ках. Еще не зная, стоит ли пробовать, она возвратилась к колодцу. С "живой" плазмой ей не доводилось иметь дело уже года три, а, может быть, и четыре. В последний раз это произошло в колледже, когда она, тогда юная студентка, убедила себя записаться на специальный лабораторный курс. Потом у нее не хватило денег для оплаты обучения, и она бросила его, не закончив. Сняв зажим с батарейки, девушка забрала ее и отнесла на платформу. Затем открыла старый учебник на тех страницах, где даны диаграммы плазмоконтроля. Когда-то она пользовалась ими. Вот нашла то, что требовалось: Триграм. Присев на корточки, Айя положила перед собой открытую книжку и направила на нее луч фонаря на каске так, чтобы можно было читать. Затем сняла одну перчатку и взяла в руку батарейку. При этом сжала пальцами изолированный провод и тщательно следила за тем, чтобы не коснуться случайно обнаженного металла зажима. Внезапно все это показалось ей до невозможности смешным. Украденная плазма, батарейка, учебник, в который она не заглядывала несколько лет, и сама она, пытающаяся на подземной платформе проникнуть в тайны управления плазменной энергией... Собственно, на что она надеется? В любом случае батарейка не может обладать такой мощью, которая ей нужна. Айя стала сосредоточенно смотреть на Триграм, пытаясь мысленно зафиксировать изображение, формулу, баланс энергий. "Человеческая воля является модулятором плазмы", - отчетливо прозвучал в ее ушах голос. Голос принадлежал лектору, который читал в колледже заветный для нее курс. Ну что ж, самое время активизировать эту самую волю, нужно сконцентрироваться на успехе. Но ничто из того, что она когда-то зубрила, не приходило теперь на память. Даже не верилось, что прежде они повторяли фразы, точно священные заклинания. Надо все же попробовать. - _Я - энергия, сила - во мне_, - произнесла Айя. Нет, это какой-то идиотизм. А на большее она неспособна. И потом, дело ведь не в конкретных словах, а в том, на чем сфокусировано внимание. - _Энергия - часть меня, она подчинена моей воле_, - вполголоса произнесла Айя. Она закрыла глаза и перед ее мысленным взором вдруг засиял Триграм. Медленно и осторожно перебирая пальцами соединение, она коснулась обнаженного металла. И... Наверное, именно так чувствует себя соколенок, первый раз бросаясь с карниза вниз. Мгновение длится шоковое состояние, затем наступает удивление оттого, что оказался в родной стихии. И вот уже птица парит, и воздух отзывается на ее желания, на малейшее движение крыла... Не надо _никаких усилий_. Это _очень легко_. Триграм уже полыхал в ее мозгу тем же ослепительным голубым светом, что и индикатор батарейки. Даже во рту она ощущала вкус энергии. - _Усталость уносится из моего тела, оно наливается здоровьем и силой_, - вновь произнесла Айя вполголоса. Энергия пульсировала в ней столь мощно, что слова казались излишними. Тем не менее она вела Триграм по частям своего тела, изгоняя слабость и недомогание, вытесняя токсины утомленности, насыщая клетки животворящей энергией. Открыв глаза, Айя увидела сквозь пылающий Триграм рифленую железную колонну со вспучившимися пятнами ржавчины. Девушка поднялась на ноги, все еще сжимая одной рукой металлический зажим, и попыталась вспомнить формулу ржавчины. Но ей так и не удалось точно припомнить, сколько же там атомов железа. Впрочем, сейчас это не имело значения. Сейчас ей нужно применить атомное число кислорода. Какое оно? Шесть или восемь? Кажется, восемь. Она протянула руку в сторону колонны, ощущая под ладонью холодную рыжую пыль. И направила на нее свою энергию через кончики пальцев. В голове завертелось еще одно памятное ей заклинание, больше напоминавшее детскую считалку. _О-восемь, выходи! О-восемь, выходи! О-восемь, выходи!_ Наверное, плазма лучше знала и химию, и физику, потому что чудо свершилось. Да, да, на ее глазах ржавчина стала оседать, темнеть и, трудно поверить, превращаться в железо. Правда, железо некачественное, какое-то губчатое, ломкое. Но тем не менее железо... Айя провела рукой по колонне и ощутила, как через ее тело, руку плазма вливалась в ржавчину, превращала ее в железо. Одновременно девушка ощутила, как чудодейственная сила плазмы с каждой секундой все убывала и убывала. Вот последняя капля энергии вытекла из батарейки и... Айя разочарованно вздохнула - процесс преобразования ржавчины прекратился. Но в своем теле девушка еще по-прежнему ощущала влияние энергии. Ее сердце работало мощно, словно турбина. Дотронувшись рукой до груди, Айя ощутила под пальцами набухший сосок. А низ живота наливался сладостной тяжестью. Девушка не смогла сдержать возглас удивления. Она помнила свои занятия с плазмой в колледже, помнила их результаты. По сравнению с ними сегодняшний результат выглядел просто чудом. Чуть ли не вприпрыжку она бросилась к помещению, где оставила другие батарейки. Схватила их и снова бегом к колонне. Вызвала в своем воображении Триграм, подключилась к цепи и направила энергию на металлический столб. Ржавчина шелухой посыпалась на землю. Айя остановилась на один миг, не желая прерывать контакт, потом осторожно положила зажим на бетон платформы и внимательно осмотрела себя. Она ощутила, как в ее венах, во всем теле пульсировала удивительная сила. И ощущение этой силы давало Айе невыразимое наслаждение. Девушка приподняла рукав и посмотрела на часы. В ее распоряжении оставалось слишком мало времени. Она огляделась и только тут заметила на значительном удалении от дверного проема лежащую у стены туалетную дверь. Подумалось, что Ластин или Грандшук могут заглянуть в дверной проем просто из любопытства или же зайдут туда справить легкую нужду. Что тогда? Они не простаки... Айя зарядила батарейку и мысленно направила энергию на дверной проем, представляя себе, что там сплошная бетонная стена. Эффект сказался сразу же, но не в той мере, в какой хотелось Айе. Стена стала заметно меняться. На месте дверного проема образовалась сплошная бетонная масса, но она получилась прозрачной и слегка колыхалась. Айя перезарядила батарейки и возобновила излучение энергии. Теперь дело пошло хорошо: масса стены заметно уплотнилась, отвердела и на ней даже образовались неровности штукатурки. Сначала девушка не поверила своим глазам, она даже вытянула вперед руку, чтобы убедиться в реальности бетонной стены. Только после этого у нее рассеялись всякие сомнения. Но теперь у нее возникли сомнения в долговечности этого сооружения. На всякий случай она положила одну батарейку внутри помещения, за дверью, так, чтобы ее медный контакт касался иллюзорной стены и питал ее энергией. Вот только надолго ли этого хватит? О сроках существования подобных сооружений она не имела ни малейшего представления. Может быть, стена простоит пару часов? А может быть, несколько дней? Впрочем, столько времени и не требовалось. Только сейчас Айя осознала, что во время последнего эксперимента она забыла в качестве инструмента фокусирования использовать Триграм. Первоначальный успех так опьянил ее, что очень важная процедура в управлении плазмой просто выскочила у нее из головы. "Больше так рисковать нельзя, - мысленно укорила она себя. - Это опасно". Подошло время уходить, но уходить не хотелось. Айя вновь и вновь переживала восхитительное ощущение собственной могучей силы, своей способности творить волшебство. Неужели надо опять возвращаться в сырой подвал, будто она какой-то троглодит? Увы, надо. Она еще раз проверила, насколько тщательно спрятала за искусственной стеной все, что захотела там оставить. Вроде бы со стороны не видно. А плазменная энергия все еще будоражила тело. Девушка ощущала в себе способность пробежать без остановки сотню радиев, причем на одном дыхании. Подойдя к озерцу, так испугавшему ее по пути к платформе, она даже не замедлила шаг, бодрой походкой пересекла его. Пусть теперь все эти монстры, мерзости и прочие поостерегутся попасться ей на пути. Ластин и Грандшук уже ждали ее за закрытой решетчатой дверью. Юноша удивленно вытаращил на нее глаза, когда увидел выходящей из тьмы подземелья. Она мельком осмотрела себя. Нельзя было не заметить мокрые ботинки и свежую грязь на комбинезоне. Айя повернула ключ и открыла дверь. - Что-то у меня вызвала беспокойство эта вода, - произнесла она спокойным тоном. - Спускалась посмотреть, а заодно проверить, не упустили ли мы что-нибудь. - Но это нарушение инструкции, - пробурчал Ластин и недовольно засопел. "Наверное, подозревает какой-нибудь обман со сверхурочными", - подумала Айя. - Ну и что там? - спросил Грандшук, с трудом протискивая свое мощное туловище через узкий проход, оставшийся между Айей и стенкой. Она посмотрела на него и отметила, что сегодня он не потрудился побриться. - Ничего, - ответила она, с трудом сдерживая смех. - Совсем ничего. Во время последующей работы в подземелье Айя размышляла о воздействии плазмы на организм человека. Интересно, дает ли она наркотический эффект? Может быть, через пару часов возбуждение спадет и наступит депрессия, своеобразное похмелье? Не захочется ли ей повторить прием плазменной энергии? Не придется ли с каждым разом все больше увеличивать дозу? Но все ее сомнения оказались напрасными. На протяжении всего дня она чувствовала себя бодрой и успела очень много сделать. Когда возвращались в здание Службы Плазмы, никаких признаков апатии не ощутила. Словом, по первым впечатлениям, действие плазмы принципиально отличалось от воздействия наркотика. Она сделала все возможное, чтобы день прошел как обычно и никто ничего не заметил бы. Когда они втроем прошли по платформе, воздвигнутая ею иллюзорная стена еще держалась. А оставшуюся после того часть смены они провели в туннелях. Сначала они закончили обследование воздушных шахт, а потом выбрались на поверхность и занялись проверкой счетчиков. И вот Айя снова в офисе здания Службы Плазмы. Открыв свой шкафчик, она с удивлением посмотрела на серый костюм и туфли на высоком каблуке. Все это она носила еще три дня назад, за эти три дня так много всего произошло, что собственная одежда показалась ей чужой. - Совещание состоится в назначенное время, - напомнила Телла. Айя пошла в раздевалку и переоделась. Потом попыталась причесать растрепанные волосы. Увидев свое отображение в зеркале, она невольно вспомнила о плазме. Кажется, не мешало бы хотя бы немного прихватить с собой и подзарядиться. Так хотелось выглядеть если уж не красивой, то, по крайней мере, презентабельной. Как оказалось, напрасно она переживала за свою внешность. Менгене и другие сотрудники после трехдневного блуждания в подземельях выглядели едва ли лучше ее. У них едва хватило сил поприветствовать Айю, когда она вошла в конференц-зал. Усевшись подальше от простуженного Нидена, она стала ждать открытия совещания и результатов работы других групп. Наконец оно началось. Менгене стал долго и бессвязно говорить о том, что каждый знал уже достаточно хорошо. Послушав его некоторое время, Айя вдруг поняла, что руководство никак не может определиться в самом главном. Оно колебалось: объявить ли об успехе в работе или же признать неудачу. Тот и другой вариант имел далеко идущие последствия. В районе Старого Парада группы обнаружили несколько точек, где происходила утечка плазмы. Если эти точки объединить в единую сеть, то энергии окажется достаточно для того, чтобы по улицам вновь прошлась Огненная Женщина. Но это лишь в том случае, если точки объединить... - Есть ли признаки того, что действуют мощные незарегистрированные источники? - задала вопрос Айя. - Имеются ли сведения о ныряльщиках? Собравшиеся посмотрели на нее усталыми глазами. Все они работали в Старом Параде и располагали всей интересующей их информацией. - Нет, - покачал головой Менгене. - Но это вовсе не означает, что подобные источники отсутствуют. Скрытые до сих пор источники и могли стать причиной бедствия. Иногда случается, что даже незначительный заряд плазмы реагирует на массовое сознание населения. Так что наличие одного какого-то особого ныряльщика совсем не обязательно для того, чтобы придать плазменному потоку изначальный импульс. Айя кивнула головой: дескать, все понятно. Менгене всего лишь повторил официальную версию властей о роли массового сознания населения в стихийном выбросе плазмы. Девушка слышала об этом и раньше, но не знала, как к этому отнестись. Она подозревала, что в тех случаях, когда катастрофу объясняли феноменом массового сознания, в действительности за ней стоял какой-нибудь трагический смельчак, который не оставил после себя следов. Обсуждение в ходе совещания шло вяло. Чувствовалось, никто не хотел брать на себя ответственность за окончательное решение. Ведь если Служба Плазмы объявит, что источник катастрофического выброса плазмы найден и взят под контроль, а после этого вдруг по Берсари-стрит пройдется еще один живой факел, то вместе с ним сгорят несколько высокопоставленных чиновников. Причем не поздоровится еще многим. Наконец сумели выработать некий компромисс. "Ради успокоения общественного мнения". Эту ловкую формулировку предложил Менгене. Так вот, "ради успокоения общественного мнения" будет объявлено об успешном проведении расследования. Этот вариант освободит Службу Плазмы от политического давления и создаст более благоприятные условия для продолжения поисковой работы. Работу же придется вести уже значительно меньшими силами и в меньшем масштабе. В частности, отменялись сверхурочные, и в дальнейшем люди будут спускаться в подземелье через день. Уже в самом конце совещания Менгене спохватился, что Айе также давал задание. - Вы что-нибудь нашли? - спросил он ее. - Нашла один перспективный источник, который не отмечен на картах, - ответила она. - Но там ничего не оказалось. Он уже вычерпан. - Хорошо, - кивнул Менгене. - Значит, вы переходите работать на Старый Парад. От радости у нее подпрыгнуло сердце. Значит, не надо больше тревожиться о том, что Грандшук или Ластин вдруг наткнутся на ее золотую жилу. Итак, у нее есть источник неограниченной энергии, о котором больше никто не знает. Теперь дело за тем, чтобы использовать его с умом. Она величественно шла по Берсари-стрит, оставляя за собой огненную реку. Вокруг нее кричали, корчились и умирали люди. Когда она поднимала руку и протягивала ее в сторону какого-либо здания, здание взрывалось. От ее крика лопались стекла в домах. Энергия яростно бушевала в ней и рвалась наружу. Айя проснулась от собственного крика. Тревожно колотилось сердце. Она села и осмотрелась. Нет, она не в подземелье и не на Берсари-стрит. Вокруг нее - молчаливые стеклянные стены, на полу - мягкий ковер, за стеной на улице - мерцание рекламы. Это ее квартира. Ее тюрьма... 4 Вагон подземки то и дело дергался, и каждый раз чей-то локоть больно врезался Айе в спину. Смена только что закончилась, и людей в подземке, как всегда, очень много. Айя заметно устала. Как-никак проработала в подземельях Старого Парада восемь часов. Хорошо, что в ее крови еще бродили остатки вчерашней плазмы, пожалуй, только это и позволяло ей держаться на ногах. После работы Айя решила добраться до Терминала, чтобы забрать оставленные там батарейки. Через два дня большой праздник - День Сенко. Если на службе не случится что-нибудь из ряда вон выходящее, то она проведет его вместе со своей семьей. К этому времени, может быть, продаст хотя бы одну батарейку. Вагон снова дернулся. Мигнули и погасли огни. Стоявший позади мужчина провел ладонями по ее бедрам, ягодицам. Потом его руки заскользили выше. Обычно Айя не обращала внимание на подобные знаки мужского интереса. Сейчас она тоже отнеслась к этому довольно спокойно, тем более что комбинезон защищал ее тело достаточно надежно. Но теперь искорки плазменной энергии заставили ее подумать об активных ответных мерах. "А не врезать ли ему локтем под ребра?" - мысленно произнесла она. Но решение принять не успела, поскольку включили свет и мужчина опустил свои руки. Оглядевшись по сторонам, Айя увидела только угрюмые длинноносые лица джасперийцев. И тут до нее дошло, что во всем вагоне она единственная барказианка, что она на чужой территории. Рядом не было ни мрачного Грандшука, ни постоянно бурчащего Ластина. Так что в этом вагоне могло произойти кое-что более серьезное, нежели встреча с мутантом на берегу подземного озера. Здесь запросто могли на нее напасть. Подобные случаи ей известны. Может быть, ей не следовало ехать одной. Но кого можно взять с собой в такую поездку? Разве что Ландро. Тот не отказался бы. На следующей остановке, когда толпа немного поредела, Айя пробралась к окну. Отсюда она могла рассмотреть платформу с многочисленными рекламными вывесками. Из них она узнала о том, что шла хромопьеса "Линксоид Бразерс" и демонстрировался новый фильм "Хозяева Нью-Сити" и многое другое. О новом фильме Айя уже немало слышала. Его автор и постановщик Сандвак взял за основу сценария биографию Константина. А главную роль там исполняет не какой-нибудь безвестный артист, а оперный кумир женщин Керзаки. Этот певец, судя по слухам, сумел придать своему герою поразительное обаяние и превратить его в величественную трагическую фигуру, что до сих пор еще никому из артистов не удавалось. Айя еще ребенком помнила о том, что имя Константина постоянно присутствовало в последних новостях. "Хозяева Нью-Сити" - уже не первый фильм о Константине и о войнах в Челоки. Но это первый фильм, который завоевал столь широкую популярность и вознесся на такую высоту в творческом отношении. Имя Константина и то дело, которому он посвятил себя, взволновали полмира. Когда Айя ходила в школу, фотография Константина постоянно висела у нее над столом. А ее любимыми книжками в то время были посвященные ему "Власть и Нью-Сити", "Правительство и Свобода". Вдохновленный идеями Константина и его героическим образом, ее кузен Чаван отправился сражаться под знаменами легендарного Кости, но до Челоки добраться не успел. По дороге попался на мелкой краже в Маргатине и сел в тюрьму. АНТЕННА 12 - 1800 МЕГАМЕР. ДПУ. Но что может делать Константин в Маг-Тауэрсе? Что у него общего с этими примитивными джасперийцами? Нет, вряд ли великан сможет уютно чувствовать себя в окружении карликов. Впрочем, время никого не щадит. Он, наверное, уже старый и теперь растрачивает свои таланты на создание рекламы "СНЭП" или чего-нибудь подобного. Вагон тронулся, и Айя вспомнила, что до Терминала осталось всего две остановки. Пора продвигаться, точнее, пробиваться ближе к двери. "Только будь осторожней! - мысленно напомнила она себе. - Помни, ты на чужой территории". Да, вот только знать бы, что это значит - быть осторожной? Суперинтенданта Айя нашла на ступеньках у входа в дом потягивающим с дружками пиво. Дружки, как на подбор, оказались толстяками с отвисшими животами и заскорузлыми пальцами рук. - У вас все еще какие-то дела в моем подвале? - спросил суперинтендант недовольным тоном, даже не поднимаясь с места. - Да, - твердо ответила она, решительно протискиваясь сквозь плотную кучку подвыпивших джасперийцев, которые обдавали ее кислым запахом пива. Мужчины осматривали ее масляными глазками с головы до ног, кривя губы в похотливых ухмылках. - И что это вы там откопали? - не без иронии спросил суперинтендант. - А вы там что-нибудь потеряли? - ответила она вопросом на вопрос, глядя ему прямо в лицо. Один из его дружков захихикал, сам суперинтендант нахмурился. - Мне просто интересно, - ответил он. - Я же здесь не посторонний, присматриваю за домом. И я не люблю, когда здесь болтаются посторонние. Айя молча прошла мимо и поднялась на ступеньки. У двери она остановилась и повернулась к суперинтенданту. Ей не хотелось уступать ему верх, нужно поставить этого бездельника на место. - Что-то вы не всех останавливаете, - с иронией заметила она. - Там, внизу, жили какие-то люди. Он пожал плечами. Его дружки с нарастающим интересом наблюдали за происходящим, переводя взгляд поочередно со своего приятеля на эту девчонку. Неужели он уступит какой-то барказианке? - Вы плохо контролируете доступ в подвал, - не дала она ему собраться с мыслями. - А кроме того, на нескольких счетчиках сломаны пломбы. Может быть, вы знаете, что у вас там источник плазмы? Ну, признайтесь, знаете? Суперинтендант растерянно отвел глаза в сторону. - Эти счетчики сломали, наверное, давным-давно, еще до меня, - промямлил он. - За несколько лет, что я здесь работаю, инспекция не проверяла ни разу. Айя не знала, как ей поступить дальше. Может быть, все бросить и уйти? От волнения у нее повлажнели ладони. Она мысленно стала прикидывать, какой неожиданности следует ждать от суперинтенданта. Возьмет, например, позвонит ее начальнику и станет жаловаться на нее. Не исключено. И все же уходить просто так ей не хотелось. Что-то толкало ее вперед: то ли инстинкт, то ли вызванная плазмой эйфория. - Владельцы здания штрафуются независимо от того, когда были установлены счетчики, - пошла она в решительную атаку. - Вряд ли они будут удовлетворены вашей работой. А если уж вам так не хочется, чтобы я бродила по вашим подвалам, то скажите мне, откуда поступает нелицензированная плазма. И я сразу же уйду. Суперинтендант проявлял повышенную осторожность и сдержанность. - Я об этом ничего не знаю, - ответил он, что-то рассматривая на улице. - Мне платят за то, что я делаю, - поставила она последнюю точку и направилась к решетчатой двери. Спускаясь потом по ступенькам, она с позиции постороннего анализировала свое поведение во время встречи с суперинтендантом. "Ну и что ты сказала всем этим? - мысленно задала она себе вопрос. - Ты считаешь, что вела себя достаточно осторожно?" - Не совсем осторожно, - сама себе ответила Айя. - Но другого выхода у меня, пожалуй, не было... Глубоко внизу, под слоем металла, кирпича и бетона ее ждала плазма. Она звала девушку, сияя в холодном сыром подземелье. Айя медленно поднималась по ржавым ступенькам-скобам воздушной шахты. Сверху по каске стучали редкие тяжелые капли влаги. Она решила воспользоваться этим выходом, чтобы не встречаться с подвыпившим суперинтендантом и его дружками. Подъем труден, но Айю нес вверх глоток плазменной энергии. Наконец она добралась до площадки. Здесь Айя размяла ноги и без отдыха, сразу приступила к делу. Подняла тяжелую металлическую решетку, которую они с Трандшуком расчистили два дня назад. Отстегнула ремень безопасности и вылезла в туннель. Его овальный вход тускло освещали бледно-желтые лампы. Отсюда до поверхности всего один уровень. Здесь проходили коммуникационные линии, паровые трубы и электрические кабели. Айя ползла медленно, радуясь тому, что тускло мерцающие лампы под металлическими решетками еще не погасли. Где-то впереди, согласно ее расчетам, должна находиться станция подземки. Совсем рядом, над самой головой, она слышала шум проходящих машин. Узкими ступеньками, идущими вверх по бетонной стене, уже давно никто не пользовался, теперь они покрыты какой-то мерзкой слизью. Айя уперлась обеими ногами и осторожно подтянулась к крышке люка. Ей вовсе не хотелось попасть под колеса грузовика, поэтому какое-то время она внимательно прислушивалась к тому, что творилось над ее головой. Крышку люка стала поднимать лишь после того, как убедилась, что поблизости никакого транспортного средства нет. Осторожно приподняла крышку. В узкую щель проник свет. А первым предметом, который попался ей на глаза, оказались теплые носки на чьих-то всунутых в старые шлепанцы ногах. Она уперлась посильнее, сдвинула крышку в сторону и наткнулась на удивленный взгляд пожилого мужчины. Он с любопытством рассматривал ее через бифокальные линзы. - Вам помочь? - спросил он. - Спасибо, - ответила она. Судя по всему, обладатель теплых носок зарабатывал себе на жизнь уличной торговлей. Место он выбрал себе не совсем удачно: прямо под лесами, подпиравшими рассыпающийся кирпичный дом. Вместо прилавка - старая металлическая дверь, положенная на бетонные блоки. Весь товар состоял из убогих, потрепанных временем кухонных принадлежностей, детских игрушек, которыми играл, вероятно, еще сам продавец, да стопки перехваченных веревкой пожелтевших книг. Благодаря заряду плазменной энергии, наполнившему ее мышцы силой, Айя без особого труда задвинула тяжелую крышку люка на место. - О, вы так сильны! - не без зависти заметил продавец, опускаясь на складной стульчик. - Может быть, что-то купите? В его голосе звучала слабая надежда. Девушка обвела взглядом лежавший на двери хлам и заметила несколько дешевеньких металлических амулетов на цепочке. Один из них имел форму Триграма. Да, вот так полезные инструменты превращаются в никчемные безделушки. - Да, я возьму вот это, - указала она на Триграм. Продавец сунул в карман полученные деньги, а девушка надела на шею цепочку с символом и подняла воротник. Символ энергии и силы приятно холодил ее кожу. Теперь хорошо бы разобраться, где она находится. - Как мне пройти к ближайшей станции подземки? - спросила она у продавца. - Станция сразу за углом, - ответил старик, показав рукой. Поблагодарив его, Айя торопливо пошла в указанном направлении. Но уже через десяток шагов ее остановил приятный аромат, исходивший от другого импровизированного лотка. Девушка направилась к нему. Полная розовощекая женщина издали приветливо улыбалась потенциальной покупательнице. Но, чем ближе подходила Айя, тем сдержаннее становилась улыбка продавщицы. Когда девушка подошла к самому лотку, лицо женщины олицетворяло озабоченность. - Вы уж извините, но тушеная баранина только что кончилась, - произнесла продавщица, разводя руками. - А хлеб еще не подвезли. Есть жареный голубь, но его пережарили, и вы, конечно, не возьмете его. Женщина еще раз широко развела руками и отвернулась, старательно перекладывая какие-то продукты с места на место. Айе все стало ясно. - В любом случае, спасибо, - с иронической улыбкой произнесла она. Через улицу она заметила другого продавца. Направилась к нему и купила тарелку макаронного супа и свежие овощи, выращенные на чьей-то крыше. Вкус пищи для нее не совсем привычный, но сейчас не до того. После нескольких часов, проведенных в подземелье, лакомством покажется даже вчерашний бутерброд. И Айя с аппетитом ела, не снимая с плеча сумку с тремя плазменными батарейками. Тем временем к пышнотелой продавщице, что работала через дорогу, подошел какой-то джаспериец. Айя хорошо слышала весь их разговор. Мужчина попросил тушеную баранину, хлеб и жареного голубя. Все он тут же получил безо всяких ссылок и оговорок. Значит, Айя не ошиблась в своем предположении. Для нее у продавщицы ничего не нашлось только потому, что она здесь чужая. Она уже немного привыкла к тому, что ее считали здесь чужой мужчины джасперийцы, но почувствовать отчужденность со стороны приветливой женщины оказалось особенно неприятно. Доев макаронный суп и поставив тарелку на прилавок, Айя поблагодарила продавца и пошла своей дорогой. На углу ей повстречалась группа молодых джасперийцев. Парни недоброжелательно посмотрели на нее. - На этой территории барказиане не обслуживаются, - выразительно произнес один из них. "Спасибо за информацию, - мысленно поблагодарила Айя. - Это я уже поняла". Что ж, теперь Айя имела значительно лучшее представление об этом районе, и понятие "быть осторожнее" для нее наполнилось конкретным смыслом. 5 Вот и наступил великий праздник - День Сенко. К этому времени внимание к неизвестному источнику плазмы заметно поубавилось, и Менгене согласился предоставить Айе выходной. В праздничный день она оделась особенно тщательно, подобрав цвета, которые шли ей больше других: черный, ярко-красный, зеленый и золотистый. Аккуратно уложила волосы большими кольцами. В другие дни ей обычно не до укладки, а теперь она уж постаралась. На руку надела браслет с маленьким желтоватым диском, подаренный ей в лучшие дни Гидом. А на шею, под блузку - дешевый металлический амулет. Оценивающе посмотрела на свое отражение в зеркале и, вполне довольная, немного погримасничала. Затем повесила на плечо сумку и вышла из дома. Батарейки прихватила с собой в надежде провернуть в ходе праздника это выгодное дельце. Выйдя из вагона подземки и поднявшись на поверхность, Айя обнаружила, что улицы уже полны народа. Погода стояла чудесная. Под Щитом белели всего несколько легких облачков. Улицы приобрели праздничный вид. На балконах стояли женщины в ярких развевающихся платьях. Ни у одного мужчины не могло возникнуть сомнение в том, что они сегодня веселы и доступны. Сами мужчины бродили по улицам с живописными уборами на головах, напоминающими хохолки с кисточками. Многие из них обнажили свои торсы и виртуозно расписали их красками. Главное занятие мужчин сегодня заключалось в том, чтобы петь и пить. Тем более что в музыке недостатка не ощущалось. Жители вытащили и установили на балконах, подоконниках все, что только могло издавать какие-нибудь звуки. Эти звуки, называемые сегодня музыкой, сотрясали воздух и стекла и, как ни странно, создавали у многочисленных прохожих приподнятый настрой. Айе казалось, что дрожал и сотрясался сам тротуар. Ее губы невольно растягивались в улыбке, а тяжелая сумка не мешала ей слегка пританцовывать. По случаю праздника власти закрыли улицу для движения транспорта, и пешеходы сполна воспользовались предоставленным им правом. Во всяком случае, они немедленно покрыли ее слоем мусора. Айя упорно пробивалась через толпу танцующих на тротуаре, наступала на ноги и получала шлепки ниже спины. Потом прошла мимо группы парней на ходулях, изображавших сказочных животных с рогами и длинными, до самой земли, хвостами из мягкого поролона. В небе время от времени что-то гремело и сверкало. Айя вместе с другими поднимала вверх голову и видела хорошо знакомую рекламу "Хозяев Нью-Сити". Громадное и решительное лицо Керзаки хмуро взирало сверху на ликующий народ. Маршрут, по которому вот-вот должны пройти праздничные колонны, пролегал мимо все тех же лесов, преображенных по случаю праздника до неузнаваемости. Сегодня леса представляли собой балконы, украшенные перилами из кованого железа. В одном из зданий, окна которого выходили на улицу, жила кузина Айи Элла. Ее квартира заслуживала восхищения. И все лишь потому, что ее муж Ников служил полицейским и недавно его убили при исполнении обязанностей. Выданной ведомством страховки хватило и на квартиру, и на безбедную жизнь, которую вела с тех пор Элда со своими детьми. После того как Элда вышла замуж, Айя, как и многие ее родственники, поставила на ней крест. В частности, Айя не верила, что кузина сможет найти кого-то, кто мог бы сравниться с ее прежним мужем. Но, как оказалось, вместе с пеплом погибшего мужа, который теперь в крошечной цементной урне хранился глубоко под землей, из личной жизни Элды ушли и некоторые другие вещи, которые объединяли ее с мужем. Выйдя из лифта, Айя услышала громкие голоса и громогласный рев музыкальных инструментов. Через незапертую дверь она вошла в помещение и сразу же оказалась в объятиях многочисленных родственников. Дети тянули ее за платье и громко визжали, стараясь перекричать друг друга. Айя целовала всех по очереди, выслушивала комплименты и отвечала на вопросы. Между делом она ухитрилась пристроить сумку за диван, где та не бросалась в глаза. Айе очень не хотелось, чтобы кто-либо из присутствующих случайно заглянул в нее. Наконец очередь дошла до матери, Гурры. Она единственная из собравшихся во время приветствия хмурилась. - Ты приезжала сюда на днях, а ко мне не зашла! - начала мать с упрека, обнимая дочь с показной сдержанностью. Хотя Гурра прожила немало лет среди джасперийцев, но говорила с заметным барказианским акцентом. - Мама, я же приезжала по работе, - оправдывалась Айя. - Откуда у меня может быть время на визиты? Гурра сердито фыркнула. - По работе, говоришь? - сердито наседала она. - Ландро сказал мне, чем ты занималась. Все выискиваешь, кого бы посадить в тюрьму? И это ты называешь работой! - Ты неправа, мама, - старалась Айя сохранить спокойный тон. - Я выискивала незарегистрированные источники, чтобы кто-нибудь не взорвал Берсари-стрит. - А ты была там, когда это произошло недавно? - спросила сестра. Айя обрадовалась представившейся возможности прекратить разговор с матерью, зная, что никогда не сможет переубедить эту упрямую женщину. Повернувшись к сестре Хенли, Айя невольно бросила взгляд на ее живот, который красноречиво говорил о ее беременности. Но Хенли могла позволить себе это, ее муж - надежный парень. Она на год старше Айи и на голову выше ее. При своем росте Хенли двигалась с удивительной грацией, чем вызывала зависть всех подруг. - Да, я как раз стояла у окна, когда шла та Женщина, - ответила Айя. - Взрывом выбило стекло... Хенли ахнула и всплеснула руками. Пальцы у нее оказались опухшие и деформированные артритом. - Волосы у меня были зачесаны вверх, так что обожгло шею; - продолжала Айя. - Но, конечно, могло быть и хуже. Она показала сестре ожог. Услышав, о чем шел разговор, к дочерям подошла Гурра. Теперь она являла собой образец сострадания. - А почему ты мне ничего не рассказала? - плаксивым тоном спросила старуха Айю. Затем заставила ее наклониться и лично осмотрела место ожога. Хенли подмигнула сестре. Сколько Айя себя помнила, ее сестра никогда не принимала слова матери всерьез, что бы та ни говорила. Впрочем, для этого имелись основания. Гурра разыгрывала драмы нередко на пустом месте. В зависимости от обстоятельств она впадала нередко то в отчаяние, то в восторг. И все это нередко с единственной целью: привлечь к себе внимание. Ко всем семерым детям она относилась одинаково, не выделяя ни старших, ни младших. Пятая из детей, Айя познала это на себе. Между тем Гурра провела рукой по шее Айи и покачала головой. - У тебя кожа да кости, - сочувственно произнесла она. - Тебе надо больше есть. - Я питаюсь вполне прилично, - сказала Айя, выпрямляясь и поправляя волосы. - Айя! - окликнул в этот момент один из племянников с лесов. - Иди сюда скорее! Смотри, Линксоиды! Девушка прошла на импровизированный балкон и стала смотреть вниз. Там творилось что-то невообразимое. Там Линксоиды раздавали детям пакетики со сладостями, танцевали и пели. А небо тем временем заполняла самая разнообразная реклама. Рекламировалось все, что только можно рекламировать: табак, вино, развлечения и прочее. На волосы Айе сверху упали капли воды. Она подняла голову и увидела человека, который на крыше поливал дерево. Даже не одно, а несколько шелковичных деревьев, которые он высадил там для того, чтобы разводить шелковичных червей. Но вот наконец начался праздничный парад. Первыми шли Воины. Раскрашенные яркими красками, украшенные плюмажами и золотыми монетами, мужчины изображали некое подобие шеренг. Многие из них в качестве оружия держали в руках игрушечные металлические копья, которые, согласно легенде барказиан, Карио передал Сенко перед битвой со Стражем Леса. Айя отступила на полшага от перил и незаметно наблюдала за родственниками, которые живо и непосредственно выражали свое отношение к парадной колонне. Девушка думала о том, что, возможно, кто-нибудь из них знает, где можно продать плазму. Вопрос только в том, кто именно? И как это дело провернуть без лишнего шума? Так кто же? Может быть, Элда? Она теперь вдова. С другой стороны, круг ее знакомых ограничивался сослуживцами ее покойного мужа. А это уже плохо, просто неприемлемо. Полицейские узнают о плазме, от них не отвертишься. Тогда Ландро? Когда-то имел довольно надежные контакты. Но, насколько ей известно, после выхода из тюрьмы он старался с законом не конфликтовать. К тому же его прежняя информация, надо полагать, безнадежно устарела. У нее еще есть брат Стони. Он уже не раз сидел в тюрьме, ему известны все ходы и выходы. Вот только на его интеллект и порядочность полагаться ни в коем случае не стоит. И вообще он - мелкая сошка в криминальном мире. Колонна Воинов исчезла в дальнем конце улицы, и люди вышли из домов, чтобы продолжить веселье. Самое время выпить чего-нибудь освежающего. Айя взяла стакан пива, покинула вместе с остальными балкон и уселась на диване. Родственники вели неторопливый разговор, и это позволяло ей не отвлекаться от своей главной мысли. Она все еще ломала голову над выбором партнера по сделке. В комнату вплыла ее бабушка Галайя в сопровождении Эсмона и Спано, которые являлись племянниками Айи. Вместе с Эсмоном оказалась незнакомая женщина в красном тюрбане. Сам он выглядел великолепно в костюме, расшитом золотыми и серебряными цехинами, и в накидке с пышными кружевами. - Судя по твоему виду, тебе стоило принять участие в параде Воинов, - сделала ему комплимент Айя, целуя его в щеку. - В следующем году я обязательно запишусь в новички, - ответил он. - А теперь познакомься. Ее зовут Корса. И Эсмон представил свою подругу. Теперь Айя получила возможность не спеша рассмотреть на тюрбане женщины драгоценные каменья в дорогой оправе, а также Триграм, Зеркало Близнецов и некоторые другие геомантические знаки. "Теперь ясно, кто помог Эсмону так одеться", - мысленно произнесла Айя. Пожав руку гостьи, она обратила внимание, что почти на всех ее пальцах - кольца и перстни из драгоценных металлов. Глаза Корса несколько неумеренно подвела краской. Ее ресницы часто вздрагивали, а зрачки то сужались, то расширялись. Вообще глаза подружки Эсмона оказались довольно живыми, и в них светилась любознательность. - Вы побывали в некоем интересном месте, да? - спросила она вдруг Айю. Та оставила вопрос без ответа. Ей не понравился разговор на эту тему вот так, с ходу. Айя подошла к бабушке и обняла ее. - Вы не хотите перейти на балкон, нана? - спросила внучка. - Я приготовлю там для вас место. - Нет, уж лучше я выпью вина, - ответила бабуся. Айя принесла ей большой кувшин с красным вином и складной стул. Старушка стала с явным удовольствием отхлебывать вино из стакана, бросая снисходительные взгляды на веселящихся. На колени ей взбирался то один, то другой правнук. Они задавали ей всевозможные вопросы и теребили ее простенькие, дешевые бусы. Придерживая детишек, бабушка Галайя выразительно посмотрела на Айю. - Этот твой спонсор с тобой? - спросила она. - Он еще в Гераде, - ответила Айя. Бабушка фыркнула: - Ну что ж, еще хорошо, что хоть работает. - Он очень много работает, нана. Айя произнесла это с опущенными глазами, теребя диск на браслете. Старушка пристально посмотрела ей в лицо и покачала головой. - Перекладывать бумаги с места на место - это не работа, - осуждающе заметила она. Айя промолчала. Она думала о том, а что вообще можно считать работой? Ходить по ресторанам и клубам, угощать разных чиновников - это работа? - У Эсмона, похоже, дела идут неплохо, - произнесла она вслух. - Эта его женщина - колдунья, - усмехнулась Галайя. - Она неплохо зарабатывает. - И на кого же, интересно, сейчас работают колдуньи? - многозначительно спросила внучка. - Кто им так хорошо платит? - Корса работает сама по себе, - просто сказала бабушка. - Точнее, вместе с сестрой. Сестра вроде как жрица. Бабушка Галайя еще отпила вина, почмокала губами и ловко поймала малыша, который собрался свалиться с ее колен на пол. - Если бы она на кого-то работала, то едва могла бы так баловать Эсмона, а? - выразительно посмотрела старушка на внучку. - Да, пожалуй, вы правы, - согласилась та. Галайя усмехнулась, показав при этом пожелтевшие редкие зубы. - Эсмону не стоит шутить с ней, - в раздумье произнесла она. - Ведьмы ведь знают кое-какие штучки, не правда ли? Айя промолчала. На языке у нее вертелся один вопрос, но она все не решалась задать его. Наконец все-таки решилась. - Как считаете, на нее можно положиться? - произнесла Айя, не поднимая глаз. Бабушка бросила на нее проницательный взгляд. - А что такое? - спросила она. - Хочешь сделать так, чтобы твой длинноносый вернулся домой? - Ничего подобного, - энергично возразила внучка. - Но всем иногда... Внучка замолчала, подбирая слова, которые точнее передали бы ее желание. - Каждому иногда кое-что нужно, - продолжила она. - А я хотела бы получить это не от какой-то пасколь. Барказианское словечко "пасколь" означало мошенницу или женщину, которая живет своей головой. Иногда это слово произносилось с завистью, еще чаще с восхищением. В житейских ситуациях нередко означало, что пасколь живет за счет спонсора, который при этом чувствует себя счастливым человеком. Галайя посмотрела на Айю так, словно перед ней сидела простушка. - Корса - колдунья, - подтвердила бабушка. - У нее заведение, Храм Мудрой Судьбы. Она берет денежки у несчастных и отчаявшихся и обещает им всяческие чудеса. И ты еще сомневаешься в том, что она настоящая пасколь? Айя кивнула. Долгие годы ее мать приобщалась к самым различным, порой противоположным, культам. Со временем Айя поняла, что именно влекло Гурру и многих других. Всех этих людей объединяло несчастье. Да, неудачники, разуверившиеся в жизни, не понимавшие действительности, причин своих бед. Им требовалось нечто волшебное, магическое, особенное. Потому что на деле они были _ничем_. Особенно трудно в этом отношении пришлось барказианам, поскольку их, детей Карио, все другие считали немного колдунами. Сами же они до такой степени уверовали в свою необычность, что никак не хотели смириться с фактической собственной заурядностью. Хитрый Народ. Но что, если все считают тебя хитрым, а в тебе хитрости ни на грош? Если все превозносят твой ум, а ты им вовсе не блещешь? Если все ждут от тебя хотя бы маленьких чудес, а ты не можешь удержать возле себя любовника или мужа? То кто ты тогда? И куда ты идешь? Тогда одна дорога - в Храм. Например, в Храм Мудрой Судьбы. Или в любой другой. Айя посмотрела на улицу. Все равно. Бабушка Галайя, как всегда, права. Бабушка - осколок прошлого. После смерти митрополита Фасты, когда барказиане оказались разбиты, Галайя вывела детей из разгромленного города и пришла с ними к джасперийцам. Ее муж до конца сражался в рядах Священной Лиги Карио. Потом он шесть лет провел в тюрьме. Все эти годы Галайя одна воспитывала детей, проживая в чужом для нее районе, среди чужих людей, оставаясь для них чужой. Ее мужа в конце концов выпустили из тюрьмы. Это случилось после падения Фастани и оккупации Барказии Региональной Федерацией. Когда ее муж пришел домой, ей пришлось нянчиться с ним, как с ребенком. Это продолжалось шесть лет. Потом он умер от воспаления легких. В дверях появилась Элда с подносом пирожных. Это событие вызвало у детишек буйный восторг. Галайя снисходительно кивнула, и малышня набросилась на сладости. Старуха улыбнулась, отпила вина и в упор посмотрела на внучку. - Значит, у тебя неприятности? - прямо спросила она. - Не-ет, - удивленно мигая, ответила Айя. - Эти длинноносые на службе обращаются с тобой хорошо? - спросила старуха, не отводя взгляда. - Как и следовало ожидать, - уклонилась внучка от прямого ответа. - Ты случайно не беременна? - допытывалась старуха. - Конечно нет, - вскинула Айя голову. - Я даже... уже несколько месяцев... - Хорошо, - кивнула бабка. - На детишек времени еще хватит. Это когда у тебя будет муж барказианец. - Да, конечно, - улыбнулась внучка. Нетерпимость старухи к чужим почему-то не показалась ей такой уж неприятной. Интересно, чем это объяснить? Может быть, искренностью старухи? С улицы в квартиру ворвалась громкая барабанная дробь. Ей вторил плач барказианской скрипки. Кричали дети. Следующая парадная колонна - колонна Трансвеститов. Все высыпали на балкон посмотреть на них. Шли мужчины с немыслимо пышными грудями в широченных развевающихся юбках. И женщины с неимоверно широкими накладными плечами и с фаллосами метровой длины. Зрители на балкончиках пришли в неописуемый восторг. Леса угрожающе качались. У Айи от выпитого шумело в голове. Наверное, следовало хорошо поесть. За Трансвеститами пошли Духи Леса. Их выкрашенные в зеленый цвет волосы торчали в разные стороны. Над головами плыли гигантские воздушные шары с изображениями различных проявлений человеческой натуры. Шары проплывали совсем рядом с балконами, дразня детей близостью и недоступностью. Айя поймала себя на том, что смотрит вовсе не на улицу, а на Корсу. Та стояла у самых перил, держа на руках какого-то малыша. Ее глаза блестели, на щеках яркий румянец. Ребенок пытался стащить с ее головы тюрбан, и она добродушно уворачивалась от его ручонок. "Ну что ж, по крайней мере, в ней нет злости", - мысленно произнесла Айя. Конечно, Корса не то что эти из полиции с их тупыми деревянными физиономиями и калькуляторами вместо мозгов. Впрочем, большинство колдуний ничуть не лучше. Стоит только послушать, как они обещают снять заклятия или вызвать духа давно умершего предка за несколько сотен далдеров и без всякой плазмы. Между тем парадное шествие на улице заканчивалось. Айя направилась было к Эсмону, но того окружили восхищенные родственники, и поговорить с ним наедине просто не представлялось возможным. А к холодильнику пробивалась за пивом Корса. Айя подошла к ней и взяла стакан. Корса улыбнулась ей. - Эсмон, похоже, счастлив, - произнесла Айя. И тут же мысленно сама отчитала себя. Хорошенькое начало, будто ничего лучшего не могла придумать. Ну да ладно. - Надеюсь, что так, - сказала Корса. - Вы... как это... жрица? - выдавила из себя Айя. - Жрица - это моя сестра, - спокойно ответила женщина. - А я геоматерга. И занимаюсь магией. - Для этого надо где-то учиться? - заглянула ей в глаза Айя. Корса взяла ее под руку и улыбнулась. - Нет. Это у нас наследственное и передается из поколения в поколение. Вот и мы с сестрой унаследовали от матери. - Управление безопасности вам не очень надоедает? - Почему вы спрашиваете об этом? Создалось впечатление, что Корса прикрылась маской: губы изображали улыбку, но в глазах стояла стеклянная стена. Айя уже сама сообразила, что сказала не то. - Не знаю, просто пришлось к слову, - ответила Айя, чтобы снять ненужную напряженность. Для себя она уже решила, что продавать этой женщине плазму нельзя. Корса между тем бросила на девушку проницательный, острый взгляд и нахмурилась. - Мы стараемся не иметь с ними никаких дел, - покачала она головой. - Стоит только раз купить нелицензированную плазму, и не отвяжешься потом до конца. Она попробовала пива и подняла глаза на Айю. - Их жертвы нередко обращаются к нам, - произнесла она серьезным тоном. - Хотят одного, чтобы мы смягчили каменные сердца этих людей. Но у них нет сердца. И Корса покачала головой. - Нет, - согласилась Айя, вспомнив Хенли. Колдунья задумчиво посмотрела на нее. - А почему вас это заинтересовало? - вернулась она к вопросу, который уже задавала. - Ведь вам нет никакого дела до религиозных учений, верно? - Сегодня, наверное, нет, - пожала девушка плечами. С улицы снова донесся барабанный бой, послышались звуки приветствий. - Странно, - заметила гостья. - Вовсю идет гулянье, веселье... А ведь мы празднуем величайшую трагедию в истории человечества. - Да? - невольно вскинула Айя брови. - Конечно, - подтвердила Корса. - Ведь Сенко потерпел неудачу. Он разбил Стража Лесов и Принца Океанов, и что же он сделал после этого? Он бросил вызов Восшедшим. И они наказали его. А затем установили над нашими головами Щит, чтобы мы больше не смели беспокоить их... Так чему же мы радуемся? Почему не плачем? - Может быть, потому, что у нас выходной, - усмехнулась Айя. - Может быть, так оно и есть, - расхохоталась Корса. - Извините, мне нужно помочь на кухне, - нашла подходящий предлог Айя и отошла. Кабина лифта в этом доме маленькая, а желающих спуститься оказалось много. Айе все никак не удавалось втиснуться в кабину. После четвертой неудачной попытки она решила пойти пешком. В конце концов, двенадцатый этаж это не так уж и высоко. К тому же - вниз, а не вверх. Выйдя на улицу, направилась к магазинчику на углу. Там продавали спиртное и сигареты, как раз то, что ей нужно. Небо расцвечено рекламой. Какой-то парень на ходулях брел мимо и распевал песню. При этом он бил себя кулаком в грудь. За ним волочился по земле длинный поролоновый хвост. На углу под гремящий ритм бухающей откуда-то сверху музыки танцевала группа "искаженных". Это маленькие серые безволосые люди с гладкой кожей. Когда Айя увидела их, у нее мурашки пробежали по спине. Прежде ей не доводилось встречать людей, ставших жертвами генетических экспериментов, это ее первая встреча. На углу девушка купила упаковку пива и большую пластмассовую коробку соленых крилевых вафель. По случаю праздника цена на пиво подскочила очень заметно. В то время когда она стояла в длинной очереди к кассе, на улице раздались глухие удары, извещавшие о параде Убийц. Айя поспешила на эти звуки. Полиция уже расчищала улицу от толпы, и Айе пришлось направиться к перекрестку. По пути она заметила старого Чарбука Отшельника, который сидел на колонне возле института Сбережений. Его вид вызвал у девушки волну теплых чувств. Ей почему-то показалось, что он уже давно умер. Теперь она радостно помахала ему рукой. - Эй, Чарбук, ты помнишь меня? - выкрикнула она. К ней повернулось сморщенное лицо с глубоко запрятанными в череп глазами. Голова старика представляла собой сплошную лысину, зато его борода спускалась до колен. От постоянного пребывания под льющимся от Щита светом его кожа стала темно-коричневой. Этот чудак жил тем, что бросали ему люди в пластмассовое ведерко, которое он спускал с колонны на веревке. Сколько лет он сидел на колонне, Айя не знала. Ей казалось, что всегда. - Хе-гей, Айя! - поприветствовал ее старик. - Давненько не навещала приятеля. Где ты пряталась все это время? - Училась, а сейчас работаю в Службе Плазмы, - ответила Айя с улыбкой. - Я слышал, что ты живешь с длинноносым любовником, - сказал старик. - Он хоть богат? Она широко улыбнулась. Каждый проживающий в округе рано или поздно приходит к Чарбуку, так что Отшельнику известно все и обо всех. Разговор с людьми заменяет ему, кажется, беседы с богами. Поэтому он стал величайшим сплетником в мире. - Нет, не богат, - ответила девушка. - Тогда на что он тебе? - удивился старик и похлопал по колонне. - Поднимайся-ка лучше сюда, милочка. Снимай одежду и будешь жить со мной. Все эти годы я только и делал, что копил потенцию, так что осчастливлю тебя получше любого джасперийского спонсора. Отшельник хихикнул и изобразил неприличные, но весьма выразительные движения. Айя не смогла удержаться от смеха. Потом она взяла свое пиво и положила старику в ведерко. - Ты так долго сидишь там, тебе нужна девушка, - посочувствовала она ему. - Лучше обрезал бы бороду и нашел себе приличную работу. - Обрезать бороду? - воскликнул он. - Ни за что! Ты бы удивилась, узнав, сколько женщин желает погладить ее. Отшельник многозначительно подмигнул Айе и поднял ведерко с пивом наверх. Для мусора и прочих отходов у него имелось другое ведро, которое он опускал два раза в сутки. Младший клерк из института Сбережений опорожнял его и следил за тем, чтобы возле колонны не воняло. Айя попрощалась со стариком и нырнула в толпу. Колонна Убийц уже почти прошла. Они несли большие воздушные шары с карикатурами на известных политических и других деятелей. Любой желающий из толпы мог по дороге намалевать на карикатуре все, что только хотел. Одни, выражая свои чувства к героям карикатур, пронзали их стрелами, другие - кинжалами, третьи наносили удары боевыми топорами. Айя с любопытством рассматривала изображения героев на воздушных шарах. Некоторых она легко узнавала. Вот политик Туфар, а это футболист Гуллимат, далее известный Гаргелиус. А вон и Константин. Надо же, как много нашлось желающих вонзить ему нож в спину. Даже удивительно. "Константин! - мысленно воскликнула Айя и даже остановилась посреди улицы. - Ну конечно же". Она прибавила шагу, потом перешла на бег. Вот и дом, где жила Элда. Лифты, похоже, не работали, и ей пришлось мчаться наверх по лестнице. Пока добежала до двери нужной ей квартиры, уже хватала ртом воздух, а по лбу струился пот. Неожиданно она разразилась сильным кашлем. Чтобы хоть немного прийти в себя, прижала ко лбу холодную банку с пивом и так немного подержала ее. Потом выпила. Выйдя на балкон, Айя оказалась за спиной матери. Парад Убийц полностью завершился. Над улицей проплывал последний воздушный шар. Полуспущенный, он создавал впечатление, будто кто-то действительно проткнул изображенного на нем деятеля кинжалом. Гурра слегка повернула голову в Сторону Айи. - Ты продала плазму этой колдунье? - резко спросила она. Все стоявшие на балконе родственники моментально повернули головы на голос. Айя почувствовала, как ее лицо залила краска. - Вы залезли в мою сумку? - догадалась она. - Я думала, что там у тебя продукты, и не хотела, чтобы они испортились, - сказала в свое оправдание мать. - Да, мама, я всегда прячу продукты за диваном, - укоризненно произнесла дочь. - Ты прекрасно знала, что там нет никаких продуктов. Мать немного растерялась и несколько секунд молчала. Потом возобновила атаку: - Так ты продала товар Корее, да? - Нет, я ничего не намерена продавать. - А откуда это у тебя? Взяла на работе? - Нет, не взяла. - Надеюсь, ты понимаешь, что делаешь? Если тебя поймают, то никто не заступится. Знаешь, что бывает за кражу. Мать говорила все громче, и на балкон стали выходить все другие, кто еще находился в комнате. Айя старалась отвечать на вопросы матери тихо, чуть ли не шепотом. Тем самым она как бы предлагала матери убавить громкость. - Я никакого преступления не совершала и не совершаю, - сказала в свою защиту дочь. - Так что ты не поднимай шума. Просьба дочери возымела обратное действие. - Почему это я не должна поднимать шум? - возмутилась Гурра так громко, что ее слышали, наверное, и на улице. - Моя дочь пытается разузнать, как обманывать счетчики, и хочет продавать плазму, а мне запрещает поднимать шум! Неужели я, мать, должна молчать при этом? Я... - Спасибо! - не выдержала и вскипела наконец Айя. - По твоей милости теперь все будут считать меня воровкой! А за что? Она резко повернулась и ушла в комнату. Там села на диван и закрыла глаза. У нее разболелась голова. По характерным шагам она догадалась, что в комнату вплыла Гурра. Айя слегка приоткрыла глаза и увидела, что мать имела вид смертельно оскорбленного человека. Затем ее настроение стало резко меняться, и уже через считанные секунды на ее лице отразилось сомнение в своей правоте. "Может быть, до нее, наконец, дошло, что я не воровка?" - мысленно произнесла Айя. На смену праведному материнскому гневу к Гурре пришло беспокойство. Чувствовалось, она уже сомневалась в том, что следовало поднимать шум принародно. В конце концов, она могла проявить материнскую строгость и наедине. Все это отражалось на лице матери и не укрылось от Айи, внимательно вглядывающейся в нее из-под полуприкрытых глаз. "Слишком поздно, - подумала Айя. - Слишком поздно". Родственники между тем стали потихоньку шептаться и обмениваться многозначительными взглядами. Айе не хотелось стать объектом пересудов, жалости или поучений. Она вскочила с дивана, подошла к холодильнику и взяла еще одну банку пива. "Да, пора уходить", - подумала она. Взяв сумку, она молча оставила комнату и всех, кто в ней находился. Лифт словно поджидал ее, и кабина оказалась пустой. Айя благополучно достигла первого этажа и вышла на улицу. Только что прошли последние участники парада, и улица снова заполнилась народом. Девушка бездумно отдалась воле общего потока. В киоске она купила до невозможности наперченный сандвич, состоящий из двух кусочков хлеба и зажатого между ними тоненького ломтика маргарина. Поглощение этого кулинарного достижения ей удалось растянуть на несколько минут. Тем временем улица заполнилась очередной колонной марширующих. Шли Дельфины во главе с Королем Крабов. Внушительный красный фибергласовый король размахивал над толпой гигантскими клешнями. Затем потянулись ряды Дельфинов. В центре колонны на платформе возвышался Вождь Дельфинов. Эту роль исполнял некий малоизвестный актер, которому, насколько знала Айя, сулили скорую и громкую славу. Стоя на платформе, которая символизировала плот, он щедро разбрасывал в толпу подарки - дешевые пластиковые игрушки, свистки, хлопушки. Айя допила пиво и побрела куда глаза глядят. Вокруг бурлило веселье. Парень на ходулях предложил ей отхлебнуть вина из его фляжки. Мимо проходили гриффины и джасперийцы. Последние выглядели весьма живописно, поскольку их изображали барказиане, которые всегда высмеивали некоторые манеры и чрезмерную серьезность своих соседей. В небе сверкали и переливались все новые и новые рекламные объявления и патриотические призывы. Она заглянула в первый попавшийся бар, съела там пару хлебных чипсов и даже позволила кому-то угостить себя вином. Видеоэкраны показывали, как проходили праздничные шествия в других регионах планеты. Айе не хотелось покидать это уютное заведение. Она расслабилась и почувствовала, как ее тело налилось приятной теплотой. Она отдыхала сейчас вся, от кончиков пальцев на ногах до кончиков волос. Так хорошо она не чувствовала себя уже несколько лет. "Ну и ладно", - подумала она. Возможно, впереди у нее тюрьма. Пусть все катится в тартарары! А она будет сегодня веселиться. Наконец девушка выбралась из бара. Улица к этому часу оказалась настолько замусоренной, что ее туфли то и дело прилипали к дороге. Проходя мимо расположенного в подвале клуба, откуда гремела музыка, Айя остановилась. Желающих посидеть в клубе оказалось немного, и она стала в хвост очереди. Сев вскоре за столик, узнала, что сегодня здесь подавали какой-то новый, но уже ставший популярным коктейль. Причем с праздничной скидкой: два по цене одного. Она заплатила за два и ей принесли четыре. Отпив немного, она пошла танцевать. Судя по вспотевшим лицам музыкантов, они трудились на совесть. Воздуха в подвале явно не хватало. Немного потанцевав, девушка вернулась к столику и допила первый коктейль. Подождала, когда ее пригласят на танец, и сразу же согласилась. Мужчин в клубе хватало. Среди них она выделила Фредо, которому в танцах здесь не было равных. Но он обладал еще одним достоинством: парень умел сделать так, что партнерша с ним творила чудеса. Если же он оставался без партнерши, то все равно не сидел на месте, танцевал в одиночку. Ему удавалось все, начиная от прыжков, поворотов и кончая стойкой на руке и вращением. Прямо на голое тело Фредо надел дорогой шелковый пиджак. Судя по тому, что он его совершенно не берег, пиджак ему кто-то подарил. И подарку доставалось. Белый шелк уже посерел от грязи, швы расползлись, а пуговицы висели на последних нитках. Айя рассматривала Фредо с повышенным интересом. Она уже заметила, что кожа у него обольстительного цвета: жженого сахара. А кожа на груди без единого волоса. Девушка с отвращением вспомнила волосатое тело Гила. Впрочем, особенно-то ее сегодня воспоминания не донимали. Не до них, когда перед глазами очаровательный и смелый Фредо. Хотя смелый без наглости. Только один раз, в конце медленного танца, он спросил ее, пригласит ли она его к себе домой. Она отстранилась от него, чувствуя на своей талии его сильные пальцы. Несколько секунд, прищурившись, смотрела на него. "Что делать?" - задала она сама себе вопрос. Еще некоторое время она молча танцевала с ним, прижавшись к его потной, липкой груди и вдыхая запах пота. Голова у нее кружилась, и она слизнула восхитительные капельки с его горла. - Может быть, попозже, - ответила Айя на его вопрос. Он пожал плечами и проводил ее к столику. Сам еще некоторое время танцевал без партнерши. Глядя на него, Айя размышляла о том, зачем он напрашивался к ней, если, она заметила, его ждала другая женщина. Впрочем, какое ей дело до его подруг? Женщины, живущие с мужчинами вроде Фредо, прекрасно знают, чего от них можно ждать. "Попозже" наступило довольно скоро. Они вместе поехали на подземке до Лоэно, целуясь и кусая в вагоне друг друга. Оба сгорали от нетерпения. Пассажиры делали вид, что ничего не замечают. Айя привела Фредо в свою башню с черными стенами и изнасиловала его три раза подряд... На следующее утро, когда ее разбудил звонок будильника, она обнаружила, что Фредо рядом нет. Вместе с ним исчезли все ее деньги, плазменные батарейки и браслет, который ей подарил Гил. С раскалывающейся головой Айя виновато смотрела на фотографию в рамке и обещала, что скоро, очень скоро возьмет себя в руки и обязательно поумнеет. 6 Завтрак Айи состоял из чашки крепкого кофе и нескольких витаминных таблеток. На работу она приплелась с двадцатиминутным опозданием. К счастью для нее, она оказалась далеко не единственной, поэтому начальство промолчало. До перерыва время едва ползло. Айя сидела за своим столом, не снимая наушников. Это давало ей возможность не слышать писка Джейма и потихоньку осмысливать сложившуюся ситуацию. После обеда все трое - она, Грандшук и Ластин - отправились на Старый Парад, где без всякого результата таскались по загаженным туннелям. После работы Айя купила новые плазменные батарейки и поспешила к Терминалу. Плазма струилась по ее телу и наполняла его теплом. Перед мысленным взором Айи сиял Триграм. Его ярко-синий свет насыщен энергией, которая пульсирующим потоком растекалась по всему организму. При этом обострялись чувства, расширялось восприятие, яснее становилась голова. У девушки создавалось впечатление, будто она оказалась подключена к источнику, который питает всю Вселенную. Невероятно, но ее глаза стали видеть в темноте. Айя вдруг заметила шероховатую поверхность бетонных стен и скрытую за ними невидимую паутину металлических опор. Все это напоминало рентген, только более осязаемо. Тут до ее ушей донесся гулкий стук, издаваемый сердцем какого-то животного, возможно, крысы, которое спало под платформой. Прежде Айя подобного эффекта не замечала. Может быть, оттого, что все внимание концентрировала на самом процессе. Теперь она направила плазму через свое тело, выжигая токсины усталости, наполняя клетки энергией. Она уже имела опыт и к концу процедуры чувствовала себя бездонным колодцем, наполненным силой. Ее способности не знали границ. Первая из трех батареек истощилась, и Айя взяла вторую. В этот раз она постаралась воспроизвести самый простой визуальный эффект. Стала наносить яркие полоски вдоль серой платформы, аккуратно снимая со стены слой пыли и грязи. Потом попробовала создать портрет Константина на противоположной стене. Результат получился смехотворным, даже нелепым. И она без малейшего сожаления стерла свое творение. Израсходовав вторую батарейку, она достала третью. Решила, что следует потренироваться в чем-то новом. Например, попытаться установить контакт с метрополисом Герад. Для этого нужно сначала повернуться лицом на запад. Так, повернулась. Дальше следует вызвать образ Триграма, потом Гила. Вспомнила голубые глаза Гила, его сильные руки, веснушчатую бархатистую кожу, волосатую грудь... Тут ее сердце вдруг затянулось облачком грусти, и в памяти возник образ Фредо. На языке появилось ощущение вкуса его пота. Но огонь, очищавший ее нервы и мозг, столь чист и могуч, что грусть почти мгновенно исчезла. Айя вновь сосредоточилась на образе Гила и послала на запад, в Герад, сигнал. Она не знала толком, где находится Гил. Тем не менее на какой-то миг у нее возникло ощущение прикосновения к его душе. Оно походило на легкое мимолетное дуновение. Все это оказалось настолько необычным, странным, что Айя вздрогнула и... утратила контакт. Но и того единственного мгновения оказалось достаточно, чтобы понять, что Гил находился в каком-то заведении, в компании каких-то мужчин, что он немного пьян и что ему скучно. Айя ощутила на языке горьковатый привкус пива, которое сегодня пил Гил в Гераде. "А что касается скуки, то она ему на пользу", - подумала Айя. Немного погодя Айя сделала еще одну попытку установить контакт с Гилом. Теперь она действовала мягче, осторожнее. Воспроизвела мысленно его образ и несколько раз произнесла его имя. И постепенно Гил как бы вплыл в фокус Триграма. Он выглядел удивленным и встревоженным тем, что ощутил ее прикосновение. Айя послала ему свои чувства: грусть, одиночество и желание. Затем она стала как бы обволакивать его своей нежностью. И почувствовала, что он начал поддаваться. Он постепенно расслаблялся, слал в ответ те же чувства. Постепенно связь стала слабее и затем совсем пропала. По щекам Айи ползли слезы. Она вытерла их, посмотрела на батарейку и убедилась, что та пуста. Очевидно, контакт на столь дальнем расстоянии требовал очень больших энергетических затрат. Эффект прикосновения к чужой душе стирался. Айя снова отправилась к колодцу, чтобы зарядить элементы. Взяла зажим, замкнула цепь. Индикатор вновь посинел почти мгновенно. Похоже, колодец обладал поистине неиссякаемым запасом плазменной энергии. Она поработала с плазмой еще полчаса. Приучала себя воспринимать энергию, постепенно привыкла к ней. При этом постоянно использовала батарейки в качестве буфера между колодцем и собой. Наконец решила, что пора уходить. Но прежде следовало что-то сделать с дверью. Нельзя допускать, чтобы дверной проем зиял здесь. Иллюзорная стена, поставленная с помощью батареек, как убедилась Айя, через некоторое время исчезла. Срок ее существования определялся емкостью батарейки. Как только плазма в батарейке иссякала, иллюзорное сооружение пропадало. Значит, нужно обеспечить непрерывную подпитку иллюзорной двери от колодца. Каким образом? Девушка уже тщательно все обдумала. Теперь она приступила к осуществлению замысла. Надела перчатку и извлекла из кармана плазморучку. В плазморучке нет ни колдовства, ни алхимии. В ней есть только плазмопроводящие чернила. Проводимость плазмы обеспечивается за счет содержания в чернилах некоторых металлов. Если этой ручкой провести линию, то по всей длине линии потечет плазма. Мощность потока будет зависеть от ширины и содержания металла в чернилах. Подобные ручки стали до того обыденными, что в ассортименте продавались чуть ли не в каждом магазине. Достоинства той или иной определялись объемом и плотностью чернил. Вначале девушка проделала некоторую подготовительную работу. Она осторожно расчистила место вокруг упавшей опоры и на всем пути от опоры до дверного проема. Затем отвинтила предохранительный колпачок плазморучки. После этого провела ручкой линию по бетону от колодца до дверного проема. При этом ей пришлось передвигаться на четвереньках, но тут уж ничего не поделаешь. Дальше, за дверным проемом, по платформе она вела линию уже просто в слегка согнутом положении. Остановилась. ДАЙТЕ ЧЕРНИЛАМ ВЫСОХНУТЬ. Таково требование инструкции. Айя подождала около полминуты и стала снимать перчатку. От волнения ее руки вспотели, и она остановилась. Немного переждав, продолжила. Снятая перчатка упала на платформу. Девушка оставила ее лежать и стала снимать с шеи амулет с символом Триграма. Сняв, зажала его в кулаке и закрыла глаза. Затем опустилась на колени, протянула вперед руку и постаралась воспроизвести Триграм по памяти. Когда она коснулась рукой начала проведенной по платформе линии, Триграм вдруг ожил и, увеличиваясь в размерах, стал охватывать ее своим сиянием. Айя ощутила, что под ее пальцами бушевал океан энергии, исходивший из плазменного колодца. Но пока что до руки доносилось лишь эхо этого океана. Проводником служила тоненькая линия чернил. Айя могла сделать так, что этот океан устремился бы к ней. Для этого достаточно приложить некоторое волевое усилие и построить в воздухе мысленную трансмиссионную линию. Построить такую линию означало направить луч от колодца, что возле подпорки, к своему мозгу. Именно так происходит передача плазменной энергии через рога-антенны от здания Службы Плазмы к приемным антеннам потребителей по всему городу. Перед мысленным взором Айи вспыхнуло искаженное агонией лицо несчастной ныряльщицы с пустыми глазницами. Айя отпрыгнула назад подальше от чернильной линии, и контакт прервался. Ее голова гудела, точно трансформатор, перед глазами мелькали искры. Девушка глубоко вздохнула и постаралась успокоиться. Да, такого эффекта она не ожидала. Айя снова опустилась возле линии и стала смотреть на зажатый в руке металлический Триграм. Теперь для нее не составляло труда сосредоточиться на фигурке. Сосредоточилась. Рука коснулась чернильной линии. Триграм засиял серебристо-синим цветом. Плазма стала входить в нее через пролом в бетонной стене. Девушка старалась концентрировать внимание на том тоненьком ручейке энергии, который тек по чернильному следу. Затем она стала возводить в проломе иллюзорную стену. Так, как это уже делала совсем недавно. Вскоре на месте отсутствующей двери стоял нематериальный, но реальный объект в виде части стены. Айя убрала палец с чернильной линии, сделала шаг назад и перестала от волнения дышать. Иллюзия держалась. Девушка подождала несколько минут - все в порядке. Никаких искажений, ни малейшего ослабления поля. Но, пожалуй, самым главным результатом ее опыта являлось то, что не произошло ни взрыва, ни пожара, способных поглотить весь округ. Плазма все еще приятно будоражила ее нервы. Айя собрала инструменты и направилась к выходу. Она решила воспользоваться тем самым колодцем, где стоял чудаковатый продавец в теплых носках. Опустив крышку люка на место, девушка поднялась и сощурилась от яркого света, исходившего от Щита. Старик со своим импровизированным столиком давно ушел. Улица выглядела пустынной. Айя посмотрела на часы и увидела, что провела в подземелье большую часть второй смены. Через несколько минут должна начаться третья смена. Высоко в небе медленно плыло облако. Девушка не чувствовала ни малейшей усталости. Несмотря на тяжелые высокие ботинки, ноги легко несли ее по тротуару. Она могла бы пробежать без остановки до самой станции. Интересно, сможет ли она сегодня уснуть? Может быть, сон теперь ей вообще не нужен? Теперь она поняла, почему люди, имеющие неограниченный доступ к плазме, так долго живут. Она свернула в туннель, ведущий к Терминалу, и с тревогой заметила впереди темные силуэты трех фигур. Они отбрасывали тени на желтую кафельную стену. Подойдя поближе, она увидела троих мужчин в полотняных брюках и мешковатых рубашках. Они пили пиво, курили и, кажется, кого-то поджидали. Энергичной походкой девушка дошла уже до середины туннеля, когда здравый смысл подсказал ей, что здесь ситуация чревата осложнениями. Но не разворачиваться же вот так сразу назад? Айя продолжала идти вперед, придав на всякий случай лицу беззаботное выражение и выдавив из себя легкую улыбку. Все трое молча смотрели на нее. Их небритые физиономии в свете флюоресцентных ламп выглядели просто зловещими. - Что это ты тут делаешь, парень? - высокомерно спросил плотный коротышка в короткой рубахе навыпуск, по которой стекала струйка пива. - Работаю, - спокойно ответила Айя. Коротышка явно не ожидал услышать женский голос и очень удивился ему. - Так у тебя есть работа? - выступил вперед костлявый юнец с броской татуировкой на руках и с напомаженными волосами. - А вот у нас ее нет. - Может быть, ты перехватила мою работу? - попытался съязвить первый. - Мы - джасперийцы, а ты кто? - подал голос третий, который сидел, прислонившись к желтой обшарпанной стене. - Наверное, барказианка? "Вот это влипла в ситуацию", - сказала сама себе Айя. Вслух она ничего не произнесла, молча прошла мимо толстяка. Он оказался заметно ниже ее ростом, хотя в эту минуту она, кажется, невольно съежилась. Толстяк обдал ее кислым пивным запахом, от которого у нее появилась тошнота. - Двигай отсюда, сука, - процедил сквозь зубы толстяк и сделал шаг вперед. Нравы молодежи в том районе, где выросла Айя, мало чем отличались от нравов этого района. Девушка хорошо знала психологию подобных уличных задир. Самое главное в ситуации, которая теперь сложилась, это не показать испуга, и ни в коем случае не пытаться убегать. Здесь ценятся сила и хамство. А уж как хотелось Айе пуститься наутек. Однако усилием воли она заставила себя остановиться и повернуться к коротышке. В этот момент у нее возникло горячее желание воспользоваться переполнявшей ее плазменной энергией. - Я работаю на государство, понял? - резко произнесла она. - И не пытайся трахнуть правительство, потому что оно найдет тысячу способов затрахать тебя! Дошло, вонючка? Толстяк застыл в нерешительности. Вероятно, он пытался в эти секунды как-то осмыслить обстановку, но этот процесс оказался для него слишком тяжелым. Так ничего и не поняв, он почесал заросшую щеку и уступил дорогу. - Джасперийцы! - вдруг выкрикнул тот, который сидел у стены. Он вскочил и швырнул пустую бутылку из-под пива в девушку. Бутылка просвистела мимо головы и разбилась о стену в полуметре от ее лица. Пена брызнула ей на щеки. И Айя не выдержала, она сорвалась с места и бросилась убегать. Уже на бегу она проклинала себя за то, что не проявила должной выдержки. Ведь даже после всего случившегося она могла спокойно уйти, и, возможно, все обошлось бы. Но теперь ситуация резко изменилась не в ее пользу. Свора полупьяных псов бежала за ней, и топот их ног гулко разносился по туннелю. Единственное спасение для Айи - успеть добежать до турникета. Она свернула за угол, пробежала еще несколько метров и... уперлась в решетчатую дверь. Станцию закрыли на пересменку в связи с уменьшением пассажиропотока. Несколько мгновений Айя смотрела на решетку непонимающим взглядом. Потом сильно потрясла ее и убедилась, что это не иллюзия. Придя в себя, девушка оттолкнулась от решетки и попыталась расстегнуть замок на сумке. Надо во что бы то ни стало достать батарейку. Она поняла, что сейчас ее могла спасти только плазма. Костлявый юнец настиг ее раньше, чем она успела достать батарейку. Айя размахнулась и ударила его сумкой в грудь. Вскрикнув, тот упал на спину. Подоспевший толстяк набросился на девушку. На какое-то мгновение перед ее глазами мелькнул кулак, размером с ляжку. Каска отлетела в сторону. Айе показалось, что в голове у нее что-то взорвалось. Она ударилась о решетку и краем глаза увидела, как ее каска катится по бетону. Сама Айя грохнулась на пол. Она упала на живот и успела прижать к груди сумку. Сверху на нее обрушились сапоги и кулаки. Каждый удар отдавался болью во всем теле. Особенно свирепствовал толстяк. Он старался наносить удары по наиболее чувствительным местам. В очередной раз он хотел нанести удар в низ живота. Размахнулся ногой изо всех сил, но в последний момент потерял равновесие и промахнулся. Сила инерции толкнула его, и он шлепнулся на задницу. По полу покатилась выпавшая из его рук бутылка с пивом. К этому времени Айе все же удалось отыскать замок, расстегнуть сумку и сунуть туда руку. Она нащупала предохранительный колпачок батарейки и сорвала его, а большой палец положила на контакт. Мгновением позже раскаленный плазменный шар вырвался из сумки и молниеносно распространился вокруг. Первым в зоне его действия оказался костлявый сопляк. Плазма расплылась по его лицу, и напомаженные волосы тут же вспыхнули. Коротыш успел подняться на колени. Айя выбросила в его сторону свободную руку, с которой сейчас стекала плазма. Толстяка будто огрели дубиной, он отлетел назад и с глухим стуком ударился о противоположную стену туннеля. Третий, тот, который швырнул в нее бутылку, в ужасе таращил глаза на охваченного огнем приятеля, затем неуклюже развернулся и бросился наутек. Айя выбрала точку между его лопаток и мысленно послала в нее заряд плазмы. Парень получил такой удар в спину, что пропахал носом несколько метров. Айя поднялась, ничего не видя из-за слез, которые катились у нее из глаз, подобрала и надела каску. В поле ее зрения попал костлявый, который брел по туннелю, приложив ладони к вытекающим глазам. Он спотыкался и то и дело натыкался на стену. Его напомаженные волосы горели почему-то синим пламенем. Айя побежала вслед за ним, прижимая к груди сумку. Потом обогнала его и выскочила из туннеля на поверхность. Старые кирпичные здания перед ее глазами плавно покачивались. Она на секунду перевела дыхание и торопливо пошла по улице, озираясь по сторонам. Из туннеля слышались вопли. Девушка поглубже надвинула каску на глаза и лихорадочно соображала, что ей делать дальше. Такси! Да, вот что ей сейчас нужно. На ближайшем углу она подняла руку, и машина остановилась. - Мне нужно в Мудки, - сказала Айя таксисту. Так назывался соседний финансовый и административный округ. Левая сторона лица горела, и краем глаза девушка видела, что ее левая щека опухла. Пришлось под разными предлогами постоянно отворачивать ее от водителя. Мудки - тоже транзитная станция. Это большой транспортный узел, где пневмолиния пересекается с линией подземки. Транзитная станция работает круглосуточно. Здесь легко раствориться в потоке пассажиров. Айя уже продумала план действий. Сначала нужно сесть в вагон, идущий по Красной Линии. Добраться до Новой Центральной, а там и дом недалеко. Надо замести следы. Если только по ее следу не пустят собаку, то у нее есть реальные шансы уйти от преследования. На Терминале ее, конечно, станут разыскивать. И, возможно, не какие-то забулдыги, а вполне серьезные люди. К тому времени когда она добралась до Мудки, ее уже трясло. Причем так сильно, что она даже выронила мелочь. Наклонилась, собрала деньги и, не поднимая головы, положила их на сиденье водителя такси. Дальше переход. Войдя в него, Айя сунула руку в сумку, чтобы подзарядиться от батарейки, изгнать из крови адреналин - этот жидкий страх, который ядом растекался по ее венам. Плазма быстро прояснила сознание. И в вагоне, который почти бесшумно несся по Красной Линии, она спокойно обдумывала план дальнейших действий. Как теперь посещать Терминал и избежать встречи с теми, кто мог бы ее опознать? Кажется, все это возможно. Только бы удача не отвернулась от нее. Вот наконец и дом. Закрыв за собой дверь, Айя увидела помигивание желтой лампочки на коммуникационной панели. Когда нажала кнопку воспроизведения, услышала хорошо знакомый скрежет механизма перемотки - так и не смазала его. Потом послышался голос Гила. На фоне тех голосов, которые Айя слышала в течение дня, он показался ей смущенным и растерянным. - Звоню из клуба, а зачем и сам не знаю. Этот звонок - целое состояние... Но я так по тебе соскучился, что больше не могу. Вот это я и хотел тебе сказать... Наступила тишина. Черные стеклянные стены башни неумолимо надвигались на Айю. И ее наконец охватило отчаяние. 7 На следующее утро Айя едва встала с постели. Левая сторона лица так опухла, что казалась чужой, и только боль настойчиво напоминала девушке о том, что это уродство тоже принадлежало ей. Выяснилось, что темно-фиолетовые синяки украшали все тело. Ребра, похоже, сместились в сторону на несколько сантиметров. Айя встала, сделала только один шаг, и острая боль пронзила ее ногу. Сняв носок, девушка увидела, что пальцы на правой ноге покраснели и распухли, а ногти сломаны. Видно, кто-то очень тяжелый наступил ей на ногу вчера, хотя кто именно и когда, она не могла вспомнить. Утешало только одно, что, судя по всему, обошлось без переломов. Но и это еще неизвестно. Вздыхая и охая, Айя поплелась к зеркалу в душевой. Та, которая посмотрела на нее из зеркала, могла вызвать только чувство отвращения. Так выглядели иногда "искаженные". Тут Айя вспомнила, что сегодня ей положено вместе с помощниками с утра продолжить обследование туннелей Старого Парада. На одной ноге она поскакала к батарейкам, затем вернулась с ними к зеркалу и некоторое время в нерешительности смотрела на свое обезображенное лицо. Она понимала, что внесение физических изменений штука довольно опасная. Тем более что она не имела опыта. Ведь как получились "искаженные"? Многие из них пытались улучшить свое тело именно таким способом. С другой стороны, свойство исцелять - одно из основных у плазмы. И едва ли тут нужен особый талант и какая-либо специальная методика. Айя положила руку на батарейку и почувствовала, как ритмично забилось ее сердце, мощным потоком пошла по жилам кровь, стало проясняться в голове. Она прижала металлическое чудо к опухшей щеке и припомнила, что именно нужно сделать: заживить ткани, вывести из организма погибшие клетки... Достаточно этого. А перед глазами Айи вдруг возникло мумифицированное тело ныряльщицы, и Айя запретила себе идти дальше. - Надо продвигаться медленно и постепенно, - вполголоса произнесла она. Когда батарейка наполовину истощилась, Айя посмотрела на себя в зеркало и осталась в общем довольна. Опухоль заметно спала, фиолетовый синяк почти исчез. Судя по всему, она на правильном пути. В дело пошла вторая батарейка. Мелодичная трель коммуникатора, раздавшаяся через несколько минут, заставила ее оглянуться на лампочку. Сначала она решила не обращать на звонки внимания, но после первого же перелива вспомнила о Гиле. Поэтому оставила батарейку и захромала по направлению к панели. Сняла наушники и прижала к уху. - И вот что я обо всем этом думаю, - прозвучал в наушниках голос матери. У девушки пропало всякое желание слушать дальше. Она повесила наушники на крючок и возвратилась в душевую к зеркалу и батарейке. Головка записывающего аппарата скрипела очень долго. Очевидно, в этот раз ее мать не забыла о том, что кнопку нужно держать нажатой все время, пока говоришь. Тем временем девушка продолжала самолечение. Щека постепенно прогревалась, возникало ощущение, будто по ней бегали муравьи. Время от времени девушка откладывала батарейку в сторону и разглаживала кожу рукой. Что ж, ее внешний вид уже мог сойти за вполне приемлемый. Правда, осталось легкое покраснение вокруг глаза и плохо поддавалась лечению ссадина на щеке, но эти мелочи без особого труда устранялись с помощью косметики. Самое главное, что бесследно исчезла огромная опухоль. Теперь можно заняться всем остальным. И она подступилась к синякам, покрывавшим ее тело в большом количестве и в самых различных местах. Потом очередь дошла до ног. С практикой приходило и умение. В заключение Айя наполнила энергией все свое тело, изгнав из него и слабость. Она приняла так называемый плазменный душ. Вот так-то лучше. Индикатор светился фиолетовым светом, значит, в батарейке еще оставалось немало плазмы. Айя натянула комбинезон, нахлобучила каску и поспешила к месту встречи с помощниками. Ластин и Грандшук ее уже поджидали. В соответствии с программой смены они опустились под землю. На большой глубине Айя нашла изолированную трубу с незначительным потенциалом энергии, которая отсутствовала на карте. Зарегистрировала ее и пометила эту точку красной меткой. Город стал чуть-чуть богаче. После легкого обеда в расположенной на углу закусочной Айя вернулась на авеню Биржи. В скобяном магазине она купила зажим и обычным маршрутом направилась на работу, не забыв по пути приобрести, как обычно, лотерейный билет стоимостью в один далдер. "Интересно, ждет меня кто-нибудь или нет?" - подумала она, проходя под Богиней Трансмиссии. В раздевалке ее никто не ждал. Айя переоделась в серый костюм, который надевала и вчера. Странно, она не испытывала никакого страха. А должен ли он быть? В офисе ее тоже никто не ждал. Телла со своим малышом уже ушла. О присутствии Джейма напоминал лишь кисловатый запах подгузников. Айя села за металлический исцарапанный стол, включила компьютер и некоторое время бездумно смотрела на мерцание желтых шкал. Ровно в 13:00 Айя надела наушники и сообщила оператору о том, что ее станция открыта. Работы оказалось немного, так что она еще успела кое-куда позвонить. Вопросы никто не задавал - авторитет отдела срочного реагирования непререкаем. Вскоре по пневмопочте стали поступать номера счетов потребителей, проживающих в Маг-Тауэрсе. Получив номер счета Константина, Айя позвонила еще в один департамент и запросила сведения по форме N_103. Некоторое время спустя посыльный принес довольно увесистый пакет. Компьютер в это день ей почти не досаждал, поскольку запросов поступало мало, и она принялась за изучение данных о расходовании плазмы Константином. Запросов от него оказалось не так уж много, некоторые его соседи по Маг-Тауэрсу имели значительно больший аппетит на плазму. Но Айя обратила внимание, что сумма его недельного счета превышала ее зарплату за год. Между прочим, все счета Константин оплачивал вовремя. Ничего удивительного, ведь в Маг-Тауэрсе есть и другие возможности получать энергию. Деньги у него, несомненно, есть и, вероятно, немалые. Если учесть, что Челоки после отступления остался лежать в руинах и только теперь начал понемногу восстанавливаться, то Константин, кажется, вышел из передряги с незначительными финансовыми потерями. "Это даже к лучшему", - подумала Айя. Согласно мировоззрению Константина, плазма есть основа благосостояния нации и гарантия свободы народа. Интересно, удовлетворит ли его источник, обнаруженный ею на старой станции? Зазвонил телефон. Абонент выходил по внешней линии связи, и Айя переключила наушники на другую розетку. - Слушаю вас, - произнесла она. - Это ты, Айя? - прозвучал в наушниках голос бабушки. - Тебя почему-то никогда не бывает дома. У Айи замерло сердце. - Приходится много работать сверхурочно, - объяснила она свое отсутствие. - Все ищем эту утечку. - Твоя мать просто дура, - сказала бабушка. - Но это вовсе не значит, что она совсем неправа, так ведь? У тебя какие-то неприятности? - Нет никаких неприятностей, - постаралась Айя ответить ровным тоном. - Знаешь, ты можешь поговорить со мной откровенно, - предложила Галайя. - Я не скажу Гурре. И вообще разговор со мной останется между нами, если тебя беспокоит именно это. Айя не знала, что ответить. С одной стороны, ей страшно хотелось рассказать бабушке о своем открытии, о планах, страхах. С другой... Раздался звонок, это уже по другой линии. - Извините, звонят, - сказала Айя. - Сейчас я освобожусь. Она переключила телефон на внутреннюю линию и услышала знакомый прокуренный голос. - Переброска плазмы десять минут, угол 044, - передал он распоряжение. - Принято, - ответила девушка. - В 15:30, антенна N_5, угол 044 градуса, 08 мегамер. Передачу прекратить в 15:40. Она заложила программу в компьютер, и скалар снова подключил телефон к внешней линии. - Нана? - позвала девушка. - Я еще здесь, - отозвалась бабушка. Айя вздохнула. Ее рука потянулась к стопке бумаг, словно бабушка могла видеть это. - У меня все нормально, нана, - с наигранной бодростью произнесла внучка. - Единственная проблема - это то, что Гил слишком долго задержался там. На другом конце линии наступило молчание. - Ну, если ты так уверена... - произнесла Галайя, выделяя каждое слово. - Если мне когда-либо понадобится помощь, я позвоню вам первой, - почти скороговоркой выпалила Айя. Теперь она твердо решила во всех делах, связанных с плазмой, держаться подальше от родственников. Если вдруг она засыплется, то и отвечать будет одна. Проработав до перерыва, Айя сообщила табулятору, что отлучается на несколько минут. Затем спустилась в подвал, где в серых металлических коробках находились все телефонные разъемы. Потребовалось всего несколько точных движений, и вот уже телефонная линия ее офиса подсоединена к внешней через отвод. Теперь все звонки Айи из этого здания будут автоматически записываться на счет Родера. Того самого Родера, который потушил живой факел на Берсари-стрит и который теперь находился в больнице. Этим нехитрым в общем-то приемом прежде нередко пользовалась семья Айи, и она знала о нем с детства. Девушка вернулась к себе, подключилась к внешней линии и набрала номер, который знала уже наизусть. - Да, - ответил мужской голос. Айя не уловила в нем никаких эмоций. И ответил он так быстро, что она не успела как следует приготовиться и опешила. - Я хотела бы поговорить с митрополитом Константином, - спокойно произнесла девушка. Произнося эти слова, она уже чувствовала, что между ней и Константином возникла некая невидимая связь. Словно замкнулась цепь, по которой побежала созданная ими двумя энергия... Все стало на "свои места. Именно в этот момент, помимо всего прочего, на свет появилась новая Айя. 8 Так вот как выглядит Маг-Тауэрс - эта Башня Магов. Можно подумать, что все это создано племенем сказочных великанов. Комплекс представлял собой двойное кольцо высоких башен из черного стекла. Каждая башня имела так много граней, что казалась круглой. И каждую из них покрывали многочисленные рога антенн, выступы и зубцы, предназначенные как для сбора плазмы, так и для отражения возможного штурма. Айя с огромным интересом рассматривала столь необычное сооружение. Оба круга башен располагались в строгом соответствии с законами геометрии: каждая на определенном удалении от других. При этом учитывалось влияние и других сооружений, расположенных достаточно далеко от комплекса. И всегда эти ухищрения ради плазмы, ради ее создания и сбора. Погода портилась. Над головой стремительно неслись темные облака, обещавшие дождь. Они натыкались на причудливые бронзовые спирали передающих антенн, устремленных к Щиту с корон башен. Айю встретил клерк, он спросил, уточнил, предложил. - Нет, мне нужно поговорить с митрополитом Константином, - сухо и четко произнесла девушка. Стеклянные двери в виде завитков распахнулись, когда Айя подошла к ним, и она вошла в туннель под башней N_7. Ее новые сапоги утонули в мягком толстом ковре. Слегка вогнутые стены с абстрактной мозаикой, переплетающиеся золотистые и черные узоры создавали впечатление спуска в янтарно-траурное море. В конце холла Айя увидела стол, за которым сидела приятная женщина джасперийка. На ее лице спокойная улыбка, на плечах дорогой жакет цвета меда, изготовленный из мягкой шерсти. Она проверила поданную Алей карточку. - Лифт номер четыре, - сказала женщина и нажала скрытую кнопку. Перед Айей раскрылась еще одна дверь. Очередной клерк вопросительно смотрит на нее. - Меня зовут Айя. Я работаю в Службе Контроля Плазмы. Мне нужно поговорить с митрополитом Константином относительно использования им энергии плазмы. Айя все замечала. Плитки на полу украшены геомантическими символами. В зеркальных стенах черные металлические прожилки. Медные двери лифта отполированы до такой степени, что отражение в них практически не отличалось от отражения в зеркале. Лифт поднял ее так быстро, что у нее даже не успели появиться обычные неприятные ощущения, только от перегрузки слегка согнулись колени. Еще один клерк, снова вопросы и предложения. - Да, я буду говорить с ассистентом, если хотите. Но мне обязательно нужно получить аудиенцию у митрополита Константина. Снова лифт, снова подъем. Поднимаясь, кабина слегка покачивалась - в этом здании нет ничего прямолинейного, включая шахты лифта. Здесь архитектура полностью подчинена задачам сбора плазменной энергии. Создание столь сложного в инженерном отношении объекта потребовало сверхточности и, разумеется, больших денег. Некоторые неудобства налицо, но, вероятно, они не столь важны для тех, кто живет на плазменной диете. Вот она, мадам Сория. - Да, мадам Сория, вы можете узнать мой номер телефона. Это номер офиса в здании Службы Плазмы на авеню Биржи. Мой номер 4301. Мадам Сория - зеленоглазая женщина со светлыми волосами и острым подбородком. Но прежде чем Айя предстала перед ней, ей пришлось встретиться с двумя мужчинами в темных костюмах с пышными кружевами с вежливым, внимательным выражением лиц. В глазах у обоих профессиональная настороженность. Айя подала им свою идентификационную карточку. - Я из Службы Контроля Плазмы, - сказала она при этом. Один из охранников показал ей металлодетектор. - Надеюсь, вы не возражаете? - вежливо произнес он. У Айи почему-то перехватило дыхание. Потом она утвердительно кивнула. Ей предложили пройти в длинное помещение с полом, выложенным золотисто-черными плитками. Сапоги девушки гулко стучали по ним. Она отдала кейс, отступила на шаг и развела руки. Металлодетектор среагировал на пряжку ремня, пуговицы и замок-молнию. Эти предметы не вызвали у охранников вопросов. Но когда детектор среагировал на Триграм, один из охранников вопросительно посмотрел на девушку. Слегка покраснев от смущения, девушка извлекла из-под воротничка талисман. Охранники терпеливо дождались окончания процедуры. Затем один из них внимательно просмотрел содержимое кейса. Там ничего не оказалось кроме бумаг. - Пожалуйста, следуйте за мной, - вежливо произнес охранник. Прежде чем последовать за ним, девушка огляделась. В помещении на столиках в хрустальных вазах - свежесрезанные цветы. В зеркальной стене она увидела свое отражение. Задержавшись на несколько секунд, она поправила кружева на шее, одернула рукава. Ей хотелось выглядеть энергичной удачливой женщиной. Именно из этих соображений она выбрала серый шерстяной костюм. Она недавно купила его в кредит, и он являлся единственной дорогой вещью в ее гардеробе. Чтобы купить его, Айе пришлось выпросить у начальства целых два выходных дня подряд, которые она полностью посвятила хождению по магазинам. Еще в течение тех двух дней она долго сидела в одном уютном кафе и опускала монету за монетой в ненасытное чрево автомата, который выдавал ей порциями информацию о Константине. Все это она потом отпечатала и долго читала и перечитывала пластиковые карточки. Это тогда она узнала, что ему за шестьдесят, хотя на вид ему не больше тридцати. Она немного позавидовала: вот что значит жить на плазме. Проиграв войну в Челоки, он не стал сидеть без дела - выполнял обязанности советника в ряде региональных правительств. За это время он приложил руку к организации войн и беспорядков в разных регионах планеты. Правда, в полученной Айей информации подчеркивалось, что последние факты лишь предположительны. Одна из особенностей Константина заключалась в том, что он всегда выбирал ту сторону, которая проигрывала. Так что во всех его предприятиях фортуна находилась к нему спиной. Чем теперь занимался Константин? Айя надеялась, что он намерен построить Нью-Сити. Это должен быть Новый Город. Сердце девушки билось ровно, мощными толчками разгоняя по телу адреналин. "Не спеши, - несколько раз напомнила себе Айя. - Иди уверенно и спокойно. Не забывай, что ты деловая удачливая женщина". Ее ладони повлажнели, во рту пересохло. Один из охранников, шедший впереди, толкнул тяжелую металлическую дверь. Та бесшумно повернулась на хорошо смазанных завесах. Девушка уже давно заметила, что здесь все делалось бесшумно. Они вошли в огромную гостиную. Противоположная стена просматривалась насквозь. За ней Айя увидела крыши, крыши, крыши... Они тянулись до самого горизонта, затянутого сейчас темно-серыми облаками. Там же, у стены, стояла изогнутая металлическая опора с узорами и фестонами, которые лишь подчеркивали ее неуместность. Да, у Айи не вызывало сомнения, что это один из тех компромиссов, к которым принуждает жизнь в энергогенераторе. Оказалось, мадам Сория имела одну любопытную привычку: ей нравилось принимать искусственную позу, когда вес тела перенесен на отставленную назад ногу, а другая нога при этом неестественно повернута, так что ее носок нацелен на вошедшего гостя. Именно такой позой встретила она Айю. При виде ее Айя замедлила шаг и моментально рассмотрела всю ее. Опущенный на бедра пояс состоял из натуральных золотых звеньев, причем каждое имело форму геомантического символа. Платье абрикосового цвета оставляло обнаженными руки и ключицы. Глядя на ее одежду, Айя невольно увидела со стороны свой серый шерстяной костюм. Сколько же на него пошло овец, вскормленных на крышах или в специальных загонах, сколько энергоресурсов. Их вполне хватило бы на то, чтобы накормить не один десяток людей. Еще несколько минут назад этот костюм казался Айе экстравагантным. Теперь она поняла, что в этом помещении она выглядела в нем нелепо, претенциозно. По крайней мере, платье мадам Сории стоило в несколько десятков раз больше ее костюма. - Вы, я вижу, недавно пользовались плазмой, - произнесла мадам Сория. - Судя по всему, экстренная хирургия, да? Ее зеленые глаза пристально смотрели на Айю, голос звучал с каким-то странным акцентом. Айя с трудом удержалась, чтобы не коснуться рукой щеки. Перед завтраком она еще раз посмотрела на себя в зеркало и обнаружила на щеке лишь едва заметные следы. Но ведь она знала, куда нужно смотреть. А эта все определила с ходу. - Несчастный случай, - спокойно произнесла Айя. Женщина продолжала молча осматривать посетительницу. - "Живая" плазма отсутствует, - произнесла она. - Есть лишь остаточная. Взрывные устройства также отсутствуют. Следов ментального вторжения не обнаружено. - С кем это вы разговариваете? - непосредственно спросила девушка. Женщина посмотрела ей в глаза. - С тем, кого вы не знаете, - ответила она. - Идемте, пожалуйста, со мной. Только тут Айя заметила тонкий провод, который тянулся от руки женщины в другую комнату. Ей стало ясно, что мадам Сория проверяла гостью с помощью плазмодетектора. Вот почему девушка ощутила тепло и пощипывание, когда женщина рассматривала ее. Бесшумно ступая по великолепному ковру, Айя последовала за женщиной. Соседнее помещение представляло собой современный офис, оснащенный всем необходимым. Здесь стоял элегантный стол из неизвестного Айе металла со стеклянным верхом, кроме него - терминал и спиральная лесенка. Зеленоглазая мадам Сория отсоединила шнур детектора от источника, смотала его на кулак и поднялась по лесенке. Айя последовала за ней. Уже поднявшись, она догадалась, что центральный столб являлся не чем иным, как искусно замаскированным плазмогенератором. Наверху оказался еще один офис. В нем на столе лежало несколько листков бумаги. Кроме них ничто больше не давало основания считать, что этим кабинетом кто-то пользуется. Зеленоглазая постучала в дверь и, не дожидаясь ответа, открыла ее. Айя вошла и столкнулась лицом к липу с Константином. Наступила неловкая пауза. Айя попыталась с ходу приспособиться к неожиданному для нее виду человека, который так занимал ее воображение. Теперь она поняла, что ни хромографии, ни видеофильмы не давали реального портрета Константина. И вот теперь сам Константин стоял перед ней. Он оказался мужчиной могучего телослож