и на арену вступили десантные боты. Это были машины, специально построенные для штурма кораблей и орбитальных спутников - тупоносые сигары, рубка управления которых располагалась почти в хвосте. Довольно медлительные и неуклюжие, боты подошли к нескольким участкам корпуса изуродованного ТАКРа и плотно присосались торцами к его броне. Мгновением позже вступили в действие всесокрушающие виброрезаки, легко прорезавшие корпус и, заодно, несколько десятков имперских солдат, ожидавших вторжения десанта. К сожалению, далеко не всех. Внутренние коридоры крейсера заполнились вспышками бластеров - десантники упорно продвигались к командному центру. Хотя Алмейде и не требовалось далее поддерживать версию о захвате корабля и он мог позволить себе просто расстрелять противника из мезонных орудий, адмирал не хотел упустить такую прекрасную возможность - захватить имперский крейсер и покопаться в его содержимом. Тем более, что согласно плана Рейкера, у них было еще около трех суток до атаки на Аркол. Постепенно рекны сдавали позиции, остатки бойцов отступали почти во всех секторах огромного корабля, а с "Элеоноры" и крейсеров поддержки прибывали новые и новые подкрепления. Земляне тоже несли потери, и немалые, однако маринеры старались не вступать с рекнами в рукопашные схватки, где сразу сказывалось преимущество шавок в грубой физической силе. На средних же дистанциях численное превосходство атакующих давало себя знать. Один за другим десантные отряды сообщали о выполнении полученных ими заданий. И наконец, спустя три часа четырнадцать минут от момента появления "Эркресса" в этой системе, крейсер пал. Адмирал дал сигнал отбоя. Часть истребителей направилась к своим флайдекам, часть осталась охранять корабли от непредвиденных гостей. С борта "Элеоноры" на имперский крейсер отправился челнок со специалистами - им придется заняться изучением техники рекнов и анализом последних их достижений. - Знаешь, - задумчиво сказал Сергеев - мне кажется, что все было убедительно, однако не дает покоя одна мысль. - Хочешь, угадаю, какая? - Попробуй. - Все очень просто... - Алмейда откинулся в удобном кресле в своей каюте, где они сейчас находились, поскольку присутствие адмирала у "алтаря" больше не требовалось. - Все пилоты знают о том, что им было приказано отпустить всех рекнов, которые захотят спасти свои шкуры. Если, как ты несомненно считаешь, на борту корабля есть агенты противника, то эта информация рано или поздно станет достоянием УБИ. А там сделают надлежащие выводы. - Вот именно. И, боюсь, несмотря на все наши предосторожности, у Рейкера будут серьезные проблемы. - Ты можешь его предупредить? - Увы... - Сергеев тяжело вздохнул - Наша связь, мягко скажем, односторонняя. Надеюсь только на его сообразительность, я не раз просил его, чтобы он сматывался оттуда, как только запахнет жареным. Но он наверняка не послушается доброго совета. - А ты бы послушался? - Нет, конечно. Но это не избавляет меня от переживаний. - Ладно, будем надеяться, что рекны ничего не заподозрят. А в крайнем случае, у майора... - Полковника. Я тебе говорил, его Император его облагодетельствовал. - Ладно, полковника. В общем, у него будет отсрочка. Конечно, заниматься сексом на узенькой койке в крошечной каютке было не слишком удобно, однако изумительное тело Клаудии быстро заставляло Дика забыть о любых подобных мелочах. Сейчас, когда кульминация столь приятного процесса осталась позади, они, кое как умостившись вдвоем на кровати, тесно прижавшись друг к другу, отдыхали. Дик ласкал языком роскошную грудь девушки, а Клай блаженно жмурилась от удовольствия. - Милый, мне показалось, что тебя что-то беспокоит... - Что именно? - поинтересовался Дик, не прекращая столь приятного занятия. Последнее время им редко удавалось побыть наедине, к немалому удовольствию Рича и к столь же немалому огорчению самого Старка. - Ты что-то говорил о том, что Джеймисон дал какой-то странный приказ, я, правда, точно не помню... - А-а... - Дик опустил голову на согнутую в локте руку девушки и, запусти пальцы в ее бесподобные волосы, принялся гладить эту бесподобную гриву - Да, действительно, мне показалось странным. Джеймисон запретил сбивать шавок, по крайне мере тех, кто мог удрать. Поэтому мы охотились только за "Стилетами". Насколько я знаю, не менее пяти "Алебард" ушли целыми и невредимыми. Непонятно... - Да, сейчас я вспомнила, мне тоже показалось странным, что последний приказ - ну тот, на захват крейсера, Алмейда отдал открытым текстом. Может, он рассчитывал, что те, кто убегают, его услышат? - Да, это действительно загадка. Такое впечатление, что адмирал настойчиво хочет дать рекнам понять, что на корабле он найдет что-то очень важное. И при этом это "что-то" уже у него в кармане. - А может... - Слушай, радость моя, у тебя нет более интересных тем для обсуждения? - Ну-у... - сладко потянулась девушка - Есть еще одна тема, но, боюсь, обсуждать ее мы будем немного позднее. У меня дежурство через полчаса, а надо еще привести себя в порядок. - Ты всегда в полном порядке. Особенно сейчас. - Спасибо, но если я в таком виде появлюсь у "алтаря", боюсь, что это будет неправильно понято. Ладно, дорогой, я в душ. Увидимся после вахты. Дик провожал глазами грациозную фигурку, нырнувшую в крошечную душевую кабинку. О состоявшемся разговоре он забыл прочно и надолго. Время пролетело быстро, разбитый крейсер был изучен вдоль и поперек, вся информация с бортовых компьютеров перекочевала в банки данных "Элеоноры". Разумеется, маршрута к Арколу среди вороха различной информации не было - капитан гибнущего "Эркресса" успел стереть коды траектории. Это не слишком волновало Сергеева - поскольку Империя не сможет быть уверена в том, что коды стерты, то не будет иметь возможности и обвинить в чем-либо Рейкера. Поскольку ТАКР больше не представлял ни малейшего интереса, Алмейда отдал приказ взорвать его. Собственно, ничего особо интересного там не нашли. Рекны вообще имели не слишком большую склонность к изобретательству. Будучи более древней, чем Земля, цивилизацией, к моменту контакта они едва доползли до испытаний первых атомных установок и делали первые робкие попытки выйти в космос. Вообще говоря, их нельзя было назвать ограниченными - изучили технологию землян они за считанные годы, правда, благодаря активной помощи самих землян. Причина столь медленного прогресса заключается в сильной приверженности рекнов традициям - "то, что было хорошо для наших предков, должно быть хорошо и для нас". Стремительное развитие технологий после контакта было обусловлено элементарным чувством самосохранения - будучи еще более выряженными хищниками, чем земляне, рекны стремились обезопасить себя, и, овладев теорией и практикой струнных перелетов, начали стремительно осваивать колонии, "нахватав" их больше, чем реально было нужно. Земляне не возражали - до поры до времени их интересы не пересекались. Алмейда дал команду готовиться к следующему перелету. На всякий случай он и Сергеев довольно аккуратно внесли данные об месторасположении Аркола в пакет информации, полученной с "Эркресса". Анализ этих сведений дал ему возможность совершенно официально направить свою эскадру туда, откуда прибыл ТАКР, с целью выяснить, куда и зачем совершался данный рейс. Тут у предполагаемого агента на борту вряд ли могли возникнуть подозрения - тем более, что обсуждение предстоящего рейса было по возможности публичным, чтобы каждый человек на борту имел возможность узнать об источнике информации. Во всяком случае Сергеев надеялся таким образом несколько дезинформировать агента противника, в присутствии которого на корабле он практически не сомневался. Эскадра снялась с места и вынырнула на орбите малоизвестной планеты. Все на борту корабля уже знали, что планета называется Аркол, что на ней расположен концентрационный лагерь для захваченных в плен людей, однако никто не имел ни малейшего понятия о том, какие силы им будут противостоять. Довольно быстро сканеры сообщили обнадеживающую информацию - кроме земной эскадры здесь присутствовали три огромных грузовых корабля, интенсивно производящих доставку грузов (на планету или с нее - пока сказать было трудно) и всего шесть тяжелых "Алебард" в качестве эскорта. Выпустив истребители эскадра приблизилась к трейдерам на расстояние прямого выстрела, после чего Алмейда изысканно вежливым тоном предложил капитанам сдаться. После некоторого замешательства предложение было безоговорочно принято, чему немало способствовала трагическая и совершенно бесполезная гибель всех шести истребителей - в этот раз возможности уйти им не дали. Алмейда взглянул на часы. Отпущенные уму на всю операцию сорок минут практически истекли - последовала команда и немедленно на планету посыпались десантники - Практически сразу после схода со струны множество разведывательных зондов было отправлено на планету, и теперь Алмейда совершенно точно знал, куда именно надо выгружать десант. Тяжелые посадочные модули, нагруженные бойцами и танками, устремились к планете. Практически в этот же момент яхта Рейкера ушла на струну, унося полковника и "спасенных" им солдат в Империю. Возможно, на расправу... А тем временем на Арколе события развивались почти так, как и предполагал Рейкер. К сожалению, "почти" не значит "абсолютно". Один из лейтенантов, фактически брошенный на верную смерть, оказался несколько умнее своего капитана. Отправив, согласно приказу, два десятка солдат учинить расправу над беззащитными пленниками, он счел нужным проконтролировать исполнение приказа, причем сделать это решил с безопасного расстояния. Поэтому шок, испытанный им при виде бластерных вспышек, превративших в один момент половину посланного отряда в обугленные трупы, оказался не слишком продолжительным, и, наплевав на полученные указания, что было в общем-то не типично для рекнов вообще и для их офицеров в частности, отправил на штурм лагеря сразу три сотни солдат. У лейтенанта хватило ума примерно подсчитать число огневых точек "макак", из чего он сделал вывод, что те располагают десятком бластеров и не смогут противостоять сильному ударному отряду. К несчастью для лейтенанта, большинство рекнов не слишком хотели быстро умереть, понимая, что в случае оказания сопротивления, пощады им не будет. Поэтому они вяло обстреливали лагерь с предельной дистанции, не особенно стараясь в кого-то попасть и не неся при этом потерь. Беснующийся от злобы лейтенант лично повел, вернее будет сказать потащил своих подчиненных в атаку, однако удачный выстрел Бенуа успокоил его окончательно и бесповоротно. Потеряв командира, рекны снова залегли. Тут следует особо отметить один момент. Вообще говоря, рекны в своей массе - идеальные солдаты. Сильные, нерассуждающие, смелые и быстрые. Однако последнее время империя испытывала неудовлетворенную потребность в личном составе. Поэтому отборные воинские части, сражавшиеся против дивизий Патруля на оккупированных планетах, существенно отличались от резервистов, призванных на службу Империи. Резервисты, подчиняясь настойчивой пропаганде, в которой специалисты Империи были большими мастерами, горели желанием "служить", но не очень-то хотели "умереть за родину". Тем более в совершенно проигрышной ситуации. Окажись в этот момент на Арколе хотя бы рота ветеранов, заключенным пришлось бы туго. Однако и в сложившейся ситуации им приходилось более чем нелегко - деревянные бараки совершенно не предназначались для обороны. Один из бараков - тот, в котором находились повстанцы - уже пылал. Основная масса пленников, через пробитое в задней стене отверстие, уже перебралась в более безопасное место, пора было отступать и повстанцам. К этому времени они понесли некоторые потери. Выстрел, сделанный Бенуа, столь удачно остановивший атаку, был последним - шальной луч попал капитану в плечо, и сейчас бывший маринер находился в шоковом состоянии. Хлопотавшая около него Лиз прекрасно понимала, что без срочной медицинской помощи, которой, понятно, прийти было неоткуда, капитан умрет. Среди повстанцев были люди разумные и образованные, но вот военных среди них больше не было. Нильсен, Лесли и десяток других членов подполья отстреливались, но без особого успеха. То ли рекны сочли наконец противника достаточно ослабленным, то ли устыдились собственной пассивности, но наконец под командованием одного из сержантов отряд перешел в наступление. Ворвавшись в пылающий барак, рекны к своему удивлению обнаружили там лишь несколько трупов, а уже в следующее мгновение горевшая крыша обрушилась им на головы, похоронив сразу не менее сотни бойцов вместе с отважным сержантом. Оставшиеся атаковали следующий барак, из которого им навстречу ударили бластерные разряды, однако взбешенных гибелью товарищей рекнов остановить было уже не так-то легко. Ситуация для повстанцев сложилась более чем сложная. Однако им удалось сделать то, на что собственно и рассчитывал Рейкер - выиграть время. Внезапно рвущиеся к уже горящему бараку рекны остановились, а затем бросились врассыпную - над их головам звено за звеном неслись истребители Патруля, поливая их огнем из всего бортового вооружения. Два десятка истребителей, выполняя приказ Алмейда, разогнали штурмовиков, перебив большую их часть, и заняли оборону вокруг лагеря, все еще не имея уверенности в том, что противник не оснащен танками. А десантные модули уже пошли на посадку. Операция завершилась быстро и аккуратно. Рекны, засевшие в бетонном здании комбината, быстро сообразили, что пощады им не будет, поэтому сдаваться не собирались. Впрочем, никто им этого и не предлагал. Как только полковник Нагата, командовавший десантом, понял, что все мало-мальски значительные силы противника сосредоточены на территории, окруженной его людьми, он дал приказ временно переданным в его подчинение истребителям и те одним мощным ракетным ударом сравняли бетонные здания с землей. Остальных рекнов десантники выловили поодиночке. Подведя итоги, Нагата доложил Алмейде, что операция выполнена успешно. Потери Патруля составили шесть человек убитыми и два десятка раненными. Более чем трехтысячный гарнизон Аркола перестал существовать. Снова с орбиты опустились челноки, началась загрузка людей в транспорты. Не имея ни малейшего желания возиться с пленными рекнами, Алмейда приказал высадить экипажи трейдеров на Аркол, в нескольких сотнях километров от остатков комбината, что и было немедленно исполнено. На транспортные корабли прибыл новый экипаж. Дик, Джоанна и Боб вошли в состав "Клото", как немедленно окрестили пилоты один из кораблей. Два других, "Лахезис" и "Атропос"24, также были укомплектованы добровольцами из числа универов и астронавигаторов. Пока Джоанна осваивалась с непривычным управлением, Дик, приняв под свою команду два десятка маринеров, руководил размещением доставленных на корабль бывших заключенных. - Мистер! Господин офицер, прошу прощения, срочно нужна ваша помощь! - пожилая женщина, обратившаяся к Старку, сильно волновалась - Тут раненный, его срочно надо к медикам. - Что случилось? - Лучевой ожог, сожжено все плечо. Боюсь, что он долго не протянет. Сэр, вы обязаны его спасти, если бы не он, рекны бы перестреляли всех, оставшихся на планете. Дик включил коммуникатор. - Боб, ты свободен? - Занят, а что? - Дженнингс помогал Джоанне разобраться в навигационном компьютере трейдера и беспокоить его в такое время не стоило, однако из них всех только Боб мог справиться с медицинским роботом корабля. - Все бросай, беги на третью палубу, в медотсек. Срочно нужна твоя помощь. - А не подождет? Мы здесь почти закончили. - Я же сказал - срочно. Человек тяжело ранен, а я с их техникой не справлюсь. Давай, галопом. - Есть, капитан. В сопровождении женщины, Дик наконец добрался до носилок, на которых лежало тело раненного мужчины. С первого взгляда было ясно, что жить ему осталось всего - ничего. Было удивительно даже то, что он до сих пор не умер. Десантники подхватили носилки и почти бегом понесли его к медотсеку - Старк справедливо решил, что промедление в данном случае принесет больший вред, чем тряска. Люди расступались перед стремительно двигающимися десантниками, хотя в тесноте узких корабельных коридоров это было совсем непросто. - Его зовут Бенуа, сэр, Жан Бенуа. Он возглавлял подпольщиков, пытался задержать имперских штурмовиков... - объясняла на ходу женщина, попутно представившаяся как Элизабет Мони. - Он бывший капитан шестой дивизии Патруля, захвачен в плен на Ленне... Боб уже колдовал над диагностом. Капитана уложили под колпак киберхирурга, прозрачный купол опустился и робот начал первичную обработку тела - анестезия, удаление поврежденных тканей. Спустя пять минут прибежал посыльный - с Элеоноры доставили блок медицинских препаратов и программу для лечения землян - биология рекнов значительно отличалась от человеческой, но техника была практически идентичной. После этого дело пошло на лад, и спустя полчаса Боб, заявив, что пострадавшему более ничего серьезного не угрожает, усыпил Бенуа и умчался к навигаторам, где срочно потребовалось его присутствие. Теперь капитан проспит до прибытия на Землю, где им займутся профессионалы. - Вот и порядок, мэм - сказал Дик, наблюдая за спокойно спящим Бенуа - Теперь ему ничего не грозит... Так вы говорите, подпольщики? То-то мне показалось, что в рекнов стреляли из барака. - Да, господин капитан... - Старк, Дик Старк к вашим услугам, мэм... Мисс Мони удивленно взглянула на Дика, потом извинилась и выбежала из операционной. Удивленный ее странной реакцией, капитан некоторое время размышлял над тем, чем такое поведение может быть вызвано, пока в отсек не ворвался запыхавшийся Лесли. - Дик! - Дед! После долгих объятий Дик расцеловал сияющую Лиз и повернулся к деду. Старик выглядел располневшим, однако не так сильно, как остальные пленники. Хотя Алмейда и не сообщал пилотам о цели пребывания заключенных на Арколе, догадаться было не так уж сложно. - А мама...? - Здесь она, Дик, здесь. Только... ее теперь трудно узнать. Пойдем, я проведу тебя к ней. И, надеюсь, ты не собираешься снова исчезнуть? Я так много должен у тебя узнать. Кстати, фамилия Рейкер тебе ни о чем не говорит? - Рейкер? Да, я как-то сталкивался с рекном, носившим это имя. А почему ты спрашиваешь? - Значит, он говорил правду... Ладно, я тебе потом расскажу. Ну пойдем, пойдем, я отведу тебя к Элен. Они долго петляли по лабиринту коридоров, пока наконец старый Лесли не остановился перед дверью одного из грузовых отсеков. - Знаешь, парень... Она многое перенесла, так что особо не удивляйся. Все это временно, она скоро придет в себя. - с этими словами он открыл дверь - Элен, дочка, посмотри, кого я к тебе привел! Дик с затаенным ужасом смотрел на эту груду жира, которая сохранила лишь отдаленное сходство с его матерью. Он, конечно, отметил, что все пленники невероятно толсты, однако с собственной матерью эта мысль как-то не ассоциировалась и на пути к встрече он и не думал, что его мать, всегда изящная и привлекательная Элен Старк, превратилась в такое же желе, как и большинство остальных. К тому же в этом значительную роль сыграл тот факт, что дед в общем-то был в форме... - А, Дик, привет - в голосе Элен не было и намека на восторг от столь неожиданной встречи, похоже было, что она ничуть не удивилась - А нас здесь кормить будут? Я, знаешь ли, смертельно хочу есть. Вы не позаботились о том, чтобы захватить немного этих чудесных брикетиков? Нет? Зря.. ну, я даже не удивлена, ты всегда мало думал о матери... Ну, чего ты стоишь. Поцелуй маму и беги за продуктами, мамочка очень голодна... С некоторым содроганием Дик поцеловал мать и вместе с Лесли направился на склад продовольствия. Конечно, запасы трейдера никак не были рассчитаны не то что на несколько тысяч пленников, а даже на десятую часть этого числа, однако Сергеев предусмотрел эту проблему и в настоящее время на борт трейдера один за другим прибывали челноки с продуктами, в основном - с сухими пайками. Прихватив два пакет, которых здоровому взрослому мужчине хватило бы на неделю, Дик пошел обратно. - Удивлен, парень? Да... Они пичкали нас какой-то гадостью, явно настоянной на транквилизаторах. Так что твоей матери сейчас все, извиняюсь, "по барабану". Кроме голода, разумеется. Я думаю, и ей и большинству здесь глубоко безразлично, что их спасли. Впрочем, со временем это пройдет, когда препараты уйдут из организма. Да и обмен веществ вернется в норму. По дороге Дик выслушал от деда историю развития повстанческого движения на планете, и сам, в свою очередь, кратко рассказал ему о своих похождениях с момента начала войны. Любознательный старик выпытывал подробности, однако Дик решил отложить детальный разговор на потом - они снова подошли к каюте, где Дика ждала мать. А, собственно, его ли она ждала. Видя, с какой жадностью Элен набросилась на принесенные пайки, он сильно в этом усомнился. Женщина поглощала продукты с невероятной скоростью. К счастью, слопав трехдневную порцию, она наконец-то насытилась и, свернувшись калачиком, пробормотала: - Ну ладно, спасибо, сынок. Не очень вкусно, правда, но я не в обиде. Ты иди сейчас, я что-то спать хочу. Потом поговорим... Дику и Лесли ничего не оставалось, как уйти. Парень расстроился, но старик продолжал уверять его, что такое состояние постепенно пройдет. - Пойми, парень, рекнам не требовались рабы или кто-то там еще. Им был нужен скот, просто ходячее мясо, поэтому они все сделали, чтобы людей покинуло все человеческое. Ничего, медики исправят положение. Ладно, пойдем, мне еще о многом нужно тебя расспросить... Наконец трейдеры в сопровождении эскадры Алмейды покинули орбиту Аркола. Джоанна, не без помощи Боба, вполне освоилась в рубке управления - рассчитанный ею курс был безупречен. Дик, который никогда особо не блистал навигаторскими способностями, занимался обустройством бывших заключенных - в данный момент на корабле он был старшим по званию и все вопросы, понятно, легли на его плечи. Поэтому он даже не поинтересовался, куда, собственно, направляется эскадра, пока случайно не узнал об этом в кают-компании. - Кемт? - Дик был искренне удивлен - Почему? Я, вообще-то говоря, был уверен, что мы идем на Землю... - С чего это? - фыркнула Диди - Эти люди, в большинстве своем, как раз и собирались покинуть Землю, так зачем их туда везти? К тому же для лечения благодатный Кемт подходит сейчас гораздо больше, чем... - Ты ее не слушай, все гораздо проще. - вмешался в разговор Дженнингс - До Земли мы просто не дотянем, не хватит топлива. Мог бы прикинуть запас хода наших кораблей. - Да, - сконфузился Дик - Я и не подумал... Действительно, ведь Кемт сейчас относительно безопасен и ближе всего к нам. Кемт действительно был близок. А вот относительно его безопасности Дик несколько заблуждался. Из огня да в полымя В настоящий момент эскадре предстоял последний, завершающий прыжок - до Кемта оставалось относительно немного, около десятка светолет. Алмейда и Сергеев удобно расположились в креслах в адмиральской каюте. Переход несколько задерживался - "Мюрат" обнаружил у себя неисправность С-драйва, и техники уже почти сутки возились с его ремонтом. Работа была еще далека от завершения, однако контр-адмирал категорически отказался оставить крейсер и двигаться дальше без него. - Боюсь, Франсиско, ты зря упорствуешь - в который раз пытался Сергеев урезонить упрямого испанца - Пойми, рекны даже без подсказок своих агентов вполне способны вычислить наш маршрут. Если бы мы шли к Земле, я бы так не волновался, туда они не сунутся. А вот Кемт - очевидный выбор. Если они проанализируют наши запасы топлива, то быстро поймут, что кроме Кемта нам деться некуда. И, боюсь, подготовят нам встречу. - А я не боюсь. Я бы даже сказал, что совсем не против их встретить на орбите Кемта. Планета относительно бедна металлом и несколько разбитых имперских крейсеров ей совсем не повредят. - Не слишком ли самоуверенно? - удивленно поднял бровь Сергеев - Ты что, забыл, у тебя за спиной три гражданских корабля. Алмейда демонстративно промолчал, встал, налил себе стакан ледяной минеральной воды, залпом выпил и укоризненно посмотрел на Сергеева. - Не уважаешь ты меня, полковник, нисколько. Разумеется, я не поведу транспорты в засаду... А в том, что там нас ждет засада, я, в отличие от тебя, уверен абсолютно. Или я перестану уважать старого Бразраара. Он непременно придет, за прошедшее время я достаточно хорошо изучил его образ действий. Старый лис нападает только тогда, когда имеет неоспоримое преимущество - количество наших кораблей он вполне может знать - тот же Рейкер доложит, не сможет не доложить. Оборона Кемта им тоже неплохо известна - там сейчас пять крейсеров. Таким образом, адмирал знает наши силы. - Тем более, я не понимаю, почему ты тянешь резину. - Именно поэтому. Я хочу дать рекнам возможность увязнуть в бою с системой орбитальной обороны. Кроме того, я жду гостей. - Не понял... - Шесть часов назад я отправил Ченнингу капсулу с просьбой оказать нам поддержку. Ожидаю их прибытия в самое ближайшее время. Кстати, специально для тебя хочу сообщить, что "Мюрат" в полном порядке и готов выступить в любой момент - там осталось только кожух двигателя на место поставить. Правда, капитан об этом еще не знает. Сергеев удивленно взглянул на адмирала - похоже, Алмейда начинает перенимать некоторые приемы работников СБ, по крайней мере в той их части, которая касается принципа "каждый знает то, что ему положено, и ни каплей больше". Да, ничего не скажешь, поставить капкан на охотника - что может быть удачней. Бразраар, безусловно, не захочет рисковать и накинется на эскадру орбитальной защиты, в надежде разбить ее до подхода "Элеоноры" и ее эскорта. Однако, что, собственно, может помешать рекнам и в самом деле перебить старые крейсера Кемта. Словно в ответ на его мысли Алмейда снова заговорил. - Я надеюсь, что Бразраар купится на эту нехитрую уловку. Во всяком случае, не зная всех исходных данных, я бы на его месте непременно поверил бы в относительно легкую победу. Тем более, имперцы сейчас как никогда злы на нас за разгром на Ленне, поэтому обязательно попытаются отыграться. Я отправил капсулу и на Кемт. Теперь, в первую же секунду атаки, они отправят нам сообщение с точными координатами, и мы появимся у имперцев в тылу. Вспыхнул экран внутренней связи и на нем появилось лицо дежурного диспетчера. - Господин адмирал? Прибыли силы Первой эскадры. Авианосцы "Кончита", "Елена", "Кармен" и "Индира" крейсеры "Маннергейм", "Ушаков", "Нахимов", "Перикл" и "Красс". С ними шестнадцать эсминцев. - Отлично! Организуйте нам полный радиоконтакт, минут через десять. - Довольный адмирал повернулся к Сергееву - Ченнинг расщедрился даже больше, чем я ожидал. - Да уж, где он только набрал такое количество свободных кораблей. Впрочем, Земля сейчас достаточно защищена. Но транспорты по-прежнему остаются твоей проблемой, Франсиско. - Никаких проблем. Вообще, кто тебе сказал, что я рискну подвергнуть беззащитные трейдеры какой-либо опасности. - Не собираешься же ты бросить их здесь. - Вот именно, собираюсь. Оставлю пяток эсминцев, для прикрытия. - Это риск... - Ни малейшего. Они отойдут к астероидному поясу и даже если рекны примутся прочесывать эту систему, они никогда их не найдут. А потом, Сергеев, ты забываешь, что нас будет отделять от них всего один прыжок. Так что трейдеры будут в безопасности. Контр-адмирал вызвал диспетчера и приказал отозвать универов с транспортов - сейчас они были нужнее за штурвалами своих истребителей. Диспетчер принял команду к исполнению и доложил, что круговая связь подготовлена и можно начинать совещание. Алмейда тепло поприветствовал капитанов боевых кораблей, прибывших в эту систему на соединение с его эскадрой. Его доклад о предстоящих событиях был короток. В настоящее время корабли лежали в дрейфе, полностью прогрев прыжковые двигатели, и ожидали сигнала с Кемта. Адмирал был совершенно убежден, что сигнал рано или поздно поступит, и его уверенность постепенно передалась и остальным. Бразраар действительно получил справку аналитиков, из которой определенно следовало, что ускользнувшие из под самого носа Имперской флотилии земляне непременно направятся к Кемту, однако не смог тотчас же пуститься в погоню. Когда яхта Рейкера появилась в пределах слышимости и с нее была передана информация о захвате землянами Аркола, старый адмирал не смог выступить немедленно - в его распоряжении было всего два крейсера и около десятка эсминцев, остальные как назло находились на заданиях. Пока он отзывал корабли, несущие вахту на орбитах близлежащих планет и собирал ударный кулак, ушло драгоценное время, и прибывшая к Арколу эскадра застала там лишь дымящиеся развалины комбината. В этот момент Бразраар с ужасом обнаружил, что преследовать противника он не может. Большинство кораблей его довольно сильной эскадры не успели дозаправиться на Рекне, поэтому до Кемта они просто могли не дотянуть. И уж во всяком случае на обратный путь топлива наверняка бы не хватило. Поэтому адмирал, скрепя сердце, приказал вновь идти на Рекн, заполнять бункеры антиматерией. Таким образом, в то время, как эскадра Алмейды с нетерпением ожидали сигнала, армада Бразраара еще только выдвигалась по направлению к Кемту. Уже находясь, как и земляне, всего в одном прыжке от цели, Бразраар еще раз оценил свои силы. Три авианосца, шесть крейсеров, двенадцать эсминцев - более чем достаточно для того, чтобы справиться с земной эскадрой, которая, как он был к своему глубокому сожалению уверен, уже соединилась с орбитальными силами. Конечно, если бы у него было больше времени, можно было собрать более мощный флот, однако нельзя было упускать момента и приходилось довольствоваться тем, что есть. Однако старого флотоводца грызло смутное беспокойство - почему-то в этот раз ему не слишком-то хотелось вступать в бой, его мучили неясные предчувствия, однако приказ Императора был недвусмыслен: "найти и уничтожить". - Ну что ж - сказал адмирал вслух, обращаясь к портрету Мудрейшего, занимавшему большую часть одной из стен его кабинета - Найдем, обязательно найдем. И, может быть, уничтожим. И все же не нравится мне это, ох как не нравится... Бразраар отдал приказ выступать. Имперская армада ушла на струну. Эскадрилья Старка в этот момент патрулировала первую сферу защиты вокруг собственного авианосца. Четвертый час. От этой тягомотины можно сойти с ума - Дик уже не выдержал и спросил у Джеймисона, долго ли будет еще продолжаться это издевательство, однако полковник язвительно ответил, что когда издевательство закончится, то ему (капитану Старку) непременно об этом сообщат. А пока никаких указаний не поступило, вышеупомянутый капитан должен выполнять порученное ему задание и бдить. Что капитан в настоящий момент и делал. Минут сорок тому назад к эскадре Алмейды присоединилась уйма кораблей - в первый момент он чуть не онемел от неожиданности, когда пространство внезапно заполнилось кораблями, однако ожидаемого града торпед не последовало, а спустя несколько минут на его бортовой компьютер поступила информация о прибывших авианосцах, крейсерах и эсминцах. Сразу создавалось впечатление, что проведя успешную операцию по освобождению Ленна, Ченнинг решил повторить эксперимент. Капитан был несколько удивлен тем, что для организации защитных сфер подняли только тяжелые и средние истребители - "Крисы" остались в своих ангарах. К тому же Джеймисон передал всем категорический приказ контр-адмирала - держать С-драйвы прогретыми. Сделать верные выводы было нетрудно - армада ждет сигнала, чтобы выступить в неизвестном пока направлении. Это объясняло и подход подкреплений - видимо, дело предстоит достаточно жаркое. Изнывая от скуки, Дик в двадцатый раз проверял состояние боевых систем истребителя. Стрелок, молодой парень из Монголии, только что закончивший ускоренный курс Академии, что-то заунывно напевал себе под нос. Контакт с парнем у Дика никак не налаживался - тот был необщителен, возможно потому, что его назначение было временным, на период лечения Кима. К тому же он плохо знал английский и интергал, всего лишь в пределах гипнокурса. Конечно, со временем это поправится, но пока общение со стрелком было, мягко говоря, затруднительным. Дик с тоской вспомнил Кима, который сейчас прохлаждался в госпитале. Во время операции "Черная луна"25 Юн-Си был очень тяжело ранен - "Монингстар" Дика был сбит, стрелку досталось больше всего - многочисленные разрывы скафандра, глубокое обморожение тканей, потеря крови. Поэтому Кима немедленно доставили в госпиталь, где ему придется торчать еще очень долго. И все это время Дику придется общаться со стрелком, даже имени которого он толком не может выговорить - в первый же день, когда капитан пару раз чуть не сломал язык, пытаясь позвать подчиненного, они пришли к консенсусу - чертово имечко укоротили почти в четыре раза и теперь стрелок именовался "Жуг". Парень был ко всему равнодушен, включая смену имени, к своим обязанностям относился не то чтобы халатно, но без малейшего рвения, поэтому капитан с нетерпением ждал Кима и мысленно желал тому скорейшего выздоровления по пятнадцать раз на дню. - Внимание всем! - голос Алмейды отвлек Дика от размышлений, касающихся личного состава вообще и его собственного стрелка в частности - Приготовиться к старту. Цель - Кемт. Получена информация о силах противника, атакующих систему орбитальной обороны колонии. Дик оживился - что-то давно не было возможности развлечься. Поединок с одиноким имперским крейсером не в счет - тот не имел никаких шансов, а на орбите Аркола, вопреки ожиданиям, они вообще не встретили сопротивления. - В настоящее время - продолжал контр-адмирал - ваши компьютеры принимают параметры прыжка. Транспорты остаются здесь. "Мудро - подумал Дик - зачем тащить трейдеры с собой в бой. Гораздо лучше оставить их здесь, а потом сообщить о том, что они могут отправляться". - Трейдерам и эскорту покинуть район и переместиться к астероидному поясу. Остальным внимание... Далее последовал ряд назначений, из которого Дик понял не только порядок отправления к цели, но и расположение противника. Согласно сообщенной Алмейдой информации, силы рекнов в количестве трех авианосцев и шести крейсеров, в сопровождении неустановленного количества эсминцев, атаковали ТАКРы планетарной обороны Кемта шесть минут назад. "Значит, еще шесть на перелет... - подумал Дик - Да, старикам на орбите придется туго". Передача данных завершена, компьютеры приняли инструкции к выполнению и рука капитана в бронированной перчатке легла на пульт управления, пале коснулся кнопки пуска С-драйва. Как и сотни других рук. Все ждали команды. - Вперед! Практически одновременно вся эскадра, исключая только тяжелые трейдеры и несколько эсминцев, капитаны которых чувствовали себя по меньшей мере обиженными, исчезла из этого сектора пространства. Орбитальным крейсерам действительно приходилось туго, однако не настолько, как ожидал Дик и другие пилоты, не посвященные полностью в план Алмейды. Разумеется, контр-адмирал понимал, что между моментом посылки капсулы с сообщением и моментом схода армады со струны в системе Кемта, пройдет не менее пятнадцати минут. Поэтому в задачу устаревших, но все еще достаточно боеспособных крейсеров, доживающих свои дни на орбите относительно безопасной до сего времени планеты, входило только одно - уцелеть. И в настоящий момент они всеми силами претворяли эту задачу в жизнь. Эскадра Бразраара вошла в систему совсем не неожиданно для Патруля - их ждали, и по тому, как были расположены немногочисленные пока защитники, адмирал понял, что блицкрига у него не получится. Разумеется, он не сомневался, что сможет подавить слабое сопротивление старых развалюх, однако адмирал не понимал, где же Алмейда, он должен, просто обязан был быть здесь. "Не нравится мне это, - в который уж раз подумал Бразраар, наблюдая как его ударные отряды устремляются к противнику - Все это чертовски дурно пахнет...". ТАКРы Патруля не приняли боя - напротив, они старались скорее уклоняться от ударов, чем наносить их. Конечно, истребители и с той и с другой стороны плевались друг в друга огнем, и тут Патруль, не имея преимущества в количественном плане, заметно опережал противника в качественном - его более верткие машины пока понесли лишь незначительный урон. Удары мезонных орудий все же зацепили одну из старых калош, и сильно пострадавший крейсер ушел в атмосферу, понимая, что там истребители за ним гнаться не станут. Остальные продолжали крутиться волчками, явно стараясь любыми средствами оттянуть свой неизбежный конец. "Оттянуть!!! - мелькнула в мозгу Бразраара мысль, которую сам он, трезво рассуждая, склонен был бы назвать панической - Конечно... Как же я не понял. Алмейда готовит контрудар, а эти гробы просто тянут время. Но раз контр-адмирал решил подставить пять крейсеров под мои пушки только для того, чтобы атаковать меня в спину, значит... значит, у него есть чем атаковать". Придя к такому заключению, адмирал в первый же момент собирался дать команду об отступлении, однако вовремя остановился. Причин тому было две - во-первых, контрудар Алмейды - это всего лишь его, Бразраара догадки, а во-вторых, Император сочтет это отступление бегством. И так в последнее время он находится если и не в опале, то достаточно близко к этому, а если он сейчас ошибется, то ему вообще не сносить головы. И Бразраар промолчал. А спустя шесть минут и четырнадцать секунд принимать решение об отступлении стало уже поздно. Полыхнуло зеленое пламя и экран масс-детектора заполнился отметками. Зеленые точки - это обнаруженные цели, передававшие сигналы "я свой", красные - все остальные. Красных было не так уж много, хотя на большая часть истребителей Алмейды еще не покинули свои флайдеки - лишь около десяти процентов средних и тяжелых машин (в основном средних, группу тяжелых представляли только "Монингстары", остальных контр-адмирал не собирался выпускать в бой) прошли последний бросок самостоятельно. Сергеев, вместе с адмиралом стоявший у "алтаря", поинтересовался: - Ты вообще не хочешь выпускать тяжеловозов? - Не хочу. У меня свой взгляд на эти вещи, и с Ченнингом я во многом не согласен. Видишь ли, тяжеловозы... ну ты же изучал тактику боя, должен помнить. - Опомнись, Франсиско, когда это было. - В общем, всегда предполагалось что хорошо защищенные тяжелые машины создают ударный конус, который атакует цель, легкие их прикрывают, а средние занимаются, так сказать, свободной охотой. - Кажется, это вполне логично. - пожал плечами Сергеев. Он никогда не был великим тактиком, его таланты были направлены в область психологии, поэтому этот разговор открывал для него нечто новое - образ мышления одного из лучших флотоводцев Федерации. - Да, до тех пор, пока данную схему не начинаешь применять в деле. А в реальном бою сразу обнаруживается, что "Шестоперы" слишком неповоротливы и становятся легкой добычей для рекнов. Знаешь, сколько по статистике живет в бою "Шестопер"? - А что, уже и это посчитали? - Ага, причем твои аналитики. Так вот, он живет всего двенадцать минут. А "Крис" - тридцать, "Палаш" - сорок. Так что, цифры, дружище, не обманешь. Получается, что "Шестоперы" - смертники. - А "Звездочки"? - Да... - Алмейда мечтательно улыбнулся - Это действительно произведение искусства. Поэтому я, собственно, и пустил их в бой. С ними ни одна машина рекнов не сравнится, даже хваленые "Барбосы". Разумеется, я не хочу сказать, что тяжеловозы пора сдавать в утиль, у них есть масса областей применения, особенно - штурмовка относительно малоподвижных целей - планетарных крепостей, орбитальных платформ, словом, любого противника, которого можно больно укусить и потом отбежать подальше. Так что пока "Шестоперы" побудут в своих стойлах. Глядишь, уцелеют для чего-нибудь более значительного. Сергеев задумчиво смотрел на россыпь разноцветных сигналов на огромном трехмерном экране, куда передавались декодированные сигналы радаров и масс-детекторов "Элеоноры". Атака Патруля полностью расстроила ряды рекнов, и теперь ровный клин флота Бразраара распался на несколько горсточек красных огоньков. Каждая группа имперских кораблей лихорадочно отбивалась от наседавших истребителей Алмейды. Теперь, когда к относительно небольшой группе, совершившей прыжок своим ходом, присоединились все остальные легкие и средние истребители армады, численное превосходство Патруля стало подавляющим. Алмейда не вмешивался в ход боя - капитаны кораблей и пилоты истребителей были достаточно компетентны, каждый знал свое место и свою задачу. В настоящее время развитие событий вполне удовлетворяло контр-адмирала - первый удар дезорганизовал противника, теперь остается только довершить начатое. - Что сейчас будет делать Бразраар? - спросил Сергеев. - Сложно сказать. Перспектив у него ни малейших, значит, надо отступать. А отступить он не сможет еще минут десять, как минимум. А через эти десять минут от его эскадры останется воспоминание. Внимание! - он включил микрофон - Сосредоточить огонь мезонных орудий на цели номер три. Передайте на "Кончиту", пусть тоже будет готова к стрельбе по моей команде. Залп тремя лучами. - Извините, сэр - пришел спустя несколько секунд ответ диспетчера - "Кончита" передает, что ее мезонные пушки разряжены. "Кармен" готова к залпу по указанной цели. - Хорошо. Пусть ждут команды. Авианосец начал разворачиваться - в отличие от легких лазерных и импульсных пушек, громоздкие мезонные бластеры имели крайне невысокий сектор обстрела. Прошло не менее десяти секунд, пока огромный корабль не занял наконец необходимое положение. Сергеев, затаив дыхание, смотрел на обзорный экран - высококачественное изображение создавало иллюзию, что всю стену главной рубки занимает огромное окно, выходящее прямо в космос. Сейчас нос корабля смотрел в сторону одного из авианосцев Бразраара. До цели было километров сто, поэтому она казалась крошечной песчинкой и видна была невооруженным глазом только потому, что ее щиты то и дело полыхали голубыми сполохами, отмечавшими наносимые истребителями удары. - Видишь ли - продолжал мысль Алмейда - на месте адмирала я бы сейчас постарался собрать все наличные силы в кулак и прорваться в сторону открытого космоса, просто чтобы уйти от нас подальше. И, как только наберут энергию С-драйвы, сразу на струну. Однако он продолжает этот безнадежный бой. Отсюда я могу сделать только один вывод - по какой-то причине ему запрещено отступать. А нарушить приказ он не посмеет. - Сэр, "Кармен" готова к выстрелу по цели три. - Огонь! Три ослепительных голубых луча устремились к далекой цели. Можно было бы подойти и поближе, но контр-адмирал не хотел зря рисковать - у противника тоже было тяжелое вооружение. Еще три синих шпаги, ясно видимые даже на таком большом расстоянии, ударили в имперский авианосец с другой стороны. Казалось, что на орбите Кемта зажглась звезда - это нестерпимым блеском сияли защитные поля авианосца. Какое-то мгновение Сергееву казалось, что защита рекна выдержит, хотя это было теоретически невозможно. Но нет - на долю секунды голубое сияние погасло, и тут же на его месте вспыхнуло другое солнце - ослепительно желтое. Это взорвался пронзенный мезонными лучами авианосец - видимо, детонировали контейнеры с антивеществом. Дик со своими пилотами атаковал имперский эсминец. Хотя, казалось бы, это была гораздо более доступная цель, чем крейсер, на самом деле относительно маневренный и весьма неплохо вооруженный корабль мог доставить пилотам массу проблем. И действительно, уже через несколько минут Леднев получил несколько серьезных попаданий и его "Палаш", значительно уступающий защитой "Монингстару", вышел из боя, получив серьезные повреждения. Впрочем, он был вполне способен самостоятельно двигаться и не торопясь потащился к "Элеоноре". Тратить на эсминец "смерчи" Дику жутко не хотелось - все равно что стрелять из пушек по воробьям. Конечно, в другое время и в другом месте он бы и не задумался над вопросом экономии торпед, однако сейчас намеревался приберечь их для более серьезной цели, по крайней мере большую их часть - с броней эсминца лазеры не справятся, это было ясно как божий день. - Я "Альфа-лидер". Внимание, всем. Атакуем это корыто точно в хвост, залп из всех АМГ, затем из остального вооружения. Торпеды берегите для крейсеров, ракеты тоже не пускайте зря. Вопросы? - О'кей, шеф. - Вас понял, готов к атаке. - Давай, Дик, врежем ему по заднице! - Тогда вперед, ребята! Мы сделаем его! Истребители рванулись к цели. Нельзя сказать, что с кормы эсминец защищен хуже, чем с носа. Но атакуя сзади, пилоты попадали в мертвую зону большей части бортового вооружения эсминца - вот попытка атаковать эсминец в борт может очень дорого обойтись. Да и сейчас истребитель Джоанны вильнул и ушел в сторону - сгусток антиматерии с имперского корабля почти полностью сбил ее защитные поля и еще одного попадания истребитель бы не выдержал. Остальные продолжали идти на цель. Джоанна тоже выпустила заряд АМГ, прежде чем покинуть строй, и сейчас невидимое облачко антипротонов мчалось впереди истребителей, пока не врезалось в кормовой щит эсминца. Правда, сделанный впопыхах выстрел не был достаточно точен и зацепил цель лишь краем, однако свое дело он сделал - на полсекунды отвлек внимание стрелков противника. А уже через мгновение в щит ударили другие залпы, он поддался и распался, открыв броню ударам лазеров. Лазеры немедленно открыли огонь, однако эффекта произвели немного - почти метровая броня эсминца делала его практически неуязвимым для легкого вооружения, однако все наружное оборудование - оружия, датчики, сенсоры и прочее через несколько мгновений прочно сплавилось с броневыми листами. Дик выпустил единственную отведенную им для этой цели торпеду практически в упор - с трехсот метров, причем ни одна кормовая лазерная батарея эсминца уже не функционировала. Тяжелая сигара ударила в толстую броню и чудовищный взрыв разнес имперский корабль на куски. - Блестяще! - воскликнул Рич - А что теперь? - Командир, вижу цель! Три эсминца пытаются уйти из боя. - Джоанна, находясь значительно дальше остальных от места бесславной кончины имперца, засекла противника, пытавшегося проскользнуть мимо эскадры Патруля и удрать. - Будем преследовать? - Конечно! В прошлый раз от нас ушло столько рекнов, что сейчас мне очень хочется это компенсировать. Ребята, вы готовы к атаке? - Да, капитан! - Тогда вперед! Не дадим им уйти! Истребители вскоре настигли пытающихся спастись рекнов, однако в этот раз пилотам пришлось столкнуться с противником, который знал свои возможности и умел их применять. Заметив преследователей, рекны перестроились - теперь эсминцы располагались в вершинах равностороннего треугольника, обеспечивая максимальную плотность огня во всех направлениях. Дик напряженно искал оптимальное решение и не находил его - это расположение боевых кораблей было очень малоуязвимо для атаки нескольких истребителей. Эскадрилья, насчитывающая теперь шесть машин - Джоанна восстановила свои щиты и присоединилась к товарищам, следовала за эсминцами в некотором отдалении, не рискуя приближаться слишком близко. Почувствовав неуверенность универов, рекны, наращивая скорость, продолжали удаляться от Кемта, постепенно покидая зону боя. Дик чувствовал нарастающее бешенство - в прошлый раз ему приказали дать рекнам уйти, а в этот раз они вполне успешно уходят без приказа. Однако весь его опыт подсказывал - только сунься, и орудия весьма хорошо вооруженных кораблей разнесут их на молекулы. Выход, конечно, был, но прибегать к нему не очень-то хотелось. Однако придется, своими силами тут не справишься. Его рука потянулась к передатчику. Алмейда наблюдал на карте ход боя и сразу увидел безнадежное положение, в котором оказалась шестерка истребителей, однако не придал этому особенного значения - его внимание было приковано к одному из авианосцев, к которому стягивались остатки имперских сил, постепенно собираясь в довольно мощный кулак. Сергеев, стоящий рядом, не так хорошо ориентировался в трехмерной схеме, и предпочитал разглядывать не картину в целом, а отдельные фрагменты. Он не обратил внимание на медленный сбор сил - это было не столь очевидно, однако группа точек на самом краю карты привлекла внимание полковника, и он сразу отметил про себя слишком осторожное поведение пилотов. - Почему они медлят? - поинтересовался он у контр-адмирала, задумчиво изучавшего расположение сил Патруля и Империи. - Уже несколько минут плетутся у них в хвосте. - Кто? А-а... - Алмейда укрупнил участок карты - теперь было четко видно, что тяжелые истребители упорно не приближаются к рекнам на расстояние выстрела - Они правильно делают, надо будет потом узнать, кто командует группой. Видишь ли, Коля, если сейчас они попробуют атаковать, то треугольник разнесет их в клочья. С какой бы стороны они не начали заход, в любом случае они попадут под сосредоточенный огонь двух, а то и трех эсминцев, а им этого не вынести, по крайней мере без потерь. Но мы им сейчас поможем... - Сэр... - раздался голос диспетчера - На связь вышла группа истребителей "Альфа". Просят огневой поддержки. - Подробнее? - Преследуют группу из трех эсминцев противника, лидер просит поддержать их атаку ракетным или мезонным ударом. Алмейда с удовлетворенным видом повернулся к Сергееву: - Молодцы! Сообразили, что без нас им не справиться. Кстати, большинство пилотов, хоть и грустно это осознавать, в данной ситуации атаковали бы и потеряли бы половину машин. Нет, командует там достаточно умный парень, в меру осторожный. "Альфа"... Насколько я помню, капитан Старк... - Тоже мне, ум - вместо того, чтобы драться самим, призывать на помощь авианосец. - пожал плечами Сергеев. - Не скажи. В данном случае он поступает но просто вполне разумно, а единственно правильно - с нашей помощью они не упустят противника и, если дальше никто не облажается, то и потерь особых не понесут. Я же сказал - любая попытка атаки приведет к большим потерям, эсминцы строились как подвижные и при этом достаточно сильно вооруженные корабли, и справиться с ними не так просто, как кажется на первый взгляд. - Мезон-3! - обратился контр-адмирал в операторский отсек третьего мезонного орудия, которое в настоящий момент было готово к выстрелу. На экране появилось лицо офицера, командующего излучателем. - Цель - имперский эсминец, любой из трех в квадрате GF-34. Ваши прогнозы на поражение? Офицер кивнул, и исчез с экрана. Спустя несколько секунд он снова появился в поле зрения камеры. - Вероятность попадания кинжальным лучом - семь процентов, сэр. Они почти на пределе радиуса действия и продолжают удаляться. Предлагаю бить веером - вероятность уничтожения цели - 47%, однако наши корабли в том районе подвергнутся некоторой опасности. - Добро... Р-6! - на соседнем экране появился сектор шестой пусковой установки. - Три торпеды по эсминцам в GF-34. - Торпеды пошли, сэр! - доложил молоденький лейтенант спустя несколько секунд - Однако думаю, что рекнам удастся их перехватить. - Не сомневаюсь. Мезон-3, следите за торпедами. Как только они подойдут к рекнам на расстояние выстрела, бейте веером. Диспетчер, передайте "Альфе", пусть слегка приотстанут, чтобы не попали под мезонный веер. - Вас понял, "Элеонора". - Дик переключил диапазон на связь со своей эскадрильей - "Альфа", все выпускайте по одной торпеде, в режиме самонаведения. Цели определяйте сами.. - "Смерчи" пошли, командир. - А теперь внимание... кинк! Все пилоты выполнили команду скорее рефлекторно, чем осознанно - эскадрилья развернулась и через мгновение уже стремительно удалялась от "треугольника". Дик прекрасно знал, что такое веерный удар. Хотя и предполагается, что каждый луч из пятидесяти может быть наведен на конкретную цель, однако на практике на это никогда нет времени, поэтому мезонный веер прошивает пространство, поражая все, что попадается ему на пути, в том числе и своих, если у них не хватит мозгов, чтобы вовремя смыться. Тем более, даже будь у операторов время на наводку каждого луча веера, на таком расстоянии все расчеты полетят к черту. Рекны, разумеется, только порадовались отступлению истребителей Патруля, однако уже через несколько секунд сенсоры доложили о приближении стаи торпед. Три шли со стороны далекого авианосца, который, казалось бы, вообще должен был не обратить внимание на столь малые цели, шесть - запущены истребителями перед отступлением. - Макаки знают, что не смогут нас достать, вот и бесятся - глубокомысленно заметил капитан одного из эсминцев, удовлетворенно наблюдая за бегством истребителей. - Приготовьтесь к отражению ракетной атаки. Напрасно они рассчитывают, что смогут навредить нам своими жалкими торпедами, но макаки всегда туго соображали. Думаю, стоит развернуться и... Договорить он не успел. Операторы лазерных батарей были уже готовы открыть огонь по вошедшим в зону поражения "смерчам", однако внезапно сноп голубых лучей пронзил пространство вокруг эсминцев. Часть стрел прошла мимо целей, однако большая часть веера зацепила если и не сами эсминцы, то по крайней мере их защитные поля. Имперские корабли окутались голубым пламенем - гейген-щиты таяли под энергетическим ударом. Конечно, операторам это не должно было помешать. Однако психологический эффект от мезонного удара моментально выбил из мозгов стрелков все, что им вдалбливали инструкторы. Рефлекторно все операторы вскинули руки перед собой, надеясь защититься от лучей. Конечно, это было лишь секундное замешательство, через мгновение руки снова легли на пульты управления и лазеры ударили по "смерчам". Но это самое секундное промедление имело именно тот эффект, на который рассчитывал Алмейда. Стрелки уже не успели. Может, три торпеды с авианосца они и сбили бы, может, даже поразили бы еще парочку, но девять - просто не успели. В обычной ситуации поля эсминца вполне выдерживают удар "смерча" - однако сейчас, после сокрушительного веерного залпа, щиты были сильно потрепаны и торпеды поразили цели. Один из эсминцев моментально превратился в огненное облако, второй, изуродованный и обездвиженный, беспомощно кувыркался в пространстве, не имея ни малейшего шанса на спасение. И только третий, которому досталось меньше всех, все еще пытался уйти, однако уже развернулись и снова пошли вдогонку шесть тяжелых истребителей. Через минуту или две все было кончено. Одиночные бои в целом закончились - все, кто мог, собрались возле флагмана Бразраара, остальные либо погибли, либо находились в беспомощном состоянии. Адмирал оглядывал остатки своих сил и молился всем богам Рекна, чтобы Патруль дал им пять минут, всего пять - так необходимых для зарядки С-драйвов. Сбившись в кучу, ощетинившись орудиями, остатки грозной эскадры готовились принять бой - было ясно, что Патруль, обладая подавляющим количественным преимуществом, не позволит им уйти просто так. Не зря Бразраара с самого начала мучили дурные предчувствия - все складывалось отвратительно. Это было не просто поражение, это был полный и абсолютный разгром, подобного которому адмиралу еще никогда не приходилось переживать. Он уже потерял половину своих сил, а потери макак были мизерными - десяток-другой истребителей и пара эсминцев не идет ни в какое сравнение с гибелью его авианосца и четырех крейсеров. Эсминцы погибли все, все до единого. Правда, им удалось серьезно повредить три крейсера Патруля, однако это не имело серьезного значения - это были старые корабли, доживавшие свой век, к тому же полученные ими повреждения не были фатальными. Так что адмирал с прискорбием отметил, что его наголову разбили. Теперь, задним числом, он даже не понимал, как он, умудренный опытом стратег, смог клюнуть на такую простую и очевидную приманку. Как не догадался, что Алмейда просчитает все возможные варианты и примет все мыслимые и немыслимые меры к обеспечению собственной безопасности. И, особенно, безопасности транспортов... Транспортов? - Капитан - обратился он к офицеру, руководившему группой навигаторов - Я подозреваю, что Патруль оставил транспорты на подходе к Кемту. Вы можете определить, где именно? Капитан кивнул и вместе с подручными углубился в расчеты. Наконец, он сообщил: - Возможны три варианта, сэр. Наиболее вероятный путь подхода их армады от Аркола к Кемту проходит через Лесс, однако могли быть использованы еще два маршрута... - Подготовьте расчет прыжка и передайте на все корабли эскадры. Я приказываю тем, кто останется в живых, найти и уничтожить транспорты, любой ценой. Распределите маршруты поровну между кораблями. Мы пойдем к Лессу. "Если сможем" - добавил он про себя. Подчиненным не следовало знать о сомнениях командира. А сомнения эти были вполне обоснованы. Перегруппировавшись, Патруль снова пошел в атаку, но на этот раз вперед выдвинулись тяжелые корабли, явно намереваясь в упор расстрелять имперцев из мезонных орудий. У Бразраара оставалось всего восемь таких излучателей - четыре на его авианосце и по два на двух уцелевших крейсерах, второй авианосец, сильно искалеченный попаданием "смерча", лишился не только мезонов, но и половины остального вооружения, став практически непригодным для боя. Огневая мощь противника была куда больше. - Установить связь с контр-адмиралом Криллом. - Есть, сэр. Через мгновение на экране появился командир второго авианосца. Контр-адмирал Крилл был стар, намного старше Бразраара. Когда-то он был учителем нынешнего командующего, но впоследствии Бразраар за счет личных качеств или за счет личных связей сумел пройти по лестнице карьеры дальше, чем его бывший наставник. Они давно дружили, если можно назвать дружбой отношения подчиненного и его непосредственного начальника, очень редко выходящие за рамки служебных вопросов. Но так или иначе, Бразраар по своему любил Крилла, по возможности поддерживал его, и сейчас смотрел на него с тоской в глазах. Крилл был в повязках - видимо, получил ранение при попадании торпеды в его корабль. Сквозь бинт проступила кровь, тем не менее его голос был тверд и спокоен. - Слушаю вас, адмирал. - Крилл... Мне тяжело об этом говорить, но настала пора вам принять на себя ответственность за судьбу эскадры. Вынужден приказать вам атаковать "Элеонору". - Вы же понимаете, что это самоубийство. - это был не вопрос, скорее утверждение. Контр-адмирал всего лишь хотел уточнить ситуацию. - Да. И тем не менее, я надеюсь, что вы сможете отвлечь Патруль хотя бы на две-три минуты, чтобы мы смогли убраться отсюда. Или хотя бы заставите макак разрядить в вас свои мезонные пушки, которые не оставят от нас и мокрого места, если они откроют огонь по флагману. - Я понял приказ, сэр. Разрешите выполнять? - голос был по прежнему спокоен. Казалось, что контр-адмирал не вполне понял, что жить ему осталось как раз те самые две-три минуты. - Выполняйте. И поверьте, Крилл, мне очень жаль, что сейчас я вынужден пожертвовать вашим кораблем и... вами, однако другого выхода нет. Если сможете, покиньте корабль. - Нет, сэр, извините, но я останусь на борту своего авианосца. Прощайте. Алмейда разразился проклятиями, когда увидел, что один из двух оставшихся в живых авианосцев на полной скорости устремился к "Элеоноре", намереваясь, по-видимому, таранить ее. Два мезонных луча прошли за кормой камикадзе, несколько торпед, выпущенных почти в упор, были тем не менее перехвачены заградительным огнем рекнов. Еще одна торпеда поразила защитное поле рекна, но не только не заставила его маневрировать, напротив, огромный корабль лишь увеличил скорость, неотвратимо приближаясь к флагману Патруля. Алмейда отдал приказ, и все четыре мезонных пушки почти в упор ударили по нападавшему, однако к несчастью, попадания были недостаточно точными - лучи сорвали остатки защитных полей, в трех местах пронзили корпус насквозь, превратив рубку управления в пар вместе с теми, кто там находился, однако авианосец, представлявший сейчас скорее кусок металла с двигателями, чем боевой корабль, продолжал двигаться вперед. - Мы не успеем убраться с дороги - спокойно заметил Сергеев. - Столкнемся, как пить дать. - Не каркай. Внимание всем пусковым, бейте "смерчами", всеми, что остались. Огонь! Рой ракет ударил в лоб надвигающейся громаде, однако в данный момент взрывы не производили нужного эффекта - почти половина корабля была разнесена на атомы, однако остаток - довольно массивный - продолжал надвигаться на "Элеонору". Еще два голубых луча прорезали пространство - не задев все еще неповрежденного бункера с антивеществом, они проделали в оплавленном корпусе две огромных дыры, диаметром в несколько десятков метров, однако это уже никак не могло повредить мертвому кораблю. Теперь казалось, что столкновение неизбежно, тем более, что путь к спасению - уход на струну, был недоступен "Элеоноре", как и рекнам, ей оставалось еще несколько минут до полной зарядки батарей. Мезонные орудия всех кораблей эскадры били по рекну, пока наконец один из лучей не зацепил-таки топливный бункер. Остатки авианосца исчезли в огненной вспышке, однако он уже был настолько близко от флагмана, что и ему изрядно досталось. В один миг "Элеонора" лишилась всего лобового защитного экрана. Броня в основном устояла, чего нельзя сказать о вспомогательном оборудовании и вооружении - чуть ли не треть лазерных и импульсных батарей вышла из строя, один из флайдеков был серьезно поврежден, три из четырех мезонных орудий перестали существовать. Корпус был пробит в трех местах, погибло около тридцати человек, обслуживавших пушки. Расчет Бразраара полностью оправдался. Пока эскадра приходила в себя, пока снова набирали силу разряженные мезонные излучатели, пока искалеченная "Элеонора" восстанавливала свои защитные поля, прошли те минуты, которых так не хватало адмиралу. Остатки его эскадры исчезли с орбиты Кемта... ... и материализовались спустя несколько минут в системе Лесса. Однако, если первая часть плана Бразраара увенчался успехом и ему, пусть и потеряв авианосец, удалось спасти по крайней мере треть эскадры, к своему глубокому огорчению, транспортов, забитых эвакуированными с Аркола людьми, он в системе не обнаружил. Впрочем, они были здесь. Предусмотрительный Алмейда приказал отвести корабли в астероидный пояс, где их нельзя было засечь никакими детекторами, к тому же рекны не имели возможности обшарить даже свободное пространство - исследовать всю систему можно за месяц или за два, но никак не за несколько минут. Бразраар надеялся, что корабли торчат в стандартном джампойнте, однако тут его постигло разочарование. - Внимательно следить за пространством. Ищите корабли - приказал он наблюдателям, впрочем, потеряв уже всякую веру в успех. Лесс был не слишком-то гостеприимной системой, здесь была только одна проверенная и внесенная в справочники прыжковая точка, та, в которой в настоящее время находился его авианосец. В остальном система была порядком замусорена метеоритными полями, астероидными поясами и другой гадостью, которая так осложняла жизнь навигаторов. Собственно, поэтом адмирал и рассчитывал, что трейдеры находятся где-то близко. Радарные лучи минута за минутой обшаривали пространство, сенсоры масс-детекторов прислушивались к малейшим изменениям в гравитационной схеме системы, оптические телескопы изучали каждый кубический метр на пределе своих возможностей. - Сэр! Мы засекли зеленую вспышку! - раздался в динамике голос - Довольно далеко, почти в астероидном поясе. - Параметры! - рявкнул адмирал. "Конечно - подумал он - что может быть надежнее, чем спрятать корабли среди камней, кто их там найдет". - Предположительно, струнная капсула, сэр. Даже для истребителя вспышка слишком слабая, координаты... Бразраар отдал приказ, и авианосец устремился к той точке, где был зафиксирован зеленый отблеск. Рядом с его кораблем шли восемь истребителей - остальные истребители и крейсера ушли к другим системам, в надежде, что земляне прячутся именно там. Что ж, повезло именно ему, теперь уж они если и не расквитаются с Патрулем за понесенное поражение, то по крайней мере значительно испортят тем радость победы. - Выпустить торпеды, все! Управление с пультов операторов. - скомандовал он. До цели было еще очень далеко, мезонные пушки не достанут их, однако ракеты, которые летят значительно быстрее авианосца, первыми достигнут транспортов. Из пусковых установок авианосца одна за другой вырывались тяжелые торпеды, устремляясь к далеким целям. До трейдеров оставалось еще километров шестьсот, однако электронные телескопы позволяли их видеть. Бразраар понял, что транспорты не так уж и беззащитны, рядом кружилось несколько крошечных объектов, по-видимому, эсминцев. Но ему было уже наплевать на противника, лишь бы уничтожить макак, любой ценой, пусть даже ценой своей собственной жизни и жизней своих подчиненных. Конечно шесть или восемь эсминцев без особого труда, хоть и с некоторыми потерями, могут справиться с авианосцем, лишенным истребительных сфер, однако это будет потом, когда тысячи макак уже будут замерзшими трупами, перемешанными с обломками бывших имперских транспортных кораблей. Но насладиться гибелью трейдеров Бразраару было не суждено. Прилетевшая к Лессу капсула принесла команду Алмейды двигаться к Кемту. Давно прогретые двигатели кораблей получили команду на старт. Трейдеры и эсминцы исчезли из системы Лесса. Тяжелые "смерчи" пронзили пустоту. Бразраар сжал кулаки и опустил голову. Он проиграл, проиграл по всем статьям, и теперь ему предстояло явиться к Императору, чтобы доложить о своем поражении. Он был совершенно уверен, что в этот раз Мудрейший не простит ему провала. Брифинг - Таким образом лично я, как командир эскадры, склонен рассматривать эту кампанию если не в целом, то по крайней мере последнюю ее часть как неудачную. - Алмейда был сух до тошноты - Мне не удалось разгромить эскадру Бразраара полностью, более того, рекнам удалось нанести моим кораблям значительные повреждения. Тем не менее хочу отметить, что наиболее значительная ее часть - освобождение заключенных с Аркола, нами все-таки достигнута. И хотя мы никак не ожидали, что нам в руки попадет информация об Арколе, в целом это оправдывает понесенные потери и позволяет считать операцию в целом более или менее удачной. В конференц-зале "Виктории" собралось все высшее руководство Патруля, командиры эскадр и авианосцев. Прибыл даже да Сильва, который смертельно не любил любые мероприятия, которые вынуждали его отрываться от земли. Со времени смерти жены, которую он обожал, Председатель Совета Федерации заметно сдал - лицо осунулось, утратило свое вечно жизнерадостное выражение, сам он сильно поседел, заметно сгорбился. Тем не менее он продолжал руководить Федерацией, еще больше чем ранее окунувшись в работу. Однако информация Алмейды была столь важна, что Председатель покинул свой кабинет, ставший для него по сути вторым домом, чтобы принять участие в совещании. Разумеется, Ченнинг знал о цели полета эскадры, однако лишь в самых общих рамках - собственно, к тому времени Алмейда просто не поверил сообщению Рейкера, вернее, поверил, но не в полной мере. Особенно касательно гастрономических аспектов этой информации. Теперь же, когда в истинности этой гипотезы уже не приходилось сомневаться, Ченнинг и да Сильва, обсудив некоторые аспекты проблемы по видеосвязи, пришли к решению объявить сбор командного состава Флота, и довести полученные данные до сведения каждого бойца Патруля, каждого мирного жителя всех планет Федерации. Поскольку впервые со дня начала Войны весь цвет руководства собрался вместе, были приняты все мыслимые и немыслимые меры предосторожности. "Виктория" висела на орбите, полностью зарядив прыжковые аккумуляторы и готовая в любую минуту покинуть Солнечную систему. Круг журналистов, приглашенных на брифинг, был строго ограничен, каждый из них был отобран лично Сергеевым и многократно проверен по всем учетам СБ, ни один из операторов не имел права пользоваться своим оборудованием, всем было предоставлена видеозаписывающая техника из запасов Патруля. Каждый прибывший - исключение было сделано только для Ченнинга и Сергеева, прошел через ряд самых изощренных детекторов, способных обнаружить не только оружие, но и многое другое - взрывчатку любого типа, яды, наркотики. Непосредственно отвечая за безопасность встречи, Сергеев понимал, что Император отдал бы правую руку за возможность взорвать собравшихся на борту "Виктории", желательно вместе с самим авианосцем, для гарантии. Огромный корабль был фактически "опечатан". Ни один человек не имел права покинуть борт судна и, кроме того, никто кроме приглашенных лиц не мог ступить на его палубу. Челноки, доставившие гостей, высадили пассажиров под бдительным присмотром маринеров, после чего покинули флайдек. Встречу открыл Ченнинг, вкратце доложив собравшимся о рейде эскадры Алмейды. Не вдаваясь в подробности, он отметил успешность операции, после чего предоставил слово контр-адмиралу. Следуя наставлениям Сергеева, Алмейда подробно остановился на первом этапе акции - захвате имперского крейсера. Из его доклада выходило, что эскадра натолкнулась на крейсер случайно - в одной из контрольных точек "Элеоноре" потребовался мелкий ремонт (ремонт действительно был, но об этом знали только трое: Сергеев, Алмейда и главный механик авианосца), что вызвало некоторую задержку группы. Сканеры корабля зафиксировали сход со струны имперского ТАКРа, в связи с чем контр-адмирал, обладая преимуществом в силах, а также основываясь на предварительных данных о полученных крейсером противника повреждениях, принял решение начать атаку. Он с сожалением отметил тот факт, что некоторым истребителям противника удалось уйти от преследования, объяснив это недостаточным мастерством пилотов, большая часть из которых были новичками. - Извините, сэр - поднялся один из журналистов - Цаплин, "Вестник Федерации". Скажите, была ли веская причина захвата имперского крейсера? - Да, была. Во-первых, несмотря на некоторое превосходство в качестве вооружений и вспомогательной техники, Федерация не вправе упускать возможность изучить новинки имперской инженерной мысли. Все вы помните так называемых "Барбосов" и "Черепах" - и тот и другой монстр создал ряд проблем нашим войскам. Разумеется, мы не могли упустить подобного случая. Однако гораздо в большей степени нас интересовала информация бортовых компьютеров крейсера. Сам факт, что ТАКР шел без эскорта, вызывал обоснованные подозрения, которые необходимо было проверить. - Еще вопрос, сэр... - Прошу прощения, господа - вмешался Ченнинг - все вопросы по окончанию доклада. Алмейда продолжил насквозь сфабрикованный Сергеевым рассказ о том, как удалось захватить крейсер, упустив при этом (какая жалость) несколько малозначительных целей. Затем отметил, что благодаря разрушению силовой установки корабля и возникшим при этом многочисленным повреждениям в компьютерных сетях имперца, часть информации, находящейся в навигационном компьютере, не была заблаговременно стерта противником. - Из полученной информации было видно, что корабль возвращался из малоисследованной области в глубоком тылу империи Рекн, а характер хранения данных свидетельствовал о секретности этой миссии. Разумеется, было решено исследовать этот район с целью сбора информации о происходящем в данном секторе... Сергеев слушал контр-адмирала и наслаждался. Одно дело, не торопясь, вдумчиво, аккуратно сфабриковать совершенно достоверный (по крайней мере внешне) текст, и совсем другое - так убедительно врать. Впрочем, он не особенно рассчитывал на то, что эта дезинформация пройдет - информаторы противника непременно донесут до него сведения о том, как в действительности проходил захват крейсера. Но и только - выводы зависят от "соображалки" рекнов, Сергеев надеялся, что эта информация будет сочтена малозначительной и не будет передана "наверх". В любом случае он хотел до предела замутить воду, обрушить на противника ворох детальной, но недостоверной информации, чтобы предельно затруднить УБИ поиск в этом навозе рационального зерна. Пока Алмейда продолжал говорить, полковник изучал лица собравшихся. Больше всего его беспокоила пресса - на журналистов нельзя давить, их можно только убедить. В настоящее время лица большинства пылали слепой верой и щенячьим восторгом, один или двое скептически ухмылялись. "С этими будет труднее всего - думал полковник - однако и без них не обойтись, это элита журналистики, самые известные, самые популярные". Он сам отбирал тех, кто был известен своей неподкупностью и свободомыслием. Как бы теперь это не вышло боком. Контр-адмирал все еще излагал свой доклад. Журналисты пока помалкивали, однако по их лицам было видно, чего им это стоило. Наконец отчет завершился. Сергеев слегка поморщился, выслушивая самобичевание приятеля в заключительном слове, однако испанец имел склонность к излишней самокритичности, что никогда не мешало ему при необходимости высоко оценивать достижения своих подчиненных. - Господа, теперь прошу ваши вопросы. - У меня вопрос к адмиралу Ченнингу - снова вскочил Цаплин - Чем вы руководствовались, отсылая в качестве поддержки эскадры контр-адмирала Алмейды большую часть обороняющего Землю флота? - С удовольствием отвечу. В настоящий момент оборона Земли организована следующим образом - Ченнинг встал и включил голограмму. На трехмерной карте появилась планета, прорисованная настолько четко, что были видны даже очертания континентов вплоть до довольно мелких подробностей. Планета медленно вращалась, в настоящее время перед зрителями проплывал атлантический океан. Данные, которые собирался сообщить слушателям адмирал, не были особо секретными, к тому же информация была предварительно существенно подкорректирована. - Обратите внимание, господа. Вы видите орбиты боевых космических крепостей. На схеме вспыхнули синие кольца орбит "Церберов". Они причудливо пересекались, однако даже неопытному наблюдателю было ясно - если где и оставались более или менее свободные от прикрытия окна, то только над полюсами и над бескрайними пространствами Атлантики. - Их шестнадцать. Смею вас уверить, что на сегодняшний момент не изобретено еще способа пробиться сквозь подобную систему обороны. Кстати, предваряя ваш вопрос, должен сообщить, что Рекн защищен ничуть не хуже, поэтому в наши планы не входит в ближайшее время прорыв к сердцу Империи. По этой же причине я совершенно убежден, что рекны, в свою очередь, понимают всю бесперспективность атаки столь хорошо укрепленной орбиты и не сделают в обозримом будущем попытки штурма Земли. На самом деле Ченнинг далеко не был в этом столь уверен, как пытался показать. Однако вроде бы малозначительная информация Рейкера в большой мере развязала адмиралу руки - из доклада он понял, что в настоящий момент Рекн не нападет на Землю26, поэтому, сняв с орбиты боевые корабли, он ничем не рисковал. Однако он, разумеется, не собирался сообщать об этом журналистам, поэтому был вынужден подводить под свое решение теоретическую базу. - Кроме этих спутников, на орбите располагаются силы Первой и Второй эскадр. - на карте появились зеленые точки, обозначающие корабли разных классов. - Как видите, даже после ухода значительной части сил на соединение с эскадрой Алмейды, оставшихся вполне хватило бы на организацию обороны даже при полном отсутствии стационарных защитных систем. - Смит, "Дейли-ньюс". У меня вопрос к контр-адмиралу Алмейде. Чем вы обьясните тот факт, что располагая не слишком большими силами, вы отправились к Арколу. Имели ли вы информацию об обороне планеты? Сергеев скривился, правда, только мысленно - внешне его лицо излучало скуку. Это был довольно скользкий момент, и хотя они продумали более или менее приемлемое объяснение, однако надо было, чтобы в него еще и поверили. - Нет, такой информацией мы не располагали. Однако, проанализировав данные из бортового компьютера имперского крейсера, мы пришли к выводу, что планета не может быть сильно защищена. Я бы выделил три основные причины. Во-первых, крейсер шел без эскорта, то есть орбитальная оборона не смогла его выделить. Все вы знаете, что одиночный крейсер недостаточно силен для самостоятельных операций. Эскорт не был выделен и на самом Рекне - значит факт существования данной планеты держится в тайне и доступ на нее относительно ограничен. Во-вторых, поскольку нам известна каждая колонизированная Рекном планета, а Аркол в этот перечень не входит, то можно было сделать вывод, что на планете отсутствует серьезная индустрия или крупные поселения. Отсюда опять-таки следует вывод, что глобальная защита не является целесообразной. И в-третьих, после разгрома на Ленне, Империя совершенно определенно должна была перегруппировать свои силы, оттянув корабли от менее значительных объектов к своим основным планетам и, разумеется к самому Рекну. - И тем не менее, это всего лишь догадки. Можно ли назвать ваш прыжок к Арколу авантюрой? - Позвольте мне ответить - поднялся Ченнинг, не любивший, когда его подчиненных ставили в затруднительное положение - Разумеется, в операции был элемент риска, однако и не столь существенный, как представляется мистеру Смиту. Среди собравшихся раздались легкие смешки. Адмирал продолжил: - Видите ли, мистер Смит, имеющиеся в распоряжении контр-адмирала Алмейды силы были заведомо рассчитаны на то, чтобы принять серьезный бой. Разумеется, столкнувшись с численно превосходящим противником, эскадра всегда имела бы возможность отступить с минимальными потерями. - Кроме того - взял слово Сергеев - есть еще и другая сторона вопроса. Как уже отмечалось, часть рекнов с захваченного крейсера сумела бежать. Это дало нам повод подозревать, что империя сделает все возможное, чтобы предотвратить предполагаемое нападение. Как видите, мы оказались правы - промедление привело бы к тому, что всех пленников вывезли бы в другое место. - Знали ли вы о том, что Аркол является своего рода концентрационным лагерем? - вопрос задала исключительно красивая блондинка, потрясающе популярная ведущая "Солнечных новостей". Представляться она не стала, вряд ли в Системе был хоть один человек, который не знал бы ее в лицо. Тот факт, что Сергеев лично пригласил ее принять участие в брифинге, немало польстило ее самолюбию, однако это играло на руку и полковнику. По мнению Сергеева, она была просто красивой дурой, что и подтверждал ее вопрос, тем не менее миллионы людей смотрели "СН" только для того, чтобы насладиться лицезрением своего кумира. - Нет, не знали. Не встретив противника на орбите, наши истребители исследовали планету и обнаружили лагерь. Сделать это было нетрудно, транспорты висели практически над ним. Пилоты истребителей блокировали лагерь, который в этот момент рекны пытались уничтожить. - Скажите, мсье Алмейда - поднялся представитель Парижского агентства новостей - правда ли, что ваши десантники безжалостно уничтожили наземные силы рекнов, даже не пытаясь предложить им сдаться? Сергеев на всякий случай отодвинулся подальше от контр-адмирала, ожидая взрыва. Впрочем, Алмейда сумел удержать себя в рамках допустимого, однако его глаза метали молнии, а в голосе было слышно еле сдерживаемое бешенство. - Видите ли, мсье, когда десантники увидели забойный цех, у них возникли некоторые сложности с дипломатией. Возможно, в другое время и в другом месте мы бы непременно предложили имперским войскам вступить в переговоры. Кстати, если вам это неизвестно, напомню, что за последнее время мы шесть раз заключали временное перемирие с рекнами на разных участках фронта, и в пяти случаях это время было ими использовано исключительно для перегруппировки войск и подтягивания подкреплений. - Безусловно, командир десанта поступил абсолютно верно - пришел на помощь Ченнинг. Похоже, он тоже был в бешенстве от идиотского вопроса кретина-репортера - Имперцы не собирались сдаваться, более того, транспорты не имели возможности взять на борт еще и их, поэтому полковник Нагата, руководящий десантом, принял единственно правильное решение. Мы не могли оставить у себя в тылу столь крупное формирование имперских боевиков. К тому же они открыли огонь по морским пехотинцам. - Я удовлетворил ваше любопытство? - ядовито поинтересовался Алмейда. Корреспондент, покрасневший как рак, сел на место. Сергеев облегченно вздохнул - скандал не состоялся, однако дипломатической тонкости Алмейде явно не достает. Еще немного, и контр-адмирал смешал бы этого идиота с дерьмом. И, вообще говоря, правильно бы сделал. Больше интересных вопросов не было. Кто-то поинтересовался точным составом имперских сил, кто-то спросил о предполагаемых ответных действиях рекнов. Сергеев успокоился - похоже, брифинг прошел вполне успешно. Скоро встреча завершилась. Журналисты отправились на Землю - в виде исключения Ченнинг позволил им использовать шаттлы "Виктории" для полета прямо в свои студии и издательства. Постепенно разошлись и старшие офицеры. Последним покинул "Викторию" да Сильва, поблагодаривший на прощание Ченнинга за интересную встречу и пожелавший Алмейде дальнейших удачных операций. Наконец они остались втроем. - Ну, как все прошло? - спросил Алмейда у Сергеева, который, как сторонний наблюдатель, лучше воспринимал настроение аудитории. - Думаю, поверили. - ответил вместо полковника Ченнинг - Я бы, во всяком случае, непременно поверил бы. Ты был очень убедителен. К тому же мы ведь продумали чуть ли не каждую фразу, так что не волнуйся. Если и можно помочь Рейкеру больше, то только вытащив его с Рекна вообще. - И все же мне кажется, что Рейкеру придется туго - задумчиво сказал Сергеев - Как бы мы ни старались, но информация все равно может просочиться. Ну что ж, остается только надеяться на лучшее. Так, на повестке дня у нас еще один вопрос. - Что за вопрос? - удивленно спросил Ченнинг. Алмейда тоже непонимающе уставился на Сергеева. Тот коротко изложил суть дела. Практически с первого дня Войны Патруль оказался в ситуации, которая становится видимой только в ходе реальных боевых действий. Оказалось, что десятилетиями разрабатываемая схема оснащения флота боевыми кораблями не только не удовлетворяет насущных потребностей, но и не может их удовлетворить в принципе. Юркие эсминцы были недостаточно сильны даже для того, чтобы противостоять крейсеру, не говоря уже об огромных авианосцах. Те, в свою очередь, оказались слишком медлительны и неповоротливы, из-за низкой маневренности становились уязвимы для противника, которого никто в общем-то не принимал в расчет - для истребителей. Казалось бы, ТАКРы - идеальное средство, сочетающее и силу, и маневр, однако и они были недостаточно мобильны, были относительно слабо защищены и имели недостаточный запас хода. Сильное бортовое вооружение несколько компенсировало недостатки, однако практика все больше убеждала военных - у ТАКРов нет будущего. И одиночные стычки, и крупномасштабные сражения ясно показали - крейсера уязвимы для даже небольших групп тяжелых истребителей, тем более - группы из трех - четырех эсминцев. Те, в свою очередь, не в силах были противостоять эскадрильям средних или полусредних машин типа "Палаш" или "Монингстар". А истребители сами по себе мало что могли сделать с авианосцем. Таким образом, практически любой корабль, столкнувшись с превосходящими силами противника, был обречен. Одновременно складывалась и иная картина - с созданием первой оборонительной станции "Цербер" внезапно выяснилось, что даже могучие авианосцы, в общем-то, не могут противостоять боевому спутнику. Немыслим был не только поединок один на один - даже три - четыре авианосца практически не имели реальных шансов в борьбе с орбитальными платформами. Таким образом, стало ясно, что входящие в состав Флота корабли не удовлетворяют предъявляемым требованиям. Возникла необходимость в разработке новых принципов боевых судов. Требовался тяжелый штурмовой корабль, способный потягаться с орбитальной обороной, и легкий разведчик, имеющий шансы потягаться с серьезным противником. Практически сразу началась разработка принципиально новых кораблей - над этой проблемой работали лучшие специалисты-сэйнсы, и первый результат их исследований, дестроер "Япония", блестяще доказал в бою у Ленна свое преимущество над системой планетарной обороны. Но дестроер был не единственной разработкой КБ. Разумеется, работа конструкторов велась не просто под пристальным вниманием СБ - безопасники покрыли работу КБ такой завесой тайны, что всего несколько людей в Федерации вообще знали о существовании довольно крупного центра, занимавшегося не только теоретическими изысканиями, но и их практическим претворением в жизнь. Именно КБ разработало "деформатор", не говоря уже о конструкции самого дестроера. После введения "Японии" в действие все усилия КБ сосредоточились в другой сфере. - Я прошу прощения, что сообщаю и без того известные вам вещи, - заметил Сергеев - однако так лучше понять проблему в целом. Эпоха ТАКРов прошла, теперь они скорее обуза, чем реальная сила. Я, конечно, не тактик, и высказываю мысль наших экспертов. Эта мысль заключается в следующем. Мыслится следующий порядок формирования флота. Тяжелые корабли - авианосцы (огневая мощь, истребители, десант) и дестроеры (ударная сила), прикрываются не крейсерами, как сейчас - по хорошему, тех самих надо прикрывать. Нет, требуется принципиально новый корабль, сочетающий в себе приличное вооружение, высокую маневренность и хорошую защиту. При этом должно быть обеспечено относительно простое их производство. Сергеев подошел к голографу и вставил в дисковод крошечный компакт-диск. Над прибором вспыхнуло искрящееся облачко, которое быстро уступило место трехмерному изображению. - Это же обычный эсминец - заметил Алмейда. - Верно. Было решено, что наибольшего успеха и дешевизны производства можно достичь путем некоторой модернизации эсминцев. Впрочем, "некоторой" - это еще мягко сказано. Техники на нем живого места не оставили. Прошу посмотреть на корабль после апгрейта27 Изображение вообще говоря мало изменилось, однако опытному глазу кадровых офицеров даже незначительные изменения сразу стали очевидны. Прежде всего истребителей стало три вместо прежних двух. Более того, теперь это были не легкие "Крисы", которые имели более чем слабую огневую мощь, а тройка изящных "Монингстаров". - Насколько я вижу - сказал Ченнинг, изучая схему нового корабля - Импульс-орудия вы убрали вообще. - Да, и вдвое увеличили число лазеров. Импульсные орудия по своему хороши, однако лазер-батареи имеют намного более высокую скорострельность. Кроме того, мы сумели установить одно мезонное орудие. К сожалению, размеры мезонного бластера вынудили нас установить его жестко в корпусе, поэтому прицеливание осуществляется всем фюзеляжем корвета, как мы решили назвать этот класс кораблей. - И чем вам пришлось пожертвовать? - скептически поинтересовался Алмейда - Ничто не дается даром, тем более, такое вооружение. - Разумеется. В первую очередь мы пожертвовали половиной экипажа. Теперь он составляет всего двадцать три человека, шестеро из которых - пилоты истребителей и их стрелки. Потом полностью исключили всякую возможность размещения на борту десанта - теперь там просто негде повернуться. Сергеев нажал несколько кнопок на дистанционном пульте и изображение внешнего вида корабля исчезло. Зато теперь был виден его продольный разрез. Алмейда даже присвистнул от изумления - прослужив около десяти лет командиром эсминца, он знал его план как свои пять пальцев, однако эта схема весьма мало напоминала привычную картину. - Как видите, теперь большую часть корабля занимают двигатели, гейген-генераторы и хранилища топлива. Теперь корвет по запасу хода сравнился с авианосцем. Его защита на тридцать процентов мощнее, чем у крейсера, а вооружение лишь немногим слабее. А теперь главная новость - мы повысили скорость по сравнению с эсминцем более чем вдвое. - Однако! - Ченнинг был изумлен - Значит теперь ваш корвет почти сравним по скорости с "Барбосом", многократно превосходя его по вооружению и защите? - И по маневренности. Но это еще не все. Как вы видите, мы изменили систему подвески внешних истребителей, теперь вместо стандартных "Крисов" корвет несет три "Монингстара", тем самым его огневая мощь увеличивается чуть ли не вдвое. В настоящее время один из эсминцев полностью модернизирован и почти готов к полевым испытаниям. Это бывший "Надежный", однако, поскольку от самого эсминца остался, по сути, только корпус, было решено сменить название. Учитывая, что основная его задача - набеги на предельно больших дистанциях, корвет получил имя "Викинг". На очереди еще два корабля, "Печенег" и "Корсар". - Да-а, названьица многообещающие... - протянул Ченнинг, любуясь новым пополнением для его эскадр. - И как вы собираетесь его испытать? - Это уж ваша прерогатива, сэр. Единственная просьба у меня к контр-адмиралу. Я бы просил укомплектовать корабль самыми лучшими пилотами. От их мастерства, в конечном счете, будет зависеть успешное возвращение корвета с задания. - Согласен с этим - Ченнинг взглянул на Алмейду - Не жадничай, Франсиско, дело того стоит. - Добро - задумчиво сказал Алмейда, взвешивая, с кем из пилотов он может расстаться. Потом махнул рукой - Ладно, грабители. Забирайте Четвертую. Это мои лучшие пилоты. - Честно признаться - вставил Сергеев - я на них и рассчитывал. - Не сомневаюсь - язвительно заметил испанец. - "Викинг" будет готов к старту через две недели. Только пока не стоит информировать пилотов о предстоящем переводе. - Разумеется. - Кстати, Коля, как там идут дела по поиску резидента - поинтересовался Ченнинг, нисколько не сомневаясь в ответе. - Ищем... - развел руками полковник. - Есть пара версий, сейчас мы их прорабатываем. Из сообщения Рейкера становится более или менее ясно, что резидент, вообще говоря, один. Свое разведывательную сеть он формировал уже сам, по крайней мере мы так считаем. Если накрыть шефа, то и подчиненные не будут представлять особой опасности. Сергеев не счел нужным доложить о том, что практически резидента он вычислил. То есть логические построения неопровержимо указывали на одного человека, однако ему, естественно, требовались доказательства, поэтому предполагаемого шпиона взяли под непрерывное наблюдение. Полковнику оставалось только надеяться, что его оперативники работают достаточно тонко и противник не почувствует слежки, в противном случае рыбка сорвется с крючка - ищи ее потом по всей галактике. Поддерживаемый силовыми полями, корвет неподвижно висел в доке. Снегов с любовью взглянул на свой корабль - сейчас он казался огромным, хотя по сравнению даже с крейсером выглядел бы более чем скромно. Однако майор, изучивший за последний месяц свой новый корабль как свои пять пальцев, не без оснований считал, что может померяться силами с парой крейсеров одновременно. Не менее полусотни техников и роботов различных моделей копошились вокруг корабля, сверкали сварочные лазеры, грохот механизмов наполнял огромное пространство дока. Кран потащил лазерную турель - технари подхватили сдвоенное орудие и стали крепить его, одновременно андроид, занимавшийся кабелями, начал подключать пушки к многочисленным разъемам в недрах массивного корпуса. Через несколько минут один из техников что-то сказал в микрофон - Игорь не понял, что именно, но догадаться было несложно - после чего все отодвинулись от спарки подальше. Орудие дрогнуло, плавно сместилось в одну сторону, затем в другую, дернулось и остановилось. Даже отсюда была слышна ругань технарей, принявшихся искать причину остановки. Наконец, видимо, неисправность была устранена, кто-то невидимый внутри корвета включил управление орудием, но в этот раз все уже было в порядке. Пушка быстро меняла прицел, метаясь в разные стороны. - Внимание. Через три минуты турель номер шесть произведет пробный залп. Всем, находящимся в секторе "А" немедленно покинуть зону. - сообщил приятный женский голос. - Повторяю... Снегов усмехнулся - еще пару месяцев назад он даже не подозревал о существовании этого дока, да что там дока, мало кто вообще знал о том, что в этом малоприметном кратере скрывается огромный исследовательский центр, оснащенный доками, заводами и массой других "удобств". Исследовательский центр располагался в крошечном кратере, название которого если и можно было отыскать в каком-нибудь пухлом справочнике, то только после длительных и нудных поисков. Станция первоначально представляла собой исследовательскую лабораторию, довольно большую и неплохо оснащенную. Однако с момента начала войны СБ приняло решение об организации засекреченного учебного центра и тогда-то аналитики обратили внимание на огромную лунную станцию. Оказалось проще простого провести информацию о том, что "Лунная лаборатория Р6-21бис" полностью разрушена попаданием торпеды, восстановлению не подлежит и так далее. Разумеется, кто-то был в курсе. Особенно в первое время, пока окружающие станцию скалы не были еще нашпигованы различными убийственными средствами, СБ придерживалась просто жесточайшей конспирации. Однако постепенно оборона Центра была доведена практически до абсолюта, и тогда в нем начали появляться гости - эксперты, адмиралы, даже представители гражданских властей. По-прежнему местонахождение базы оставалось тайной, по крайней мере Сергеев очень на это рассчитывал. Однако теперь уровень засекреченности ослаб и персонал вздохнул несколько спокойней. Мысли Снегова прервало осознание того, что он находится как раз в том самом секторе "А", из которого всем было велено убраться. Майор поспешил уйти с опасной территории и, поднявшись на обзорную галерею, удобно устроился в кресле, ожидая испытания. - Внимание, первый залп. - диспетчер информировал тех, кто сейчас наблюдал за испытаниями. На обзорной галерее собралось с десяток техников, двое специалистов-оружейников и он, будущий капитан этого изумительного корабля. Испытания вооружения всегда собирали немало зрителей. - Условия испытания: три цели, управление ручное. Батарея полыхнула огнем - лазерные лучи ударили вниз, почти в то место, где недавно стоял Снегов, затем орудие развернулось и светящиеся стрелы вонзились в стену, где появилась вторая мишень, а еще через секунду пушки выплюнули новый сноп огня, теперь уже вверх, поражая третью цель. - Попадание сто процентов. Время на поражение целей - 6,9 секунды. Второй залп, цели те же, управление от бортового компьютера. В этот раз все три выстрела, как показалось Игорю, слились в один - теперь орудием управлял компьютер. Конечно, в реальном бою машина никогда не перестреляет человека, прежде всего потому, что защищенные полями цели не фиксируются радарами, а масс-детекторы недостаточно точны для точной локализации объектов. В этом случае может помочь только усиленное техническими средствами зрение артиллеристов, компьютерное наведение тут не поможет. Однако это может пригодиться, например, в случае гибели стрелков, или при проходе сквозь метеоритное облако, да мало ли когда нужна может и не очень прицельная, зато очень быстрая стрельба. - Попадание сто процентов. Время на поражение целей 2,7 секунды. Испытание завершены. Технический состав может вернуться к работе. Кто-то сел в кресло рядом с майором, тот повернулся к соседу. - А, привет, Эббес. Как тебе испытания? - Нормально. Знаешь, кэп, шестой раз смотрю, и каждый раз получаю удовольствие. Говорят, мезон испытывать не будем? - Непременно будем, но потом. Бабахнуть главным калибром в доке, значит угробить и док, и половину станции. А то ты не знаешь... - Да знаю я, знаю - сокрушенно вздохнул специалист по вооружению, большой любитель пострелять. - Я, кстати, договорился с техниками, седьмую турель буду испытывать сам. Так надежнее. - Не доверяешь? - Доверяй, но проверяй. А потом, мне уже порядком осточертело смотреть, хочется приложить к чему-нибудь руки. - Эббес задумчиво посмотрел на корабль. Как и его капитан, он никак не мог дождаться завершения работ и выхода корвета в космос - Слышал, сегодня Сергеев прилетал? - Да, я его видел. Говорит, через две недели работы будут завершены. Не знаю, правда, что нам предстоит, кажется, он тоже не в курсе, но что Ченнинг придумает что-нибудь из ряда вон выходящее, нисколько не сомневаюсь. Кстати, нам выделяют отличных пилотов. Настолько отличных, насколько это вообще возможно. - Ты с ними знаком? - меланхолично поинтересовался Эббес. Кроме его драгоценных орудий, оружейника ничто не интересовало. По мнению Снегова, он даже истребители поддержки рассматривал как досадную помеху, сужающую сектор обстрела. Игорь усмехнулся. Это он, вообще говоря, подкинул Сергееву идею выклянчить у Алмейды его лучших пилотов, однако не слишком-то надеялся на успех. "Интересно, чем полковник убедил испанца - думал он - Или Ченнинг помог? Во всяком случае, Алмейда дал добро и теперь у меня лучший во Флоте корабль и лучшие в Патруле пилоты. Неплохо, черт подери!". Эббесу он так ничего и не ответил, но, впрочем, тот и не нуждался в ответе, будучи поглощен мыслями о скором испытании седьмой турели. Конечно ему, как и Эббесу, осточертело безделье. Они торчали здесь уже больше полутора месяцев - только троим из экипажа, командиру, оружейнику и главному инженеру было дозволено прибыть в Центр для принятия участия в модернизации корабля. И если Лопатин, пятидесятилетний механик "Надежного" не слишком-то скучал, большую часть време