- Все хорошо, - твердо сказала она. - Я только хочу, чтобы все поскорее кончилось. Была минута страха, и она прошла. - Ты моя храбрая девочка. - Вериасс все лежал, защищая Эверинн своим телом и вдыхая аромат ее волос. Вскоре ее дыхание стало ровным, словно она засыпала, и Вериасс подумал, куда подевались Мэгги и Галлен. Они уже долго бродили по мертвому улью - но Вериасс напомнил себе, что этот город огромен. Его не обойдешь и за несколько часов. Вериасс позволил себе уснуть и вскоре погрузился в беспокойное забытье. Мэгги бежала по мертвому городу дрононов, чувствуя себя вольной, как птица. Нервы ее пели в ожидании будущего, и Галлен бежал следом. Вскоре они встретятся с дрононами, и Мэгги была уверена, что это кончится смертью, но пока что манта требовала показать ей улей. Она гнала Мэгги в чудовищные недра машинного отделения, где некогда устрашающе огромные гидравлические машины приводили в движение массивные ноги улья. Мэгги изучала энергетическую систему и камеры отсоса. Хотя город был покинут и почти всю технику дрононы унесли с собой, видно было, как они заботятся о своих машинах: даже то, что осталось, они тщательно смазали. Повсюду стоял тяжелый запах ржавчины и пыли. В переходах было темно. Ветер свистел в верхних коридорах. Около часа Мэгги с Галленом провели в машинном отделении, а потом набрели на то, что могло быть только инкубатором. Но любопытная манта гнала Мэгги все дальше. Свои открытия манта бурным потоком посылала Мэгги в мозг, и та чувствовала, что у нее сейчас лопнет голова от всех этих чудес. Смеясь, она бежала по недрам улья, а Галлен с факелом бежал рядом, порой робко дотрагиваясь до нее. Наконец они добрались до склада и пошли по длинному проходу. Вдоль стен громоздились предметы неизвестного назначения, техника ушедших веков. Конденсаторы десятиметровой высоты торчали, как гигантские наперстки. С потолка свисали запасные ноги. Старинные почтовые капсулы лежали навалом, и манта велела Мэгги набить ими карманы, чтобы потом разобрать их и посмотреть, как они устроены. Была еще куча стеклянных запчастей, похожих на головы дрононов - с тремя парами глаз, - как будто в далеком прошлом дрононы пробовали создавать собственное кибернетическое подобие. А может быть, подумала Мэгги, в ульях и сейчас работают дрононоподобные автоматы. Но манта сказала ей, что, если такие и существуют, ни в одном мире их еще не видели. Почти все, что встречалось Мэгги, манта могла объяснить - вот проводка, вот сервомоторы, вот полка с механическими элементами мозга, вот устаревшие инкубаторы. Мэгги, в свою очередь, давала объяснения Галлену. Но многое оставалось для нее загадкой. Почти вся техника дрононов была громоздкой, раз в пять тяжелее человеческой. Похоже, дрононы ставили долговечность впереди легкости или удобства. В одном огромном зале Мэгги с Галленом обнаружили то, что могло быть только космическим кораблем. Он был невелик - восемьдесят футов в длину, сорок в ширину - и имел заостренную форму. Мэгги не знала, смогла бы она управлять им или нет. Она открыла люк, пролезла внутрь и вместе с мантой обследовала двигатели. - Гравиволновые, - сказала она Галлену. - Корабль способен двигаться только в пределах солнечной системы. Но ручаюсь за его быстрый ход. - Мэгги подошла к пульту управления. Седловидные кресла предназначались для дрононов, и со множеством педалей внизу тоже могло управиться лишь существо, имеющее четыре ноги. Элементы ручного управления отстояли на пять футов от сиденья - пилотам требовались длинные руки. Мэгги решила, что это старинный боевой корабль - его могли вести только воины с длинными боевыми руками. У Мэгги кружилась голова от волнения, и рот то и дело расплывался в улыбке. Со смехом она растянулась на одном из кресел. Галлен закрепил факел в углублении на контрольной панели и недоуменно посмотрел на Мэгги. - Никогда еще не видел тебя в таком состоянии. - В каком? - В таком экстазе, такой раскованной. - Это потому, что раньше я никогда не была счастливой и свободной, - засмеялась Мэгги и поняла, что сказала сейчас правду, в которой не смела признаться самой себе. - Улыбка тебе к лицу, - сказал Галлен. Он оседлал кресло и сел лицом к Мэгги, обвив ногами ее ноги. Потом откинулся назад и лег, заложив руки за голову. Из его полузакрытых глаз смотрела усталость, и мигающее пламя факела освещало только половину его лица. Мэгги, заряженной нервным электричеством, хотелось поцеловать его, заняться с ним любовью, но Галлен только смотрел на нее, и больше ничего. Манта уговаривала Мэгги встать и продолжить обследование склада. Мэгги сняла ее - назойливые понукания манты ее отвлекали. Галлен сел, нежно погладил Мэгги по щеке и поцеловал. Странный это был поцелуй. В нем не чувствовалось желания, однако он не походил и на те виноватые поцелуйчики, которыми Галлен одаривал ее дома. Он был медленным, как текучий мед, и столь же сладким. - Я люблю тебя такой, как ты есть, - сказал он, - и вполне довольствуюсь этим. Они целовались еще несколько минут, а потом Галлен снова откинулся назад, подложив руки под голову. - Черт бы тебя взял, Галлен О'Дэй. Долго же ты раскачивался. - Пожалуй, - улыбнулся Галлен, довольный собой. - Когда мы вернемся на Тирглас, ты выйдешь за меня замуж? Еще бы, подумала она, но сердце у нее сразу упало. - Я не собираюсь возвращаться на Тирглас. - Не собираешься? - А зачем? Чего я там не видела? Ты сам только что сказал, что никогда в жизни не видел меня такой счастливой. Галлен, ну как тебе объяснить - вот сейчас мне хочется разобрать этот город на части и понять, как он устроен. Взять эти дрононские почтовые капсулы. Каких-нибудь двести лет назад они служили дрононам единственным средством связи. Радиоволны дрононы так и не открыли, а переняли у нас. В капсулах имеются антигравитационные микродвигатели, и никому еще, насколько мне известно, не удалось разобраться, как они работают. Галлен, у меня полные карманы дрононской аппаратуры, и я чувствую себя такой богатой, что дальше некуда. Я и познаю, и развлекаюсь. Здесь я вольна учиться и расти. На Тиргласе этого нет. Выбирай любой другой мир из тех, где мы побывали. Мне все равно. Я могу быть счастливой в любом, но на Тиргласе ты больше никогда не увидишь, как я улыбаюсь. - Мэгги, здесь нам все чуждо, - запинаясь, выговорил Галлен. - Я не смогу защитить тебя здесь. - Да не нужна мне твоя защита. Ты ведь ко мне в мужья просишься, не в телохранители. Однако Мэгги знала, что этой шуточкой Галлена не проймешь. Он телохранитель по природе. Что-то в нем стремится любой ценой защитить своих близких, навести хоть видимость порядка. Но за последние дни они побывали в стольких мирах, что Галлена охватило смятение. Он не разобрался в порядках этих миров, потому что все эти человеческие общества растут и экспериментируют, не подчиняясь привычным образцам. - Но у тебя есть манта, - сказала Мэгги. - Она тебя чему-то учит. Со временем ты станешь лордом-протектором, как Вериасс. - А может быть, неудачливым фанатиком вроде Первичного Джаггета, подумалось ей. Когда мир Джаггета стал иным, тот не сумел приспособиться. И продолжал называть Вехаус "мой мир", хотя на планете уже несколько тысячелетий жили чуждые ему люди. И вдруг Мэгги поняла, что Галлен и есть лорд-протектор - на свой лад. На Тиргласе он собирался предложить себя в шерифы графства Морган, а через несколько лет он стал бы лордом-шерифом всех графств. Он и родился для того, чтобы стать лордом-протектором Тиргласа. Глаза Галлена заволоклись дымкой, и он тихо сказал: - Что ж, может быть, мне удастся найти мир, где мы оба сможем жить. Мэгги взяла его руку в свои: - Мы вместе поищем этот мир. Вериассу снилось, что он едет на своем аэровеле над унылыми равнинами Дронона, а рядом едет Эверинн. Впереди встают тучи, серые, как графит. Слышится отдаленный раскат грома. Они летят вперед, в сторону солнца, прямо на гряду туч, и проходят под ногой дрононского города-улья. Дневной свет меркнет, и Вериасс уже не надеется добраться до горизонта. Солнце заходит за далекие холмы, и Вериасса охватывает горе. Но вдруг белое солнце снова вспыхивает на горизонте, словно повернув вспять, и освещает голую землю, наполняя Вериасса надеждой. Сон был так реален, что Вериасс заворочался, услышал вдали раскат и убедился, что на горизонте в самом деле гремит гром. Вериасс хотел уснуть опять, но тут Галлен закричал: - Сюда! Сюда! Эверинн пошевелилась, освобождаясь из объятий Вериасса. Он сел. Галлен палил в воздух из огнемета. Белый химический огонь пронесся по небу ослепительной вспышкой и ушел в землю. Галлен и Мэгги вылезли наружу из улья и стояли на орудийном лафете" крича и размахивая руками. Вериасс взглянул на горизонт. Там вдали, в темноте, ползла по равнине какая-то темная масса, похожая на гигантскую перину. Ее присутствие замечалось лишь по огням на боевых постах, горящим в ночи, точно огромные красные глаза. Земля тряслась и стонала. Во сне Вериасс слышал не гром, а скрежет дрононского города-улья, ползущего по изрытой земле. Галлен гикнул, выстрелил опять и закричал на своем тиргласском наречии: - Эй вы, ублюдки, шевелитесь! Тащите свою задницу сюда! Нам надоело за вами гоняться! Дрононский город сменил курс и направился к ним, вращая башнями в поисках неприятеля. Сердце Вериасса забилось, и дыхание пресеклось. Вот они и встретили врага. 19 Вериасс не верил своему счастью. Из всех вариантов, которые ему представлялись, самым идеальным, пожалуй, был этот - увидеть дрононский город издали и в ночное время. Вериасс начал доставать из котомки разные свои принадлежности. Понадобились годы, чтобы приобрести некоторые из них. Он прикрепил к своей манте транслятор, снабженный микрофоном, усилителем и маленьким слуховым устройством, вставляющимся в ухо. Теперь то, что Вериасс будет вполголоса говорить по-английски, прибор переведет дрононам в громком командном тоне, а щелчки дрононов, в свою очередь, переведет на английский. Вериасс закрепил наушник и включил транслятор - Эверинн проделала то же самое со своим прибором. Еще Вериасс надел защитные очки, чтобы уберечь глаза от кислоты, если дронон в него плюнет. По дрононскому закону участникам ритуального боя не позволялось иметь при себе никакого оружия, но ради самозащиты Вериасс захватил с собой маленький голопроектор. Поставив аппарат перед Эверинн, Вериасс включил его, и в воздухе над ней вспыхнуло изображение Золотой Королевы, матки улья с огромным раздутым чревом. Аккуратно сложив маленькие бесполезные крылышки за спиной, она стояла в царственной позе, воздев палицы передних рук, словно для боя, и вскинув голову - так, чтобы верхняя пара глаз видела, что делается сзади, а две другие могли обозревать горизонт под углом сто двадцать градусов. Длинные усы под выступающими челюстями-мандибулами извивались в воздухе, словно королева пыталась поймать ускользающий от нее запах. Улей на горизонте присел, потом снова вскочил на ноги и рванулся вперед, словно матка, волокущая за собой яичник. Земля стонала под его тяжестью, сзади тянулся шлейф пыли и горячих выхлопов. Из амбразур над передовыми башнями лился свет. Вериасс взглянул на Эверинн. Она стояла напряженная и бледная, сложив руки. Рядом на всех четырех стоял Орик, вздыбив шерсть на загривке и обнажив клыки. Галлен и Мэгги, крича что-то, спускались по ступенькам, встроенным в ноги улья. Не прошло и четырех минут, как они слезли вниз, и Галлен крикнул: - Вериасс, будь осторожен! Из этой штуковины валом валят дрононские воины! - Я знаю, - спокойно сказал Вериасс. - Они должны удостовериться, что королеве их улья не грозит опасность. Тогда я буду драться с ними за Право Пути. Если мы выиграем это право, они проводят нас к Повелителям Роя, чтобы я мог сразиться в последний раз. Могу лишь надеяться, что их королева дарует нам позволение биться. - А если не дарует? - спросила Мэгги. - Тогда нас всех, вероятно, убьют, - невозмутимо ответил Вериасс. Он оглянулся и при золотом свете голограммы увидел ужас на лице Мэгги. - Я все время предупреждал вас об этом. Дрононы - существа территориальные. Если мы проиграем хоть шаг на своем пути, они, по своему закону, получают право нас убить. - Дальнейшие слова Вериасс произнес с неохотой, но должен же он был научить их, как спастись. - Если меня убьют, падайте на колени, простерев перед собой руки со скрещенными запястьями и глядя в землю. Это у дрононов ритуальная жертвенная Поза. Дронон в таком положении беззащитен и не видит, кто стоит перед ним. Воины могут пощадить вашу жизнь, если вы примете такую позу, нанеся каждому лишь легкий удар своими боевыми руками. Принимая во внимание нашу тонкую кожу, даже и таким ударом можно убить человека. Но это ваш самый верный шанс. - А ты уверен, что это сработает? - спросила Мэгги. - Таков порядок. А для дрононов порядок превыше всего. Должно сработать. Улей теперь подошел к ним на два километра, и при свете его огней Вериасс видел блестящие черные панцири бесчисленных воинов, кишащих перед ульем, точно тараканы. Они то и дело вставали на задние ноги, щупая воздух своими усами-сенсорами и всматриваясь в темноту. Помимо рокота и скрежета шагающего города, стало слышно, как стучат о панцири конечности и тарахтят по голосовым перепонкам многочисленные ротовые пальцы. Город и его воины двигались куда быстрее, чем представлялось Вериассу. Вериасс достал свой огнемет и дважды выстрелил в землю, чтобы стало светлее. Взвились столбы химического огня, и Вериасс сбросил плащ, встал между огненными столбами и поднял руки над головой, скрестив запястья в знак вызова на поединок. Он был весь в черном - черные блестящие сапоги, простые черные перчатки, черные боевые доспехи. Даже его манта отливала черным, и Вериасс надеялся, что при таком свете достаточно похож на лорда-хранителя и что дрононы сочтут его таковым. Улей прошел последние несколько шагов и присел. В высоту он насчитывал около двенадцати этажей, а в ширину семьсот метров. Каждая из восьми ног имела по три сустава, и от первого сустава до земли было сто метров. У всех орудий стояли воины, а вокруг суетились мелкие белые работницы, поднося им еду и питье. Вериасс не знал, нужно ли дрононам постоянно есть во время боя или они просто выказывают таким образом свою храбрость. Темная волна воинов хлынула вперед, остановившись в какой-нибудь сотне метров от маленького отряда Вериасса; потом дрононы полезли друг на друга и образовали стену, ощетинившуюся огнеметами. Голоса дрононов гудели, точно заросли тростника под ветром. Транслятор, подключенный к уху Вериасса, был так перегружен градом их насмешек, что почти не пытался переводить, и Вериасс проклинал про себя свое невезение - теперь, если отдельный дронон обратится к нему, он может и не услышать. Вериасс прокричал формулу вызова, молясь в душе о том, чтобы транслятор передал ее верно. - Это земля наша! Вся земля принадлежит нам! К вам прибыла Великая Королева. Преклонитесь перед нею или готовьтесь к бою! - Когда он закончил свою речь, транслятор громко защелкал. Дрононы внезапно умолкли, и один воин, стоявший на самом верху живой стены, поднялся на задние ноги, скрестил боевые руки над головой и прокричал: - Ты нас бесчестишь! Перед нами не настоящая Золотая Королева, а лишь ее изображение! Очень уж вы просты, если думаете провести нас таким образом! - В темноте Вериасс не видел, есть ли на голове у этого дронона татуировка лорда-хранителя, но тут оратор плюнул, что означало "вы годитесь только в пищу"; Вериасс полагал, что такое оскорбление мог позволить себе только лорд-хранитель. Пока что все шло не так гладко, как надеялся Вериасс. Желудок у него болезненно сжался. - Эта голограмма служит нам только знаменем, - крикнул он. - Наша Золотая Королева стоит здесь, позади меня! Она не принадлежит к дрононам, но все люди преклоняются перед ней. Она безупречна и достойна обожания. К вам прибыла Великая Королева! Склонитесь перед нею или приготовьтесь к бою! - Вериасс выбросил руки вперед, приняв боевую стойку, и сплюнул на землю. Дрононы содрогнулись от подобного оскорбления. Вериасс оглянулся на Эверинн. Она стояла, сжав кулаки, и в одной руке что-то поблескивало - Эверинн сжимала в ней "террор". Если дрононы бросятся на них, у нее будет лишь доля секунды на то, чтобы активировать бомбу. Возможно, было бы даже лучше, если бы она сделала это сейчас же. Лорд-хранитель крикнул: - Я совершу церемонию осмотра твоей королевы! - Он развернул крылья и слетел со стены, опустившись рядом с Эверинн. Теперь Вериасс видел его татуировку - золотые зигзаги молний, как бы бьющие из обоих глаз. Лорд-хранитель обвел усами голову Эверинн, скользнул ими вдоль тела и задумался. Вериасс молился о том, чтобы дронон не заставил Эверинн раздеться, чтобы поискать на ней изъяны. Лорд-хранитель ощупал подол платья, но снимать его не стал. Как видно, золотая ткань нравилась ему больше, чем бледная кожа Эверинн. - Я не нахожу ее достойной обожания, - прощелкал наконец он. - Она достойна его. Это Золотая Королева человеческого рода, совершенная и не имеющая пороков. - Она мягкая, как личинка. Она отвратительна и недостойна обожания. - Мы, люди, все мягкие. И тоже находим вас отвратительными, недостойными обожания. Однако почитаем вашу Великую Королеву, несмотря на различия между нами. Мы просим вас так же отнестись к нашей. Заверяю тебя, что среди людей нет никого совершеннее этой Золотой Королевы, и вызываю тебя на бой за Право Пути. Вериасс чувствовал, что, желая драться всего лишь за Право Пути, облегчает решение своему противнику. Если Вериасс даже и победит, окончательное решение примет Золотая Королева дрононов и ее лорд-хранитель. Вериасс просит немногого. - Я отвергаю твое право на вызов, - сказал дронон. - Это не Золотая Королева. - Отвергая мое право на вызов, ты тем самым бесчестишь твою Золотую Королеву. Если вы откажетесь чтить наших королев, все человечество, обитающее в разных мирах, откажется признавать власть вашей королевы. Ты развяжешь войну, подобной которой еще не было. - Ты угрожаешь нам? - Дронон смотрел на Эверинн, на "террор", поблескивающий у нее в руке. - Я не хотел бы прибегать к угрозам. Но тебе известно, что мы имеем при себе. Вы преследовали нас через многие миры. Если вы не позволите людям сражаться за право наследования, у нас не останется выбора. Дронон заколебался. - Я говорю правду, - сказал Вериасс. - Предлагаю тебе сразиться за Право Пути. Дронон опять изучающе посмотрел на Эверинн и отступил на два шага. - Я посоветуюсь со своей королевой. - Он полетел к улью и вошел внутрь. Пламя, зажженное огнеметом, начинало гаснуть, и в его отблесках казалось, что живая стена дрононов колышется и вот-вот рухнет на людей. Ни Галлен, ни Орик, ни Мэгги не шелохнулись и не произнесли ни слова, и Вериасс мысленно благодарил их за проявленное благоразумие. Переговоры дошли до критической точки. Если королева не даст согласия, дрононы всей кучей набросятся на них. Если же королева разрешит поединок за Право Пути, ей полагается выйти из улья вместе с лордом-хранителем. Прошло десять минут, двенадцать - и наконец лорд-хранитель вылетел из улья, сев на спины своих воинов. Он встал на задние ноги и скрестил боевые руки над головой: - Мы посовещались с нашей королевой. Она делает вам честь и дозволяет сразиться за Право Пути. Я Диннид из улья Бескрайних Скал. Десять тысяч лет мы правим этой равниной. Наши личинки пожрут ваши трупы. Мы будем править вашей страной. Баш улей подчинится нашему! Сто тысяч воинов, как один, вскинули свои боевые руки и с грохотом свели их вместе. Вериасс пожал плечами, стараясь не выказать волнения. До сих пор он не знал, с кем имеет дело, но улей Бескрайних Скал был хорошо известен в человеческих мирах. Диннид, сравнительно молодой и могучий воин, был сыном Золотой Королевы дрононов и ее лорда-хранителя. Его прозвали Хитроумным за удачливость в бою. Говорили, что он самый искусный стратег среди лордов-хранителей, и многие пророчили, что он и его королева станут преемниками нынешних правителей. Считалось, что Диннид выжидает лишь, когда его соперник состарится и утратит часть своей силы. Диннид замахал крыльями, взвился в воздух и скрылся в недрах улья. Воины защелкали, зароптали и стали перестраиваться, образуя проход в своей стене. Вериасс оглянулся на Эверинн, сделав ей глазами знак следовать за ним. Они, а следом Галлен, Мэгги и Орик, прошли сквозь туннель из черных дрононских тел. Навстречу им из чрева улья спустили лестницу, по которой могли подняться и люди - только перекладины отстояли чересчур далеко друг от друга. Вериасс полез по ней, обратив внимание на покрывающий ее серый порошок - следы высохшей желудочной кислоты, - но он счел, что перчатки послужат достаточной защитой. Они все были в перчатках, кроме бедняги Орика, но Вериасс надеялся, что медведя защитят подушки на лапах. У входа в нижний этаж улья помещался контрольный пост, где людей засняли странные трехглазые камеры. Почтовые капсулы, точно крохотные мячики, летали по воздуху, курсируя между этажами. Маленькие белые работницы сновали по коридорам, словно вши, наполняя улей своей неисчерпаемой энергией. Иначе, чем сломя голову, передвигаться они, похоже, не могли. Люди поднимались все выше, и повсюду кишели коричневые дрононские техники с зелеными татуировками и длинными членистыми пальцами, растущими из недоразвитых боевых рук. Вдоль стен стояли воины. На середине улья Вериасс, посмотрев вдоль коридора, увидел огромный инкубатор. Тысячи белых работниц суетились там, регулируя нагрев, принимая новорожденных личинок и кормя их отрыгнутой пищей. Наконец люди взошли на самый верх города. Вериасс перевел дух. Воины стояли вокруг живым коридором. Вериасс посмотрел в тускло освещенный проход, поджидая остальных. Воздух здесь был насыщен кислым дрононским запахом, и сотни тысяч сгрудившихся здесь тел создавали духоту. Эверинн тяжело дышала, но старалась не терять своей царственной осанки. Орик тоже запыхался, карабкаясь по лестницам, а Мэгги вся взмокла. Вериасс позволил им немного отдышаться, а потом двинулся по длинному коридору, слабо освещенному золотыми шарами. Некоторые воины скрещивали руки над головой в знак уважения к Эверинн и ее свите, но большинство отказывало пришельцам в подобной чести. Воздух делался все более жарким и спертым, и наконец люди вошли в большой круглый зал диаметром метров двести. По стенам стояли тысячи дрононов. Большинство здесь на первый взгляд составляли черные воины с мощными боевыми руками и большими крыльями - но, когда глаза Вериасса привыкли к тусклому свету, он увидел, что тут гораздо больше белесых, жирных, как вши, работниц, шмыгающих у воинов под ногами. Были здесь и десятки больших коричневых техников с зеленой татуировкой на головах. В дальнем конце арены под светильниками сидел лорд-хранитель Диннид рядом с молодой великаншей-королевой бледно-кремового цвета. Однако золотые блики на ее ляжках и боевых руках указывали на то, что скоро она позолотеет вся. Королева была почти шести метров в длину и трех в высоту. Ее раздутый яичник, казалось, готов был лопнуть, и действительно - на глазах у Вериасса оттуда выкатилось прозрачное яйцо около двух дециметров диаметром. Белая работница тут же подхватила его и унесла. Диннид скрестил боевые руки над головой в знак временного перемирия. Вериасс остановился в своем конце арены и ответил таким же жестом. - Стойте здесь, - шепнул он Эверинн и остальным, указывая на очерченный на полу красный прямоугольник. Он и Диннид одновременно вышли в центр арены. Вериасс осмотрел место сражения. Желтые шары на стенах вокруг арены давали рассеянный свет. Пол был, похоже, стальной и имел легкий уклон к центру, образуя подобие чаши. В высоту зал достигал около пятнадцати метров - если бы Диннид сражался с себе подобным, он мог бы вести бой и в воздухе. Дрононы предпочитали сражаться именно так. Развивая огромную скорость полета, они крушили друг друга боевыми руками, били задними ногами, захватывали усами. Бой происходил бурно и быстро заканчивался. Вериасс разглядывал вышедшего вперед Диннида. Дронон был ростом почти два метра, и на нем виднелись следы недавнего боя. Правый ус, оторванный у самой челюсти, еще не отрос. Правые передние глаза были повреждены - из семи фасеточных глаз разного размера два самых крупных лопнули. Из одного мандибула сочилась мерзкая белая жижа. Однако боевые руки хранителя впечатляли. Их зубчатые края были необычайно развиты и напоминали ряд треугольных топориков. Один удар таких рук мог проломить панцирь почти любого дронона. Вериасс не питал иллюзий - для него такой удар означал бы смерть. Дрононы вокруг затянули медленную песнь, ритмично постукивая голосовыми пальцами по перепонкам. Вериасс посмотрел в дальний конец зала и увидел, что белые существа под ногами у королевы, которых он принимал за работниц, - на самом деле королевские личинки о шести ножках и с едва прорезавшимися глазками. Шагах в сорока от противника Диннид опустил руки и угрожающе замахал ими. Вериасс знал: как только он сам разнимет руки, начнется бой. Дронон в битве всегда старался ударить первым, и Вериасс подозревал, что сейчас лорд-хранитель взовьется в воздух, чтобы напасть на человека с лету. До сих пор летучая армия дрононов всегда побеждала человеческие войска, слишком полагавшиеся на наземную тактику. Вериасс набрал в грудь воздуха и разнял руки. Диннид в мгновение ока загудел крыльями и взлетел. Вериасс ушел вправо. Диннид изогнул брюхо, стараясь нанести удар задней ногой. Вериасс решил просто увернуться от первого удара, не хватая дронона за ногу. Диннид пролетел мимо, совершая круг, точно огромная черная муха. Всего за несколько секунд он облетел арену и вернулся. Он взвился до самого потолка и в последний момент ринулся вниз. Вериасс опять нырнул вправо, но Диннид, предугадав его маневр, повернул голову и выплюнул содержимое своего желудка Вериассу в лицо. Кислота хлынула волной, и Вериасс понял, что от плевка ему не уйти. В досаде он подпрыгнул и пнул Диннида в передний край нижнего правого крыла, с удовлетворением услышав хруст. Лорд-хранитель перевернулся в воздухе и врезался в стальной пол. Но тут же вскочил и бешено забил крыльями, охваченный, как видно, инстинктивным ужасом при мысли о том, что его могут лишить возможности летать. Он взлетел, но двигался теперь медленнее и должен был усиленно работать крыльями, чтобы просто держаться в воздухе. Вериасс краем туники вытер кислоту с лица. Очки залепило, и Вериасс только размазал по ним грязь. Он со злостью сорвал их, делая ставку на то, что дронон уже опорожнил свой желудок и не сможет больше плеваться кислотой. Диннид облетал арену, набирая скорость, и Вериасс приготовился, выставив кулаки. Тяжелая металлическая набивка в пальцах перчаток действовала успокаивающе. Следя за противником, Вериасс заметил, как тяжело тот дышит. Дронон быстро сгибал и разгибал задние ноги, накачивая через дыхательные отверстия воздух в легкие. Внезапно он повернул и бросился на Вериасса, выставив вперед страшные боевые руки и откинув голову так, что оттопырились мандибулы. Это была классическая поза для атаки с бреющего полета. Вериасс отклонился вправо, а когда дронон попытался его перехватить, нырнул влево и схватил Диннида за ус. Диннид взмахнул левой рукой, но Вериасс уже упал на пол и откатился прочь. Однако ус он не выпустил и тянул что есть мочи, надеясь его оторвать. Ус не оторвался, зато дронон хлопнулся на спину - Вериасс перевесил его. Вериасс подскочил к нему и ударил ногой по правым глазам. Раздался треск. Пока дронон поднимался на ноги, Вериасс отскочил назад. Человек думал, что дронон не сразу придет в себя, но тот, как видно, обезумел - и кинулся вперед, молотя вслепую боевыми руками, стараясь разрубить Вериасса надвое. Вериасс попятился, но дронон продолжал наступать. Вериасс зашел справа, с той стороны, где дронон был слеп, и изо всей силы ударил Диннида по задней ноге - панцирь раскололся, и осколки закупорили дыхательные отверстия. Диннид развернулся, но Вериасс снова обошел его и сокрушил ему левые передние глаза, а потом отступил на шаг. - Прикончи его! Убей его! - закричал Орик, и Вериасс только сейчас заметил, как шумно вокруг. Дрононы тоже кричали, но до сих пор он был так поглощен битвой, что не обращал внимания на подобные пустяки. Диннид теперь ослеп на обе передние группы глаз, но упорно наступал, рубя вкруговую боевыми руками. При этом он вертел головой, пытаясь увидеть Вериасса задними глазами. Через несколько секунд дронон зашумел крыльями и взлетел. У Вериасса горело лицо, обожженное кислотой. Обильно льющийся с него пот раздражал ожоги. Кислота въедалась в скулы и шею, точно скопище свирепых муравьев. Он с трудом переводил дух. В зале было донельзя душно, и голова начинала кружиться. Диннид опустился в дальнем конце арены и повернулся спиной к Вериассу, чтобы видеть его; дронона душило то, что у людей называлось бы кашлем. Правая нога Диннида конвульсивно дергалась, раскидывая осколки панциря. Вериасс хотел было кинуться в атаку, но сообразил, что дронон, возможно, как раз этого и ждет. Тогда он улетит, и Вериасс понапрасну потратит силы. - Сдавайся, - предложил Вериасс, направляясь к дронону. - Я не хочу тебя убивать. - Никогда я не сдамся такой мягкотелой твари, - заявил дронон. - Тебе просто повезло, а я проявил неосторожность. Воины-дрононы вокруг арены продолжали петь, тихо клацая ротовыми пальцами по перепонкам. Диннид крикнул, приказывая им замолчать, и они подчинились. Диннид повернулся к врагу, взмахнул усом и встал на задние ноги. Взлететь из такого положения он не мог, но он воздел над головой свои грозные руки и стоял так, поджидая Вериасса. Вериасс насторожился. Сенсорные усы выполняли тройную функцию: они были хеморецепторами и служили для обоняния; они ощущали вибрацию; наконец, они действовали, как огромные уши. Дрононы не раз доказывали, что слышат лучше человека. Вериасс пообещал себе не обманываться насчет кажущейся уязвимости Диннида. Лицо у Вериасса горело, как в огне. Он приближался к дронону. Галлен и Мэгги, чувствуя, должно быть, опасность, разразились криками: "Убей его! Убей!", стараясь заглушить шаги Вериасса. Дронон досадливо дернул головой, помедлил, потом, как видно, засек Вериасса и двинулся к нему. Вериасс ждал. Атмосфера в зале была удушливой, и он собрал все свое внимание, стараясь отвлечься от боли и духоты. Диннид снова закашлялся и остановился прочистить свои дыхательные пути. Вериасс высматривал слабое место. Их было очень мало. Покров дронона так прочен, что даже сильный удар ногой по голове ни к чему бы не привел. Вериасс подумал о ротовых пальцах. Можно попытаться сломать дронону голосовую перепонку - это все равно что пробить дыру в его легких, - но пальцы находятся слишком близко от грозных челюстей-мандибул. Было лишь несколько мест для успешного удара. Во-первых, дыхательные отверстия на ноге. Во-вторых, крылья. В-третьих, усы. Однако Вериасс, глядя на громадного Диннида, непревзойденного воина, не чаял выиграть этот бой. Диннид был слишком могуч. Вериасс отступил на шаг, набрал в грудь воздуха и уловил сладостный аромат цветов. Он засмеялся, поняв, что это Эверинн открыла флакон с надеждой, подаренный ему на Сианнесе. В кровь хлынул адреналин, наполнив Вериасса светом. И Вериасс придумал, как использовать против дронона его же собственную мощь. Диннид продолжал подкрадываться, и Вериасс прыгнул вперед с криком, заставившим дронона с грохотом опустить обе руки на стальной пол. В этот миг Вериасс подпрыгнул и двинул ногой по его ротовой перепонке. Она гулко лопнула. Диннид, пытаясь защититься, вскинул руки и зацепил Вериасса в воздухе, сбив его вниз. Даже этого легкого щелчка оказалось довольно. Вериасс грохнулся на спину, почувствовав, как хрустнули ребра. Какой-то миг он лежал, задыхаясь от боли, не в силах шевельнуться. Диннид мотал головой, щелкая мандибулами на случай, если Вериасс еще раз покусится на его перепонку. Вериасс, лежа неподвижно, не шевеля ни единым мускулом, заставил себя дышать ровно. Диннид так верил в слабость мягкого человеческого тела - пусть его думает, что причинил человеку значительный вред. - Человек? Человек? - изменившимся голосом прокричал дронон. Вериасс сломал ему половину ротовых пальцев. Вериасс не отвечал, и Диннид решил, что настал его черед атаковать. Он прыгнул вперед, шаря по воздуху усом и нанося рубящие удары боевой рукой. Тут Вериасс вскочил, ухватил его за ус и подставил ус под идущую вниз руку. Зазубренный хитин перерубил ус. Диннид застонал и повернулся, наставив на Вериасса свои задние глаза, потом зашумел крыльями и взлетел. Вериасс подобрал ус, больше двух метров в длину и очень тяжелый. И щелкнул усом в воздухе, словно бичом. Дрононы неодобрительно загудели. Вериасс представил себе, что бы чувствовал он, если бы дронон оторвал у человека ногу и использовал ее как оружие. Вериасса это привело бы в ярость - надо надеяться, что и Диннид отреагирует так же и это нарушит его концентрацию. Диннид с гулом ринулся вперед, врезался в стену и упал. Снова взвился и бросился на Вериасса. Тот щелкнул усом, показывая Динниду, где находится. Потом пригнулся, и Диннид пролетел над ним. Вериасс с силой взмахнул усом, надеясь попасть по задней ноге дронона. Вместо этого бич хлестнул по культе, от которой был оторван. Дронон забил крыльями и издал ноющий звук - подобие человеческого стона. Он удвоил скорость и с треском врезался в дальнюю стену. Упав, он попытался встать, но ноги подгибались под ним. Он описал полукруг, словно оглушенный, и Вериасс увидел, что у Диннида проломлен череп. Из раны сочилась белая жидкость. И хотя Вериасс с самого начала стремился покончить с дрононом - теперь, когда этот миг настал, у него не поднималась рука совершить это. Он подбежал к Динниду. Тот вихлялся из стороны в сторону, пытаясь подпереться массивными боевыми руками. Диннид думал уже не о битве, а о том, как бы уползти прочь. Вериасс в прыжке ударил ногой по трещине в дрононском черепе. Удар достиг цели, и трещина стала шире. Диннид еще держался на передних ногах, и Вериасс снова прыгнул и ударил в третий раз. Нога погрузилась в череп, и Вериасс с отвращением выдернул ее обратно. Диннид содрогнулся и упал. Настала минутная тишина. Вериасс попятился и сел, задыхаясь, ужасаясь тому, что сотворил. Дрононы затарахтели по голосовым перепонкам, подняв оглушительный шум. Вериасс посмотрел в конец зала, где сидела молодая королева улья. Вся она состояла почти из одного раздутого яичника. Боевые руки у нее были недоразвитые, и летать она не могла из-за своего огромного чрева - она даже ходила с трудом. Но по дрононскому закону она была вправе защищать себя от победителя. Вериасс, тяжело дыша, подошел к ней. Он едва держался на ногах и не мог больше дышать этим воздухом. - Я не хочу твоей смерти. Великая Королева, - сказал он. - Мы боролись только за Право Пути. Мы желаем пройти через твои земли, чтобы сразиться с вашей Золотой Королевой. - Ты заслужил свое Право, - сказала королева. - Если ты обещаешь не убивать меня, можешь меня отметить. Я не стану сопротивляться. Вериасс не мог обойти этот символический акт. Сжав кулак, он изо всей силы ударил королеву по яичнику. Брюшко не лопнуло и не дало трещины, однако подбитая металлом перчатка Вериасса оставила в панцире длинную вмятину. Дрононы горестно зашипели. Воины покрывали головы боевыми руками в знак того, что сдаются. Но смотрели они при этом не на Вериасса, а на Эверинн, и в трансляторе гудели их голоса: - Да здравствует Золотая! Да здравствует наша Королева! Вериасс, держась за грудь, вдохнул в себя спертый воздух. Все вокруг завертелось, и Вериасс упал на колени. 20 Мэгги бросилась к Вериассу. Его обожженное лицо покраснело. Мэгги, беспомощно посмотрев по сторонам, промокнула ожог подолом платья и крикнула Эверинн: - Помоги мне, пожалуйста! Эверинн стояла, глядя, как дрононы стучат боевыми руками в знак подчинения. Она подошла на зов Мэгги в сопровождении Галлена и Орика и сказала: - Придется тебе им заняться. Они теперь считают меня Золотой, и нельзя, чтобы они видели меня за работой. - Эверинн с мольбой смотрела в глаза Мэгги, зная, что не может подвергать опасности то, что завоевала. Галлен достал из котомки флягу и обмыл Вериассу лицо. Тот, отдуваясь, привстал на одно колено. - Тяжело ли ты ранен? - спросила Эверинн. Ее потрясло неистовство этой схватки. Вериасс благодаря своей усовершенствованной нервной системе двигался с феноменальной быстротой. За какие-нибудь две минуты он на глазах у Эверинн разделался с дрононским лордом-хранителем, молотя руками и ногами так, что их не было видно. Однако он заплатил за это дорогой ценой. Лицо его было ужасно обожжено, и Эверинн слышала хруст, когда он упал. Вериасс убрал микрофон ото рта. - Ребра, - простонал он. - Несколько штук, кажется, сломано. - Чем тебе помочь? - спросил Галлен. Эверинн охватила паника. Тарринка не могла думать ни о чем, кроме одного: если Вериасс проиграет следующий бой, она умрет. - Дайте мне отдохнуть. Мне надо какое-то время полежать тихо. Мои нанодоки должны залечить все за пару часов. Манта Эверинн сказала ей, что Вериасс ошибается. Для лечения переломов нанодокам потребуется несколько дней. Надо унести Вериасса отсюда - куда-нибудь, где они смогут поговорить наедине. Эверинн обратилась к королеве улья: - Мы выиграли Право Пути и требуем теперь, чтобы ты изменила курс своего улья. Доставь нас поскорее к королеве Тлиткани. Королева улья защелкала, и транслятор Эверинн перевел: - Ее нет в этом мире. Она перенесла свой улей в другое место, чтобы легче было пользоваться человеческим искусственным разумом. - Ты хочешь сказать, что она поселилась на омниразуме? - Да. - Где теперь омниразум? - Он вращается вокруг нашего солнца. - Тогда доставь нас на ближайший космический корабль. Королева, переговорив с одним из своих главных инженеров, сообщила: - Наши техники тотчас подготовят для вас корабль. С ним в качестве почетного караула отправится наша эскадрилья. - Королева посмотрела на Эверинн. - Мы получили приказ от нашей правительницы. Она велит нам забрать у тебя "террор". Эверинн неохотно достала смертоносный шарик. Он служил ей страховкой, и ей ужасно не хотелось его отдавать. Однако "террор" уже выполнил свое назначение. Эверинн протянула его королеве, однако три главных инженера тут же ринулись вперед и унесли бомбу, якобы для того, чтобы уничтожить. Королева улья повернулась и пошла прочь, с трудом волоча свой яичник. Когда люди опять остались одни, Мэгги тронула Эверинн за руку: - Нам еще нельзя отправляться в дорогу. Надо дать Вериассу время поправиться. - Но и медлить нельзя, - сказал Вериасс. Опершись на руку Галлена, он с усилием поднялся на ноги. - Мы выиграли Право Пути, но, согласно дрононским правилам, должны всемерно поспешить с уходом. Эверинн сомневалась, что Вериасс сможет провести еще один бой в таком состоянии. Галлен выпрямился, уперев руки в бока: - Вериасс, ты не в силах больше драться. Даже и пытаться нечего. Нельзя так рисковать жизнью Эверинн. Позволь мне сразиться за тебя. Вериасс посмотрел на него, стиснув зубы. - Я носил манту лорда-хранителя шесть тысяч лет. А ты ее носишь меньше трех дней. Ты хороший парень, Галлен, но ты пока еще не лорд-хранитель. Даже теперь, когда я ранен, ты не смог бы меня одолеть. Как же ты хочешь драться вместо меня? - Я видел, как ты бился. И знаю, что смогу победить! Вериасс, ты сейчас не боец. - Ты не можешь занять мое место, Галлен. Я - лорд-хранитель Эверинн. По дрононским правилам она может взять себе другого хранителя только в случае моей смерти. - Мы могли бы обменяться одеждой, пока мы одни. Дрононы ничего не узнают. - Галлен с мольбой посмотрел на Эверинн. - Реши наш спор. Ведь речь идет о твоей жизни. - И о твоей тоже. - Эверинн смотрела на обоих мужчин, Галлен, возможно, прав. Дрононы не отличат одного от другого. Вериасс тяжело ранен, а Галлен полон сил. Но Вериасс уже проявил себя в битве с дрононом. - Ты согласишься с моим выбором? - спросила Эверинн Вериасса. Он гневно посмотрел на нее. Последующие слова дались ему труднее, чем усилия, с которыми он дышал. - Галлен прав. Решить это должна ты. - По этим словам Эверинн поняла, насколько серьезно Вериасс ранен. Он никогда не отказался бы от своего титула, если бы чувствовал, что еще в силах сразиться. Эверинн отвернулась, устремив взгляд на арену. Орик сбегал и принес очки Вериасса. Неподалеку дрононы, окружив тело Диннида, разрывали его на куски и скармливали королевским личинкам. Эверинн не могла не думать о том, что через каких-то несколько часов другие дрононы, возможно, проделают то же самое с ней. На ком же остановить свой выбор? Вериасс тяжело ранен, но нанодоки вскоре принесут ему облегчение. Через час ему уже станет лучше. Притом Вериасс на тридцать килограммов тяжелее Галлена. Проломив панцирь около дыхательных отверстий Диннида, старый воин проявил прямо-таки нечеловеческую силу - Эверинн никогда бы не поверила, что такое возможно. Эверинн сомневалась, что Галлен на это способен. Но все же, несмотря на все прошлые заслуги Вериасса, сейчас она почему-то больше полагалась на Галлена. Он здоров и полон сил. И хотя его нервная система не подвергалась усовершенствованию, реакция у него быстрая. При их первой встрече Вериасс поразился его силе. Почти уже выбрав Галлена, Эверинн думала, насколько разумен будет этот шаг. Мэгги обняла ее за плечи и шепнула: - Нельзя позволять Вериассу драться еще раз! Это было бы убийством. Эверинн посмотрела Мэгги в глаза. Это уже не были глаза невинного ребенка, с которым Эверинн встретилась на Тиргласе несколько дней назад. Теперь в них была мудрость, та мудрость, что дается только страданием. - Но ты же любишь Галлена, - сказала Эверинн. - Конечно, люблю, - ответила Мэгги, и в памяти Эверинн прозвучали ее недавние обвиняющие слова: "Ты взяла его себе только потому, что могла". Эверинн кивнула. Один раз она уже украла у Мэгги. Больше она этого не сделает. Даже если мне суждено умереть, решила Эверинн, я не стану больше ее обкрадывать. Эверинн повернулась лицом к мужчинам: - Вериасс будет сражаться за меня. Галлен изумленно ахнул, больно задетый, Вериасс же глубоко вздохнул со слезами благодарности на глазах. - Я не подведу тебя, моя леди. Позволь мне чуть-чуть отдохнуть, и я обещаю, что не подведу тебя. Перелет к омниразуму показался им короче, чем был на самом деле. Дрононам-техникам понадобился всего час на то, чтобы вывести корабль из недр города, и еще час на то, чтобы приспособить его для человеческого пользования. Для этого дрононы просто заменили сиденья и поставили койку для Вериасса. Во время путешествия старый воин лежал, погрузив себя в транс и замедлив дыхание. Корабль оказался легким и быстроходным. Он быстро шел через пространство на своих антигравитационных двигателях, и ускорение, которое он развивал, было заметно только при взгляде в окно, где Дронон уменьшался до размеров блестящей точки, теряясь среди звезд. Их сопровождали сорок дрононских боевых кораблей. Через два часа они стали снижаться над омниразумом, и Эверинн в первый раз увидела эту гигантскую мыслящую машину. Омниразум излучал мягкий серебристый свет. Его поверхность устилали триллионы компьютерных кристаллов, отражающие солнечный свет, как море жидкого стекла. Там и сям над планетой, как кинжалы, торчали башни тахионной связи. Но ни монолитных процессоров, помещенных внутри планеты, ни источников энергии не было видно. Омниразум был прекрасен. Клин дрононских кораблей направлялся к большому городу около тридцати километров в поперечнике, окруженному огнями. Эверинн смотрела на него в иллюминатор. Город был построен под большими куполами, там зеленела трава и синели пруды. Под стеклом виднелись холмы, леса и чистые ручьи. Дрононские корабли медленно, в течение почти получаса снижались над городом, и Эверинн рассматривала поместья, принадлежавшие ранее тарринам, советникам ее матери. Здесь могли бы жить сотни тысяч людей. Эскадра описала круг над самым большим центральным куполом. Внутри был небольшой дворец, окруженный лесом. Ничего экзотического или дорогостоящего - просто удобный дом, где мать Эверинн иногда отправляла свои обязанности. Совершив двойной круг над этим зданием, дрононы направились к серой посадочной платформе на краю купола, и посадка произошла так мягко, что Эверинн даже не заметила. Погладив Вериасса по щеке, она прошептала: - Пойдем, отец. Мы на месте. Однако Вериасс спал глубоким сном. Они не отдыхали толком уже почти двадцать часов, и силы Эверинн тоже были на исходе. В голове стоял туман, и тело было точно чужое, но Эверинн не могла спать, когда конец путешествия был так близок. Она легонько встряхнула Вериасса, тот заморгал и проснулся: - Да-да. Иду. Она помогла ему встать, он потянулся и вышел, прямой и бодрый, из корабля. Галлен, Мэгги и Орик шли следом до длинному стеклянному коридору, ведущему в купол. Дрононы встречали их у входа. Под прозрачным сводом выстроилась живая стена воинов, и Эверинн странно было видеть их черные панцири при свете ясного дня. У нее захватило дыхание при виде их количества. Здесь собралось по меньшей мере сорок тысяч воинов. Их кислотный запах наполнял купол, заглушая аромат попираемой ими зеленой травы. Вдали среди леса виднелся дворец из пурпурно-серого камня, весь обвитый плющом. На гребне живой стены воинов стоял их предводитель, лорд-хранитель, с белыми татуировками, похожими на червей, под каждым глазом. Вериасс часто говорил о нем. Ксим. Ксим выкрикивал оскорбления на дрононском языке. Вериасс сложил руки в ритуальный знак, прокричал ответные оскорбления и вызвал дронона на бой за право занять трон Повелителей Роя вместе с Эверинн. Эверинн, все время пребывавшая в ужасе, теперь обрела какое-то подобие покоя, и дыхание ее было ровным. Ксим, сославшись на Право Осмотра, слетел вниз и подполз к ней. В отличие от Диннида, он проявил большую дотошность. Пользуясь усами, он задрал на Эверинн платье, чтобы осмотреть ее кожу. Он тщательно обнюхал ее и задержал ус на затылке, водя им по маленькому шраму. - Что это за вещество? - спросил он, ощупывая грим. - Это душистое мыло, которым наша королева пользуется для очистки кожи, - спокойно ответил Вериасс. - Разве тебе не нравится этот запах? Мы находим его очень приятным. Ксим потер замазанное место. - Что это за метка? - Эверинн услышала, как позади ахнула Мэгги. - Это знак тарринов, - нашелся Вериасс. - Кожа здесь такого же цвета, как наши соски. Это присуще некоторым из наших королев. - Эверинн не удивило, что Вериасс прибегнул ко лжи. Шрам сойдет через несколько дней, но сейчас его присутствие объяснить затруднительно. Ксим колебался, и Эверинн подумала: сейчас он убьет нас за попытку его обмануть. Но дронон встал на задние ноги, скрестил боевые руки над головой и прокричал: - Я Ксим, Повелитель Роя. Наши личинки пожрут ваши трупы. Мы будем править вашей страной. Ваш улей подчинится нашему! Он взмахнул крыльями и взлетел под самый купол. Все воины, как один, со стуком свели вместе боевые руки и зашуршали панцирями, расчищая проход для Эверинн и остальных. Люди вступили в темный коридор. Воины теснились, чтобы поглядеть на них, и мириады глаз следили за процессией. Сенсоры вились, как черные змеи, и боевые руки угрожающе нависали над головами пришельцев. Однако путь был недолог. Всего в сотне ярдов лежало покрытое травой поле, которое окружали бесчисленные дрононы. В дальнем конце гордо возвышалась Золотая Королева, воздев усы над толпой. На голове у нее была серебряная манта Семарриты с длинными, струящимися рядами медальонов. Эверинн взглянула на этот символ, ради которого преодолела столько световых лет. Выиграть машу - значит умереть. Проиграть манту - значит умереть. Под ногами у Тлиткани теснились королевские личинки. Ксим совершил над королевой круг и опустился перед ней, скрестив боевые руки. - Вериасс, лорд-хранитель Золотой Эверинн, - прокричал он, - я видел твой бой с Диннидом. Мне предстоит убить достойного противника! Вериасс тоже скрестил руки над головой, и оба противника вышли на поле. Дрононы затянули свою мрачную песнь. Барабанная дробь повисла в воздухе, и у Эверинн зашевелились волосы на затылке. В десяти метрах от врага Ксим взмыл в воздух. Потолок здесь был гораздо выше, чем на Дрононе, и Ксим, пользуясь этим преимуществом, набрал больше скорости, чем Диннид. Летя на закат солнца, он внезапно повернул и ринулся вниз, изготовив боевые руки. Вериасс стоял гордо в черных одеждах своего сана, с ниспадающими на плечи черными кольцами манты. Он поднял кулаки, как для удара, но Ксим несся прямо на него, вращая руками, как мельница. Вериассу пришлось уйти вбок и откатиться. Ксим пикировал так четыре раза, каждый раз более точно заходя на Вериасса, и каждый раз Вериассу приходилось отступать. На четвертый раз человек встал с трудом, держась за ребра и ловя ртом воздух. Эверинн внезапно поняла замысел Ксима. Дронон знает об увечье Вериасса. И хочет усугубить слабость противника. Ксим кружил над полем, готовясь к новому заходу. На седьмой раз он хлестнул усом Вериасса по лбу и сбил с него очки. Вериасс снова ушел и встал, шатаясь. Черная манта Джаггета свалилась у него с головы. По лицу его текла кровь, заливая глаза. Вериасс попытался стереть ее, но Ксим снова ринулся в атаку из-под купола. Снизившись над Вериассом, он изрыгнул содержимое своего желудка. Кислота попала в рану, и Вериасс скорчился на земле, пытаясь обтереть лицо краем одежды. Ксим все быстрее и быстрее, без видимых усилий, описывал круги, накачивая ногами воздух в легкие. Вериасс поднялся и заковылял по кругу, яростно моргая опухшими, ничего не видящими глазами. Продолжая вытирать лицо, он крикнул: - Эверинн! - Я здесь! - крикнула она, достала флакон с надеждой, подаренный им Бабушкой на Сианнесе, и плеснула немного на землю. Вериасс, хотя и повернулся на звук ее голоса, похоже, не видел ее, но стал дышать ровнее и выпрямился. Он закрыл свои ослепшие глаза, вслушиваясь в шум крыльев Ксима. Ксим с воем ринулся с высоты, и Вериасс прыгнул высоко в воздух, наугад ударив ногой. Но дронон предвидел это. Он летел вниз, выставив вперед коготь своей задней ноги. Коготь разрезал плоть человека, как нож, и темная кровь оросила траву. Дрононы вокруг арены подняли рев и принялись стучать боевыми руками. Шум стоял оглушительный. Некоторые выскакивали на арену, словно собираясь разорвать Вериасса на куски прямо сейчас. Вериасс встал с разорванной в кровь ногой и еле слышно позвал сквозь окружающий гам: - Эверинн? Эверинн? - Я здесь, - отозвалась она. Ксим снова бросился в бой, пользуясь тем, что рев дрононов глушит шум его крыльев. - Берегись! - крикнула Эверинн. Но было уже поздно. Дронон спикировал, нанеся удар обеими руками. Одна зазубренная клешня обрушилась на Вериасса, разрубив его почти надвое, другая под углом прошла по его животу. Ксим воздел над головой изувеченный труп, прошел так несколько шагов и швырнул тело на землю. Победитель повернулся к Эверинн, и дрононы вокруг большой арены затихли. 21 Эверинн попятилась, едва держась на ногах. Ксим взлетел и опустился в десяти ярдах от нее. Он шел к ней, выставив вперед боевые руки. Эверинн вспомнилось, что ее перчатки подбиты металлом. Она вскинула кулаки и закричала. Галлен выскочил вперед, скрестив руки в запястьях. Он упал на колени и крикнул: - Лорд Ксим, молю тебя оказать милосердие - моей королеве, как Вериасс оказал милосердие вашей. Не убивай ее, только оставь на ней знак. Эверинн не знала, понял ли дронон - у Галлена не было транслятора. И повторила слова Галлена как можно громче. Ксим, перескочив через Галлена, приблизился к ней, и его ротовые пальцы простучали: - Я не стану щадить тарринку. Ты потеряла свое право на жизнь. - Перед Эверинн маячили гроздья фасеточных глаз, в каждом из которых отражалась она с поднятыми кулаками. Ксим вскинул руки для смертельного удара - он, конечно же, думает, что Эверинн подчинится своей участи покорно, как подчинилась бы королева дрононов. Эверинн с криком прыгнула вперед и треснула кулаком по правым глазам дронона. Ксим изогнулся, обхватил ее своими усами и швырнул о землю. В ушах у Эверинн загудело, и мир перекосился. Где-то вдали слышался голос Орика, зовущего ее по имени. Галлен вскочил с коленей. Он не понял, что ответил Ксим на его просьбу, и потому до сих пор не вставал. Ксим поднял боевую руку и обрушил ее на поверженную Эверинн. Раздался жуткий хруст; Орик горестно взревел, кинулся на Ксима и вцепился дронону в заднюю ногу, раздирая ее зубами. Дронон подскочил, спасаясь от нежданного нападения, и кусок его панциря остался в зубах у Орика. Галлен увидел Эверинн, ее золотое платье, орошенное багряной кровью, и конвульсивно дергающуюся руку. Орик снова взревел и кинулся в атаку, но Ксим, отступив, нанес руками режущий удар, раскромсав медведю правое плечо. Орик взвыл и отскочил в сторону, а Ксим загудел крыльями и взлетел. Он неспешно плавал в воздухе, пока Орик бешено крутился на месте, пятная траву кровью и шерстью. Намерение дронона было понятно. Орик уже получил смертельную рану, и незачем было вступать в бой с медведем, который и так слабел с каждым мгновением. - Сделай же что-нибудь! - крикнула Мэгги Галлену. - Спаси его! Но Галлен знал, что по закону дрононов ничего не вправе предпринять. Если он попытается защитить Эверинн, его просто убьют, а ведь он обещал Вериассу клонировать Эверинн и когда-нибудь в будущем снова вызвать на бой Повелителей Роя. - Нельзя, - крикнул он Мэгги и увидел в ее глазах ужас. Ему вспомнились предсказания Первичного Джаггета. Теперь, когда у дрононов есть ключи от ворот, они пройдут по Лабиринту Миров, подчинив себе все владения человека. Будущего не будет. Надо действовать сейчас. Эверинн дрогнула и стала шарить рукой, пытаясь достать что-то из кармана. Галлен не мог понять, почему она еще жива. Флакончик с надеждой - вот что искала Эверинн. Он выпал из ее пальцев. Если бы я был величайшим на свете воином, что бы я сделал? - подумал Галлен. Он закрыл глаза и попытался собраться с мыслями, но ничто не приходило ему на ум. И тут Мэгги крикнула, скрестив на головой поднятые руки: - Галлен, я - Золотая Королева! Он впился в нее взглядом, лихорадочно размышляя. Вправе ли Мэгги бросить вызов дрононам? И что с ней будет даже в случае победы? Мэгги уже испытала на себе страшную власть вожатого. Знание, которое он насильственно вливал ей в мозг, чуть не лишило ее рассудка, а ведь это знание - ничто по сравнению с мощью омниразума. Надев манту Семарриты, Мэгги перестанет существовать. Манта не раздавит Мэгги, как сделал бы вожатый, но отнимет у нее личность. Все надежды, все мысли и мечты Мэгги - словно слова, начертанные на песчаном берегу перед скорым приливом. - Ты уверена? - спросил Галлен. В любом случае он обречет ее на гибель. Но Мэгги единственная из них работала под властью Повелителей Роя. И знала, чего будет стоить многим мирам их поражение. - Прошу тебя! - ответила Мэгги. Галлен оглянулся. Ксим снижался над ареной, намереваясь прикончить Орика. Галлен скрестил над головой руки: - Этот мир наш! Все миры принадлежат нам! К вам прибыла Великая Королева. Преклонитесь перед нею или готовьтесь к бою! Вокруг настала тишина, и десять тысяч воинов уставились на Галлена. Ксим, пролетев над Ориком, опустился перед человеком и защелкал что-то. Галлен, подойдя к телу Вериасса, выдернул у него из уха затычку транслятора и вставил в свое. - Ты утверждаешь, что эта женщина - тоже королева? - спрашивал Ксим. - Да. Она Золотая Королева мира, именуемого Тирглас. Все, кто знает ее, питают к ней обожание. Я Галлен О'Дэй, лорд-хранитель этого мира и ее защитник. Золотые волосы Мэгги струились по плечам. Галлен помнил, с каким вожделением смотрели на нее мужчины там, в клерской гостинице. В словах Галлена не было лжи. И все же он боялся, что у них ничего не выйдет. Дрононы живут по строго заведенному порядку, по своему кодексу чести. Хорошо, если то, что он, Галлен, говорит, не расходится в этим порядком. Ксима, очевидно, взволновал вызов Галлена. Покачивая головой и волоча за собой поврежденную ногу, дронон прошелся по кругу. - Значит, у вас две Золотых Королевы и два лорда-хранителя? - в замешательстве спросил он. - Да. Мы, люди, существа непрочные и находим, что одной пары недостаточно. Ксим приостановился и вопросительно вскинул голову, задрав усы и наведя задние глаза на свою Золотую Королеву. - Предоставляю это твоему суду, - произнес он. Золотая Королева внимательно оглядела Мэгги и Галлена. - Она не тарринка, - изрекла Тлиткани, - и потому не может быть королевой среди людей. - А разве вы принимаете вызовы только от самых выдающихся ульев своего королевства? - спросил Галлен. - Разве только те ваши королевы, что происходят из самых знатных родов, имеют привилегию сражаться за Право Наследования? Мы с Мэгги пришли из маленького мира, где ведут примитивный образ жизни. Мы не можем похвастаться своей родословной. О тарринах мы услыхали всего лишь неделю назад, но в своем мире Мэгги - королева из королев. Золотая Королева, перестав шевелить усами, обдумала слова Галлена. - В омниразуме не содержится никакой информации о вашем мире и вашей культуре, - сказала она наконец. - Я не нашла подтверждения твоим словам. Однако, выходя на бой с Ксимом, ты обретешь только смерть. Можешь сражаться. Ксим подполз к Мэгги, шевеля усами. Он задрал на ней одежду, ощупал ей голову. Галлен не знал, есть ли на Мэгги шрамы. Он никогда не видел ее раздетой. И затаил дыхание. Но Ксим не обнаружил ничего, кроме нескольких родинок на спине. Во время осмотра Мэгги злобно смотрела на дронона, словно желая" вцепиться в его многочисленные глаза. Закончив, Ксим сердито потряс крыльями: - Наши личинки пожрут ваши трупы! Мы будем править вашей страной! Ваш улей подчинится нашему! Галлен не помнил, что отвечал на это Вериасс, так что пришлось изобрести нечто новое. - Врешь! - крикнул он, грозя кулаками. - Это я вышибу тебе мозги, а в черепе разведу цветочки! Ксим молчал, озадаченный, как видно, столь нестандартным оскорблением. Воины вокруг арены загудели боевую песнь. Ксим взлетел в вышину и описал круг над ареной. Галлен следил за ним, прикидывая, как бы ловчее с ним управиться. Вериасс выбрал тактику уверток и ударов ногами. Манта Галлена посылала в мозг картинки, показывая слабые места дронона. Интересно, как поступит Ксим, если Галлен прибегнет к тактике высокого боя. Ксим спикировал на Галлена, вытянув вперед боевые руки. Он метил низко, словно опасаясь, что Галлен уйдет в сторону. Однако Галлен подскочил и изо всех сил пнул дронона в голову, надеясь, что зазубренные руки его при этом не заденут. Ксим несся вниз с огромной скоростью, и атака Галлена застала его врасплох. Его столкновение со стальным носком сапога возымело эффект, которого никак не ожидал Галлен. Один ус сломался, и Ксим зарылся головой в землю. Галлен, перевернувшись в воздухе, упал на спину. Манта свалилась у него с головы и зацепилась за когти на задней ноге Ксима. При столкновении одна из рук Ксима прошлась по ноге Галлена, разодрав ее. Рана обильно кровоточила, но перевязывать ее не было времени. Галлен поднялся навстречу Ксиму, однако тот зашумел крыльями и взлетел, унося с собой манту Галлена. Всего лишь несколько секунд назад Галлен чувствовал себя уверенно и мыслил трезво. Убить дронона в схватке без оружия представлялось ему не только возможным, но и легким делом. Манта время от времени показывала ему слабые места в панцире - и вдруг вместо знания осталась зияющая пустота. Галлен лихорадочно вспоминал, куда следует бить, воскрешая в уме фильмы о предыдущих боях Ксима. Нога онемела, и Галлен переступил, стараясь не хромать. Ему вспомнилось, что Ксим слывет непревзойденным тактиком. В своем первом бою с Вериассом дронон располосовал человека крылом с помощью отростка, который был бы бесполезен в битве с другим дрононом. Теперь же Ксим вел бой, стараясь взять врага измором. Он сорвал манты и с Вериасса, и с Галлена, чтобы легче расправиться с ними. С Галлена градом лился пот. Чего проще расправиться со слабым человеком. Будь я величайшим воином на свете, что бы я сделал? Он собрался с мыслями, вернул себе былой покой. Он тяжело дышал, и во рту у него пересохло. Воины-дрононы громко гудели, а вверху шумели крылья Ксима. Люблю подраться, подумал Галлен. Все его чувства ожили, и энергия хлынула в него потоком. Следя за Ксимом, жужжащим над ареной, Галлен сообразил: тот ведет бой, стараясь вымотать противника потому, что между дрононами другого боя просто и быть не может. С одного захода они выбивают противнику глаз, с другого отрывают крыло. Ксим кружил под куполом, набирая скорость. Галлен знал, что враг медлит намеренно. Он знает о ране Галлена и ждет, когда человек ослабеет от потери крови. Галлен не мог себе позволить вести подобный бой. Он уже проигрывал его. Он закрыл глаза, сосредоточился, отрешившись от всех звуков. Хорошо было бы отрешиться и от боли в ноге. Внезапно Галлен уловил аромат цветов и воспрял духом. Мэгги открыла флакон с надеждой. Галлен открыл глаза и посмотрел вверх. Ксим несся на него из-под купола, и солнце светило Галлену в глаза. Внезапно Галлен понял, почему Вериасс потерпел поражение. Вериасс проводил бесчисленные опыты, вычисляя, сколько требуется силы, чтобы проломить панцирь дронона. Но проводил он эти опыты в статическом состоянии. Ему не пришло в голову вычислить, с какой силой дронон налетит на человеческий кулак, мчась со скоростью сто двадцать километров в час. Галлен не мог вести бой на износ. Прочно стоя на месте, он в последний миг отклонился влево. Ксим свернул ему наперехват, выбросив боевую руку, но Галлен опять откачнулся вправо, избежав удара и одновременно сам ударив дронона по голове - Галлен вложил в этот удар всю свою силу. Раздался громкий треск, и боль прошила руку Галлена до самого плеча. Инерция Ксима отбросила человека назад, и оба противника вместе покатились по земле. Рука Галлена вышла из плечевого сустава. Галлен перевернулся на живот и встал, ничего не видя от боли. Оглушенный, он искал глазами Ксима. И увидел его в дюжине метров от себя - дронон уползал прочь. Галлен бросился вдогонку. Ксим повернулся ему навстречу, и Галлен прыгнул, не дав дронону поднять боевые руки. Ударив Ксима ногой в лицо, он отлетел назад. И взглянул вверх. Ксим стоял, пошатываясь, на задних ногах, вскинув руки. Все лицо дронона было залеплено грязью и травой, смешавшимися с вытекшими глазами. Из проломленного черепа текла сероватая жидкость. Галлен, задыхаясь, попятился подальше от Ксима. Дронон бессильно уронил руки и опустился на все четыре ноги. Галлен встал. Кости его вывихнутого плеча с противным скрежетом терлись одна о другую. Из ноги хлестала кровь. Ксим снова встал на задние ноги, готовясь отразить атаку. Галлен заковылял к нему и остановился так, чтобы не попасть под удар. Он долго стоял, глядя дронону в глаза. Ксим шарил единственным оставшимся усом в воздухе. Из его головы сочилось серовато-белое вещество; все глаза с одной стороны вытекли; задняя нога была разодрана. Галлену раз сто приходилось иметь дело с поверженными врагами, и он, хоть и не знал, что происходит в голове у этого чудища, решил дать ему последний шанс. - Проси пощады, - сказал Галлен, - и я сохраню тебе жизнь. - Дерись! - прощелкал дронон. - Как хочешь. - Галлен прыгнул, притворяясь, что хочет ударить. Дронон взмахнул руками, но Галлен отскочил назад. Ксим реагировал медленно, очень медленно. Боевые руки снова взлетели вверх. Они тряслись. Задыхающийся Галлен отступил. Ксим постоял еще миг на задних ногах, покачивая руками в воздухе, потом устал и опустился вниз. Жидкость текла из его черепа все обильнее, и Галлен знал, что его враг умирает. Дрононы вокруг гудели, и транслятор перевел Галлену: - Убей его! Прикончи его! - Мерзавцы вы этакие, - крикнул им Галлен и направился к Золотой Королеве. Из-под ног ее во все стороны прыснули белые королевские личинки. Королева скрестила руки в знак сдачи и склонилась головой к земле. Позади Галлен услышал грохот и оглянулся. Ксим повалился на траву. Галлен приблизился к просящей о пощаде королеве. - По правилам поединка ты можешь, не убивая меня, нанести мне увечье, - сказала она. - Если ты согласишься на это, я не стану тебе противиться. Галлен остановился перед ней, и она подняла голову, чтобы на него посмотреть. - Почему я должен тебя щадить? - спросил он. - Чтобы ты продолжала плодить дрононов? Чтобы твои дети бросили мне вызов? - Я уже произвела на свет многих лордов-хранителей, - прощелкала она. - Мои дети до тебя доберутся. От своей судьбы ты не уйдешь. Галлен, глядя на нее отсутствующим взглядом, сорвал манту Семарриты с ее головы. Кулак Галлена ударил королеву в лицо. Должно быть, запястья у Галлена были покрепче, чем у Вериасса - вместо того, чтобы оставить в панцире вмятину, он проломил королеве голову. Дрононы сдвинули боевые руки с криком: - Слава Золотой Королеве! Слава Повелителям Роя! Галлен поднял руки, требуя тишины, и оглядел толпу. Все затихли. - Скажи им, Мэгги. Ты теперь Золотая Королева. Мэгги сверкнула глазами и крикнула: - А ну-ка, убирайтесь из наших миров! Галлен отвернулся от кровавой арены, вытер пот со лба тыльной стороной левой руки. Позади скрипели и шуршали панцири дрононов, покидающих купол. Мэгги присела над Ориком. Тяжело раненный медведь часто дышал. Кровь промочила его мех от паха до подбородка. Но манта шепнула Мэгги, что нанодоки из ее котомки еще могут спасти Орика; Мэгги впихнула пилюли медведю в глотку и стала ждать. Эверинн тоже лежала в луже крови, но нанодоки уже работали в ней, заживляя раны и унимая кровотечение. Больше Мэгги ничем ей помочь не могла. Галлен бросил манту Семарриты к ногам Мэгги, сел и погладил морду Орика. Мэгги подобрала манту. Вокруг стоял шорох разлетающихся дрононов, и скоро Мэгги с Галленом остались одни на траве. Солнце закатывалось за горизонт, и тени становились длиннее. Отсюда не было видно блестящей, как жидкое стекло, поверхности омниразума - виднелись только соседние купола. Звезды вверху сияли так ярко, как еще не доводилось видеть Мэгги. Галлен достал из котомки Вериасса воду и напоил сначала Эверинн, потом Орика. Потом перевязал себе ногу, а Мэгги вправила ему плечо. Он сидел, держа Мэгги за руку, и никто из них не произнес ни слова, лишь однажды Галлен воскликнул: - Посмотри-ка! И Мэгги успела увидеть в небе след метеора. Потом от планеты потянулся длинный караван дрононских кораблей. Прошел час, а Эверинн и Орик все еще дышали. Нанодоки заживили их раны, и манта шепнула Мэгги, что это добрый знак. Оба, вероятно, будут жить. Мэгги, долго сидевшая тихо, начала плакать. Галлен, обнимая ее, сказал: - Ну и устал же я. Как ты думаешь, здесь холодно по ночам? Может, укрыть их одеялами или развести костер? - Смеешься ты, что ли, Галлен? Здесь ведь должны быть обогреватели. Уверена, что холодно не будет. - Какие еще обогреватели? Мэгги шлепнула его, думая, что он шутит, - но, посмотрев ему в глаза, усомнилась в этом. Неужели он, так много узнавший за последнюю неделю, ничего не слышал об устройстве отопления? Галлен засмеялся, видя ее смущение. - Ну так как - наденешь ты эту манту или нет? - Не знаю, тут стоит подумать. Никто ведь не заставляет меня ее надевать. По правде говоря, мне больше нравится учиться медленно. Вот я надену ее - и узнаю все разом, но мне кажется, это то же самое, как если бы я съела все сладкое, положенное мне в жизни, за один день, если ты понимаешь, о чем я. - Да уж. Даже подумать противно. - Кроме того, манта принадлежит Эверинн. - Это так, - вздохнул Галлен. - Даже если она Эверинн не нужна. Он встал и ушел в темноту - Мэгги подумала, что за спальным мешком, но потом услышала, как он копает землю. Своим кинжалом с извилистым лезвием Галлен вырыл длинную, неглубокую яму и положил в нее Вериасса, прикрыв его пучками травы и присыпав землей. Мэгги подошла и стала рядом. Галлен, глядя на могилу, спросил: - Как ты думаешь, рай существует? - Чертовски возможно, - вздохнула Мэгги. - Если рай есть, Вериасс, наверно, будет охранять его врата. Отгонять от них всякий сброд. - Да, ему бы такое занятие пришлось по душе, - согласилась Мэгги. Галлен нашел участок чистой травы и лег на спину, заложив руки за голову, глядя на звезды сквозь купол. Ушел последний дрононский корабль. Галлен похож был на деревенского парня с Тиргласа. - Ты что будешь делать, когда вернешься домой? - спросила его Мэгги. Она не спросила, какое место в своих планах отводит он ей. Она не собиралась возвращаться назад, и хотя они недавно договорились вместе подыскать себе мир для жилья, Мэгги не знала, что думает Галлен об этом теперь. Она хотела, чтобы он пошел за ней по доброй воле. - Да вот думаю. Я давно уже не ловил рыбу и соскучился по лососю. Пожалуй, для начала порыбачу на Форрест Крик. А потом немного попутешествую, посмотрю мир. - А потом? - Не знаю даже. Тирглас - тихое местечко. Я мог бы состариться там, сидеть в качалке... - Галлен посмотрел Мэгги в глаза. - Но не думаю, что мне хватило бы этого покоя дольше, чем на пару дней. Кроме того, есть одна женщина, без которой моя жизнь... была бы унылой. Мэгги улыбнулась и легла рядом с ним, касаясь грудью его груди. Он взял ее лицо в ладони и поцеловал ее долгим, глубоким поцелуем. Потом прошептал: - У тебя в Клере не осталось родных, но мне надо позаботиться о матери. Мне надо вернуться домой, проститься с ней и хотя бы нанять кого-то, чтобы присматривал за ней. Да и потом иногда придется наведываться - посмотреть, все ли у нее хорошо. - Конечно, насовсем бросать ее нельзя, - согласилась Мэгги. - Ты мог бы просто сказать ей, что подрядился охранять корабли какого-нибудь купца. И будешь приезжать к ней время от времени. Галлен кивнул и закрыл глаза. Мэгги, лежа рядом, вскоре поняла, что он спит. Отчасти она рассердилась на него за это, но тут вмешалась более рассудительная ее половина: "Пусть бедный парень поспит. Неделя была длинная, и он выбился из сил". Но к Мэгги сон не шел. Она проведала Орика и Эверинн. Оба мирно отдыхали, и Мэгги слегка обмыла их, а потом села на траву и стала разглядывать серебряную манту, сплетенную, как кольчуга, из тысяч крошечных серебряных дисков. Диски были мельче, чем на других мантах, и Мэгги догадалась, что они сделаны на более высоком техническом уровне. Спустя долгое время Мэгги, не в силах противиться искушению, надела манту на себя, ощутив прохладную весомость серебра, струящегося по спине, по плечам и меж грудей. Бесконечно долгое мгновение Мэгги ждала, что манта овладеет ею, пронзит ее светом, как это делал вожатый. Мгновение это было исполнено безмерного ужаса. Мэгги старалась очистить ум от всего суетного, отогнать страх, но знание не пришло. Ничего так и не случилось. Но когда Мэгги уже собралась с возмущением сбросить манту, перед ней предстал образ женщины с длинными темными волосами и кожей, как сливки. Каждая линия ее тела была совершенна. Мэгги незачем было спрашивать, как ее имя. - Твои мозговые волны не соответствуют моим, - сказала Семаррита. - Я могу связаться с тобой, и ты получишь возможность частично пользоваться омниразумом - но, как и та дрононка, что была до тебя, полностью контролировать его не сможешь. Притом мне совсем не хочется входить в ту, что так меня боится. Что нужно тебе от меня? - Мне нужен дом, - сказала Мэгги. - Тебе знакомы десять тысяч миров. Может быть, ты и мне расскажешь о них? Семаррита протянула палец и тронула Мэгги между глаз. У Мэгги слегка закружилась голова, и Семаррита убрала палец. Теперь она смотрела на Мэгги по-новому, как будто поняла ее. - Ты не обретешь удовлетворения, если узнаешь об этих мирах от меня. Ты будешь счастлива, только если сама побываешь в каждом из них и узнаешь их. - Это верно, - сказала Мэгги. - Притом ты не для одной себя подбираешь мир. Ты ищешь мир, в котором будешь счастлива со своим любимым, Галленом. Я не уверена, что такой мир существует. - Но с которого мне начать? - С Тремонтина, - ласково засмеялась Семаррита. - Там ты сможешь многому научиться, а способности Галлена подвергнутся суровому испытанию. - Спасибо тебе, - сказала Мэгги и сняла манту. Недавнее видение сразу же показалось ей странным, как сон, который забывается при пробуждении, и Мэгги подумалось, что все это ей пригрезилось. Она улеглась рядом с Галленом, и он, оберегая, обнял ее одной рукой. 22 Десять дней Галлен и Мэгги выхаживали Орика и Эверинн, которые постепенно поправлялись. В это время из многих отдаленных миров к ним стали прибывать люди - послы и знатные вельможи, радующиеся концу дрононского правления. Первыми явились таррины, делегаты из трех галактик - они на следующее же утро просто возникли на дороге, ведущей ко дворцу, пройдя через свои ворота. Их были десятки - мужчин и женщин неземной красоты, окруженных ореолом света и мира. Галлен попросил их, чтобы они помогли обмыть Эверинн и Орика и перенести раненых во дворец. Несколько тарринов осторожно проделали это, а врачи, осмотрев раненых без посторонних глаз, заверили, что оба скоро встанут на ноги. Потом один из прибывших попросил Галлена и Мэгги принять его. Они уединились в одной из тихих комнат дворца, и могущественный лорд Мерон обратился к Мэгги. Он был высок, с выпуклой грудью, длинными каштановыми волосами и проницательными зелеными глазами. Взяв Мэгги за руку, он посмотрел ей в глаза: - Знаешь, человечеству будет не слишком на руку, если ты станешь претендовать на омниразум. - Знаю. Да он мне и не нужен. Галлену и мне он достался чисто случайно. - Однако вы его завоевали, - потрепал ее по руке Мерон, - и дрононы заставят вас отчитаться за него. - А нельзя его просто отдать? Отдать Эверинн? - Омниразум ты ей можешь отдать, но бремя правления дрононами останется при тебе. Отныне они считают тебя своей Великой Королевой и будут советоваться с тобой. Если же ты откажешься править ими, твой рой захватят другие. Мэгги сказала то, чего не договорил Мерон: - И они попытаются убить меня, не так ли? Мерон ответил легким кивком: - Но мы можем оградить тебя от них. Мы уже уводим омниразум с этой орбиты и спрячем его так, что дрононам нелегко будет завладеть им снова. Вот и тебе придется скрываться, перемещаясь из мира в мир, как делала Семаррита. - Как же я буду скрываться от дрононов и одновременно править ими? - Ты можешь назначить регентшу, которая будет править вместо тебя. - Эверинн? - Она подойдет, - кивнул Мерон. - В некотором роде ты окажешь ей большую услугу. Ее дрононы не станут беспокоить, и она сможет царствовать без страха. Мэгги задумчиво кивнула, а до Галлена дошло, какой подарочек на свою голову они завоевали. Он потрепал Мэгги по плечу и прошептал: - Все будет хорошо. Извлечем из этого, что можем. - Ну конечно. Я все равно собиралась посетить другие миры. Опасность просто не даст мне дремать, придаст остроты ощущениям. К вечеру Эверинн и Орик могли уже сесть в постелях и немного поесть, и Эверинн стала руководить выводом дрононов из оккупированных миров. В последующие несколько дней делегаты из разных миров все прибывали и прибывали. Веселые гости заполняли омниразум, и вскоре на нем не стало места, словно в какой-нибудь гостинице во время осенней ярмарки в Бэйл Сине. А Эверинн, оплакивая Вериасса, впервые надела манту Семарриты. Это было вечером четвертого дня, сразу после заката. Дрононов вокруг не стало, и на планете находилось несколько сотен высокопоставленных особ. Но Эверинн не пригласила их на свою коронацию. Публичную церемонию она намеревалась устроить позже, но в этот миг с ней были только Орик, Галлен и Мэгги. - Вы трое сражались за меня во многих мирах. Вы помогли мне добиться цели, и я обязана вам жизнью. Я хочу, чтобы вы сейчас присутствовали при смерти Эверинн и при возрождении Семарриты. Все они находились в тронном зале дворца. Здесь не было ничего, кроме огромного трона, крытого красной тканью, не было и потолка, чтобы сидящий на троне человек мог видеть звезды сквозь прозрачный купол. Мэгги, Орик и Галлен сидели полукругом у ног Эверинн. - А тебе обязательно надевать эту штуку? - спросил Орик. - Дрононы-то и так ушли. - Таррины готовят на мое место другого, - улыбнулась ему Эверинн, - но на его подготовку уйдет много лет. Нужно же кому-то в это время управлять десятью тысячами миров. Эта участь меня не радует, но манту надеть я обязана. Мне кажется, Орик, что и тебе в скором времени придется принять на себя обязанности правителя. Ты вернешься домой и станешь великим и мудрым предводителем медведей. Галлен попрощался с Эверинн и в последний раз поцеловал ее. Эверинн заплакала, обнимая его и Мэгги. Напоследок она, рыдая, обняла Орика. Приготовясь, Эверинн снова заняла место на троне и возложила на голову манту. Она дрожала, и Галлен взял ее за левую руку, а Орик - за правую. Эверинн сидела в величественной позе с серебряными цепями, ниспадающими вдоль шеи, и ничего с ней как будто не происходило. Потом ее глаза приняли отсутствующее выражение, устремившись в вечность. - Как это прекрасно! - воскликнула она, и слезы хлынули у нее из глаз. Галлен сжал ее дрожащую руку и заглянул ей в лицо. Эверинн преобразилась. Она улыбалась прелестнейшей улыбкой и вся словно излучала свет. Она вздыхала, она вскрикивала от восторга. Наконец ей стало невмоготу, и она лишилась чувств. Галлен, следивший за ней, ощутил невольную ревность. Эверинн оставила его и ушла туда, куда ему доступа нет. И Галлену вдруг вспомнилось, как он ребенком бежал под деревьями за отцом, уезжающим на вороной лошади в горы. Как отчаянно ему хотелось тогда, чтобы отец взял его с собой. Вот и сейчас Галлен испытывал то же самое. Втроем они молча просидели два часа около потерявшей сознание Эверинн. Орик, не отходя никуда, держал ее за руку. Галлен же немного походил по залу, глядя на звезды. Он дивился тому, что побывал на планетах, что вращаются вокруг пяти из этих вот звезд. Мэгги подошла, обняла его за плечи и стала смотреть на небо Вместе с ним. - Она приходит в себя! - через несколько минут позвал их Орик. Галлен и Мэгги вернулись к Эверинн. Она пошевелилась и открыла глаза. И улыбнулась так, словно достигла такого блаженства, которого прежде не знала. Глаза ее сияли невиданным светом. - Семаррита? - сказал Галлен. Эверинн покачала головой: - Семаррита умерла. Ее сознание хранилось в омниразуме, пока я не соединилась с ним. Но она знала, как я ее боюсь, и потому встретила меня, а после умерла. - Откуда она могла знать, что ты ее боишься? - спросил Орик. - Мэгги ей сказала. - Эверинн погладила руку Мэгги и больше ничего не стала объяснять. Галлену предоставили недоуменно глазеть на них обеих. В ту же ночь Эверинн публично соединилась с омниразумом в присутствии многочисленных тарринских советников и послов различных планет. И тогда же Мэгги, новая Золотая Королева, официально нарекла Эверинн своей регентшей, свалив на нее эту нелегкую ношу. Можно сказать, что Галлен тогда видел Эверинн в последний раз. В следующие дни он несколько раз пытался поговорить с ней, но это оказалось затруднительно. Она каждый раз предугадывала, что он скажет. Она отвечала на вопросы, которых Галлен еще не задал, и рассказывала ему о нем самом больше, чем ему хотелось бы знать. И все время в ее глазах горел этот новый, пугающий свет. Теперь Галлену расхотелось путешествовать в Горт Ард и смотреть на статую, изваянную святым Келли. Достаточно было посмотреть на Эверинн, чтобы узреть лик Бога. Утром девятого дня к ним прибыло столько именитых гостей, что Эверинн постоянно тянули в разные стороны. И пять ночей подряд вельможами разных миров устраивались пиры. Галлен уразумел, что это надолго. Так они и будут праздновать каждую ночь в течение многих лет, и хотя на каждом празднестве Галлену воздавались почести, как лорду-хранителю, его это смущало и хотелось одного - убраться прочь. Он пошел к Эверинн и сказал: - Я подумываю об отъезде. Не могу больше здесь оставаться. - Ты можешь оставаться здесь сколько тебе угодно, - сказала Эверинн. - Но и уйти волен, когда захочешь. - Все дело в моей матери. Она стареет и прихварывает, и я беспокоюсь о ней. Эверинн кивнула с улыбкой: - И от меня тебе тоже кое-что причитается. Ты с лихвой заслужил любую награду, которую я в силах тебе дать. Ты ведь за этим пришел? - Да. - Галлен ожидал, что теперь она спросит, чем же его наградить за спасение ее жизни, за победу над Повелителями Роя. Эверинн могла предложить ему величайшие сокровища, но он желал лишь одного. Он боялся, что слишком много запрашивает, и подготовил множество аргументов на этот случай; но Эверинн, не дожидаясь, когда он попросит, сказала: - Хорошо, ты получишь ключ от Лабиринта Миров, но с одним условием: ты должен постоянно носить свою манту - и если я позову тебя на помощь, ты придешь. - Ну разумеется, - ответил он, благодарный ей за согласие. Но она повернула его лицо так, чтобы видеть его глаза: - Не относись легко к этому требованию. Ты не знаешь, что у меня на уме. Он увидел этот страшный свет в ее глазах, и страх пронизал его до глубины души. Эверинн достала из кармана новый медальон для его манты - прибор, который передаст Галлену ее призыв, - и вручила молодому человеку вместе с ключом. Как видно, она только и ждала, когда Галлен попросит об этом. Вечером под большим куполом собрались на праздник четыре тысячи вельмож. Галлену редко доводилось видеть столько народу в одном месте, а Орик только диву давался. Одежды гостей переливались всеми цветами радуги. Сотни робослуг приготовили роскошный пир, и все вокруг благодарили и восхваляли Галлена, Орика и Мэгги. Эверинн сидела в дальнем конце зала, и к концу вечера Орик притомился. Галлен вышел с ним наружу, и Орик сказал: - Пора мне отправляться отсюда, Галлен. Хватит с меня путешествий. Я хотел было остаться ради Эверинн, чтобы не бросать ее одну. Но около нее теперь столько тарринских советников, что я ей ни к чему. - Кто знает. Почему ты не спросишь об этом саму Эверинн? Рядом с ней много народу, и все восхищаются ею, но ты - ее друг. Орик заворчал, вернулся в купол и протолкался к Эверинн. Миг спустя она встала и ушла с ним в боковую комнату. Поздней ночью медведь явился к Галлену счастливый донельзя: - Ты знаешь, что пилюли, которые дала мне Мэгги, продлят мне жизнь лет до пятисот? - Нет, я не знал, - солгал Галлен. - Я поговорил с Эверинн. Она не собирается оставаться здесь навсегда. Через десять лет другой таррин станет регентом, и она хочет немного пожить у нас на Тиргласе. Я обещал ей все показать. - Это хорошо. - Ты правда собрался домой? - Да. - Вот и ладно. Пойду скажу Мэгги. Эверинн через несколько минут проводит нас к воротам. Галлен собрал свои пожитки и оружие вместе с мантой и оружием Вериасса, и все трое вышли, чтобы в последний раз встретиться с Эверинн. Она была одета в свое синее дорожное платье, словно тоже собралась с ними. - Когда мы снова увидимся, я буду одета так же, - сказала она и повела их по неведомым ходам омниразума, в глубокие подвалы, о которых, по ее словам, не знали даже дрононы. За потайной дверью стояли старинные ворота цвета меди, покрытые пылью, с искусными изображениями людей и обитателей разных миров, и Эверинн сказала: - Через эти ворота можно попасть в любой мир. Входите, и я отправлю вас домой. Под сводом загорелся бледно-зеленый свет. Орик, Галлен и Мэгги обняли Эверинн, распрощались с ней и вместе вошли в холодный межмировой туман. Они очутились на лесной дороге в горах, где росли большие сосны. Над горами только что взошло солнце - сияющий розовый диск. У дороги щебетали птички-поцелуйки, и вдали ухала сова. Воздух показался Галлену столь же сладким, как поцелуи Мэгги, и он вдохнул его полной грудью. Они шли по дороге почти весь день и, добравшись до городка под названием Горт Айзил, узнали, что находятся на севере графства Обхианн, за много миль от дома. Вечером в гостинице люди косились на них - Галлен устыдился своего наряда и спрятал манту в котомку. Мэгги с Галленом сидели у жаркого огня и обедали, а потом беседовали. К дверям гостиницы пришли медведи поклянчить объедков, и Орик вышел поболтать с молодой медведицей. Вернулся он к Галлену и Мэгги в большом волнении. - Эта медведица приглашает меня на Праздник Лосося. Можете вы в это поверить? Нас столько времени не было, а праздник еще не прошел! Галлен кивнул и пригляделся к Орику. Медведю явно не терпелось. - Ну и что же тебя держит? - Так ведь я дал обет. Пообещал Богу, что сойдусь только с одной медведицей, а потом ни-ни. Галлен пристально посмотрел в глаза Орику: - Орик, есть столько же путей служения Богу, сколько людей, которые ему служат. В недавнем прошлом ты помог спасти всех обитателей этой планеты, не говоря уже о жителях десяти тысяч других миров. А теперь, когда эта медведица просит тебя послужить ей, ты чувствуешь вину только из-за того, что получишь немного удовольствия. Почему бы тебе не помочь и ей тоже? Почему бы не сделать это дважды? - Да, - сказала Мэгги. - Я уверена, что ты запомнишься ей на всю жизнь. - Ну ладно, уговорили, - пробурчал Орик. Он еще побыл с ними и пообещал прийти к ним на свадьбу, а потом ушел вместе с медведицей. Наутро Галлен продал дыхательный аппарат одному моряку и на вырученные деньги купил пару лошадей. Не пешком же им с Мэгги возвращаться домой. Однако ночью, когда они уже почти добрались до графства Морган, разразилась сильная гроза. Они нашли приют в гостинице и стали обсуждать свои свадебные планы. Теперь, когда отец Хини умер, некому мешать их браку. Обряд может совершить кузен Галлена в Эн Кохене. Во время разговора один из местных жителей за соседним столом сказал: - Ну и буря разыгралась - а ведь еще и середины сентября нет! - Какого числа мы ушли отсюда? - шепотом спросила Галлена Мэгги. - Пятнадцатого сентября. - Какое нынче число? - спросила Мэгги у незнакомца. - Четырнадцатое, - ответил тот. Галлен так и остолбенел. Эта затейница Эверинн снова послала их в прошлое. Этой же ночью он встретится с разбойниками и сидхом на дороге в Эн Кохен, милях в двенадцати отсюда. - Мэгги, любовь моя, - сказал он, - ты простишь меня, если я тебя покину на несколько часов? Есть одно дело. Рано утром обещаю вернуться. - Ну, если это так важно... - Дело нехитрое. Но надо, похоже, спасти жизнь одному человеку. Он поднялся в свою комнату, порылся в котомке и достал манту. Потом отыскал светящуюся маску лавандового цвета, которую носил на Фэйле. В вещах Вериасса нашелся кинжал с извилистым лезвием, который имел при себе сидх. Галлен оделся в черное, как подобает лорду-протектору, пристегнул меч и выехал в дождь и тьму навстречу своей судьбе.