рослые здесь такие. И в лаборатории так было. Амди схватил радио и глянул на Джефри, будто говоря: "Смотри, что сейчас будет". Ткнув носом кнопку, он завопил в микрофон долгим улюлюкающим звуком, лишь отдаленно напоминавшим язык стаи. Один из Амди перевел это Джефри, и мальчик почувствовал, как у него из горла рвутся смешинки. Властитель Булат углубился в свои планы. Его воображение, подогретое травами и алкоголем, уносилось вдаль, играя с вариантами. Он ушел в глубокие мягкие диваны, в комфорт и безопасность логова. На ландшафтовые стены отбрасывали полусвет догорающие свечи, блики играли на полированной мебели. Он уже почти сложил рассказ, который будет рассказан чужакам... Шум на столе возник как досадная мелочь, где-то в глубине его снов. Он был низкочастотный, но были и обертоны на уровне мыслей, как обрывки чужого разума. Чье-то присутствие, и оно увеличивалось... Кто-то в моем логове! Эта мысль резанула, как убийственный клинок Свежевателя. Элементы Булата задергались, дезориентированные дымом и алкоголем. И среди этого безумия раздался голос. Искаженный, лишенный тонов любой нормальной речи, и этот голос провыл: - Властитель Булат! Привет тебе от Стаи Стай, Господа Бога Всемогущего! Часть Булата уже выскочила из главного люка, глядя расширенными глазами на охранников. Присутствие солдат принесло спокойствие и ледяную озадаченность. Это чушь. Булат повернул одну голову к прибору чужаков на столе. Эхо слышалось отовсюду, но исходили звуки из этого дальнеговорителя чужаков... И теперь это уже был не язык стай, но бессмысленное чириканье в потоке мыслей. Так, постой. Хрюкающие звуки, в которых он узнал смех богомола. Булат редко давал волю гневу. Гнев должен быть орудием, а не хозяином. Но, слушая этот смех и вспоминая слова... Булат ощутил, как поднимается кровь в первом элементе, потом в других. Почти не думая, он бросился назад и ударил коммуникатор. Тот немедленно замолчал. Он глянул на охранников, вытянувшихся в коридоре. Звук их мыслей был приглушен цепенящим страхом. За это кто-то заплатит смертью. Господин Булат принял Амди и Джефри на следующий день после успешного опыта с радио. Они его убедили. Их перевезут на материк. Джефри получит шанс вызвать помощь! Булат был еще серьезнее, чем обычно. Он подчеркнул, насколько важно будет получить помощь для защиты от очередного нападения Резчиков. Но, кажется, на шуточку Амди он не сердился. Джефри тихо вздохнул с облегчением. Дома папа с него за такое шкуру спустил бы. Наверное, Амди прав. Господин Булат серьезен из-за лежащей на нем огромней ответственности и предстоящих опасностей: А так он очень приятная личность. Шифр: 0 Получено: Передатчик Ретранслятор 03 на Ретрансляционной Сети Языковый путь: Файртонг - Клаудмарк - Трисквелин, СК: Устройства трансляции От: Корпорации Искусство Разрешения Споров в туманности Огненного Облака Тема: Предмет для беспокойства Краткое содержание: Очевидно разрушение трех односистемных цивилизаций Ключевые фразы: Разрастающаяся межзвездная катастрофа, Разрастающаяся межзвездная война, Страумское отклонение Рассылка: Группа по интересам "Отслеживание войн" Группа по интересам "Хомо сапиенс" Группа по интересам "Угрозы" Дата: 53,57 дней от падения Страума Текст сообщения: Недавно отсталая цивилизация объявила, что создала в Переходе новую Силу. Затем она "временно" ушла с Известной Сети. С этого времени в группе "Угрозы" прошло примерно миллион сообщений о данном инциденте - в основном спекуляции о порождении Отклонения Класса Два, но никаких свидетельств об эффектах вне границ бывшего царства Страума. Наша корпорация занимается урегулированием диспутов. В силу этого у нас мало общего с участниками группы "Угрозы". Возможно, это должно будет измениться: шестьдесят пять часов назад мы заметили очевидные признаки истребления трех изолированных цивилизаций в Верхнем Крае возле царства Страум. Две из них представляли собой две Религиозные Зоны и одну пентагрианскую фабрику. Ранее их основной связью с Сетью было царство Страума. В силу этого они были вне Сети с момента падения Страума за исключением приема от нас эпизодических сигналов запроса. Мы отрядили три миссии для выполнения проверочных полетов. Слежение за сигналами выявило широкополосные обмены сигналами, напоминающими более нейронное управление, нежели график локальной сети. Замечено несколько новых больших структур. Все наши корабли были уничтожены ранее, чем могли передать какие-либо подробности. Учитывая природу данных поселений, мы заключаем, что это не есть нормальные последствия перехода. Результаты наблюдения подходят под признаки атаки Класса Два из Перехода (хоть и скрытой). Наиболее вероятным источником является новая Сила, построенная царством Страума. Мы призываем цивилизации Верхнего Края к особой бдительности в данной части Края. Мы, самые большие, имеем меньше оснований для страха, но угроза весьма ясна. Шифр: 0 Получено: Передатчик Ретранслятор 03 на Ретрансляционной Сети Языковый путь: Файртонг - Клаудмарк - Трисквелин, СК: Устройства трансляции От: Корпорации Искусства Разрешения Споров в туманности Огненного Облака Тема: Предлагается новая услуга Краткое содержание: Корпорация Искусства Разрешения Споров предлагает услуги по ретрансляции на Сети Ключевые фразы: Специальные цены, Разумные программы ретрансляции, Идеальные для цивилизаций Верхнего Края Рассылка: Группа по интересам "Цены ретрансляции" Административная группа "Мотли Хэтч" Дата: 61,00 дней от падения Страума Текст сообщения: Корпорация Искусства Разрешения Споров рада объявить о специальной ретрансляционной службе, разработанной для сайтов в Верхнем Крае (Клаудмарк: транслятор на язык трисквелин не поддерживает синтаксис 8139]. Шифр: 0 Получено: Передатчик Ретранслятор 03 на Ретрансляционной Сети Языковый путь: Клаудмарк - Трисквелин, СК: Устройства трансляции От: Торговый Союз у Центра Облака Тема: Вопрос жизни и смерти Краткое содержание: Корпорация Искусства Разрешения Споров пала жертвой Страумского Отклонения при нападении на Сеть. Пока опасность не будет устранена, пользуйтесь только ретрансляторами Среднего Края Ключевые фразы: Нападение на Сеть, Разрастающаяся межзвездная война, Страумское Отклонение Рассылка: Группа по интересам "Отслеживание войн" Группа по интересам "Угрозы" Группа по интересам "Хомо сапиенс" Дата: 61,12 дней от падения Страума Текст сообщения: ВНИМАНИЕ! Сайт, называющий себя "Искусство Разрешения Споров", в настоящий момент контролируется Страумским Отклонением. Последнее его объявление о телекоммуникационных услугах есть смертельная ловушка. Мы имеем достаточные доказательства, что Отклонение использовало разумные пакеты Сети для вторжения и купирования защиты "Искусства". Большие куски "Искусства" в данный момент находятся, по всей видимости, под прямым управлением Страумской Силы. Части "Искусства", не зараженные в начале вторжения, уничтожены: разведочные полеты показывают несколько стеллифицированных миров. Что можно сделать: Если за последнюю тысячу секунд вам случилось получить любые пакеты по протоколам Верхнего Края от "Искусства", уничтожьте их немедленно. Если они были обработаны, то обрабатывающий сайт и все сайты, связанные с ним локальной сетью, должны быть немедленно уничтожены физически. Мы понимаем, что это означает уничтожение солнечных систем, но представьте себе альтернативу. Вы под атакой Силы, совершающей Переход! Если вам удастся пережить начальный этап угрозы (приблизительно около тридцати часов), придерживайтесь очевидных процедур, гарантирующих относительную безопасность: не принимайте пакетов по протоколу Верхнего Края. По крайней мере маршрутизируйте все приходящие сообщения через сайты Среднего Края с трансляцией вниз и потом вверх на языки местного обмена. В более долгосрочной перспективе: очевидно, что в нашем регионе Галактики развилось экстраординарно сильное Отклонение Класса Два. В течение примерно тринадцати лет все развитые цивилизации вблизи нас будут в огромной опасности. Если определить происхождение настоящей опасности, можно надеяться обнаружить ее слабости и уязвимость защиты. Во всех без исключения Отклонениях Класса Два играет роль деформированная Сила, создающая симбиотические структуры в Верхнем Крае - но разнообразие их источников огромно. Некоторые из них представляют собой неудачные шутки Сил, которые уже сошли со сцены. Другие являются оружием, построенным вновь переходящими Силами и не дезактивированным должным образом. Непосредственный источник настоящей опасности хорошо известен: это вид, недавно поднявшийся из Среднего Края, Хомо сапиенс, основавший царство Страума. Мы склонны верить, что теория, предложенная в сообщениях На следующий день Амди отправился в самое длинное в своей молодой жизни путешествие. Обвязанные ветровками, они шли по широкой желобчатой улице к проливам у подножия замка. Впереди ехал господин Булат на санях, запряженных тремя керхогами. В красно-полосатых куртках он выглядел великолепно. Одетые в белый мех охранники катились с обеих сторон, а сзади шел угрюмый Тиратект. Северное сияние было такое яркое, какого Амдиджефри никогда не видел; ярче, чем полная луна на северном горизонте. С карнизов домов росли вниз сосульки, иногда до самой земли - сверкающие зелено-серебряные колонны света. Потом они сели в лодки и погребли через проливы. Вода обтекала корпуса лодок как холодный черный жидкий камень. Когда они доплыли до той стороны, над ними нависал Холм Звездолета, возносящийся выше любого замка. Каждую минуту являлось новое зрелище, новые миры. Подъем к вершине холма занял полчаса, хотя все сани тащили керхоги и никто не шел пешком. Амди смотрел во все стороны, зачарованный необозримым пейзажем в лучах северного сияния. Джефри сначала был так же захвачен зрелищем, но у вершины холма он перестал осматриваться и крепко, до боли обнял своего друга. Господин Булат построил вокруг корабля навес. Внутри него ветра не было и было чуть теплее. Джефри стоял у основания решетчатой лестницы, глядя на исходящий из двери корабля свет. Амди почувствовал, что он дрожит. - Он что, боится собственного корабля? Амди знал уже большинство страхов Джефри и понимал почти все его чувства. "А каково было бы мне, если бы убили господина Булата?" - Нет, он не боится. Это воспоминания о том, что здесь было. Булат мягко заметил: - Скажи ему, что мы можем прийти в другой раз. Совсем не обязательно входить туда сегодня. Джефри потряс головой, когда ему это передали, но сказать смог не сразу: - Я должен пойти. Я должен быть смелым. Он медленно полез по лестнице, останавливаясь на каждой ступеньке, чтобы проверить, что Амди с ним. Щенки разрывались между тревогой за Джефри и желанием броситься в эту чудесную тайну. Они уже пролезли в странную обитель Двуногих: яркий голубоватый свет, тепло, как в замке... и тысячи загадочных штук. Они перешли через большую комнату, и господин Булат сунул несколько голов во входной люк. Его мысли отдавались громким эхом. - Я приказал оббить здесь стены, Амди, но даже при этом там есть место только для одного из нас. - Д-да. Раскаты эха заставляли звучать мысли Булата как-то странно сурово. - И это тебе придется защищать там своего друга и доложить мне все, что ты увидишь. Булат отступил, и только одна его голова еще осталась в люке. - Да! Да! Я так и сделаю! Впервые за свою жизнь Амди был по-настоящему нужен кому-то еще, кроме Джефри. Джефри молча обошел зал, полный его спящими друзьями. Он уже больше не плакал и не был в состоянии той молчаливой хандры, которая часто его охватывала. Просто он будто не мог поверить, что снова на корабле. Он медленно провел руками по ячейкам, разглядывая лица. "Столько друзей, - подумал Амди, - ждущих, чтобы их разбудили. Интересно, какими они будут?" - Эти стены... я такого не помню, - сказал Джефри. Он коснулся повешенной Булатом тяжелой обивки. - Это чтобы здесь не так шумело, - ответил Амди. Он потянул за обивку, интересуясь, что там за ней: зеленая стена, похожая и на камень, и на сталь... и покрытая крошечными бугорками и полосками серого. - А это что? Джефри оглянулся через плечо: - Это? Плесень. Она расползается. Хорошо, что господин Булат ее закрыл. Мальчик пошел дальше. Амди помешкал еще секунду, ткнувшись в эту плесень парой голов. Плесень и грибки были в замке постоянной напастью, и их все время вычищали - и совершенно напрасно, по мнению Амди. Грибки - это было так интересно, они могли расти на самой твердой скале. А вот эти были особенно странными. Некоторые росли почти на полдюйма вверх и клубились, как твердый дым. Глядящая назад его часть увидела, как Джефри удаляется в сторону кабины. Амди неохотно оторвался и последовал за ним. Первый раз они пробыли в корабле всего час. Во внутренней кабине Джефри включил волшебные окна, которые смотрели во все стороны. Амди сидел вытаращив глаза - это было путешествие на небо. Для Джефри это было кое-чем другим. Он скорчился в гамаке и уставился на ручки управления. Постепенно лицо его разглаживалось. - А мне здесь нравится, - тихо сказал Амди. Джефри тихо покачивался в гамаке. - Ага. - Он вздохнул. - Я так боялся... но, когда я здесь, я вроде ближе к... - Он протянул руку и потрогал ближайшую к нему панель. - Мой папа смог его посадить, и он сидел тогда вот здесь. - Он резко повернулся и посмотрел на поблескивающую панель над головой. - А мама настроила ультраволновик... Они все это сделали. А теперь тут только ты и я, Амди. Даже Джоанны нет... И мы должны сами все сделать. Секретность Вриними: В пределах Организации. Не распространять за пределы Кольца 1 локальной сети. Протокол поиска Ретранслятора 00: Начало: 19:40:40 по времени Доков, 17/01 года 52090 Организации Синтаксис уровня связи 14. Кольцевое сообщение, обнаруженное на канале сигналов опасности для жизни. Мощность и полоса сигнала совпадает с ранее обнаруженным сигналом автоматического маяка Языковый путь: Самнорский, СК: Устройство Ретранслятора От: Джефри Олсндот я ни Знаю где сто. Тема: Здрасте. Миня зовут Джефри Олсндот. Наш корабль поврижден и нужна Помощ. Прошу Атвет. Содержание: Извените за ошибки. Эта клаватура Дурацкая! Ключевые фразы: Я не понял. Кому: Скажите кому-небудь. Текст сообщения: 15 В прибое играли два наездника. - Ты думаешь, его жизнь в опасности? - спросил тот, у которого был тонкий зеленый стебель. - Чья жизнь? - переспросил другой, побольше, с синей раковиной у основания. - Джефри Олсндота, человеческого ребенка. Синяя Раковина вздохнул про себя и запросил свою тележку. Приходишь на берег забыть дневные заботы, так Зеленый Стебель тебе этого ни за что не даст. Он поискал "Джефри, опасность". - Конечно, в опасности, дурища! Посмотри на его последние сообщения. - А! - Зеленый Стебель говорила озадаченным тоном. - Извини за частичную память. Я помнила только, что надо беспокоиться, и более ничего. Она замолчала, и он услышал ее довольное жужжание. Их омывал прибой. Синяя Раковина открылся воде, пробуя на вкус силу жизни, кипевшую в волнах. Красивый пляж. Наверное, единственный такой - и это самое трудное, что можно сказать о чем угодно в Крае. Когда пена стекала с их тел, видно было индиговое небо от края и до края Доков и в нем - проблески звездолетов. Когда прибой накатывал, наездники погружались в бурлящую прохладу, окруженные зарослями коралла и обитателями приливной зоны, построившими здесь свои домики. На высоком приливе кривизна морского дна оставалась неизменной около часа. Потом вода уходила, и днем можно было видеть пятна стеклистого дна... а сквозь них в тысяче километров ниже - поверхность планеты. Синяя Раковина пытался выбросить из ума заботы. Каждый час беззаботного созерцания накапливаются новые воспоминания... Не получается. Он сейчас не мог избавиться от беспокойства, как не могла и Зеленый Стебель. Помолчав, он сказал: - Иногда я хотел бы быть малым наездником. Всю жизнь простоять на месте на самой малой тележке. - Ага, - согласилась Зеленый Стебель. - Но мы решили перемещаться. Это требует кое от чего отказаться. Иногда мы должны запоминать то, что случается всего раз или два. Иногда у нас бывают большие приключения, и я рада, что мы взялись за этот контракт на спасение. Так что ни у кого из них не было в этот день настроения по-настоящему поплескаться в море. Синяя Раковина опустил колеса тележки и подъехал ближе к Зеленому Стеблю. Поглубже заглянув в механическую память своей тележки, он порылся в общих базах данных. Там много было насчет катастроф. Кто бы ни создавал исходные базы данных для тележек, он много значения придавал войнам, упадку и отклонениям. Это были интересные вещи, которые могли тебя убить. Но Синяя Раковина видел, что, относительно говоря, эти катастрофы были лишь небольшой частью опыта цивилизаций. Серьезное отклонение возникало только раз в тысячелетие. И просто невезением было бы оказаться в его окрестности. За последние десять недель около дюжины цивилизаций Верхнего Края пропали с Сети, поглощенные симбиотической амальгамой, которую называли Страумским Отклонением. Торговля Верхнего Края была сильно искажена. После рефинансирования своего корабля они с Зеленым Стеблем выполнили несколько рейсов, но все в Средний Край. Они всегда были очень осторожны, но сейчас, как сказала Зеленый Стебель, они должны подчиниться величию. Организация Вриними хотела выполнения секретного рейса ко Дну Края. Поскольку Синяя Раковина и Зеленый Стебель уже были посвящены в тайну, естественно, что для этой работы выбрали их. "Внеполосный" стоял на верфях Вриними, где на него устанавливали кучу новых антенн и оборудование придонного люггера. Одним ударом его стоимость увеличивалась в десять тысяч раз. Даже торговаться не надо было! И вот это пугало больше всего. Каждое дополнение поясняло маршрут путешествия. Им придется спускаться до самой границы Медленной Зоны. Даже при самых лучших условиях это требует ювелирного пилотирования, а сейчас последние наблюдения показали подвижку границ зон. Если не повезет, они могут оказаться не на той стороне, где скорость света - предел. И тогда единственной надеждой их станет обратная подвижка границы. Для самого Синей Раковины это были вполне приемлемые условия. Еще до знакомства с Зеленым Стеблем он ходил на придонных люггерах, даже пару раз заскакивал в край Медленной Зоны. Но... - Мне это приключение нравится так же, как и тебе, - сказал он Зеленому Стеблю. - Подойти к Дну, спасая разумных существ из когтей дикого космоса, да еще если за это заплатят - вполне приемлемо. Но... если этот корабль Страумеров действительно так важен, как думает Равна? Может быть, сейчас это кажется абсурдным, но убедила же она в этом Организацию Вриними? Если там есть что-то, что может нанести вред Страумскому Отклонению... И если Отклонение заподозрило что-нибудь подобное, оно уже бросило туда же десятки тысяч военных кораблей. Возле Дна они вряд ли будут лучше обыкновенных звездолетов, но тем не менее они с Зеленым Стеблем могут считать себя мертвецами. Если не считать мечтательного жужжания. Зеленый Стебель молчала. Потеряла нить разговора? Нет, ее голос донесся до него сквозь толщу воды. - Я знаю, Синяя Раковина, что это может быть нашим последним рейсом. Но мне все равно хочется в него пойти. Если у нас получится, прибыль будет неимоверная. Если мы сумеем нанести вред Отклонению... ну, это ведь страшно важно. Наша помощь спасет десятки цивилизаций - и миллионы пляжей наездников. - Хм. Ты слушаешь свой стебель, а не тележку. - Может быть. Они следили за развитием Отклонения с самого начала, и ужас вместе с сочувствием все больше проникал в их естественные умы. И потому Зеленый Стебель - и Синяя Раковина тоже, чего он не мог отрицать, - больше придавали значения Отклонению, чем опасностям своего контракта. - Может быть, - повторила Зеленый Стебель. - Мои опасения по поводу спасательной операции в основном аналитические, диктуемые тележкой. Но... если бы я считала, что мы можем подождать еще год, пока мы все полностью прочувствуем... Я думаю, мы все же выбрали бы действие. Синяя Раковина раздраженно покатался туда-сюда. Гравий поскрипывал под колесами. Она права, да, она права. Но он не решался сказать этого вслух - задача по-прежнему его ужасала. А Зеленый Стебель говорила: - И подумай: если это важно, то мы, быть может, сможем получить помощь. Ты же знаешь, что Организация ведет переговоры с Эмиссаром. Если нам повезет, то у нас будет эскорт, созданный Перешедшей Силой. Синяя Раковина чуть не рассмеялся, представив себе такое. Два маленьких наездника, идущих ко Дну Края в окружении подмоги от Перехода. - Будем на это надеяться. Два наездника были не единственными, кто этого желал. Выше на берегу Равна Бергсндот бегала по своему кабинету туда-сюда. Мрачная ирония - даже величайшая катастрофа открывает возможности для достойных людей. Ее перевод в маркетинг стал постоянным после падения "Искусства Решений Споров". По мере того как расширялось Отклонение и падали рынки Верхнего Края, Организация становилась все более и более заинтересованной в продаже информации о Страумском Отклонении. Ее "специальный" опыт в вопросах, связанных с людьми, становился все более и более ценен - и не важно, что царство Страума стало лишь малой долей того, что называлось теперь Погибелью. То немногое, что говорила Погибель о себе, чаще всего сообщалось на самнорском, и Грондр с компанией были крайне заинтересованы в анализах Равны. Что ж, она принесла кое-какую пользу. Она приняла сигнал "Я здесь" сбежавшего корабля, и она же через девяносто дней разобрала сообщение выжившего человека, Джефри Олсндота. Они обменялись всего сорока сообщениями, но этого было достаточно, чтобы узнать о Стальных Когтях, господине Булате и злых резчиках. Узнать и о том, что маленькая человеческая жизнь прервется, если Равна им не поможет. Ирония природы: почти все время эта единственная жизнь значила для нее больше, чем весь ужас Отклонения, даже чем падение царства Страум. Слава Силам, что Грондр согласился финансировать спасательную экспедицию: был шанс узнать больше о Страумском Отклонении. Грондр держал всю затею в секрете и убедил свое начальство послать экспедицию. Но всей его помощи могло не хватить. Если сбежавший корабль был так важен, как полагала Равна, то спасателей могли ждать невообразимые опасности. Равна глянула через прибой. Когда волны откатывались, виднелись ветви наездников среди тучи брызг. Этот вид был очень распространен в Крае. Их было много разновидностей, но анализ подтверждал легенду: очень давно это был единый вид. Еще в досетевую эру они были неподвижными обитателями морских берегов. Предоставленные самим себе, они выработали вид разумности, лишенный кратковременной памяти. Они росли на берегу и думали думы, не оставлявшие следов в умах. Такое может быть лишь под влиянием постоянно повторяющегося стимула. Но разум и память, которую они у себя выработали, имели значение для выживания вида: стало возможным выбирать наилучшие места для высева собственных семян, места, где была обеспечена безопасность и корм следующим поколениям. Потом какая-то неизвестная раса наткнулась на этих мечтателей и решила "помочь им в развитии". Их поставили на мобильные платформы, тележки. Колеса дали возможность передвигаться вдоль берега, манипулировать ветвями и щупальцами. С помощью механической кратковременной памяти тележки они быстро поняли, что новообретенная подвижность для них не смертельна. Равна отвернулась от наездников - что-то приближалось по воздуху между деревьями. Эмиссар. Может быть, ей стоит позвать из воды Синюю Раковину и Зеленого Сте-беля. Или нет. Пусть еще понаслаждаются. Если она не раздобудет специального оборудования, им потом придется туго. "А к тому же можно обойтись и без свидетелей". Равна сложила руки на груди и стала смотреть в небо. Организация Вриними пыталась говорить об этом со Стариком, но сейчас эта Сила действовала только через Эмиссара... а он настаивал на встрече один на один. Эмиссар приземлился за пару метров от нее и поклонился. Его перекошенная улыбка несколько смазала эффект. - Фам Нювен, к вашим услугам. Равна ответила поклоном и провела его в тень своего кабинета. Если он думал, что встреча один на один заставит ее нервничать, он был прав. - Спасибо за согласие на встречу, господин Нювен. У Организации Вриними есть важнейший вопрос к вашему принципалу. (Владельцу? Оператору? Хозяину?) Фам Нювен плюхнулся в кресло и вытянулся. Он избегал Равны с того самого вечера в "Бродячей компании". Но Грондр говорил, что Старик держал его на трансляции, раскапывая архивы в поисках информации о человечестве и его истоках. Теперь, когда Старика убедили сократить использование Сети, это имело смысл: Эмиссар мог делать всю работу в локальной сети, то есть использовать человеческий интеллект, суммировать и давать наверх лишь ту информацию, которая была Старику действительно нужна. Равна, притворяясь, что работает с компьютером, изучала его краем глаза. Фам улыбался своей прежней ленивой улыбкой. Интересно, хватит ли у нее когда-нибудь смелости спросить, сколько в их... романе... было от человека. Были у Фама Нювена к ней хоть какие-то чувства? Да, черт побери, ему хоть понравилось? С точки зрения Перешедшей Силы он был всего лишь простым концентратором данных и передатчиком - но с точки зрения Равны в нем было по-прежнему слишком много от человека. - Э-э, гм... Организация продолжает отслеживать сбежавший страумский корабль, хотя ваш принципал и потерял интерес. Фам поднял брови с выражением вежливого интереса. - Да? - Десять дней назад простой сигнал "Я здесь" был прерван новым сообщением, очевидно, от уцелевшего члена экипажа. - Мои поздравления. Вы сумели сохранить это в секрете даже от меня. Равна не клюнула на наживку. - Мы стараемся сохранить это в секрете от всех, господин Нювен. По причинам, которые должны быть вам известны. Равна вывела на дисплей все полученные на сегодня сообщения. Несколько вызовов и ответов за последние десять дней. При переводе на трисквелин для Фама орфографические и синтаксические ошибки исчезли, но тон сохранился. Равна вела разговор со стороны Организации. Это было как вести в темной комнате разговор с человеком, которого никогда не видела. Можно было легко вообразить многое: тонкий плачущий голос между написанными большими буквами словами и восклицательными знаками. Видеоизображений ребенка не было, но в архиве человечества на Сьяндре Кеи Организация раскопала изображения родителей мальчика. Они выглядели типичными страумерами, но с карими глазами клана Линден. Маленький Джефри должен быть худой и темноволосый. Глаза Фама Нювена бежали вниз по тексту, потом, кажется, зацепились за последние строчки. Организация Абонент Организация Абонент Организация На минуту улыбка Фама исчезла. - Бедный ребенок, - мягко сказал он. Потом пожал плечами и ткнул в одно из сообщений. - Что ж, я рад, что Вриними посылает спасательную экспедицию. Очень благородно с вашей стороны. - Не совсем так, господин Нювен. Посмотрите на пункты с шестого по четырнадцатый. Мальчик жалуется на автоматику корабля. - Ага, что-то из предрассветной эпохи. Клавиатура и монитор, без распознавания голоса. Абсолютно недружественный интерфейс. Похоже, крушение разбило почти все. Он нарочно прикидывался бестолковым, но Равна решила проявить бесконечное терпение. - Может быть, и нет, если учесть происхождение корабля. - Фам только улыбнулся, и Равна продолжала раскладывать все по полочкам. - Вероятно, процессоры из Верхнего Края или из Перехода, и в теперешней среде они стали почти безмозглыми. Фам Нювен вздохнул. - В полном соответствии с теорией наездников, да? Вы все еще надеетесь, что на этом корыте есть та страшная тайна, которая может убить Катастрофу? - Да! Вот послушайте... Одно время Старик очень этим интересовался. Откуда же такая полная потеря интереса теперь? Есть какая-то причина, по которой корабль не может быть ключом к битве с Отклонением? Так объяснял эту потерю интереса Грондр. Всю свою жизнь Равна Бергсндот слыхала легенды о Силах, и всегда очень отдаленные. И теперь она почти что могла задать вопросы самой Силе. Очень странное ощущение. Фам после паузы ответил: - Нет. Это маловероятно, но вы можете оказаться правы. Равна с шумом выдохнула воздух - она и не заметила, как затаила дыхание. - Отлично. Тогда то, о чем мы спрашиваем, имеет смысл. Допустим, приземлившийся корабль содержит нечто, что нужно Отклонению или чего оно боится. Тогда вероятно, что Отклонение знает о его существовании - и даже следит за движением на гипердвигателях возле Дна. Спасательная экспедиция может навести Погибель на след. Тогда экспедиция будет самоубийством для экипажа - и может усилить мощь Погибели. - Итак? Равна хлопнула по компьютеру ладонью. - Итак, Организация Вриними просит помощи Старика в создании экспедиции, которую Погибель не сможет отследить! Фам Нювен только покачал головой: - Равна, Равна! Вы говорите об экспедиции ко Дну Края. Там ни одна сила никак не сможет вам помочь. Даже Эмиссар будет предоставлен своей собственной воле. - Не стройте из себя большего придурка, чем вы есть, Фам Нювен! Там, внизу, у Отклонения будут точно те же ограничения. Чего мы просим - это оборудования, сделанного в Переходе и рассчитанного на эти глубины, поставленного в необходимых количествах. - Придурка? - Фам Нювен поднялся, но на губах его все еще играл призрак улыбки. - Это для вас нормальное обращение к Силе? "До этого года я бы скорее умерла, чем обратилась бы к Силе хоть как-нибудь". Равна откинулась назад, выдав ему свой вариант небрежной улыбки. - У вас, милостивый государь, прямая связь с богом, но позвольте мне вам открыть маленькую тайну: я точно знаю, когда она работает, а когда нет. Вежливое любопытство: - Да? А каким образом? - Фам Нювен сам по себе - человек яркий, эгоцентричный и столь же утонченный, сколь дубовая колода. - Равна вспомнила проведенное вместе время. - И я не волнуюсь, пока не исчезает эта надменность вместе с идиотскими шуточками. - Хм. В вашей логике есть слабое место. Если Старик управляет мной непосредственно, он может с той же легкостью изобразить придурка... - Фам склонил голову набок, - как и мужчину вашей мечты. Равна скрипнула зубами. - Может быть, но мне немножко помог мой начальник. Он позволил мне следить за использованием передатчика. - Она взглянула на компьютер. - Сейчас ваш Старик использует менее десяти килобит в секунду от всех Ретрансляторов... а это значит, мой друг, что вами не управляют на расстоянии. И весь непроходимый идиотизм, который я наблюдаю, принадлежит целиком Фаму Нювену. Рыжий хихикнул, очевидно озадаченный. - Вы меня поймали. Я в автономном режиме с тех самых пор, как Организация убедила Старика отступить. Но я хочу, чтобы вы знали: все эти десять килобит в секунду направлены сейчас на наш очаровательный разговор. - Он остановился, будто прислушиваясь, потом помахал рукой. - Старик говорит "привет!". Равна рассмеялась против своей воли. Что-то было непобедимо абсурдное в этом жесте, в самой идее, что Сила может позволить себе такие тривиальные шуточки. - Ладно. Я рада, что он может, так сказать, присутствовать. Послушай, Фам, мы не так уж много просим, по меркам Перехода, а спасти это может целые цивилизации. Дайте нам несколько тысяч кораблей; и одноразовые ро-бокорабли вполне сгодятся. - Старик это может, но они будут ничуть не лучше построенных здесь. Обмануть... - он остановился, будто удивленный собственным выбором слов, - обмануть Зоны - работа тонкая. - Отлично. Качество или количество. Мы согласны на все, что думает Старик... - Нет. - Фам! Мы говорим о нескольких днях работы для Старика. Он уже потратил больше на изучение Погибели. Их единственная яростная ночь могла стоить больше - но этого она не сказала. - Ага, и большую часть этого использовала Вриними. - Расплачиваясь с клиентами, которых вы потеснили! Фам, ты можешь хотя бы сказать нам почему? Ленивая улыбка сползла с его лица, и Равна кинула быстрый взгляд на компьютер. Нет, Фам Нювен не был под управлением. Она помнила выражение его лица, когда он читал письма Джефри Олсндота - тогда из-за маски надменности выглянуло нормальное человеческое существо. - Я попробую. Но имей в виду: хоть я и был частью Старика, я могу помнить и объяснять лишь в пределах человеческих возможностей. Да, ты права. Отклонение пожирает сейчас Вершину Края. Пока эта Сила утомится захватами, погибнут еще цивилизаций пятьдесят, и еще пару тысяч лет продлится эхо катастрофы - отравленные звездные системы, искусственные расы с кровожадными идеями. Но-и мне неприятно это говорить - что из этого? Старик обдумывал эту проблему со всех сторон так и этак больше ста дней. Это очень долго для Силы, особенно для Старика. Он существует уже больше десяти лет, и его разумы дрейфуют к... скажем, изменениям, которые выведут его за пределы любого общения. Так какое ему до всего этого дело? Равна помнила, чему ее учили в школе. Да, это стандартный момент, но она все равно не могла удержаться от вопроса. На этот раз это был не учебный пример, а реальность. - Но ведь в истории полно примеров, когда Силы помогали расам Края, а иногда отдельным их представителям? - Равна успела узнать сведения о расе, которая создала Старика. Это были разумные газовые пузыри. После самого лучшего истолкования Ретрансляторов их речь все равно звучала абракадаброй. Очевидно, у них не было рычагов управления Стариком. И все, что она могла, - просить прямо. - Давай посмотрим на это с другой стороны. Даже обыкновенному человеку не нужно отдельного объяснения, чтобы помочь страдающему животному. Улыбка Фама стала возвращаться на место. - Ты отлично владеешь аналогиями. Только ты же помнишь, что ни одна аналогия не полна, и чем сложнее автомат, тем сложнее его возможные мотивы. Но... вот тебе такая аналогия: Старик - вполне достойный человек, имеющий приличный дом в приличной части города. И вот однажды у него появляется новый сосед, этакая свинья, усеявшая свой участок ядовитыми отходами. Будь ты на месте Старика, ты бы обеспокоилась, правда ведь? Начала бы брать пробы на краях своего владения. Могла бы попытаться поговорить с этим новым, узнать, что он такое творит. Организация Вриними видела часть этого расследования. Вот, скажем, ты узнала, что у твоего соседа не все дома. Его стиль жизни требует отравлять луга и поедать получившуюся Грязь. Это неприятно: дурной запах, истребление безвредных животных. Но в результате исследования выяснилось, что твоя земля не пострадает, и твой сосед согласен принять меры для уменьшения вони. Как бы там ни было, а поеданием ядовитой грязи он вредит только себе. - Фам помолчал. - Как аналогия, эта вполне точна. Разобравшись в изначальной загадочности, Старик решил, что данное Отклонение развивается по обычным схемам, столь простым и банальным, что даже создания вроде нас с тобой видят заключенное в нем зло. Оно в том или ином виде содержалось в архивах Края где-то сто миллионов лет... - Да черт побери! Я бы собрала соседей и выставила бы извращенца из города! - Это обсуждалось, но оно выходит дорого... и могут пострадать настоящие люди. - Фам Нювен плавно встал и улыбнулся, кончая разговор. - Что ж, это все, что мы должны были тебе сказать. Он вышел из-под деревьев. Равна подпрыгнула, бросаясь ему вслед. Он сказал не оборачиваясь: - Мой личный совет: не принимай это так близко к сердцу. Равна. Понимаешь, я все это видел. От Дна Медленной Зоны - внутрь Перешедшей Силы, и у каждой Зоны свои собственные минусы. Сама основа этого Отклонения - термодинамическая, экономическая, какая хочешь - состоит в высоком качестве мысли и связи в Вершине Края. Это Отклонение не тронуло ни одной цивилизации в Среднем Крае. Там слишком велики задержки связи и затраты и даже лучшее оборудование теряет разум. Там для управления нужны военные флоты, тайная полиция, неуклюжие передатчики - и все это столь же громоздко, как любая империя в Крае, а Силе от этого выгоды нет. - Он обернулся и увидел выражение ее лица. - Эй, подруга, я же говорю, что твоей хорошенькой заднице ничего не грозит. И он потянулся потрепать ее по заду. Равна шагнула назад, отбросив его руку. Она лихорадочно искала какой-то разумный аргумент, который заставит этого типа думать. Ведь бывали случаи, когда Эмиссар менял решение своего принципала. Но ничего не придумала, кроме как сказать: - А о своем хвосте ты подумал? Ты говоришь, что Старик уже готов собрать чемоданы и пойти туда, куда только Силе есть ход. А собирается он взять тебя с собой или бросит, как щенка, который уже не нужен? Это были дурацкие слова, и Фам Нювен рассмеялся. - Опять аналогии? Нет, он скорее всего просто меня оставит, как робот-зонд после последнего запуска. - Еще одна аналогия, только эту выбрал он. - На самом деле, если это случится достаточно скоро, я бы и сам захотел пойти в эту спасательную экспедицию. Похоже на то, что Джефри Олсндот попал в средневековую цивилизацию. А я спорить могу, что никто в Организации не разбирается в таких вещах лучше меня. И там, у Дна, вашему экипажу не придумать лучшего помощника, чем старый разбойник из Кенг Хо. Он говорил небрежным тоном, будто храбрость и опыт признавались за ним как данность - а все прочие по умолчанию трусливо поджимали хвосты. - Нет, правда? - Равна уперлась руками в бока и склонила голову к плечу. Слишком много себе позволял этот тип, само существование которого было подстроено. - Ах да, ты же маленький принц, воспитанный среди интриг и кинжалов, улетевший к звездам вместе с Кенг Хо... Фам Нювен, ты всерьез думаешь, что твое прошлое - это на самом деле? А не то, что вложил в тебя Старик? Я задумывалась об этом после нашего очаровательного вечера в "Бродячей компании". И знаешь что? Очень немногое ты можешь принять как факт. Ты действительно был космонавтом из Медленной Зоны - если не двумя или тремя космонавтами, поскольку ни один труп не был полон. Каким-то образом ты и твои приятели сумели угробиться у нижнего края Медленности. Что еще? Да, у твоего корабля не было восстановимой памяти. Единственная печатная копия, которую мы нашли, написана на каком-то азиатском языке Старой Земли. И это все, все, понимаешь, с чем начал Старик свою подделку. Вот тут улыбка Фама стала чуть примороженной. А Равна говорила, не давая ему шанса ответить: - Только не вини Старика. Он же малость спешил, верно? Он должен был убедить и Вриними, и меня, что ты настоящий. Он и переворошил архивы и слепил для тебя реальность. Может быть, полдня на это потратил - ты ему благодарен за усилия? Кусочек отсюда, кусочек оттуда. Кенг Хо действительно существовала, видишь ли... только на Земле, за тысячелетия до космических полетов. И должны были быть, конечно, космические колонии, наследники Азии - это очевидная экстраполяция. У Старика отличное чувство юмора" Он сделал твою жизнь фантастическим романом, вплоть до последней трагической экспедиции. Уже это должно было меня насторожить, кстати. Это же комбинация нескольких доньоранских легенд. Равна перевела дыхание, и ее понесло дальше. - Мне жаль тебя, Фам Нювен. Пока ты не слишком о себе задумываешься, ты - самый самоуверенный тип во всем космосе. Но все твои умения, все достижения - ты пытался их получше изучить? Спорить могу, что нет. Быть великим воином или пилотом - это требует миллионов мелких навыков, вплоть до кинестетических мелочей на подсознательном уровне. Старку надо было подделать только верхний уровень и сильную личность. А ты загляни под поверхность, Фам. Боюсь, ты там найдешь целую кучу пустоты. Рыжий скрестил руки на груди и пальцем постукивал по рукаву. Когда у Равны наконец кончились слова, он улыбнулся широко и покровительственно. - Ах ты, глупая ты Равна. Ты даже сейчас не поняла, как превосходят нас Силы. Старик - это тебе не какая-нибудь тирания Среднего Края, промывающая своим жертвам мозги фальшивыми воспоминаниями. Даже подделка, созданная Перешедшим, куда глубже, чем реальный образ в мозгу человека. И как ты можешь знать, что это на самом деле подделка? Ты покопалась в архивах Ретрансляторов и нашла мою Кенг Хо. - Он остановился. Вспоминая? Или пытаясь вспомнить? На долю секунды на его лице мелькнули страх и растерянность. Потом они исчезли, и вернулась та же ленивая улыбка. - Может ли кто из нас представить себе, какие архивы в Переходе, представить себе, что должен знать о человечестве Старик? Организация Вриними должна быть ему благодарна за то, что он разъяснил мои истоки - самим бы им никогда не докопаться. Послушай, Равна. Мне и в самом деле жаль, что я не могу помочь. Пусть это будет дурацкая попытка, я бы хотел видеть этих детей спасенными. А насчет Погибели не волнуйся. Она почти достигла максимума расширения. И даже если вам удастся ее разрушить, для тех, кто уже поглощен, лучше не станет. - Он рассмеялся, может быть, чуть громче, чем надо. - Ладно, я должен идти. У Старика есть для меня еще несколько поручений на сегодня. Он не очень одобрял этот наш разговор, но я настоял. Преимущества автономного задания, как видишь. Но мы с тобой... нам было вместе хорошо, и я думал, нам приятно будет поболтать. Я не хотел тебя злить. Фам включил антиграв и взлетел над песком, сделав краткий приветственный жест рукой. Равна подняла руку, чтобы помахать в ответ. Его силуэт странно мелькнул, когда он вышел из пригодной для дыхания атмосферы Доков и включился космический скафандр. Равна смотрела еще несколько секунд, пока фигура не стала еще одной летящей точкой в индиговом небе. Черт побери все. Позади послышался скрип колес по песку - Синяя Раковина и Зеленый Стебель вылезали из воды. Вода блестела на боках тележек, превращая косметические полосы в зазубренные радуги. Равна пошла им навстречу. Как им сказать, что помощи не будет? С представительством кого-то вроде Фама Нювена Старик был совсем не таким, как она воображала в школе на Сьяндре Кеи. Она была близка к мысли, что может различить их просто по разговору. Теперь она пыталась себе представить существо настолько могущественное, что оно играло с душами, как программист играет с анимированной графикой, и настолько от нее далекое, что лишь его безразличие служило ей защитой. "Ты еще радоваться должна. Равна. Ты только чуть опалила крылышки на огне". 16 Следующие недели дела шли на удивление хорошо. Несмотря на катастрофу с Фамом Нювеном, Синяя Раковина и Зеленый Стебель все еще желали лететь в спасательную экспедицию. Организация Вриними даже подкинула несколько дополнительных ресурсов. Равна каждый день предпринимала телепосещение ремонтной верфи. "Внеполосный" хотя и не получил приспособлений из Перехода, но подвергся полному и экстраординарному переоборудованию. Он плавал в золотой паутине строительных лесов, миллионы крошечных роботов выращивали новые формы корпуса придонного люггера. Иногда корабль казался Равне хрупким мотыльком, а иногда - глубоководной рыбой. Перестроенный корабль сможет выжить в самых разных средах: у него были шипы судна с гипердвигателями, но корпус был вытянут вдоль и имел осиную талию - классическая форма корабля для придонных полетов. Придонный люггер должен уметь двигаться в опасной близости Медленной Зоны, а поверхность Зоны трудно определить издали, и еще труднее составить ее карту, потому что она подвержена миллионам кратковременных изменений. Для люггера вполне вероятно оказаться на один-два световых года внутри Медленной Зоны. И тогда приходится благодарить бога за наличие субсветовых двигателей и гибернаторов. Конечно, вернувшись в цивилизацию, ты окажешься безнадежно устарелым, но ты хотя бы вернешься. Равна перемещала точку зрения вдоль шипов гипердвигателей, выступающих из корпуса. Они были шире, чем у большинства прибывающих к Ретрансляторам кораблей. Для Среднего и Верхнего Края такая форма не оптимальна, но с помощью соответствующих (то есть работающих в Нижнем Крае) компьютеров корабль возле Дна будет лететь не медленнее, чем всякий другой. Грондр позволил ей половину своего времени тратить на этот проект, и после нескольких дней Равна поняла, что это не было простым одолжением. Именно ей эту работу и следовало поручить. Она знала человечество и знала архивную работу. Джефри Олсндота надо было каждый день ободрять. И то, что рассказывал Джефри, было очень важно. Даже если все пойдет по плану - даже если Отклонение никак не вмешается, - спасательная операция будет сложным трюком. Ребенок и корабль оказались, по всей видимости, в середине кровавой войны. Их извлечь - это потребует мгновенного принятия верных решений и действий согласно этим решениям. Понадобятся эффективные бортовые базы данных и стратегические программы. Но из этого мало что может работать вблизи Дна, и объем памяти будет очень ограничен. И Равне предстояло решать, какие библиотечные материалы переводить на корабль, балансировать ресурсы местные и доступные по ультраволновой связи с Ретрансляторами. Грондр был доступен для нее по локальной сети, и часто - непосредственно. Он хотел, чтобы все получилось. - Не волнуйся, Равна. Мы выделим часть Ретранслятора РОО на это задание. Если их антенные рои будут работать как должно, то у наездников будет связь с Ретранслятором на тридцать килобит в секунду. Ты будешь их основным связным, и у тебя будет доступ к нашим лучшим стратегиям. Если ничего не... вмешается, тебе вообще не придется волноваться из-за управления операцией. Еще четыре недели назад Равна не посмела бы просить большего. Но сегодня... - У меня есть лучшая идея, господин Грондр. Пошлите меня с наездниками. Все части рта Грондра щелкнули одновременно. Равна видела это в момент крайнего удивления у Эгравана, но у самого Грондра... Он на минуту замолчал. - Нет. Вы нам нужны здесь. Вы - наш лучший способ проверить психическое здоровье, когда речь зайдет о поведении людей. В группах новостей, заинтересованных Страумским Отклонением, проходило в день до тридцати тысяч сообщений, и примерно десятая их часть касалась людей. Тысячи из них содержали переложение старых идей, или явный абсурд, или заведомую ложь. Автоматика маркетинга отлично справлялась с отфильтровыванием лишнего и части абсурдного, но там, где дело касалось человеческой природы, Равне пары не было. Почти половину своего времени она проводила за анализом и обработкой запросов о человечестве в архивы. И отпустить ее с наездниками - это было почти невозможно. В следующие несколько дней Равна продолжала подталкивать своего шефа к этому решению. Кто бы ни вел спасательную операцию, ему придется держать прямую связь с человеком - на самом деле, с человеческими детьми. Очень вероятно, что Джефри Олсндот никогда наездника не встречал. Это уже был хороший аргумент, и он действовал, но им одним ей бы никогда не пронять старого Грондра. Понадобилось еще несколько внешних событий: во-первых, за несколько недель распространение Погибели замедлилось. Как подсказывала обычная житейская мудрость (и Старик посредством Фама Нювена), были достигнуты естественные пределы, на которые распространяет свой интерес Отклонение. Унизительная паника в Верхнем Крае постепенно затихала. Потоки слухов и беженцев из захваченных областей иссякли до незаметных капель. Разумных существ в захваченных Погибелью районах не осталось, но это было похоже на смерть на кладбище, а не на смерть от моровой язвы. Соответствующие группы новостей еще что-то бормотали о Погибели, но все больше повторяли старые песни. Просто очень мало чего происходило нового. В течение десяти ближайших лет в пораженном районе распространится физическая смерть. Снова начнется колонизация с тщательным прощупыванием развалин, информационных ловушек и выживших рас. Но это все пойдет своим чередом, а сейчас вихрь информации о Погибели на Ретрансляторе постепенно спадал. ...А маркетинг был куда как сильнее заинтересован в сбежавшем корабле. Ни одна из стратегических программ - и уж тем более Грондр - не верили, что унесенный кораблем секрет может нанести вред Погибели, но был хороший шанс, что он может принести коммерческий успех, когда Отклонению наконец надоест его игра в Переходе. И соответственно, требовалось приложить максимум усилий, а значит, Равна должна была оставить работу в Доках и вылететь на полевое задание. И таким образом свершилось чудо и ее детские фантазии о приключениях стали явью. Что еще удивительнее, эта перспектива ее пугала только наполовину! Абонент Организация Абонент Организация Абонент Обычно Равна составляла послания для Джефри на клавиатуре - это давало возможность прочувствовать положение ребенка. Казалось, он держится, хотя бывали дни, когда он не писал (странно было думать об "умственной депрессии" у восьмилетнего мальчика). Иногда он злился на клавиатуру, и через двадцать одну тысячу световых лет летели отпечатки кулачков бьющего по клавиатуре ребенка. Равна улыбнулась дисплею. Сегодня она могла послать Джефри больше, чем туманные обещания: точное время отправления. Сообщение "Мы планируем отлет через семь дней, Джефри. Время полета около тридцати дней". Надо ли это указывать? Последние сообщения в группе новостей по Зонам отмечали необычную активность Дна. А мир Стальных Когтей так близок к Медленной Зоне... Если "буря" станет сильнее, время полета затянется. Был шанс около одного процента, что полет займет и все шестьдесят. Равна откинулась на спинку кресла. А хочет ли она это говорить? Черт возьми, лучше быть откровенной - точные даты могут спутать местных, которые помогают Джефри. Она объяснила все "если" и "но", потом перешла к описанию корабля и тех чудесных вещей, которые на нем будут. Мальчик обычно не писал длинных писем (кроме тех случаев, когда передавал информацию от Булата), но ему явно нравились длинные письма от нее. "Внеполосный" проходил последние предполетные проверки. Его гипердвигатели были смонтированы и испытаны, наездники водили его за пару тысяч световых лет проверить антенный рой. Рой работал великолепно. Равна и Джефри смогут разговаривать почти в течение всего полета. Вчера корабль грузили припасами. (Звучит как описание средневековой авантюры. Но кое-какие припасы надо взять, если собираешься так далеко, что нельзя верить графическому описанию реальности.) Где-то завтра сотрудники Грондра нагрузят трюм приборами, которые могут пригодиться для спасательной операции. Это надо говорить? Некоторые из этих приборов могут испугать местных друзей Джефри. Вечером Равна и наездники устроили пикник на берегу. Они его так назвали, хотя это скорее был его человеческий вариант, чем свойственный наездникам. Синяя Раковина и Зеленый Стебель откатились от воды подальше, где песок был сухой и теплый. Равна поставила напитки на грузовой шарф Синей Раковины. Они сидели на песке и любовались закатом. Это было празднование - Равна получила разрешение лететь на "Внеполосном", корабль был готов к отбытию. Но... - Вы действительно довольны, что летите, миледи Равна? - спросил Синяя Раковина. - Мы-то двое отлично на этом заработаем, но вы... Равна рассмеялась: - Мне заплатят командировочные. - Она с пеной у рта добивалась разрешения лететь, теперь можно было торговаться об оплате. - И это правда, я в самом деле этого хочу. - Я рада, - сказала Зеленый Стебель. - Я смеюсь, - добавил Синяя Раковина. - Моя подруга особенно довольна тем, что наш пассажир не будет унылым. Мы почти утратили любовь к двуногим после путешествия с нашими сертификатами. Но теперь нет ничего, чего надо пугаться. Читали ли вы группу "угрозы" за последние пятнадцать часов? Погибель перестала расти, и ее края очень четко определились. Отклонение вступило в средний возраст. Я готов отбыть прямо сейчас. Синяя Раковина погрузился в общие рассуждения о стаях Стальных Когтей и возможной судьбе Джефри и других уцелевших. Зеленый Стебель вставляла слово время от времени. Она уже не так стеснялась, как раньше, но казалась мягче, чем ее друг, не такой уверенной в себе. И ее самооценка была чуть более реалистичной. Все еще шла окончательная проверка "Внеполосного" - и Грондр к тому же финансировал небольшой флот ложных кораблей. Сейчас уже их было готово пятьдесят. К концу следующей недели их будет сто. Доки вплывали в ночь. В неплотной атмосфере сумерки были короткими, но цвета - поразительными. Блестели в горизонтальных лучах пляж и деревья. Запах цветов мешался с ароматом морской соли. На дальнем берегу моря резко разграничивалось темное и яркое, силуэты сооружений - то ли фантазия вринимийцев, то ли оборудование Доков, Равна так и не могла понять. Солнце скользнуло за море. Горизонт окрасился оранжевым и красным, с широкой полосой зеленого поверху - может быть, ионизированный кислород. Наездники не стали поворачивать тележки, чтобы лучше рассмотреть - насколько знала Равна, они могли видеть во всех направлениях, - но замолчали. Когда солнце село, волноломы разбили его на тысячу изображений - блики зеленого и желтого в пене. Равна подумала, что эти двое предпочли бы сейчас быть там. Она часто видала, как они на закате нарочно забирались в самый сильный прибой, подняв повыше ветви и стебли. В такое время она почти понимала малых наездников - они проводили жизнь, запоминая такие повторяющиеся моменты. Равна улыбнулась зеленоватым сумеркам. Чтобы волноваться и строить планы, всегда будет достаточно времени потом. Так они сидели минут двадцать. Вдоль изгиба берега в густеющей тьме тянулась ниточка огней - работники из офисов выходили на пляж. Где-то очень близко послышался хруст песка под ногами. Обернувшись, Равна увидела Фама Нювена. - Мы здесь, - позвала она. Фам неторопливо подошел. Он почти не появлялся с момента их последней стычки - наверное, какие-то уколы Равны его хорошо достали. Стоит надеяться, что Старик заставит его это забыть. Фам Нювен был в потенциале настоящей личностью, и нехорошо язвить его лишь потому, что его принципал вне досягаемости. - Садитесь с нами. Галактика взойдет через полчаса. Наездники так углубились в созерцание заката, что только сейчас заметили гостя. Фам Нювен сделал два шага к Равне и встал, упираясь руками в бока и глядя в море. Когда он повернулся к ней, зеленые сумерки придавали его лицу какую-то странную твердость. Он полыхнул своей несимметричной улыбкой: - Кажется, я должен перед вами извиниться. "Неужели Старик все-таки позволил ему присоединиться к человечеству?" - подумала Равна. И все-таки она была тронута. - И я перед вами тоже. В конце концов, если Старик не хочет помогать, то и не будет, а я не должна была выходить из себя. Фам Нювен тихо рассмеялся. - Ваша ошибка куда меньше. Я все еще пытаюсь понять, в чем был неправ, и... кажется, у меня сейчас не будет времени это узнать. Он снова повернулся к морю. Равна встала рядом с ним. Вблизи его глаза казались стеклянными. "Черт тебя побери, Старик! Если ты собираешься его от себя оторвать, так не делай этого по частям!" - Вы крупная специалистка по Перешедшим Силам, правда? Зачем такой сарказм? - Ну, я... - У этих больших мальчиков бывают войны? Равна пожала плечами: - Слухи бывают всякие. Мы считаем, что конфликты бывают, но слишком тонкие, чтобы назвать их войнами. - И вы чертовски правы. Борьба существует, но у нее куда больше граней, чем у любого явления, которое случается здесь. Обычно преимущества сотрудничества настолько велики, что... В общем, в этом частично состоит причина того, что я не принимал Отклонение всерьез. Кроме того, это создание жалкое: мерзкая дворняга, гадящая в собственном логове. Даже захоти оно убивать другие Силы, такое, как оно, никогда бы этого не смогло. Даже за миллиард лет... К ним подъехал Синяя Раковина. - Кто это, миледи? Это была обычная выходка наездника, к которым Равна только начинала привыкать. Если бы Синяя Раковина справился с памятью своей тележки, он бы знал. Но потом до нее дошел смысл вопроса. В самом деле, кто это? Она посмотрела на компьютер. Он показывал состояние передатчиков с момента появления Фама Нювена... О Силы! Три передатчика были заняты одним клиентом! Она быстро шагнула назад. - Ты! - Я! Снова лицом к лицу, Равна. - Похотливая гримаса была пародией на самоуверенную улыбку Фама. - Извини, сегодня я не могу быть очаровательным. - Он неуклюже похлопал себя по груди. - Я использую глубинные инстинкты этого предмета. Потому что слишком занят попытками сохранить себе жизнь. По его подбородку стекала струйка слюны. Глаза Фама то наводились на нее, то блуждали по сторонам. - Что ты делаешь с Фамом! Эмиссар шагнул к ней, споткнулся. - Расчищаю место, - донесся голос Фама Нювена. Равна назвала код телефона Грондра. Ответа не было. Эмиссар покачал головой. - Организация Вриними слишком занята сейчас, пытаясь уговорить меня освободить их аппаратуру или собраться с духом и заставить меня. Они не верят в то, что я им говорю. - Он рассмеялся коротким кашляющим смехом. - Не важно. Теперь я вижу, что атака была лишь смертельным отвлекающим маневром. Как тебе это, маленькая Равна? Понимаешь, Погибель - это не Отклонение Класса Два. В оставшееся мне время я могу только строить догадки о том, что это. Что-то очень старое и очень большое. Что бы это ни было, оно пожирает меня заживо. Синяя Раковина и Зеленый Стебель подкатились к Равне поближе. Где-то за тысячи световых лет, в глубине Перехода. Сила билась за свою жизнь. А они видели только человека, ставшего пускающим слюну безумцем. - Так вот, мои извинения, маленькая Равна. Если я вам помогу, меня это вряд ли спасет. Но это послужит до некоторой степени - пусть местью, чтобы вы поняли мой мотив. Я вызвал сюда ваш корабль. Если вы будете действовать быстро и не используя антигравы, у вас есть шанс пережить следующий час. Голос Синей Раковины прозвучал одновременно испуганно и хвастливо. - Пережить? Здесь может случиться лишь обычное нападение, а никаких его признаков пока не видно. Маньяк в тихой и мягкой ночи. Компьютер Равны не заметил ничего необычного, кроме захвата Стариком огромной полосы частот. Фам Нювен снова рассмеялся кашляющим смешком. - А оно вполне обычное, только очень хитрое. Небольшие отклонения при тиражировании данных, накапливаемые неделями. Сейчас они срабатывают, одновременно с атакой, которую вы видите. И умрут через несколько часов, разрушив всю драгоценную Верхнюю автоматику Ретрансляторов. Равна! Бегите на корабль или умрите в течение ближайшей тысячи секунд. Бегите на корабль. Если выживете, летите ко Дну. Возьмите... - Эмиссар пресекся в середине фразы. Собравшись из последних сил, он выпрямился и в последний раз улыбнулся зеленоватой улыбкой. - И вот мой дар тебе, лучшая помощь, которую я могу оказать. Улыбка исчезла. Остекленевший взгляд сменился выражением удивления... и растущего ужаса. Фам Нювен сделал неимоверной силы вдох и успел сделать лающий выкрик перед самым падением. Упал он лицом вниз, дергаясь и задыхаясь в песке. Равна снова выкрикнула код Грондра и бросилась к Нювену. Перевернув его на спину, она стала очищать его рот от песка. Припадок длился несколько секунд, руки и ноги Фама беспорядочно дергались. Равне досталось несколько увесистых ударов, но она старалась его удержать. Потом Фам затих, и ей еле удалось услышать его дыхание. А Синяя Раковина говорил: - Он каким-то образом захватил "Внеполосного". Корабль в четырех тысячах километров и направляется прямо к Докам. О горе. Мы разорены. Полет вблизи Доков без разрешения почти н-аверняка означал конфискацию. Но Равна почему-то знала, что это уже не важно. - Есть ли признаки нападения? - спросила она через плечо. Она оттянула голову Фама назад, чтобы ему легче было дышать. Наездники пошелестели друг с другом. Потом Зеленый Стебель сказала: - Что-то странное. На всех главных передатчиках обслуживание остановлено. Значит, Старик все еще передает ? - Локальная сеть блокирована. Большое количество автоматики и много работников вызваны для выполнения специальных работ. Равна откинулась назад, глядя в небо. Его уже охватила ночная тьма, проколотая десятком ярких световых точек - идущими к Докам кораблями. Все как обычно. Но и на ее компьютере было видно то, о чем сказала Зеленый Стебель. - Равна, я сейчас не могу говорить, - раздался в воздухе щелкающий голос Грондра. Наверное, говорила программа - его помощник. - Старик занял почти все Ретрансляторы. Следи за его Эмиссаром. - "Уже поздно!" - Мы потеряли контакт со службой охранного наблюдения за пределами передатчиков. Наблюдаются аппаратные и программные отказы. Старик утверждает, что на нас напали. - Пятисекундная пауза. - Есть признаки действия какого-то флота возле наших охраняемых границ. Это всего в половине светового года отсюда. - Эй! - Это был Синяя Раковина. - У самых охраняемых границ? А как вы могли пропустить их приближение? Он быстро закружился на месте. Помощник Грондра оставил вопрос без ответа. - Не менее трех тысяч кораблей. Разрушение передатчиков немину... - Равна, наездники с тобой? Это был по-прежнему голос Грондра, но более отрывистый, более озабоченный. Это говорил он лично. - Д-да. - Локальная сеть отказывает. Жизнеобеспечение отказывает. Доки упадут. Мы были бы сильнее атакующего флота, но мы прогнили изнутри. Ретрансляторы умирают... - его голос стар резче, - но Организация Вриними не умрет, а контракт есть контракт! Скажи наездникам, мы им заплатим... когда-нибудь, как-нибудь. Мы требуем... умоляем их выполнить задание, на которое они подрядились. Равна? - Да. Они вас слышат. - Тогда летите! И голос исчез. - "Внеполосный" будет здесь через двести секунд, - сказал Синяя Раковина. Фам Нювен уже затих, и дыхание его стало ровнее. Наездники ерзали на месте, а Равна огляделась вокруг - и вдруг поняла, что вся эта смерть и разрушение - это были доклады издалека. Пляж и небо были так же безмятежны, как и всегда. Последние лучи солнца покинули волны. В низком зеленом свете неясно темнела полоса пены. Тут и там между деревьями и на дальних башнях светились желтые огоньки. Но тревога явственно ширилась. Равна видела, как включались другие переносные компьютеры. Огни на берегу вспыхивали, угасая, разбегались в деревья и вверх к офисам чьи-то фигуры. Вылетали со стоянок звездолеты и уносились выше и выше, пока не вспыхивали в уходящем солнце. Последнее мгновение мира на Ретрансляторах. По небу расползалось растущее пятно тьмы. Равна охнула от света такого искаженного, что еле его заметила. Он сиял больше у нее в голове, чем перед глазами. После она не могла сообразить, как отличила его от черноты. - Еще одно! - сказал Синяя Раковина. Это пятно было возле горизонта Доков - примерно один градус в диаметре. Края его были неясным бурлением черного на черном. - Что это? Равна не была фанатиком войн, но свою долю приключенческих книг прочла, О бомбах из антиматерии она знала, и о снарядах с релятивистской кинетической энергией - тоже. Издали такое оружие казалось ярким пятном света, иногда с радужными бликами. Или еще точнее: такой разрушитель миров сияет из-за кривизны планеты, обволакивая ее шар, как капля воды, но медленно, очень медленно. Об этом она читала и такое была готова увидеть. А то, что она видела сейчас, - это было скорее дефектом зрения, чем зрелищем войны. Только Силы знают, что видели наездники, но... - Кажется, испаряются ваши главные передатчики, - сказал Синяя Раковина. - Но они же в световых годах от нас! Мы никак не могли бы увидеть... Появилось еще одно пятно, даже не в ее поле зрения. Плыл цвет, и нельзя было даже точно сказать где. Фам Нювен снова дернулся в судороге, но уже слабой. Удержать его теперь было нетрудно, но изо рта у него закапала кровь. Спина его рубашки чем-то воняла, похожим на гниль. - "Внеполосный" будет здесь через сто секунд. Времени достаточно, вполне достаточно. - Синяя Раковина ездил вокруг них туда и сюда, говоря успокоительные слова, которые только показывали, как он нервничает. - Да, миледи, в световых годах от нас. И через годы их вспышка осветит небо для тех, кто останется здесь в живых. Но свет образуется только из доли испарившегося. Остальное дает ультраволновый импульс такой силы, что даже обычная материя подвергается его влиянию. Зрительные нервы тоже реагируют... Даже ваши собственные нервы становятся приемником. - Он развернулся на месте. - Но не беспокойтесь. Мы умелы и быстры. Нам приходилось уже выбираться из узких мест. Странно было слышать, как существо без кратковременной памяти хвастается своей молниеносной сообразительностью. Равна надеялась, что тележка этот недостаток компенсирует. Громко прозвучал голос Зеленого Стебля: - Смотрите! Линия прибоя отходила назад, куда дальше, чем Равна за все время видела. - Море падает! - крикнула Зеленый Стебель. Вода отошла на сто метров, на двести. Зеленый горизонт погружался. - До прибытия корабля еще пятьдесят секунд. Мы полетим ему навстречу. Давай, Равна! И тут смелость Равны умерла окончательно. Грондр сказал, что Доки упадут! Ближнее небо заполнилось десятками летящих в поисках спасения существ - лавина, летящая к бездне. Равна вспомнила, что говорил Старик, и вдруг поняла, что летящие сделали смертельную ошибку. И эта мысль передернула ее ужасом. - Нет! Только поднимемся выше по берегу. Ночь уже не была безмолвной. С моря донесся стон, подобный удару колокола, и этот звук ширился. Закатный бриз перешел в ураган, гнущий деревья к воде, несущий обломанные сучья и песок. Равна все еще стояла на коленях, прижимая ослабевшие руки Фама. Ни пульса, ни дыхания. Глаза смотрели не видя. Подарок ей от Старика. Проклятье всем Силам! Она схватила Фама Нювена за плечи и перевернула на спину. Равна вскрикнула, чуть его не выпустив. Под рубашкой, где должны была быть плоть, она ощутила пустоты. По ее бокам потекло что-то мокрое и зловонное. С усилием поднявшись, она наполовину понесла, наполовину поволокла это тело. - Часы придется дотащить! - кричал Синяя Раковина. Он поднялся с земли, настраивая антиграв на ветер. Тележка и наездник качнулись, как пьяные... и шлепнулись опять на землю: их поволокло ветром в стонущую дыру, которая была морем. Зеленый Стебель бросилась и перекрыла ему путь. Синяя Раковина выпрямился, и они вдвоем подкатились к Равне. Голос наездника почти заглушило ветром: - Отказ... антиграва! И всей структуры Доков. Они ногами и колесами пробивали себе путь от засасывающего моря. - Найди место, где посадить "Внеполосного"! Линия деревьев превратилась в зазубренную гряду холмов. Ландшафт менялся перед глазами и под ногами. Стон шел отовсюду, кое-где он был так громок, что у Равны звенело в ушах. Они обходили ненадежные участки, открывающиеся повсюду засасывающие дыры. Ночь уже не была темной. Было это аварийное освещение или побочный эффект отказа антигравов, но сквозь дыры лился голубой свет. Сквозь них же видны были ночные гряды облаков планеты в тысяче километров внизу. Пространство между ними не было пусто. Там были мелькающие призраки: миллиарды тонн земли и воды - и тысячи умирающих летунов. Организация Вриними расплачивалась за построенные на антигравах вместо инерционной орбиты Доки. Но Равна и наездники как-то шли. Фама Нювена они несли и волокли из последних сил; Равна шаталась вправо и влево чуть ли не больше, чем двигалась вперед. И все же он оказался легче, чем она рассчитывала. И это тоже пугало. Почти все антигравы тихо отказали, но некоторые вместо этого сошли с ума: группы деревьев вырывало с корнем из почвы холмов и уносило вверх. Ветер рвал во все стороны, вверх и вниз... но теперь он был слабее, и шум стал дальше. Искусственная атмосфера, окутывающая Доки, грозила исчезнуть. Карманный скафандр Равны несколько минут проработал и тоже сдыхал. Через несколько минут он будет мертв, как ее антиграв... и как она сама. Мелькнула отстраненная мысль, как Погибель смогла это организовать. Очевидно, Равна, как и Старик, умрет, так этого и не узнав. Стали видны огни факелов - это были корабли. Большинство их ускорялось для выхода на инерциальные орбиты, некоторые сразу уходили в гипердрайв, и лишь немногие висели над распадающимся ландшафтом. Синяя Раковина и Зеленый Стебель шли впереди. Они пользовались осями тележек, как Равна и вообразить себе не могла, - упирались ими и лезли вверх по склонам, на которые она еле вползала с тяжестью Фама на спине. Они вышли на вершину холма, но ненадолго. Это была часть приофисной рощи. Сейчас деревья торчали во все стороны, как шерсть бродячей собаки. Под ногами дрогнула земля. Что теперь? Наездники мотались между краями верхушки холма. Их спасут здесь или нигде. Равна упала на колени, чтобы больше веса Фама приходилось на землю. Отсюда открывался широкий вид. Доки смотрелись как медленно плещущий флаг, и при каждом всплеске ткани отрывались куски. Пока между оставшимися антигравами было какое-то согласование, сохранялась плоская форма. Но она расплывалась. Вокруг рощицы, где они стояли, было полно засасывающих дыр. На горизонте край Доков отделился и медленно поплыл прочь: сто километров в длину, десять в ширину, он грозил захлестнуть пытающиеся прийти на помощь корабли. Синяя Раковина притерся к ней с одной стороны. Зеленый Стебель - с другой. Равна пошевелилась, пытаясь переложить часть тяжести тела Фама на корпуса тележек. Если они объединят скафандры, можно выиграть еще несколько мгновений сознания. - "Внеполосный" сообщает: "Я снижаюсь!" - крикнул Синяя Раковина. Что-то действительно снижалось. Факел корабля подсветил землю бело-голубым, задергались резкие тени. Не очень полезно стоять вблизи ракетного двигателя, паря в поле гравитации в одно g. Часом раньше такой маневр был бы невозможен - по крайней мере без нарушения самых основ закона. Теперь было без разницы, если факел пробьет Доки или сожжет груз, собранный с половины Галактики. И все же... сможет Синяя Раковина его посадить? Вокруг - засасывающие дыры и шевелящиеся утесы. Равна закрыла глаза, когда перед ней спустилось голубое пламя... и потускнело. В общей разреженной атмосфере четверых голос Синей Раковины звучал далеким-далеким: - Идем все вместе! Равна держалась за наездников, и они ползли-катились вниз с невысокого холма. "Внеполосный" парил в середине засасывающей дыры. Факела его не было видно, но сияние по краям дыры очерчивало корабль резким силуэтом, шипы гипердвигателей смотрелись белыми дугами. Гигант с пылающими крыльями... и вне досягаемости. Если выдержат скафандры, они могут добраться до края дыры. А потом? Шипы не давали кораблю подойти ближе чем на сто метров. Владеющий своим телом (и сумасшедший) человек мог бы попробовать схватиться за шип и полезть по нему. Но и у наездников был свой вид безумия. Как только свет - отраженный свет - стал невыносим, факел мигнул и исчез. "Внеполосный" прошел сквозь дыру. Но это не остановило наездников. - Быстрее! - крикнул Синяя Раковина. И Равна поняла, что они задумали. Достаточно быстро для такого неуклюжего набора колес и конечностей они подобрались к краю темневшей дыры. Равна ощутила, как под ней проваливается песок, и вот они уже падают. Доки были толщиной в сотни, местами в тысячи метров. И они пролетали теперь сквозь их толщу, сквозь мелькание внутренних разрушений. Они пролетели Доки насквозь и продолжали падать. На секунду ощущение дикой паники оставило Равну. В конце концов, это же всего лишь свободное падение, вещь известная и куда как более мирная, чем крушение Доков. Теперь держаться наравне с наездниками и Фамом Нювеном было проще, и даже их общая атмосфера стала чуть плотнее. Глубокий вакуум и свободное падение - это было не так страшно. Если не считать попадавшихся одиноких антигравов, все падало вниз с одним и тем же ускорением, ровным и мирным потоком. Через четыре-пять минут они ударятся об атмосферу планеты, скорость входа около трех-четырех километров в секунду. Хватит, чтобы сгореть? Возможно. Над грядой облаков вспыхивали огни. Весь мусор вокруг был в основном темный - тени на фоне неба внизу. Но контур точно под ними был правильной формы... "Внеполосный", идущий носом вверх! Каждые несколько секунд вспыхивал маневровый двигатель, неясное красноватое сияние. Они сближались с кораблем. Если там есть носовой люк, они попадут прямо в него. Ярко мелькнули причальные огни. Расстояние десять метров. Пять. Люк был, и он был открыт! Равна видела внизу такой обыкновенный воздушный шлюз... Что бы ни было то, что их стукнуло, оно было большое. Равна ощутила широкую пластиковую плоскость, задевшую ее за плечо. Одиночный антиграв поворачивался медленно и задел их только вскользь - но этого хватило. Фама Нювена вырвало у нее из рук. Его тело исчезло в тени, потом вдруг ярко осветилось, когда его поймал прожектор корабля. Одновременно с этим воздух вырвался у Равны из легких. У них осталось всего три генератора поля давления, и те садились, и их не хватило. Равна ощутила, как ускользает сознание, поле зрения сужается до туннеля. А было уже так близко. Наездники расцепились. Равна схватилась за корпуса тележек, и они разъехались над самым люком. Мимо нее дернулась тележка Синей Раковины, бросившегося к люку. От толчка она повернулась, подбросив вверх тележку Зеленого Стебля. Все было медленно, как во сне. Где же панический страх, когда он нужен? Тоненький голос у нее в голове твердил: "Держись, держись, держись!" - и это все, что осталось от сознания. Удар, рывок. Наездники тянули и толкали ее. Или это корабль их толкал. Они были куклами, танцующими на единой нити. ...Глубоко в туннеле ее зрения кто-то из наездников схватился за ускользающую фигуру Фама Нювена. Равна не помнила, как потеряла сознание, но осознала себя, когда судорожно дышала и ее рвало - уже в шлюзе. Со всех сторон ее обступили такие надежные зеленые стены. Фам Нювен лежал у дальней стены, засунутый в контейнер первой помощи. Лицо его было синим. Равна неуклюже протолкалась к стене, где лежал Фам Нювен. В шлюзе было непонятное нагромождение всякого - совсем не то, что Равна видала раньше на пассажирских и спортивных судах. По стенам были разбросаны пятна липучки, и Зеленый Стебель устроила на одном из них свою тележку. Они ускорялись примерно на одной двенадцатой g. - Мы все еще падаем? - спросила Равна. - Да. Если мы остановимся или пойдем вверх, столкнемся со всем этим падающим мусором. Синяя Раковина пытается нас вывести. Они падали со всем мусором, но пытались постепенно выдрейфовать наверх - до того, как рухнут на поверхность. Время от времени по корпусу что-то грохотало или звенело. Иногда ускорение пропадало или меняло направление - Синяя Раковина уходил от крупных обломков. ...И не преуспел. Раздался долгий скребущий звук, который закончился ударом, и комната медленно повернулась вокруг Равны. - Брап! - раздался голос Синей Раковины. - Потерял шип гипердвигателя. Еще два тоже повреждены. Пристегнитесь, миледи. Через сто секунд они коснулись атмосферы. Жужжание на грани восприятия человека охватило корпус. Для такого корабля это звучало песней смерти. Тормозить в атмосфере он мог не лучше, чем собака - перепрыгнуть через луну. Шум становился громче. Синяя Раковина просто нырял в атмосферу, пытаясь уйти достаточно глубоко, чтобы выйти из облака окружающего мусора. Сломались еще два шипа. Потом был долгий напор ускорения вдоль главной оси. "Внеполосный" вырвался из тени падающих Доков и пошел дальше и дальше, выходя на инерциальную орбиту. Равна выглянула мимо стеблей Синей Раковины во внешнее окно. Они только что пересекли терминатор планеты и летели по инерциальной орбите. Теперь они снова были в свободном падении, но эта траектория загибалась вокруг больших твердых предметов - вроде планеты, - не упираясь в них. Равна немного знала о космосе больше того, что можно ожидать от привычного пассажира и любителя приключенческой литературы. Но даже ей было ясно, что Синяя Раковина совершил просто чудо. Когда она попыталась его поблагодарить, наездник лишь покатался туда-сюда по пятнам липучки, что-то про себя жужжа. Смутился? Или просто не обратил внимания, как свойственно наездникам? Ответила Зеленый Стебель, слегка застенчиво и немножко гордясь: - Дальняя торговля - это наша жизнь. Если соблюдать осторожность, то обычно все безопасно и мирно, но все равно бывают узкие места. Синяя Раковина все время тренируется, программирует свою тележку всем, что только может вообразить. И он мастер. В обыденной жизни нерешительность казалась доминантой наездников. Но в решительную минуту они не задумывались рискнуть всем. Равне стало интересно, насколько в этот момент тележка управляет своим наездником. - Грамп! - хмыкнул Синяя Раковина. - Проход узкого места просто отложен на потом. Несколько шипов гипердвигателей я сломал. Что будем делать, если они не самовосстановятся? Вокруг планеты все разрушено. На сотню радиусов все забито мусором. Не так плотно, как вокруг Доков, но зато с гораздо большей скоростью обломков. Если выпустить миллиарды тонн мусора на случайные орбиты, о безопасной навигации говорить уже не приходится. И в любую секунду могут появиться создания Отклонения, чтобы пожрать уцелевших. - Урк. - Щупальца Зеленого Стебля застыли в комическом беспорядке. Она еще секунду что-то обсуждала сама с собой. - Ты прав... я забыла. Я думала, мы вышли в открытый космос, но... Открытый космос, только прямо на стрельбище. Равна посмотрела в окна командного мостика. Они были теперь на дневной стороне, на высоте примерно пятьсот километров над главным океаном планеты. Космос над туманно-голубым горизонтом был чист - ни вспышек, ни сияния. - Я не вижу признаков боя, - с надеждой сказала Равна. - Извините. - Синяя Раковина переключил окна на более существенный вид. В основном это была навигационная информация и данные гиперслежения; для Равны это было абсолютно непонятно. Она посмотрела на медицинскую каталку: Фам Нювен снова дышал. Хирург корабля считал, что его удастся спасти. Но было еще окно состояния каналов связи, и на нем картина атаки была до ужаса ясной. Локальная сеть разлетелась на сотни кричащих осколков. С поверхности планеты доносились только голоса автоматов, и они просили медицинской помощи. Там был и Грондр. Равна почему-то подозревала, что его персонал маркетинга тоже не выжил. Что бы ни ударило по планете, это было смертоносней, чем даже то, что обрушилось на Доки. В околопланетном космосе остались уцелевшие на нескольких кораблях и обломках обитаемых баз, в основном на безнадежных траекториях. Без массированной и координированной помощи они умрут в течение минут - в лучшем случае часов. Директора Организации Вриними погибли, даже не успев понять, что случилось. "Уходите, - сказал тогда Грондр, - уходите!" За пределами системы шел бой. Равна видела поток сообщений от защитных устройств Вриними. Даже лишенные контроля и координации, некоторые из них еще противостояли флоту Отклонения. Свет от этих битв придет уже намного после поражения, намного после того, как придет сюда враг. "Сколько у нас времени? Минуты?" - Брап! Посмотрите на эти следы, - сказал Синяя Раковина. - У Отклонения почти четыре тысячи кораблей. Они обходят защитников. - Но там вряд ли кто-то остался, - ответила Зеленый Стебель. - Я только надеюсь, что они не все погибли. - Не все. Я видел несколько тысяч уходящих кораблей, каждый со средствами передвижения и со смыслом. - Синяя Раковина раскатывал взад-вперед. - Увы! У нас тоже был смысл... но посмотри на этот ремонтный доклад. - Одно из окон раскрылось шире, заполненное цветным узором, который для Равны не значил ничего. - Два шипа все еще сломаны, без возможности ремонта. Три отремонтированы частично. Если они не вылечатся, мы здесь застрянем. Это неприемлемо! Его голос поднялся до визга. Зеленый Стебель придвинулась к нему, и они стали постукивать друг друга ветками. Прошло несколько минут. Синяя Раковина снова заговорил по-самнорски, на этот раз тише: - Один шип отремонтирован. Может быть, может быть, может быть... Он открыл общий вид. "Внеполосный" проходил над южным полюсом планеты, уходя обратно в ночь. Эта орбита должна была привести в самую гущу обломков Доков, но и без того полет был постоянным вилянием корабля между обломками. Крики ярости битвы из-за пределов системы стихали. Организация Вриними стала огромным дергающимся трупом... и очень скоро ее убийца будет здесь, вынюхивая оставшихся. - Два отремонтированы. - Синяя Раковина стал очень спокоен. - Три! Три восстановленных. Пятнадцать секунд на калибровку - и можно прыгать. Эти пятнадцать секунд тянулись долго... но потом все окна переключились на общий вид. Планета и солнце исчезли. Вокруг тянулись звезды и тьма. Через три часа Ретрансляторы остались в ста пятидесяти световых годах позади. "Внеполосный" шел в основной группе убегающих кораблей. Из-за архивов и туризма на Ретрансляторах всегда было необычайно много межзвездных кораблей: десять тысяч их растянулись вокруг Ретрансляторов на целый световой год. Но звезды в этой удаленной точке галактической плоскости попадались редко, и от ближайшего беглеца они были не меньше чем в ста часах полета. Для Равны это было началом новой битвы. Она смотрела на Синюю Раковину с другого конца палубы. Наездник мелькал, его ветви обвивались одна вокруг другой так, как Равна раньше не видала. - Видите ли, миледи Бергсндот, Высокий Остров - прекрасная цивилизация, и в нее входят и двуногие. Там безопасно. И это рядом. Вы могли бы приспособиться. - Он замолчал. "Он что, мои мысли читает по выражению лица?" - Но, если это неприемлемо, мы можем отвезти вас дальше. Дайте нам шанс найти подходящий груз - и мы отвезем вас обратно до самой Сьяндра Кеи. Как вы на это смотрите? - Нет. У вас уже есть контракт. Синяя Раковина. С Организацией Вриними. Мы трое... - и то, что останется от Фама Нювена... - идем к Дну Края. - Я качаю головой в недоумении! Да, мы получили задаток, но Организация Вриними погибла. И их обязательства выполнять некому. Следовательно, мы свободны от своих. - Вриними не погибла. Вы слышали Грондра Калира. У Организации были - я хочу сказать, есть - филиалы по всему Краю. Обязательства остаются в силе. - Технический вопрос. Мы с вами оба знаем, что эти филиалы никогда не смогут выполнить окончательный платеж. На это у Равны хорошего ответа не было. - У вас есть обязательство, - сказала она, но это прозвучало без должной силы. Нажим ей никогда не удавался. - Миледи, вы действительно говорите с точки зрения этики Организации или из чистой гуманности? - Я... - На самом деле Равна никогда до конца не понимала этику Организации. Это было одной из причин, почему она после своей стажировки хотела вернуться на Сьяндру Кеи, и одной из причин, по которой Организация вела дела с людьми очень осторожно. - Не важно, с какой точки зрения я говорю! Есть контракт. Вы были счастливы получить эту честь, когда все было безопасно. Теперь он обернулся смертельной опасностью - но разве это не было частью сделки? - Равна посмотрела на Зеленого Стебля. Та до сих пор молчала, даже не шелестела ничего своему супругу. Ветви ее были плотно прижаты к центральному стеблю. - Послушайте меня, есть и другие причины, кроме контракта. Отклонение оказалось сильнее, чем кто-либо мог думать. Сегодня оно убило Силу. И оно действует в Среднем Крае... У наездников долгая история. Синяя Раковина. Отклонение может оказаться достаточно сильным, чтобы положить ей конец. Зеленый Стебель выкатилась вперед и слегка раскрылась. - Ты... ты в самом деле думаешь, что мы сможем найти на этом корабле у Дна что-то, что может повредить Силе среди Сил? Равна помолчала, потом сказала: - Да. Так думал сам Старик как раз перед тем, как погиб. Синяя Раковина туже обернул вокруг себя ветви, подергиваясь. В гневе? - Миледи, мы торговцы. Мы долго жили и далеко летали... и выжили, потому что не лезли не в свое дело. Что бы ни думали романтики, торговцы не пускаются на поиски приключений. То, чего вы просите, - невозможно. Простые жители Края не могут свергнуть Силу. "Но это же и есть риск, на который ты подписался". Этого Равна вслух не сказала. Но быть может, это сказала Зеленый Стебель: ее ветви зашуршали, и Синяя Раковина еще сильнее задергался. Зеленый Стебель помолчала секунду, потом что-то странное сделала со своими осями, освободившись от липучки. Колеса ее проехали по пустоте, как по медленной дуге, пока она не оказалась вниз стеблем, и ее ветви потянулись и коснулись Синей Раковины. Почти пять минут они шелестели вместе. Синяя Раковина медленно развернулся, ветви его распустились и погладили подругу. Наконец он сказал: - Ладно... одно приключение. Но запомни себе: последний раз. Часть вторая 17 Мокрая и холодная весна наступала мучительно медленно. Последние восемь дней шел дождь. Джоанна так мечтала о любой перемене, пусть даже возврате зимней тьмы. Она пробиралась по грязи, которая раньше была мхом. Был полдень, и еще три часа тусклого света впереди. Шрамозадый обещал, что, если не будет облаков, сегодня покажется солнце. Джоанна иногда думала, что никогда вообще его не увидит. Большой двор замка лежал на склоне холма. До самого его подножия лежали вперемешку грязь и почерневший снег, наметенный у деревянных домов. Летом отсюда был величественный вид. Зимой на снегу играли синие и зеленые сполохи полярного сияния, блестя отсветами на замерзшей гавани и очерчивая контуры дальних холмов на фоне неба. А теперь за дымкой дождя не видно даже дальше городских стен. Облака висели над головой низким зазубренным потолком. На стенах замка, как знала Джоанна, были часовые, но в такую погоду они наверняка прятались за бойницами. Не видно было ни одного зверя, ни одной стаи. Мир Стальных Когтей был пустыней по сравнению со Страумом, но не с Верхней Лабораторией. Та была безвоздушной скалой на орбите вокруг красного карлика. А мир Стальных Когтей был живым, в нем было движение, и иногда он казался таким же приветливым, как какой-нибудь туристский заповедник на Страуме. Джоанна, разумеется, понимала, что этот мир куда добрее к расе людей, чем многие освоенные человечеством миры, - разумеется, мягче Ньоры и, может быть, так же хорош, как Старая Земля. Джоанна добралась наконец до своей хижины. Остановилась на секунду у ее закругленных стен и оглядела двор. Да, очень похоже на средневековую Ньору. Но истории Века Принцесс не упоминали одну неумолимую силу природы: всюду, куда только было видно, шел дождь. А в отсутствии приличной технологии даже холодный дождь может быть смертелен. Как и ветер. И море совсем не годилось для прогулок под парусом - холодные бугры прибоя, рябые от дождя, бесконечно налетающие на берег. Даже леса вокруг города могли быть опасными. По такому лесу хотелось бродить, но без радиопоиска, без киосков с напитками, замаскированными под стволы деревьев, можно и заблудиться. А заблудившийся здесь мог просто умереть. Теперь волшебные сказки Ньоры приобрели для Джоанны новое значение: не надо было большого воображения, чтобы представить себе духи моря, ветра и дождя. Это был опыт предтехнической эпохи, когда даже в отсутствии врагов ты мог просто погибнуть от враждебных сил мира. А у нее враги были. Джоанна открыла крошечную дверь и вошла в хижину. Вокруг очага сидела стая шипастых. Она вскочила на ноги и помогла Джоанне снять плащ. Джоанна уже больше не боялась этих острозубых пастей. Эта стая была одним из обычных ее помощников, и она уже почти представляла себе эти челюсти как руки, аккуратно снимающие промасленные рукава дождевика с ее рук и вешающие у огня. Джоанна стряхнула с себя сапоги и штаны и приняла одежду, которую подала ей стая. - Обед. Сейчас, - сказала Джоанна. - Сейчас. Джоанна села на подушку у очага. На самом деле Стальные Когти были примитивнее, чем люди Ньоры: их мир не был отделившейся колонией. У них не было даже ведущей их легенды. Санитария была первобытной. До Резчицы врачи только пускали кровь своим пациентам-жертвам... Джоанна знала, что живет в роскошном по местным меркам жилище. Полированное дерево встречалось далеко не в каждом доме. Узоры на подушках и стенах обошлись кому-то во много часов работы. Положив подбородок на руки, Джоанна смотрела в огонь. Она почти не замечала суетящуюся возле огня стаю. Та почти не говорила по-самнорски и не участвовала в изучении компьютера под руководством Резчицы. Еще несколько месяцев назад сюда предложили переселиться Шрамозадому - Джоанна вздрогнула при этом воспоминании. Она знала, что это - отдельный элемент, что стая, убившая ее отца, сама мертва. Но каждый раз, когда она видела "Странника", она видела жирного и довольного убийцу отца, который пытался спрятаться за тремя приятелями поменьше. Джоанна улыбнулась, вспомнив, как треснула Шрамозадого в ответ на это предложение. Она вышла из себя, но это того стоило. Больше предложений поселиться вместе с ней от "друзей" не поступало. По вечерам ее, как правило, оставляли одну. Но иногда ночами... Казалось, что папа с мамой совсем рядом, может быть, за дверью, ждут, когда их заметят. Хотя она и видела, как они умерли, что-то не позволяло ей до конца в это поверить. Сквозь знакомые мечтания донесся запах еды. Сегодня на обед было мясо с бобами и чем-то вроде лука. Сюрприз. Еда пахла хорошо, и Джоанне она должна была понравиться. Зато свежих фруктов она не видела уже шестьдесят дней. Зимой были доступны только солонина и овощи. Будь здесь Джефри, он бы устроил концерт. Уже месяцы прошли со времени доклада разведчиков Резчицы с севера: Джефри погиб при нападении. С этим Джоанна уже смирилась, на самом деле смирилась. И то, что она одна... от этого было проще. Стая поставила перед ней тарелку с мясом и бобами и дала что-то вроде ножа. Ну и отлично. Джоанна схватила изогнутую рукоятку (выгнутую в сторону, чтобы шипастым было легче ее держать) и начала есть. x x x Она почти закончила, когда в дверь вежливо поскреблись. Ее слуга что-то булькнул, снаружи ответили, потом гость довольно прилично по-самнорски сказал: - Здравствуйте, мое имя - Описатель. Я хотел бы немножко поболтать, можно? Один из слуг обернулся к ней, остальные следили за дверью. Описатель - это был тот, которого она прозвала "Надутый Клоун". Он был вместе со Шрамозадым в момент нападения, но был он такой дурак, что Джоанна его не боялась. - Ладно, - сказала она, глядя на дверь. Слуга (телохранитель) схватил челюстями арбалеты, и все пять его элементов скрылись по лестнице на чердак - внизу было место только для одной стаи. С гостем в комнату ворвались холод и сырость. Джоанна перешла на другую сторону от очага, пока Описатель снимал свои дождевики. Элементы стаи отряхивались шумно, как собаки, - забавное зрелище, но рядом лучше при этом не стоять. Наконец Описатель расселся у огня. Под дождевиками у него были обычные куртки со стременами, открывающие места между плечами и ляжками. Но Описатель еще подбивал их у плеч, чтобы его элементы казались больше, чем на самом деле. Один из него обнюхал ее тарелку, а остальные головы оглядывались по сторонам, но ни одна не смотрела прямо на Джоанну. Она оглядела стаю. Ей все еще было трудно говорить больше чем с одним лицом, и обычно она выбирала то, которое на нее смотрит. - Ну? О чем ты хотел говорить? Одна из голов повернулась к ней и облизала губы. - Конечно. Да. Я думал зайти и посмотреть, как ты поживаешь. То есть... булькающий звук. Ее слуга ответил с лестницы - наверное, сказал, в каком она настроении. Описатель выстроился плотнее. Четыре из его шести голов глядели на Джоанну. Остальные два элемента расхаживали по комнате, будто рассматривая что-то важное. - Послушай. Ты - единственный человек, которого я знаю, но я всю жизнь хорошо разбирался в характерах. Я знаю, что здесь ты несчастлива... Надутый Клоун был мастер говорить банальности. - ...и я это понимаю. Но мы делаем все, чтобы тебе помочь. Мы - это не те плохие стаи, которые убили твоих родителей и брата. Джоанна уперлась рукой в низкий потолок и наклонилась вперед. Вы все бандиты, просто у вас сейчас те же враги, что у меня. - Я это знаю, и я с вами сотрудничаю. Если бы не я, вы все еще играли бы с детским режимом компьютера. Я показала вам обучение чтению, и если у вас, ребята, есть хоть капля мозгов, к лету у вас будет порох. Олифант был игрушкой, которую Джоанне давно бы пора перерасти, но в нем были сведения по истории - рассказы о королевах и принцессах Темных Веков и их борьбе с джунглями, как они восстанавливали города и строили звездолеты. И были там хитрые пути, ведущие к рассказам об истории техники и технологии. Порох - это была очень простая вещь. Когда улучшится погода, выйдут экспедиции - Резчица знала, что такое сера, но в городе ее в достаточных количествах не было. Труднее будет сделать пушку. Но потом... - И тогда ваши враги будут убиты. Вы получите от меня, что хотите. Так на что же ты жалуешься? - Жалуюсь? - Надутый Клоун стал качать головами вверх и вниз. Такой распределенный жест - это был аналог выражения лица, хотя Джоанна не очень в них разбиралась. Этот, например, мог означать озадаченность. - У меня нет жалоб. Я знаю, что ты нам помогаешь. Но... но... - Теперь уже бегали по комнате три его элемента. - Дело в том, что мне хотелось бы видеть больше других, может быть, как раньше видела Резчица. Я-я видел у тебя это слово - "дилетант". Понимаешь, это лицо, которое изучает все и ко всему имеет талант. Мне всего тридцать лет, но я уже прочел почти все в мире книги, и... - головы его склонились - не от смущения ли? - ...я даже собираюсь написать книгу; быть может, рассказ о твоих приключениях. Джоанна поймала себя на том, что улыбается. Чаще всего Стальные Когти казались ей чуждыми варварами, нечеловеческими по духу не менее, чем по форме. Но если закрыть глаза, то этот Описатель вполне мог бы быть соотечественником-страумером. У мамы было несколько друзей таких же безмозглых, как этот, готовых строить сотню грандиозных проектов и никогда ничего не сделавших. А этот... в общем, глупость Описателя чуть ли не создавала впечатление, что Джоанна снова дома. - И ты здесь, чтобы изучать меня для своей книги? Еще кивки. - В общем, да. И еще я хотел поговорить с тобой о других своих планах. Я, видишь ли, всегда был немножко изобретателем. Я знаю, что теперь это мало что значит. Кажется, все, что было когда-либо изобретено, есть в Компьютере. Я там видел многие из самых блестящих моих идей. - Он вздохнул или просто изобразил звук вздоха. Теперь он имитировал голоса компьютера, излагавшие научно-популярные сведения. Для Стальных Когтей имитация звуков была простейшей вещью, и это часто сильно сбивало с толку. - В любом случае я очень интересуюсь, как некоторые из этих идей можно улучшить. Четыре элемента Описателя легли на брюхо возле ямы очага. Похоже, он готовился к долгому разговору. Оставшиеся два обошли вокруг огня, чтобы передать Джоанне стопку бумаги, сшитую медными обручами. Пока один из лежащих перед огнем продолжал говорить, эти двое аккуратно перевернули страницы и показали ей, куда смотреть. Да, у него было много идей. Упряжные птицы тянут летающие лодки, гигантские линзы собирают солнечные лучи и поджигают врагов. По некоторым рисункам было ясно, что он считает, будто атмосфера тянется до луны. Каждую идею Описатель излагал в утомительных деталях, тыча в рисунки и похлопывая Джоанну по руке. - Ты видишь, какие открываются возможности? Моя уникальная изобретательность в сочетании с проверенными идеями Компьютера. И кто знает, чего мы так достигнем? Джоанна хихикнула, не в силах отогнать видение гигантских птиц Описателя, тянущих к луне километровые линзы. Он, кажется, принял это за знак поощрения. - Да, правда, это блестяще? Моя последняя идея, и если бы не Компьютер, я бы до нее никогда не додумался. Вот это самое "радио", оно ведь передает звук очень далеко и быстро? Так почему бы не объединить его с мыслью шипастых? Стая сможет думать как единое целое и растянуться при этом на сотню этих... километров! А в этом почти даже был смысл! Но если изготовление пороха требует полугода - даже при известной формуле, - то сколько десятилетий пройдет, пока у стай появится радио? А Описатель был просто фонтаном незрелых идей. Джоанна более часа сидела под несмолкаемым потоком слов. Это было сумасшествие, но совсем не такое чужое, как все, что она выдержала за последний год. Наконец он, кажется, стал иссякать. Паузы стали длиннее, он чаще спрашивал ее мнение. Наконец он сказал: - Ну что, это же в самом деле интересно, да? - Хм, да, довольно занимательно. - Я знал, что тебе это понравится. Ты как мой народ. Ты не злая, то есть не всегда... - Что ты этим хочешь сказать? Джоанна отпихнула от себя мягкую морду и встала. Собакоподобный отступил, присев и глядя на нее. - Я... в том смысле, что у тебя есть что ненавидеть. Но у тебя все время такой сердитый вид, и ты сердишься на нас, которые пытаются тебе помочь! Ты после рабочего дня сидишь здесь и не хочешь говорить ни с кем - хотя теперь я вижу, что мы сами виноваты. Ты хотела, чтобы мы сами к тебе приходили, но была слишком горда, чтобы это сказать. Я же тебе говорил, что разбираюсь в характерах Вот мой друг, которого ты зовешь Шрамозадый - он же отличный парень! Я знаю, что могу честно тебе это сказать, и ты поверишь мне, своему новому другу. Он очень был бы рад прийти к тебе в гости, и... ох! Джоанна медленно обходила очаг, тесня два элемента, которым приходилось пятиться задом. Теперь все элементы Описателя глядели на нее, изгибая шеи поверх друг друга и вытаращив глаза. - Я не такая, как вы. Мне не нужны ни ваши разговоры, ни ваши дурацкие идеи! - Она швырнула блокнот Описателя в огонь. Описатель подскочил к краю ямы, отчаянно выхватывая обгорелые записки и прижимая к грудям. Джоанна шла на него, лягая е