щны. В ней удивительно сочетались внутренняя экспрессия и мягкая женственность. " А ведь брат не зря сходит по ней с ума! В ней столько шарма! " - одобрительно подумал Билл. А Елена, справившись с только что испытанным чувством первого потрясения, думала о том, что и сама могла догадаться, кто перед ней, если бы внимательно и спокойно присмотрелась. Билл был немного ниже Майкла. Возможно, 1,90 м. И внешне чем-то неуловимо похож. Но Биллу досталась изумительная красота матери, дополненная мужественностью черт отца. Его лицо было чрезвычайно выразительно и эмоционально. Темные глаза отражали ум и живость характера. Чувствовалось, что Билл весьма энергичен, предприимчив и сообразителен. - Дорогая Елена, - вдохновенно начал Билл, с улыбкой обращаясь к стоящей напротив Елене, - позвольте мне просто, по-родственному поцеловать... - СТОЯТЬ!!! - раздалась оглушительная команда. Билл и Елена от неожиданности вздрогнули и замерли, пристально глядя друг на друга. - Только попробуй сдвинуться с места!.. - с угрожающей насмешкой предупредил Майкл, появление которого они не заметили. Билл медленно поднял руки вверх и, утрируя чувство страха, произнес: - Можешь не беспокоиться. Я с перепугу теперь на долгие времена пригвожден к этому месту. Главное, за что?!! Майкл с невозмутимым видом сел на диван. Молча, с усмешкой, оглядел поочередно Елену и брата, а затем ответил: - За несдержанность в желаниях! Билл опустил руки и с возмущением уточнил: - Какая несдержанность? Я, совсем по-родственному, хотел подойти и поцеловать Елене руку. А теперь это невозможно. Потому что из-за твоих распоряжений я не могу сдвинуться с места. Это еще вопрос, кто из нас более несдержан! Елена улыбалась, слушая пикировку братьев. - О, Билл, пожалуйста, не расстраивайтесь! Благо, команда Майкла коснулась только вас. А моя способность к передвижению полностью сохранилась. Поэтому я сама с радостью подойду к вам. Елена приблизилась к Биллу и благосклонно протянула ему свою руку, которую он вежливо поцеловал. - Не уверена, можно ли об этом говорить... Майкл и меня сейчас обвинит в несдержанности... но меня ни разу в жизни не целовал более красивый мужчина! - шутливо заявила Елена. - А чуть менее - уже?.. - выразительно посмотрел в сторону Майкла Билл. - Нет, брат!.. - усмехнувшись, горестно вздохнул Майкл. - Увы, мне нет места в списке Елены! - А вот Билл с этой минуты будет возглавлять его! - торжественно провозгласила Елена. - И как велик он? - иронично поинтересовался Майкл. - Сколько менее красивых, чем Билл, имели честь?.. Елена сразу же перебила его. Глаза ее засверкали, и, лукаво улыбнувшись и открыто посмотрев в его лицо, она кокетливо ответила: - Чуть менее красивый - один. А об остальных и говорить нечего! Довольный ее ответом Майкл весело рассмеялся. Елена, с выражением показного изумления на лице, пожала плечами. - Не понимаю твоей радости, Майкл! Я же говорила о... Поле!!! Билл восторженно улыбнулся и мгновенно прореагировал: - Елена! Зачем вам выходить замуж за такого грозного повелителя и сухаря, как Майкл? Предлагаю вам в мужья себя и немедленно прошу вашу руку и сердце! Елена с забавным сожалением вздохнула и, немного помолчав, многозначительно произнесла: - О, Билл, я бы с удовольствием и радостью ответила согласием. Но, увы!.. Рука - уже не моя собственность. У нее имеется хозяин. А без руки будет не комплект! - Елена, вы разбили мне сердце! Я безутешен навеки! - изобразил горестные рыдания Билл. - Ох, сомневаюсь!.. Думаю, что желающих утешить вас будет в достатке! - Елена, мило улыбаясь, покачала головой. - Елена, у вас найдется ручка и бумага? - озабоченно спросил Билл. Майкл и Елена с недоумением посмотрели на него. - Ладно, сам поищу! Билл вышел из комнаты, оставив их наедине. Майкл со счастливой и ликующей улыбкой смотрел на Эли, удовлетворенно отметив, что она сама подошла к нему и села рядом. - У тебя чудесный брат, Майкл, - тихо сказала она и продолжила: - Почти такой же хороший, как ты... - О, Эли!.. - задохнулся от захлестнувшей его радости Майкл и, схватив ее в объятья, громко поцеловал в макушку, потому что Эли, к большому разочарованию Майкла, быстро наклонила свою голову, уткнулась лбом в его грудь и сразу отстранилась. В это время в дверях появился Билл с листком бумаги и карандашом в руках. Он устроился за маленьким столиком и серьезно произнес, явно приготовившись записывать: - Майкл, сообщи, пожалуйста, как можно подробнее местонахождение ресторана, где можно встретить такую девушку, как Елена. А вас, Елена, прошу заранее меня извинить, потому что наша поездка не состоится. Как только Майкл продиктует мне координаты, я срочно вылетаю по указанному адресу! - И совершенно напрасно, Билл! - захохотал Майкл, а за ним и Елена, вначале абсолютно сбитые с толку поведением Билла. Сквозь смех Майкл категорично объявил: - Таких, как Эли, больше нет нигде! Билл, Эли - эксклюзив! И он - мой!!! С видом собственника Майкл обнял Елену за плечи и прижал к себе, с гордостью взирая на брата. - Вот так всегда!.. - вздохнул Билл. - Все лучшее - старшему брату. Ну никогда так не было обидно, что ты, Майкл, ухитрился родиться первым!.. Придется смириться со своей участью. Елена, наша поездка все-таки состоится! Если вы готовы, то - в путь! Обещаю, что через два часа вы попадете в сказку, называемую " домик Джулии" ! 40 Елена была поражена, что в непосредственной близости от крупного города может находиться такой оазис девственной первозданной красоты. Изумительным казалось все: и быстрая речка, и горы, и великолепные ландшафты с небольшими живописными рощами. Проехав по дороге через одну из таких рощ, они оказались перед чудесным двухэтажным домом, балкон которого обрамлял его по всему периметру. Одна из сторон дома выходила на узкое ущелье, будто зажатое горами. Билл остановил машину, высадил Елену и открыл дом. Когда они вошли внутрь, Билл провел Елену в просторную комнату с камином и со вкусом подобранной старинной мебелью. Не вписывалась в общий интерьер только кровать. - Это самая теплая комната в доме, - пояснил Билл. - Поэтому мы с Майклом и затащили кровать сюда. Вам здесь будет уютно и хорошо, Елена. А я расположусь на втором этаже. После знойной Калифорнии, откуда я буквально вчера прибыл, некоторая смена обстановки на более спартанскую не помешает. Люблю разнообразие! Два дня в обществе Билла пролетели для Елены незаметно. Он был неутомимым и остроумным собеседником. Билл своей неугомонной инициативой и веселым настроением снял то состояние тревоги и волнения, которое так мучило Елену последнее время. Они объездили и обошли все близлежащие окрестности. Билл настойчиво и упорно пытался научить Елену водить машину, что при ее маленькой ножке было делом не простым. В этот день должен был приехать Майкл, которого Елена ожидала с нетерпением. До этого она даже не предполагала, что будет настолько сильно скучать по нему. Поэтому решено было никуда не отлучаться. Билл усадил Елену за руль, и снова начались немыслимые страдания с размещением ее ноги на педали газа. В очередной раз намучившись и нахохотавшись, они сидели в машине, откинувшись на спинки кресел. - Ну, ничего!.. - продолжая смеяться, успокаивал Елену Билл. - В конце концов, для Майкла пара пустяков заказать для вас, Елена, автомобиль, точно соответствующий вашим параметрам. Это же - не самолет! Хотя, уверен, если бы вы пожелали, то не только у Майкла, но и у вас он был! Елена, оборвав смех, напряглась и с непередаваемым ужасом уставилась на Билла. Тот, схватившись за голову, готов был откусить себе язык. Как он мог так безответственно проговориться!!! Билл был готов убить себя за собственное легкомыслие. Ведь Майкл просил его!!! Билл не знал, на что решиться, когда побледневшая Елена медленно повернулась к нему и едва слышно уточнила: - Билл... какие машины... Майкл... может заказать?.. Какие имеет... самолеты?.. И что еще... у него есть, Билл?.. - Яхта, вилла, особняк... - зачем-то начал перечислять Билл, в душе проклиная себя. - Но Елена, послушайте... Он заметил, что в ее глазах появились слезы, когда она с горькой обидой спросила: - Билл, почему он обманул меня? Зачем? - и, осененная внезапной догадкой, прошептала: - А Поль и Марта... - ... наши родные дедушка и бабушка. Родители мамы, - с тяжким вздохом признал Билл. Елена судорожно принялась дергать все ручки подряд, пытаясь открыть дверцу, и нервно заговорила: - Я хочу... выйти отсюда!.. Выйти... отсюда... Билл быстро выбрался из машины и, распахнув дверь, помог выйти Елене. Она стремительно побежала к дому. Билл поспешил за ней. Он обнаружил Елену на балконе. Она стояла, плотно прижавшись спиной к стене. Ее неподвижный взгляд был устремлен в одну точку куда-то высоко в горы. - Елена, поймите, Майкл очень любит вас. Просто он боялся потерять вас. Послушайте же меня!!! Ну какое значение имеют его деньги и прочее? Он же - обычный человек . И хотел быть с вами, Елена. Вот мы и составили план... Тьфу ты, боже мой! Ну не дурак ли я?!! Словно в бреду, Елена повторяла: - Инженер... по пластмассам... автомобили... по заказу... граф де Мерсей... фон Армштайн... виллы... лайнеры... Услышав последние слова Билла, она широко раскрыла глаза, повернула к нему свое лицо, в котором не было ни кровинки, и раздельно, по буквам, произнесла: - ПЛАН?!! И вдруг, сразу обмякнув, осела в руки Билла, едва успевшего подхватить ее. Он, одной рукой удерживая Елену, другой распахнул шубку и приложил ухо к ее груди, пытаясь определить, бьется ли сердце. Потом в его голове возникла мысль об искусственном дыхании. Билл старательно задышал в рот Елены. Но отказался от этой идеи, сообразив, что он в этом деле - полнейший профан. Затем пришла очередная спасительная мысль, и Билл судорожно принялся расстегивать ее блузку. В это время девушка, наконец-то, пошевелилась и с трудом произнесла: - Извините... пожалуйста... Как глупо!.. - О, Елена, не волнуйтесь, пожалуйста, все хорошо... Я сейчас... уложу вас в доме, вы поспите, отдохнете, и все будет в полном порядке, - приговаривал Билл, направляясь к двери балкона с Еленой на руках. Он отнес ее на кровать, удобно строил и заботливо прикрыл шубкой. Затем немного подождал, пока она, несколько раз тяжело вздохнув, уснула. Проклиная себя, на чем свет стоит, Билл, не зная, что же теперь делать и как объяснять все брату, вышел из дома, намереваясь покурить и тщательно обдумать сложившуюся ситуацию. Достаточно быстро завершив все намеченные дела и отмахнувшись от спонтанно возникавших, Майкл спешил к Елене, сгорая от нетерпения видеть ее. Лимузин мягко катил по дороге, и Майкл невольно предался, в который уже раз, мечтам о предстоящей свадьбе. Завтра та, которую он так страстно желал и так долго добивался, будет его. В голове сумбурно проносились ласки, поцелуи, объятья, слова любви, которые соединят его и Эли навсегда. - Вы сказали, что дальше пойдете пешком. Слова водителя вывели Майкла из состояния сладостного раздумья. Машина стояла. Майкл вышел и коротко бросил: - До завтра! Если будет необходимо - позвоню. Майкл торопливо направился к " домику Джулии" . " Я объяснюсь с Эли сразу после венчания" , - пообещал себе Майкл. Он понимал, что его молчание было обманом в какой-то степени. Но Майкл боялся, что если Эли узнает правду, она отменит или попытается отложить свадьбу из-за существующей разницы между ними. Конечно, они поженятся в любом случае. Он не отступится от Елены ни при каких обстоятельствах. Но ожидание... Нет! Майкл любил и хотел видеть Эли своей женой. И это будет так. Завтра. Остальное - потом. Решение принято. Как казалось Майклу, решение правильное. Счастливый, Майкл шагал по дороге. Дом было видно достаточно хорошо. Майкл с улыбкой всматривался в его очертания. Но то, что он увидел, заставило Майкла остолбенеть. Он никогда не думал, что боль может быть такой пронзительной и сильной. Елена и Билл стояли на балконе. Вдруг Билл обнял ее, наклонил голову к ее лицу, затем, распахнув шубку, начал расстегивать блузку Елены, а потом, подхватив на руки, быстро понес Елену в дом. Конечно, Билл был повесой, умел обольщать женщин и не отличался постоянством своих привязанностей. В остальном Майкл считал брата очень надежным и порядочным человеком. В детстве они не были очень близки. Во многом из-за того, что Майкл был любимцем матери, а к Уильяму она относилась достаточно спокойно. И тот, желая, как и все дети, материнского тепла, мучительно ревновал ее к Майклу. Повзрослев, многое переосмыслив, братья стали относиться друг к другу доверчивее и откровеннее. Оба дорожили возникшей близостью, хотя встречались не так часто, как обоим хотелось бы. Майкл не мог поверить собственным глазам. Два столь дорогих ему человека - Билл и Эли - предали его?!! Осознать это, принять было за гранью человеческих возможностей. Он не знал, сколько времени простоял на дороге. Потом, не замечая ничего вокруг, Майкл решительно двинулся к дому. В дверях возник Билл и, приложив палец к губам, зашептал: - Привет!.. Только тише... Елена уснула... Его лицо приняло недоумевающее выражение. - Что с тобой? А-а!.. - облегченно выдохнул Билл. - Ты догадался!.. Послушай, Майкл, я должен, наверное, извиниться... - быстро продолжил он. Но Майкл прервал его: - Ты!!! Сукин сын!!! От ярости и гнева, захлестывавших его в эту минуту, Майкл задыхался. - Постой! Да ты что? Дай я все объясню! - выкрикнул Билл, отступая от надвигавшегося на него брата. - Нет! - отрезал Майкл. - Уезжай немедленно! Билл, чувствуя себя безмерно виноватым, покорно побрел к своей машине. Он хотел что-то сказать, но Майкл оборвал его: - Ни слова! - потом немного помолчал и, будто через силу, заговорил: - Вот еще что... О том, что произошло... между нами - ни звука. Билл согласно кивнул. А Майкл ледяным тоном продолжил: - Мы будем встречаться только в случае чрезвычайных обстоятельств или на семейных торжествах. Дьявол бы побрал эти чертовы приличия! Но я требую, чтобы они соблюдались! Общение с Еленой - только... слышишь?.. только, исходя из требований этикета. Ты все понял? - и больше не в силах сдерживаться, угрожающе выдохнул: - Иначе я убью тебя! В этот момент Билл вдруг резко остановился. - Я не уеду! Я не оставлю Елену одну. Потому что, мне кажется, ты сошел с ума! Из-за моей... Он хотел сказать " болтовню" , но тихий голос брата, прозвучавший с невероятной болью, прервал его. - Уезжай... прошу тебя... - и полушепотом добавил: - Я никогда ничего плохого не сделаю Елене. Уезжай!.. Билл пристально посмотрел на брата, потом сел в машину и, громко хлопнув дверцей, нажал до упора газ. Автомобиль резко рванул вперед. Майкл постоял какое-то время, пытаясь успокоиться, и вошел в дом. Елена, прикрытая своей шубкой, лежала на кровати, свернувшись " калачиком" . Лицо ее было по-детски невинным и безмятежным, что так свойственно спящим людям. Майкл не слышал даже дыхания Эли, так тихо она спала. Он осторожно опустился в кресло у камина, глядя на Елену. Майкл не хотел верить в то, что произошло. Она была мила и беззащитна в своей открытости, и он начал уверять себя, что все далеко не так, как ему показалось. " Это не может быть правдой! Билл хотел что-то объяснить..." - промелькнуло в голове Майкла. Он старательно отогнал мысли о брате. Не надо думать сейчас о Билле. С ним все ясно! Перед Биллом, с его обаянием, опытом и чертовски привлекательной внешностью, не устоит ни одна женщина. Конечно, и Эли не устояла. Она - чистая и неопытная. Где ей противостоять такому плейбою, как Билл!.. Господи! Пусть бы это был кто угодно, только не его брат!!! " Это - минутный безумный порыв страсти, - убеждал себя Майкл. - Он ничего не значит ни для Билла, ни для Эли. Я не мог ошибиться. Она любит меня. Сама еще не осознавая этого, любит! И я... Я не могу без ее голоса, ее слов, постоянного присутствия. Я люблю Эли. И да, я хочу ее, хочу до безумия! Я заставлю себя забыть то, что произошло! Боже!.. Я не могу отказаться от Эли! Это выше моих сил!.. " Он почувствовал, что Елена пошевелилась. - Майкл?.. - удивилась она и тряхнула головой, отгоняя остатки сна. - Который час? Мы тебя ждали позже. А где Билл? - Я освободился раньше, чем планировал. В голосе Майкла слышалось напряжение, которое он не смог преодолеть. Елена посмотрела на Майкла беспокойным вопросительным взглядом. - Вы с ним говорили? - спросила она и подумала, что, конечно, Билл сообщил Майклу о том, что проговорился. И теперь Майкл чувствует смущение, потому что не он сам сказал ей правду о себе. Отсюда этот отчужденный тон. - Нет. Билл куда-то очень спешил и сразу уехал. Майкл отвечал бесстрастно и невозмутимо. Значит, он не знает, что ей все стало известно о нем. И причина его недовольства не в этом. Но тогда что с ним? - У тебя неприятности? - забеспокоилась Елена. - А их появление возможно? - вопросом на вопрос, с иронией, ответил Майкл. - Да. Такой прямой ответ удивил его. - Я должна серьезно поговорить с тобой. То, как категорично он прервал ее, поразило Елену. - Нет!!! Отказ был решительным и резким. Майкл прошагал к окну и отвернулся, пристально вглядываясь вдаль. Елена встала с кровати и отошла к камину. Она никак не могла взять верный тон, потому что не понимала происходящего сейчас между ними. Но нервное напряжение, вызванное предсвадебными волнениями, разговор с Биллом настолько выбили ее из колеи, что больше сдерживаться она не могла. Собравшись с последними силами, чтобы только не разрыдаться, Елена произнесла: - А попросить тебя я могу? Майкл продолжал смотреть в окно. Воцарилось долгое молчание. - Так о чем ты хотела просить меня? - напомнил Майкл. - Я хочу, чтобы мы отменили... - начала Елена. - ЧТО-О-О?!! - Майкл резко развернулся в ее сторону. - То есть... отложили... я... свадьба... сейчас... невозможно... - Елена окончательно потеряла присутствие духа, заметив, насколько он взбешен. От ее решимости объясниться с Майклом по поводу его обмана и высказать свои сомнения относительно приемлемости их брака теперь, когда она узнала правду, не осталось и следа. - Вы хотите выставить меня на посмешище? - медленно, почему-то перейдя к обращению на " вы" , произнес он. Елена собрала всю свою волю в кулак и спросила с многозначительной интонацией, смысл которой Майкл понять не смог. - Майкл, вы ничего не хотите мне сказать? - Я?!! Я должен что-то сказать? Что я должен сказать, черт побери?!! Она немного помолчала, словно ожидая чего-то, и решительно объявила: - Я не могу выйти за вас замуж. Наш брак будет большой ошибкой, которая уничтожит меня. А я не хочу больше терять. Не хочу!!! - И я не хочу. Поэтому завтра мы поженимся. Мы должны это сделать. В конце концов, я не желаю выглядеть идиотом, которого накануне свадьбы бросила невеста! Не поднимая глаз, Елена отрицательно покачала головой. Майкл смотрел на нее и думал о том, что слова, сказанные им, конечно, не имели никакого значения. Плевал он на то, кто что подумает! Он любил Эли и хотел, чтобы она осталась с ним, вопреки всему. - Елена, прошу, выслушай меня спокойно. Мы, действительно, не можем теперь ничего изменить. Мы должны завтра пожениться. Если через три-четыре месяца мы " охладеем" друг к другу, то разведемся. Это никого не удивит. Пойми... речь даже не обо мне!.. - Майкл взмахнул рукой. - Но мои родные... Майкл точно знал, какой завтра разразится скандал: любопытные взгляды со всех сторон, сплетни, дурацкие предположения и домыслы!.. Бедная девочка! Она даже не представляет всех масштабов катастрофы! Елена смотрела на огонь в камине и пыталась сосредоточиться и хладнокровно все обдумать. " Да-да... Надо все хладнокровно и здраво обдумать... Майкл упорно не желает открыть всю правду о себе. Он молчит. Почему? Что он задумал? Чего добивается? Зачем этот обман? И что такое этот его тщательно разработанный " план" ? Что же, что происходит? Он явно взволнован и не хочет даже слышать о моем отказе от свадьбы. Он настойчиво добивался и добивается того, чтобы мы поженились. Говорил о своей любви, о взаимном доверии, а сам обманывал и продолжает обманывать меня. Можно ли после этого верить его словам? И что же теперь делать? Майкл встревожен сложившейся ситуацией. Конечно, если завтра свадьба не состоится, и я уеду, весь удар падет на него, ему будет невероятно тяжело. Насмешки, сплетни, пересуды за спиной!.. А он мне небезразличен. С Майклом мне было очень хорошо, надежно, спокойно. Боже мой!.. Ну, не могу, не могу я резко и безжалостно разорвать наши отношения! И вообще... В этой ситуации виноват не только один он, но и я. Ведь понимала же, ясно понимала, какая пропасть лежит между нами, а все-таки поддалась чувствам, эмоциям, не прислушавшись к голосу рассудка. И вот теперь, после того, что я узнала, эта пропасть стала еще больше, еще бездоннее... Какое-то абсурдное безвыходное положение! И согласиться - безумие, и отказаться не могу! Все так запуталось... Я-то уеду и все. А Майкл... надо честно признать, что все произошло из-за меня! Из-за моего опрометчивого согласия на скоропалительную свадьбу. Да-да! Все - из-за меня! Поэтому... Три месяца формальных брачных отношений - та цена, которую я обязана заплатить за сделанную ошибку. Майкл именно это мне и предлагает. Я должна согласиться. Да. Так будет правильно. Правильно... наверное..." По задумчивому виду Елены Майкл понял, что она принимает решение. Елена долго молчала. Потом в напряженной тишине дома раздался ее решительный и тихий голос: - Я согласна, Майкл. Он быстро отозвался: - Я всегда знал, что ты примешь правильное решение, Елена. - И еще, Майкл... - поспешно перебила она. - Может быть, будет лучше, если мы... не будем венчаться, а только официально зарегистрируем наши отношения? - Нет! - категорично отверг он ее предложение. - Все будет проходить так, как намечено. И вот что... Наши взаимоотношения не должны вызывать никаких сомнений и вопросов. Ты согласна с этим? - Да. Он пристально посмотрел на нее. - Хорошо, - одобрительно произнес он, затем мягко спросил: - Ты, наверное, голодна? Да и я так торопился, что остался без обеда. Я привез кое-что... Давай поедим! Ты организовывай стол, а я принесу еще поленьев для камина. Елена молча кивнула и прошла на кухню. Она подключила чайник и принялась распаковывать свертки. Разложив еду по тарелкам, она составила их на поднос, а когда закипел чайник - заварила чай. Елена настолько была увлечена, что не заметила возвращения Майкла. Она увидела, что он стоит в дверях кухни, засунув руки в карманы брюк, и наблюдает за ней из-под полуприкрытых век, когда направилась в комнату с подносом, который Майкл легко перехватил и, пропустив вперед, двинулся за ней. Они уютно устроились у камина, быстро поглощая еду. Потом выпили горячий чай. Оба чувствовали, как не хватает им той непосредственности и беззаботности общения, которые были до этого рокового дня. - Ну вот опять мы, как в день нашего знакомства, напоминаем старых супругов. Только тех, которые друг другу смертельно надоели, которым давно нечего сказать и единственное, что они могут делать вместе, это пить чай, - грустно пошутил Майкл. Заметив выступившие на глазах Елены слезы, понял, насколько неудачно сделал это. Наклонив голову и стараясь, чтобы Майкл не увидел ее волнения, Елена составила на поднос посуду. Майкл взял его, и они направились на кухню. Майкл уложил все в посудомоечную машину, а затем расставил по местам. Елена протерла стол, плиту и запаковала мусор. Возвратившись в комнату, они долго сидели у камина, пока не затух огонь. - Будем ложиться? - спросил Майкл. Елена вопросительно посмотрела на него. - Я - на диванчике, - пояснил Майкл. - А ты - на кровати. - Ну нет! - запротестовала Елена. - С твоим ростом - на диванчике!.. - она смешливо " фыркнула" . - Все будет наоборот. И пожалуйста, не спорь! Елена принялась устраивать себе постель. Затем направилась в ванную комнату. Она переоделась в ночную сорочку, накинула теплый халат и, вернувшись в комнату, прямо в нем " юркнула" в постель. Майкл все это время стоял у окна и пристально смотрел на небо. Потом, вздохнув, прошел в ванную. Вернувшись, тоже в халате устроился на кровати и, немного поворочавшись, затих. Сегодня у них был не самый удачный день. Но говорят, утро вечера мудренее. Значит завтра... А завтра - их свадьба. 41 Майкл проснулся на рассвете. Подложив руки под голову, он долго размышлял. " Я должен объясниться с Эли прямо сейчас. Она дала слово. И значит, свое решение о заключении нами брака не изменит. Откладывать решительный разговор глупо. После венчания возможность вряд ли представится. Да и вообще ... в торжественный момент... подобные признания... Зачем омрачать и осложнять и без того непростую ситуацию?.. Нет, если не объясниться теперь же, то и я сам, и Эли, и мои родные попадут в двусмысленное положение, последствия которого, вне всяких сомнений, будут самыми плачевными и, безусловно, нежелательными... " Он осторожно встал, прошел в ванную, переоделся. Затем разжег камин, отрегулировал отопление, сел в кресло. Вскоре в домике стало не так прохладно. Майкл с умилением заметил, что из-под одеял показалось лицо Эли. До этого торчал только кончик носа. Значит, она почувствовала тепло. Господи, как бы он хотел сам согреть ее! Жар желания, который испепелял его уже столько времени, сделал бы ненужными все эти одеяла и камины! Майкл быстро отвел взгляд от спящей Елены, пытаясь справиться с переполнившими его чувствами. Он посмотрел на часы. Все! Пора! Майкл подошел, присел на краешек дивана, слегка дотронулся до плеча Елены и мягко позвал: - Эли... доброе утро... Пора вставать!... Она чуть шевельнулась под его рукой и снова замерла. - Эли... надо просыпаться!.. Эли... Она пыталась перебороть одолевавший ее сон. Приоткрыв глаза, Елена с извиняющей улыбкой пробормотала: - Я всегда так тяжело просыпаюсь по утрам... - и с комичным сожалением заключила: - Нет... я - не жаворонок... Она вновь закрыла глаза и натянула на голову одеяло. - Конечно, не жаворонок! - добродушно согласился Майкл. - Ты - маленький растрепанный пушистый совенок . Которого, если он сию же секунду не проснется, я возьму на руки и отнесу под холодный душ! - Ах, так!.. - Елена открыла лицо. - Тогда знай!.. Я могу простить все. Но такое - никогда!!! - Значит, абсолютно все, кроме холодного душа? - моментально уточнил Майкл. Она утвердительно кивнула. - Тогда прощай меня прямо сейчас! Я должен кое-что объяснить тебе, Эли , - серьезно попросил он. - Но сначала скажи вот что. Ты помнишь, что обещала вчера? - Конечно, помню, - Елена опять кивнула. - Только выслушай спокойно, - продолжил Майкл. - И пойми, что я не обманывал тебя. Я, действительно, специалист по пластмассам. Но не простой инженер, а совладелец крупной фирмы и достаточно состоятельный человек. А Поль и Марта де Мерсей - мои родные дедушка и бабушка. Да, у меня есть все, что есть у любого богатого человека. Но все это не важно! Главное, теперь у меня есть ты. Встретив тебя, я побоялся потерять то, что так долго искал. Поэтому и не сказал всего. Прости за мое долгое молчание. Елена тихо лежала, слушая его. - Я узнала об этом еще вчера, Майкл! Билл нечаянно проговорился. Только не вини его, пожалуйста! - сразу попросила Елена, заметив, как мгновенно помрачнел Майкл и нахмурился. - В самом деле нечаянно получилось! Я не знаю, почему он тебе ничего не сказал. А я тоже не захотела говорить. Потому что, во-первых, ждала, пока это сделаешь ты сам. А во-вторых, ты вчера был какой-то странный, хоть и не желаешь этого признавать, - она помолчала, заметно погрустнев. - Теперь ничего не изменить... все, о чем мы договорились, я выполню. Позволь мне встать! Майкл поднялся с дивана, отошел к окну и отвернулся, с сожалением подумав о том, что та мимолетная радостная связь между ним и Еленой куда-то исчезла. Отношения опять стали отчужденными и натянутыми. Вскоре умытая, причесанная и одетая Елена вернулась из ванной. - Будешь завтракать? - заботливо спросил Майкл. - Нет-нет. Я так рано никогда не ем. - Тогда, выпьем сока? - предложил он. - Хорошо. И если ты не возражаешь, я покурю. Майкл согласно кивнул, достал сок, разлил его по стаканам. Оба одновременно услышали шум подъехавшего автомобиля. Майкл заметил, как вдруг задрожала рука Елены, державшая сигарету, как застыло ее лицо, как сжалась хрупкая фигурка. Она сделала еще одну глубокую затяжку, затем решительно затушила сигарету и встала. - Пора?.. - бесцветным голосом произнесла Елена. - Увы!.. Майкл подбадривающе улыбнулся ей, помог одеть шубку. Потом набросил себе на плечи куртку, затушил камин и, взяв Елену за локоть, вышел с ней к машине. Такие великолепные лимузины Елена видела только в кино. Водитель открыл дверцу и, когда пассажиры устроились на удобном сиденье, мягко нажал на газ. - Я забыл предупредить тебя, - обратился Майкл к Елене, - что мы должны будем выполнить некоторые формальности. Затем официально зарегистрируемся. Мои родные уже ждут нас. А потом я отвезу на квартиру, чтобы ты могла подготовиться к венчанию. - Хорошо. Ее голос был все так же невыразителен. Майкл взял ее руки в свои и мягко пояснил: - Не волнуйся, Эли. Все будет скромно, просто и быстро. Она подняла к нему глаза и неуверенно промолвила: - Я, наверное, должна переодеться или хотя бы подкраситься... Ну посмотри, на кого я похожа! - Ты похожа, как я уже говорил, на совенка, - шутливо ответил Майкл. - Особенно, как сейчас, в этих огромных очках! - Но представь, какое впечатление я произведу своим видом! - возразила Елена. - Не переживай, Эли. Моим родным понравится все, что нравится мне, - мягко успокоил ее Майкл. Но когда они вошли, Елена поняла, насколько оказалась права. Безусловно, большего эффекта произвести было невозможно! Все были принаряжены. И только она и Майкл выделялись неуместностью своих одежд. Все то время, пока их приветствовали, Елена ловила устремленные на себя взгляды, смысл которых легко можно было угадать. Серая маленькая мышь в очках на пол-лица. Волосы-" хвостик" . Невзрачная. Некрасивая даже. В стареньком свитерке, брючках и далеко не новых ботинках. Вдобавок - потрепанная неказистая шубка на плечах. Бедный богач-красавец Майкл!!! - Уильям! - внезапно раздалось громкое женское восклицание. - Я так и знала, что мы опоздаем! - Еще бы тебе не знать, Джулия! - донесся добродушно-ворчливый голос. - Ты для этого сделала все. - А вот и бабушка с дедушкой! - радостно прокомментировал Майкл. В этот момент появилась пожилая пара. Елена внутренне ахнула. Майкл был почти точной копией деда: такой же высокий рост, стройная подтянутая фигура, похожее лицо. Бабушка Майкла была маленькой, сухонькой и невероятно подвижной. Майкл взял Елену за руку и направился к ним навстречу. - Здравствуйте! Вы как раз вовремя! - Майкл сердечно обнял деда, затем расцеловал бабушку. - С приездом! Все в порядке? - А как же иначе, если мы вместе! - бодро сообщил дед. - Бабушка и дедушка, - начал Майкл, - позвольте представить вам мою невесту Елену. Эли, это Джулия и Уильям Кренстон. - Милая моя, как хорошо, что вы нас подождали! - обратилась Джулия к Елене. - Я так волнуюсь! Представляю, каково вам! - она ласково потрепала Елену по голове. - Думаю, мы будем друзьями! - Бабушка, прошу тебя, говори помедленнее. Елена еще не достаточно хорошо освоилась с английским, - попросил Майкл. - Я с рождения осваиваюсь с английским, но когда тараторит Джулия, воспринимаю только междометия, - иронично заметил Уильям. - Так что теперь нас таких двое - я и твоя Елена. И Джулия, и Майкл заметили, каким благодарным стал взгляд Елены, обращенный к Уильяму. - Внук, я раз за тебя! Даже в этом, - дед кивнул на Джулию и Елену, - наш выбор похож. - Вам не кажется, что пора начинать? - прервал их разговор строгий призыв Нелли. Быстро взглянув на сноху, дед, озорно подмигнув, спросил Майкла: - Помощь нужна? - и добавил: - Ты сделал правильный выбор, Майкл. И Джулия так считает. С этими словами Уильям взял под руку жену и двинулся приветствовать родственников. Елена подняла восторженное лицо к Майклу. - Какие у тебя чудесные бабушка и дедушка! - Да. Я их очень люблю. - Они такие влюбленные и счастливые. А ведь они давно вместе? - Давно. Я считаю их идеальной парой. Майкл замолчал, взял Елену под руку и подвел к столу. - Эли, я хочу, чтобы мы подписали брачный контракт. Он на двух языках. Ознакомься... - Майкл протянул ей бумаги, но она отрицательно покачала головой. - Мистер Кренстон сказал, что вы согласились подписать все то, что он сочтет нужным. Вы не изменили своего решения? - обратился к Елене юрист. - Нет, - Елена опять покачала головой. - Я полностью доверяю мистеру Кренстону. - Все-таки пункт о детях, - повернулся поверенный к Майклу, - следовало бы вписать. - Нет, - твердо отказался Майкл. - Все прочие вопросы будем решать по мере поступления. Увидев, что Елена не собирается читать контракт, он подвинул бумаги к себе и поставил размашистую подпись. Затем поставила свою подпись Елена. - Ты - сумасшедший... - прошептала в затылок Майклу Нелли. - Я ознакомилась с контрактом. Ты окончательно свихнулся! Майкл поморщился. - Я слишком долго был здравомыслящим, мама. Когда все формальности регистрации брака были завершены, поздравления приняты, Майкл повез Елену на квартиру, где она жила. - Эли, тебе необходима помощь? - спросил он. Она иронично улыбнулась. - Твоя? - О, об этом я не смею даже мечтать! - отшутился Майкл. - Но если ты, как моя жена, будешь настаивать, я, как послушный муж, буду вынужден подчиниться! Майкл весело взглянул на Елену и увидел, как от его слов румянцем окрасились ее щеки, и засверкали глаза. - Впрочем, я не стал бы рисковать... Иначе мы попали на венчание и собственную свадьбу не раньше следующей недели, - продолжил он, забавляясь эффектом, производимым своими высказываниями. - Э-ли... - нараспев позвал он. - Посмотри на меня, пожалуйста!.. Я здесь! Она упорно смотрела в сторону. Елена не понимала его настроения. Оно никак не соответствовало вчерашнему договору о кратковременности и формальности их отношений. А теперь Майкл вел себя так, как будто этого не было, и они являлись обычными новобрачными. Он явно наслаждался сегодняшними событиями. Майклу все же удалось перехватить ее взгляд. Он удивился, каким растерянным и недоумевающим был этот взгляд. Майкл хотел обнять Эли, но передумал. Елена была задумчивой и нахохлившейся, словно замерзший воробей. Заметив, что машина остановилась, Майкл ласково попросил: - Эли, не опоздай... Я буду очень ждать! Он вышел, открыл дверь и помог Елене выйти. - Я провожу тебя? Она отпрянула и поспешно отказалась: - Нет-нет! Езжай! Я сама. Майкл проводил ее взглядом, затем сел в машину и велел везти его домой. Когда он вошел, то увидел, что в гостиной собралось все семейство, что-то горячо обсуждавшее. Мать, потеряв обычную сдержанность, возбужденно обратилась к нему: - Майкл, тебе не кажется, что все же следовало нам, - она подчеркнула последнее слово, - позаботиться о туалете невесты? Он вскинул вверх брови, удивившись, что эта тема явилась предметом общей дискуссии. - А что такое? - Ты спрашиваешь " что такое" ?!! После того, что мы сейчас видели?!! - Да! Спрашиваю! - Майкл начал раздражаться. - Потому что не понимаю, что такое необыкновенное вы увидели! - Ты что, в самом деле не осознаешь, что вид Елены просто... просто... - впервые в жизни Нелли, доктор филологических наук, не могла подобрать нужных слов. - Действительно, Майкл!.. - поддержала дочь Марта. - Допустим, до брака ты, в силу каких-то причин, оставлял вопрос ее туалетов открытым. Но если то же, что мы увидели полчаса назад, будет со свадебным нарядом - это скандал! Ты должен был купить все необходимое! - Плевать я хотел на все наряды мира! - Майкл потерял всякое терпение и почти кричал. - Пле-вать!!! Черт побери!!! - Мишель, при дамах!.. Прошу тебя, выбирай выражения, - по-французски произнес Поль де Мерсей. Неожиданно раздался громкий голос Джулии: - Майкл прав! Плевать на тряпки! А вот меня гораздо больше волнует, что там с Еленой. Майкл, кто помогает ей? Кто провожает ее? - Она - одна, Джулия. У нее же есть только я. А я, как видишь, здесь, - с горьким сожалением отозвался Майкл. - Уильям! - Джулия встала. - Твой старший внук - болван! Мы немедленно уезжаем! - заметив, с каким недоумением внук и муж воззрились на нее, она, усмехнувшись, пояснила: - Уезжаем к Елене! - и добавила, обращаясь к Майклу: - Не беспокойся ни о чем! У Эли, - подчеркнула она, - есть не только ты, но и мы с Уильямом. - Тем более, что Елена теперь - наша единственная внучка, - дополнил речь жены Уильям. В который раз за сегодняшний день Майкл обнял и расцеловал свою решительную и добрую малютку-бабушку и пожал руку деда. " Вот я и жена... - думала Елена, принимая душ. Набросив халат, она села на кухне и закурила. - Я ничего не понимаю! Ни-че-го! " Потом вспомнила Джулию и Уильяма и улыбнулась, затем погрустнела. Обидно обманывать таких чудесных людей! Боже, как все запуталось! Как она одинока! Пришедший парикмахер отвлек ее от печальных раздумий. Они заканчивали сооружать прическу, когда раздался звонок в дверь. Елена изумилась, увидев на пороге Джулию и Уильяма. - Я так хотела первой видеть новобрачную в свадебном туалете, что не усидела! Поэтому Уильям привез меня сюда. Эли, девочка, мне это извинительно, не правда ли? - лукаво взглянула Джулия. - Я очень, очень рада! - Елена была тронута до глубины души. - Уильям, пожалуйста, организуй нам чай. Мы привезли дивные пирожные! Вы любите пирожные, Эли? - тараторила Джулия. - Зато ты, Уильям, будешь тоже первым, кто увидит невесту! Даже раньше Майкла! Вы бы знали, Эли, как забавно Майкл дома сходит с ума! - она захохотала. - Точно! - донесся из кухни голос Уильяма. - Майкл чуть не лопнул от зависти, когда мы поехали сюда! Вскоре прическа была готова, и парикмахер ушел. Они втроем сели пить чай. Елене было приятно, что Джулия называет ее так же, как и Майкл, " Эли" . Ей стало так хорошо, что настроение постепенно улучшилось, грустные мысли сами собой куда-то улетучились, бесследно исчезла тревога. Все стало казаться реальным и даже радостным. Она и Джулия весело болтали, смеялись над прямолинейными и незатейливыми шутками Уильяма и не заметили, как пролетело время. Джулия помогла Елене одеться, придирчиво осмотрела макияж и почему-то, страшно волнуясь, отчаянно расплакалась, прикалывая фату. - Уильям! Посмотри, какое чудо! - позвала мужа Джулия. Вошедший Уильям оторопел, увидев Елену. Она стояла посреди комнаты в белоснежном платье из кружевного полотна. Лиф и рукава плотно облегали грудь и руки. Атласный чехол переливался между плетением нитей. Широкая юбка мягкими складками ниспадала до самого пола. Фата струилась вдоль спины длинным шлейфом. Легкая вуаль, прикрепленная к очаровательному маленькому венку, была откинута назад, открывая необыкновенно похорошевшее лицо. Уильям отметил, что очки Елена одевать не стала. Он понял, насколько она взволнованна, поэтому обнял ее, поцеловал в лоб и ободряюще сказал: - Вы - единственная женщина, которая сделает моего внука по-настоящему счастливым. Джулия права, вы - чудо! Однако, девочки, нам пора! Майкл давно прислал лимузин за невестой. Елена еще раз осмотрела себя в зеркало, натянула на руки тонкие, словно паутинка, перчатки и начала спускаться к машине, сопровождаемая Джулией и Уильямом. Майкл, наверное в сотый раз бросил взгляд на вход в церковь. Он так волновался, что чуть не пропустил появления Елены. Она стояла в дверях, опираясь на руку деда, будто сотканная из мириад белоснежных тончайших нитей. Лицо ее закрывала вуаль. Елена казалась необычайно хрупкой, изящной и маленькой на фоне деда, который очень важно повел ее к внуку. Майкл двинулся навстречу, не сводя глаз с изумительной грациозной фигурки. Уильям торжественно передал руку Елены Майклу и отошел к Джулии, которая, ликуя, взирала на родственников, явно ошеломленных потрясающим видом невесты. Наклонившись к Елене, Майкл прошептал: - Я так волновался... И очень ждал тебя, Эли... Я всегда знал, что ты - восхитительная красавица!.. Подняв к нему лицо, Елена, тоже шепотом, ответила: - Все невесты - красавицы. Не замечал? - Увы!.. Но рад, что первая невеста, которая произвела на меня впечатление - моя! - подчеркнул Майкл. Когда началась церемония венчания, Елена так разволновалась, что едва слышала Майкла, подсказывавшего, что требовалось делать и отвечать в данный момент. Она была, будто во сне, и очнулась только тогда, когда до нее донеслось: " ... скрепите... поцелуем... " Майкл повернулся, медленно поднял вуаль, обнял и, наклонившись, мягко и нежно дотронулся губами до губ Елены. Она чуть отпрянула, но руки Майкла крепко держали ее. Снова притянув Елену к себе, Майкл так долго целовал ее, словно старался показать ей этим поцелуем, как он ждал и как желал ее! Майкл не мог заставить себя отвести взгляд от раскрасневшегося лица Елены, не хотел выпустить ее из своих объятий. - Майкл! - возмущенный шепот матери вернул его к действительности. - Позволь мне тоже поцеловать и поздравить свою невестку! - Генри первым начал поздравлять новобрачных. Затем поздравляли родственники и гости, заинтригованные необычным поведением жениха. Свадебный кортеж направился к дому родителей Майкла, где должно было происходить торжество. После завершения праздничного ужина гости в веселом расположении духа перешли в большую гостиную. Здесь предлагались легкие закуски, десерт, различные напитки, фрукты. Зазвучала музыка, и все взоры обратились на новобрачных. Майкл вывел свою невесту, окинул ее влюбленным взглядом и, обняв за талию, начал танец. Что-то неуловимое настолько объединяло их в единое целое, что было ясно - эти двое созданы друг для друга. Вслед за молодоженами, оставляя их в центре зала, к танцу присоединились гости. Майкл вдруг так близко притянул к себе Елену, что она даже сквозь ткань их одежд ощутила жар его тела. Этот жест Майкла настолько смутил ее, что Елена попыталась выскользнуть из его крепких объятий, но Майкл в последний момент удержал ее за руку. - Больше у тебя этот номер не пройдет! - засмеялся Майкл. - Теперь ты - моя, а свое я не теряю никогда, - добавил он, наблюдая безуспешные попытки Елены вырвать свою руку. - А сейчас хочу заметить, что все на нас смотрят и думают, что мы уже ссоримся с тобой. Прошу, улыбнись! А теперь подойди и поцелуй меня. Майкл улыбался. Но по напряжению его руки, по внимательному взгляду Елена поняла, как важно для него, чтобы она выполнила его просьбу. Елена и сама чувствовала недоумевающие любопытные взоры гостей, направленные на них с Майклом. В конце концов, она сама спровоцировала неловкую ситуацию, так резко и внезапно оттолкнув Майкла, и теперь сама должна ее исправить. Кокетливо улыбаясь, Елена, со свойственной только ей неповторимой грацией, подошла, привстала на " цыпочки" и приблизила к Майклу свое лицо. И вдруг услышала, как он одними губами быстро прошептал: - Умоляю... только не целуй громко в щеку!.. Он наклонился, и Елена прикоснулась своими теплыми губами к его губам. Сразу Майкл поднял ее на руки и, страстно целуя, медленно и плавно закружился по залу. Елене было необычайно хорошо в его объятьях. Поневоле она прижалась всем телом к Майклу, наслаждаясь его поцелуем и его близостью. Майкл чувствовал, что если сейчас не остановится, то, нарушив все приличия, убежит с Эли на руках в спальню. С немалым усилием преодолев собственное неистовое желание, Майкл мягко опустил Эли на пол, потом взял ее руку и нежно поцеловал. Возникшую неловкую ситуацию разрядила, как всегда, Джулия. Она, на ходу вытирая платочком слезы, катившиеся по лицу, поспешила к молодым и, подойдя, сказала: - Спасибо вам, мои милые! Я давно не была так растрогана! Вы такие замечательные! Так порадовали меня! И я категорически заявляю: делайте, что хотите, но чтобы правнучка Джулия у меня была!!! - Да по поведению твоего внука... можешь не сомневаться!.. любому ясно, что он хочет делать, чтобы обеспечить тебя правнучкой! - громко прокомментировал ее слова Уильям и оглушительно захохотал. - Боже мой!.. Уильям!.. Я говорила совсем другое, - смутилась Джулия. - Как ты прямолинеен, мой дорогой! Майкл улыбнулся, заметив, как от слов деда окрасились нежным румянцем щеки Елены. Он слегка обнял ее за талию и прижал к себе. - А я уверен, что все правильно сказал! Так ведь, Майкл? - задорно и многозначительно подмигнул Уильям. Все рассмеялись. - Майкл, я могу пригласить на танец Элен? - обратился к внуку подошедший Поль де Мерсей. Воспользовавшись тем, что Джулия о чем-то негромко заговорила с Еленой, тихо добавил по-французски: - Нелли считает твое поведение скандальным. Майкл быстро, тоже по-французски, спросил: - А ты, дед? - Как видишь, я здесь, - последовал такой же быстрый ответ. И на родном языке Елены, предлагая ей руку, Поль галантно произнес: - Елена, позвольте пригласить вас на танец? - С радостью, месье Поль, - Елена вежливо улыбнулась присутствующим и направилась танцевать с графом. Майкл отошел к гостям. - Кажется, наша невестка недовольна, - заметила Джулия. - А-а!.. - отмахнулся Уильям. - Ей все вокруг хочется заморозить, предварительно расставив по местам. - А я так рада! Майкл кажется безмерно счастливым. Он любит эту девочку, - констатировала Джулия. - Как и я тебя, - Уильям поцеловал ее руку и предложил: - Потанцуем? Обнявшись, они медленно двигались под музыку, довольные и собой, и друг другом. А Поль и Елена, танцуя, воодушевленно и увлеченно беседовали. Их разговор внезапно был прерван раздавшимся рядом голосом Майкла: - Должен заметить, что родители, в особенности мама, махнули рукой на происходящее, ибо даже ты, Поль, ухитрился нарушить все правила приличия. Елена и Поль вопросительно взирали на Майкла. - Хочу предупредить тебя, Поль. Если бы не твой возраст, и ты не являлся моим родным дедом, я, следуя традициям предков-французов, был бы обязан вызвать тебя на дуэль! - продолжил угрожающе-шутливо Майкл. Насладившись их растерянным видом, пояснил: - Вы танцуете третий танец подряд. Причем, даже тогда, когда музыка не звучит! Все трое весело засмеялись. - Я хочу пить, - заявила Елена. - Тебе принести? - с готовностью спросил Майкл. - Я сама. Елена направилась к столикам с напитками. Они смотрели ей вслед. - Умная чудесная девушка твоя Элен, внук, - произнес Поль. - Я рад, что она тебе нравится, Поль, - улыбнулся Майкл. Он был так счастлив, что весь мир казался ему добрым и прекрасным. Они подошли к расположившимся полукругом родственникам во главе с Генри и Нелли. Елена пила сок и наблюдала, как Майкл, улыбаясь, что-то сказал, и все рассмеялись. Он наклонился к матери, и та, добродушно смеясь, ласково потрепала его по голове. Повернувшись, Елена увидела подошедшего Билла. - Билл! - Елена протянула ему руку. Он осторожно взял ее, поцеловал и, пристально вглядываясь в лицо Елены, спросил: - Все в порядке, Елена? - О, да! Все - замечательно! - Я рад за вас, Елена! Будьте счастливы! - Билл приподнял бокал с вином и одним глотком осушил его. - Билл, вам не кажется, что вы - почти единственный из присутствующих мужчин, кто еще не танцевал с невестой? - Уже не кажется! Разрешите? Билл поклонился и протянул Елене руку. - В другой раз! - раздался позади них категоричный отказ Майкла, который, увидев полный изумления взгляд Елены, более спокойно добавил: - Извини, Билл, мы уезжаем. Билл с улыбкой посмотрел на Елену, вновь поклонился и отошел. Елена ошеломленно смотрела на Майкла. Он понимал, что его решение явилось для нее полной неожиданностью. Конечно, надо было заранее договориться о времени отъезда. Но когда он увидел стоящих рядышком у столика и мило беседующих Елену и Билла, то испытал такой невыносимый укол ревности, что сразу же устремился к ним. - Понимаешь, Эли, новобрачные всегда покидают торжество первыми, - с мягкими сожалеющими интонациями в голосе пояснил Майкл и предложил Елене согнутую в локте руку. - Насколько помню, ты предпочитаешь именно так? - улыбнулся он, пытаясь хоть как-то успокоить Елену, лицо которой побледнело и приобрело паническое выражение. Майкл удовлетворенно заметил, насколько быстро она справилась с собой. Елена согласно наклонила голову и, лучезарно улыбнувшись в ответ, положила на его руку свою маленькую, туго затянутую в перчатку, руку. Он подвел Елену к родным. Все сердечно попрощались, целуя невесту и обнимая жениха. В холле Майкл на секунду приостановился и, неожиданно для Елены, с проворством фокусника набросил на ее плечи легчайшую белоснежную шубку из искусственного пушистого меха. - Это мне? - робко спросила Елена, оглядывая себя со всех сторон. Майкл откровенно любовался ею. - Конечно, тебе, моя Эли! - Большое спасибо, Майкл!.. - Елена приникла к его груди. - У меня никогда не было такой великолепной и дорогой одежды! Наслаждаясь, как и всегда, когда она была в его объятьях, Майкл рассмеялся. - Я бы не сказал, что она такая уж дорогая! Но вот хлопот доставила немало. Я никогда не предполагал, какой проблемой может стать женская шубка! Когда я занялся этим вопросом, то выяснилось, что из натуральных мехов есть все, что угодно. А вот то, что нужно моей жене, подобрать оказалось не так-то просто. Но я же говорил тебе, что то, чего желаю, я непременно получаю. Твоя шубка - доказательство тому. Надеюсь, ты по достоинству оценишь мои мучения и старания. Я даже знаю, какой будет твоя благодарность... Голос Майкла зазвучал таинственно и многозначительно. - Майкл!.. - отпрянула Елена. - Уж сразу и знаешь! - Знаю! - Майкл, не удержавшись, захохотал. - Это будут два громких " чмока" в обе мои щеки!!! Он подхватил Елену на руки, вынес к ожидавшему лимузину, удобно устроил и сел рядом. - Тебе нравится твое кольцо, Эли? Я выбирал очень простое, как ты и хотела, - сказал он, взял руки Елены, стянул перчатки и поцеловал поочередно каждый пальчик. - Да... спасибо, Майкл... - она рассматривала золотое кольцо, по которому были рассыпаны бриллианты. - Только я не могу понять порядок расположения камней... Елена задумчиво крутила кольцо на пальце. - Когда-нибудь потом я обязательно объясню тебе, Эли... Крепко обняв Елену, Майкл приник к ее губам своими губами. Он с нежностью целовал ее. Его руки медленно и плавно скользили по плечам, спине, шее Елены. Голосом, охрипшим от желания, Майкл проникновенно прошептал: - Девочка моя... как же долго я ждал тебя... Я буду любить тебя нежно... очень нежно... моя Эли... Разум Елены отказывался здраво мыслить. Она не понимала происходящего теперь между ними, закружившись в водовороте общего торжественного настроения, опьяненная любовными взглядами, объятьями, словами Майкла. И он мгновенно почувствовал, как непроизвольно отзывается на его ласки тело Елены, как все ближе приникает она к нему, как слегка приоткрылись ее теплые мягкие губы... Зная, что теряет выдержку, Майкл немного отстранился, глубоко вздохнул и провел кончиками пальцев по щеке своей невесты. Потом одной рукой обнял Елену, заботливо накрыв ее плечи упавшей во время поцелуя шубкой. Лимузин въехал в открывшиеся ворота и остановился перед ярко освещенным особняком. Майкл помог Елене выйти. Она была поражена тем, каким огромным был дом Майкла, окруженный большим парком. Двери широко распахнулись, и на пороге Елена увидела пожилого мужчину, поклонившегося им. - Добрый вечер, Уолтер, - произнес Майкл. Когда они вошли в просторный холл, он продолжил: - Елена, это наш мажордом - Уолтер Крембс. Уолтер, это миссис Елена Кренстон, моя жена. - Примите мои искренние поздравления! - произнес с поклоном Уолтер. - Надеюсь, все приготовлено, как я просил. Ты можешь быть свободен! - распорядился Майкл. - Спокойной ночи! - Уолтер оставил их вдвоем. - Пойдем, Эли. Майкл взял ее за руку и повел вверх по лестнице. Они подошли к одной из дверей, и Майкл распахнул ее. - Я готовил все по своему вкусу, но ты устраивай так, как тебе захочется. - Майкл, здесь очень красиво!.. - восторженно оглядывалась кругом Елена. Он снял с ее плеч шубку и произнес: - Все твои вещи доставлены. Завтра тебе помогут их разобрать, - он начал раскрывать различные двери. - Это - твоя гардеробная. Вот здесь - ванная.. А эта дверь - в мой кабинет и гардеробную. Елена с интересом рассматривала камин, около которого стояли два глубоких кресла; великолепный пушистый мягкий ковер, в котором утопали ноги; изящный туалетный столик и небольшой уютный диванчик. Елена смутилась, посмотрев на огромную кровать, приготовленную ко сну. Майкл слегка улыбнулся, проследив за направлением взгляда Елены, который она поспешно перевела на столик между креслами. На нем стояли какие-то напитки, ваза с фруктами, бутылка вина, два бокала, лежала коробка конфет. Майкл поцеловал руку Елены и тихо сказал: - Располагайся, Эли... Она опустилась в кресло у камина, с испугом и недоумением наблюдая, как Майкл снял пиджак, расстегнул жилет и ослабил узел галстука. Все шло совсем не так, как она предполагала. Противоречивые чувства захлестывали Елену, словно огромная штормовая волна. И совсем не было сил противостоять, сопротивляться. События были настолько реальными, и Майкл окружал ее такой любовью, казался таким счастливым и так искренне и страстно дарил ее радость нежных ласк и поцелуев, что она совсем растерялась. С Майклом необходимо было объясниться, но как это сделать при сложившихся обстоятельствах - она не знала. Мысли Елены метались и искали выход. Их беспорядочный бег прервал раздавшийся ласковый голос Майкла. - Эли... Майкл подошел к ней, взял за руку и легонько потянул. Когда Елена покорно встала, он обнял ее и начал легкими прикосновениями своих губ покрывать ее милое растерянное лицо. Затем приник к ее мягким трепещущим губам очень нежным и долгим поцелуем. Почувствовав, что ему не удается преодолеть напряжение Елены, весело сказал: - А я знаю, чего ты хочешь больше всего! " Объясниться! " - пронеслось в голове Елены. - Ты очень хочешь пить! - объявил Майкл и, выпустив ее из объятий, повернулся к столику. - Это чудесное французское вино! - Майкл разлил напиток по бокалам. Протянув один ей, он торжественно произнес: - За тебя, Эли! - За тебя, Майкл! Майкл забрал у Елены пустой бокал и вновь обнял ее. Он опустился в кресло и усадил Елену к себе на колени. - Позволь, я помогу тебе, Эли. Твоя фата прелестна, но доставляет массу неудобств. - Да. Из-за нее шея уже не держит голову, - улыбнулась Елена. Они вместе раскололи фату, и Майкл повесил ее на спинку кресла. Затем , не медля ни секунды, он настойчиво захватил губы Елены, заставляя их раскрыться. Поцелуй был так долог, что оба начали задыхаться. Пытаясь справиться с охватившим его желанием, Майкл предложил: - Давай выпьем еще вина, Эли. За нас! - За нас! Когда бокалы опустели, Майкл, заметив, что Елена по-прежнему тревожна, вновь нежно поцеловал ее. Постепенно поцелуи становились все более и более неистовыми и страстными. Елена, испытывая новые неизведанные ощущения и наслаждаясь ими, ласково и трепетно обвила своими тонкими изящными руками шею Майкла. Он, изнемогая от удовольствия и предчувствия обладания, пылко зашептал: - Эли, милая... Я понимаю твои чувства, моя девочка... Поверь, я и сам ужасно волнуюсь!.. У меня такое... тоже впервые... Я никогда не был... с девственницей... Но не бойся меня!.. Я буду очень, очень нежно любить тебя... И ты, Эли, научишься желать нашей близости так же страстно, как ее желаю я!.. Елена была опьянена вином, теплом камина, пылающим жаром телом Майкла, его поцелуями, словами... Она купалась в этом, впервые испытываемом, наслаждении. Ей хотелось прижаться к Майклу каждой клеточкой своего тела. Она не заметила, как неуловимо быстро Майкл расстегнул длинный ряд пуговиц сзади на платье, как спустил его с плеч и освободил руки. Увидев изумительное тело Эли, Майкл трепетно дотронулся до небольшой упругой груди, лаская ее легкими мягкими прикосновениями. Боясь окончательно утратить контроль, сгорая от нетерпения и переполненный желанием, он пылко и страстно прошептал: - Эли, любимая... я столько ждал... Я безумно хочу тебя... Пойдем в постель!.. Слово " постель" пронзило острой иглой сознание Елены. Она мгновенно очнулась от сладостного забытья. Резко оттолкнув Майкла и судорожно прижимая лиф платья к груди, она быстро отскочила за спинку второго кресла. - Эли... девочка моя... ну что ты?.. Эли, все будет хорошо... Не бойся!.. Она отступила и жестко и категорично, как не ожидала сама, бросила: - Нет!!! Отрезвленный ее безапелляционностью, Майкл, недоумевая, уточнил: - Что, Эли? - Нет-нет-нет!!! - находясь на грани нервного срыва, закричала Елена, с ужасом глядя на него. - Нет? - бесстрастно переспросил Майкл, пытливо всматриваясь в ее, как ему показалось, искаженное неприязнью, лицо. - Может быть, объяснишь? " Бог мой! Что делать? Что я наделала? - неслись со страшной скоростью сумбурные мысли в голове Елены. Она не могла справиться со смущением, подобрать какие-то слова и выражения. Она понимала теперь, какую совершила ошибку, поддавшись порывам неведомой до этого страсти, не найдя в себе сил раньше объясниться с Майклом. - Как бы я хотела сейчас умереть!!! " Молчание Елены привело Майкла в состояние неистовой ярости. Все те мысли, сомнения, подозрения, которые он упорно гнал от себя, настолько заполонили его разум, что Майкл, потеряв всякую сдержанность и некстати вспомнив, как Елена оттолкнула его, гневно заговорил: - Молчите?!! Конечно!.. Что тут объяснять?.. Все ясно и без ваших объяснений! Вы легко завлекли меня в сети своей мнимой невинности, тем более, что я сам, как последний дурак, никогда не скрывал своего неистового желания! Думаю, вы были очень рады, поймав такую крупную рыбу, как я! Еще бы!.. Богатый иностранец - предел желаний! Но, очевидно, вам, милая моя, все-таки не хватило профессионализма. Вы не смогли преодолеть своего отвращения ко мне даже один раз! Хотя, уверен, мой брат - не единственный, кто пользовался вашим расположением! Но я не так щепетилен, как вы, возможно, подумали обо мне. И не желаю быть идиотом. За вас, моя дорогая, я заплатил самую высокую цену, какую только может заплатить мужчина. Я сделал вас своей женой. И я получу все, что захочу и когда захочу. Сейчас я хочу вас. Хотя вы даже не представляете, до какой степени я вас ненавижу!!! Майкл медленно направился к ней. - Нет, Майкл! Если вы сделаете еще хоть один шаг, я немедленно... слышите?.. немедленно уеду! - Елена предостерегающе выбросила руку вперед. Ее глаза, полные слез, выражали боль и муку. Во всей ее фигурке было что-то такое, что остановило Майкла. - Вы глубоко обидели и оскорбили меня, Майкл... - Елена задыхалась от душивших ее рыданий. - Но я не могу причинить ничего плохого человеку, которого я... к которому я была... который был... - она подчеркнула слово " был" . - ... мне небезразличен. Поэтому, если вы сейчас же уйдете, я останусь с вами, как мы договорились, и уеду через три месяца. Если нет... - она тяжело вздохнула и произнесла с утвердительной интонацией: - Вы будете сожалеть о своем поступке, Майкл. Он резко развернулся и зашагал в кабинет. Но на пороге обернулся и, отчеканивая каждое слово, произнес: - Вы уедете тогда, когда я... слышите?.. я того пожелаю! И только посмейте поступить по-другому!!! Елена вздрогнула от стука оглушительно хлопнувшей двери. Елена осталась одна. Она бросилась на кровать и так горько и долго рыдала, что не заметила, как уснула. Впервые Майкл и Елена не поняли друг друга и не смогли объясниться. А дело-то было всего лишь в том, что помимо так мучивших Елену накануне свадьбы разногласий с Майклом, возникла дополнительная проблема, осложнявшая, на взгляд Елены, и без того непростую ситуацию. В общем-то, проблема эта в обычном, житейском смысле никакой особой проблемой не являлась. Потому что ежемесячное недомогание - дело рядовое и естественное. Но случилось оно в разгар свадебного вечера, после парадного ужина, а не тремя-четырьмя днями позже, как ожидалось, что, конечно, огорчило Елену. Утешало только то, что она все-таки догадалась на всякий случай благоразумно подстраховаться, избежав тем самым нежелательных казусов. Впрочем, вечер проходил настолько увлекательно и весело, что о своем недомогании Елена вскоре напрочь забыла. Забыла до той поры, пока не оказалась наедине с Майклом в спальне. В результате, пустяковое недоразумение привело молодых супругов к скандалу и завершилось катастрофическим разрывом... 42 Проснувшись, Елена обнаружила, что уже день, что она лежит на постели в свадебном платье, прикрывшись краешком одеяла. Она встала, аккуратно заправила постель, прошла в гардеробную, нашла среди своих вещей банный халат, мягкие тапочки и, раздевшись, направилась в ванную комнату. Стоя под теплым душем, она немного успокоилась и решила принимать жизнь такой, какая есть на данный момент. Теперь, поостыв, Елена в какой-то степени понимала и даже немного жалела Майкла. Она брала и на себя долю ответственности за то, что произошло между ними. Но обида была столь сильна, что мысли Елены вдруг потекли совсем в другом направлении. Сразу же вспомнился вчерашний вечер, разговор с Майклом, отозвавшийся в ее душе страшной болью. " Но его грубые, безжалостные и такие несправедливые слова! И при чем тут Билл? И как Майкл с подобными мыслями венчался со мной, целовал и ласкал меня? Не веря! Подозревая! " - возмущенно думала Елена. И она еще оправдывала его и ругала себя?!! Чувствуя, что сейчас разрыдается, Елена постаралась взять себя в руки. Так о чем она думала вначале? Да, что теперь у нее - другая жизнь, и надо принимать ее такой, какая она есть. Довольно слез и истерик! Она растерлась полотенцем, высушила феном волосы, накинула халатик и вдруг услышала в комнате какое-то движение. Выйдя, Елена увидела девушку, раздвигающую шторы на окне. - Здравствуйте, миссис Кренстон! Я работаю здесь горничной. Меня зовут Мерил, - девушка говорила медленно, четко произнося слова. Елена поняла, что Майкл должным образом проинструктировал всех в доме. - Здравствуйте, Мерил. - Если я вам мешаю, я зайду позже. - Нисколько, Мерил. Пожалуйста, выполняйте свою работу, - возразила Елена. Она прошла в гардеробную, где принялась распаковывать и раскладывать свои вещи. Конечно, Елена заметила быстрый любопытный взгляд Мерил, обращенный на нее, затем на кровать и накрытый столик около кресла, на спинку которого была небрежно брошена фата. Елена решила убрать свадебный туалет . Мерил уже закончила уборку и сообщила: - Мистер Кренстон просил передать, что сегодня вы ужинаете у матери и отца мистера Кренстона. Можете вызвать такси или позвонить мистеру Кренстону. Он пришлет за вами машину. Если желаете поехать за покупками, то кредитная карточка лежит на столе мистера Кренстона. Там же номер его телефона. Я могу идти? - Да-да! Спасибо, Мерил. Идите. Елена отпустила горничную, затем, судорожно сжимая пальцами фату, опустилась в кресло. Покупки! Кредитная карточка!.. Он нарочно унижает ее?.. Нет, настолько плохо о Майкле Елена думать не хотела. Наверное, так положено, а она ко всему этому не привыкла. Елена вернулась в гардеробную, упаковала свадебный туалет и сложила его в шкаф как можно дальше. Затем переоделась в брюки и блузон, который сама когда-то связала, обулась в удобные туфельки, в которых любила ходить дома, забрала волосы в " хвост" и надела очки, потому что решила хорошенько осмотреть дом. Раздался стук в дверь, и, после разрешения Елены, в дверях появился Уолтер. - Добрый день, миссис Кренстон. - Добрый день, мистер Крембс. - Может быть, желаете поесть? Конечно! Елена сразу почувствовала, насколько голодна. - С огромным удовольствием! - Подать сюда или накрыть в столовой? - Пожалуйста, мистер Крембс!.. Вы меня совсем смутили... Я привыкла есть на кухне. Можно я поем там, мистер Крембс? - с умоляющей улыбкой попросила Елена. - Как пожелаете, - степенно ответил тот. - И если хотите, называйте меня Уолтер, миссис Кренстон. Он проводил Елену на кухню, где она увидела добродушную полную женщину, бросившую на нее настороженный внимательный взгляд. - Миссис Анна Крембс. Кухарка, повариха и, как вы догадываетесь, моя жена, - представил ее Уолтер и продолжил: - Анна, это наша хозяйка - миссис Елена Кренстон. - Ой, какая вы молоденькая и худенькая! - всплеснула руками миссис Крембс. - Сейчас я вас покормлю. Анна, по виду мужа и по тому, что Елена, не кичась, пришла есть на кухню, поняла, что хозяйка заслуживает самого доброго отношения. Елена с удовольствием пила чай с великолепными сдобными булочками, отказавшись от всевозможных деликатесов, предлагаемых Анной. - Спасибо вам. Таких вкусных булочек я не ела никогда! - поблагодарила Елена, а затем спросила: - А вы давно работаете у Майкла?.. То есть, у мистера Кренстона? - Да почти десять лет. И садовник у него давно работает. С тех пор, как мистер Кренстон здесь обосновался. Ну а мы с Уолтером еще в прежнем доме с мистером Кренстоном жили. Так что коллектив наш постоянный. Только горничные меняются. Да что с них взять! Девчонки! То замуж выходят, то еще что... - рассказала Анна. - А вы здесь живете? - Да, вот сюда - наши комнаты!.. - махнула рукой в сторону Анна. - Детей у нас нет. Так что заботимся о мистере Кренстоне. А садовник с семьей - около сторожки. Может, видели дом у ворот? Вот там. Помолчав, Анна продолжила: - Уж как все ждали, когда мистер Кренстон женится! Уж как ждали!.. А потом он такой печальный ходил!.. Грустил все. Встретил, говорит, я, Анна, свою мечту, а соединиться с ней нет возможности. Да неужто, спрашиваю, вы-то, такой красивый, умный да богатый ничего сделать не можете? А он отвечает мне, что, представь, Анна, никакое богатство здесь не поможет. Мы за него тогда очень переживали!.. А потом явился, сияет весь: " Женюсь! " Меня на руки подхватил, да как закружит!.. То-то было радости! Только вот гадали все - какая хозяйка будет-то? Хотя, что уж нам! Ему, мистеру Кренстону, лишь бы хорошо было... - она вздохнула. - А нас не бойтесь и не смущайтесь. Мы вас не обидим, миссис Кренстон. Растроганная рассказом, Елена обняла ее и поцеловала в толстенькую пухлую щеку. Вошедший на кухню Уолтер понял, что молоденькая хозяйка каким-то образом завоевала сердце его жены. - Мистер Крембс, - обратилась к нему Елена, - вы не покажете мне, где здесь библиотека? И есть ли в доме рояль? - Пойдемте, с удовольствием все покажу вам, миссис Кренстон. И рояль хороший тоже есть, - пояснил Уолтер. Когда он вернулся на кухню, из гостиной уже доносились мягкие звуки шопеновской прелюдии, исполняемой Еленой. Уолтер подошел к жене, сидящей на стуле и молча глядевшей на пустую чайную чашку Елены. Анна подняла голову и грустно сказала: - Какая милая добрая девочка... - потом тяжело вздохнула. - А ведь у них не ладно, Крембс!.. И он сам не свой, и она через силу улыбается... А глаза какие печальные!.. Вон и музыку какую грустную играет... Что скажешь, Крембс? - Наладится. Хорошие они оба, да молодые еще. Уступать-то, видать, никто друг дружке не хочет. Вот и не ладно поэтому. Зазвонивший телефон прервал их невеселую беседу. Войдя к Елене, Уолтер сообщил: - Звонил мистер Кренстон. Просил напомнить, чтобы вы не забыли об ужине у его родителей. Он вас там будет ждать. - Спасибо, Уолтер. Я помню. Елена долго играла на рояле, пытаясь отвлечься от грустных мыслей. Потом, встретив Уолтера, спросила: - А как вы думаете, мистер Крембс, я могу пойти немного погулять? - Да, конечно, пойдите. Погода сегодня хорошая, безветренная. Елена быстро поднялась к себе, оделась и, спустившись вниз, вышла из дома. Она прошла по длинной бетонной дорожке, по которой они ехали вчера, и оказалась за воротами. Прождав Елену около получаса сверх назначенного времени, родители Майкла пригласили всех за стол. Беседа не клеилась. Все бросали на Майкла недоуменные взгляды, строя догадки, почему он с самого раннего утра ездил по каким-то делам, потом явился один, не заехав за женой, отсутствие которой не мог объяснить никто. Не выдержав, Майкл встал из-за стола и пошел звонить домой. Елена со своими вечными опозданиями - невыносима!!! Раздражение Майкла было так велико, что он не сразу набрал номер собственного телефона. В трубке раздался встревоженный голос Уолтера: - Майкл, мы волнуемся и хотели тебе сами звонить! Твоя жена уже больше трех часов, как ушла из дома, и до сих пор не вернулась! - Сейчас буду! - Майкл бросил трубку и поспешил к выходу. - Быстро! Домой! - коротко распорядился он, сев в лимузин. Когда он подъехал, на пороге дома стояли растерянные Крембсы. - Что произошло? - едва открыв дверцу автомобиля, спросил Майкл. - Она сказала... идет прогуляться... - начали они наперебой. Но Майкл, не дослушав, взбежал через две ступеньки вверх по лестнице и ворвался в комнату. Она была пуста. Он шагнул в гардеробную и принялся судорожно раскрывать шкафы и выдвигать ящики. Все было аккуратно разложено. - Кто это сделал? - отрывисто спросил он, заметив появившихся в дверях Крембсов и кивнув на шкафы. - Миссис Кренстон. - Какого же черта вы не могли сообразить, что она - в незнакомом месте, и отпустили ее одну?!! - Майкл все никак не мог взять себя в руки. Ответом было виноватое молчание четы Крембс. Единственное, что успокаивало Майкла в этой ситуации, так это то, что все вещи были на месте, и, по словам Крембсов, Елена весь день была спокойна и погулять надумала внезапно. Да и куда она денется без денег? Тут он вспомнил о кредитной карточке и бросился в кабинет. Она лежала там, где он ее оставил. Судя по всему, Елена сюда не заходила. Все молча спустились в холл. - Если бы вы только знали, как она любит попадать в самые невероятные и невозможные ситуации!.. - вздохнул Майкл, обращаясь к Крембсам. - Позвоните в полицию и больницы. А я пройду по улице, расспрошу, может, кто-нибудь ее видел. Как она была одета? Крембсы подробно описали вид Елены. Вдруг зазвонил телефон, и одновременно со звонком в холл вошли встревоженные Джулия и Уильям. - Майкл! Что случилось? Майкл сумбурно начал объяснять, а Уолтер снял трубку. - Ваши родители, мистер Майкл. Тот отмахнулся, и Крембс сам продолжил разговор. - Не волнуйся, внук, - успокаивающе произнес Уильям. - Что предпримем? И тут в дверях появился запыхавшийся садовник. - Мистер Кренстон... там... полиция... с миссис Кренстон... Майкл побледнел, затем оттолкнул садовника и стремительно бросился из дома. Джулия и Уильям поспешили за ним. Но внук был далеко впереди. У ворот стоял полицейский автомобиль, а рядом с ним - смущенный сержант. - Что?!! - выдохнул Майкл. - Видите ли, мистер Кренстон... тут такое дело... - неуверенно начал сержант, но, заметив застывшее лицо Майкла, решительно продолжил: - Мы привезли девушку. Она говорит, что потерялась, что зовут ее миссис Кренстон. Сначала мы подумали, что она - сумасшедшая. И одета как-то... просто, и говорит чудно. Документов нет. Утверждает, что ваша жена, а улицу, где живет, не знает. Мы хотели отвезти ее в полицейский участок, но она так нас уговаривала! Даже плакала! Ну, вот мы и решили подъехать сначала к вам и узнать точно... - Где она? - прервал разглагольствования полицейского Майкл. Сержант распахнул дверцу машины, где на заднем сиденье сидела растрепанная, зареванная и сконфуженная Елена. - Это, действительно, миссис Кренстон, моя жена, - медленно произнес Майкл. Сержант с явным облегчением вздохнул. - Видите ли, она - иностранка, - пояснил Майкл, видя изумленное лицо полицейского. Затем наклонился к машине: - Выходи, Елена! - и, обращаясь к сержанту, сказал: - Спасибо, сержант?.. - Коллинз, мистер Кренстон! - ответил тот и, попрощавшись, сел в автомобиль. Подошедшие Уильям и Джулия молча наблюдали за происходящим. Когда полиция уехала, Майкл холодно оглядел Елену с ног до головы. Она сжалась под его взглядом, а затем сумбурно начала оправдываться: - Майкл... я пошла погулять... Потом куда-то свернула... и, конечно, заблудилась. Ты же знаешь, как плохо я ориентируюсь на местности. А адрес ты мне не назвал. Я попыталась найти улицу и заблудилась еще больше. Поэтому и обратилась за помощью к полицейским. И вот я здесь. Извини меня, пожалуйста. На ужин вот к твоим родителям не приехала! Елена подняла к Майклу виноватое лицо, но тут же низко опустила голову, обожженная яростью его взгляда. - На ужин?!! - в бешенстве воскликнул Майкл. - Чтобы впредь без меня никуда ни шагу! С этими словами Майкл резко развернулся и направился к дому. Уильям пошел за внуком. - Эли, милая, пойдемте... - заговорила Джулия, ласково обнимая Елену. Но та стояла, как вкопанная. - Не обижайтесь на Майкла. Он очень волновался за вас. Просто с ума сходил! Джулия повела растерянную Елену к дому. Когда они поднялись в спальню, Елена, уткнувшись в плечо Джулии, горько расплакалась. - Девочка, поделись со мной, что тревожит тебя. Я же вижу, что что-то произошло. Вчера уезжали такие счастливые, а сегодня - сами не свои. Джулия ласково гладила Елену по голове. Елена, не имея больше сил страдать одна, рассказала Джулии о том, что произошло между нею и Майклом. - Какие сети?.. - рыдала Елена. - Я только позавчера узнала о нем правду... И от предложения отказывалась!.. Даже... целоваться... толком ... не умею!.. Я не могу вас обманывать!.. Я скоро уеду... Никогда не прощу!... - Е-ле-на!.. Не принимай скоропалительных решений, - попросила Джулия. - Мой внук - не дурак. Он успокоится, все обдумает и, поверь, будет очень жалеть о своих словах, которые наговорил в запале. Поверь, он сам лучше всех знает, как они несправедливы. А про остальное... Хочешь, я объяснюсь с Майклом? - Нет-нет! Дайте слово, что вы ему ничего не скажете! - Елена встревожено смотрела на Джулию. - Не скажу, - твердо пообещала та. - А теперь покушай и ложись отдыхать. Да и нам с Уильямом пора. Когда муж ушел к машине, и Джулия осталась с Майклом, который их провожал, одна, она многозначительно спросила: - Ну что, внук? - Все нормально. - Мне так не кажется. Я говорила с Еленой и знаю, что произошло. - Она, конечно, что-нибудь сочинила в свое оправдание, и виноват только я. - Нет, Майкл. Я знаю правду. И заявляю, ты вел себя, как последний невоспитанный болван. И где же твое знание женщин? - Если ты знаешь какую-то там правду, то скажи мне, черт побери! А то получается, что все кругом все знают, только я один - дурак дураком! - Не могу, Майкл. Я твердо обещала Елене, что ничего не скажу. Но ты, внук, подумай над моими словами. Джулия направилась к автомобилю. 43 Майкл почувствовал, что кто-то легонько трясет его за плечо, но никак не мог проснуться. Он чуть приоткрыл глаза, затем, снова погружаясь в сон, с тоской прошептал: - Эли... Но настойчивое потрясывание продолжалось, и Майкл более осмысленно осмотрелся. Перед ним стояла Елена. - Елена? - удивился он, затем холодно спросил: - Чего тебе? - Ты сказал, чтобы я без тебя - никуда ни шагу, - начала она. - А мне сейчас нужно съездить... - Который час? - изумленно, не дослушав, уточнил он. - Половина шестого утра. - Тебе в такую рань надо куда-то ехать? И ты уже одета? - от удивления Майкл окончательно проснулся. - Куда? - В полицейский участок. Он молча взирал на нее, силясь хоть что-нибудь понять, затем спросил: - Зачем? - Видишь ли, сержант Коллинз утром сменится. А я хочу поблагодарить его за помощь, - объяснила Елена. - Пожалуйста, Майкл, отвези меня. - Ты просто ненормальная! - заявил он. Но Елена удовлетворенно отметила, что Майкл начал выбираться из постели и, значит, все-таки собирается выполнить ее просьбу. В полицейском участке на вошедшую девушку никто сразу не обратил внимания. Все порядком устали и готовились к сдаче дежурства. - Могу я видеть мистера Коллинза? - громко спросила она и тут же увидела сержанта, потому что тот начал медленно вставать из-за стола, за которым сидел. Челюсть его отвисла, глаза, что называется, вылезли на лоб. Сержант зачем-то посмотрел на часы и выдохнул с непередаваемым изумлением: - Миссис Кренстон?!! Вы... опять потерялись?!! Весь участок воззрился на Елену. Коллинз давно успел рассказать о необычном случае, который произошел во время дежурства. Удивление возросло до невероятных размеров, когда за спиной тоненькой хрупкой девушки в огромных очках возникла очень высокая фигура великолепно одетого мужчины с цветами в одной руке и пакетом - в другой. - Нет, что вы! Я искала вас, - возразила девушка. Забрав из рук мужчины большой красивый букет, она подошла к сержанту и, вручая ему цветы, торжественно сказала: - Я благодарю вас, сержант Коллинз, за свое чудесное спасение и за ваше доброе отношение! - затем протянула ему пакет. - Это пирожки, которые для вас приготовила наша повариха миссис Крембс. Она тоже просила передать свою благодарность. А где ваш жуткий напарник? Который хотел посадить меня в тюрьму? - Да не в тюрьму! А отвезти в участок, - раздраженно поправил ее второй полицейский. Девушка, взяв из рук мужчины второй букет, быстро подошла к нему и заговорила: - Хоть вы и собирались меня арестовать... И вообще, ужасно несимпатичный... Ее слова прервал дружный взрыв смеха, потому что тот, кому они предназначались, был очень красивым молодым человеком, славившемся в участке своей неотразимостью и успехом у женщин. - Так вот... - продолжила Елена. - Эти цвета все равно - вам. Я благодарю вас. Он осторожно взял букет и открыто улыбнулся. - Извините, что оторвали вас от дел, - сказала девушка. - Желаю вам всем, чтобы на вашем участке были только такие преступники, как я! Она направилась к выходу. Майкл молча шел следом. Он услышал, как в помещении, которое они только что покинули, наперебой заговорили: - Вот это да!.. - Да вы прямо, как кинозвезды! - Журналюги разнесли по кирпичам наш участок, если бы были здесь в этот момент! - Какая женщина!.. - Повезло тебе, Коллинз! Майкл вдруг понял, что то, что происходило этим утром - необычная просьба Елены, их поездка в участок - все то, что он воспринимал с раздражением и недоумением, оказалось для него столь приятным и теперь таким понятным. Ему стало казаться, что иначе и поступить было невозможно. Он гордился своей Еленой, видя, как реагировали на нее в участке мужчины, подпавшие под ауру ее обаяния и непосредственности. - Надеюсь, теперь мы выполнили всю утреннюю программу? - спросил он, садясь за руль. - Да. Спасибо тебе, Майкл, - благодарно произнесла Елена. - Вот только тебе не дала выспаться. - Мне все равно надо было скоро вставать, - возразил Майкл. - А вот кому мы, действительно, не дали возможности выспаться, так это хозяину теплицы. - Да за свои два букета он с тебя столько взял, что может спать теперь, не просыпаясь, целый месяц! - засмеялась Елена. - Да уж!.. - улыбнулся Майкл. - А хороши мы были в участке с букетами и пакетами! Сержант чуть в обморок не упал, увидев тебя! Майкл вспомнил всю картину и, не выдержав, оглушительно захохотал. - Елена, можно? Получив разрешение, Майкл вошел в комнату. Он переоделся в деловой костюм и выглядел очень солидно. Елена вопросительно посмотрела на него. Майкл молча постоял какое-то время, затем стремительно подошел к ней и протянул плоскую коробочку. Елена бросила на него озадаченный взгляд и удивленно спросила: - Что это? - Возьми. Это - тебе. Елена неуверенно взяла футляр и открыла. На темно-фиолетовом бархате лежал необыкновенно красивый браслет: завязанные крепким узлом две толстые серебряные нити, состоящие из переплетения множества других. В центре узла сиял крупный бриллиант. Елена резко захлопнула крышку и категорично отвергла: - Нет. - Елена, - с легким раздражением в голосе произнес Майкл, - это - твое. Теперь ты вольна поступить с этим, как угодно. Хоть выбрасывай! Она отрицательно покачала головой. В глазах ее явно читалось недоумение. - Ну хорошо!.. - вздохнул Майкл, затем решительно и спокойно объяснил: - Я приготовил этот браслет, чтобы подарить его тебе в нашу первую брачную ночь... - Но... - перебила его Елена и, смутившись, умолкла. - Эта ночь прошла. Ничего не возражай, пожалуйста, Елена! - остановил он ее, видя, что она опять собирается что-то сказать. - Брачная ночь была такой, какой была. Ты знаешь, что своих решений я не меняю. Я готовил этот браслет для своей жены. Поэтому он - твой. Конечно, следовало отдать его прошлой ночью, но, извини, забыл! Обедать не приеду. До вечера! Майкл ушел, а Елена раскрыла футляр и взяла в руки браслет. На его внутренней стороне был какой-то смутно знакомый рисунок, который она поначалу приняла за иероглифы. Подумав какое-то время, Елена так и не смогла вспомнить, где и когда она видела подобное. Она сложила браслет в футляр, а затем убрала в шкаф на ту полку, на которой лежал ее свадебный наряд. Она села в кресло и закурила. Своим подарком Майкл поставил ее в трудное положение. Конечно, она не должна была брать этот браслет, учитывая их отношения. Но и не брать было глупо, поскольку женой Майкла она, действительно, была. И он, как муж, был вправе делать подарки, не спрашивая ее согласия. Отказаться, как раньше, было невозможно. Она приняла правила игры и должна их выполнять. После обеда Елена немного погуляла по парку, а затем пришла на кухню к миссис Крембс, собирающейся готовить ужин. - А я тоже люблю готовить, - живо объявила Елена и спросила: - Можно я вам помогу, Анна? - Пожалуйста, миссис Елена, - добродушно ответила повариха. - Только вот... как к этому отнесется мистер Майкл? - А мы ему не скажем! - лукаво подмигнула Елена. - Пусть это будет наш секрет! Ну, пожалуйста, Анна! Елена умоляюще смотрела на миссис Крембс. - Да уж ладно... - согласилась та. - Что тут страшного, в конце концов? Мужа я тоже подговорю, чтобы не выдал нас! И что же мы будем готовить, миссис Елена? - А вот я вижу баклажаны... Можно приготовить чудесную икру. Да вы, наверное, тоже умеете!.. - засмеялась Елена, понимая, с какой опытной поварихой имеет дело. - Ну, расскажите-расскажите, что это за рецепт! И мы сравним! - заинтересовалась Анна. - Для этого блюда необходимы: лук-репка, сладкие перцы, помидор... - начала перечислять Елена. - Потом мы все это нарежем, спассируем в масле, затем добавим порезанные кубиками, хорошо вымоченные баклажаны и, накрыв крышкой, протомим на медленном огне. - Я тоже так готовлю, - одобрила миссис Крембс. - А вот когда все это тщательно протушится, надо залить хорошо взбитыми яйцами. И опять под крышечкой протомить до готовности. Сверху украсить зеленью, - завершила Елена. - С яйцом я никогда не делала! - удивилась Анна. - А давайте попробуем! - Уверяю вас, это очень вкусно! - подтвердила Елена. И они принялись усердно готовить икру. А потом, не успокоившись, тоже по рецепту Елены, приготовили на десерт чудесные трубочки из творожного теста, начиненные яблоками. - Ай-да миссис Елена!.. - в восхищении качала головой Анна. - Давайте расскажем мистеру Майклу, что это вы готовили! Вот он удивится да порадуется, что у него такая замечательная жена! Елена с мольбой посмотрела на повариху. - Но мы же договорились... Ну пожалуйста, Анна!.. Та рассмеялась: - Не скажу, не скажу! Не волнуйтесь! Позже Елена спустилась в парк, долго гуляла, курила и уговаривала себя больше не расстраиваться. Ведь три месяца - не Бог весть какой срок! Они пролетят быстро. А потом... потом... На ее глазах появились слезы. Ведь чувствовала, чувствовала, что что-то не так! И вот результат! Один обман кругом, один обман!.. Она ходила по аллеям, переполняясь жалостью к себе. Потом, немного успокоившись, направилась к дому. Войдя, Елена заметила в ванной свет. " Опять забыла выключить, наверное! - подумала она. - А может быть, душ принять перед ужином? " Согласно кивнув себе, она прошла в гардеробную, разделась, накинула халат и вошла в ванную. От представшей ее взору картины Елена остолбенела. В доверху заполненной водой и пеной ванне лежал, расслабившись, Майкл, который, увидев ее на пороге, от удивления широко раскрыл глаза. - Майкл?!! Елена?!! - одновременно воскликнули они. - Что ты здесь делаешь? - заговорила первой Елена, раздельно произнося каждое слово. Майкл слегка пожал плечами. - Как видишь, купаюсь! - То есть, как " купаюсь" ?!! В моей ванне?!! В моей ванной комнате?!! - Елена была до крайности возмущена. Майкл в тон ей спросил: - Прости, но что значит " в моей" ? Я купаюсь в НАШЕЙ ванне, в НАШЕЙ ванной комнате. То есть, и в своей тоже! Она, гневно посмотрев на него, развернулась и хотела выйти, но строгий повелительный голос Майкла остановил ее: - Елена, позволь, я все объясню. - Может быть, потом? В более подходящей обстановке? - она обвела ванную взглядом. - А эта чем плоха? Лично я чувствую себя очень комфортно. Что еще надо для счастья? Хвойная пена, теплая вода и милая беседа с женщиной. И не просто с женщиной, а с собственной женой! Если тебе не так комфортно - прошу! Здесь достаточно места и для тебя!.. - он похлопал ладонью по воде. - Лучше поговорим позже, - предложила Елена. - А я расположен поговорить сейчас, - Майкл холодно и внимательно посмотрел на Елену, а затем серьезно, хотя и с некоторой долей горечи и сарказма, продолжил: - Видишь ли, в чем дело... Я, готовясь к нашей свадьбе, вообразил, Бог знает что! И сообразно этому все здесь устроил. Будь ты чуть внимательнее, Елена, то заметила бы всю необычность обстановки наших комнат. Меня оправдывает только то, что я никогда раньше не был женат и решил, что мой брак будет особым. В общем, полный бред!.. Так вот, я и сделал нам с тобой общую спальню, которую теперь занимаешь ты, с этой ванной и своим кабинетом. Заметь, Елена, небольшим кабинетом, где я мог бы иногда работать. И это теперь называется моя комната, где я сплю на диване. Я почему-то решил, что, когда буду дома, мне не захочется расставаться со своей женой ни на секунду и поэтому так по-идиотски все устроил. Теперь вообрази, если я буду принимать ванну или бриться по утрам, допустим, в гостевых комнатах. Один раз это было возможно. Но дальше... Я и так второй день облегчаю труд горничным, которым сам же и плачу, делая уборку в " своей" комнате и тщательно убирая постель. Поэтому, пока мы с тобой не расселимся, как добропорядочные супруги, в отдельные спальни, комнаты, половины дома и разные особняки, это будет НАША ванная. На НАШЕЙ постели я не настаиваю, поскольку вошел в роль горничной. Как ты думаешь, Елена, может быть, распорядиться, чтобы с завтрашнего дня нам начали готовить отдельные апартаменты? А? - Дело твое, Майкл, - равнодушно произнесла Елена. - Через два, максимум, три месяца я уеду. Поэтому делай, как тебе удобнее. Мне - все равно. Он сразу взорвался и, нахмурив брови, гневно отрезал: - Я тебе говорил и больше к этому вопросу возвращаться не желаю: ты уедешь только тогда, когда я соглашусь с этим! - Нет! - решительно возразила Елена. - Нет, Майкл. Был договор. Ты должен выполнить свою часть обязательств, как я выполнила свою. - Разве? - усмехнувшись, Майкл вскинул брови, а затем, прищурив глаза, пристально и скептично посмотрел на нее. - Я не хочу быть бестактным и невоспитанным, но раз уж ты меня обвиняешь в необязательности, может быть, пояснишь, насколько добросовестно ты выполнила свои обязательства? Смутившись, Елена опустила голову. Потом, взяв себя в руки, сказала: - Мне казалось, что наш договор не включает... Ее слова прерваны были громким восклицанием Майкла. - Что-то я не припоминаю каких-то ОСОБЫХ пунктов в нашем договоре! Что он там не включает, черт возьми?!! - Ну... я так поняла, во всяком случае... - неуверенно пояснила Елена и продолжила: - Потом все как-то... Но я стала твоей женой, Майкл. - Спасибо! Я очень счастлив! - саркастично поблагодарил Майкл. - Я тоже! И очень надеюсь, что через три месяца мы друг друга еще больше осчастливим! А может быть, нам удастся это еще раньше! Елена стремительно выскочила из ванной комнаты, гневно сверкая глазами. Майкл какое-то время неподвижно лежал и думал, глядя в одну точку на стене. Но так и не пришел ни к какому решению. Несмотря ни на что, он любил Елену и расставаться с ней не хотел. Теперь, когда страсти, бушевавшие в нем, немного поостыли, он пытался понять, почему все так произошло между ними. Но объяснения не находил. Он признавал, что в запале наговорил много лишнего и несправедливого. Но поведение Елены и то, что он увидел собственными глазами в " домике Джулии" , никакого оправдания не имело. Майкл почувствовал, как вновь от гнева и ревности у него закипает кровь, и мутится сознание. Настроение испортилось. Помрачнев, он вышел из ванной комнаты и направился переодеваться к ужину. Когда миссис Крембс принесла десерт и чай, Майкл, увидев, что она собралась уходить, обратился к ней: - Анна, вы ничем подобным раньше меня не потчевали. В связи с чем такие изменения в нашем рационе? - А вы вот, мистер Майкл, еще " трубочки" попробуйте и угадайте, из чего они сделаны! А изменения, - лукаво улыбнулась миссис Крембс, - в связи с появлением в доме вашей молодой жены. - Ну и как? - спросила повариха, заметив, с каким удовольствием хозяин ест " трубочки" . - Из чего они? - Не представляю!.. - Майкл покачал головой. - Но очень вкусно. Просто во рту тают!.. Жалею, что не женился раньше, если кулинарные шедевры, как выяснилось, напрямую связаны с появлением в доме моей супруги. - Именно так, мистер Майкл!.. - многозначительно усмехнувшись, миссис Крембс степенно удалилась. - А тебе, Елена, нравится? - Майкл взглянул на жену. - Я раньше тебя успела попробовать, Майкл, - спокойно ответила Елена. - По-моему, неплохо. - А я и не подозревал, что у тебя такой придирчивый вкус, - заметил Майкл. - На мой взгляд, ужин превосходен! Он встал и направился в свой огромный кабинет, расположенный на первом этаже особняка. - Я не помешаю тебе, - остановил его голос Елены, - если немного поиграю на рояле? - Нисколько, - равнодушно отозвался он. - Двери закрываются достаточно герметично. Стены - звуконепроницаемы. Так что, можешь не беспокоиться. Елена ушла в гостиную и долго играла. На этот раз ее настроению больше всего соответствовали " Песни без слов" Мендельсона. Все это время Майкл, откинувшись в кресле, просидел у своего массивного стола, заваленного бумагами, так и не приступив к работе. Он слушал вдохновенное исполнение Елены, наполненное чувством и особым смыслом, и думал о том, как сложно двум, казалось бы, умным людям, мужчине и женщине, понять друг друга. 44 Как-то Майкл, услышав тихое постукивание в стену, заглянул в спальню. Елена стояла на невысокой скамеечке и через камин пыталась дотянуться до стены. Она держала в одной руке молоток, а в другой - гвоздь. Ей было явно неудобно, и она несколько раз подряд теряла то гвоздь, то молоток, то со страхом смотрела вниз - так пугала ее двадцатисантиметровая высота скамейки. - О! Какое трудовое рвение! - усмехнулся Майкл, входя в комнату. - А кроме тебя этот гвоздь вбить в стену никто не может? Или это твое какое-то новое увлечение? Если тебя так привлекает именно эта стена и никакая другая, я распоряжусь немедленно убрать камин, который создает тебе, Елена, такие большие неудобства! Думаю, двух часов хватит, чтобы и следа его здесь не осталось. Ты согласна подождать? Или это дело не терпит отлагательства? Он подал ей руку и помог сойти со скамейки. Елена села в кресло и облегченно перевела дух. - Ты совершенно напрасно иронизируешь, Майкл! - серьезно ответила она. - Ты даже не представляешь, насколько необходимо прибить этот проклятый гвоздь в намеченное место. - Так я распоряжусь насчет камина? - повторил он свой вопрос, пряча улыбку. - Желания моей жены должны исполняться. - Да ну тебя!.. - отмахнулась Елена. - Я с тобой серьезно... - И я серьезно, - отозвался он. - Ты хочешь вбить в стену гвоздь лично. Камин мешает. Я и стараюсь максимально облегчить твою задачу. Я же знаю, что предлагать тебе большую стремянку бессмысленно, поскольку ты панически боишься высоты. Следовательно, решение может быть только одно - сломать камин. И ради своей жены я готов пойти на это! - Майкл, ну что ты пристал с этим камином? - Елена горестно вздохнула. - Ничего забивать этим ужасным молотком я не хочу и не умею! Вот разве что пальцы все отбила... Она помахала рукой в воздухе, а потом и подумала на нее. - Немедленно покажи! - потребовал Майкл. Он взял ее руку и внимательно осмотрел каждый палец. - Просто замечательно! - прокомментировал он. - Наконец-то рояль отдохнет. - А заодно и ваши уши, - насмешливо дополнила Елена. - Ну, уши-то как раз не жалко, - сдерживая смех, как можно более серьезно, сказал Майкл. - А вот рояль - дорогой! Елена нахмурилась и, неодобрительно глядя на Майкла, произнесла: - Вот уж не знала, что ты - алчный скряга! Но раз такие счеты, я согласна платить за амортизацию. Потому что не играть - не могу! - И какова оплата, которую ты можешь предложить? - живо поинтересовался Майкл. Елена пожала плечами. - Ну, я не знаю... Можно позвонить и узнать. - Куда? Подобные рояли на прокат не выдаются, - насмешливо пояснил Майкл. Она озадаченно смотрела на него, не зная, что ответить. Потом растерянно спросила: - А что хочешь получить ты? Майкл , с иронией глядя на нее, задумался, потом многозначительно ответил: - Может быть, сыграем в " вопросы-ответы" ? Ты, помнится, хвасталась, что у тебя хорошо получается угадывать. Возможно на этот раз ты выиграешь, Эли? - Ну нет! - категорично отказалась Елена. - Как показала практика, подобные игры - не для меня. - О, напрасно ты так в себе усомнилась! - он улыбнулся. - Один-единственный раз не получив выигрыша, говорить о практике?.. А я уверен, что если ты почаще играла бы в " подобные игры" , то убедилась, что они - как раз для тебя! Елена, наконец, догадалась, насколько двусмысленной становится беседа. Глаза ее засверкали, щеки вспыхнули. Майкл откровенно любовался женой, напрочь забыв все размолвки и обиды. В эти минуты вернулись те открытые доверчивые отношения, которые были между ними до свадьбы. - Все, Майкл! Все! - быстро заговорила Елена. - Раз не сошлись в цене, значит, придется смириться с собственной дисквалификацией. Спасибо за веселый перерыв. Мне пора за работу! Елена решительно направилась к скамейке и взобралась на нее. Тут же гвоздь выпал из руки, а молоток в очередной раз скользнул по пальцам. - Елена, тебя ждет дисквалификация не из-за отсутствия возможности играть на рояле, а из-за инвалидности, которую ты получишь в самое ближайшее время, превратив свою руку в отбивную котлету, если немедленно не отдашь мне это орудие пытки! Обняв жену за талию, Майкл снял ее со скамейки и отобрал молоток. - Говори, что ты хочешь! - Я же тебе и пытаюсь объяснить, а ты остришь и насмехаешься! - обиженно произнесла Елена. - Я хочу повесить натюрморт Сезанна. - И для этого упорно вбиваешь молотком крохотный гвоздик в каменную толстенную стену. Замечательно! - восхитился Майкл. - Вот он - труд Сизифа во всей красе! Зря я вмешался. С удовольствием посмотрел, если дожил бы, конечно, кто победит: ты или стена?!! Елена, послушай совет инженера, пробивай ее лбом. Так ты скорее достигнешь результата! Майкл от души захохотал. А Елена насмешливо осмотрела его снизу вверх и с нескрываемой иронией и горечью в голосе спросила: - Так может быть, подскажешь, чьим? Ин-же-нер!!! И почему-то именно это слово резко изменило установившееся настроение беззаботности и легкости общения. Елена сразу помрачнела, плечи ее безвольно опустились. Прищурив глаза, она пристально посмотрела на него, а затем, слегка отвернувшись, сказала: - Извини, Майкл... но... ничего не надо... Я передумала... Извини, что... отвлекла тебя... Видя, что он не уходит, развернулась и устремилась в ванную. Открыв все краны, Елена расплакалась. Проклиная себя за неудачно выбранное слово, Майкл проводил ее взглядом и, вздохнув, направился к себе. 45 На следующий день, когда Елена вернулась с прогулки, натюрморт висел над камином. Она знала, что сегодня Майкл работает дома. Елена, быстро спустившись по лестнице, стремительно вошла в его большой кабинет и замерла на пороге. Майкл располагался в своем рабочем кресле, а на столе, лицом к нему, сидела высокая женщина, рука которой лежала на его груди. В замешательстве Елена смогла еле слышно произнести только одно слово: - Извините... Она решила сразу уйти, но голос Майкла остановил ее: - Елена, что ты хотела? Женщина, слегка развернувшись, с интересом разглядывала Елену, которая в узких брючках и кремовой блузке, с волосами, завязанными на голове " хвостом" , казалась невероятно юной. Взяв себя, наконец, в руки, Елена тоже рассматривала гостью. Женщина была такой холеной и ухоженной, как будто сошла с обложки модного журнала. Она была одета в великолепный ярко-красный костюм и белоснежную блузку. Стройные ноги открывала взору короткая юбка. Завершали картину ярко-красные туфли на высоком каблуке. - Ничего срочного, Майкл, - ответила Елена. - Я зайду позже. - Ты