одчиняюсь основным законам Конфедерации, но кроме этого я еще подчиняюсь и законам Великой Ассамблеи Правителей, - сухо ответил Паладин. - Почему руководители Конфедерации не сочли нужным извещать всех про союз двадцать пять лет назад - это мне неведомо. - Но ваша форма столь разительно отличается от принятой в Конфедерации, - это уже вмешался космоштурман, разглядывая сложную вязь серигуанских литер, нанесенных на левую часть груди Паладина. В остальном костюм серигуанина был выдержан в ровном темно-красном цвете, напоминающем цвет венозной крови. "Но, - тут же напомнил себе Джеймс, - цвета крови людей - у жителей Серигуана кровь не имеет красящего пигмента." - Это традиционная форма пилотов-истребителей Серигуана, - все так же невозмутимо и сухо ответствовал Паладин. - Вы не привычны к такой, но одним из условий нашего вступления в Конфедерацию было сохранение нашей формы, а, кроме того, она не очень знакома килрачам. Мы не так давно сражаемся на вашей стороне, если брать масштабы Великой Войны или Первой Звездной Войны. - А почему она красного цвета, да еще такого интенсивного и насыщенного? - поинтересовался Джеймс, про себя подумав, что килрачи уже получили достаточно трупов - и живых серигуанинов тоже, - чтобы сделать соответствующие выводы. - Кажется, это каким-то образом связано с особенностями вашего зрения? - Не нашего, - поправил Джеймса серигуанин. - Так уж исторически сложилось в наших войсках, что пилоты-истребители носят подобную форму на случай попадания на поверхность вражеской планеты. Таргон не в состоянии различать цветов спектра от красного и выше: в результате мутаций они потеряли эту способность. Более того, освещенный ультрафиолетовым излучением ядовито-красный цвет вызывает нарушения в оптической системе таргонцев. Особо от этого они не страдают, но дает нам какое-то время для выстрела или бегства. - А ты сам принимал участие в боевых действиях с Таргоном? - Я слишком молод для этого - мне ведь всего тридцать восемь лет. Конец войны я застал, заканчивая стандартное обучение, а затем поступил в военное училище на пилота-истребителя с дополнительной тренировкой в области разведки и диверсионных действий. Нам уже тогда было ясно, что Земля попросит у нас помощи в борьбе с килрачами, да и мы собирались принять в ней участие. Три месяца назад закончилось мое обучение, а неделю назад я получил направление на базу Мотор для переквалификации. Насколько я понимаю, ты летишь туда же? - вопросительно прищурив тонкие безволосые веки, он взглянул на Джеймса. - Согласно решению Военного Совета, - кивнул Джеймс. - После этого я должен буду отправиться в сектор Дакота для прохождения военной службы. - На "Гетман Хмельницкий"? - уточнил Паладин, глядя на юношу. - Да, именно там, - и вновь странная и непривычная улыбка скользнула по лицу серигуанина. - Забавно. - Что забавно? - недоуменно посмотрел на Паладина Джеймс, складывая использованную посуду в подъехавшую тележку. Но, прежде чем он смог ответить, громкий голос по внутренней системе вещания сообщил, что пришло время для второй смены, и по залу заскользили на суспензерах миниатюрные роботы-уборщики. Паладин гибким движением поднялся из-за стола и кивнул Джеймсу: - Сейчас я занят, но может, позже мы сможем поговорить подробнее? - Надеюсь, что поговорим, - согласно кивнул Джеймс. - Но где мне тебя искать? - Уровень 7А, комната 3445. Найдешь? - Найду, найду, - ответил юноша. Пожав серигуанину руку, он просто стоял и смотрел, как высокая фигура Паладина прокладывала себе путь среди человеческого потока к дверям. Предчувствие говорило Джеймсу, что тут, во всяком случае, у него друзей будет не много, и он глубоко принял к сердцу приязнь, которую к нему проявил серигуанин. - Простите, вы не посторонитесь, - хрупкая девушка с огромными светло-фиолетовыми глазами нарушила его раздумья. Коротко улыбнувшись ей и пробормотав слова извинения, Джеймс развернулся, и пружинящим шагом направился к выходу из столовой, вспоминая на какой из земных колоний можно встретить генетическую мутацию, выраженную в таких фиолетовых глазах и абсолютно бесцветных белых волосах. ...Проснувшись посреди ночи, сперва Джеймс не сообразил, что, собственно говоря, заставило его подняться в такую рань. Бросив взгляд на настенные часы - они показывали половину пятого утра, - он уже собирался спать дальше, как громкий сигнал зуммера прожужжал над его головой, и бездушный механический голос прозвучал в тишине каюты набатным боем: - ВНИМАНИЕ! ПРОСЬБА ВСЕМ КОСМОШТУРМАНАМ ВООРУЖЕННЫХ СИЛ КОНФЕДЕРАЦИИ И ПИЛОТАМ-ИСТРЕБИТЕЛЯМ ЯВИТЬСЯ НА КАПИТАНСКИЙ МОСТИК В СВЯЗИ С ЧЕРЕЗВЫЧАЙНОЙ СИТУАЦИЕЙ. ВНИМАНИЕ!.. Джеймс лежал на кровати, бездумно уставившись в темноту. Затем, спохватившись, что сказанное в равной мере относилось и к нему, скатился с кровати и, не зажигая света - сказалась долгая практика в Академии, - начал одеваться. Натянуть штаны, рубашку и куртку - это заняло у него не более полуминуты, и Джеймс лишь призадумался: брать ли бластер, подарок Бентаре. Решив, что не помешает, он схватил его вместе с кобурой и, торопливо застегнув на ходу магнитную пряжку, выскочил в коридор, где вопреки его ожиданиям не безумствовала перепуганная толпа пассажиров. Сориентировавшись по указателям на стенах, Джеймс, быстро пошел по направлению к носу корабля, на ходу раздумывая о сообщении. Ясно было, что самому кораблю ничего не угрожало, иначе сообщение давали бы по общей сети, а не по локальным точкам - это было единственным объяснением спокойствия в коридорах. Внезапно, едва мысль о тишине проникла в его разум, Джеймс осознал кое-что гораздо более волнующее: едва заметный гул двигателя, наполнявший до этого помещения корабля в течение последних часов, смолк. Быстрый взгляд на алмазную россыпь звезд и угрюмо-серое кольцо прыжковых ворот, видневшиеся на не выключенном мониторе в пустующей кают-компании, подтвердил это предположение, и еще более встревоженный Джеймс чуть ли не бегом поспешил вперед. Капитанский мостик оказался не там, где по традиции его строили на пассажирских судах. "Корнаолис" был относительно новым кораблем и веяния войны, успевшие глубоко укорениться в транспортном флоте, проникли сюда: теперь капитанский мостик располагался не рядом с радиорубкой, а вблизи носовых орудий и корабельного арсенала. Скромная, ничем не примечательная дверь с надписью "К.М. Посторонним вход категорически воспрещен" плавно отошла в сторону, когда Джеймс надавил на квадратную пластинку сбоку от нее. Если в коридорах корабля была тишина и покой, то капитанский мостик являл собою полную противоположность. Свыше двух десятков людей, одетых в форму торгового Космофлота, возбужденно переговариваясь, сновали по помещению, переходили от одного терминала к другому; из дальнего угла неслись раздраженные возгласы, шелестели печатающие устройства, слышались многочисленные переговоры между секциями лайнера по внутренней связи. Относительное спокойствие царило лишь в двух местах: за контрольными панелями, где штурман и три навигатора управляли при помощи сложнейших приборов курсом корабля, и в метрах пяти от двери, где стояли два человека и возвышавшийся над ним Паладин. Пожилой мужчина, в котором Джеймс узнал заговорившего с ним за обедом космонавигатора, был одет в, такую же, что и у Джеймса, темно-синюю форму. На втором человеке, судя по виду и знакам отличая капитану, был белоснежный комбинезон с салатовыми полосами. Серигуанин, как и днем, был облачен в ядовито-красный костюм, который сейчас почему-то отливался вишневым цветом. Едва Джеймс успел сделать эти наблюдения, как говоривший что-то Паладину капитан заметил его, замершего у двери, и кивнул, приглашая приблизиться. Сдержав противную дрожь (и когда он избавится от этой привычки), пробежавшую вдоль позвоночника, Джеймс вскинул руку в салюте, подходя к говорящим. Капитан и космоштурман ответили аналогичным жестом, а Паладин описал тремя руками сложный знак перед лицом, заменявший ему земное приветствие (понятие салюта, как чисто милитаристического приветствия было полностью незнакомо как Серигуану, так и остальным расам, кроме, как это не странно, цивилизации Килрача). - Ли Твист? - голос капитана был на удивление звонким и полным сил, что трудно было заподозрить, взглянув на его, обрамленное седыми волосами, словно львиной гривой, лицо. - Да, сэр. - Значит, собрались все, - вздохнул капитан. Задумчиво пожевав губами, он представился: "Ханнуан Соло, капитан "Корнаолиса". Кивнув в сторону космоштурмана, он продолжил: - Это капитан Вооруженных Сил Конфедерации Громов Стефан, откомандированный на Ригель, а это Паладин, представитель Серигуана, направляющийся в систему Мотор, для прохождения обучения на тренировочной базе. Вас собрали здесь в связи с чрезвычайными обстоятельствами возникшими недавно. - Что-то с кораблем? - спросил Джеймс, радуясь, что его голос остался спокойным. - Нет, я только что объяснял это Стефану и Паладину. Корабль находится в полном порядке, но сорок минут назад ретрансляторы прыжковых ворот получили экстренное послание по гиперсвязи с пятой планеты системы Л-434 сектора Трофс, в галактическом каталоге - система ММ-56/23.456/альфа, - разъяснил капитан, подводя двух людей и серигуанина к главному пульту управления. - Экстренное послание? - задумчиво нахмурил брови Стефан. - Какого рода это было послание? Что в нем сообщалось? - Это был сигнал SOS, переданный по всем каналам связи. Сообщение очень краткое: в нем давались координаты планеты, название системы, прочие технические характеристики, а затем шел сигнал бедствия и просьба всем кораблям поспешить на помощь в связи с критической ситуацией на планете. Мы оказались самыми близкими в радиусе пяти дней полета: после переориентации прыжковых ворот до планеты можно долететь за восемь объективных часов. - Связь? - Полностью отсутствует, - покачал головой Соло. - Мы обшарили всю несущую частоту данного региона, проверили гиперканалы, обычную межпланетную сетку... - И ничего? - с замиранием сердца спросил Джеймс. - Ничего, полностью мертво на всех возможных каналах. Мы оправили астрозонд через прыжковые ворота на расстояние визуального контакта с планетой - и не зарегистрировали абсолютно никакой активности. На орбите замечены спутники, платформы-склады, но и только. На наши призывы никто не отзывается, хотя прохождение через ворота зонда не заметить просто не возможно. - Что это за планета? - щурясь, всмотрелся в экран Стефан, где виднелась красное пятнышко светила системы, а чуть выше и слева от него - точка пятого спутника, налившегося в лучах звезды зловеще-багровым светом. Нахмурившись, Джеймс отвернулся от экрана и обратил внимание на капитана, отвечавшего на какой-то вопрос Паладина. - ...нет, я не думаю что это нападение килрачей. Это кажется мало вероятным - все же сектор Трофс находится слишком далеко от основных зон конфликта. А даже если предположить, что килрачи решились напасть на тыловые системы, то почему они выбрали именно эту? В Л-434 нет ни каких объектов военного или стратегического значения, отсутствуют крупные предприятия, могущие быть целью диверсии. Почему сканеры не зафиксировали перемещения через гиперпространство кораблей противника? Почему боевые спутники, которые засек зонд, не уничтожены? Почему внешние станции наблюдения не разрушены и не сообщают о нападении? Да будь здесь хоть один корабль килрачей, они бы подняли вой на весь сектор и два прилегающих? - мотнув головой, отметая подобное предположение, он посмотрел на Стефана, по-прежнему вглядывающегося через плечо оператора в экран. - Вы что-то спрашивали меня, капитан? - Что собой представляет эта планета? Я не могу припомнить, что бы в этой системе были пригодные нормальной колонизации. - А здесь их и нет, - бросил капитан, вызывая на меньший дисплей данные из компьютера. - Все семь планет системы абсолютно безжизненны и не пригодны для постройки колоний класса А1-А3. В частности, на пятой планете практически нет атмосферы, кроме тончайшего слоя аргона плюс соединений фтора и калия. По массе планета в восемь раз меньше Земли, средняя температура на поверхности днем - 26 ниже нуля, ночью - 77-130 ниже нуля. Там находится единственная в этой системе горнодобывающая колония с населением тринадцать тысяч человек. Специализация: трансурановые элементы, золото, магний, цинк, - закончив читать список на мониторе, Соло распрямился, пожимая плечами. - Малоприятная планета. У нее даже названия нет, лишь кодовый номер. И вот она молчит, не отзываясь на наши вызовы. Переглянувшись с Паладином, Джеймс увидел в его глазах тот же вопрос, что беспокоил и его с момента, как он узнал о сигнале SOS. Помедлив, он посмотрел на капитана "Корнаолиса": - Сэр, но чем мы можем вам помочь в такой ситуации? Раз вы утверждаете, что нападения не было... - Я этого не знаю, - прервал его капитан. Вздохнув, он оперся о стул, и устало посмотрел на Джеймса и Паладина. - Я это предполагаю, но полной уверенности в этом у меня нет. Я не могу рисковать кораблем и жизнями пассажиров ради выяснения этого. До тех пор, пока не будет подтверждено, что в системе нет угрозы "Корнаолису" я не поведу корабль через ворота в систему, где нас может ждать засада. - Но и стоять здесь глупо, - подключился к беседе Стефан. - Значит, вы рассчитываете на нас троих. И тут, наконец, Джеймс сообразил все. Капитан не мог ввести свой корабль в систему, не зная обстановки, и рисковать пассажирами. В то же время "Корнаолис" не был военным кораблем, и должность пилота-истребителя не значилась в списках его команды; но любой корабль обязан быть укомплектован одним-двумя боевыми истребителями и "Корнаолис", очевидно, не был исключением. А так как он, Паладин и Стефан были единственными на борту, кто имел отношению к космонавигации и пилотажу таких кораблей, то, естественно, это задание ложилось на их плечи. - Сэр, - молодой радист, всего лишь на несколько лет старше Джеймса, торопливо подошел к капитану, протягивая несколько листков бумаги. - Мы провели повторный вызов на всех частотах, а так же перешли на военный канал и послали сигнал экстренного вызова. - Результат? - Нулевой, сэр. Планета молчит, на наши вызовы никто не отзывается. Кивком головы отпустив радиста, капитан посмотрел по очереди на Джеймса, Стефана и Паладина. Поджав губы, он снова кинул взгляд на рапорт у себя в руке, затем перевел его на экран. Когда молчание уже стало невыносимым, он сказал, не поворачивая головы: - Заставить я не могу никого из вас. Вы вольны отказаться от этого задания и никаких последствий это не вызовет. Но если мы не сможем проверить ситуацию на планете, то у меня не останется другого выхода, кроме как продолжить путь по маршруту. Возможно, что на планете уже нет никого живого, но если там остались те, кому нужна помощь, то от вашего решения зависит их дальнейшая судьба. Решайте: или вы проводите исследование планеты, или я веду корабль дальше. - Если там побывали килрачи, то никаких живых не осталось, - нахмурился Стефан. - Вот именно - "если", - ответил Паладин. Изобразив руками и головой малопонятный жест, он шагнул к капитану. - Сэр, я готов лететь. Мы не можем оставить их без помощи. Вздохнув и стараясь унять отвратительное сосущее чувство в груди, Джеймс почему-то вспомнил годы тренировок, игровые схватки с кораблями противника на имитаторах. Тогда это была игра, иллюзия - теперь же все будет взаправду, в реальности. Если он умрет здесь, то это будет навсегда, здесь не нажмешь кнопку повтора. И, поражаясь сам себе, он шагнул вперед, вставая вровень с Паладином. - Сэр, рассчитывайте на меня. - Присоединяюсь, - почти сразу же сказал Стефан, подходя к ним. Одевая сьютер, Джеймс задумчиво посмотрел на разглядывающего стоящие в эджекторах истребители Паладина. Серигуанин по прежнему был одет в свой красный костюм, хоть и не по привычке, а по необходимости - на корабле просто не оказалось подходящего ему сьютера. Скрепив последний шов защитного костюма, Джеймс подошел к нему, восхищаясь изящностью линий кораблей и их грозной смертоносностью. Цвета истребителей были обычными: белый корпус покрывали косые красные линии с черными пятнами и рисунками. По крылу шла надпись золотом "Корнаолис", то же самое было на хвосте истребителя. Стекло кабины производило обманчиво хрупкое впечатление, но на самом деле оно было способно выдержать удар ручного бластера в упор. - Джеймс, Паладин - подойдите сюда, - оглянувшись на возглас, Джеймс заметил стоящих около контрольной панели Соло и Стефана. Приблизившись, он разглядел лежащие перед ними предметы и, хотя до этого ни разу не видел их "живьем", моментально узнал. Два вейера среднего радиуса действия холодно поблескивали в лучах ламп, едва заметная пульсация сигнального огонька над магазином выдавала их полную боеготовность. - До старта еще пятнадцать минут, - без предисловий начал Соло. Пригладив волосы, он посмотрел на молодых пилотов. - И я хочу поговорить с вами перед вылетом. Повторяю, что кто не хочет рисковать, тот может отказаться от полета. Силой вас никто заставлять не будет, - подождав пару минут и не дождавшись ответа, он продолжил: - Ладно. Паладин, - он посмотрел на серигуанина. - Ты без сьютера, потому на планету садиться ты не будешь - в случае нужды это сделают Джеймс и Стефан. Твоя задача - прикрытие и обеспечение их безопасности. Ясно? - Ясно, - подтвердил Паладин. - Джеймс, ты вместе со Стефаном высаживаетесь на планете, вблизи базы и постараетесь разузнать, что там произошло. Однако садиться вы будете, если с орбиты прояснить ситуацию вам не удастся. Оружием можете пользоваться только при наличии непосредственной угрозе вашей жизни или жизни людей на планете. Если заметите там килрачей, то немедленно возвращайтесь, в схватку не вступайте. Стефан, ты будешь ведущим, и проведение операции оставляю на твое усмотрение. Без нужды не рискуйте, но выясните все, что сможете. Вопросы есть? - Да, сэр, - отозвался Стефан. - Это приравнивается к боевой операции? - Так как возможен контакт с "котами", то да. - Значит так, пилоты, - в голосе Громова произошла неуловимая перемена: он словно помолодел и звонкий металл зазвучал в нем. - Вы впервые в подобной операции и запомните: пользоваться своими собственными именами категорически запрещено. Только кличкою и никак иначе. - Кличкою? - недоуменно спросил Джеймс, поворачиваясь к капитану, но увидел, как тот согласно кивнул головой. - Стефан прав. В боевых условиях вы не имеете права обращаться к своему напарнику по его имени или использовать его звание. Вам это должны были объяснить на Моторе, но поскольку такая ситуация, то... - Джеймс, твоя фамилия Ли Твист, так? - Стефан склонился над бланком и что-то быстро писал. - Да, Ли Твист, - подтвердил юноша. - Ну и как твоя кличка звучит? Желательно короче, а то в бою длинные имена называть трудно. - Кличка? - растерянно наморщил лоб Джеймс. - Но у меня нет никакой клички. - Знаю, - терпеливо ответил Соло. - А вот теперь появиться. Давай быстрее, время не ждет. В замешательстве поглядывая то на Стефана, то на иронично улыбающегося капитана, Джеймс лихорадочно думал: "Кличка, кличка...". Внезапно на память пришла несколько раз видимая голограмма килрача, а вслед за ней уроки по зоологии и необходимое слово само всплыло в памяти: - А-а, кличка может быть любая? - на всякий случай уточнил он. - Любая, только говорю - не очень длинная и желательно из одного слова. - А "Тигр" подойдет? Пожав плечами, Стефан кивнул, записывая кличку в бланк: - Подойдет, подойдет. Ну а что с тобой Паладин... - Мне кличка не нужна, - невозмутимо ответил серигуанин. - Паладин - это сама по себе кличка. Мое настоящее имя вам было бы очень трудно произнести, да и все наши имена сложны для вас. Думаю, Паладин сойдет и для клички. Стефан молча посмотрел на бумаги перед собой и нахмурил брови. Все так же хмурясь, он вписал "Паладин" в нужную графу и поинтересовался: - Ну а настоящее имя у тебя какое? Хоть Джеймс уже успел понять, что серигуанин редко смеется, но трудно было ошибиться в выражении, скользнувшем по его лицу: - Сенул'лаапис Яо'орит. Стефан изумленно вскинул глаза на Паладина; Джеймс, не удержавшись, прыснул, хоть и его поразило имя серигуанина. Было видно, что раньше ни Стефан, ни капитан не встречались с представителями сей расы. - Да уж, простое имя, - он заполнил и отдал бланки капитану, который немедля передал их подошедшему технику. - Ладно, вроде все, - Стефан окинул Джеймса и Паладина критическим взглядом. - Может у кого-то есть вопросы? Молчание было ему ответом. Пожав плечами, он посмотрел на часы: - Старт через полторы минуты. По космолетам ребята, и успеха вам. Джеймс, Паладин, берите оружие. - Спасибо, сэр, - в унисон ответили Джеймс и Паладин. Подхватив свой шлем и вейер, Джеймс поспешил к крайнему из трех истребителей, стоящих в пуск-шахтах; Паладин не отставал от него ни на шаг. Подбежав к истребителям, они обменялись рукопожатиями и, не говоря ни слова, Джеймс проворно вскарабкался по столь знакомой и в тоже время непривычной лесенке, услужливо пододвинутой техниками к кабине. Рухнув в кресло, он едва успел пристегнуться, надеть шлем и включить герметизацию, как под сводом прогремел тревожный вой сирены, и замерцали пульсирующие огни вдоль шахты эджектора. Громкий голос, ворвавшийся под шлем, заставил Джеймса болезненно поморщиться и приглушить громкость микрофона: - ВНИМАНИЕ! ВСЕМ ПРИГОТОВИТЬСЯ К ЗАПУСКУ! ПОЛЕ УСКОРЕНИЕ БУДЕТ ВКЛЮЧЕНО ЧЕРЕЗ ТРИДЦАТЬ СЕКУНД! ОБСЛУЖИВАЮЩЕМУ ПЕРСОНАЛУ ПОКИНУТЬ ПУСК-ШАХТУ! - Тигр, - едва слышно пискнуло в наушниках. Сообразив, что обращаются к нему, Джеймс сделал звук громче. - Начинай проверку систем. - Есть начать проверку систем, - автоматически откликнулся Джеймс, находясь в каком-то тумане. Стефан быстро перечислял название наиболее важных систем, и он едва успевал проверять показания приборов и отвечать. - Генераторы поля? - Порядок. - Оружие? - Порядок. - Система жизнеобеспечения? - Порядок. - Реактор? - Порядок. - Энергоподача? - Порядок. - Герметичность? - Порядок. - Двигатель? - Порядок. - Компьютерный центр? - Порядок. - Остальные системы? - Порядок. - ВНИМАНИЕ! ДО СТАРТА ПЯТНАДЦАТЬ СЕКУНД! ВКЛЮЧЕНО СТАБИЛИЗИРУЮЩЕЕ ПОЛЕ! ВСЕМ ПОКИНУТЬ ЗОНУ ЗАПУСКА! ВСЕМ ПОКИНУТЬ ЗОНУ ЗАПУСКА! Вздрогнув, космолет едва заметно приподнялся и завис на незримых, но прочнейших силовых линиях, сориентированный точно по центральной оси пуск-шахты. Вцепившись в управляющую рукоять, Джеймс на мгновение представил, что останется от него, если одна из этих линий во время разгона ослабнет всего на сотую долю миллиметра. Выдохнув сквозь сжатые зубы воздух, юноша расслышал голос Стефана: - Тигр, включай генераторы поля. Успешного старта. Щелкнув тумблером, Джеймс увидел, как на приборной панели вспыхнула кровавая надпись: "Поле защиты включено в режим отсчета". Компьютерный центр ввел в действие реле, которое активирует защитное поле в момент выхода истребителя из эджектора. Включение поля в самой шахте моментально бы нарушило балансировку стабилизирующего поля, и вместо него наружу вылетели лишь обломки - да и то в случае удачи. - Генераторы включены, успешного старта. - ПЯТЬ СЕКУНД ДО ЗАПУСКА! - ...успешного старта Тигр, - это уже был Паладин. - ЧЕТЫРЕ СЕКУНДЫ ДО ЗАПУСКА! - Успешного старта Паладин. - ТРИ СЕКУНДЫ ДО СТАРТА! Стиснув зубы, Джеймс уставился вперед, где в ста сорока метрах виднелось пятнышко выходного отверстия, пока закрытое мощным магнитным полем во избежание утечки кислорода. - ДВЕ СЕКУНДЫ ДО СТАРТА! "Ну, вот сейчас полетим, - скользнула непрошеная мысль. - Только держись". - ОДНА СЕКУНДА ДО ЗАПУСКА! Словно что-то вспомнив, Джеймс резко протянул руку, переводя микрофон в обычный режим, и откинулся в кресле. Громовой голос вновь ворвался в уши: - НОЛЬ! ПОЛЕ УСКОРЕНИЕ ВКЛЮЧЕНО! Истребитель задрожал мелкой, трудно переносимой дрожью - и рванулся вперед. Глухой свист вторгся под стекло кабины, мелькающие ускорители слились в беспросветную полосу, стремительно промелькнувшую снаружи. Мгновенно набрав скорость пятьдесят метров в секунду, истребитель вздрогнул, проходя магнитное поле-заслон на выходе из эджектора, - и вместо узкого туннеля пуск-шахты простерлось иссиня-черное небо полное звезд. В ту же секунду мягко загудело реле защитного поля, приводя его в боевое состояние, и два снопа огня вырвались из сопел двигателей на корме. Истребитель полностью перешел под контроль человека. - Тигр, - прожужжало в наушниках, и Джеймс только сейчас заметил, что Стефан с Паладином уже покинули пуск-шахты. - Вставай на крыло и следуй за мной. "На крыло?" - недоуменно подумал Джеймс, но, увидев, как Паладин пристраивается чуть позади и слева от Стефана, все понял. Бросив в микрофон: - Слушаюсь, - плавным движением накренил истребитель влево и скользнул к правому крылу Стефана. Равняясь с Паладином, он с раздражением подумал, что со стороны его маневр выглядел далеко не лучшим образом, в сравнение с тем же Паладином, но голос Стефана прервал эти мысли. - Паладин, Тигр - заряжайте оружие. Применять только по моему приказу. К планете подходим с полюса, затем следуем к координатам 23/45. Держать высоту над планетой восемь-девять километров, ниже не спускаться. База сейчас на ночной стороне, поэтому все визоры перевести в инфракрасный режим. К планете идем на скорости двести пять метров в секунду, строй не нарушать. Все ясно? - Так точно, - подтвердил Джеймс, раздумывая над указаниями. Передвинув рычаг скорости на новую отметку, он поморщился, подумав о том, что вскоре придется бродить по планете, где, вероятно, засели килрачи. Возможность того, что удастся разъяснить ситуацию без посадки, он отбросил: много ли поймешь с орбиты, в темноте, да еще на расстоянии восьми километров. Естественно, он понимал желание Стефана избегнуть проблем, и назначенная высота была как раз оптимальной для такой миссии, но приземляться все же нужно. Вздохнув, он поудобнее уселся в кресле, предварительно проверив состояние вооружения на борту, и удовлетворенно хмыкнул при виде ряда успокаивающих зеленых огоньков на панели. Но при мысли, что может быть, совсем скоро ему придется пустить это оружие в ход, над глазами выступили холодные капли пота. Три крохотных корабля неторопливо летели к двадцатикилометровой громаде прыжковых ворот. Сейчас в правильном кольце ворот кружилась глубокая тьма и завершалась наводка на маяк аналогичных ворот в системе Л-434. И стоит им пересечь незримую черту, как накопленная воротами за предыдущие десять часов чудовищная энергия, разрушит пространство и каждую молекулу истребителей с их телами, превратит в сгустки энергии, чтобы через восемь часов воссоздать в воротах Л-434. Но эти восемь часов пройдут для них незаметно: секунда - они здесь, следующая секунда - они уже там. На обзорном экране "Корнаолиса" было хорошо видно, как три тускло блестящих точки влетели в самый центр вихря внутри ворот. Затем вокруг них появилось густое облачко, засверкало нестерпимо ярким молочно-белым светом и исчезло вместе с водоворотом тьмы. В прыжковых воротах номер 453 сектора Трофс осталась только пустота. Медленно, словно во сне, приближалась аспидный диск планеты. Они заходили с ночной стороны, и напрасно Джеймс всматривался в черный полумесяц перед ними в поисках признаков жизни - ни единого огонька не горело в той тьме, не было видно выхлопов кораблей на орбите, отсутствовали желтоватые пятна работающих шахт. Казалось, что на планете никогда не было даже следа человека и до сих пор она живет своей тайной, девственно чистой жизнью, не подчиняясь тем, кто пришел извне. Но в то же время уже можно было ясно разглядеть на тоненьком освещенном серпе планеты едва заметную точку боевого спутника, удерживающего позицию над заданными координатами. На спутнике планеты, мимо которого они пролетели несколько минут назад, юноша разглядел высокий купол ретранслирующей станции, подавшей несколько часов назад сигнал бедствия и с того момента замолкшую. Станция, насколько они разобрали, была в полном порядке, генераторы работали, в пространство беспрерывно шел опознавательный сигнал системы и идентификационный номер планеты. Но на расстоянии всего двух тысяч километров от него лежала замолкшая планета, и от ее молчания каждого из них пробирал подсознательный страх. - Внимание, пятый спутник системы Л-434, галактический номер ММ-56/23.456/альфа, номер опознания 90210. К вам приближается истребитель Военных Сил Конфедерации, номер АК-45631. Нами получен экстренный сигнал бедствия с вашей планеты. Доложите ситуацию! Затаив дыхание, Джеймс ждал, вслушиваясь в шорохи пространства, молясь про себя, что бы планета отозвалась и сообщила, что ничего не случилось, что это ложная тревога, что просто поломался передатчик. Но минуты шли за минутами, а колония молчала, словно ее там и не было вообще. - Пятый спутник системы Л-434, номер опознания 90210. Прошу доложить обстановку на планете! Прием! - повторил запрос Стефан, но Джеймс понял, что он просто выполнял формальность, а не ждал ответа. Как и раньше призыв канул в пустоту. - Тигр, Паладин, - глухо сказал Стефан, - ваши соображения? - Планета безжизненна, - после краткого замешательства ответил Джеймс, удивляясь, почему не начал первым Паладин. - Признаков жизни не замечено, активная деятельность в затемненной зоне не прослеживается. Над освещенной частью планеты виден боевой спутник на геосинхронной орбите; состояние объекта неизвестное. Ориентировочное время хода на данной скорости до планеты... - взглянув на радар и на индикатор скорости, он быстро провел расчеты, на всякий случай накинув пару секунд для страховки, - ...тридцать семь секунд. Прием. - Так-к, - протянул Стефан. Джеймс представил, как он задумчиво склонился над приборами, разглядывая схему планеты. - Паладин, что у тебя? - То же самое, - прошелестел голос серигуанина. - Там все мертво. Мне кажется, что на планете катастрофа, иначе они отозвались на наши призывы. Но килрачами тут и не пахнет. - Да, о килрачах говорить не приходиться, - согласился Стефан. - Тигр? - Согласен, не похоже на то, что я слышал о килрачах. Если бы они были здесь, то почему не вывели из строя спутник на орбите? И если они разрушили поселение, то куда они делись? Неужели они просто так прилетели пострелять и потом убрались восвояси?- осторожно предположил Джеймс. - Да, вряд ли они так поступили, - истребитель Стефана немного вырвался вперед. - Но все же мы должны проверить, что там на планете. Помните: что бы ни случилось - оружие пускать только в самом крайнем случае. Есть там килрачи, нет там килрачей - это еще бабка надвое гадала, но если комплекс действует в автоматическом режиме, то на первый же выстрел ответит залп аннигиляторов. Далее: подходим к планете в таком порядке: я иду первым, за мной Тигр, Паладин прикрывает нас сверху. Тигр, ниже восьми километров без моего приказа не спускаться. Если мне не удастся выяснить с высоты, что произошло на базе, то я, подобрав посадочную площадку, сажусь, следом за мной Тигр. Паладин, у тебя нет сьютера, ты остаешься на орбите и прикрываешь нас. Все понятно? - А если с вами что-то случиться? - спокойно, словно обсуждая это не в боевом космолете над поверхностью загадочной планеты, а в спокойной кают-компании, спросил Паладин. - В таком случае командование принимает Тигр и поступает по своему усмотрению. Еще вопросы есть? - с таким же ледяным спокойствием ответил Стефан; отвечать Паладин не стал. - Тигр, Паладин следуйте к базе. Луч наводки с колонии нет, поэтому старайтесь запеленговать ее визуально. Ниже восьми километров не спускаться, быть настороже. За дело ребята! Истребитель Стефана уже скрылся в беспросветном океане темноты, когда Джеймс с Паладином подлетели к терминатору. Но вместо того, что бы броситься вниз к поверхности, они задержались тут, где еще на них попадали лучи светила системы, будто пытаясь почерпнуть в них силы для предстоящего. Джеймс посмотрел на парящий в какой-то сотни километров от себя истребитель Паладина, затем взглянул вниз и, словно преступив наконец-то некий рубеж внутри себя, резко отжал рычаг управления. Взревев, "Жнец" опустил нос и ринулся в сплошную тьму. Глава 5. - Я нашел ее, сэр, - торжество в голосе Паладина ясно слышалась сквозь помехи. - Повторяю: я нашел ее. - Отлично, Паладин, - прорезался Стефан. - Давай луч наводки и пеленг. Мы идем к тебе. - Есть луч наводки. Держите пеленг: высота восемь километров пятьсот метров, направление пеленга: двадцать три минуты. - Тигр, ты слышишь? - Да, я беру пеленг, - кисло пробормотал Джеймс. Звуковой генератор издал пронзительный свист, когда истребитель спустился метров на семьсот и оказался на заданной высоте. В ту же минуту пронзительно запищал пеленгатор, поймав сигнал наводки, а на электронной схеме планеты вспыхнула синяя точка - позиция Паладина. - Паладин, я вижу тебя. Иду по пеленгу, - бросил Джеймс в микрофон, увеличивая скорость. Заложив плавный вираж, "Жнец" понесся на северо-восток, вспарывая собою тьму, в то время как Джеймс из всех сил вглядывался в проносящуюся под ним поверхность. Но, как он ни старался, не получалось понять, как удалось Паладину рассмотреть с такой высоты погруженную во мрак базу. "Не иначе, как опустился к самой поверхности планеты, негодяй" - подумал с легкой ноткой зависти Джеймс, заметив мерцающий истребитель Паладина, а с севера мчащуюся точку - это был Стефан. Оба корабля подлетели к Паладину практически одновременно, но Джеймс, довольно неуклюже выполнив разворот и торможение, застопорил двигатели последним. - Ты связывался с ними? - спросил Паладина Стефан. - Нет. Там никого нет - с кем связываться? - Откуда ты знаешь, что там никого нет, - буркнул Джеймс, тоже разглядывая сквозь инфравизоры местность под ним. Какие-то смутно видимые строения терялись в туманном мареве, но, не зная, что они там есть - не заметишь, тем паче с движущегося космолета. "Как пить дать спускался!" - уже с негодованием подумал Джеймс. - Может, у них просто вышло из строя освещение?.. - И они послали из-за этого сигнал SOS? - но Джеймс и сам понял, что его предложение не выдерживает критики. В молчании они выслушали призыв Стефана отозваться - ответом была тишина. Посадка на планету стала неизбежной. - Джеймс, начинай снижение до высоты одного километра, - наконец прозвучал приказ Стефана. - Оттуда мы сможем выбрать место для посадки. Ты заходи с южной стороны, я пойду с севера; Паладин - ты опускайся до трех километров и следи за происходящим. Заметишь что-либо подозрительное - немедленно сообщай. А ты, Джеймс, будь осторожен внизу, понял? Ну, за работу. Джеймс сориентировался по компасу и начал медленно, метр за метром, опускаться вниз. Рука вспотела, большой палец, лежащий на гашетке плазмоизлучателя, сводила судорога, глаза от напряжения болели, в плечах противно ломило, но он не смел пошевельнуться или отвести взгляд от инфравизора и альтиметра. Казалось, прошло несколько часов, прежде чем на нем вспыхнула строгая единичка, но, посмотрев на хронометр, Джеймс понял, что спуск занял всего пять-шесть минут от силы. - Я на месте, - торопливо оглядываясь, произнес он. - Подо мною вроде бы посадочное поле, но... но я не уверен. Я могу еще снизиться, чтобы проверить? - У тебя там все в порядке? - Пока да. Я еще не заметил ничего угрожающего, хотя, по-моему, там внизу слева какие-то развалины - или мне это кажется? - но ничего угрожающего я не заметил. - Развалины? - в голосе Стефана послышалось напряжение. - Говорю, я не уверен. Во всяком случае, это очень похоже на развалины. - Ладно. Паладин, что у тебя? - У меня все спокойно. Я ничего не заметил, но высота слишком большая, чтобы я мог разглядеть детали. Я могу тоже спуститься вниз, к Тигру. Минуту Стефан колебался, думая над предложениями, но понял, что так или иначе придется что-то делать: - Тигр, с какой высоты ты сможешь разглядеть достаточно деталей? - Ну... - до Джеймса дошло, что его страх, бывший с ним до этого, куда-то ушел. Осталось любопытство и стремление опуститься вниз и первому увидеть происшедшее, а еще - страстное желание не сплоховать в как-никак первом боевом вылете. - ...ну, метров триста-двести пятьдесят, не меньше. - Хорошо, - вдруг Джеймс понял, что нечто подобное гложет и Стефана. - Давай до трехсот метров, а Паладин - до семьсот пятидесяти. Я тоже опускаюсь. Если что-то случиться - моментально поднимайся вверх, - решив, что это все, Джеймс поудобнее схватился за рычаг управления, но тут, словно что-то вспомнив, Стефан добавил: - Тигр, на всякий случай разгерметизируй кабину и включи системы сьютера. Все равно это придется делать, если мы собрались спускаться. Поколебавшись, Джеймс перевел до отказа тумблер герметизации и уже наяву, а не из генератора звуков услышал тонкий свист отсасываемого воздуха. Давление моментально упало, и в тот же миг он почувствовал, как ткань сьютера плотно прижимается к телу, восстанавливая паритет между внешним и внутренним давлением. Зашипев, под шлем поступила первая порция кислорода, и практически сразу же отключились внешние микрофоны и генератор звука - в вакууме в них не было нужды. Разгерметизация закончилась. - Давление: одна сотая обычного, - доложил Джеймс. - Я начинаю спуск. - Давай. Паладин, прикрывай его. Высота падала уже быстрее, чем раньше. Истребитель спускался не вертикально, как до этого, а описывал спираль, каждый виток которой находился на сотню метров ниже предыдущего. Тишина была абсолютной: молчали Паладин и Стефан, не работал генератор звука, исчезло бодрое гудение реактора. Лишь биение сердца да стук крови в висках нарушали ее, не давая впасть в полное оцепенение. Отрегулировав крен корабля, Джеймс посмотрел на альтиметр - и вздрогнул: истребитель уже опустился ниже назначенной высоты, и парил на расстояние каких-то ста тридцати метров от земли. Подумав, Джеймс быстро скользнул вниз еще метров на тридцать и пристально взглянул в монитор инфравизора. Во-первых, очень мешала та же тьма: будь солнце на этой стороне планеты, им бы не пришлось бы напрягать свои глаза и приборы. Даже со ста метров поверхность казалась какой-то изломанной, словно некто провел по ней огромным ножом, не позаботившись о появившихся затем трещинах и морщинах. Джеймс отчетливо видел только ту часть поля, над которой висел истребитель, но все же молодой пилот смог разглядеть в грозные стены, вздымавшиеся на добрую сотню метров ввысь - колонию разместили в огромном кратере. По правую руку от посадочного поля и в самом деле виднелось нечто похожее на развалины, но какого они происхождения - природного или рукотворного - этого с высоты юноша понять не мог. Еще дальше во тьме пропадали контуры громадного строения, а около него ютилось здания - или что это было? - несколько меньших размеров. Окинув местность еще одним внимательным взглядом, Джеймс плавно взмыл вверх, где его ждали Стефан с Паладином. - Тигр, что там у тебя? - потеряв терпение, спросил Стефан. Прежде, чем ответить, Джеймс хмуро хмыкнул: неужели не только он один нервничает до такой степени, что хочется бежать куда-либо подальше от того, что скрывается в молчаливой тьме? Вкратце доложив о своих наблюдениях, не утаивая и того, что спустился ниже двухсот пятидесяти метров, Джеймс приблизил истребитель к Стефану. Сверху описывал круг за кругом Паладин, следивший от начала до конца за действиями Джеймса. К удивлению юноши Стефан ни словом не упомянул его проступок, больше внимания уделив сообщению о развалинах и о полной безжизненности базы. Приказав Паладину спуститься к ним, он сам нырнул вниз, и минут через семь возвратился. - Тигр, давай спускайся вниз за мной, - чтобы там он не увидел, контроль над голосом он не утратил. - Садимся на посадочное поле в южной стороне - там, похоже, нет ни одного корабля; при посадке поглядывай по сторонам. Паладин, спускайся до ста тридцати метров и летай по периметру базы, на ее территорию над посадочной площадкой не залетай, - возможно, нам придется в спешке стартовать. Следи за всем внизу внимательно, если что заметишь - немедленно сообщай и не вздумай геройствовать. Понял? - Понял. А что с оружием? - Только, если на тебя или на нас нападут, - решительно отрезал Стефан. - Нападут? - взволновался Джеймс. - Вы считаете, что здесь есть, кому нападать? Стефан ответил не сразу: - Скорее всего, нет. Не думаю, что тут есть кто-то, кто может напасть, но осторожность не помешает в любом случае. Повторяю: может быть, защитный комплекс работает в автоматическом режиме. Так что... - Так что может быть жарко, - закончил Паладин. - Ну а если у вас будут неприятности? - Поступай по усмотрению, главное не поджарь там нас. Тигр, ты готов? - Готов, - ответил Джеймс, протирая стекло шлема. Но не удержался и спросил: - Сэр, вы заметили там внизу что-либо необычное? Короткий смешок Стефана донес до него микрофон: - Необычного там хоть отбавляй, - его "Жнец" плавно качнул крыльями и начал спуск к поверхности. Оглянувшись на всякий случай вокруг, Джеймс последовал за ним. - То, что ты принял за развалины - это просто груда развороченного камня; словно взорвалось что-то под землей. А люди? - голос как-то потускнел. - Людей не заметно, но мне показалось, что к северу от руин я видел несколько тел в сьютерах. Рука Джеймса задрожала и, прежде чем он смог ее остановить, чуткая машина откликнулась на его движение: "Жнец" словно на мягкой, но могучей волне качнулся сначала в одну сторону, а затем резко зарылся носом вниз. Выровняв корабль, Джеймс посмотрел на опознавательные огни Стефана, зависшего в сорока-тридцати метрах под ним. Голубоватое сияние посадочного механизма охватило низ истребителя и перебросилось на землю. Мгновение-другое мощное поле держало всю массу истребителя на весу, а затем выскочившие упоры коснулись поверхности. Покачнувшись на амортизаторах, космолет неподвижно замер, направив нос к темнеющим зданиям заброшенной базы; выхлоп двигателя Стефана погас в тот же миг, когда включился посадочный механизм у Джеймса, пронзив все тело тонкой, с трудом переносимой вибрацией. Стук упоров, ощущаемый не слухом, а телом, возвестил про успешную посадку и уже два "Жнеца" стояли на покрытой мраком поверхности и два человека настороженно изучали окружающий их пейзаж. - Тигр? - Порядок, - ответил Джеймс, мечтая, чтобы все как можно скорее закончилось; ему жутко не хотелось вылезать из, внезапно, ставшего таким уютным и мирным корабля. - Ну что, выходим? - Выходим, - подтвердил Стефан. - Системы сьютера в порядке? - Вроде в порядке, - рассеяно ответил Джеймс, отстегивая ремни безопасности. Все основные системы после посадки автоматически отключились, оставив лишь жизненно необходимые, и теперь погасло даже то небольшое освещение, что давала приборная панель. Джеймс знал, что включить все можно за считанные секунды, но все же с работающей панелью было бы легче. Отстегнув последний ремень, он достал из специального кармана кресла вейер. Дрогнув, вверх пополз прозрачный колпак, а Джеймс, ожидая, пока он откроется полностью, увидел, что Стефан уже спускается на бетонное покрытие. Не желая отставать от него, юноша скользнул в тонкую щель - и спрыгнул вниз, одной рукой поддерживая вейер, другой - отталкиваясь от фюзеляжа корабля. Спуск прошел нормально, но, только опустившись, юноша понял, что ему показалось странным с момента посадки: гравитация была слишком непривычна для человека, привыкшего к земному тяготению: здесь он весил раз в семь меньше, и падение с высоты двух метров заняло почти полторы минуты. Но колония не походила на недавно установленную - скорее наоборот - значит, тут просто обязана была быть суспензерная установка для обеспечения искусственного тяготения. Из прочитанных еще в Академии книг Джеймс знал, что гравитационные установки вместе с системами жизнеобеспечения подводятся к автоматической линии реактора, которая находится вне контроля человека; даже в случае полного отказа всех систем реактора, эта линия должна функционировать. Но раз она вышла из строя, то система жизнеобеспечения тоже не работает и в каждом здании колонии сейчас должна быть температура окружающего пространства: примерно минус восемьдесят градусов по Цельсию, не считая того, что прервана подача воды и кислорода. А это означало гибель всех людей, находившихся в данный момент в колонии, всех, кто не успел влезть в сьютер или запереться в герметических помещениях и запастись кислородом и воды. Но если такие и были, то холод убьет их не менее верно, чем отсутствие кислорода, а кислородных запасов, предназначенных для аварийных ситуаций, могли растянуть агонию на три, максимум, четыре часа. Посмотрев сквозь узкую полоску стекла шлема на сумрачное лицо Стефана, Джеймс понял, что отсутствия тяжести, и все вытекающее из этого не прошло мимо внимания Громова. - Тигр, включи гравитатор на плюс восемь, иначе мы и за неделю не осмотрим тут всего, - в голосе командира слышался страх перед тем, что они могли обнаружить и угрюмое осознание необходимости сделать это. Присев за упор своего "Жнеца", он пристально осматривал доступную глазу местность. - Ты что-то понимаешь? - По-моему, это реактор, - тошнота подступила к горлу, как только суспензер увеличил вес Джеймса, прижимая его к земле. Справившись с неприятным симптомом работы всех суспензеров, Джеймс спрятался за амортизатор, пытаясь понять, что же могло так разворотить поверхность земли в нескольких десятках метров от края посадочной площадки. Бомбардировка с орбиты, в принципе, могла сотворить подобное, но происходящее все меньше и меньше напоминало бомбардировку или какой-либо другой вид атаки; происшедшее явно имело сугубо местный характер. - Несомненно, реактор, - согласился Стефан. - Только что они с ним тут такое сотворили, что отключилась гравитационная система - этого я уразуметь не могу. Ведь с собственной жизнью игрались... - А может быть, не все погибли? - робко спросил Джеймс, уже не ставя под сомнение факт смерти большей части населения. - Может, кто-то спасся? - Если система жизнеобеспечения отключилась вместе с реактором, сразу, то мы найдем только трупы. - Почему? - Если отключается реактор, то моментально открываются переходы и блокируется деятельность всех систем, - терпеливо стал растолковывать Стефан. - Спастись могли те, кто был в сьютере или находился в герметически запертом помещении с автономной подачей кислорода; остальные просто не могли загерметизировать отдельные отсеки. А если система жизнеобеспечения отключилась одновременно с суспензерной... - он пожал плечами. - Представь сам, какой хаос был в те секунды, пока еще можно было что-то сделать. Ну, дадим от силы пятнадцать минут на то, что температура опустится до нуля, еще десять - на уравновешивание температуры снаружи и внутри. Самые крепкие держались, допустим, еще пятнадцать-двадцать минут, прежде чем замерзнуть. Поверь мне, парень, большая часть погибла не от недостатка кислорода, а именно от холода. - Но почему вы так уверены, что они погибли все? Может, у них вышла из строя гравитационная установка, - взорвался Джеймс, раздраженный мрачным пессимизмом спутника. - Одновременно с реактором и радиостанцией? - усмехнулся Стефан. - Да, действительно, - прикусил губу Джеймс, разглядывая землю перед собой. - А почему не включился запасной реактор? - Сам удивляюсь, - честно признался Стефан. - Я думаю... Джеймс так и не понял, что произошло в следующий момент. Он как раз повернул голову к северно-восточной части поля, когда краем глаза увидел вспышку где-то около развалин. И в следующую секунду чудовищный удар отшвырнул его на метр от упора, об который разбился плазменный заряд. Падая, юноша успел заметить, как присевший на колено Стефан дважды выстрелил в сторону развалин, а затем сиреневая точка ударила откуда-то сверху, на несколько секунд превратив ночь в ярчайший день, залив дрожащим светом все кругом. "Паладин!" - подумал Джеймс и провалился во тьму. Без сознания он пробыл буквально несколько секунд, ибо, едва он открыл глаза, как гаснущее зарево плеснуло в них своим светом. Стефан только-только разворачивался, чтобы броситься к нему, а сверху, описывая узкие круги, летал Паладин, готовый вновь пустить ракету по любой подозрительной цели. Приподнявшись на локте, Джеймс в панике осмотрел свой костюм, ища повреждения, но, к счастью, прочнейшая ткань выдержала испытание, хотя жар проник и сквозь нее. Юноша махнул рукой Стефану - мол, все в порядке, не волнуйся! - и перекатился на бок обратно за стойку массивного амортизатора, который один раз уже спас ему жизнь. И, лишь когда успокоилось бешено бьющееся сердце, Джеймс понял, что дрожит такой мелкой-мелкой дрожью, что с трудом держит в руках тяжелый излучатель. Один лишь выстрел, пришедший неизвестно откуда, отбросил в сторону все привычные до этого понятия, поставив на их место совершенно новые, соответствующее этой войне, этому миру, который он знал до сего понаслышке. Краткий всплеск энергии - и на своем челе он ощутил леденящее дыхание Смерти, отныне вечно будущей стоять за его плечами и терпеливо ждать своего часа. В ушах что-то гудело, и с опозданием Джеймс понял, что Стефан пытается докричаться до него, а он, оцепенев, не обращает на это внимания. - Тигр, Тигр, ты как?! - Нормально, - прошептал Джеймс в микрофон. Сейчас он не хотел, чтобы Стефан услышал, как стучат его зубы, и срывается голос; он и без того достаточно натерпелся. - Ты уверен? - Уверен. Кто это был? - пришлось помотать головой, дабы разогнать мельтешащие круги перед глазами: белые, красные, синие - целая радуга плясала в них. - Ты его видел? Стефан, слегка успокоившись, тяжело вздохнул: - В том-то и дело, что видел. Похоже, это человек! - Человек? - вздрогнул Джеймс и пристально вгляделся во мрак, успевший сгуститься над ними. - Для килрача слишком маленький, так что остается только человек. Правда, я боюсь, что от него не много осталось! - Это Паладин шуганул туда? - поискав истребитель Паладина, и не найдя, Джеймс проверил упор, куда ударил заряд плазмы, затем нижнюю часть корпуса, но повреждений не было - броня с честью вышла из этого испытания, всего лишь потемнев в месте попадания. - Паладин, - вновь вздохнул Стефан. - Он немного перестарался, но вряд ли его упрекнешь - очевидно, он нажал на первое попавшееся под руку. Следовало бы плазмометом обстрелять там все, а не пускать ракету, но что уж тут поделаешь. По меньшей мере, спектакль был зрелищным, - по-философски заключил он. - Ну а дальше что будем делать? - Вот я и думаю. Самое лучшее - улетать отсюда, пока кому-либо не пришло в голову сюда чем-то мощнее залепить, вроде наземного плазмоизлучателя или аннигилятора. Но, не зная, что с людьми и что здесь происходит, - нет улетать мы не можем! Придется все разведывать. Да, что происходит в колонии, они и впрямь не знали. Ну, имелось у них предположение, что нечто случилось с реактором; возможно, все население погибло; кто-то выстрелил по ним из бластера, причем без всякого повода с их стороны: Возможно, он погиб после выстрела Паладина; возможно, там еще скрываются десяток таких же, готовых пустить бластер в ход, не задумываясь, кто перед ними: друзья или враги, возможно... Предполагать они могли до бесконечности, но им требовались не предположения, а твердые факты и ответы на некоторые вопросы: что тут случилось, где люди, почему в них стреляли, кто это сделал? Пока же они коллекционировали не ответы, а новые загадки. - Ясно. Пойдем друг за другом? - Нет. - Нет? - Нет. Если мы будем друг за другом шагать, то на все уйдет неделя. Давай уж поодиночке, но... осторожно. Снайпер-то наш, скорее всего, погиб, но кто знает... Видишь вот тот угол, похожий на вытянутый коготь? - он вытянул руку. Отсутствие атмосферы и темнота мешали определить расстояние, но Джеймс решил, что от северного края посадочного поля туда придется бежать метров семьдесят. - Ты давай к этому когтю, а я с восточной стороны обогну, где камней меньше. Через эту мешанину лезть не следует, но не забывай за ней приглядывать - укромных мест там хоть отбавляй. Вейер держи наготове, но каждую расщелину не стоит, пожалуй, расстреливать, - натянуто пошутил Стефан. - В случае нападения - меня не жди, отвечай огнем; попадешь, не попадешь - не важно, главное попугай их немного, авось сами отвяжутся. - А Паладин? - Что Паладин? - удивился Стефан. - Как летал себе, так пусть и летает. Спуститься же сюда он не может - нет сьютера, а, кроме того, надо же кому-то наши истребители охранять. - Ну, хорошо, доберемся туда, - махнул рукой Джеймс в сторону развалин, - а дальше-то как? - Там посмотрим! Сейчас надо добраться и желательно в одном куске. Угадывать не хочу, но эта база строилась по стандартной схеме, так что тебе достанутся жилые помещения и центр управления, а я пойду к реактору и складам. Только помни, - добавил он после минутной паузы, - наши передатчики не настолько мощные, чтобы обеспечить нормальный разговор в пределах всей базы. С поправкой на ионизацию звезды их хватит метров на семьдесят-восемьдесят, а потом шум, треск - короче, друг друга мы не услышим. Удаляться друг от друга больше, чем на пятьдесят метров, не стоит, понял? Не отвечая, юноша утвердительно поднял руку, и Стефан без дальнейших слов бросился к завалам. Джеймс слегка замешкался около опоры, но, поняв, что отсидеться не удастся, побежал, но не к восточной стороне, а к западной. Ноги, обутые в прочные ботинки, вздымали небольшие облачка пыли при каждом шаге, и, оглянувшись назад, Джеймс заметил в тусклом и неверном свете, исходившим от их космолетов, что за ним протянулось две дорожки: одна на земле, а другая, сотканная из пыли, висела в безвоздушном пространстве, медленно опускаясь вниз. Споткнувшись об обломок камня, Джеймс едва удержал равновесие, перепрыгнул через следующий обломок - и плавно опустился прямо за похожим на коготь камнем. Посмотрев направо, он не смог найти Стефана - он тоже добрался до выбранного места. В подтверждение этому, пискнув, ожил передатчик: - Тигр, ты на месте? Джеймс попытался ответить, но сперва не смог произнести ни слова: всю дорогу он бессознательно сдерживал в легких воздух. Выдохнув, он зашептал в микрофон: - На месте. Как у вас? - Все нормально. Пока я никого не заметил, но может это от спешки. У тебя все спокойно? Прежде, чем ответить, Джеймс еще раз внимательно прошелся взглядом вокруг, уделяя особое внимание смутным силуэтам зданий перед собой. До ближайшего было не больше десяти метров, но освещение здесь было много хуже, нежели на посадочном поле, где хоть какой-то свет давала обшивка истребителей. - Я ничего тревожного не вижу, вокруг все тихо, правда, я не могу точно сказать про здания впереди - там очень темно... - Ты можешь разобрать какие-то особенности зданий? - Особенности? - Ну, их очертания. Приподнявшись над камнем, Джеймс прищурился, вглядываясь вперед. - Может, я ошибаюсь, - неуверенно начал он. - Но здание, что ко мне поближе - оно имеет вид полусферы и приподнято на... на... я не могу понять на чем - то ли брусья, то ли рейки... - Не важно! - прервал его Стефан. - Это командный центр. Там у них должен быть лазарет, передатчик, главные компьютерные интерфейсы и управление всеми системами. За ним должен стоять жилищный блок или лаборатории - на разных планетах по-разному, - а потом спуск в подземные зоны. У меня тут склады под носом, а дальше - производственные цеха и комплекс защиты. Ты осмотри командный центр, потом жди меня у спуска под землю; если я закончу раньше тебя, то буду ждать я. Передатчиком пользуйся свободно, если встретишь по пути сопротивление - немедленно убирайся в безопасное место. На все у тебя есть примерно сорок минут, понял? Мы не можем надолго тут задерживаться. - Хорошо. Сэр, я подумал, что раз передатчик находится в командном корпусе, то я могу найти тех, кто подал сигнал бедствия. - Не думаю, - в голосе Стефана ощущалось сомнение. Но кроме этого Джеймс расслышал еще нечто, что с трудом смог определить: не то отвращение, не то жалость. - Мне кажется, что сигнал передавался в автоматическом режиме по истечению определенного срока. Но ты проверь и там, чем черт не шутит. И будь осторожен внутри - это не учения и стреляли в нас из настоящего оружия. Помни, у тебя сорок минут. - Сорок, так сорок, - вздохнул Джеймс, поднимаясь из-за Когтя, как он про себя окрестил предоставивший ему укрытие камень. Схватив вейер, короткими перебежками от камня к камню он направился к командному центру, то и дело спотыкаясь, так как больше смотрел не под ноги, а на виднеющуюся во мгле громаду здания. Внезапно россыпи камней с осколками скал кончились, и Джеймс очутился под краем постройки, возвышавшейся над ним на добрых тридцать метров. Не останавливаясь, он преодолел последние метры и прислонился, тяжело дыша, к гладкой и холодной стене. Вскинув вейер, Джеймс настороженно принялся разглядывать пройденный им путь в поисках любого, даже незначительного движения. Все было спокойно и кроме тонкой, медленно оседающей полоски пыли он не видел ничего стоящего внимания. Джеймс уже собирался опустить оружие, как нечто шевельнулось на самой границе видимости, приблизительно в том месте, откуда он только что ушел. И то ли мрачная обстановка подействовала на натянутые нервы, то ли еще что-то, но палец, лежащий на спусковом крючке, дрогнул и плазменный заряд, вытянувшись в короткий луч, дважды рассек темноту словно огненный лемех. Первый заряд врезался в безвредную каменную глыбу, вспыхнувшую в точке поражения ослепительным блеском, вызвав фонтан каменных частиц, а второй... Куда попал второй, Джеймс не увидел, ибо практически одновременно со вторым разрядом, где-то рядом с местом, куда он целился, тьма ощерилась огненным зраком. Ответный луч бластера прошел в метре над Джеймсом, высекая искры из обшивки командного центра. Захрипев от неожиданности и испуга, он рухнул как подкошенный на почву, а над его головой прошел второй и третий луч, с фантастической точностью рассекая пространство, где секундой раньше была его голова. Но Джеймс этого уже не видел. Свалившись на землю, словно куль с песком, и вздрагивая всем телом, он не выпустил при падении из рук оружие и теперь, сам того не сознавая, в остервенении нажимал на курок, посылая во мрак разряд за разрядом. Сквозь радужные круги перед глазами он увидел, как в отблеске одного луча от Клыка отделилась темная фигура, похожая на человека, - и прежде, чем юноша смог остановить свою собственную руку, ствол его вейера сдвинулся вбок на несколько сантиметров и пурпурный луч ударил фигуру точно в грудь. Она рухнула на землю между камнями, перевернулась несколько раз и застыла в нелепой форме, раскинув руки. - Тигр! - из-за угла выскочил Стефан с вейером на взводе. Джеймс, тяжело дыша, сидел, прислонившись спиной к надежной поверхности здания, ощущая, как судороги, охватившие его тело минуту назад, становятся все слабее и слабее. - Тигр, что случилось? Кто стрелял? Не в силах говорить, Джеймс просто поднял руку и дрожащим пальцем указал на раскаленные выстрелами камни, медленно терявшими вишнево-багровый цвет, но еще были различимы в темноте. Затем, всхлипнув, он уронил руку, словно она весила несколько тонн, и откинулся назад, пытаясь избавиться от страшного зрелища, стоящего перед глазами: невысокая фигура, отбрасываемая назад разрядом вейера. Стефан, поняв, куда указывает Джеймс, бросился туда, прикрываясь разбросанными то тут, то там достаточно большими глыбами. Вернулся он довольно быстро, но шел без спешки, лишь стараясь ступать по местам, где было не так много валунов и завалов. Подойдя к Джеймсу, он положил бластер на землю, и присел на корточки рядом с ним. - Да, денек выдался еще тот. Ты себя нормально чувствуешь? - протянув руку, он помог Джеймсу усесться удобнее. - Он мертв? - срывающимся голосом, ужасаясь того, что он мог услышать, спросил Джеймс. - Я убил его? - Убил, - подтвердил Стефан, но, увидев, как сжался Джеймс, быстро добавил: - Только не его, а "это". Оно мертво. - Оно? - в первый раз после схватки поднял на него дрожащие глаза Джеймс. - Это что, не человек? - Нет, не человек, - ноги у Стефана затекли, и он тоже оперся о стену здания. - Ты о антропах слышал? - Антропы? - вздрогнул Джеймс. - Ну да, слышал. Но ведь это... горные роботы. - Киберы, вообще-то. А на войне их используют давно, правда, больше в качестве охранников. Вот такого "охранника" ты и развалил пополам, дружок, - хлопнув Джеймса по спине, он улыбнулся. - Ты еще счастливчик: с такого расстояния они, как правило, не промахиваются. Прикрыв глаза, Джеймс почувствовал, как что-то в глубине него резко разжалось, отпуская скрученные в тугой узел нервы, и исчезло неимоверное напряжение, пришедшее в миг, когда его выстрел нашел свою цель. - Черт! - выругался от души Джеймс, поднимаясь на ноги. - Проклятый робот. Дрожь в ногах заставило его опереться о стену. В этот момент он показался себе крайне уставшим и безразличным ко всему, что тут произошло или могло произойти. Подняв с земли вейер, он взглянул на дисплей разрядника, и недовольно поморщился: поддавшись панике, он слишком интенсивно опустошал энергообойму. Пожалуй, остаток зарядов следует расходовать экономнее. - Это он стрелял в нас? - Наверное, - кивнул Стефан. - Я не разглядел его хорошо, заметил только фигуру похожую на человеческую, когда Паладин запустил ракету. Но я не предполагал, что это антроп - думал человек. Странно, что он нас обоих среди развалин не прихлопнул. Наверное, полностью свихнулся! - веско завершил Стефан. Убедившись, что вокруг все тихо, он обратил свой взгляд на лицо Джеймса. Краткий осмотр его, очевидно, полностью удовлетворил, и Стефан задумчиво посмотрел куда-то вверх. - Тигр, ты внутрь здания не заходил? Джеймс, было, покачал головой, но понял, что Стефан его не видит: - Да нет, не смог. Времени не хватило, - попробовал пошутить он. - Ну, на это нам времени не потребуется много, - так же задумчиво протянул Стефан. - К складам я так и не дошел - уже по дороге все стало ясно. Поэтому-то я и заметил твою пальбу. - Понятно? - встрепенулся Джеймс. - Что стало понятно? Вы нашли разгадку тому, что произошло? - Я предположил это еще на орбите, когда мы подлетали, но хотел удостовериться. Здесь взорвался реактор, - пояснил он. - Весь или только отдельный блок - точно сказать не могу, это выяснят другие. Но и того, что рвануло, хватило с излишком - там развалины по-больше этих будут, да и радиация выше безопасного уровня. В общем, там искать не имеет смысла. Если кто и спасся - то это здесь, в этих зданиях! - Здесь была система жизнеобеспечения и суспензерная установка. Вот что от них осталось, - он показал на покореженную землю перед ними. - Все случилось очень быстро, как я и говорил. Сначала взорвался реактор, затем из-за нарушений в роботе на воздух взлетела суспензерная установка, вместе с собой прихватив систему жизнеобеспечения. Они пытались перевести питание на автономный генератор, но не к чему было подводить это питание, а прежде чем они наладили резервный блок, температура упала ниже уровня выживания. Что было дальше, думаю, в пояснениях не нуждается. - Но отчего взорвался реактор? - потрясенный трагедией Джеймс в ужасе смотрел на развалины. - Кто знает? - пожал плечами Стефан. - Можно предполагать все, что угодно: от диверсии килрачей, до того, что кто-то решил поиграться. Это решать будем не мы, а те, кого Конфедерация пошлет сюда для расследования катастрофы. Лично я думаю, что это был несчастный случай, вроде неисправности в оборудовании, но кто знает? - повторил он и склонился к запертой двери, разглядывая запор. Откинув панель, он надавил на тонкую шестиугольную пластинку. В тот же миг метровой толщины дверь плавно вдавилась внутрь и отошла в сторону. - Ага, - удовлетворенно хмыкнул Стефан, - автономный привод комплекса все-таки работает. Шагнув внутрь, он осмотрелся и, сняв со стены фонарь, подошел ко второй двери отсека. Кратко изучив ее, он взглянул на стоящего у входа Джеймса. Беззвучно в вакууме щелкнул переключатель лампы, и яркий, показавшийся ослепительным, свет ударил в глаза. - Давай, заходи. И не забудь закрыть дверь за собой, - добавил он, когда Джеймс переступил порог. Выполнив указание, Джеймс приблизился к нему, беря вторую лампу. Стефан стоял у стены и держался одной рукой за протянутый по периметру помещения прочный поручень, а другую занес над кнопкой около двери. - Тигр, хватайся за поручень и держись крепче. Тут атмосферы нет, времени на уравновешивание давления в шлюзе нет, так что толкнет сильно, может и об стенку размазать. Джеймс послушно схватился за поручень и лишь тут до него дошел смысл сказанного. В переходнике атмосферы не было, а в куполе она должна была быть под обычным давлением. Если открыть дверь, то масса воздуха рванется в пустое пространство под таким же давлением, и может смести человека как пушинку. Джеймс, зажмурив глаза, из всех сил вцепился в поручень... но, вместо ожидаемого свиста воздуха и толчка, услышал лишь проклятия Стефана. - В чем дело, сэ... - он уставился на распахнутый проем. Стефан смотрел тусклым взглядом на него. - Час от часу не легче, - процедил он сквозь стиснутые зубы. Повесив на пояс вейер, он поднял фонарь, и нервным движением шагнул по коридору. - Купол полностью разгерметизирован. Неужели никто не спасся? - вслух подумал и вдруг резко встал; шедший следом Джеймс едва не ткнулся стеклом шлема в спину капитана. Полный плохих предчувствий он обошел его... и замер, чувствуя, как стынет кровь в жилах: впереди, насколько хватало глаз, весь коридор был завален сотнями трупов. Женщины, мужчины, дети - смерть уровняла всех, воплощая в жизнь свое мрачное представление о демократию. Джеймс посмотрел в остекленевшие, покрытые пленкой инея глаза лежащей неподалеку от него женщины и подумал, что она, наверно, была красива в жизни: длинные светлые волосы, тонкие черты лица. Но сейчас это лицо, покрытое пленкой изморози, искаженное дикой гримасой, посиневшее, с вывалившимся языком и глазами, выскочившими из глазниц, вряд ли могло привлечь кого-то. Содрогнувшись, Джеймс отвернулся, из всех сил сдерживая подступающую к горлу тошноту, и, держась за стену, как-то добрался до переходника. Тут он свалился на скамейку, но тут же вспомнив о том, что всего один день назад на ней, быть может, сидел кто-то из лежащих сейчас в коридоре. Как ужаленный юноша вскочил на ноги и встретился с полным ужаса взглядом Стефана. Даже он, в прошлом воевавший с килрачами и знавший смерть не понаслышке, не смог вынести такого ужаса. Джеймс припомнил труп девчушки лет восьми, покрытый инеем и тоненькой корочкой льда - и поспешно бросился прочь из здания, словно его стены могли рухнуть на него и погрести под своими обломками в братской могиле с несчастными поселенцами. Сейчас он не мог даже думать про это место, ибо каждая мысль вызывала в воображении ужасную картину: сотни людей бегут по узкому тоннелю в полной темноте, а где-то в глубине здания слышен противный свист выходящего воздуха и становится все труднее дышать, рот судорожно ловит остатки кислорода, но не находит его, легкие рвутся на куски от напряжения, в голове разливается свербящий огонь, а затем... а затем лишь мрак забвения. Застонав, Джеймс обхватил голову руками и рухнул на колени. В таком положении его и нашел Стефан, вышедший через двадцать минут из командного центра. Лицо его было белее мела, губы дрожали, в глазах было нечто не выразимое обычными словами. Подойдя к Джеймсу, он ласково положил руку ему на плечо, но было заметно, что увиденное не оставит его до конца жизни. - Им уже не помочь. Из здания не выбрался никто, а антроп находился в момент взрыва снаружи, а не внутри, - он посмотрел сперва на бездонное небо, а затем на часы. - Нам надо возвращаться: скоро уже закончиться кислород в баллонах, да и капитан ждет нас. Пошли, Джеймс, - на этот раз он назвал его не псевдонимом-кличкой, а истинным именем. Тяжело поднявшись, юноша посмотрел на здание, затем на Стефана. - Да, надо идти, - прошептал он. И они медленно побрели к оставленным "Жнецам". Ни один, ни другой не оборачивались на оставшуюся позади центральный комплекс, ставший братской могилой для нескольких тысяч людей, но они оба вспоминали врезавшуюся на всю жизнь картину: маленькая девочка с судорожно протянутой рукой вверх, где она напрасно надеялась найти воздух. И только когда космолет Джеймса скользнул в посадочный ангар "Корнаолиса", эта картина исчезла, растаяв в обыкновенном забытьи. Глава 6. Трое разговаривающих людей прервались, услышав звук открывающейся двери. Джеймс шагнул в каюту, не задерживаясь на пороге, и, кивнув приветственно Стефану с Паладином, посмотрел на Соло. - Сэр? - Заходи, Джеймс, и садись, - произнес капитан лайнера, сочувственно разглядывая покрасневшие глаза и темные мешки под глазами юноши, свидетельствующие о бессонной ночи. Подкрепив жестом свои слова, он повернулся к пульту управления. - Кофе, чай? - Кофе, если можно, - тихо ответил Джеймс, усаживаясь в кресле напротив Паладина. Серигуанин выглядел как обычно, но юноша заметил беспокойное движения кистей рук - и понял, что Паладин тоже взволнован происшедшим. Соло поставил перед ним чашку с дымящимся напитком и вернулся в свое кресло; только он да Стефан выглядели более-менее нормально. Кофе обжигало горло, но после первого же глотка Джеймс ощутил, как по телу разливается благословленная теплота, успокаивается бешено бьющиеся сердце, а в висках затихает безудержный ток крови. Внимательно наблюдавший за Джеймсом Ханнуан одобрительно и удовлетворенно хмыкнул: - Я взял на себя смелость добавить немного нервных релаксантов, - пояснил он Джеймсу. - По-моему, они тебе совсем не помешали: выглядишь ты неважно. - Благодарю, сэр, - кивнул Джеймс, медленно смакуя кофе. - Действительно, прекрасный напиток. Рассмеявшись, Стефан перегнулся через стол и хлопнул Джеймса по плечу. - Джеймс, не вешай носа, - голос был веселым, но глаза смотрели пристально и спокойно. - Если тебя это успокоит, то ты вел себя весьма достойно внизу. По крайней мере, ты до сих пор жив, а ведь многим такое стоило бы жизни. Он замолчал, но вместо него заговорил Соло: - Джеймс, я понимаю твои чувства. Ты расстроен случившимся, шокирован поединком с антропом, думаешь, что мог бы вести себя там лучше... - капитан настолько точно описал чувства Джеймса, что юноша почувствовал, как по его лицу расползается краска стыда. Если Соло и заметил это, то не подал и вида. - Но мы ждали от тебя много меньшего, чем ты сделал. Подумай, как следует - ведь ты не прошел даже базовой военной подготовки и, естественно, не мог рассчитывать на многое. Однако ты не растерялся и не поддался панике, что, несомненно, погубило бы тебя. Ты сражался не с килрачем, и не с человеком - ты сражался с киборгом, прямое предназначение которого было уничтожать противника, уничтожать быстро, эффективно и точно. Так что не горюй и постарайся привести свои чувства в порядок. Потянувшись, Стефан оглянулся кругом и обратился к Соло, игнорируя задумавшегося Джеймса: - Мы уже в системе Мотор? - Да, - подтвердил Соло. - Согласно расписанию мы выходим на геостационарную орбиту в час дня. Сейчас готовиться челнок, который доставит пассажиров, и вас в том числе, на базу, - его взгляд скользнул по Паладину и Джеймсу. Затем, словно вспомнив что-то, он достал из папки тонкий бланк. - Это рапорт о происшедшем на Л-434. Он будет занесен в ваше личное дело и, - тут он усмехнулся, - несомненно, произведет благоприятное впечатление внизу. Да, кстати, вы знаете, что о Л-434 сообщено по всей Конфедерации? Ваши имена сообщены во всех секторах, как тех, кто обследовал зону разрушения. Едва он произнес эти слова, как Джеймсу страстно захотелось увидеть лицо Артура, когда тот услышит это сообщение. - Сэр, можно спросить? - он осторожно поставил пустую чашку на стол. - Ну, естественно, - улыбнулся Соло. - Что такое? - Вы воевали с килрачами, сэр? - Воевал. До "Корнаолиса" я десять лет прослужил в действующих войсках сектора Ригель, а перед этим еще несколько лет - семь, если не ошибаюсь, - был руководителем одного из отделов разведуправления. А что тебя интересует? - Какие они на самом деле? Соло и Стефан переглянулись. Затем Стефан с кривой ухмылкой пожал плечами, а Соло задумчиво взглянул на юношу: - А что вам рассказывали об Империи? Я, в общем-то, нашу пропаганду мимо ушей пропускаю, так что... Джеймс от души чертыхнулся про себя: и кто его за язык тянул? Но капитан ждал ответа и, поставив полупустую чашку на стол, юноша постарался вспомнить все, что им рассказывали про килрачей. - Ну-у, они двуполые млекопитающие, как и мы, с аналогичной системой воспроизведения, - к счастью, экзамены по ксенобиологии и ксеносоциологии входили в число выпускных, так что кое-что Джеймс еще помнил. - Средний рост у килрачей около двух метров, они очень массивны и физически сильны. У килрачей крайне сложный язык, и малопонятная общественная структура. Предположительно, у килрачей отсутствует какой-либо эквивалент денег, как средства обмена; нет прессы, кроме информационных сводок в глобальной сети; нет политических партий, нет судебных и законодательных органов, очень маленький свод законов - фактически, все общественные и межличностные отношения регулируются религиозными нормами и негласными морально-этическими установками. У килрачей одна общегосударственная религия: они поклоняются своим мертвым, которые якобы после смерти объединяются в каком-то месте и оберегают тех, кто еще жив. Общественно-политическое устройство Империи можно назвать религиозно-коммунистической адхократией, - Джеймс с трудом выговорил заумное определение и про себя понадеялся, что просить разъяснений не будут: он и сам не очень-то понимал его смысл. - Технологически они превосходят Конфедерацию, хотя в сфере военных технологий мы смогли выйти на уровень, позволяющий более-менее на равных сражаться с "котами". Соло и Стефан вновь переглянулись, но на этот раз Джеймсу показалось, что в глазах и капитана "Корнаолиса", и Громова мелькнул огонек одобрения. - Ты забыл добавить, что килрачи обладают эмпатическими и слабыми психокинетическими способностями, - заметил Соло. - Они отважные бойцы и голова у них варит что надо, но не следует забывать, - подняв вверх палец, он внушительно посмотрел на Джеймса, - что большую часть этого они достигают благодаря своей чрезвычайно развитой науке, в частности - методами био- и генной инженерии. У нас таких знаний нет, в ближайшем будущем не предвидится, и мы должны быть лучше их. Пока получается... - Вот именно: "пока", - буркнул Стефан. - А вы ребята отправляетесь в самое пекло - на "Гетман Хмельницкий", - его палец по очереди указал на Джеймса и Паладина. Поперхнувшись при этих словах, Джеймс повернулся к Паладину: - Паладин, так ты тоже отправляешься вместе со мною на "Гетман Хмельницкий"? Почему ж ты не сказал раньше? - Возможности не было, - невозмутимо ответил серигуанин, разглядывая свои пальцы: этим он занимался во время всей "лекции" Джеймса. - Вспомни, я и сам-то узнал, что тебя направили туда лишь позавчера, а вчера не до этого было. А кто-то из вас был на ней? - он вопросительно посмотрел на Соло. - На "Гетмане Хмельницком"? - переспросил Громов, в то время как Соло ограничился отрицательным жестом. - Нет, не приходилось. Слышать-то я слышал, но вот чтобы побывать там - нет. Я знал некоторых ребят, которые там служили, - подумав, добавил он. - И один парень, по-моему, там все еще служит, хотя может, уже и уволился. - Или погиб, - тихо сказал капитан лайнера, после чего воцарило тягостное молчание. Джеймсу почему-то вспомнились свои родители, погибшие десять лет назад, остальные, очевидно, думали о чем-то подобном. - Что слышно о положении на фронтах? - встав с кресла, Стефан подошел к экрану, вмонтированному в стену. Щелкнув тумблером, он уставился на небольшой диск солнца Мотора. - С тех пор как килрачи захватили Фито-12 - ничего нового, - Соло помассировал виски и устало потянулся в кресле. - Там наши наступают, тут отступают - все как обычно. Разве что положение в Дакоте стало несколько более стабильным, чем раньше. - А что известно оттуда? - подавшись вперед, с нетерпением спросил Джеймс. - С "Гетмана Хмельницкого"? Держаться пока, хоть "коты" треплют их, не уставая. Зона конфликта пролегла по внешнему периметру сектора со стороны Империи Килрач, но после разг... падения Фито-12 они усилили на нее давление. Военный Совет как всегда особо не распространяется о своих планах, однако пессимизма не проявляет. - По меньшей мере, в ближайшее время нечего бояться атаки килрачей на "Гетман Хмельницкий" и в Дакоту. Им еще надо закрепиться в Фито-12, поднакопить сил - иначе их выбросят за полгода, - вмешался Паладин. - Да, конечно, - не оборачиваясь от экрана, иронически сказал Стефан; теперь он изучал данные по какой-то системе. Джеймс покосился на Соло, но тот даже не моргнул глазом. - Все верно, только... - Только что? - Только лучше б килрачи по-прежнему лезли в Дакоту, - закончил Стефан. Выключив монитор, он оперся о стену, теребя металлическую бирку на груди. - Но если у них есть силы для атаки Дакоты, то почему они не нападают, а дают нам подготовиться? - горячо возразил Джеймс. - А зачем им Дакота? - пожал плечами Стефан. - Теперь, когда до "котов" это дошло, их в Дакоту и калачом не заманишь. Оттолкнувшись от стены, Громов шагнул к выходу, буркнув по пути что-то про неотложные дела. - Что он имел в виду? - недоуменно посмотрел на Паладина Джеймс, но тот пожал плечами и юноша обратил взгляд на Соло. - Сэр? Сперва тот не ответил, по-прежнему покачиваясь в кресле с прикрытыми глазами. Правая рука подпирала голову, а левая монотонно постукивала по подлокотнику костяшками пальцев. Грудь равномерно вздымалась и опадала и, когда уже Джеймс подумал, что капитан заснул, раздался его голос: - То, что сейчас скажу, вам вряд ли понравиться, но постарайтесь понять все правильно: очень жаль, что "Гетман Хмельницкий" действует так успешно, и очень жаль, что он добился таких успехов. Непонимающе моргнув, Джеймс уставился на него, пытаясь осмыслить последнюю фразу, и чувствуя, как в груди поднимается гневный протест. Видимо, Паладин испытывал схожие чувства, подумал юноша, услышав его очень тихий голос. - Что заставляет вас так думать, сэр? Разве почти полное освобождение сектора Дакота от войск килрачей - это плохо? - Само по себе - конечно нет! Тактически все выглядит просто замечательно, но ведь кроме тактики нужно принимать во внимание и стратегию, - резко наклонившись к серигуанину, проронил Ханнуан. - А с точки зрения стратегического положения в зоне конфликта было бы намного лучше, если бы килрачи прочно завязли в Дакоте, даже пусть ценой захвата большей части сектора. - Но, сэр, если "Гетман Хмельницкий, задумывался, как мощная ударная единица секторального флота... - начал было Джеймс, но капитан не дал ему договорить: - Ошибаешься: он никогда не задумывался как таковой. В первую очередь база типа "Гетмана Хмельницкого" должна выполнять диверсионные операции в глубоком тылу противника, так сказать, пиратствовать на его транспортных магистралях, отвлекать на себя какую-то часть флота, пока остальная будут бултыхаться вместе с нашими войсками в "болоте" Дакоты. Сдерживать их порывы, рассеивать внимание, но ни в коем случае не вести регулярные боевые действия. С подготовкой их пилотов, передовым оснащением и вооружением базы - чего ж удивляться, что они так насолили "котам". Вы, кстати, никогда не задумывались над тем, как карточные шулера обдирают всяких простачков? - неожиданно сменил тему Соло; Джеймс и с секундным опозданием Паладин отрицательно покачали головой. - Так вот, они никогда не будут выигрывать у "клиента" слишком много за раз. Понемногу, шаг за шагом, создавая и удерживая иллюзию того, что все твои проигрыши - мелочь, что стоит рискнуть - и фортуна повернется к тебе лицом; спохватываются люди только тогда, когда в их карманах уже свистит ветер. Теперь вы понимаете? Джеймс пока не понимал ровным счетом ничего, а вот Паладин оказался догадливее: - Вы хотите сказать, что секторальный флот Дакоты выступал в роли такого шулера, убеждая килрачей, что до победы рукой подать? А тем временем, пока внимание килрачей полностью было сосредоточено на Дакоте, в остальных секторах готовились решительные удары, могущие кардинально переломить ход событий? Ханнуан утвердительно кивнул. - А когда килрачский флот понес серьезные потери после действий "Гетмана Хмельницкого" "коты" опомнились и перестали давить только на Дакоту? - капитан вновь кивнул; до Джеймса, наконец, тоже дошло, что пытался втолковать им капитан "Корнаолиса". Но такой расклад происходящего в зоне конфликта полностью противоречил всему, чему их учили, всем рассуждениям в Академии про важное, если не ключевое, значение сектора Дакота для обеих сторон. Поколебавшись, Джеймс задал вертящийся на языке вопрос вслух. - Все, что ты говоришь, верно, но... - Соло задумался, словно не зная, как продолжить, - но для нас важнее сохранить связку Оркос-Ригель, а уже во вторую очередь - перекрыть путь к Энигме. Собственно говоря, после захвата Фито килрачи и так вышли к границам Энигмы, но соваться туда не спешат - им не выгодно растягивать линию фронта, имея под боком мощнейшие группировки Оркоса и Ригеля, да еще и Дакоту с "Гетманом Хмельницким"; пока что "коты" занимаются позиционной перестановкой своих сил и смотрят, как мы на это отреагируем. Килрачи может и нелюдь ублюдочная, но уважать себя они заставят любого - хочешь ты этого или нет. - Что-то слишком многие говорят мне про уважение к килрачам в последнее время, - с внезапно нахлынувшим раздражением буркнул Джеймс. - За что их уважать: за "Спорный мир"? За Дакоту-1? За Годдах-2, что ли? Капитан Ханнуан Соло несколько минут внимательно рассматривал Джеймса, словно ожидая продолжения гневной тирады. Затем он вдруг весело усмехнулся и заказал себе и юноше еще по чашке кофе. - Ладно, давайте я расскажу вам, ребята, одну поучительную историю про килрачей, но для начала такой вопрос: что вы знаете про сражение в поселении Джулиана? Паладин полурастерянно качнул головой, зато ответил еще не совсем отошедший от внезапной вспышки раздражения Джеймс: - Там было сражение в сорок седьмом или сорок восьмом году, наши остановили прорыв "котов" и полностью разгромили их флот. Одна из крупнейших побед Конфедерации того периода... Что такое, сэр? - прерванный на полуслове странной улыбкой Соло осторожно спросил юноша. - Победа... Ну, что ж, можно назвать это и так, - Джеймс открыл было рот, но капитан уже продолжал: - Значит, началось это все, как ты и сказал, в сорок седьмом: тогда, как вы должны знать, после Цереры килрачи отступали по всему фронту, мы отвоевывали сектор за сектором. В Ригеле наши войска захватили почти все ключевые планеты, оставалось лишь выбить килрачей из приграничных колоний и маленьких поселений, когда вдруг дело застопорилось. То ли килрачи опомнились, то ли еще что, но продвинуться дальше Фурсана никак не удавалось. Я в то время был вместе со своими людьми на второй планете системы Аполлон; мы организовывали там концентрационные лагеря для пленных килрачей, пока начальство пыталось придумать, что с ними делать дальше. Толку от них было... ну совсем никакого: в переговоры Империя не вступала, против пыток и допросов у "котов" какая-то генетическая защита, сотрудничать даже по малейшим вопросам они отказывались - в общем, мы имели на руках почти десять тысяч пленных и уйму головной боли по этому поводу. Впрочем, по правде говоря, вели себя "коты" более-менее смирно: если не считать парочки мелких пакостей и простеньких провокаций, то с охраной мы справлялись без особых усилий. Но как-то в январе сорок восьмого года дальний патруль уловил килрачский сигнал бедствия из приграничной зоны, а по нему обнаружил дрейфующий транспортник с четвертью тысячи килрачских детей: самому старшему было около восьми наших лет. Как мы поняли, их спешно пытались эвакуировать из какой-то колонии в зоне конфликта, и что-то случилось с настройкой прыжковых ворот. В результате транспортник оторвался от конвоя, получил серьезные повреждения и оказался в наших руках. - Уж не знаю, что рассчитывали обнаружить там ребята из патруля, - глотнув кофе, продолжал Соло; Джеймс же, напрочь забывший про недавний всплеск раздражения, словно и дышать забыл, слушая его, - но оказаться в роли нянек для них было полной неожиданностью, и из всех вариантов они выбрали самый простой - отбуксировали транспортник к нам, в Аполлон-2. Это была первая крупная ошибка: корабль был буквально нашпигован аварийными маяками, а мы нашли и отключили далеко не все. Так килрачи узнали, куда отвезли их детей, хотя они и так могли догадаться про это: сомневаюсь, что расположение нашей планеты-тюрьмы в Ригеле было для них таким большим секретом. Короче, детей привезли на планету и поместили в хорошо изолированную зону возле главного поселения, что оказалось еще одной ошибкой: их нужно было прятать как можно дальше от гражданских, которые совершенно не умели держать язык за зубами. Пошли слухи, что мы держим под замком сотню-другую "кошачьих ублюдков" и, прежде чем мы сумели это прекратить, в лагерях узнали про детей, а заодно и с десяток досужих вымыслов про их дальнейшую судьбу. Сколько там правды килрачи, понятное дело, не знали, а значит, восприняли все достаточно серьезно. Первые дни все было нормально: "коты" были паиньками, да и мы не считали, что случилось нечто особенное. Понимаете, для них, для всей их культуры, дети - нечто священное, то, ради чего можно с легкой душой отдать жизнь. Тогда мы не знали этого, как не знали и того, что килрачи, владея способностями к эмпатии и психокинезу, - надо сказать спасибо их биоинженерам, - могут взаимно усиливать передачу чувств и управление предметами на расстоянии. Но мы ни про что не догадывались... Все началось на третий день после захвата детей, - медленно рассказывал Соло, а в глазах его все сильнее и сильнее разгорался мрачный огонь, словно он вновь переживал события такого далекого дня. - Все эти дни до нас доносились слухи о странной активности килрачского флота в контролируемой ими зоне, но мы считали, что они ищут пропавший транспортник, и не обращали на это внимание. А в тот день - это было воскресенье, как сейчас помню, - произошла последняя, ставшая роковой, ошибка: какой-то болван-охранник имел дурость на глазах у килрачей сказать напарнику, что скоро "этих щенят заберут отсюда и промоют мозги, чтобы из диких зверюшек сделать зверюшек цивилизованных..." Это и стало, похоже, последней каплей: через полчаса во всех до единого лагерях начался кромешный ад... - Но как они могли узнать? - не удержался-таки восхищенный завораживающей историей Джеймс. - Всего за полчаса скоординировать массовое восстание... - Они же все эмпаты и могут чувствовать чужие и передавать свои эмоции, - вздохнул Соло. - А еще, как я сказал, могут объединяться в нечто вроде кольца, и тогда их сила возрастает многократно. Правда за это приходится очень дорого платить: те, кто были "проводниками" совокупной энергии для передачи сигнала беды, и те, кто направляли психокинетический удар по нашим укреплениям, умерли спустя считанные секунды в жутких мучениях, но дело свое сделали: десять тысяч озлобленных и разъяренных до предела килрачей вырвались на волю, и с палками, камнями, а то и с голыми руками бросились на нас. Описать то, что происходило в те часы практически не возможно: в килрачей словно бес вселился! Наши бойцы убивали их десятками, сотнями, но, в конце концов, гибли сами: их просто заваливали трупами и рано или поздно, но добирались даже до самых неуязвимых точек. Я лично видел, - голос Соло слегка задрожал - не от страха, - а от воспоминаний о том, что довелось пережить, - как около пятисот килрачей бросились по открытому полю на укрепленный дот. К тому времени шутки кончились, и никаких предупреждающих выстрелов не было: огонь велся на максимальное поражение. Из полутысячи до дота добралось штук пятьдесят. Сорок из них погибли при попытках прорваться внутрь. А десять все-таки смогли пробиться в дот и вырезали там наших ребят; чтобы им не досталось тяжелое вооружение, пришлось уничтожить дот со всеми, кто там находился: и живыми, и мертвыми. И так происходило везде, а к исходу третьего часа сражения, мы поняли, что проигрываем битву за планету. Килрачи отдавали семерых, а то и восьмерых за одного нашего, но для нас был губителен и такой размен. Соло на минуту замолчал, переводя дух, и тяжелое молчание опустилось в каюте. Юноша и серигуанин сидели и пытались представить себе тот ужас, что творился на небольшой планетке сорок лет назад. - А флот? - эта мысль пришла Джеймсу в голову неожиданно. - Разве флот ничем не мог помочь вам? - Флот... - и опять странная усмешка капитана, саркастическая и в то же время снисходительная. - Флот в то время мчался на всех парах к поселению Джулиана, куда внезапно прорвались три дивизии Империи Килрач. Примерно за шесть часов до восстания в наших лагерях полторы сотни крейсеров уничтожили две наблюдательные станции, стерли в порошок попавшееся им под руку соединение и полным ходом рванули к поселению Джулиана. Сперва никто не мог взять в толк, что они там забыли: поселение не имело какой-либо стратегической или тактической ценности, закрепиться там они не могли, обороняло планету пара несчастных орбитальных спутников да неполное соединение легких крейсеров - говорить о каком-то существенном сопротивлении килрачам не приходилось. Где-то за час до восстания пришло последнее сообщение с колонии: килрачи полностью овладели пространством системы, уничтожили оборону планеты и перегруппировываются над колонией. Дальнейшие попытки установить связь с поселением ни к чему не привели. - Вы хотите сказать, что килрачи с вашей планеты смогли как-то подать весть своим сородичам за десятки световых лет? - скептически поинтересовался Паладин. Почему-то серигуанин выслушивал рассказ Соло с едва уловимым неодобрением: словно повествование капитана открывало нечто такое о врагах, чего он предпочел бы не знать; этого Джеймс, слушавший капитана "Корнаолиса" с открытым ртом, понять не мог. - Ну, на это они вряд ли были способны, - покачал головой Ханнуан. - Скорее, произошло одно из тех редких стечений обстоятельств, которые подчас называют рукой Судьбы. Килрачи просто воплощали в жизнь отчаянный план спасения детей и при этом не считались ни с чем. Когда основные наши силы прибыли в пространство поселения Джулиана, килрачи вышли на связь с командование ударной группы и ошарашили всех очень кратким ультиматумом: или в течение следующих десяти часов все до единого дети будут освобождены и переданы им, либо они выжгут антиматерией всю планету - а там, кстати, жило больше миллиона человек. И чтобы мы не посчитали это блефом, два корабля - запомните это, - капитан внушительно поднял вверх палец, - прицельно выстрелили из аннигиляторов по какой-то шахте и пищевому комбинату. Естественно, там не выжил никто! После этих слов Паладин что-то неразборчиво буркнул, а Джеймс сглотнул вставший в горле комок гнева, машинально вытирая вспотевшие руки об штанины. Ударить антиматерией по планете! Худшего преступления и нарушения военной этики (если к килрачам вообще применимо это слово - военная этика) трудно было придумать. Никакие цели не могли оправдать такое... такое... хотя как-то тяжело вся это вязалось с образом трогательно заботящихся о своих детях килрачах. - Таким образом, командование ударной группировки оказалось в тупике, - подытожил Соло. - Килрачи пришли не за победой - они пришли умирать, но с собой готовы были забрать сотни тысяч невинных людей, и это понимали обе стороны. Наносить удар бессмысленно - хватило бы одного залпа хотя бы трети или даже четверти "котячьей" флотилии, чтобы планета под ними стала братской могилой, а воспрепятствовать им мы могли лишь отдав детей. Джеймс с горящими от волнения глазами подался вперед, не замечая, что из кружки в его руке на ковер капитанской каюты капают густые черные капли остывшего кофе: - А что было на Аполлоне-2? - А там было совсем худо, - признался Соло, осторожно вынимая из руки Джеймса чашку; заметивший, что он натворил на ковре, юноша побагровел, но капитан лишь махнул рукой. - К тому времени килрачей осталось не более тысячи, и около трех сотен из них прорвались в центральный город. Мы этому помешать уже не могли: сами еле-еле удерживали арсеналы и важнейшие энергетические и военные объекты. В городе килрачи столкнулись с местными силами безопасности и гарнизоном космопорта, но те охраняли административно-командный комплекс и сам космопорт, так что фактически полноправными хозяевами города остались "коты". И они поступили практически аналогично тем, кто сидел в поселении Джулиана: начали хватать заложников. Набрав с полтысячи мирных жителей, килрачи ворвались в здание городского совета, заняли там круговую оборону и выставили простое условие: освободить детей, предоставить транспортник для пути к килрачской территории и открыть каналы гиперсвязи. В противном случае каждые полчаса они будут убивать по пять заложников - а среди них были и женщины, и маленькие дети, - и для профилактики на глазах у всех расстреляли охранников совета, после чего вышвырнули тела наружу. Это был шах, а матом стало появление в системе пяти тяжелых крейсеров Империи, с которых продублировали Джулианский ультиматум: либо мы выдаем всех детей, либо можем петь отходную по миллиону человек. Про события на Аполлоне-2 они, понятное дело, ничего не знали, просто опять все так совпало... - И вы уступили? Соло пожал плечами с видом полного бессилия против судьбы: - А что нам оставалось делать? На одной чаше было двести пятьдесят "котячьих" детей, а на другой жизни миллиона человек и кровавая каша на Аполлоне-2 в виде довеска. Так как причина всего этого бедлама - дети - находилась под рукой, то руководство колонии не долго колебалось с решением: быстро нашли транспортник, погрузили туда детей, а килрачи отрядили двух пилотов - нашим они не доверяли. Крейсера подобрали транспортник, дали сигнал по гиперсвязи и улетели - больше их мы не видели, да и не особо искали. Своих дел было по горло! - А что с килрачами? - история явно близилась к завершению, но оставалось понять, каким образом жуткая и кровавая трагедия превратилась в "триумфальную победу сил Конфедерации", как про это говорили учебники истории. - Что было дальше? - На Аполлоне-2 они начали сдаваться, едва крейсера прыгнули в гиперпространство. Ратушу покинули почти все, кроме тех, кто организовал все восстание, руководил им, и тех, кто расстрелял охранников здания совета. Они заперлись внутри и вышли на минуту в планетарный эфир, чтобы сказать всего два слова: "Это цена!" Затем они взорвали здание вместе с собой. То же случилось и в поселение Джулиана: корабли, которые бомбардировали колонию, отошли в сторонку, и отключили системы стабилизации реакторов, передав для всех опять же два слова: "Это цена!" Остальные пошли на прорыв, хоть и не имели особых шансов спастись: против них было около семи дивизий с тремя боевыми базами, но они, как я сказал, все равно с самого начала шли на смерть. Дрались "коты" отчаянно, положили полторы дивизии секторального флота, однако в конечном итоге никто из них н