разбираюсь в литературной стилистике, но обучаюсь по ходу дела и нахожу, что ремесло сие не так уж отличается от моего прежнего. Десятки и сотни людей приходят смотреть на казнь. Я видел, как под тяжестью зрителей рушились балконы, одним ударом убивавшие больше народу, чем я за всю свою карьеру. Эти десятки и сотни людей вполне можно уподобить тем, кто читает книги. Но, кроме зевак, наблюдающих казнь, имеются и другие, кто также должен быть удовлетворен. Это - представители власти, от имени которой действует палач, это - те, кто платит палачу, чтобы смерть приговоренного оказалась легкой (или мучительной), и, конечно же, сам палач. Зрители останутся довольны, если казнь пройдет без проволочек; если последнее слово приговоренного будет сочетать в себе краткость и красноречие; если занесенный клинок на миг задержится, сверкая в солнечных лучах, прежде чем опустится, и им будет предоставлена возможность затаить дыхание, подталкивая друг дружку локтями; и, наконец, если струя крови после отделения головы будет достаточно впечатляющей. Так же и вы, кто придет однажды в библиотеку мастера Ультана, потребуете от меня спорого, без проволочек, хода повествования; персонажей, которым позволено говорить лишь кратко, но красноречиво; драматических пауз, означающих, что вот-вот случится нечто важное; возбуждения чувств и достаточного количества крови. Власти - хилиархи и архоны, от имени коих выступает палач, останутся (если позволите мне продолжить сию фигуру речи) довольны, если приговоренный не сможет спастись бегством или же взбунтовать толпу и в заключительной части процедуры будет неоспоримо мертв. Они подобны импульсам, побуждающим меня к писанию и требующим, чтобы главный предмет работы оставался во главе угла, а не сбежал в предисловие, алфавитный указатель или вовсе в другую книгу; чтобы он не затерялся среди риторики; и чтобы завершающий работу вывод оказался удовлетворительным. Тех же, кто платит казнедею, дабы он сделал смерть приговоренного безболезненной или мучительной, можно уподобить литературным традициям и общепринятым схемам, которые взывают ко мне, требуя следовать им. Помню, однажды, ненастным зимним днем, когда ледяные струи дождя стучали в окна нашей классной комнаты, мастер Мальрубиус - очевидно, поняв, что мы не в настроении для серьезной работы, или же и сам будучи в не подходящем для нее расположении духа - поведал нам о некоем мастере Веренфриде из нашей гильдии, жившем в старые времена. Оказавшись в жестокой нужде, он принял плату и от врагов осужденного, и от его друзей, но мастерство его было столь высоко, что обе партии, стоявшие по разные стороны эшафота, остались вполне довольны увиденным. Таким же образом и враждебные партии литературных традиций навязывают свои мнения тому, кто пишет исторические повествования - будь он хоть самим Автархом. Одни желают легкости, другие - богатства ощущений, доставленных процедурой... чтения. И мне, отнюдь не наделенному мастерством мастера Веренфрида, предстоит разрешить ту же дилемму, что и ему. В этом я и стараюсь преуспеть. Что же остается? Сам казнедей; то есть я. Ему вовсе не достаточно всеобщих похвал. Недостаточно и того, что казнь свершена по всем правилам, согласно всем требованиям наставников и древних традиций. В довершение ко всему, дабы ощутить полное удовлетворение собою, когда настанет миг и Время поднимет за волосы на потеху толпе его собственную седую голову, он должен сообщить процедуре некую - пусть мельчайшую - черточку, изобретенную им самим и никогда не повторяемую дважды. Только тогда он может чувствовать себя свободным художником. В ту ночь, когда я делил постель с Балдандерсом, мне снился странный сон, и я без колебаний изложил его в своем повествовании: пересказ снов вполне укладывается в литературные традиции. А в то время, которое я описываю сейчас, когда мы с Доркас спали под звездным небом в обществе Балдандерса, Иоленты и доктора Талоса, сидевшего у огня, я видел нечто меньшее - а может, и большее, - чем просто сон. Это уже выходит за рамки традиций, посему я заранее предупреждаю вас, своих будущих читателей, что это не имеет почти никакого отношения к событиям, которые последуют вскоре, и я пересказываю его лишь ради собственного удовольствия. Впрочем, все-таки он, войдя в мое сознание и оставшись в нем навек, несомненно, оказал определенное влияние на последующую часть повествования... Надежно спрятав Коготь, я вытянулся на одеяле у костра. Голова Доркас покоилась близ моей, ноги Иоленты едва не касались моих ног, а Балдандерс лежал по другую сторону костра, и толстые подошвы его башмаков находились в опасной близости от тлевших углей. Возле его плеча, спинкой к костру, стояло кресло доктора Талоса. Не знаю, вправду ли сидел он в нем, вглядываясь в ночь; в то время, что будет описано ниже, я порой ощущал его присутствие, а порой чувствовал, что его нет. По-моему, уже начинало светать - небо сделалось чуть светлее. Шаги, достигшие моих ушей - тяжелые, однако мягкие, - почти не потревожили моего сна. Затем услышал я и дыханье - сопение зверя. Глаза мои были еще открыты, однако, скованный сном, я даже не повернул головы. Приблизившись, зверь обнюхал мое лицо и одежду. То был Трискель, тут же улегшийся рядом и прижавшийся ко мне спиной. Я не удивлялся, что он сумел отыскать меня, - помню лишь, что обрадовался этому. Вскоре я снова услышал шаги - на сей раз это была медленная, твердая поступь человека. Я тут же вспомнил звуки шагов мастера Мальрубиуса, вместе с нами спускавшегося в темницы во время обхода камер, и понял, что это - он. Плащ его был в пыли - как всегда, кроме самых торжественных случаев, - и он, как обычно, закутался в него, усевшись на ящик с декорациями. - Северьян, перечисли мне семь основ правления. Говорить оказалось трудно, однако (во сне, если это был сон) я умудрился раскрыть рот: - Не помню, чтобы мы изучали эти вещи, мастер. - Ты всегда был самым беззаботным из моих мальчиков... Он погрузился в молчание, и я, точно в озарении, почувствовал, что должен ответить, иначе произойдет нечто ужасное. - Анархия... - неуверенно начал я. - Сие есть отсутствие какого бы то ни было правления. Анархия предшествует любой форме правления, я учил вас этому в классе. Перечисли же семь основ. - Преданность персоне правителя. Преданность династии либо иному порядку преемственности. Преданность правящему сословию. Преданность кодексу, регулирующему принципы правления. Преданность единственно закону. Преданность большей или меньшей совокупности выборщиков, являющихся творцами закона. Преданность абстракции, объединяющей в себе совокупность выборщиков, совокупности лиц, их избравших, и ряду прочих элементов, большей частью - идеального свойства. - Терпимо. Какая же - самая ранняя меж ними, а какая - высшая? - Основы правления перечислены в хронологическом порядке, мастер. Но прежде ты не спрашивал, какая из них - высшая. Мастер Мальрубиус склонился ко мне. Глаза его пылали ярче углей костра. - Какая меж ними - высшая, Северьян? - Последняя, мастер? - То есть преданность абстракции, объединяющей в себе совокупность выборщиков, совокупности лиц, их избравших, и ряду прочих элементов, большей частью - идеального свойства? - Да, мастер. - Какого же рода, Северьян, твоя собственная преданность Божественной Сущности? Я молчал. Быть может, размышлял - но, если так, сознание мое, объятое сном, не могло проследить хода мысли. Вместо того оно целиком сосредоточилось на реалиях окружающего мира. Небо надо мною, во всем его величии, казалось, было сотворено единственно ради меня и теперь выставлено передо мною, дабы я мог осмотреть его. Я лежал на земле, точно на женщине, и самый воздух вокруг был восхитителен, словно тонкий хрусталь, и игрист, точно вино. - Отвечай же, Северьян. - Первого. Если она вообще имеется. - То есть это - преданность личности правителя? - Да, так как преемственности здесь нет. - Животное, лежащее подле тебя, отдаст за тебя жизнь. Какого рода его преданность тебе? - Первого? Ответом мне было молчание. Я сел. Мастер Мальрубиус исчез. Исчез вместе с ним и Трискель - лишь бок мой еще хранил тепло его тела. 34. УТРО - Ты не спишь? - сказал доктор Талос. - Уверен, ты отменно выспался! - Мне снился странный сон, - ответил я, озираясь вокруг. - Здесь нет никого, кроме нас. Словно успокаивая ребенка, доктор указал на Балдандерса и спящих женщин. - Мне снился мой пес. Он пропал несколько лет назад, а теперь будто бы вернулся и улегся рядом. Проснувшись, я еще чувствовал тепло его тела. - Ты лежал совсем рядом с костром, - заметил доктор Талос. - Никакого пса здесь не было. - А человека, одетого так же, как я? Доктор Талос покачал головой. - Я не мог бы его не заметить! - Но мог задремать. - Разве что - раньше, еще вечером. Я бодрствую уже две стражи. - Давай я постерегу сцену и декорации, - предложил я. - Поспи, если хочешь. Суть состояла в том, что я просто-напросто боялся обратно ложиться. Несколько мгновений доктор колебался. - Весьма любезно с твоей стороны, - сказал он и растянулся на моем одеяле, усеянном капельками росы. Я сел на его место, развернув кресло так, чтобы следить за костром. Некоторое время я оставался наедине со своими мыслями: сначала - об увиденном сне, затем - о Когте, всесильной реликвии, отданной случаем в мои руки. Наконец Иолента - к немалой радости моей - заворочалась, встала и потянулась, подняв изящные ручки к небу. - Есть тут вода? - спросила она. - Мне нужно умыться. Я ответил, что Балдандерс, по-моему, приносил воду для ужина откуда-то со стороны рощи. Кивнув, она отправилась на поиски ручья. Ну что ж, по крайней мере, ее пробуждение отвлекло на себя мои мысли... Я перевел взгляд с удалявшейся Иоленты на лежавшую ничком Доркас. Красота Иоленты была совершенна. Ни одна из женщин, что встречал я в жизни, не могла сравняться с нею. Высокая, статная Текла рядом с Иолентой показалась бы по-мужски грубоватой, а неяркая русоволосая Доркас выглядела бы совсем ребенком, как и Валерия, давно забытая девочка, встреченная мной в Атриуме Времени... И все же к Иоленте меня не влекло так, как к Агии; я не любил ее так, как любил Теклу; не желал с нею того единства помыслов и чувств, что возникло между мною и Доркас. Да, меня влекло к ней, как влекло бы всякого, увидевшего ее, но влечение это было сродни влечению к женщине с картины. И, даже восхищаясь ее красотой, я не мог не заметить (еще накануне, на сцене), как неуклюже ходит она, столь грациозная, пока стоит неподвижно. Округлые бедра ее терлись друг о друга, словно красота обременяла ее подобно младенцу во чреве. Вернувшись из рощи, поблескивая капельками воды на ресницах, с лицом, чистым и совершенным, как изгиб радуги, она ничуть не нарушила моего ощущения одиночества. - ...я говорю: у нас остались фрукты, если хочешь. Доктор вчера велел оставить что-нибудь на завтрак. Говорила она хрипловато, с легким придыханием - такой голос можно слушать, как музыку. - Прости, - отвечал я, - я задумался. Да, от фруктов я не отказался бы. Очень любезно с твоей стороны. - Если хочешь, пойди и возьми сам. Вон там, за стойкой с доспехами. "Доспехи" были всего лишь тканью, натянутой на проволочный каркас и выкрашенной серебряной краской. За стойкой я отыскал старую корзину с кистью винограда, яблоком и гранатом. - Я, пожалуй, тоже поем, - сказала Иолента. - Винограду. Я отдал ей виноград и, решив, что Доркас, скорее всего, предпочла бы яблоко, положил его возле ее руки, а гранат взял себе. - Выращен каким-нибудь экзультантским садовником под стеклянной крышей, - заметила Иолента, разглядывая свой виноград. - Для натурального рановато. Что ж, бродячая жизнь, наверное, не так уж плоха. И я получаю треть от сбора. - Разве ты не выступала с доктором и Балдандерсом раньше? - Ты не помнишь меня? Странно. - Бросив в рот виноградину, она - по крайней мере, так мне показалось - проглотила ее целиком. - Нет, не выступала. Только репетировала. Но эта девушка вклинилась в сюжет так внезапно, что все пришлось поменять. - Наверное, я внес еще большую путаницу - она ведь появлялась на сцене гораздо реже. - Да, но на тебя мы рассчитывали. На репетициях доктор Талос исполнял вместе со своей и твою роль и говорил то, что должен был говорить ты. - Значит, он рассчитывал на мое возвращение... При этих словах доктор вздрогнул и сел. Сна у него не было ни в одном глазу. - Конечно же, конечно! Ведь тогда, за завтраком, мы сказали тебе, где нас искать, и, не появись ты вчера вечером, не стали бы представлять "Великие Сцены Из" и подождали бы еще денек. Иолента, тебе отныне полагается не треть, а четверть поступлений - поделиться с партнершей будет только справедливо. Иолента, пожав плечами, проглотила еще одну виноградину. - Буди ее, Северьян. Пора трогаться. Я разбужу Балдандерса, и мы разделим деньги и ношу. - Я не пойду с вами, - сказал я. Доктор вопросительно воззрился на меня. - Мне нужно вернуться в город. Там у меня дело к Ордену Пелерин. - Тогда ты можешь идти с нами до главной дороги. По ней будет гораздо скорее. Быть может, оттого, что доктор не стал ни о чем расспрашивать, мне показалось, что он знает больше, чем хочет показать. Иолента, не обращавшая внимания на нашу беседу, подавила зевок. - До вечера мне нужно будет поспать еще, а то мои глаза будут выглядеть хуже, чем надо. - Хорошо, - ответил я доктору, - но, когда мы выйдем к дороге, я должен буду покинуть вас. Доктор, отвернувшись, уже будил великана, тряся его и охаживая по плечам тростью. - Как пожелаешь, - сказал он - возможно, мне, возможно, Иоленте. Я погладил Доркас по голове и шепнул ей на ухо, что пора вставать. - Зачем ты это сделал? Мне снился такой прекрасный сон - очень подробный, все, как на самом деле... - Мне - тоже. До того, как я проснулся. - Значит, ты уже давно на ногах? А яблоко - мне? - Боюсь, это - все, что достанется тебе на завтрак. - А мне и не нужно большего. Взгляни, какое круглое, красное! Как там говорилось - "красен, как яблоки...". Нет, не помню. Хочешь откусить? - Я уже ел. Мне достался гранат. - Оно и заметно - у тебя все губы измазаны соком. Я уж решила, что ты всю ночь сосал кровь. Наверное, слова ее здорово потрясли меня - Доркас тут же добавила: - Ты - совсем как черная летучая мышь, нависшая надо мной... Балдандерс уже сидел и тер глаза кулаками, словно обиженный ребенок. - Ужасно, когда приходится вставать в такую рань, верно? - сказала ему Доркас. - Тебе тоже снился сон, добрый человек? - Никаких снов, - отвечал Балдандерс. - Мне никогда ничего не снится. Доктор Талос взглянул в мою сторону и покачал головой, точно желая сказать: "Случай безнадежный". Балдандерс, с виду вполне пришедший в себя, уставился на Доркас: - А ты кто такая? - Я... Доркас испуганно взглянула на меня. - Это Доркас, - сказал я. - Да. Разве ты не помнишь? Мы встречались вчера вечером за кулисами. Ты... твой друг познакомил нас, и сказал, что тебя не нужно бояться, потому что ты злой только понарошку. На сцене. И я ответила, что понимаю, потому что Северьян, например, творит ужасные вещи, а сам - такой хороший, добрый... - Тут она снова оглянулась на меня. - Помнишь, Северьян? - Конечно. Пожалуй, тебе незачем бояться Балдандерса, хоть он и забыл тебя. Да, он огромен, но величина его - все равно, что мой плащ цвета сажи, делает его гораздо страшнее, чем он есть. - Чудесная у тебя память, - сказал Доркас Балдандерс. - Вот бы и мне так все помнить... Голос его рокотал, словно катящийся с горы валун. Пока мы беседовали, доктор Талос извлек откуда-то денежный ящик и теперь встряхнул его, чтобы привлечь наше внимание. - Друзья мои! Я обещал вам честно и поровну разделить доходы от нашего представления, и, когда дележ будет завершен, мы отправимся в путь. Балдандерс, повернись сюда и протяни руку. Сьер Северьян, дамы, не будете ли вы так любезны тоже подойти ко мне? Конечно, от меня не укрылось, что ранее доктор говорил о дележе денег, собранных им накануне вечером, на четыре части, однако я полагал, что обделенным останется Балдандерс, казалось, находившийся у доктора в рабстве. Но теперь, пошарив в ящике, доктор Талос бросил в ладонь великана блестящий азими, другой дал мне, третий - Доркас, и пригоршню орихальков - Иоленте. Затем он принялся раздавать нам орихальки по одному. - Как вы можете видеть, пока что все это - настоящее, - сказал он. - Но, как ни горько мне сообщать вам об этом, подозрительных монет тоже хватает. По окончании тех, что сомнений не вызывают, мы разделим поровну и их. - А свои ты уже взял, доктор? - спросила Иолента. - Пожалуй, это тоже лучше было сделать при всех. Руки доктора, отсчитывавшие нам монеты, на миг замерли в воздухе. - Себе я не беру ничего, - сказал он. Доркас взглянула на меня, словно ожидая подтверждения своему мнению, и прошептала: - Но это несправедливо. - В самом деле, несправедливо, доктор, - поддержал ее я. - Ты не меньше нашего участвовал в представлении, и собирал деньги, и, судя по всему, помост и декорации - твои. Тебе причитается вдвое больше, чем любому из нас! - Я не возьму ничего, - медленно проговорил доктор Талос. Впервые я видел его в замешательстве. - Для меня удовольствие - управлять тем, что теперь можно назвать труппой. Я написал пьесу, которую мы представляли; мне... - Он огляделся, словно не зная, что сказать. - Мне нравится доспех, в котором я выступал перед публикой. Другой награды, кроме этого удовольствия, мне не нужно. Теперь, друзья мои, вы можете видеть, что орихальков на круг не хватает. Дабы быть точным, осталось только два. Кто пожелает, может забрать оба, отказавшись от своей доли аэсов и сомнительной монеты. Северьян? Иолента? - Я возьму их, - к моему удивлению, объявила Доркас. - Прекрасно. Не стану брать на себя смелость судить о подлинности оставшегося - просто раздам его вам. Но предупреждаю: пускайте их в ход с осторожностью. Наказания за распространение фальшивой монеты суровы, хотя за Стеной... Что это? Проследив направление его взгляда, я увидел, что к нам приближается человек в поношенных серых одеждах. 35. ГЕФОР Не понимаю, отчего, но встречать пришедшего, сидя на земле, считается оскорбительным. Человек в сером приближался; обе женщины встали, и я последовал их примеру, и даже Балдандерс поднялся на ноги, посему, когда пришелец подошел к нам, сидящим оставался лишь доктор Талос, занимавший наше единственное кресло. Да, менее впечатляющей фигуры трудно было бы себе вообразить! Человек этот и вообще-то был невысок ростом, а из-за того, что одежда была ему велика, казался еще меньше. Вялый подбородок его порос неопрятной щетиной; подойдя, он снял засаленную шапчонку, обнажив голову, облысевшую по бокам к затылку - так, что остатки волос на ней образовывали извилистую линию, делая темя его похожим на старый, нечищеный бургиньот с незамысловатым гербом. Я помнил, что где-то видел этого человека прежде, однако узнал его не сразу. - Повелители! - заговорил он. - О, повелители и повелительницы мироздания! Вы, дамы шелкововласые, в шелка облаченные, и вы, господа, правящие империями и повелевающие армиями В-врагов нашей Ф-фото-сферы! Вы, чьи башни тверже камня, сильнее д-д-дуба, что распускает листья и после лесного п-пожара! И ты, мой господин, темный властелин, торжество с-смерти, вице-король над ночью! Д-долго служил я на кораблях сребропарусных, по сту мачт, достигавших самых з-з-звезд, долго плавал под их сверкающими кливерами, и Плеяды горели у нас за кормой, но никогда и нигде не встречал никого, подобного тебе! Зовусь я Г-г-гефором и пришел служить тебе - чистить плащ твой, точить ог-ромный меч, таскать за тобою корзину с глазами жертв твоих. Повелитель, подобными лунам Вертанди, умершим вместе с солнцем. Ч-что станется с ними, блестящи-ми игруньями, когда угаснет солнце? Долго ли будут гореть факелы? И потянутся к ним руки з-з-замерзаю-щих - увы! - чаши тех факелов холоднее льда, холоднее мертвых лун Вертанди, холоднее глаз м-м-мертвецов! Где сила та, что пенила озера? Где та империя, где Армии Солнца под золотыми стягами на длинных пиках? Где шелкововласые женщины, лишь накануне любившие нас? - Я так понимаю, ты был среди нашей публики, - сказал доктор Талос. - Вполне сочувствую твоему желанию снова посмотреть представление, но мы будем к твоим услугам не раньше вечера - а к вечеру надеемся быть в некотором удалении отсюда. Гефор, встречавший меня возле Зала Правосудия, в обществе толстяка, женщины с голодными глазами и прочих, казалось, и не слышал его. Он смотрел на меня, бросая порой взгляды на Доркас с Балдандерсом. - Он ранил тебя? Вывернул суставы, и я увидел кровь твою, алую, точно на Троицын день... Какая ч-ч-честь для тебя! Ты тоже служишь ему, и служение твое выше моего! Доркас, покачав головой, отвернулась. Великан молча смотрел на Гефора. - Ты, безусловно, понимаешь, - сказал доктор, - что все это было лишь театральным представлением. (Я, помнится, подумал, что, если б публика не забыла об этом в нужный момент, когда Балдандерс спрыгнул со сцены, нам пришлось бы разрешать довольно сложную дилемму.) - Я понимаю больше, чем ты думаешь - я, старый капитан, старый лейтенант, старый кок на своем старом камбузе, варящий суп, похлебку для умирающих зверушек! Мой повелитель реален, а где твои армии? Где империи твои? Да источит ли настоящая рана фальшивую кровь? Где сиянье шелка волос? Где сила твоя, когда кровь ушла в землю? Я, старый к-к-капитан старого, дряхлого судна - с матросами, чернеющими на фоне серебра парусов, и Угольной С-с-скалой за кормою - соберу ее в стеклянную чашу! Пожалуй, здесь стоит отметить, что в то время я не обращал внимания на заикание Гефора, хотя память моя позволяет теперь зафиксировать его на бумаге. Он пел, он бурлил словами, брызжа слюной сквозь бреши в зубах. Возможно, тугодум Балдандерс понимал его. Доркас же, я уверен, он казался слишком отталкивающим, и она вряд ли разобрала хоть что-нибудь. Она стояла, отвернувшись, точно от альзабо, с чавканьем и хрустом вгрызающегося в падаль. Ну, а Иолента вообще не вслушивалась в то, что не касалось ее лично. - Ты сам можешь видеть, что этой женщине никто не причинил вреда. - Доктор Талос встал и спрятал денежный ящик. - Мы всегда рады побеседовать с тем, кто оценил по достоинству наше представление, но, боюсь, нам пора за работу. Ты позволишь?.. Теперь, беседуя исключительно с доктором, Гефор снова надел шапку, надвинув ее почти до самых бровей. - Штивка? В ней никто не сравнится со мною, старым с-суперкарго, шипчандлером, старым стюардом и с-с-стивидором! Кто еще вставит орех обратно в скорлупу, кто поместит птенца обратно в яйцо? Кто уложит обратно в кокон, свисающий с ветки, словно опустевший с-с-саркофаг, выпорхнувшую из него б-б-бабочку? Я свершу это ради моего повелителя! Я буду следовать за господином моим в-в-всюду, куда ни направит он стопы свои! Я лишь кивнул, не зная, что на это сказать. В тот же миг Балдандерс - видимо, уловив из сказанного, что пора паковаться - снял задник и принялся сворачивать его. Гефор с неожиданным проворством упаковал декорацию для Палат Инквизитора и смотал провода прожекторов. Доктор Талос взглянул на меня, словно говоря: "Что ж, теперь ты отвечаешь за него - так же, как я за Балдандерса". - Таких на свете множество, - сказал я. - Они наслаждаются болью, их тянет к нам, как обычного человека тянуло бы к Доркас с Иолентой. - Воображаю, - кивнул доктор. - Некоторые полагают, будто идеальный слуга - тот, кто служит единственно из любви к хозяину, идеальный крестьянин - тот, кто роется в земле единственно из любви к природе, а идеальная наложница - та, что раздвигает ноги десять раз за ночь единственно из любви к совокуплению... Увы, сих сказочных существ никто не видел живьем. Прошло около стражи, и мы отправились в путь. Наш маленький театр был аккуратно уложен в огромную телегу, составленную из частей помоста. Балдандерс, кативший ее, нес еще кое-что на спине. Доктор Талос, Иолента и я шли впереди, а Гефор тащился за Балдандерсом на расстоянии, быть может, сотни шагов. - Совсем как я, - сказала Доркас, оглянувшись. - А доктор - точно Агия, только не такой злой. Помнишь? Она не смогла прогнать меня, и, в конце концов, ты заставил ее прекратить... Я помнил все и спросил, отчего она следовала за нами с таким упорством. - Я не знала никого, кроме вас. И одиночество казалось куда страшнее Агии... - Значит, ты все же боялась Агии? - Да, очень! И до сих пор боюсь. Но... Не знаю, где я была до этого, но, похоже, была совсем одна - ужасно долго. Я больше не хочу оставаться одна. Ты, наверное, не поймешь этого; быть может, это тебе не понравится, но... - Что? - Если бы даже ты возненавидел меня, как Агия, я все равно пошла бы за вами. - Но Агия вряд ли так уж возненавидела тебя. Доркас подняла на меня взгляд. Я и сейчас вижу перед собою ее пикантное лицо, словно отражающееся в тихом омуте чернильницы. Быть может, оно было слегка утомленным и бледным, слишком детским, чтобы быть прекрасным, но глаза ее взирали на меня, словно лазурь небесной тверди потаенного мира, томящегося в ожидании Человека, и могли бы сравниться даже с глазами Иоленты. - Она ненавидела меня, - тихо сказала Доркас. - И сейчас ненавидит еще сильнее. Помнишь, после поединка ты был совсем не в себе? Ты даже не оглянулся, когда я уводила тебя. А я оглянулась - и видела ее лицо. Иолента заявила, что не хочет идти пешком. - Я повезу тебя, - раздался позади глухой, низкий голос Балдандерса. - Как? - Она оглянулась. - Поверх всего этого? Балдандерс не отвечал. - Да, я хочу ехать, но не на куче скарба, как дура! Даже не думай! Я словно воочию увидел печальный кивок великана. Да, Иолента боялась выглядеть глупо... То, что я сейчас собираюсь написать, наверняка покажется вам глупым, хотя это - чистая правда. Что ж, читатель, веселись за мой счет. В тот миг я был поражен тем, насколько я везуч и как везло мне с того момента, когда я покинул Цитадель. Я был уверен, что Доркас не только любит меня, но и является верным моим другом, хотя мы - лишь несколько дней как встретились. Тяжкая поступь великана позади напомнила мне, как много людей бродят по Урсу совсем одни. Я понял (по крайней мере, мне казалось, что понял), отчего Балдандерс предпочел повиноваться доктору и всю свою недюжинную силу отдавать выполнению любых возлагаемых на него задач. Кто-то, коснувшись моего плеча, отвлек меня от грез. То был Гефор, безмолвно подошедший сзади. - Повелитель... Я велел ему не звать меня повелителем и объяснил, что я - всего лишь подмастерье нашей гильдии, который вряд ли когда-нибудь возвысится даже до звания мастера. Он покорно кивнул. Губы его разомкнулись вновь, обнажив сломанные резцы. - Повелитель, куда мы направляемся? - К воротам, - отвечал я. Солгав ему, я солгал и самому себе - солгал, будто хотел, чтобы Гефор следовал не за мною, а за доктором и Балдандерсом. Правда же заключалась в том, что я вспомнил сверхъестественную красоту Когтя и подумал, как хорошо было бы не возвращаться в центр города, а унести камень с собою в Тракс. Я указал в сторону Стены, возвышавшейся перед нами в отдалении, точно обычная крепостная стена - перед мышью. Стена была черна, словно грозовая туча, и, несомненно, множеству туч в вышине преграждала путь. - Я понесу твой меч, Повелитель? Предложение казалось вполне искренним, однако я вспомнил, какой заговор сплели Агия с братом, желая заполучить "Терминус Эст", и со всею возможной твердостью сказал: - Нет. Ни за что и никогда. - Повелитель, мне больно видеть, как ты идешь пешком, неся его на плече. Должно быть, он очень тяжел! Пока я объяснял (и это было чистой правдой), что меч вовсе не так тяжел, как кажется с виду, мы обогнули невысокий, покатый холмик и в полулиге впереди увидели прямую, широкую дорогу, ведшую к проему в Стене. Дорога была запружена телегами, фургонами и прочим транспортом. Люди возле ворот казались мелкими мошками, а тягловый скот - муравьями, волокущими к муравейнику былинки. Доктор Талос обернулся к нам, продолжая идти спиною вперед, и указал на Стену - так гордо, точно выстроил ее сам. - Некоторые из вас, думаю, видят ее впервые. Северьян, дамы, бывали ли вы раньше так близко к Стене? Даже Иолента покачала головой. - Нет, - ответил я. - Я всю жизнь провел так близко к центру города, что Стена, если подняться на самый верх башни, в зал со стеклянной крышей, и взглянуть на север, казалась лишь темной полоской на горизонте. Признаюсь, я поражен. - На совесть работали древние, не так ли? Подумай - прошло столько тысячелетий, но осталось еще множество незастроенной земли, по которой мы шли сегодня! Городу есть куда расти! Я вижу, Балдандерс качает головой. Неужели ты не понимаешь, дражайший мой пациент, что на месте всех этих лугов и кущ однажды, в будущем, вырастут дома и пролягут улицы? - Они - не для разрастания Нессуса, - отвечал Балдандерс. - Конечно, конечно! Несомненно, ты уже побывал там и знаешь все досконально! - Доктор подмигнул нам. - Балдандерс старше меня и потому уверен, будто знает все на свете. Иногда. Вскоре мы оказались шагах в ста от дороги, и внимание Иоленты привлекло движение. - Если здесь есть наемные паланкины, ты должен нанять один для меня, - сказала она доктору. - Я не смогу играть вечером, если весь день буду идти пешком. Он покачал головой. - Ты забываешь, что у меня нет денег. Если ты отыщешь паланкин, то, конечно же, вольна нанять его, если хочешь. А если не сможешь играть вечером, твоя ученица заменит тебя. - Моя ученица? Доктор указал на Доркас. - Я уверен, ей не терпится попробовать себя в главной роли, и сыграет она на славу. Отчего я, по-твоему, позволил ей присоединиться к нам и участвовать в представлении? Так будет даже лучше - не придется писать еще одну женскую роль! - Ты глуп. Она пойдет с Северьяном. Разве утром он не сказал, что собирается вернуться в город, искать... - Иолента шагнула ко мне, еще прекраснее в гневе. - Как ты назвал их - Мантильи? - Пелерины. Тут же человек, ехавший почти по самой обочине верхом на мерихипе, придержал своего скакуна. - Если ты ищешь Пелерин, - сказал он, - нам по пути. Но не в город, а - туда, за ворота. Вчера ночью он ушли по этой дороге. Ускорив шаг, я ухватился за луку его седла и спросил, уверен ли он в достоверности этой информации. - Ночью я спал в гостинице, и прочие постояльцы разбудили меня, ринувшись на улицу за их благословением, - отвечал он. - Я выглянул в окно и увидел их шествие. Слуги тащили хоругви кверху ногами, жрицы рвали на себе одежды... - Лицо его - длинное, усталое, насмешливое - расколола пополам кривая улыбка. - Не знаю, что у них стряслось, но, ты уж поверь мне, уход их был впечатляющ и несомненен, как сказал медведь, стоя на поляне среди остатков пикника! Доктор Талос склонился к Иоленте. - Пожалуй, - шепнул он ей, - ангел мук и твоя ученица останутся с нами еще на некоторое время. Как позже выяснилось, он был прав лишь отчасти. Без сомнения, вы, возможно, множество раз видевшие Стену и каждый день проезжавшие сквозь те или иные ее ворота, на чем свет стоит клянете мою нерасторопность, и все же я, прежде чем продолжить свое жизнеописание, ради пущей уверенности, скажу о ней несколько слов. О высоте я уже говорил. Пожалуй, редкая птица сможет перелететь Стену - возможно, две или три, если не считать орла, огромного горного тераторниса, дикого гуся и им подобных. Именно такой вышины ожидал я, когда мы достигли подножия Стены: на этот счет ошибиться трудно, ибо она отчетливо видна на многие лиги вокруг, и облака, плывущие мимо нее, кажутся лишь рябью на глади озера. Сооружена она из того же черного металла, что и стены Цитадели, и потому, видимо, показалась мне не столь уж ужасной - все здания, которые видел я в городе, были выстроены из камня или кирпича, но материал Стены был знаком мне с раннего детства. Но пройти в ворота оказалось - все равно что спуститься в шахту, и я не смог сдержать дрожи. Пожалуй, все вокруг, кроме доктора Талоса с Балдандерсом, чувствовали то же, что и я. Доркас крепче сжала мою руку, а Гефор опустил взгляд к земле. Иолента, похоже, считала, что доктор, с которым она только что ссорилась, обязательно защитит ее, но, когда он, не отреагировав на прикосновение к плечу, продолжал шагать вперед и по-прежнему беззаботно постукивать по мостовой тростью, к изумлению моему, оставила его и взялась за стремя человека, ехавшего верхом на мерихипе. Над нами возвышались стены створа ворот, в которых через равные интервалы были прорезаны окна, застекленные неким материалом, гораздо прочнее и прозрачнее обычного стекла. За окнами виднелись силуэты - мужчины, женщины, и какие-то странные человекоподобные создания - возможно, какогены, существа, для которых аверн был обычным цветком, как для нас - маргаритка или иван-да-марья. Иные же казались зверьми, очень похожими на людей - странно было видеть разум во взгляде повернутой к окну рогатой головы и острые клыки в устах, раскрывшихся, дабы что-то сказать. Я спросил доктора Талоса, кто это такие. - Солдаты, - отвечал он. - Пандуры Автарха... Иолента, от страха прижавшаяся полной грудью к бедру всадника на мерихипе, добавила шепотом: - ...чей пот - злато для подданных. - Прямо - там, внутри Стены? - Точно мыши. Впрочем, я так понимаю, при ее невероятной толщине там, внутри, места хватает. В коридорах и галереях ее обитает бесчисленное множество солдат, готовых оборонять Стену, подобно термитам северных пампасов, обороняющим свои земляные жилища со старый дуб высотой. Мы с Балдандерсом проходим ворота уже в четвертый раз - я уже рассказывал, что по пути на юг мы вошли в Нессус через эти ворота, а год спустя покинули его через другие, что зовутся Печальными. Недавно, возвращаясь с юга, мы шли через еще одни южные ворота - Хвалебные. И каждый раз любовались Стеной изнутри, как вы сейчас, и лица этих слуг Автарха так же взирали на нас. Не сомневаюсь, что среди них есть и те, кто выслеживает неких определенных преступников, и, завидев одного из таких, они устремятся наружу и схватят его. Тут в разговор вступил человек, ехавший на мерихипе (как я узнал позже, имя его было Иона): - Прошу прощения, оптимат, но я невольно слышал твои слова. Могу рассказать больше, если тебе будет угодно. Доктор Талос покосился на меня. Глаза его сверкнули. - Что ж, мы будем рады, но прежде сделаем одну оговорку. Разговор пойдет лишь о Стене и тех, кто обитает внутри нее. Это означает, что мы не станем задавать вопросов, касающихся лично тебя, и, в свою очередь, ждем от тебя той же любезности. Всадник сдвинул на затылок потертую шляпу, и я заметил, что вместо правой руки у него - стальной протез. - Ты понимаешь меня лучше, чем хотелось бы, как сказал один человек, глядя в зеркало! Признаюсь, я надеялся спросить тебя, зачем ты путешествуешь в обществе казнедея и отчего эта дама, прекраснейшая из всех, что мне доводилось видеть, идет пешком в пыли. Иолента, отпустив его стремя, сказала: - С виду ты беден и немолод, добрый человек. Тебе вряд ли подобает расспрашивать обо мне. Даже в густой тени ворот я увидел, как прихлынула кровь к щекам всадника. Все, сказанное Иолентой, было сущей правдой: одежда его была поношенной и испачканной в дорожной пыли, хотя и чище, чем у Гефора, а обветренное лицо - изборождено морщинами. Наверное, целую дюжину шагов он проехал молча, но затем все же заговорил снова. Тон голоса его - ровного, ни высокого, ни низкого - был исполнен суховатого юмора. - В старые времена владыки нашего мира не боялись никого, кроме собственного народа. Дабы оборонить себя, они выстроили великую крепость на холме в северной части города, еще не называвшегося Нессусом, ибо река еще не была отравлена. Многих разгневала постройка той цитадели, ибо они полагали законным правом своим без помех повергнуть владык во прах, когда того пожелают. Но другие уходили в плаванье на кораблях, странствовавших меж звезд, и возвращались с богатой добычей и новыми знаниями. И вот однажды вернулась из плаванья женщина, не привезшая с собой ничего, кроме пригоршни черных семян... - А-а, - перебил его доктор Талос, - так ты - профессиональный сказитель! Следовало предупредить об этом с самого начала, ибо мы, как ты, должно быть, видишь, - тоже нечто подобное. Иона покачал головой. - Нет, из всех сказок я знаю только эту. - Он склонился к Иоленте. - Позволено ли мне продолжить, о прекраснейшая из женщин? Мое внимание привлекли дневной свет впереди и сумятица в потоке экипажей, перегородивших дорогу - некоторые, желая повернуть назад, нахлестывали упряжки и пытались бичами расчистить себе путь. - ...и показала она семена те владыкам человеческим, и сказала, что, если не покорятся ей, бросит она семена в море, положив тем конец миру. Ее схватили и разорвали на куски, ибо господство их было абсолютным стократ против нашего Автарха... - ...да увидит он Новое Солнце, - пробормотала Иолента. - Чего же они так испугались? - спросила Доркас, еще крепче сжав мою руку. Тут же она ахнула, разразившись слезами, и спрятала лицо в ладонях - щеку ее задел железный кончик плети. Протолкавшись вперед, я поймал за лодыжку ударившего ее возничего и стащил его с облучка. К этому времени ворота уже гудели от божбы, ругани, воплей раненых и рева испуганных животных. Если Иона и продолжал свой рассказ, я его не слышал. Возница, сброшенный мной с облучка, должно быть, умер мгновенно. Дабы произвести впечатление на Доркас, я хотел подвергнуть его казни, называемой у нас "Два абрикоса", но он упал прямо под ноги толпы и тяжелые колеса телег. Даже крик его в общей суматохе не был услышан никем. Здесь, мой читатель, проведя тебя, от ворот до ворот - от запертой, окутанной туманом решетки ворот некрополя до этих, в клубах дыма и пыли, быть может, величайших во всей вселенной и во все времена, - я сделаю паузу. Войдя в первые, я начал путь, что привел меня ко вторым, войдя же во вторые, пошел новой дорогой - длинной и долгой, лесами и полями за пределами Града Несокрушимого, среди гор и северных джунглей. Здесь, в начале ее, самое время сделать привал. И если ты, читатель, откажешься следовать за мною дальше, я не виню тебя. Дорога сия - нелегка. ПРИМЕЧАНИЕ ПЕРЕВОДЧИКА Переводя эту книгу - с языка, пока еще не существующего, - на английский, я мог бы с легкостью избавиться от многих затруднений, просто-напросто изобретая необходимые термины, но делать этого, конечно же, не стал. Поэтому во многих случаях я был вынужден заменять еще не открытые концепции их ближайшими эквивалентами двадцатого века. Понятия, наподобие _пельтаста, андрогина_ или _экзультанта_, как раз и являются такими заменами, скорее ассоциативными, нежели описательными. Слово _металл_ обычно (хотя не всегда) означает вещество, подобное тому, что подразумевают под этим названием мои современники. Встречающиеся в рукописи наименования видов животных, возникших в результате биогенетических манипуляций либо скрещивания с инопланетными породами, я заменил названиями подобных им вымерших существ. (Впрочем, Северьян порой и сам признает, что некоторые вымершие виды были восстановлены позднее.) Природа ездовых и тягловых животных из оригинального текста зачастую неясна. Я взял на себя смелость называть их _конями_ либо _лошадьми_, хотя это не вполне верно. _Кони_ "Книги Нового Солнца", несомненно, резвее и выносливее тех, что известны нам, - скорость, развиваемая теми, что используются в военных целях, очевидно, вполне позволяет совершать кавалерийские атаки на противника, имеющего вооружение высоких энергий. В некоторых местах для передачи надписей либо высказываний на языке, который Северьян полагает мертвым, использована латынь. О природе "древнего языка" оригинала судить не берусь. В заключение выражаю искреннюю благодарность тем, кто предшествовал мне в изучении этого постисторического мира, - особенно коллекционерам (слишком многочисленным, чтобы назвать их поименно), позволившим мне осмотреть артефакты, сохранившиеся на протяжении многих столетий будущего, а также тем, кто любезно предоставил мне возможность посещения и фотосъемки немногих дошедших до нас построек той эпохи. Дж.В.