Виконтов Дмитрий. Место боя -------------------- Виконтов Дмитрий. МЕСТО БОЯ (Wing Commander - fan art) _________________________ | Michael Nagibin | | Black Cat Station | | 2:5030/1321@FidoNet | ^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^ -------------------- От автора: Я хочу заочно выразить глубокую признательность творцам компьютерной игры фирмы "Origin/Electronic Arts" Wing Commander: Chris Roberts, Jhon Miles, Ken Demarest III и Warren Spector, за те замечательные часы, которые она доставила мне, и которая подсказала идею этого произведения. А так же я хочу поблагодарить, к сожалению, неизвестного мне автора стихов, что послужили эпиграфами к отдельным частям моего романа; и всех тех, без чей помощи этот роман вряд ли был бы написан. Спасибо вам всем! "Не мы войну ту развязали, планета мирная Земля, Kilrathi первыми напали, сбив два terra'нских корабля..." Пролог. Это началось давно, раньше, чем можно себе представить. Прошлое всегда ревностно хранит свои секреты, но рано или поздно они выходят из тени, сотрясая своим появлением мир. История учит нас, что тот, кто не помнит ошибок прошлого, обречен повторять их в будущем, и Великая Война океанами крови и страданий еще раз подтвердила эту печальную истину. Примерно до середины 70-х годов XXIV века нашей эры существование человечества было относительно мирным и безоблачным. Грозные истребительные конфликты, в прошлом бушевавшие на родине Человечества, и ставшие особо опасными для развивающейся молодой цивилизации в связи с изобретением атомного и антипротонного оружия, были локализованы и усмирены. Переход от мечей к оралам оказал благоприятное воздействие на жизнь людей на планете и развитие науки: огромные средства, раньше вкладывавшиеся в создание смертоносных орудий разрушения, теперь переводились на бытовые проблемы, такие как экология, медицина, искусство. Да и пора было уже: весь тогдашний мир стоял на грани самоуничтожения, пожиная плоды хищнического и безрассудного отношения к природе и ее дарам: разрушение озонового слоя, повышение уровня радиоактивного загрязнения атмосферы, создание парникового эффекта, загрязнение мирового океана, массовое истребление животного и растительного мира... Во всей вселенной едва ли нашлось бы еще одно место, где угроза тотальной самоликвидации целой расы создавалась ее собственными усилиями, и подходила так близко, как это случилось на родине человечества, на планете Земля. Но, как ни странно, люди вовремя одумались и нашли силы остановить этот процесс, грозивший сорваться неукротимой лавиной. Сначала отдельные голоса ученых и простых обывателей, а впоследствии дружный хор мировой общественности заставил правительства многочисленных стран Земли принять ряд важнейших решений, от которых должна была зависеть вся дальнейшая судьба людей. В конце 21-го столетия лидеры наиболее могущественных стран мира пришли к решению о создании единого правительства, контролирующего все материальные и людские ресурсы планеты, а так же о ликвидации политических и экономических границ между странами. В значительной мере этому посодействовало чудовищное землетрясение, захватившее больше трех восьмых населенной территории земного шара и практически полностью стершее с лица земного великолепный город Лондон. Человеческие потери были воистину огромны, но, как показал анализ обстановки, большей части жертв можно было избежать, если бы все страны действовали как одно целое. Про опасность же дальнейшего хранения атомного оружия на Земле ясно предупредила катастрофа, случившаяся во время землетрясения на ракетной базе в США. Во время одного из наиболее сильных ударов была повреждена вся сеть коммуникаций внутри базы, и на какое-то время боеголовки оказались предоставленные сами себе. Ни контрольная система, ни предохранители не смогли в достаточной мере обеспечить безопасность всей системы, и произошло самопроизвольное срабатывание детонатора боевой термоядерной боеголовки суммарной мощности в пять мегатонн. Почему боеголовка оказалась на складе в боевом режиме - этого так никто и не узнал: адский жар термоядерного взрыва в миг испепелил базу и находящийся по соседству небольшой городок. В отличие от урока августа 1945 года этот урок человечество усвоило намертво. Почти сразу же был принят Главным Координационным Центром закон, запрещающий производство, хранение и использование на поверхности Земли всех видов атомного, биологического или химического оружия. Спустя три года закон был ратифицирован, и под запрет попало антипротонное оружие, а в 2098 году появился запрет о производстве и хранение подобного оружия на любых планетах пригодных для жизни. Однако здесь был маленький нюанс, который ускользнул от внимания общественности. Для большинства более чем хватило исчезновение призрака ядерной войны, а правительство получило возможность сохранять молчание до 2195 года. Уже к середине 21-го века стало ясно, что развитие науки в области космологии и космонавигации обещает значительные успехи, но мало кто тогда мог предвидеть, каким темпом пойдет развитие этих наук. Получив значительный приток средств, ученые буквально за считанные десятилетия сняли межевые знаки пространства в солнечной системе, а затем и в межзвездных просторах. Найденное средство путешествовать сквозь гиперпространство сделало мечты людей о путешествиях к далеким звездам уже не мечтой, а стоящей за порогом реальностью. И в 2083 году, стартовав с искусственного спутника Сатурна, группа исследователей высадилась на планете Альфы Центавра, основав там первую человеческую колонию Цереру. И именно тогда слово "Конфедерация" впервые прозвучало в средствах массовой информации, а вскоре стало привычным для всех. В 2084 году было официально признанно, что Церера, первая колония человечества, является суверенной территорией и подчиняется в экономических и социальных вопросах лишь Координационному Центру на Земле. А В 2085 году Земля и Церера стали равноправными элементами Конфедерации, управление которой взял на себя Главный Координационный Совет. Региональное управление осуществлялось избираемыми населением губернаторами, но вопросы, затрагивающие глобальные проблемы, подпадали под юрисдикцию Главного Координационного Совета. И, естественно, среди этих вопросов был военный. Хоть человечество и избавилось от тяги к безудержному накоплению военной мощи, но отменять такое понятие как армия никто не собирался, как и прекращать производство военной техники и средств разрушения, в том числе атомного и антипротонного оружия. Мощные заводы, построенные за пределами населенных планет, производили боевые корабли наравне с небольшими истребителями. Открытие способа управления термоядерными реакциями и плазмой повлекло создание новых видов оружия, правда, не столь разрушительного как атомное, но столь же смертоносного. Время пороха и пули ушло в прошлое: теперь место пистолета заменил компактный плазмоизлучатель, а на космических кораблях в срочном порядке устанавливались плазменные пушки и излучатели антиматерии. Создавались специальные подразделения, которые готовились к военным действиям на поверхности разнообразнейших планет; на безвоздушных планетах проводились испытания все новых и новых средств уничтожения и разрушения. Все это не могло остаться без внимания и, после особенно крупного протеста вызванного созданием Военного Совета, в 2195 году руководство Главного Координационного Совета было вынужденно дать объяснение этим фактам. С той самой поры как человечество приступило к широкомасштабному освоению космического пространства, при Главном Координационном Совете была создана комиссия, просуществовавшая до 2124 года. Задачей этой комиссии было проведение различных прогнозов и анализов, а также создание вероятностных моделей развития событий. Одним из заданий комиссии был вопрос чужой цивилизации... В 2124 году состоялся доклад комиссии по этому вопросу. Предоставив материалы и данные различных научных экспедиций, а также результаты своих собственных исследований, они смогли доказать, что человечество не является единственно разумной расой во Вселенной. На членов Совета это произвело эффект разорвавшейся бомбы, а окончательно в шок вверг ответ на вопрос по поводу возможной агрессивности этих цивилизаций. Здесь ничего с уверенностью сказать было нельзя, но комиссия вынесла вердикт, что подобное вполне вероятно. Этого было более чем достаточно, и в том же году при пересмотре закона про орудия массового поражения были приняты тайные статьи, о которых весь мир не имел даже понятия до 2195 года. Согласно этим статьям одобрялось накопление запасов атомного и, изобретенного к тому времени, антипротонного оружия, его испытание на мертвых планетах и создание боевой мощи достаточной для обеспечения безопасности Конфедерации. На военные исследования переводилась значительная часть ресурсов, находящихся в резерве Совета, а примерно 17% промышленных предприятий переоборудовалось на производство современного оружия. Вместе с этим принялось решение про постройку военных верфей на орбите Марса, где предполагалось начать создание мощного космического военного флота. Так, в тайне от остального человечества, создавалась армия Конфедерации, оснащенная самыми передовыми средствами и вооружением. Однако было еще одно немаловажное условие, без которого все описанное было невозможно: военная система создавалась на случай встречи человечества с неким гипотетическим "чужим и враждебным разумом". Там же говорилось о том, что оружие массового поражение не может применяться против человечества, а лишь против иных рас, да и то, только на малонаселенных планетах. Использование этих видов оружия на планетах с большой густотой населения категорически запрещалось, кроме тех случаев, когда это было крайним выходом. Все это было опубликовано в 2195 году. Годы шли, десятилетие сменяло десятилетие. Человечество, настойчиво продвигаясь вперед, осваивало все новые и новые глубины мирового пространства, открывая и колонизуя новые планетарные системы. К 2255 году Конфедерация насчитывала пятнадцать колонизированных секторов, вошедших в русло нормальной жизни, и еще пять, только начинавших свой путь. С каждой вновь открытой системой военный флот автоматически рос, патрулируя все известное человечеству пространство, сеть боевых баз на границах Конфедерации охраняли мир и покой. А Конфедерация все больше и больше наращивала темпы своего развития: успехи в медицине позволили продлить человеческую жизнь чуть ли не полтора раза, достижения науки все более и более подталкивали Конфедерацию в ее техническом прогрессе, искусство достигло поистине божественных высот. Многим стало казаться, что после нескольких тысячелетий борьбы человечество пришло в свой "Золотой век", век высочайших достижений и неимоверного взлета человеческой мысли. Постепенно подобная точка зрения стала преобладающей, и все больше людей верило в эту сладкую эйфорию, но в 2277 году она мигом улетучилась, ввергнув в ужас мириады людей. Гипотетический враг стал реальным... Никто так и не узнает, что испытал командир базы "Форсайт-2", расположенной в системе Дакоты, в тот миг, когда прямо перед ним из гиперпространства выскочили громадные корабли неизвестной доселе конструкции. Очевидно для килрачей (так именовалась эта раса) встреча была не меньшей неожиданностью, чем для земного командира, но оправились они быстрее и, в ответ на посланное приветствие, корабли дали по два залпа из всех своих орудий. Третьего залпа не потребовалось: "Форсайт-2" успел лишь передать краткую хронику событий... В системе красного карлика Дакота было две пригодных для жизни людей планеты, но на 2277 год была колонизирована только Дакота-1. Открытая за три года до начала войны, она была быстро оценена по достоинству (на планете оказались огромные запасы трансурановых и редкоземельных элементов) и в привычном порядке началась колонизация. На момент нападения на "Форсайт-2" численность населения колонии составляла 38 тысяч человек, дожидавшихся подкрепления: предполагалось увеличить население до пяти миллионов и установить три-четыре шахты плюс еще одну космическую верфь на безлюдном спутнике второй планеты. Как одну из важнейших стратегических точек эту систему предполагалось сделать хорошо укрепленной зоной, способной противостоять массированной атаке средней сложности. Но пока на планете был лишь обычный штат ученых, шахтеров и первопоселенцев с семьями, занятых возведением жилых кварталов, систем жизнеобеспечения, исследованием планеты и никто не был подготовлен к тому, что было внезапно ретранслировано с базы "Форсайт-2" по всем доступным каналам связи. Люди с трудом верили, что с минуту на минуту враг, о появлении которого предупредил перед гибелью "Форсайт-2", может появиться на орбите планеты. Всех шокировала жуткая подробность нападения: ведь "Форсайт-2" не сделал ничего, что даже отдаленно можно было принять как за агрессивное поведение. И, тем не менее, в ответ на попытку установить контакт незамедлительно последовала ничем не обоснованная атака: не было ни ультиматумов, ни требований - просто два залпа разом оборвали пять тысяч человеческих жизней и превратили в раскаленный пар военную базу, уже год патрулирующую Дакоту. Скорбь, ужас и жажда мести целиком заполонила горстку поселенцев, не исключая руководителей колонии. Лишь когда первый запал прошел, и эмоции сменились холодными рассуждениями, стало ясно, что ни о какой мести и речь не может идти: на планете не было ни одного боевого подразделения, ни одной защитной ракетно-плазменной станции, ни одного корабля, приспособленного для ведения боевых действий. Всем быстро стал ясен исход подобной акции и судьба колонии, если враг вернется в систему. Жажду мести сменил страх за свою собственную жизнь: вместо того, что бы мстить за мертвых стоило подумать о живых. На планете было всего лишь пять транспортных кораблей, привезших часть поселенцев несколько лет назад, остальные прибыли на "Форсайте-2", который кроме всего прочего был приспособлен для перевозки большого количества живого груза. Но за три года население увеличилось примерно четверть, а так как на "Форсайт-2" рассчитывать уже не приходилось, то к концу дня стало известно всем, что спастись сможет лишь небольшая часть населения. По решению администрации этими немногими были все женщины и дети, больные и не больше 15% мужского населения. Остальным приходилось ждать на планете спасателей или боевых кораблей неизвестного врага - в зависимости от того, кто успеет первым. Семена паники разрастались с невероятной скоростью. К концу второго дня, когда загрузка транспортников была практически завершена, вся колония находилась в состоянии массовой истерии. Единственным звуком, преобладающим в колонии были причитания и плач: жены расставались с мужьями, дети с отцами. Большинство из них было реалистами, и прекрасно понимали насколько маловероятно то, что спасатели подоспеют вовремя, но старались поддерживать эту надежду среди других, не давая панике и страху окончательно завладеть положением. Их ситуация крайне осложнялась тем, что на Дакоте только недавно был закончен монтаж прыжковых ворот и еще не было установлена ретранслирующая станция гиперсвязи. И теперь поселенцы Дакоты не имели ни какой возможности вызвать помощь с ближайших к ним систем. А ведь в лежащей в четырех днях пути системе Хоган находилось ядро флота сектора и там нашлось бы не мало кораблей, способных дать отпор противнику или обеспечить эвакуацию колонии. Но у колонистов такой возможности не было и им приходилось рассчитывать только на удачу. Администрация, как и весь медперсонал, остались на Дакоте вместе с остатками поселенцев. На транспортниках отправилось около десяти тысяч человек, в колонии же осталось почти втрое больше. На уходящих от колонии к прыжковым воротам кораблях все прильнули к иллюминаторам, провожая взглядом уменьшающуюся в размерах планету, и никто не заметил, как в пространстве между вторым спутником красного карлика и колонией неярко полыхнули десять-двенадцать белых вспышек, а вслед за ними еще с полдюжины. Боевой флот килрачей прибыл... История Дакоты - это история кровавого кошмара. Когда в систему прибыли корабли Конфедерации, то нашли разрушенное поселение: килрачи не утруждали себя высадкой десанта. Их корабли просто зависли над планетой и с орбиты нанесли удар антиматерией по колонии, превратив поверхность в пылающий ад. И только благодаря тому, что по каким-то причинам килрачи не довели бомбардировку до логического конца, на планете выжило немногим меньше тысяч человек. Последующие тридцать лет стали годами войны, когда могучая Империя Килрач со всей яростью обрушилась на Конфедерацию. Воюя к тому времени с дюжиной высокоразвитых рас, килрачи сперва не приняли людей за серьезную угрозу. Правда, они вскоре поменяли свое мнение, но человечество тоже осознало, с каким врагом ему придется иметь дело, и все ресурсы были брошены на создание военного флота, достойного оказать сопротивление килрачам. Эти тридцать лет - это года трагедий, боли и отступления: несмотря на все усилия, шаг за шагом, килрачи теснили людей с их позиций, уничтожая один форпост за другим и переводя на этот фронт все более значительные силы. И, наконец, настал момент, когда килрачи подошли к границам Альфы Центавра, первой колонии Конфедерации. Уверенные в победе килрачи бросили на Цереру громадные силы, стремясь как можно быстрее уничтожить противника. И на границах системы произошла одна из самых грандиозных битв Великой Войны: с обеих сторон было задействовано свыше шести тысяч кораблей и боевых баз. Сражение продолжалось в течение трех дней и закончилось полным разгромом войск килрачей. Потери Конфедерации были огромны, но они меркли перед значением содеянного: впоследствии люди узнали, что за пятьсот лет военного конфликта это было первое поражение Империи подобного масштаба. Желая закрепить победу, Военный Совет бросил все резервы в контрнаступление по всем фронтам, что принесло свои плоды: находящиеся в полной растерянности и, в какой-то мере, в панике килрачи были отброшены практически к первоначальным позициям, откуда они когда-то вторглись на территорию Конфедерации. Но все дальнейшие попытки перенести войну в их сектора завершились неудачей, и началась война, смысл которой был весьма прост: ударь противника посильнее и беги. Теперь главная роль на арене сражений перешла к небольшим истребителям, стартующим с отдельных боевых баз. Одной из таких баз был полулегендарный "Гетман Хмельницкий", под контролем которого находилась часть печально известного сектора Дакота, одного из наиболее ожесточенных мест сражений... В 2383 году на "Гетман Хмельницкий" поступил выпускник Высшей Академии Космонавигации. Как затем выяснилось, его назначение на базу было редчайшей ошибкой компьютера Военного Совета, первой за много лет: И никто в Конфедерации, Альянсе, Конгломерате или необъятной Империи Килрач, ни одна живая душа не знала, что именно с этого момента последнее, пятое Пророчество Райее окончательно пробудилось от тысячелетнего сна!: Часть 1: Камень, что срывает лавину: "Я был тогда чуть-чуть постарше, чем ты сейчас, и воевать отправился за Землю нашу, попал во флот и стал летать..." Глава 1. Огромный зал, расположенный в недрах главного корпуса Высшей Академии Космонавигации, постепенно заполнялся людьми. По большей части это были молодые юноши и девушки, одетые в традиционную форму академии: белую плотную тунику и темно-красные штаны. На груди у каждого отливался нежно-изумрудным блеском личный идентификационный жетон, под которым золотом сиял символ учебной группы и факультета; исключения из этого однообразия красок составляли приглашенные родители и опекуны выпускников, а также небольшая группа наблюдателей ГКСК с журналистами. Вообще-то, аудитория была рассчитана на полтысячи человек, но сегодня сюда набилось как минимум втрое больше и шумная говорливая толпа, сверху напоминающая громадный муравейник, бурлила в нетерпеливом предвкушении того, что должно было начаться ровно в полдень. А произойти здесь должно было то, что происходило в этих стенах уже полтора столетия: выпускники Академии дожидались официального уведомления Главного Координационного Совета Конфедерации, который и решал их дальнейшую судьбу. Громадные транспланетные корпорации яростно боролись за право получить в свои ряды выпускника Академии и нередко пускались на всевозможные хитрости, стараясь оказать влияние на Координационный Совет. Порой дело доходило до не совсем законных методов, однако с недавних пор стало намного труднее хоть как-то повлиять на решения. Мало кто в Конфедерации достоверно знал, как проходят совещания Совета, и уж конечно не догадывался, что окончательное решение выносил компьютер "Марк-12", а не человек. Немногим посвященным такая система казалась слишком подозрительной, но за все время существования Совета "Марк-12" не совершил ни одной ошибки и пользовался практически не оспариваемым авторитетом. До начала собрания оставалось еще полчаса, но взгляды постоянно обращались в сторону большого хронометра бесстрастно отмерявшего время с момента создания Академии. От часов взгляды дрейфовали к длинному столу, покрытому изящной полосой красной ткани, рядом с которым возвышалась мраморная трибуна, украшенная гербом Конфедерации. Этот стол предназначался для правления Академии и кураторов различных групп, которые сейчас получали опечатанные дата-кристаллы с решениями Координационного Совета. Дата-кристаллы не имел права вскрывать никто до начала официальной церемонии, за чем следили специальные наблюдатели. Лишь после полудня все могли узнать, как их судьбами распорядился Главный Координационный Совет Конфедерации, в просторечии иногда называемый ГКСК. Выпускники, как всегда, располагались на передних сидениях актового зала, их родители, опекуны и друзья довольствовались галеркой. Но даже среди, казалось, однородной массы молодежи существовала определенная система, что легко можно было заметить, поглядев на нагрудные нашивки под идентификаторами. На почетных первых рядах располагалась самая малочисленная группа двадцатилетних юношей и девушек: бывшие студенты факультета пилотажа, на жаргоне именуемого "факультет один". За ними сидели студенты факультетов суперкарго и навигаторов, а весь центр зала был заполнен техниками и "потрошители", как именовали в среде студентов медиков. Последние ряды этой иерархии занимали диспетчеры-корректоры, весьма малопочтенная специальность в Академии и Конфедерации, а уж за ними рассаживались гости Академии. Внезапно двери, ведущие в помещение ректората, с плавным шипением разошлись в сторону, и оттуда выступил проректор Академии, высокий седовласый мужчина по имена Карл Линт. Моментально нестройный гул голосов смолк, позволяя слышать каждое его слово. - По традиции хочу доложить вам, что передача решений Главного Координационного Совета завершена и ... - посмотрев на охватывавшие запястье часы, а не на громадный хронометр над дверью, он продолжил: - ...итак, через двенадцать минут начнется заседание совета Академии, так что прошу уважаемых выпускников и гостей Академии приготовиться, - отвесив короткий поклон, Линт круто повернулся на каблуках и скрылся за дверью. Но не успели створки полностью сомкнуться, как прежний гул наполнил помещение. - Наконец-то, - потягиваясь, бросил сидящий в первых рядах стройный юноша с тонкими, почти женскими чертами лица. - Наконец-то мы все узнаем, а то весь месяц нервы нам трепали. Понять, к кому он обращался, было трудно: едва он раскрыл рот, как к нему сразу повернулась добрая половина группы, внимательно слушая. Подобное внимание было не в новинку для Артура Крайса, сына космоштурмана компании "Харвест интерпланет", считавшегося в Академии баловнем судьбы. Естественно, он был с самого начала определен в самую элитарную группу, то есть на факультет пилотажа, имея все шансы пойти по стопам отца, и такое родство не могло не оставить своего отпечатка на этом юноше, с детства привыкшего к роскоши. Впрочем, подобные черты характера стали фамильными для семьи Крайсов с той поры, как они начали карьеру в компании "Харвест": постоянно то один, то другой ее член становился космоштурманом громадных кораблей этого промышленного гиганта. - А тебе-то что бояться Артур, - кокетливо спросила сидящая рядом с ним Кетти Воган, большегрудая платиновая блондинка, - с твоими-то способностями любой просто обречен на успех. Таких, как ты, просто с руками отрывают крупные компании. - Кетти, Кетти, - засмеялся Артур, - смотри, не сглазь. Конечно, я не волнуюсь за себя, но неплохо было бы иметь твердые гарантии, а не просто надежды на успех. А вот что до того, что каждый был бы "обречен на успех", то я сомневаюсь в этом. За примером-то далеко ходить не надо... - презрительно усмехнувшись, он мотнул головой направо, указывая на конец ряда, где трое парней и две девушки тихо беседовали. Кетти, прищурив глаза, посмотрела туда и пренебрежительно скривила губы, старательно пряча мелькнувшее в глазах презрительное выражение. - Если ты про Твиста, то я с тобой полностью согласна, - громко сказала она, стремясь, чтобы сидевшие в конце ряда ясно расслышали ее слова. - Яркий пример пословицы про плохую овцу! Произнеся эти слова, она залилась звонким смехом, а вместе с ней рассмеялся и Артур, бросив мимолетный торжествующий взгляд на того, кого звали Твистом. Беседа там мгновенно прервалась, и все пятеро настороженно принялись следить за весельем двух "заводил" группы: высокомерного Крайса и красавицы Кетти, дочери их куратора. - Джеймс, пожалуйста, не обращай внимания, - положила руку на плечо юноше с иссиня-черными волосами и пристально взглянула в его помрачневшее лицо стройная невысокая девушка, сидевшая рядом с ним. - Они тебя вечно достают, так стоит ли так сегодня расстраиваться? Разве они этого стоят? - Да, Джеймс, какого черта? - так же тихо прошептал коренастый крепыш, склонившись к нему. Остальные двое, светловолосые близнецы озабоченно прислушивались, но в разговор не ввязывались. - Подумай, через неделю нас всех разбросает по всей Конфедерации, уж ГКСК постарается. Десять к одному, что ты его больше в своей жизни не увидишь, да и эту стерву тоже. Стоит ли так волноваться? Тот, кого они звали Джеймсом, мрачно посмотрел на веселившихся (правда, уже по другому поводу) Артура и Кетти, а затем перевел взгляд на друзей. Еще миг на его лице сохранялось выражение гнева и обиды, но тут же уступило место добродушной улыбке. - Да, не стоят они того, - голос у него был приятным, разве что чуть резковатый. Откинувшись в кресле, он с трудом расслабил напряженные как струны мускулы. - Таня и ты Николас - вы абсолютно правы. Ну, их, ко всем чертям! - Ну, наконец-то я слышу нашего Джеймса, - улыбнулась светловолосая девушка, по имени Анастасия. Ее брат поддакнул: - Да брось ты это, Джеймс, в конце концов. Мы же не знаем результатов Совета. Может, его отправят на трассу "Луна - Марс", а? Вот смеху будет-то. - Ну, вот на это надежды мало, - с видимым огорчением возразил Николас. - Я видел его выходные параметры - он практически во всем превосходит средний балл необходимый для диплома. Я думаю, на таких, как он, в первую очередь пойдет спрос. - Неужели он по всему превышает средние показатели? - Не по всему, но по большинству предметов он почти на треть превосходит минимальный показатель. А вот по пилотажу и маневрированию, а также управлению малыми истребителями он отстает. Там он всего лишь на третьем месте. - Ему это особо и не нужно, если он метит на место пилота-космонавигатора на лайнерах "Харвест интерпланет". Там это не к месту, - хмыкнул Алекс, брат Анастасии. - А кто по пилотажу занимает первое место? - Откуда я знаю, - пожал плечами Николас. - Но ведь у Джеймса всегда хороший результат был на тренажере. По-моему, твой балл был девяносто семь? - Сто пять вообще-то. - Сто пять? - поразилась Таня, нежно ложа руки ему на плечи. - Но ведь проходной бал по пилотажу всегда был 65-70 из 120. - Да кому это нужно, - слегка покраснев, вздохнул Джеймс. - Мы ведь не в армии, а в Академии. Это им нужен подобный бал, а не мне. - Господи, - недоверчиво всплеснула руками Анастасия. - У меня всего-то было восемьдесят три бала максимум. А у тебя сто пять. Вот дела... - Да ладно вам, - окончательно смутился Джеймс. - Давайте вернемся к нашим баранам. Ники, ты говорил что-то про сектор Фито-12? - А, говорил, - согласился Николас. - А ты разве ничего не слышал по этому поводу? Вчера во всех газетах писали про это. - Нет, не слышал. А что случилось? - Проклятые "коты" выбросили наших из сектора. По двум последним системам на границе с Оркосом ударили по полной катушке и вчера захватили последнюю. Если бы Николас вскочил и запел, то даже тогда он не смог поразить ребят сильнее. Ошеломленный Джеймс замер, переваривая информацию, Анастасия судорожно сглотнула комок в горле и растерянно переглянулась с братом и Таней. - А база? - надтреснутым голосом спросила Таня. - База погибла, - после минуты молчания ответил Николас. - Прикрыла отход гражданского населения и была уничтожена вместе с тремя соединениями. - И сколько всего погибло? - едва слышно спросил Джеймс. - Точно еще не известно, но около семидесяти тысяч в каждой системе. - Господи, - ожесточенно жестикулируя, громко заговорил Алекс. - Но ведь это значит, что Дакота окружена с трех сторон, а если падет Дакота... - Если падет Дакота, та килрачи выйдут на основные торговые пути и станут угрожать секторам Оркос и Энигма, - продолжил Джеймс, вместо неожиданно замолкшего Алекса. - Причем Энигма окажется в особо неприятном положении, ведь там нет большого флота. Верно? - Да, верно, - кивнул Николас. - Теперь единственная надежда на "Гетман Хмельницкий". Если они смогут отбить все атаки этих сволочей, то есть еще шанс отбить обратно Фито-12. Но если падет и "Гетман Хмельницкий"... - Будем надеяться, что они смогут отбить все атаки, - успокаивающе сказала Таня. - Они уже семь лет успешно громят кошачьи флотилии и даже наносят сильный урон в соседних секторах. - Я думаю, что... Что он хотел сказать, так и осталось непонятным, потому что как раз в это мгновение часы медным гулом дали сигнал о наступившем полудне. В тот же миг открылись пневматические двери ректората и один за другим шестнадцать человек появились и из них. Впереди шел ректор Академии вместе с двумя проректорами, за ними растянулись деканы факультетов, а замыкали шествие кураторы групп. Все они были облачены в длинные белоснежные хламиды, ниспадающие практически до самого пола, на груди сиял золотой символ Академии: две скрещенных кометы в радужном кругу. Проректор осторожно нес в руках довольно тяжелый портфель, сделанный из темного пластика. Аудитория застыла, провожая взглядом этот "ларчик", - в нем находились распоряжения Главного Координационного Совета, распоряжения, которые должны были решить дальнейшую судьбу каждого из выпускников. Подойдя к столу, ректор повернулся лицом к залу - и разом все присутствующие поднялись на ноги, приветствуя экс-адмирала Бентаре, героя сражения при Алос-12. Теперь он занимал важный пост в одной из промышленных компаний, а также по просьбе Координационного Совета двадцать лет возглавлял Высшую Академию Космонавигации. Джеймс с восхищением смотрел на этого старого человека, прошедшего ад войны и плена у килрачей, наперекор всему выжившему и ставшему всемирным героем. Длинные белые волосы плавно ниспадали на плечи ректора, частично закрывая глубокий шрам на щеке. В Академии поговаривали, что этот жуткий ожог от бластера он получил в смертельной схватке с командиром флагмана килрачей, взявшего их корабль на абордаж. Правда, это или нет, но экс-адмирал тщательно скрывал историю появления этого шрама и саму истории своего пленения. Джеймсу было известно то же, что и другим - кем Бентаре был и что сделал. Что там с ним произошло - в Академии не знали, хотя слухов на эту тему было, хоть отбавляй. Едва заметно склонив седую голову, ректор поприветствовал присутствующих, и медленно опустился на свое место под возгласы приветствий из зала. За минуту или две все успокоились, и тишина восстановилась, только откуда-то из глубины доносилось шушуканье и тихий шепот. Едва гул голосов смолк, поднялся Линт и, как прежде, спокойно оглядев собравшихся, начал говорить тихим голосом, что, впрочем, не мешало сидящим на последних рядах отчетливо слышать каждое его слово: акустика всех помещений Академии была на высоте. - Все мы собрались здесь, чтобы отпустить на волю тех молодых птенцов, что так старательно в течение десяти лет пестовали и выхаживали в наших стенах. Это, - широким жестом он обвел зал, - не первый мой выпуск и надеюсь не последний. Сидящие здесь юноши и девушки успешно прошли аттестацию и дипломные тесты, хорошо проявили себя во время учебы и работы в Академии. Полчаса назад мы получили решения Главного Координационного Совета Конфедерации и, зная, как вы ждете того, что записано на них, не собираемся затягивать без нужды эту процедуру. Судя по регистратору, в зале присутствуют все выпускники и сейчас, в вашем присутствии, - продолжая говорить, он достал из-за пояса прозрачный стерженек ключа одновременно со вторым проректором и самим ректором, - мы вскроем этот кейс. Замолчав, он протянул руку с ключом к ящику, и на глазах у всех три стержня вошли в специальные отверстия. Ключи повернулись с легким клацанием, прозвенел предупредительный сигнал и из верхней части выскочила закрепленная между двумя стержнями прозрачная пластинка длиной двадцать и шириной пять сантиметров. Джеймс услышал, как кто-то вздохнул за его спиной, в то время как сам он не отрывал глаз от пластинки, являющейся печатью-предохранителем. Не сломав печать, нельзя было открыть портфель - это знали все, и под огнем сотен глаз, предварительно показав, что печать цела, ректор протянул руку и двумя пальцами переломил пластинку пополам. В чемоданчике коротко треснуло, и спустя мгновение верхняя часть портфеля поднялась в воздух, поддерживаемая магнитным полем, и плавно ушла в сторону. Исполнив свою роль, ректор и второй проректор опустились на свои места, а Линт продолжил, как ни в чем не бывало. - Я думаю, что все вы знаете процедуру вручения диплома, но ради отчистки совести повторю ее. Мы будем вызывать сюда выпускника, где он должен будет снять и передать нам свой личный идентификационный жетон. Кристалл с его записью будет вставлен в считывающее устройство вместе с жетоном, после чего образуется код дешифровки сообщения. Напомню вам, что он состоит из семи цифр: последние четыре - это личный номер выпускника Академии, а первые три - это поставляемый вместе с решениями ГКСК код. Он образуется из номера департамента Координационного Совета, который оформил запрос на ваш диплом, и уровня приоритета выполнения приказа. Затем происходит дешифровка решения Совета, и выпускник получает свой диплом. Все ясно?.. - Интересно, куда направят Кетти? - тихо спросил Джеймс, наклонившись к уху Николаса. - Надеюсь, туда, где нас не будет... - Да, вот это верно... В это время Бентаре, сменив Линта, подошел к небольшой трибуне, в которой находился компьютер вместе со считывающим устройством дата-кристаллов. Экс-адмирал включил его и на стене спроецировалось изображение символа Академии. Откашлявшись, Бентаре заговорил, не обращая внимания на зашевелившуюся аудиторию: - По жребию первыми диплом получают выпускники факультета пилотажа, вслед за ними диспетчеры-корректировщики, медики, техники и, наконец, суперкарго с навигаторами, - в зале моментально возникло оживление. Особенно радовались диспетчеры, которым едва ли не впервые представился шанс подколоть более "престижных" коллег. Джеймс с улыбкой посмотрел на Таню и прислушался к недовольному бурчанию кого-то из суперкарго за спиной. "Да, не повезло им, столько сидеть придется..." - Итак, если ни у кого нет возражений... - ректор оглядел зал и своих коллег, - мы начинаем... Глухо откашлявшись, он достал из портфеля коробочку с пластиковой этикеткой на ней. Посмотрев на наклейку, он громко прочитал написанное, вынимая из коробки и вставляя прозрачный кристалл в считывающего устройства: - Николас Штерн. Вздох прокатился по первому ряду при этом имени. Николас криво улыбнулся и подмигнул Джеймсу. - Ну, началось веселье, - едва слышно сказал он, оправляя форму. - Держите пальцы. - Ни пуха! - шепнули вслед Джеймс и Таня. - К черту, - бросил через плечо Николас. Быстро поднявшись к трибуне, он четко развернулся лицом к ректору и без запинки произнес: - Слушаю, сэр. - Ваш жетон, - Николас молча снял с груди жетон и отдал его Бентаре. Тот вложил его в прорезь около сканеров и, не поднимая глаз, проговорил: - Ваш номер? - 25.34 Тихо загудели счетные механизмы, принимая эту информацию. Чтобы составить код дешифровки компьютеру потребовалось менее половины секунды, еще меньше требовалось, чтобы расшифровать сообщение. Потому сердце успело ударить всего пару раз, как на спроецированном экране символ Академии переместился в верхний правый угол, а вместо него засветилось семь цифр: 5.12.25.34. И в то же мгновение с гудением в руки ректора лег гибкий листок пластика, покрытый прочной изоляционной оболочкой. Несмотря на ее кажущуюся легкость, оболочку невозможно было пробить никаким режущим или колющим инструментом, согнуть или расплавить без специальных устройств. Быстро просмотрев содержимое документа, ректор громко зачитал последний абзац: "На основании запроса от Экономического Совета N12234, согласно решению Главного Координационного Совета Конфедерации от 2383.23.7 Николас Штерн назначается помощником космоштурмана первого класса на пассажирский лайнер "Филатис" транспланетного концерна "Девон интернейшинал". Решение Совета должно быть приведено в действие на протяжении трех недель с момента выдачи диплома". Закончив чтение, ректор посмотрел на Николаса, с трудом сохранявшего спокойствие: еще бы такая удача! "Девон интернейшинал" была настолько мощной и развитой компанией, что в последние время успешно конкурировала с такими китами индустрии как "Харвестер" или "ФТК". Попавший на подобную должность в "Девон", при соответствующем рвении мог рассчитывать на безбедную жизнь и неплохую карьеру, а если компания сохранит темпы развития, то его ждало и вовсе безоблачное будущее. Очевидно, все это настолько явственно проступило на физиономии Николаса, что ректор с добродушной усмешкой похлопал его по плечу, и крепко стиснул дрожащую от волнения руку. - До сего момента тебя вели мы. Теперь только от тебя зависит, какой будет твоя судьба. Я надеюсь, что тебя не оставит удача и ты не раз получишь возможность продемонстрировать, что не зря учился все эти годы! - дружескую усмешку сменила строго дозированная официальная улыбка. - Успешной вам службы помощник космоштурмана первого класса Николас Штерн. - Благодарю вас, сэр, - срывающимся от волнения голосом ответил Николас, стараясь не запрыгать от восторга. Обернувшись в сторону зала, он заметил в задних рядах счастливое лицо своей матери и сияющую от восторга сестру. Бентаре неторопливо вложил ему в руку диплом; члены ректората щедро отсыпали поздравления и напутствия счастливой службы. Все это заняло минут десять и когда, наконец, Николас соскочил с помоста и зашагал к своему месту, ректор громко произнес следующие имя: Джеймс Ли Твист. Мгновенно среди всех выпускников воцарила тишина, только Артур что-то неразборчиво пробурчал. Джеймс с Таней, Анастасией и Алексом восторженно наблюдали за триумфом Николаса и с нетерпением ждали его возвращения к ним, но стоило прозвучать имени Джеймса, как они моментально позабыли о нем. Под затихающее эхо юноша поднялся с кресла, механическим движением поправляя воротник. За время учебы в Академии он привык к тому, что преподаватели и деканы не любили когда их заставляли ждать. Бледно улыбнувшись Тане и близнецам, Джеймс шагнул навстречу Николасу. - Ты как? - едва слышно спросил Николас, обмениваясь рукопожатием с Джеймсом. - Порядок? - Порядок, - тихо вздохнул Джеймс, пытаясь сдержать мелкую дрожь в руках. - Надеюсь, что порядок. - Ну, тогда держись!.. - хлопнул по плечу Джеймса Николас и опустился в кресло. Поднимаясь на помост и идя к ректору, Джеймс пытался вспомнить, когда он в последний раз трусил подобным образом. "Наверное, когда сдавал документы на поступление в Академию, пусть это было почти десять лет назад", - мысленно усмехнулся он, что совсем не соответствовало его внутреннему состоянию. - Да, сэр, - по крайней мере, голос не дрожал. - Ваш жетон, - прежним жестом протянул руку ректор. Джеймс, опуская жетон, вдруг заметил, что его дрожь ушла, вместе с нервотрепкой. Что портило ему настроение - это гнусное выражение Артура и Кетти. Переведя взгляд на куратора группы, Джеймс с чувством легкого отвращения заметил такую же сильную неприязнь на ее лице. - Ваш номер? - 25.48 Незаметно вздохнув, Джеймс посмотрел на галерку. Там он заметил сидящего отца Артура Крайса в форме космоштурмана, а двумя рядами ниже родителей Николаса и Тани. На мгновение глаза Джеймса увлажнились, когда он вспомнил своих родителей, погибших через пару месяцев после того, как он поступил в Академию, но внезапно раздавшийся под ухом изумленный голос ректора прервал его печальные воспоминания. - Что такое? - в растерянности он смотрел то на свой экран, то на Джеймса. - Коллеги, посмотрите, я в замешательстве... - ткнув пальцем в клавиатуру, он повернулся к экрану за спиной. Джеймс автоматически повернулся, проследил за его взглядом и, когда до него дошел смысл написанной информации на спроецированном экране, - просто остолбенел; судя по шуму в зале, там были поражены не меньше. Все смотрели на большой экран, где горели числа: 1.02.25.48. В первые секунды Джеймс не мог понять ничего, но затем внезапно в голове все стало на свои места: 1 - условное обозначение Военного Совета, 02 - практически высочайший приоритет. Это означало, что запрос был оформлен Военным Советам, который, в принципе, не должен был иметь ни малейшего отношения к ВАК. От подобного поворота событий его моментально прошиб пот, и вновь проснулась неприятная дрожь в руках, зато хоть какое-то удовлетворение доставила физиономия Крайса и этой светловолосой стервы Кетти. - Какой у вас был средний бал по аттестации? - вновь прервал его мысли ректор. - Э..э, 93, сэр. - А по пилотажу истребителей? - вмешался второй проректор. - Сто пять. - Сколько? - Сто пять баллов, сэр. - По двухсот балльной системе? - уточнил ректор. - Нет, сэр, по сто двадцати балльной, и был вознагражден изумленным взгляд Бентаре. Недоверчиво глядя на него, ректор на минуту задумался, а затем обратился к матери Кетти, чье лицо выражало едва ли не большую растерянность, чем лицо ее дочери. - Вы куратор этой группы? - Д..да, сэр. - Почему мне не было сообщено про его успехи в области пилотажа истребителей, как я того требовал? Побагровев, она опустила голову, старательно избегая его взгляда. Бентаре криво усмехнулся и повернулся к своему компьютеру. Набрав код дешифровки, он подхватил выползший диплом и медленно несколько раз прочитал последний абзац; вокруг царила мертвая тишина, а Джеймс, ошеломленный случившимся, ждал развязки. Наконец, просмотрев диплом в последний раз, Бентаре спросил Джеймса, не поднимая глаз: - Тебе известно о происшедшем в секторе Фито-12? - Да, сэр, известно. - Тогда тебе должно быть известно, что сектор Дакота окружен с трех сторон войсками противника? - на этот раз он посмотрел Джеймсу прямо в глаза; находящаяся в состоянии легкого шока аудитория сидела без единого звука. - Да, сэр, это мне извест... - ответил Джеймс, так же пристально глядя на ректора. И внезапно в голове появилась невероятная догадка, от которой у него на миг помутнело в глазах. - Сэр, вы хотите сказать, что меня назначают... назначают?.. - едва двигая побелевшими губами, выдавил из себя юноша. Испустив короткий вздох, ректор поднял диплом и, как того требовала традиция, зачитал последний абзац: "На основании запроса Военного Совета N2945, согласно решению Главного Координационного Совета Конфедерации от 2383.7.25, выпускник Высшей Академии Космонавигации Джеймс Ли Твист направляется на обучающую базу системы Мотор. После завершения курса адаптационного обучения Джеймс Ли Твист будет направлен в сектор Дакота для прохождения действительной военной службы на боевой базе "Гетман Хмельницкий" в звании младшего лейтенанта вооруженных сил Конфедерации. Решение Совета должно быть приведено в исполнение в течение пяти дней с момента получения диплома". Сказать, что зал был шокирован, - значит, ничего не сказать. Подобного здесь еще не происходило с тех пор, как Академию возглавил Бентаре - солдат для боевых баз всегда набирали в специальных военных училищах и летных школах, а из Академии Космонавигации еще ни разу не забирали выпускника на фронт. Даже сам ректор выглядел озадаченным, не говоря уж об остальных членах правления, а в зале - те вообще перестали что-либо понимать. Джеймс же смотрел прямо в глаза ректору, пытаясь свыкнуться с тем, что ему сообщили: он отправляется на место боевых действий Конфедерации и Империи Килрач. И не просто на военную базу, а на легендарный "Гетман Хмельницкий", свыше десятка лет ставившую палки в колеса всем планам килрачей в том регионе. В памяти всплыл макет базы, когда-то висевший в его комнате: длинный и громоздкий трапециевидный корпус с вытянутым раздвоенным грузовым стабилизатором. Перед глазами промелькнули до мельчайших деталей знакомые истребители с военным гербом Конфедерации - меч под полумесяцем планет - на борту, и Джеймс представил, как он садится в подобный космолет, чтобы вместе с прославленными пилотами боевых звеньев, отправляется в бой против фанатиков -килрачей. На его лице как в зеркале отразилась вся гамма чувств, что не прошло мимо опытного взгляда экс-адмирала Бентаре, в прошлом когда-то начинавшего свою карьеру подобным образом на маленькой базе около Земли. Задумчиво покачав головой, он припомнил те дни и с симпатией посмотрел на взволнованного юношу: "Полон задора и, наверно, мечтает о сражениях", - мелькнула мысль и тут же пропала. Но теплое чувство осталось. - Когда-то я начинал с такого же звания, правда, не в системе Дакота, - словно повторяя свои мысли, негромко, так чтобы расслышал только Джеймс, произнес ректор. - Ты знаешь, что впервые встретил килрачей лишь в сражении при Церере шестьдесят восемь лет назад? - Нет, сэр, - оставил бесполезные попытки справиться со своим голосом Джеймс. - Мне не говорили об этом. Неужели это правда? - Да, это правда. Я хотел бы поговорить с тобой после церемонии. Зайди ко мне в ректорат, я буду ждать тебя, - сказал Бентаре. Улыбнувшись, он положил руку на плечо юноше и повысил голос, говоря уже для всех остальных: - Не скрою, запрос Военного Совета удивил меня. Среди нас нет таких, кто бы помнил о чем-то подобном за все время работы в Академии. Но... - отступив на вытянутую руку от Джеймса, он оглядел его с ног до головы, - ...но решения Главного Координационного Совета не оспариваются. Поэтому я поздравляю вас с окончанием Академии и желаю успешной службы в войсках Конфедерации, младший лейтенант Джеймс Ли Твист. Гася улыбку, ректор протянул Джеймсу руку. И Джеймс, охваченный бурей противоречивых чувств, с гордостью пожал ее: - Благодарю вас, сэр. Глава 2. - Разрешите, сэр? - тихо пискнул коммуникатор на столе ректора Высшей Академии Космонавигации. - Слушаю вас, - отвлекшись от созерцания целой кипы бумаг, ответил Роджер Бентаре. - Пришел Джеймс Ли Твист. Он говорит, что у вас с ним назначена встреча. Пропустить его? - коммуникатор несколько искажал голос говорящего, но ректор почувствовал нотку заинтригованности в нем: известие о необычайном решении ГКСК и том, что один из выпускников Академии отправляется на легендарный "Гетман Хмельницкий" (который некоторые политики предлагали сделать военным символом Конфедерации), уже разнеслось по всей Академии. Сплетни, успешно действовавшие тысячу лет назад, с прежней эффективностью выполняли свою роль и в век технического прогресса, но это зависело скорее не от бездушных машин, а от практически не изменившейся за века человеческой природы. При мысли об этом старый экс-адмирал едва слышно рассмеялся. - Сэр? - возглас из передатчика напомнил, что на другом конце линии дожидаются его ответа. - Да, пропустите его. И не беспокойте меня. - Слушаюсь, сэр... Джеймс машинально пригладил волосы, и без того прилизанно лежавшие на голове, после повелительного кивка секретаря на пневмодверь кабинета ректора. В последний раз оглядев форму: нет ли где пылинки? - он решительно подошел к створкам двери и под любопытным взглядом секретаря коснулся блокирующей клавиши дверного замка. Зашипев, дверь разошлась в две стороны и сразу же закрылась за его спиной, стоило ему преступить порог. Джеймс впервые был в кабинете ректора Академии и с интересом оглядывался по сторонам. Комната выходила окнами на западную сторону, и кроваво-красные лучи заходящего солнца бросали бурые блики на стены. Сам кабинет был обставлен крайне скудно, словно в подтверждение слухам про строгую и скромную жизнь главного администратора Академии. Вдоль стены по правую руку от входа располагались узкие полки забитые книгами, папками с документами, листами исписанного пластика; прямо напротив окна стоял массивный медного цвета стол, за которым восседал ректор, молча наблюдая за гостем. Над его левым плечом Джеймс отметил висящий в кольце силового поля Орден Конфедерации, награда, которой награждали в самых исключительных случаях; впрочем, сражение при Алосе-12 было одним из таких случаев. Интерьер комнаты дополняли несколько легких стульев возле левой стены, полностью скрытой детальной схемой Конфедерации и известных людям приграничных секторов килрачей. Разглядывая карту, Джеймс заметил обведенный красным фломастером кружок примерно по ее центру; знаний юноши в космографии вполне хватило для того, чтобы определить какой именно сектор пространства отметил ректор: сектор Дакота, место его будущей службы. Скользя взглядом по карте, он не заметил, как ректор встал рядом с ним. Сей факт дошел до сознания Джеймса только тогда, когда, после длительного молчания, Бентаре обратился к нему. - Готовишься? Вздрогнув, как от удара током, Джеймс повернулся к ректору: - Сэр? - но тот, словно потеряв к нему весь интерес, тоже рассматривал карту. Прошло наверно минут пять, в течении которых Джеймс не смел нарушить тишину, прежде чем ректор заговорил. Однако на сей раз трудно было понять, к кому обращался Бентаре: голос его больше напоминал не до конца очнувшегося от глубокого сна человека. - Семьдесят пять лет назад я был таким же: молодым, нетерпеливым юнцом, горящем попасть в бой и громить "котов"; правда, я был немного постарше тебя. Тогда меня направили на станцию близ Юпитера, а после нескольких лет службы - на Цереру, где я дослужился до полковника. Потом была Церереанская битва, а еще позже - Алос-12. Долгий путь, как думаешь? - Я..я думаю долгий, - запинаясь, ответил Джеймс, настороженно глядя на ректора. Поняв это, Бентаре рассмеялся и, жестом пригласив юношу в кресло, занял свое привычное место. Достав из стола тонкую сигару, он закурил ее и сквозь кольца дыма посмотрел на Джеймса. - Как настроение? - внезапно спросил он. - Страшно? "Страшно?" Джеймс задумался, морща лоб. Пожалуй: в конце концов, всей Конфедерации было известно, что самые ожесточенные бои шли именно в секторе Дакота, одном из ключевых мест, упорно удерживаемых человечеством. Отправиться на "Гетман Хмельницкий" - значит не просто подвергнуть свою жизнь опасности; это значило посвятить себя бесконечным поединкам в черных безднах космоса, где каждый из них мог закончиться твоей гибелью от руки фанатично ненавидящих человечество килрачей. "Правда стоит заметить, - подумал Джеймс, - что килрачи ненавидят и иные расы, с которыми им приходилось воевать, а для человечества и Конфедерации исключение делается в совсем другом смысле. За всю истории войны "коты" не встречались с достойным себя противником, а тем более не терпели поражений, подобные разгрому на Церере". Килрачи, испытывая к остальным расам отвращение, относились к Конфедерации и человечеству с большой опаской и своеобразным уважением. То, что они были фанатиками, отнюдь не делало их безрассудными камикадзе или дураками, хотя нередки были случаи, когда пилоты-килрачи таранили земные шатлы, погибая вместе с врагом. Но на это они шли лишь в самых исключительных случаях: когда не было другого выбора или когда ценой своей жизни они могли нанести серьезнейший урон противнику. - Я никогда не видел живого килрача, - словно извиняясь, в ответ на вопрос ректора сказал Джеймс. - Но слышал, что они отважные бойцы и превосходные пилоты. - Это не ответ, - покачал головой Бентаре. Пустив замысловатое колечко дыма к потолку и проследив, как оно растаяло там, он повторил: - Ты боишься отправляться на "Гетман Хмельницкий"? - Конечно, мне страшно, - после краткого раздумья ответил Джеймс. - Но ведь в войне можно и победить. - Но можно и умереть. - Если килрачи доберутся до Земли, то так или иначе мы все умрем. В наших учебниках по истории написано, что с врагом нужно сражаться там, где есть надежда на победу. Сейчас место боя - там, в Дакоте! Ректор удивленно вскинул глаза, удивленный таким ответом, а затем на его лице появилась довольная улыбка. - Да, за словом ты в карман не лезешь. А у тебя есть кто-то здесь, кто тебе дорог? Я имею в виду каких-то родственников или девушку? - Нет, сэр, - не задумываясь, сказал Джеймс, - у меня никого нет. Родители погибли десять лет назад, а братьев или сестер никогда не было. Что касается девушки - то мы расстаемся: я лечу на "Гетман Хмельницкий", а она поступает в Группу Разведки и Исследований. Может то, что я одинок сыграло какую-то роль в решении ГКСК? - А может, им понравились твои успехи в пилотаже истребителей. Подумать только: сто пять из ста двадцати, - на этот раз ректор посмотрел на него с искренним восхищением. - Я заканчивал Летную Академию на Церере с меньшим результатом. - Неужели? - Угу, - кивнул Бентаре, стряхивая пепел и пододвигая к себе папку с бумагами. - У меня было всего-то сто - сто один. А у тебя сто пять... - Мне просто везло, - польщенный Джеймс опустил глаза и ковырнул ковер носком, но, почувствовав на себе пристальный взгляд ректора, посмотрел на него как раз вовремя, чтобы заметить ироничную улыбку, пляшущую на губах Бентаре. - Ну, может, это ты так считаешь, что тебе везло, - с нажимом проговорил ректор, - но, по-моему, ты просто скромничаешь. В бою нет места чистому везению - оно должно сочетаться с определенным мастерством. Или ты делаешь профессионально то, к чему тебя подготовили, или ты погибаешь - вот простая истина, а серединки тут нет. Везение рано или поздно исчерпывается и тогда тебе придется кровью с потом пробивать дорогу вперед. На удачу полагайся лишь раз или два, а лучше всего - не полагайся вообще: твою судьбу творит не кто иной, как ты сам и если ты этого не понимаешь - грош тебе цена и недолго ты продержишься в бою с реальным противником, а не с компьютером. - Поджав губы, адмирал негромко вздохнул. - Впрочем, если тебе интересно мое мнение, ты готов для сражений с килрачами, но все равно обязан пройти обучение на Моторе. Вот почему ты летишь сначала туда, а не прямо на "Гетман Хмельницкий". Ясно? Ошеломленный этим градом наставлений Джеймс все же сумел почти механически ответить: - Да, сэр, - тут до него дошел основной смысл речи адмирала. - Сэр, вы действительно считаете, что я способен принимать участие в битвах с килрачами? - Сражаться может каждый, кто хоть немного освоил управление истребителем, - махнул рукой ректор. - Ты же, на мой взгляд, можешь сражаться и выжить в сражение. Но, - добродушные нотки исчезли из его голоса, - не очень-то обольщайся: килрачи не тот противник, которого можно недооценивать. Они дьявольски быстро адаптируются ко всем нашим выдумкам и, как ты сам заметил, они прекрасные бойцы. Ты должен научиться уважать их, а не презирать. - Уважать?! - ничего подобного Джеймс не слышал за всю свою жизнь и уж меньше всего рассчитывал услышать от адмирала, пусть бывшего, Конфедерации. - Уважать килрачей, стремящихся уничтожить нас? Как вы можете такое говорить, сэр? - А вот так, - с насмешкой ответил Бентаре. Он сдул со стола крошки табака, достал новую сигарету и нарочито медленно прикурил. - Если бы ты только знал, сколько молодых ребят погибало из-за того, что не могли заставить себя уважать килрачей. Да и разве одни молодые? Ведь и пилоты постарше делали эту ошибку и что же? - я сам видел, как корабли таких воинов разносило в куски вместе с ними. Знаешь ли ты, почему мы не можем победить килрачей в глубоком космосе, хотя наши пилоты не уступают ихним? Технологический уровень в военной сфере более-менее ровный, в развитие военной структуры вкладываются громадные средства, а мы все топчемся на тех границах, куда отбросили их после Цереры. Почему на Фито-12 не смогли отразить атаку их дивизий - ведь там килрачи не применили почти ничего нового, там были все те же крейсера и истребители, те, с которыми мы столько лет дрались, дрались - и часто побеждали? Почему двенадцать лет назад Гордоп пал, буквально сметенный их внезапным нападением? Почему мы теряем одну за другими базы и системы, а сами не в силах нанести им хоть какого-то существенного урона? - Бентаре говорил все быстрее и быстрее, глотая окончания слов в волнении, а Джеймс, как зачарованный, сидел и слушал. - А все потому, что мы не можем научить наших солдат уважать противника. Все они, как ты, - широким жестом он ткнул погасшей сигарой в сторону юноши, - представляют себе килрачей, как недостойных их бластера созданий, в то время, как сами "коты" не испытывают иллюзий по поводу наших способностей. Как раз они-то уважают нас и готовы к нашим выдумкам. А мы? А мы просто не можем поверить, что килрачи способны достойно ответить на наши контратаки и "блестящие планы". Точно так же было на Церере: килрачи не смогли поверить, что мы дадим им отпор и были в шоке, когда наш флот начал громить их корабли. Если бы они были готовы к такому повороту событий, то боюсь, мой юный друг, ни тебя, ни меня здесь бы не было. Понимаешь? - Да, но, - пробормотал окончательно сбитый с толка Джеймс, - уважать килрачей?.. - осекшись, он все видом показал как "приятна" ему такая идея. Некоторое время Бентаре разглядывал его с ироничной улыбкой, словно какую-то редкость. Когда его слова рассекли тишину, в них не было тех страстных ноток, которые звучали минуту назад. - Ты поймешь это, прослужив в глубоком космосе пару лет. Я же говорил тебе - я был таким же самонадеянным и глуповатым юнцом с радужными надеждами, впервые попав в армию. Тогда я тоже не считал килрачей за противника, думал, что вот-вот сотрем их в порошок и заживем, как жили до войны, - перегнувшись через весь стол, ректор приблизил свое лицо к Джеймсу. - Как видишь, теперь я изменился. Надеюсь, ты не думаешь, что это старческий маразм? - Сэр? - Ладно, ладно, - добродушно бросил Бентаре, откидываясь на спинку кресла. С некоторым недоумением он заметил, что сигара потухла и, заново раскурив ее, прищурился, рассматривая освещаемое последними лучами заходящего солнца лицо Джеймса. - Лучше скажи, как остальные отнеслись к твоему диплому? Пожав плечами, Джеймс вновь пережил моменты, последовавшие за вручением диплома и по завершению церемонии. После суматошного и наполненного событиями дня на него накатывалась странная сонливость и апатия, мысли путались. Он все же сделал попытку вспомнить - и поспешно от нее отказался, почувствовав, как голова распухает и начинает болеть. - Они не уставали мне повторять, скольким опасностям я там буду подвергаться, - Джеймс выудил наиболее сохранившийся отрывок из запомнившегося. - И выражали сомнения в том, что я вернусь на Землю в одном куске... - Что вполне вероятно, - вставил Бентаре. - Спасибо, сэр, - сглотнул комок в горле Джеймс, но ректор успокаивающе махнул рукой: - Не волнуйся, я шучу - так, юмор проснулся. Ну а ты на ходу уже просто засыпаешь, - озабоченно произнес Бентаре, заметив, наконец, состояние Джеймса. - Наверное, хватит на сегодня. Ты когда улетаешь? - вполне официальным тоном спросил он. - Дней через пять, - пробормотал Джеймс, действительно с трудом борясь с желанием взять и заснуть в кресле. - Вместе с "Корнаолисом". - Ага, так ты уже все разузнал? - уточнил ректор, роясь в ящике стола в поисках какого-то предмета. Завершив свои поиски, но, все еще держа руки под столом, он выжидающе посмотрел на Джеймса. Сообразив, что от него ждут ответа, юноша незаметно тряхнул головой и заговорил, мимоходом поражаясь своему вымученному голосу - так, пожалуй, не годиться говорить с ректором. Сделав над собой усилие, юноша прогнал этот мерзкий оттенок усталости; впрочем, если Бентаре заметил, то вида не подал. - После церемонии я звонил на космодром - там мне сообщили, что пассажирский лайнер "Корнаолис" в пятницу стартует по направлению к Мотору, и они могут меня взять на борт. Я забронировал место и лечу в девятнадцать ноль-ноль. "Это я зря, болтаю", - мелькнула мысль и тут же пропала; слишком велика была усталость для соблюдения правил хорошего тона. - Ну что ж, счастливого пути тебе Джеймс Ли Твист и удачной службы, - поднимаясь из кресла и обходя стол, произнес Бентаре. В левой руке у него что-то было зажато, но что именно - разглядеть не удавалось: солнце почти село и только узкая розовая полоса виднелась на темнеющем небе, а в комнате сгустились сумерки. Несколько мгновений они стояли молча: поспешно вскочивший Джеймс и Бентаре напротив него. Гулкий вздох, наконец, пронесся по комнате, и Джеймс ощутил, как в руку ему легло что-то объемистое и довольно тяжелое. Форма не вызывала у него ни каких ассоциаций и он в недоумении посмотрел на смутно виднеющийся силуэт ректора. - Я носил это с тех времен, как поступил на военную службу и не расставался до самой отставки. Оно приносило мне удачу на поле брани, но теперь оно мне не особенно нужно, а тебе пригодится в самый раз. Прими это как мой подарок и пусть оно послужит тебе, как служило мне. Он полностью заряжен и готов к действию, так что будь осторожен с ним, - на миг молчание заполнило комнату, а затем тень ректора отступила от Джеймса, потрясенного не столько подарком, а самим фактом - сам адмирал Бентаре дарит ему что-то, что, по его словам, принесло ему удачу. - Иди, мой мальчик, и будь осторожен там. Помни - жизнь дается всего один раз и Конфедерации не очень-то нужны мертвые герои. - Благодарю вас, сэр, - охрипшим от волнения голосом сказал Джеймс. Как ни странно, но желание спать улетучилось, и он чувствовал себя бодрым как никогда. - Я запомню ваши слова, сэр, и буду осторожен. Я не хочу изображать из себя мишень для килрачей, - попытался пошутить он. - Хорошо Джеймс, хорошо. Напиши мне письмо, когда будешь на "Гетмане Хмельницком", понял? - Да, сэр, понял, - на минуту Джеймс заколебался, думая как попрощаться с ректором, но, вспомнив, что он теперь младший лейтенант вооруженных сил Конфедерации, четко проговорил: - Разрешите идти, сэр. Едва слышный ответ донесся от окна: - Разрешаю. Следующим звуком, прозвучавшим в тишине, было шипение пневматических дверей. Брызнувший свет на краткое мгновение осветил темный силуэт выходящего Джеймса и больно резанул по глазам Бентаре. Двери закрылись, и плотная тьма сомкнулась в помещении, откуда ее на миг изгнали. Скрипнуло кресло, еще хранящее тепло тела Джеймса, когда ректор тяжело опустился в него, смотря в раскрытое окно на сверкающий над ним звездный небосвод свод. Новый вздох вырвался из его груди, и вновь тишина полностью завладела пространством вокруг него... К тому времени, как Джеймс покинул здание Академии и направился через разбитый вокруг корпуса пышный парк к общежитиям, возвышавшемуся над вековыми соснами и громадами-эквалиптами, солнце окончательно скрылось. Приятная ночная прохлада освежила вспотевшего от волнения юношу, а ночь бесследно поглотила его фигуру, стоило спуститься с освещенных ступенек здания. Подойдя к началу широкой аллеи, пронзающей весь парк, он устало зевнул и прислонился к высокой пальме, раскинувшей свою крону метрах в тридцати от земли. Привычным взглядом он разыскал созвездие Ориона, потом Ригель, Плеяды, другие звезды... Прислонившись щекой к холодному стволу пальмы и чувствуя, как отступают накопленные за день переживания и усталость, Джеймс смотрел туда, где было место его будущей службы; место, где он, быть может, проведет всю свою жизнь; место, откуда он может не вернуться никогда; место, где велись самые ожесточенные и бескомпромиссные бои за территориальное преимущество; место, где ледяную пустоту космоса бороздил "Гетман Хмельницкий", ставший знакомой с детства полулегендой, одновременно страшной и невероятно привлекательной; база, с которой связывались все надежды Конфедерации в этой страшной войне... Так он и стоял, пока тонкие тучи не закрыли небосвод, скрыв от его взгляда черное небо с россыпью звезд и созвездий на нем. Глава 3. На утро Академия гудела как растревоженный пчелиный улей, переваривая события вчерашнего дня. Разговаривали о полученных назначениях, невыразимыми гримасами пытались передать выражение лиц получавших "неудачные" дипломы, вспоминали о торжественном банкете после церемонии. Но в центре всех разговоров и изрядно перемешанных со слухами домыслов прочно утвердилось происшествие в самом начале церемонии: назначении кого-то из группы пилотажа на военную службу. И не просто на военную, а прямо на место боевых действий, на легендарный "Гетман Хмельницкий". К тому времени, как наступила пора общего обеда (завтракали и ужинали студенты в своих корпусах, а вот обедать приходилось в главном корпусе, где размещалась огромная столовая, часто исполнявшая роль банкетного зала) разговоры, едва начавшись, легко переходили на положение в секторе Дакота и "Гетман Хмельницкий". Большинство в основных чертах знали историю базы и ее нынешнее значение в военном конфликте, но не всем было известно, почему и за какие заслуги "Гетман Хмельницкий" стал столь знаменитой в Конфедерации, а еще меньше было тех, кто разбирался в стратегическом положении воюющих сил в зоне конфликта. Двадцать пять лет назад, во время длительных и затяжных боев в секторах Дакота, Фито-2 и Фито-12 стало ясно, что килрачи, превосходя людей в ресурсах, в технологии и военной силе, шаг за шагом побеждают. В секторах Ригель, Фито-2 и Фито-12 положение более-менее стабилизировалось, и чаша весов склонялась то в одну, то в другую сторону, но в секторе Дакоты перевес был, бесспорно, на стороне килрачей. В конце пятидесятых годов на верфях Марса начался монтаж боевой базы под кодовым номером ТС-11-2389-13/У; впоследствии она получила полуофициальное, а затем ставшее общеупотребительным название: "Гетман Хмельницкий". В то время это была самая мощная боевая база, в постройке которой использовались все последние достижения человеческой науки и даже кое-что из технологий килрачей. Построенная база была немедленно переведена в сектор Дакота, где после серии мощнейших атак килрачей войска Конфедерации потеряли более двадцати процентов своих сил, и отступили к границе сектора. Становилось ясным, что если не принять в ближайшем будущем кардинальных мер, то очень скоро придется уступить весь сектор, а вместе с ним и стратегическое преимущество. Но "Гетман Хмельницкий" изменил все. Решением Военного Совета на "Гетман Хмельницкий" в 2360 году назначили один из элитарных звездных эскадронов: эскадрон Зет-23, в просторечие называемый "Черными дьяволами". И не успел "Гетман Хмельницкий" прочно основаться в секторе, как слава о ней и пилотах Зет-23 прокатилась по всей Конфедерации, не миновав и Империи Килрач. Буквально в первой же атаке секторальный флот Дакоты, при поддержке базы и "Черных дьяволов", разгромил считавшийся до сих пор неуязвимым форпост килрачей Аго. Затем звено пилотов-"дьяволов" без поддержки взорвали станцию наблюдения, установленную противником в соседнем секторе Оариис-с, впервые за последние пятнадцать лет вторгнувшись на территорию Империи. Группа истребителей вместе с "Гетманом Хмельницким", совершив безумно наглую атаку, взяли на абордаж базу килрачей около третьей планеты системы Дакота и полностью установили контроль над системой. Звено перехватчиков, случайно наткнувшись на большой конвой грузовых кораблей, сумели уничтожить свыше половины транспортников, прежде чем ошеломленные "коты" отбили нападение. В этой битве "Гетман Хмельницкий" понес первые потери: шесть пилотов были убиты. Месть "дьяволов" не заставила себя ждать: узнав расположение ремонтной станции, они напали всеми силами, и превратили ее в груду шлака. И на этот раз не обошлось без потерь, ибо постепенно килрачи отходили от оказанного им "Гетманом Хмельницким" приема, но изменить уже ничего не могли: в секторе Дакота инициатива полностью перешла к людям. После десятилетней борьбы "котов" удалось полностью выбросить из сектора, перенеся сражение на границы исконных "кошачьих" секторов: Оариис-с и Боисс. Но дальше продвинуться людям не удалось, хоть пилоты с "Гетмана Хмельницкого" то и дело наносили ощутимые удары по базам и планетам килрачей, но несколько дней назад, после четко спланированной операции, килрачи уничтожили последние оборонительные дивизии сектора Фито-12 и полностью установили контроль над ним, сжав сектор Дакота с трех сторон. Сектор Фито-2 был захвачен ими еще не до конца, но в Конфедерации почти никто не сомневался, что в ближайшем будущем придется покинуть и его. Когда же это случиться, то Военному Совету вместо того, что бы помогать секторальному флоту Дакоты, придется использовать все резервы для защиты границ Энигмы, Оркоса и Халиса. Однако тут большинство историков-любителей, рассказывающих про "Гетман Хмельницкий" и систему Дакота, обрывали свой рассказ, путаясь в тех крупицах стратегической информации, которая по решению Военного Совета доводилась до ведома населения Конфедерации. И любопытствующим приходилось выпытывать у преподавателей, в чем заключается столь большое значение сектора Дакота в войне. Сектор Дакота был не просто важен - он занимал одно из самых ключевых позиций, как со стороны Конфедерации, так и со стороны Империи Килрач. То, кто контролировал пространство сектора и подходы к нему определяло, в конечном итоге, кто будет контролировать всю зону конфликта или, по крайней мере, получит весьма ощутимое преимущество. Что касается Конфедерации, то Дакота прикрывал собой два больших сектора: Оркос и Энигму, через которые проходили три из семи основных транспортно-торговых путей Конфедерации. Захват килрачами Дакоты автоматически позволял им доминировать в секторе Энигма, не имеющего мощной военной защиты, одновременно блокируя Оркос с его огромным военным потенциалом и региональным штабом командования. А потеря Энигмы и Оркоса обрекало на блокаду две соседние зоны со всеми находящиеся там секторами и, в конечном итоге, позволяло "котам" выйти на границы колыбели Конфедерации - секторов Церера и Террания. Дальнейшее представить было нетрудно. С килрачами дело обстояло похоже: Дакота глубоко вдавалась в оборонную схему "кошек", выпячиваясь между секторами Оариис-с и Боисс. В этих секторах были сосредоточены исполинские военные ресурсы, основные верфи и базы снабжения в зоне конфликта, а в следующем за ними громадном секторе "Дельта", насчитывающем более ста двадцати звездных систем, находился региональный штаб управления и отделение Имперской Коллегии по военным вопросам - своеобразный аналог Военного Совета Конфедерации. Разгром секторов Оариис-с и Боисс открывал войскам Конфедерации путь в глубь Империи Килрач, к практически не защищенным тыловым секторам. И, естественно, победа на этом направлении давала настолько ощутимый перевес людям, что могла полностью изменить ход бушевавшей уже второе столетие войны. Вот почему на Дакоту бросались самые элитарные подразделения и прилагались неимоверные усилия, чтобы заставить одну из сторон покинуть свои позиции. Бои шли буквально за каждый кубический километр пространства, и каждой стороне он доставался после изматывающих друг друга кровопролитных сражений. Освеженные такими знаниями студенты бросались из одного корпуса Академии в другой, стремясь сообщить услышанное другим, и к обеду вся Академия была в курсе происходящего, что, впрочем, не мешало всеобщему возбуждению достигнуть пика накала. А в столовой атмосфера больше напоминала сумасшедший дом, и гул стоял такой, что приходилось чуть ли не кричать, чтобы расслышать друг друга. Одно из немногих мест, где сохранялось какое-то подобие порядка, было занято немногими выпускниками из группы пилотажа, еще не уехавших по направлениям или на родину, хотя и тут ощущалось значительное напряжение. Однако главного виновника переполоха все еще не было и Николас вместе с Таней недоумевали, куда же подевался Джеймс, то и дело оглядывая столовую в его поисках, но тщетно - юноши нигде не было. Большие часы, висевшие над автораздатчиком в глубине столовой, отмеряя минуту за минутой, наконец, дважды издали мелодичный звон. Татьяна, вздрогнув, посмотрела на свои собственные наручные часы, перевела взгляд на сидящего напротив нее Николаса и хотела уже что-то сказать, когда внезапно в столовой воцарила мертвая тишина, столь непривычная после двух часов постоянного галдежа. Оглянувшись и заметив, что все смотрят в сторону входа, а некоторые даже привстали со своих мест, она тоже посмотрела туда... и застыла на месте, глядя на идущего по проходу к их столу Джеймса в новой форме, известной всей Конфедерации - форме пилота-истребителя с нашивками младшего лейтенанта. Таня и раньше считавшая Джеймса интересным юношей, теперь не могла отвести от него восхищенных глаз, любуясь крепко сложенной высокой фигурой, облаченной в темно-синюю куртку с вишневыми полосами на рукавах и такого же цвета штаны с ярко-желтыми вертикальными линиями по бокам. Куртка была расстегнута, открывая взору сиреневую рубашку с вышитой золотом на кармашке военной нашивкой Конфедерации: меч под изогнутым вверх серпом планет. На поясном ремне вздрагивали в такт шагов обычные спутники пилота: интерком, пеленгатор, миниатюрная аптечка. Но истинное восхищение и зависть у большинства вызывал притороченный к левому боку настоящий бластер в серой, потемневшей от времени кобуре. Причем, как наиболее опытные или глазастые успели отметить, бластер был полностью заряжен и находился в боевом состоянии - хоть бери и стреляй. Перешагивая через стоящие около столиков пластиковые сумки и пакеты - для многих это был последний обед здесь, - Джеймс подошел к столику Николаса и Татьяны, смущенно улыбаясь, чувствуя пристальное внимание более чем тридцати сотен взглядов следящих за ним. Кивнув, здороваясь, девушке и Николасу, Джеймс мельком оглядел соседние столики, на миг задержал взгляд на Артуре, посмотрел на позеленевшую Кетти - и отвернулся. "А к черту их всех..." - пронеслось у него в голове, когда он уселся и набрал на цветовом кодаторе заказ. Щелкнув, в сторону отъехала тонкая панель, и из возникшего отверстия в руки Джеймсу скользнул набор столовых принадлежностей вместе с пряностями. Поставив все это на стол рядом с собой, Джеймс, наконец, поднял глаза на Николаса и Татьяну. - Как дела, ребята? - тихо спросил он. - Как дела у нас? - фыркнул от возмущения Николас. - У нас все так же, как было вчера. Это ты лучше рассказывай: где ты был все утро и как у тебя дела? - Дела у меня прямо противоположны настроению Артура, - Николас и Татьяна рассмеялись, поглядывая на Артура, мрачно ковыряющегося в десерте. В это время к Джеймсу прибыл его заказ и он, уплетая еду за обе щеки, начал рассказывать. - Значит, был я на космодроме... - прожевав кусок хлеба, Джеймс едва заметно усмехнулся. - Знаете, я должен вас огорчить. - Огорчить? - встрепенулась Таня. - Что случилось? - Ничего особенного, - протянул Джеймс, не поднимая глаз от поверхности столика, - я узнал, что время отлета "Корнаолиса" изменено. - Изменено? Так значит "Корнаолис" задерживается? - Нет, - Джеймс аккуратно вытер салфеткой губы, - как раз наоборот: "Корнаолис" отлетает сегодня вечером, в 17.35 по местному времени. Специальный груз, который он должен был доставить в Оркос, забрал военный крейсер, а лайнер получил разрешение стартовать раньше. Почти весь багаж я уже отвез на борт и осмотрел каюту. Будет тесновато, - попытался развеселить их Джеймс, - но и не в таких мы спали, верно? - Сегодня вечером... - едва слышно прошептала Таня. - Так скоро? - Я тоже был расстроен, - отбросив нарочито веселый тон, вздохнул Джеймс. - Я надеялся еще пару дней побыть на старушке Земле, погулять по паркам, съездить на родину... Пожав плечами, словно говоря: "с судьбой не поспоришь", он залпом опрокинул в себя стакан апельсинового сока. Промокнув салфеткой попавшие на стол капли, юноша пристально посмотрел на притихших друзей. - Жаль, - проговорил Николас. - Я тоже думал, что мы простимся нормально. Но, по крайней мере, провожать тебя мы все равно придем. - Я надеюсь, что придете, - рассмеялся Джеймс. Оглянувшись, он лукаво закончил: - А может, и Артур придет пожелать счастливого пути, а? Слабая улыбка скользнула по лицу Тани, вслед за ней усмехнулся и Николас. А когда друзья посмотрели на насупившегося Артура и сидящую рядом с ним с кислой физиономией Кетти, дружный смех привлек к ним внимание чуть ли не всего зала. Джеймс протянул руку, накрывая ладонью судорожно сжатую кисть Тани, и пристально посмотрел на Николаса, желая испытывать в душе то же бесстрастие, что звучало в его голосе: - Знаю, вам тяжело, но и мне не легче. Как-никак десять лет дружбы просто так не перечеркнешь, да и не думаю, что кто-то из нас собирается делать что-либо подобное. Не грустите, может, мы еще встретимся с вами, ведь должна же быть справедливость на свете, не так ли? - Должна, должна... - отрывисто бросила Таня, вытирая свободной рукой увлажнившееся глаза. "Таня действительно расстроена", - подумал Джеймс. - А про это килрачи, с которыми тебе придется воевать, знают? Сколько уже там погибло наших, а теперь еще и несчастье в секторе Фито-12... Джеймс, разве ты не можешь отказаться от этого, остаться на Земле? - теперь она казалось, молила его, а ее широкие карие глаза с надеждой смотрели сквозь слезы на Джеймса. - Пусть это будет выглядеть как трусость, пусть... но, по крайней мере, ты сможешь остаться целым и невредимым. Разве нет? Джеймс... Время, казалось, замерло, пока в голове Джеймса медленно прокручивались эти слова. Остаться! Остаться на Земле, где все привычно, где жизнь течет совсем по другому, чем в далеких системах, приближенных к месту битв. Остаться и, не рискуя, жить дальше, как и большая часть Конфедерации, кроме тех, кто, не жалея своих сил и жизней, противостоит грозной мощи килрачей. Это было на одной стороне весов, а на другой... На другой были все детские мечты, ненависть к проклятым килрачам, память о трагически погибших родителях, о тех, кого он совсем не знал, но кто положил свои жизни в великой борьбе. Рука скользнула по боку и коснулась шершавой рукоятки боевого бластера, подаренного ему Бентаре, бластера, который вместе с адмиралом прошел через всю войну. Мог ли он отказаться, мог ли он предать доверие бывшего адмирала, остаться на мирной Земле, когда на границах Конфедерации решалась судьба миллиардов? Джеймс грустно улыбнулся, вспоминая детские мечты о седине в волосах, которая придает мужественный вид, о шрамах на щеках от бластеров, про героические подвиги. Действительность грубо разрушила одну за другой эти детские мечты: за все десять лет ни волоска седины не пробилось в его черных, как смоль, волосах; в зеркале, когда он глядел в него, отражалось его лицо без малейших шрамов; а что уж до почестей, то мелкие, но постоянные колкости и издевки "Артура-счастливчика" и его припевал ясно доказывали обратное. И вот теперь он отправлялся в самое горнило сражений, на "Гетман Хмельницкий", откуда, как намекнула взволнованная Таня, он возможно никогда и не вернется... "Такова жизнь, жестокая и не знающая пощады, но все же это лучше, чем жить в покое на Земле и в лучшем случае быть пилотом на грузовых кораблях Земля-Марс" - подумал Джеймс. Мог ли он отказаться от такого шанса, даже если в конце пути маячила смерть? В том-то и дело, что не мог... Вероятно, эти мысли слишком отчетливо отразились на его лице, потому что по изящному личику Татьяны скользнула тень разочарования и вернувшейся тревоги, а Николас сокрушенно покачал головой. - Нет, Таня, не можешь ты его остановить: взгляни на него и сама подумай. Но Джеймс, - взгляд его глаз смущал юношу, - быть осторожным ты можешь нам обещать, а? - Джеймс... - на этот раз Таня и не пыталась скрыть слезы, текущие по лицу. Ее рука, едва заметно подрагивая, нежно лежала на плече Джеймса, в то время как другая безуспешно пыталась вытереть быстро краснеющие глаза. Странное чувство, словно кто-то смешал злость и нежность, охватило Джеймса. С одной стороны ему было приятно, что о нем хоть кто-то заботится, кому-то не безразлична его жизнь и судьба, но с другой стороны, мешали воспоминания. И дело было не в друзьях, - они по большей части не доставляли ни малейших хлопот, даже наоборот, но остальные, те, кто подпевал Артуру; те проклятые стервы, с которыми водилась постоянно Кетти; те, кто пользовались обычной доверчивостью и мягкостью Джеймса и не давали нормально жить - они были истинным проклятием для него все эти десять лет. - Джеймс... - Таня уже не раз обращалась к нему, а он, погруженный в свои размышления, даже не заметил этого, с раскаянием понял юноша. Виновато улыбнувшись, он вопросительно посмотрел на нее. - Джеймс, - он ощутил, как судорожно сжалась кисть на его плече. - Джеймс, пообещай мне, что ты будешь осторожным там. Пообещай, пожалуйста! "Вот они, настоящие друзья" - едва слышно прошептал Джеймс. Таню не особо волновало ее будущее, хотя и ей выпала не плохая судьба: должность космонавигатора Группы Разведки и Исследований была во все времена престижной. Нет, ее волновало то, что будет с ним, ее волновала его жизнь. Внезапно Джеймс почувствовал, что его глаза тоже предательски защипало, и тогда он согласно кивнул головой. - Своей судьбы не избежать, - звучный голос рассек тишину. Обернувшись, Джеймс увидел Бентаре, который несколько минут прислушивался к их разговору. Рядом с ним стоял Линей, тепло улыбаясь юноше. Жестом остановив, готового вскочить с места Джеймса, ректор кивнул на пустующие места рядом с Николасом и Татьяной: - Не возражаете, если мы присоединимся к вам? - Ну конечно, - с готовностью ответил Николас, слегка пододвигаясь в сторону. Линей опустился рядом с Джеймсом, а Бентаре, обойдя стол, сел как раз напротив него, игнорируя любопытные взгляды окружающих. - Значит, ты улетаешь сегодня? - словно он все это время участвовал в разговоре, а не подошел только что, произнес ректор, заказывая себе прохладительное. - Да, сэр. Я говорил об этом Николасу и Татьяне - отлет "Корнаолиса" перенесли на сегодня, - он попытался непринужденно пожать плечами, но, пожалуй, жест вышел несколько скомканным. - Судя по всему, это мой последний обед на Земле. Хмыкнув, Бентаре промолчал, зато к беседе подключился Линей: - Ну и как ты себя чувствуешь, а? Наверно, готов взорвать любого килрача, что появится перед тобой? - и добродушно усмехнулся Татьяне, но глаза его пристально следили за лицом юноши. Несмотря на веселый тон, Джеймс понял, что проректор пытается скрыть внутреннюю тревогу за него и почувствовал себя польщенным от такого внимания. - Сэр, я буду делать все, что будет в моих силах. Я не подведу вас... - Дело не в этом, - сурово прервал его Линей. - Ты летишь туда не для того, чтобы защищать честь Академии, своей семьи или еще кого-то. Ты летишь для смертельной схватки с нашими врагами, которые, надо признать, не терпят неуважения к себе, - с мрачноватым юмором докончил он. Услышав эти слова, Джеймс удивленно выпрямился, мельком бросив взгляд на Бентаре: вчерашний разговор об уважении к килрачам еще не успел выветриться из его памяти. Встретившись с ним глазами, ректор едва заметно усмехнулся, и обратился к Линею, рассеяно теребя свое воздушно-белое одеяние. - Я пытался внушить ему это чувство, но, похоже, не особенно преуспел в этом. Впрочем, в мирных системах Конфедерации, к сожалению, бытует несколько отличная от этого мысль, и искоренить сей дух не просто. - Ничего, Роджер, - вздохнул Линей, допивая свой стакан, - настоящий бой расставит все по своим местам. Килрачи, следует признать, жестокие и безжалостные бойцы - этого не отнять, но такова их природа, такими их сделала генная инженерия. Если бы не искусность килрачей в биоинженерии, преимущество во многих других технологиях - и мирных, и военных - и почти неисчерпаемые резервы живой силы - то их давным-давно разгромил бы Друм со своим Альянсом. Но еще нет союзной нам расы, обладавшей хоть половиной тех знаний, что и "коты", так что все это остается пока что лишь надеждой. Отправив опустевший стакан в утилизатор, он встал и посмотрел сверху вниз на Джеймса. - На своем веку я видел не одну битву и не одного воина. И хочу заметить, что ты далеко не худший вариант. Я надеюсь, что у тебя будет все в порядке! - прощаясь, он слегка кивнул головой в неопределенном направление и, повернувшись, пошел к выходу, ловко лавируя между полупустыми столами: столовая уже почти опустела. - Я присоединяюсь к пожеланию Карла, - тихо сказал Бентаре. - Пусть удача сопутствует тебе. И, повторив жест Линея, он пошел вслед за ним, не оглядываясь. Проводив его взглядом, троица переглянулась, и дружно подняли стаканы, молчаливо салютуя экс-адмиралу Роджеру Бентаре. Холодный вечерний ветерок встрепал волосы Джеймса, разглядывающего серебряный корпус посадочного челнока с золотистой надписью на борту "Корнаолис". Поток грузов редел, на суспензерный подушках и тележках плавно поднимаясь в открытые порты корабля, а небольшая струйка пассажиров текла через приемный пандус в глубь семидесятиметрового челнока. Рядом с Джеймсом молча стояли Николас с Татьяной, но они смотрели в основном на юношу, а не на корабль. По лицу Тани текли тоненькие струйки слез, да и в Николас слишком часто жаловался на ветер, вытирая глаза. - ВНИМАНИЕ! ПОСАДОЧНЫЙ ЧЕЛНОК С КРЕЙСЕРА "КОРНАОЛИС" ЗАВЕРШАЕТ ПОГРУЗКУ! ВНИМАНИЕ! ВНИМАНИЕ! ВСЕМ ПАССАЖИРАМ СРОЧНО ЯВИТЬСЯ НА БОРТ ЧЕЛНОКА! СТАРТ ЧЕРЕЗ ВОСЕМЬ МИНУТ СОРОК ТРИ СЕКУНДЫ! ПРОСЬБА ВСЕМ ПАССАЖИРАМ ЯВИТЬСЯ НА БОРТ ЧЕЛНОКА! СТАРТ ЧЕРЕЗ ВОСЕМЬ МИНУТ СОРОК ОДНУ СЕКУНД! Голос диспетчера затих вместе с появлением в ангаре андроидов, вежливо выпроваживающих провожающих в безопасные места. Медленно повернувшись к друзьям, Джеймс прерывисто вздохнул: - Ну, пора прощаться, - посмотрев на плачущую Татьяну и бледного Николаса, юноша снова вздохнул. - Не поминайте лихом. Обняв девушку, Джеймс свободной рукой сжал протянутую Николасом. Затем, резко высвободившись, подхватил тощий рюкзак и, не оборачиваясь, пошел к кораблю. На верхней ступеньке пандуса он на мгновение застыл, глядя на две фигурки, - и скрылся в зеве люка. - ВНИМАНИЕ! ДО СТАРТА РОВНО ТРИ МИНУТЫ! ПРОСЬБА ВСЕМ ПРОВОЖАЮЩИМ ПОКИНУТЬ ЗОНУ СТАРТА! ПРОСЬБА ВСЕМ ПРОВОЖАЮЩИМ ПОКИНУТЬ ЗОНУ СТАРТА!.. Николас с Татьяной стояли у цветущих акаций, тесно прижавшись один к одному, словно ища в близости защиты от безжалостной судьбы. Едкие слезы текли по щекам, судорожные и прерывистые вздохи вырывались из груди, но глаза, не взирая на солнце, не отрывались от челнока, который давно превратился в маленькую точку в ярко-синем небе Земли. Глава 4. Джеймс так и не заметил, когда корабль скользнул в прыжковые ворота, хоть и собирался поймать этот миг. Просто в какое-то мгновение бриллиантовая россыпь звезд за экранами корабля подернулась туманной пеленой, чуть громче взвыли двигатели, и вдруг вместо окрестностей Земли вокруг раскинулась безжизненная территория перевалочного пункта вблизи восьмого спутника Афродиты. Даже зная о принципах гиперпрыжка и его особенностях, не легко было поверить, что для остальной Вселенной прошло почти два дня, а стрелки на часах самого корабля не сдвинулись и на миллиметр - пришел к такому выводу Джеймс, после получасового изучения происходящего за бортом "Корнаолиса". Судя по расписанию полета, до системы Мотор корабль будет идти около трех дней по субъективному времени, если не случиться ничего непредвиденного в пути. В принципе, курс корабля, как успокоительно сообщали многочисленные справочные мониторы, пролегал далеко от зон конфликта, но в последнее время нельзя было ни в чем быть полностью уверенным, особенно после потери Фито-12 и участившихся рейдов килрачей в остальных секторах. - ...значит, их корабли могут быть и здесь, на тыловых трассах? - Джеймс как раз собирался заказать второе, когда услышал из-за соседнего столика эти слова. Быстро отстучав на терминале заказ, он слегка повернул голову, прислушиваясь к разговору. Человек, к которому обращался механик, был облачен в форму военного космонавигатора и, давно покончив с обедом, неторопливо смаковал десерт. - Корабли вряд ли, но вот ольфират вполне может появиться. Килрачи-то, к слову сказать, прекрасно осведомлены о наших транспортных магистралях... - С их методами дознания у пленных это и не удивительно, - вставила пожилая женщина, сидящая напротив навигатора. - ...и нередко наши транспортники нарываются на подобные ловушки. В основном их уничтожают, но какой-то вред они успевают нанести: иногда больше, иногда меньше - по-разному каждый раз. Но все же мы проходим довольно далеко от спорных секторов. Обычно так далеко они не забрасывают десант, хотя два года назад - вы наверно слышали об этом - ольфират появился на трассе Земля-Церера. Шуму было... Джеймс усмехнулся, вспоминая, как во время поточных экзаменов пришло это сообщение. Дошло даже до того, что призывали эвакуировать Цереру, так как: "вот-вот "коты" сомнут Альфу Центавру, и пойдут затем на Землю". Действительно, шуму было много, хотя потом выяснили, что не было это никакой атакой: поломка в системе управления отправила ольфират в глубины Конфедерации. Мелодичный звон, донесшийся от разносчика, сообщил о прибытии его заказа. Сняв с суспензерной тележки поднос, заставленный блюдами, он отослал разносчика-андроида обратно и только тогда заметил, что кто-то стоит рядом, одновременно отметив, что за соседними столиками стихли разговоры. Осторожно поставив поднос на стол, Джеймс поднял глаза на неожиданного гостя - и остолбенел. Как и любой житель Конфедерации - безразлично воюющий или мирный гражданин - юноша был прекрасно наслышан о Серигуане, союзной человечеству расе в Великой Войне, с тех пор, как соединенные силы Конфедерации и Серигуана разгромили главные планеты Таргона. Знал он об огромном вкладе народа Серигуана в сражения с килрачами, об их военном мастерстве, нередко встречал их фотографии и голограммы, но увидеть одного из них на расстоянии вытянутой руки было слишком, даже для начинающего привыкать к неожиданностям Джеймса. - Я надеюсь, вы не будете возражать, если я присоединюсь к вам и разделю вашу трапезу, - на чистом лингвосе произнес иномирянин, и Джеймс заметил заполненный странного вида посудой поднос в руках чужака. В его сухом голосе Джеймсу послышался едва уловимый оттенок иронии, хотя он знал, что это маловероятно: чужаки редко овладевали лингвосом настолько хорошо, чтобы допускать в своей речи какие-либо эмоции. Сглотнув слюну, юноша кивнул на свободное место за столиком и, дождавшись, пока серигуанин устроится поудобнее, протянул через столик ладонью вверх руку: - Пусть будет мир меж нами. Мое имя Джеймс. Вздрогнув, серигуанин пристально посмотрел на юношу. Мгновение он колебался, но затем тонкая и несколько непривычная для землянина улыбка скользнула по его лицу. Протянув в ответном жесте одну из своих четырех рук, он накрыл ею кисть Джеймса, произнося традиционную для Серигуана фразу знакомства: - Мир и дружба тебе. Мое имя Паладин, - и, не отнимая своей руки, он сжал кисть Джеймса уже в чисто земном жесте. - Как странно - я никогда не думал, что обучение культуре чужих рас входит в программу образования земных солдат. - По образования я не солдат. Я учился в ВАК, но потом согласно решению Военного Совета меня направили на базу Мотор, где я должен буду пройти адаптационный курс пилота-истребителя, - принимаясь за еду, пояснил Джеймс. - А что касается культуры иных рас, то у нас давались только обзорные сведения о них, в основном о килрачах, но все же о Серигуане нам прочитали достаточно полный материал, в том числе и несколько общеупотребительных и наиболее важных ритуалах, вроде знакомства. Считалось, - тут Джеймс попытался одновременно пожать плечами и не разлить сок из стакана, - что такие знания должны помочь нам на случай непредвиденных ситуаций. - Ну, вряд ли подобную ситуацию можно назвать непредвиденной, - заметил Паладин, отправляя в рот что-то похожее на разноцветный горох, покрытый прозрачной подливкой. - Однако нельзя отрицать, что мне приятно встретить старые традиции здесь. - Но и нельзя отрицать, - в тон Паладину ответил Джеймс, - что и чувство юмора не относится к характерным среди Серигуана, а ты сейчас проявляешь именно его. Обхватив своими гибкими пальцами стакан с мутно-зеленой жидкостью, Паладин отхлебнул глоток и задумчиво ответил, взбалтывая содержимое стакана, так, что пена едва не перехлестывала через края: - В Конфедерации о нас знают мало, хоть первый контакт произошел много лет назад. Серигуан довольно консервативен в своих традициях и хоть официально мы часть Конфедерации двадцать пять лет, но очень мало людей побывало на наших планетах - я имею в виду не военных, а ученых или исследователей. - Минутку, - вскинулся Джеймс. - Что значит "двадцать пять лет"? Разве... Допив остаток напитка, Паладин поставил опустевший стакан на стол. - Разве в Конфедерации об этом не знают? Насколько мне известно, мы уже двадцать пять лет, как официально входим в состав Конфедерации на временном лимите. В качестве благодарности за разгром Таргона тридцать пять лет назад мы предложили свою помощь в войне с килрачами, а ГКСК через десять лет предложила нам вступить в Конфедерацию для военного сотрудничества до конца Великой Войны. Мы согласились, и теперь в нашей Ассамблее находится представитель Конфедерации, решая совместно с нами наиболее важные вопросы. Сказанное серигуанином было для Джеймса подобно грому с ясного неба. Даже слухи о подобном не ходили в Академии, а ведь там появлялись новости практически сразу же, как о них уведомляли ГКСК или Военный Совет. Аппарат слухов работал надежнее всех систем связи, иногда оказываясь даже быстрее их, но на этот раз точная дата входа в Конфедерацию новой расы - именно новой расы, а не новооткрытой планеты или системы - тщательно была скрыта от большей части населения. - Простите, что я вмешиваюсь, - женщина из-за соседнего столика, ранее разговаривавшая с космонавигатором, обратилась к серигуанину, - но вы говорили довольно громко. Неужели это правда, неужели вы член Конфедерации уже в течение четверти столетия, а не десяти лет? - Я п