобы не отвечать ни на какие вопросы, и путешествуем. Пока какое-нибудь более свежее событие, чем наша женитьба, не станет гвоздем сезона. Думаю, через несколько дней мы с тобой интереса вызывать не будем. Мы же - не голливудские кинозвезды, в конце концов! Когда лимузин остановился, первыми вышли Майкл и Елена. Не дожидаясь новобрачных, они направились к большой океанской яхте, где их встретил капитан. Билл помог выйти Флоре и сразу заметил, как побледнела она. Тут только он вспомнил о том, что произошло с ее родителями. Он посмотрел в ту сторону, где возвышалась белоснежная яхта, и как можно спокойнее сказал: - Кэт, Майкл и Елена оставили за тобой, как новобрачной, право выбора. Хочешь, останемся здесь. Хочешь, можем отправиться в плавание. Погода прекрасная, штормов здесь практически не бывает, яхта - супернадежная. А капитан работает у Майкла так давно, что может, по-моему, управлять ею с закрытыми глазами! А можно поехать куда-нибудь на автомобиле и пожить в гостинице. В общем, выбирай, Кэт, что тебе больше по душе! Подумай. Сегодня уже довольно поздно, яхта останется у причала. А завтра ты мне скажешь, каков твой выбор. Хорошо, Кэт? Она долго молчала, потом согласно кивнула и, опираясь на руку Билла, пошла с ним рядом. А Майкл и Елена, наблюдая за ними, решали совершенно другую проблему, как только ушел капитан. - Эли, - взглянул на жену Майкл, - наверное, будет правильно, если мы с тобой разместимся в одной из гостевых кают? А в нашей спальне пусть поживут Билл и Флора. Елена покачала головой и вздохнула: - Нет, все-таки вы, мужчины, странный народ!.. Все у вас так просто! Так просто!.. Недоумевая, Майкл уточнил: - А что в моем предложении сложного? Они, все-таки, новобрачные. Поэтому им будет удобнее... - Майкл! - перебила его Елена. - Да не в этом же дело! Вспомни, каким скоропалительным было их решение пожениться! - Ну и что? - он пожал плечами. - А при чем здесь вопрос о каютах? - А при том!!! - отрезала Елена. - Не буду обсуждать эту тему! Потому что для меня все очевидно, а до вас, мужчин, доходит это очевидное только тогда, когда вы в него своим медным лбом упретесь! Если уж ты ничего не понимаешь, то представляю, какими мыслями забита голова Билла!.. В общем так, Майкл. Мы с тобой уходим погулять по причалу, а Билл и Флора пусть сами размещаются, где захотят. - Ну, какую каюту выберет Билл, я знаю точно! - засмеялся Майкл. - А я догадываюсь, какую выберет Флора! - уверенно заявила Елена. - Э- ли... Уверяю тебя, я хорошо знаю брата. Поэтому будет так, как сказал я, - усмехнулся Майкл. - А я не сомневаюсь, что права буду я! - не отступала Елена. - М- да... - протянул Майкл. - Давай договоримся так. Если мы окажемся в гостевой каюте сегодня ночью, то с тебя - поцелуй, потому что ты проиграла! - А если в спальне - с тебя! Хороши условия! - поддержала их давнюю игру Елена. - Конечно, я против!!! Майкл засмеялся и продолжил: - Ты уже не уверена, Эли, значит, с тебя поцелуй. Немедленно! - Увы, Майкл!.. - вздохнула Елена. - К сожалению, поцелуй - точно с тебя. Они подождали, когда Билл и Флора поднимутся на яхту, заявили, что хотят погулять перед сном, попросили не ждать их, а размещаться по собственному усмотрению, и сразу ушли. Майкл, действительно, хорошо знал брата и поэтому не ошибся в прогнозе. Билл, как только они с Флорой остались на палубе одни, оживленно и непосредственно предложил: - Пойдем, Кэт, я провожу тебя в каюту. А потом, - Билл бросил взгляд на багаж, который стоял на палубе, - я распоряжусь доставить вещи. Пойдем, Кэт! Он предложил ей руку и, попутно объясняя, где что размещается на яхте, подвел Флору к одной из кают. - Прошу! Билл распахнул дверь и пропустил Флору вперед. Она сделала два шага и замерла, оторопело глядя на огромную кровать и совершенно не замечая другой обстановки. - Полагаю, здесь нам будет удобнее всего, - спокойно пояснил Билл, не сводя глаз с ее стройной фигуры. Он с сожалением думал о том, что тонкое плетение длинной фаты не дает возможности в полной мере насладиться этим потрясающим зрелищем. Билл концентрировал свои мысли на фате, чтобы справиться с почти неодолимым желанием заключить Флору в свои объятья. Она медленно повернулась к нему и возмущенно выдохнула: - НАМ?!! - Да, - невозмутимо подтвердил Билл. - Почему ты остановилась на пороге, Кэт? Проходи, располагайся! А я, пожалуй, прямо сейчас позабочусь о том, чтобы сюда доставили наш багаж. - НАШ багаж? - снова переспросила она, едва сдерживаясь. - Мы что, здесь будем оба находиться? - А что тебя не устраивает, Кэт? - иронично спросил Билл. - Впрочем, не нравится эта каюта, давай выберем любую другую. Мне - все равно. Главное, чтобы тебе было удобно и комфортно. С трудом справляясь с собственными чувствами, Флора возбужденно заявила: - Меня устраивает любая каюта. Дело не в этом. - А в чем? - быстро уточнил Билл, пристально глядя на нее. Она молчала, собираясь с мыслями. Потом Флора, чтобы успокоиться, принялась, как обычно, считать до пяти. Билл шагнул к ней и осторожно обнял, стараясь поймать ее взгляд. - Кэт, послушай, ну сколько можно валять дурака? Давай оставим всякие глупости, - проникновенно и тихо заговорил он, понизив голос. - Кэт, мы женаты, мы нравимся друг другу, мы, наконец, взрослые люди. Зачем нам разыгрывать какую-то нелепую комедию, финал которой предсказуем и очевиден? Мы же оба, надеюсь, хорошо понимаем, почему оказались вместе здесь, в этой каюте. Флора отскочила от него и гневно перебила: - Нет! Мне кажется, не понимаем! То есть, понимаем. Но по-разному! Конечно, мы - взрослые люди. И вы абсолютно правы. Зачем разыгрывать комедию? Тем более, мы занимались этим всю вторую половину сегодняшнего дня. Вполне достаточно! И я согласна, что финал ее очевиден. Но все дело в том, что наше СОВМЕСТНОЕ пребывание в одной каюте... не важно, какой именно!.. в этот финал никак не вписывается!!! Билл озадачено взглянул на нее и спросил: - Почему, Кэт? По-моему, все логично. Венчание, свадебный ужин и... - ... брачная ночь! - с сарказмом дополнила Флора и сразу продолжила, почувствовав, что он хочет что-то сказать: - Это, действительно, логично. Но для нормальных людей. - А мы - ненормальные? - усмехнулся Билл. - Ненормален наш брак, - поправила она. - Поэтому у него другая логика. Венчание, свадебный ужин, развод!!! Билл понял, что с собственными мечтами о том, что сегодня удастся изменить отношения, придется распрощаться. Он усмехнулся и иронично уточнил: - Не понимаю, а чем разводу помешает брачная ночь? И лучше всего, не одна. Хоть какое-то приятное воспоминание останется о нашем союзе! Флора насмешливо фыркнула и резко ответила: - Очень они нужны! - заметив его многозначительную усмешку, быстро уточнила: - Воспоминания! Забыть бы об этом кошмаре! И поскорее! - Кэт, - все так же иронично продолжил Билл, - во-первых, не отвергай ты столь категорично предлагаемый мною этап между ужином и разводом, наш союз, уверен, не казался бы тебе кошмаром. А во-вторых... в этом я тоже не сомневаюсь!.. у нас обязательно все будет так, как у нормальных людей. - Никогда!!! - отрезала она. - Я рад, что ты так думаешь, Кэт! - широко улыбнулся Билл. - А то я боялся, что ты скажешь какое-нибудь другое слово, которое лишит меня надежды. Теперь же я полон оптимизма по поводу наших будущих отношений. Она немного сконфузилась, но строго и твердо произнесла: - Никаких отношений не будет. Никог... Флора оборвала себя, потому что Билл громко рассмеялся. Она подождала, пока он успокоится, и спросила: - Может быть, вы предложите мне другую каюту? Насколько я понимаю, эта спальня - Майкла и Елены? Не стоит доставлять им лишние неудобства. - Да ради Бога, Кэт! Выбирай любую! Билл открыл дверь, пропустил Флору и, вздохнув, вышел за ней. Он указал на гостевые каюты, в одну из которых она и вошла. Билл принес ее вещи и, уже собираясь уходить, вдруг сказал: - Кэт, ответь мне, пожалуйста, на один вопрос. - Да? - Что послужило поводом твоего изменившегося отношения к Уильяму Кренстону? Что произошло тогда на вилле Кастлов после того, как мы попрощались и разошлись по комнатам? Флора отвернулась, долго молчала, потом взглянула на него исподлобья и сдержано ответила: - Во-первых, это - не одни, а два вопроса. И на оба отвечу так, как обычно отвечают в интервью или на пресс-конференции: без комментариев. - Почему, Кэт? - настойчиво спросил Билл, пытаясь понять, что, ЧТО настроило таким невероятным образом против него Флору. - А это уже третий вопрос. И мой ответ прежний. Без комментариев, - невозмутимо произнесла она. Билл вздохнул. - Ну что ж! Без комментариев, так без комментариев. Спокойной ночи, Кэт. Если что-то понадобится, моя каюта рядом. - Не думаю, что мне придется обращаться к вам за помощью. Он усмехнулся и, обернувшись у порога, иронично заметил: - Все-таки, Кэт, твое воспитание оставляет желать лучшего. Мало того, что ты не отвечаешь на приветствие, но и не прощаешься. Я уж не говорю о том, что за весь сегодняшний день ты ни разу так и не назвала меня по имени! Билл закрывал за собой дверь, когда услышал смущенный и тихий голос Флоры: - Спокойной ночи... Уильям. Приближаясь к яхте, Майкл и Елена сразу заметили на палубе Билла, который задумчиво смотрел вдаль, опираясь на борт, и нервно курил. Услышав их голоса, он затушил сигарету и, дождавшись, когда они поднимутся на яхту и подойдут к нему, бесстрастно сказал: - Флора и я разместились в гостевых каютах. Ваш багаж я отнес в спальню. - Спасибо, Билл, - мягко отозвалась Елена. - Страшно устала. Пойду спать. Спокойной ночи. - Спокойной ночи, Елена, - ответил Билл. Оставшись одни, братья оперлись о борт и какое-то время молчали, глядя на темную поверхность воды и думая каждый о своем. - Майкл, - заговорил Билл, - я совсем забыл! Поблагодари, пожалуйста, Елену от моего имени. Она у тебя - чудо, Майкл. И тебе за помощь огромное спасибо. - А-а, брось! - улыбнулся Майкл. - Мы с Эли получили непередаваемое наслаждение, как участники такого необычного приключения. И потом, ты - мой брат. У тебя - свадьба. Я очень обиделся, если бы подобное событие прошло мимо меня. По-моему, все получилось превосходно. Точно и четко, как мы и планировали. - Угу!.. - усмехнулся Билл. Майкл бросил взгляд на брата, подумал, потом серьезно сказал: - Конечно, при подобных стремительных событиях обязательно появляются и отрицательные факторы. Но думаю, их устранение - дело времени. Главное, чтобы цель была реальной, не ошибочной. Билл, если ты уверен, что правильно оценил ситуацию, то не теряй присутствия духа и действуй! Ну, я пошел. Иначе Эли уснет, а я обязан кое-что ей вернуть. Спокойной ночи, Билл. Братья попрощались. Майкл отправился к себе, а Билл еще долго стоял на палубе и задумчиво курил. 30 Преодолев стойкое чувство неприятия любых морских путешествий, Флора выразила желание отправиться в плаванье. Яхта ровно и динамично скользила по водной глади, и Флора начала испытывать удовольствие от путешествия: приятным было ощущение почти неуловимого движения судна, прикосновение мягкого воздушного потока, обвевающего кожу, а вокруг - спокойное дыхание бескрайнего океанского полотна, сливающегося на горизонте с голубым небом. Наслаждаясь притягательной мощью океана, Флора подолгу стояла у бортика. В такие минуты ей никто не мешал, никто не беспокоил, предоставляя самой себе. Еще тогда, в первое совместное путешествие на фестиваль, Флора заметила, как ценилось и уважалось личное время и индивидуальные желания в семье Кренстон. Получалось абсолютно естественным и логичным, что никто никому не докучал. Да и вообще Флора не ожидала, что общество не только Майкла и Елены, но и Уильяма... что немного пугало, сбивало с толку и лишало возможности полностью придерживаться избранной тактики поведения... будет настолько приятным. - Не помешаю, Кэт? - раздался позади голос подошедшего Билла. - Майкл и Елена самозабвенно играют в бильярд, а я себе применения никак не нахожу. Вот и решил нарушить твое уединение. Впрочем, я уйду, если моя компания тебя не устраивает. И нисколько не обижусь! - шутливо завершил он. Флора улыбнулась: - Наоборот, я рада, что хоть кто-то наконец вспомнил обо мне. А то я чувствую себя так, как будто попала на "Летучий Голландец". Абсолютно никому не нужной! Весело посматривая на нее, Билл быстро подхватил: - Кэт, удивительно, насколько совпадают наши ощущения! Я тоже чувствую себя никому не нужным. Вот бы нам, в утешение, объединиться! Ты иногда вспоминала бы обо мне, я - о тебе. Она засмеялась: - Ну разве что "иногда"!.. Идея, действительно, не так плоха, как показалась мне на первый взгляд. - Что особенно ценно в умной женщине - это ее умение понять, осмыслить и выделить главное, основное! Как правило, первый взгляд не очень убедителен и даже обманчив. Необходимо повнимательнее присмотреться. Тогда многое открывается в истинном свете. Поэтому считаем, что мы договорились. Будем иногда вспоминать друг о друге. Согласна, Кэт? Она вздохнула и с улыбкой заметила: - Уильям, вы поймали меня на слове. Но деться мне некуда. Согласна. Но только на "иногда". - Хорошо, - согласился Билл. - А идеально было, если бы эти наши "иногда" изредка совпадали. - Вы слишком многого хотите, Уильям, - мягко укорила его Флора. - А впрочем, не отчаивайтесь! По теории вероятности может быть и такое, что когда-нибудь наши воспоминания друг о друге совпадут. Он взял ее за плечи и, заглянув в глаза, многозначительно произнес: - Кэт, как бы я хотел, чтобы это произошло как можно скорее! Кэт.. - его дыхание стало прерывистым. - Кэт... давай прямо сейчас одновременно вспомним друг о друге... и больше ни на секунду не станем забывать... и будем вот так...рядом...всегда... в мыслях... и наяву... Билл притянул Флору к себе, осторожно обнял и нежно и лсково приник к ее губам. Он желал, чтобы этот поцелуй длился вечно. Увы!.. Флора пошевелилась в его руках, пытаясь освободиться, и он, чуть ослабив объятья, отпрянул от ее губ и заглянул в глаза, чуть затуманенным взглядом ответившими на его взгляд. Она смутилась, быстро отвернулась в сторону и перевела дыхание. Билл погладил ее мягкие волосы, пышными прядями рассыпанные по плечам, зарылся ладонью в этой сияющей на солнце бронзе. Флора понимала, что ведет себя вопиюще нелепым образом, но заставить себя немедленно освободиться из объятий Билла не могла. Ее ошеломила противоречивость собственных чувств, а какие-либо здравые мысли вообще покинули голову. Напоминая себе, что необходимо действовать самым решительным образом, Флора тем не менее ничего не предпринимала, надеясь, что правильное решение обязательно найдется само собой. - Кэт, ты еще ни разу не заходила ко мне... посмотреть... как я устроился. Пойдем, Кэт! Прямо сейчас... пойдем!.. - услышала она завораживающий шепот Уильяма, который по-прежнему обнимал ее одной рукой за плечи, увлекая за собой. Флора остановилась и отпрянула. Но Билл удержал ее за руку. - Уильям... куда вы меня... тащите? - почему-то тоже шепотом заговорила Флора. - К себе... в каюту... - почти беззвучно ответил Билл. - Зачем? - все еще не обретя голос, задала Флора глупейший в этой ситуации вопрос, ответ на который ей был, в общем-то, не нужен и очевиден. Понимая, что шанс к сближению, казавшийся минуту назад вполне реальным, безнадежно упущен, Билл, все же надеясь на чудо, пояснил: - Кэт, я думал, что поскольку ты - моя жена, то тебе небезразлично будет узнать, как устроился твой муж. И ты захочешь лично убедиться в том, что мне вполне комфортно. Испытывая смешанное чувство неловкости и недовольство на себя одновременно, Флора растерянно сказала: - По-моему, все каюты одинаковы. Думаю, что и ваша каюта достаточно уютная и удобная. И вообще она, наверное, точно такая же, как моя! - Видишь, Кэт, "НА-ВЕР-НО-Е"!.. Но ты не уверена. Не мучает совесть, что муж брошен на произвол судьбы и напрочь лишен даже минимальной заботы со стороны собственной жены? - иронично поинтересовался Билл, не сводя с Флоры, которая... и он это заметил!.. уже справилась со своими эмоциями и обрела душевное равновесие. - Кэт, как ты можешь спокойно спать, не зная точно, есть ли где спать твоему мужу? А может он, несчастный, ютится на куче лохмотьев в грязном углу между метлой и мусорным баком? Да от такого жалкого зрелища разорвется на куски сердце любой женщины! А ты, Кэт, смеешься! Но ведь именно ты - моя жена. Флора не просто смеялась. Она хохотала, представив нарисованную Биллом картину. Слезы катились из ее глаз. Забыв обо всем, Флора весело заговорила, преодолевая спазмы смеха, душившие ее: - Билл... я знаю... чем тебе... необходимо заняться... Он вопросительно взглянул на нее, удовлетворенно заметив, что Флора впервые со дня их знакомства назвала его "Билл". - Чем, Кэт? - Написанием пьес!.. В соавторстве... с мистером... с мистером... Бедом Муфом!... - вновь захохотала она. - Вы... друг друга... стоите! Билл, ты бы удивился, познакомившись с его "Оглоушенным любовью...", насколько он совпадает по манере изложения с твоим живописным рассказом! Ха-ха-ха!.. - Честно говоря, я хотел вызвать у тебя, Кэт, чувство сострадания и жалости, А не смеха, - иронично укорил ее Билл. - Хороша же у меня жена!.. Заставила влачить убогое существование и смеется-заливается!.. Кэт, я обиделся. Так и знай! Развеселившись, Флора поддержала шутку: - И чем я могу заслужить ваше прощение, Уильям? Надеюсь только, что наказание не будет слишком суровым. Он прямо посмотрел в ее глаза и неожиданно серьезно и одновременно многозначительно ответил: - Нет. Оно не будет суровым. Я сказал бы, оно будет приятным. Приходи ко мне в гости, Кэт! В любое время! Приходи!.. Он сразу заметил, что Флора моментально сникла, опустила голову и отрицательно покачала ею. Потом внезапно подняла к нему побледневшее лицо и категорично и тихо произнесла: - Я сожалею, Уильям. Это невозможно. Уильям открыто и прямо посмотрел на нее, а потом спокойно сказал: - Кэт, оставим пока эту тему. Тем болле нас зовут обедать. Забцдь о невзгодах, Кэт! Посмотри, как чудесно вокруг! И твои глаза, Кэт, прекрасны, как этот океан, как это голубое небо! Улыбнись, Кэт! Улыбнись!.. 31 Флора и Елена оказались единомышленницами в полнейшем равнодушии к плаванию. Отличие состояло только в том, что Флора с удовольствием загорала, а Елена большую часть времени проводила в тени, скрываясь о палящего солнца. После продолжительного заплыва Майкл устроился в шезлонге рядом с женой. Загоравший рядом с Флорой Билл встал и, подойдя к бортику, объявил: - Все! Надо искупаться! Потом посмотрел на Флору и весело добавил: - я скоро вернусь, Кэт! И принесу тебе подарок1 Он прыгнул за борт, далеко пронырнул, стремительно проплыл значительное расстояние и снова нырнул. Билл не заметил, как мертвенно побледнела Флора от его слов. Она сначала как будто окаменела, потом резко вскочила на ноги, подбежала к бортику и, вцепившись в него так, что побелели пальцы, с невероятной болью и непередаваемым отчаяньем пронзительно закричала: - Билл!!! Билл!!! Но он ее не услышал, именно в это мгновение скрывшись под водой. Зато Майкл и Елена одновременно вздрогнули, удивленно воззрившись на Флору. - Нет!!! Билл!!! Нет!!! Не на-до!!! Флора бессильно опустилась на палубу и закрыла глаза. Елена подбежала к ней, кивком головы указав мужу в сторону водной глади, обняла Флору, прижала к себе и начала ласково гладить ее волосы. Майкл догадался, чего от него хотела жена. Он подошел к бортику, ожидая, когда вынырнет брат и посмотрит в их сторону. Майкл изредка бросал внимательный взгляд на женщин, не зная, что предпринять в этой невероятной ситуации. Он услышал. Как жена мягко и проникновенно заговорила: - Флора, милая, ну что вы... Уверяю вас, Билл - замечательный пловец и совершенно уникальный ныряльщик. Его хобби - подводная охота. Билл может продолжительное время находиться под водой. Я им всегда восхищаюсь! Вам все это немного непривычно. И это вас удивило. Пойдемте, сядем в тени, и я расскажу вам много интересного о том, каких экзотических рыб добывал нам Билл... Голос Елены журчал. Как маленький ручеек. Он обволакивал и успокаивал. Елена помогла Флоре подняться и заботливо устроила ее в своем шезлонге в тени. Затем села рядом в шезлонг Майкла. Она беспрерывно что-то говорила, сплетая из слов какую-то бесконечную вязь, ласково поглаживая Флору по руке. Не понимая смысл ее слов и воспринимая лишь спокойную мелодичную интонацию, Флора опять закрыла глаза. Ослепительное солнце... Знойный воздух... Раскаленные камни и песок... Лениво набегающие на берег волны... Она и Винс, разморенные пеклом, лежали под палящими лучами, изредка поворачивались, чтобы загар ложился ровнее. - Кажется, я сейчас зажарюсь заживо! - шутливо объявил Винс. - Как и ты! А насколько мне известно, сухофрукты не венчают. Так что немедленно перебирайся в тень, а я искупаюсь. Или хочешь со мной? Флора отрицательно покачала головой и послушно спряталась под большим зонтом. Винс зашагал к воде. Она смотрела ему вслед, чувствуя себя сказочно счастливой, потому что через две недели она станет миссис Макдауэлл. Она станет женой Винса! То, о чем Флора мечтала долгих шесть лет, через две недели станет явью. Винс повернулся, махнул рукой и, улыбнувшись, крикнул: - Не скучай! Я принесу тебе чудесную раковину! Она тоже махнула ему рукой и улыбнулась в ответ... Флора не понимала, как могло случиться, что она не сошла с ума и не умерла прямо там, на берегу... Потому что Винс - ее мечта, ее счастье, ее первая любовь - не вернулся... Майкл, наконец, смог првлечь внимание Билла и сделал ему знак возвращаться. - Майкл, ты тоже помнишь этот случай! - с подчеркнутым воодушевлением обратилась к мужу Елена. Немного успокоившись. Флора постепенно начала приходить в себя и даже понемногу воспринимать смысл рассказа Елены. Случай, действительно, был достаточно забавный. Флора даже улыбнулась. Занятая собственными ощущениями, она не заметила, что Елена облегченно перевела дыхание. В это время появился Билл и, спрятав согнутую в локте руку за спиной, быстро подошел к Флоре. - Кэт1 - весело обратился он, опускаясь около ее ног на одно колено. - Смотри, Кэт, какие сокровища таят морские глубины! - шутливо объявил Билл и с проворством фокусника надел свободной рукой ей на палец изумительной красоты кольцо, украшенное сапфирами и бриллиантами. - Конечно, блеск алмазов и лазурь сапфиров меркнут и тускнеют, когда сияют твои глаза, Кэт! - продолжил он. - Но не унывай! Взгляни, какой подарок я принес тебе. Это самая чудесная раковина, которая только была на дне! Он достал из-за спины и положил еще мокрую раковину на колени Флоры. Она с ужасом воззрилась на раковину, затем резким жестом сбросила ее. Та отлетела в сторону. Оттолкнув Билла, Флора вскочила и, закрыв лицо руками, убежала. Недоумевая, Билл посмотрел ей вслед, бросил холодный взгляд на свой злополучный подарок и снова направился к бортику. Он прыгнул в воду и размеренно и однообразно поплыл, удаляясь от яхты. Взглянув на изменившегося в лице мужа, Елена догадалась, что оскорбительное для Билла поведение Флоры до крайности возмутило Майкла. - Майкл, прошу тебя... - умоляюще заговорила Елена. - Прошу, не делай поспешных выводов. Прошу тебя... - Эли, всякому терпению бывает предел! И нельзя же вот так... бездушно и жестоко! За что она с ним так? По-моему, Билл не заслужил подобного отношения! Ведь он любит ее!!! - Майкл, ну пожалуйста, вспомни, как заволновалась Флора, когда Билл скрылся под водой. Вспомни, в каком она была отчаянье! Все это не просто так! - горячо убеждала мужа Елена. - Поверь, я знаю, Билл Флоре очень нравится. Он дорог ей. Да ты и сам все видел, Майкл! Пожалуйста, догони Билла, расскажи ему о том, что было в его отсутствие. А то, что произошло сейчас, возможно, тоже имеет свое объяснение. Майкл, сделай, как прошу! Плыви, расскажи все Биллу! А я пойду к Флоре. Ей нужна поддержка, а не скоропалительное осуждение, Майкл. Тот согласно кивнул, поцеловал жену и прыгнул за борт. Елена поспешила к Флоре. Она постучала в дверь и, не дождавшись ответа, осторожно открыла ее. Елена тихо подошла к сидящей прямо на полу Флоре. Та, закрывая лицо руками, беззвучно плакала. Елена опустилась рядом с ней на колени и, погладив по голове, мягко сказал: - Флора, милая, пожалуйста, успокойтесь... Флора подняла свое мокрое от слез лицо, с болью посмотрела на Елену и, глубоко вздохнув, произнесла: - Спасибо, что вы пришли, Елена... Поверьте, я... не хотела... Но я ненавижу океан! И поэтому не справилась с собой. - Не переживайте, Флора. Я догадываюсь, что, возможно, какие-то воспоминания или случайное совпадение событий причинили вам боль. Поверьте, я очень хочу, чтобы у вас все было хорошо. Мне кажется, что мы подружились. Тем более, я и вы, Флора, почти ровесницы. Ведь мне скоро 26. Флора всплеснула руками и с сомнением переспросила: - 26?.. Елена, я думала, вы значительно моложе! - Да как вы себе это представляете? У меня же двое детей. И я почти шесть лет замужем, - улыбнулась Елена, радуясь в душе, что совершенно неожиданная тема явилась тем спасательным кругом, который увел обеих очень далеко от волнующих событий и успокоил. - Поверить нельзя! Выглядеть, как юная девушка! Сохранить, родив двоих детей, стройную изящную фигуру!.. Не зря Майкл влюблен в вас по уши! - заметила Флора и, в очередной раз тяжело вздохнув, с неподдельной горечью добавила: - А меня он теперь возненавидит... Елена энергично возразила: - Что вы, Флора! Майкл переживает за вас, как и я, а не ненавидит. Беседа о Майкле снова вернула их к действительности. - Елена, я не знаю, что со мной произошло! - горячо заговорила Флора, схватив Елену за руку. - Наваждение какое-то! Поверьте, я не хотела обидеть Билла. Флора вдруг вскочила на ноги и нервно заговорила: - Елена, а где раковина, которую достал для меня Билл? Где она? Где?!! Билл никогда не простит, что я... Как я могла?!! Елена, скажите, где она? Где раковина?!! Я выброшусь в море, если не найду ее!!! Клянусь!!! Выброшусь!!! - Флора, успокойтесь, раковина лежит на палубе. Хотите, я сейчас прине... Но Флора, не дослушав, выбежала за дверь и громко прокричала: - Нет! Я сама! Оставшись одна, Елена с облегчением вздохнула и улыбнулась. "Кажется, все не так уж и плохо!", - подумала она , поднялась, вышла из каюты Флоры и направилась к себе. Когда Майкл и Билл поднялись на палубу яхты, она была пуста. Майкл заметил, что брат бросил быстрый взгляд в ту сторону, куда откатилась подаренная Флоре раковина. Но ее там уже не было. - Интересно, а где женщины? - оглядел палубу Майкл, а потом шумно выдохнул: - Уф-ф!.. Устал!.. Все-таки возраст сказывается. Трудно за вами, молодыми, угнаться. Он обтер лицо полотенцем и вытянулся в шезлонге. Билл, расположившись по соседству, оценивающе взглянул на брата и засмеялся: - Ты, Майкл, так говоришь, как будто тебе не 35, а все 90 лет! И кстати, я что-то не заметил, чтобы ты уступил мне при нашем грандиозном заплыве. - Билл!... - захохотал Майкл. - Да я, в отличие от тебя, на дистанции выложился полностью и в результате лишился последних сил. А ведь у меня, не забывай, молодая жена! И она в сумасшедших авантюрах, таких, например, как наш заплыв, никогда не участвует. Билл, Эли тебе не простит, что ты подбил меня на подобные подвиги! - Майкл, не думаю, что ты лишился ВСЕХ сил! И замечательно, что это не безразлично Елене! - опять засмеялся Билл, а потом с горькой иронией добавил: - А вот отсутствие или наличие у меня сил мою жену, увы, абсолютно не волнует! - а затем вдруг серьезно сказал: - Майкл, передо мной встала очередная загадка. А их у Кэт и без того имеется в достаточном количестве. То, что ты мне рассказал, я объяснить никак не могу. Ты-то сам что думаешь? Майкл помолчал, а потом задумчиво заговорил: - Знаешь, Билл, когда Флора ушла, а ты уплыл, меня поразило, насколько по-разному я и Эли оценили то, что произошло. И отнеслись по-разному. А ведь мы с Эли очень хорошо понимаем друг друга! Но я в который раз убедился, что восприятие событий у нас, мужчин, и у женщин - абсолютно разное. И знаешь, позиция и аргументы Эли... я тебе приводил их... показались мне более убедительными и взвешенными, чем мои. Поэтому давай прислушаемся к словам Эли, доверимся ее интуиции и не будем вспоминать о том, что произошло. Наверное, Эли права. Мы, действительно, многого не знаем о жизни Флоры. Очевидно, ее поступки имеют какое-то убедительное объяснение. И вот что еще я хочу сказать тебе, Билл. Я не знаю, как сложатся ваши отношения в дальнейшем, но в том, что ты небезразличен Флоре, я уверен. И убедило меня в этом ее искреннее отчаяние и то, с какой болью и страхом она кричала твое имя... "Билл!", "Билл!!!"... Тот вздохнул и грустно заметил: - Майкл, пойми, я и сам уверен, что нравлюсь Кэт. Иначе никогда не предложил бы ей пожениться. Хотя и очень люблю ее. Но поведение Кэт для меня - загадка. Знать бы еще, что произошло на этой чертовой вилле! - Билл, а там, действительно, не произошло ничего экстраординарного? - задумчиво посмотрел на брата Майкл. - Может быть, ты что-то не то сказал или сделал? Ты уверен, что твоя беседа с Флорой прошла без эксцессов? Билл пожал плечами: - Наоборот. Я уверен, что именно тогда мы сделали колоссальный шаг навстречу друг другу. Я был полон надежд. Если бы не Нэнси!.. - А что... Нэнси? - быстро спросил Майкл. - Да... пустяки! - отмахнулся Билл. - Непродолжительный флирт, несколько встреч... Обычное дело! - А почему ты вдруг вспомнил о ней? - настойчиво продолжил расспросы Майкл, проницательно вглядываясь в его лицо. - Я не хотел бы говорить об этом, - ушел от прямого ответа Билл. - Билл, я интересуюсь не из простого любопытства. Меня волнует, почему вдруг ты вспомнил о Нэнси. Билл криво усмехнулся и неохотно произнес: - Понимаешь, о Нэнси я вспомнил потому, что, когда я попрощался с Кэт и пришел в свою комнату, я радовался, как ребенок, тому, что наши отношения изменились. Я строил радужные планы. И тут появилась Нэнси и прервала мои размышления. Вот поэтому я и вспомнил о ней. - Появилась... у тебя? - медленно переспросил Майкл. Билл энергично кивнул головой: - Ну да! - Билл, ты что, спятил?!! Она и Флора - подруги! Вот оно в чем дело... Ну ты и идиот! - возмутился Майкл. - Да почему?!! - возразил Билл. - Я... Он хотел что-то сказать, но Майкл перебил его: - Нэнси все-все разболтала Флоре. Все! Уж будь уверен. Осел! - Во-первых, прекрати обзывать меня! - решительно потребовал Билл. - Во-вторых, Рональд мне сказал, что Нэнси с Кэт не виделись. А в-третьих, никакого "все" не было. НЕ БЫ-ЛО!!! И я сразу уехал. Как видишь, твоя версия ошибочна, Майкл. - Уф-ф!.. Слава Богу! - выдохнул Майкл. - Я уж решил, что ты - окончательный дурак. Но тогда я не знаю, что и думать. - И я не знаю, - пожал плечами Билл. - А может, Флору прямо спросить? - Спрашивал. - И что? - Без комментариев. Заметив удивленный и недоумевающий взгляд Майкла, Билл пояснил: - Это Кэт дала мне такой ответ: без комментариев. Братья озадаченно посмотрели друг на друга и отправились переодеваться к обеду. 32 Флора с облегчением отметила, что и Майкл, и Елена, и Билл вели себя так, как будто ничего не произошло. Благодаря этому, отношения между ними вернулись в прежнее русло, оставаясь открытыми и дружелюбными. И хотя Флора не могла окончательно побороть в себе чувство тревоги и страха, когда уплывал Билл, но внешне этого никак не проявляла. Все чаще Флора отмечала, как, вопреки доводам рассудка, приятны были ей постоянное внимание и легкое ухаживание Билла, как согревала теплом ее душу его забота, каким привычным и необходимым становилось его общество. И если бы у нее, Флоры, не было доказательств ненадежности и легкомыслия Билла, которые лишний раз убеждали ее в том, что красавцы- плейбои, подобные ему, пустая трата времени и душевных сил, поломанная судьба и вдребезги разбитое сердце, она, Флора, с радостью ответила бы ему взаимностью. Флору пугало сознание того, что она все больше и больше увлекается Биллом, что он все сильнее и сильнее нравится ей. Но доводы рассудка были столь сильны и убедительны, что Флора была полна решимости не поддаваться душевным порывам, а действовать здраво и осмысленно. 33 Поздним вечером Флора сидела в шезлонге на палубе, наслаждаясь прохладой и тем особым состоянием покоя, когда отступают все тревоги, страхи, сомнения. Вышедшие на палубу Елена и Майкл ее не заметили. Флора хотела окликнуть их, но в этот момент Майкл страстно обнял жену, а та пылко приникла к его губам. Их поцелуй был таким долгим и чувственным, что казалось, будто для них время остановилось, все вокруг исчезло, и во всей Вселенной были только одни они и их любовь... Флора вжалась в кресло и почти не дышала, не решаясь нарушить то единение, что связывало Майкла и Елену. Да теперь казалось совершенно неуместным обнаруживать свое присутствие. - Я люблю тебя, Эли... моя Альба Эстер... - нежно произнес Майкл, не выпуская жену из объятий. - Какое счастье, что я лучше тебя играю в бильярд! Получаемые мной выигрыши доставляют непередаваемое удовольствие. А впрочем... Что же я, глупец, выигрышами своими так увлекся? Хорошо вовремя вспомнил, что проигрывать не менее приятно. Поэтому завтра буду старательно проигрывать. Целый день! - Это нечестно, Майкл! - засмеявшись, возразила Елена. - И вообще, с завтрашнего дня игра будет проходить на других условиях! - Эли, ты жульничаешь! - шутливо укорил жену Майкл. - Нельзя произвольно и единолично менять правила. Главное, после того, как я признался, что мне не терпится проиграть. И правила останутся прежними. С проигравшего - поцелуй. Не сомневайся, Эли, это точно будет так! Завтра я буду целовать тебя целый день. Прямо с утра я затащу тебя в бильярдную и не выпущу до вечера! - И не надейся! - объявила Елена, а потом лукаво спросила: - Знаешь, Майкл, почему? - Почему, Эли? Его голос звучал мягко и ласково. - Потому что я никогда не допущу твоего проигрыша. Потому что мой муж всегда, всегда, всегда должен только выигрывать! И потому что я очень люблю тебя, Майкл!.. Она крепко прижалась к нему и вновь приникла к его губам. Майкл подхватил жену на руки, но она, смеясь, начала вырываться из его объятий. - Майкл, вспомни, ты обещал, что мы будем долго гулять сегодня! Бродить по палубе до утра!.. - Будем, Эли... Но... позже... Майкл начал спускаться по лестнице. До Флоры донесся его голос: - Эли... прошу тебя... лучше добровольно сдавайся!... Иначе... предупреждаю тебя!.. до спальни мы не дойдем!.. Ответом ему был счастливый смех жены. - Интересно, - прозвучал таинственный шепот у самого уха Флоры, - дойдут они или нет? Как ты думаешь, Кэт? Раздался стук захлопнувшейся двери. - Все-таки дошли! - засмеялся Билл. - Жаль, что мы с тобой не успели сделать ставки, Кэт! - Да уж!... - немного смущенно отозвалась Флора. - Я могу посидеть с тобой, Кэт? - Конечно, Уильям. Садитесь. Он устроился в шезлонге рядом с ней и иронично произнес: - Но мы, думаю, еще успеем сделать другие ставки. Например, как скоро произойдет объявленная Майклом "позже" прогулка. Или, например, состоится ли она вообще. Твой прогноз, Кэт, каков? Флора засмеялась и решительно заявила: - Уверена, что прогулка сегодня не состоится. - О! Я тоже в этом уверен. Оказывается, у нас с тобой, Кэт, наметанный глаз на подобные случаи! Подобное редкое совпадение наших мнений можно объяснить только одни - одинаковым опытом в данном вопросе, - усмехнулся Билл. - Или я ошибаюсь? Что скажешь, Кэт? Глаза Флоры сверкнули, и она дерзко ответила: - Наверное, не ошибаетесь! - А почему "наверное", Кэт? - поднял брови Билл. - Потому, что о себе я, безусловно, знаю точно. А о вашем опыте мне трудно судить, поскольку я о нем не имею ни малейшего представления. Да мне это и неинтересно! Билл немного наклонился, взял ее руку в свою и, понизив голос, сказал: - Кэт, между прочим, обмен опытом - очень перспективное направление. Этот процесс, как ты знаешь, взаимно обогащает. И я готов поделиться с тобой, Кэт, своим опытом хоть сейчас! Флора убрала руку и спокойно возразила: - Вы - возможно. А я - нет. Билл усмехнулся и уточнил: - А почему "нет"? - Потому что считаю, что собственного опыта мне вполне достаточно. И излишества - ни к чему, - невозмутимо ответила она. _ Кэт, дорогая, - горячо запротестовал Билл, - ты заблуждаешься, уверяю тебя! О каких "излишествах" ты говоришь? Прогресс потому и происходит, что люди опираются на предыдущий опыт, используют его и совершенствуют, стремясь во всем к идеальной гармонии. А исходя из твоих слов, Кэт, все должно замереть, застыть, окаменеть. В том числе, главное - мысли и чувства. Флора внимательно выслушала его, вздохнула и тихо заметила: - Возможно, вы правы, Уильям. Скорее всего, правы... Но иногда так складываются обстоятельства, что предпочтительней оставлять все, как есть. И весь ужас в том, что сделать это бывает очень трудно! Билл наклонился к ее лицу и, обжигая кожу своим дыханием, заговорил: - Кэт, послушай меня!.. Я не хочу оставлять все, как есть... между нами!.. Ну почему ты не хочешь, чтобы... наши отношения изменились? Почему ты упрямишься, Кэт?.. Мы же нравимся друг лругу. И это очевидно. И потом, Кэт... Мы уже женаты. Что и кому ты хочеш