онтакт. Передай всем боевым постам и истребителям. И выводи все на экран. Я хочу видеть, где находится корабль. Голографический монитор вспомогательного мостика ожил, когда капитан только договаривала последнюю фразу, и продемонстрировал всем желающим древнюю развалину - рассыпающийся на глазах контейнеровоз, который, сипя и кашляя, из последних сил подползал к станции-складу с явным намерением сдохнуть у нее на пороге. Атрил зашипела сквозь зубы. - Я знаю этот тарантас... - Еще бы! Какие это, к ситхам, "Красные перья", - в голосе Иансона был слышен щенячий восторг. - Это "Кровавое гнездо". Компьютер опознал в хрипящем ископаемом супертранспорт "марк VI", который когда-то служил пиратской базой в безымянной системе М2398. - Не верю, - убежденно сказал Антиллес. - Оно еще и летает, мама моя! - Шли бы вы в ангар, - посоветовала пилотам Табанне. - Вам пора по машинам. Но сначала должна сообщить, что у меня дурные предчувствия. - С чего бы это? - огорчился Йансон. - Брось! - По действующему приказу я должна убраться прочь, как только Призраки взлетят. Антенна будет глушить сигналы, чтобы "Неуязвимому" было сложнее целиться в меня, так? Ведж кивнул; отросшая неуставная челка упала ему на глаза. - Ну да. - А что, если они не идиоты и выстрелят по антенне в самом начале боя? Мы станем легкой мишенью. - Об этом я как-то не подумал, - растерялся Антиллес, лихорадочно работая головой в попытке исправить упущение. - Ну, вообще-то есть один фокус. Можно одурачить и их сенсоры, и визуалку. Он на пальцах продемонстрировал - как. Атрил посмотрела на Веджа как на умалишенного, потом оглянулась на старшего пилота. Тот мотал головой. - Сэр, - сказала Табанне, - не уверена, что мы сумеем выполнить описанный вами маневр. Он не для нашего класса кораблей. - Атрил, на борту нет никого, кроме тебя, кто справится с кореллианским корытом! - Прошу прощения, сэр, но вы заблуждаетесь. Есть еще один пилот, который гораздо опытнее меня. * * * Фалинн, уже затянутая в комбинезон и сбрую пилота ДИ-истребителя, ждала возле люка, через который собиралась попасть внутрь своей машины. Она услышала топот космоботов в переходнике и подумала, что сейчас мимо нее ко второму "колеснику" пробежит коммандер Антиллес. И очень удивилась, когда одетая в черный комбинезон фигура оказалась явно женской. - Капитан? А с командиром что стряслось? Атрил Табанне торопливо нахлобучила шлем. - Мы поменялись. Небольшой кореллианский бартер. Я теперь "Сумрак-1". - Очередной последнеминутный облом? - Нет, думаю, мы как раз предотвращаем один такой, - Атрил скользнула в кабину. Ничего не оставалось делать, как последовать ее примеру. * * * Щелкая тумблерами, Келл доложил: - Двигатели прогреты, к пуску готовы, орудия заряжены полностью. Все системы в полной боевой готовности. Он слышал, как из машин, распятых на металлических рамах, доносились похожие слова. Зубрила, Кроха, Тон Фанан, Мин Дойнос и Тирия сообщали о готовности к взлету и бою. Мордашки пока не было, но он или присоединится к ним в скором времени, или вылетит вдогонку. Ведж, Фалинн, Йансон и Хрюк предположительно занимаются сейчас проверкой систем своих ДИ-истребителей, готовя "колесники" к нападению на "Неуязвимый". Дыхание участилось, а ведь до старта оставалось еще целых шесть минут. Келл попытался успокоиться - без успеха. Он нашел взглядом машину Тирии; ее "крестокрыл" находился правее, в нижнем ряду. Тирия подняла голову, заметила, что он смотрит, и послала ему воздушный поцелуй. Тайнер вымученно улыбнулся и понял, что его трясет от страха. * * * Лейтенант Тара Петотель встретилась взглядом с адмиралом Тригитом. - Думаю, старый контейнеровоз - их доставщик, сэр. - Как так? - Он сообщил о повреждениях от гравитационного поля планеты. Вероятно, пробоина Могу предположить, что он потеряет герметичность, развалится на части и выпустит "крестокрылы". Тригит хмыкнул. - Не самая плохая тактика. Правы вы или нет, но я, пожалуй, запомню на будущее. Черноволосая красавица улыбнулась и вернулась к работе. - Связисты, выводите на внешние динамики любые сигналы, поступающие от контейнеровоза "Красные перья" или предназначенные ему. Гравиакустики, дайте нам визуальную картинку этого тягача. - Переключаемся на динамики, сэр. - Есть дать визуальную картинку, сэр. И почти немедленно раздался посторонний голос из динамиков: - Никак нет, диспетчерская, у нас трещина вдоль всего киля... пробоина расширяется. Воздух вытекает... только хуже. Мы не сумеем продержаться, если только вы не пришлете спасательный корабль... Создавалось впечатление, что говоривший был ранен. - "Красные перья", по-вашему, обломки упадут в нашу атмосферу или нет? - Вынужден подтвердить, Эссион... Сделаем, что сможем, чтобы ограничить.. . их количество. Через пять минут мы отстреливаем спасательные капсулы и запускаем механизм самоликвидации. - А что с массой вашей оболочки и контейнеров? - С оболочкой проблем не возникнет. Взрыв ее разорвет, а обломки сгорят в атмосфере. Контейнеры тоже... Я передал вам грузовой манифест. У нас тут не дюрастиловые заготовки в несколько тонн. Скорее у вас будет миленький дождик из навоза. - Протокол межпланетных переговоров запрещает мне должным образом ответить на ваше последнее замечание, "Красные перья". - Какое там замечание... о вас же забочусь. Адмирал Тригит кивнул навигаторам. - Рассчитайте их курс. И доложите, где они окажутся в конце пятиминутного отсчета. - Слушаюсь, сэр. Штурманам хватило минуты. - Квадрат семнадцать-тринадцать, сэр! - Я имел в виду - относительно завода Паккерда. - А-а... - навигатор сконфузился. - Почти на траверзе в пятидесяти километрах плюс минус еще пятьдесят. Адмирал удивленно откинулся на спинку кресла. - Лейтенант Петотель, считайте, что вас наградили трехдневной увольнительной. _ - Слушаюсь, сэр. - Всем пилотам - по машинам! * * * Информация поступала на основной монитор "Ночного гостя" и с него уже растекалась на дисплеи всех истребителей и бортовых терминалов. Древний контейнеровоз под названием "Красные перья" беспомощно содрогался, оболочка его деформировалась, а верхние слои атмосферы уже продолжили ее сдирать. От корабля отделилась спасательная капсула и медленно дрейфовала сейчас по направлению к планете. Минуту спустя престарелый корабль потряс первый взрыв. Оторвался большой кусок обшивки; контейнеровоз продолжал вращаться, от него отваливались небольшие кубики стандартных контейнеров, в каждом из которых могло поместиться сотни тонн груза. Вместе с ними отлетали куски поменьше размером. Ведж включил интерком. - Пошли Проныры, Зеленая и Синяя эскадрильи. Зеленую эскадрилью составляли бомбардировщики под командованием генерала Сальма. Синими "ашками" командовал генерал Кресиин. На обсуждении операции случился даже небольшой скандал, когда оба генерала выразили решительный и бурный протест против кандидатуры Антиллеса. Сальм даже по старой привычке исполнил номер на тему: "Тикхо Селчу, как командир Разбойного эскадрона, не достоин доверия". - Сумраки, приготовьтесь и ждите сигнала с "Неуязвимого". Призраки, вы готовы? Голос Келла: - Г-готов, сэр. - С вами что-то не так, мастер Тайнер? - В полном порядке, сэр. Просто поперхнулся. Контейнеры на экране стали раскаляться от трения о воздух. Связист повернул голову к Веджу. - Сигнал с "Неуязвимого". Приказывают запустить все ДИ-истребители. - Ясно, - Ведж ударил по клавише интеркома. - Сумраки, старт! * * * Атрил, Фалинн и Иансон стартовали достаточно гладко. Хрюк замешкался, но быстро догнал своего ведущего и машину вел вполне уверенно. Из брюха висящего сверху "разрушителя" высыпался целый урожай - истребители, перехватчики, бомбардировщики, эскадрилья за эскадрильей. Атрил повела группу в облет, чтобы не столкнуться; они обошли "разрушитель" справа и над носовой надстройкой, оказав-486 шись в результате в полусотне метрах выше и впереди "Неуязвимого". - Сумраки на месте, - доложила Табанне и порадовалась, что голос не дрогнул. Она проверила пушки и стала ждать, когда ей выпадет шанс уничтожить один из самых мощных кораблей, которые когда-либо строила Галактика, * * * Ведж следил по экрану радара за семьюдесятью двумя ДИшками, которые в скоростном режиме преодолевали полмиллиона щелчков, отделяющих Эссион от самой большой из его лун. Тем временем многочисленные взрывы, которые, по мнению Веджа, были результатом тщательного расположения зарядов, а никак не работой механизма самоликвидации, растерзали обшивку контейнеровоза. Листы скручивались, точно бумажные, сгорая в атмосфере. И остов, и рассыпающиеся по ходу обломки "Красных перьев" продолжали снижаться. И все это красиво горело, и только очень придирчивый наблюдатель с отличным оборудованием заметил бы, что тридцать шесть кусков обгорали лишь с одного края, с кормы, и сбрасывали высоту, направляемые весьма умелыми руками. ДИшки уже добрались до точки, где контейнеровоз начал агонию. Ведж активировал комлинк. - Мордашка, вали к нашим. Призраки, приготовьтесь выполнить "Плевок Лорана". Антиллес поднялся, подошел к креслу первого пилота; офицер уступил ему место и отошел к пульту управления огнем. - Готов порыбачить? - поинтересовался кореллианин. Молодой парень хрустнул пальцами и ухмыльнулся. - Впервые в жизни попробую загарпунить такую крупную рыбу, сэр! * * * Мордашка галопом промчался по коридору, кубарем скатился по трапу в ангар и ниже, на четвертый уровень. Остальные пилоты, уже сидящие в машинах, провожали его взглядами. Колпак кабины его "крестокрыла" уже был откинут, но из-за распялок полностью не открывался. Лоран залез по лесенке, которую кто-то заботливо оставил для него, протиснулся в кокпит, сам себе напомнив змею, заползающую в убежище. Еще немного покрутился в ложементе, прежде чем задвинул колпак и завел двигатель. - Призрак-8, системы вроде бы в норме, все четыре двигателя - зеленый. Откуда-то из-под Крохиной плоскости вынырнул Куббер, схватил приставную лесенку, отдал торопливый салют и со всех ног бросился к выходу. В головных телефонах уже звучал голос Антиллеса: - Носовому ангару - приготовиться открыть створ. Свет погас, только тлела лампа над входом. Как только Куббер захлопнет за собой дверь, лампа погаснет, и в трюме станет темно. Крякнул колпак кабины - изменилось давление снаружи. - Пятый - Призракам. Помните, без особой команды наводящие системы не активировать. Для запуска торпед пользуйтесь моей телеметрией. Мордашка на повышенной скорости проводил предполетную подготовку, боясь не успеть. - Лидер - Призракам, удачи вам. И да пребудет с вами Великая сила, даже с тобой, Призрак-10. Тридцать секунд до маневра., двадцать пять... двадцать... пятнадцать... Впереди тьму разрезала тонкая светлая линия, начала расширяться, открывая вид на лунную поверхность. Мордашка почувствовал, как корвет пришел в движение, вид впереди накренился. Вдалеке он увидел Эссион, потом в раскрывающийся створ вплыла корма "Неуязвимого". Панорама становилась все шире. - ... десять, - невозмутимо считал Антиллес. - Пять... * * * - Адмирал, "Ночной гость" маневрирует. Он поднимает нос. Похоже, собирается двинуться к Эссиону. - Будь он проклят! Возомнил себя героем! Славы ему захотелось, что ли? Прикажите им оставаться на месте И передайте стандартный запрос о намерениях. - Слушаюсь, сэр. * * * - Передайте: "Удар когтей", - распорядился Антиллес, обращаясь к связисту; потом вновь нажал клавишу интеркома. - Ноль. Затем задержал дыхание. * * * Атрил услышала: "Удар когтей" и должным образом отреагировала. Она развернула "колесник", крутанувшись через дюзы. За короткое мгновение "Неуязвимый" оказался перед ней, над ней, вверх ногами. Атрил вывела рамку прицела, поймала в нее мостик "разрушителя" и выстрелила. * * * Келл активировал систему наведения, выбрав целью броню "Неуязвимого" между реакторным кольцом и собственно кормой, проорал: "Огонь! Огонь! Огонь!" и нажатием на гашетку выпустил протонные торпеды. * * * Гравиакустик взмахнул рукой, чтобы привлечь внимание адмирала. - Сэр, у нас множественная торпедная атака снизу... Еще один крик: - Адмирал, сэр, по мостику стреляют из пушки! Тригит закричал в ответ: - Поднять все щиты! Полная мощность! Офицер потянулся к пульту управления дефлекторами. Лобовой центральный иллюминатор издал странный звук: как будто ранкор с разгона боднул транспаристил. Он потемнел, как только сработала фототропная защита, удержавшая первую вспышку. Через долю секунды иллюминатор треснул. И взорвался, окатив вахтенных дождем острых осколков, которые тут же изменили направление полета: их вытянуло в пространство вместе с воздухом. 29 Воздух визжал, утекая с мостика сквозь дыру, которая когда-то была иллюминатором, и даже аварийные сирены не могли переорать рев ветра. Адмирал Тригит, упираясь изо всех сил, пробирался к отсеку для голографической связи в задней части рубки. Мимо пронесло сбитого с ног штурмовика, солдат зацепился за настил палубы и упал в "яму". Бронированные двери, отделяющие мостик от отсека, уже опускались. Тригит плюнул на достоинство, перестал притворяться и, шлепнувшись на четвереньки, резво рванул в ту сторону с прытью, неожиданной в его возрасте. Он успел юркнуть в щель до того, как дверь закрылась. Штурмовик помог начальству подняться на ноги. Адмирал огляделся по сторонам. Связисты ухитрились спастись всем составом, хотя глаза у всех были безумны, волосы всклокочены, кителя - в беспорядке. Открылась дверь турболифта, и из кабинки вышла Тара Петотель и еще несколько офицеров, чьи боевые посты находились в "яме". Вид у них был не лучше, чем у остальных. Тригит подозвал к себе старшего связиста. - Отправляйтесь на вспомогательный мостик и переведите туда все данные с основных мониторов. Палуба под ногами ощутимо дрожала. - Щиты подняты или нет? - Проверяю, - кто-то из офицеров вывел на терминал диагностику, поморщился. - Сэр, купола дефлекторных генераторов взорваны. Тригит раздраженно зашипел сквозь зубы. - По местам. Некоторое время будем обмениваться ударами в корпус. * * * - Пятый пошел! - Четвертый пошел! - Шестой у тебя на хвосте! Ведж слушал голоса пилотов и беззвучно шевелил губами, умоляя ребят поторопиться. Он продолжал задирать морду "Ночного гостя", пока корвет не встал строго вертикально. Антиллес почувствовал дрожь килевого бруса, когда репульсационные двигатели оказались в положении, инженерами-проектировщиками им не предназначенном; если бы не пониженная - четыре десятых от стандарта - сила тяжести, на маневре можно было ставить жирный крест. - Призрак-9 ушел! - Десятый в полете! Хорошо, теперь - переключить тумблер, и из-под панели вылезла ручка управления, упрощенное подобие той, что стоит на истребителях. Корвет не умеет выполнять хитроумные, точно просчитанные маневры, и только кореллианские инженеры знали, что порой в Галактике случаются странные вещи. - Установки захвата? - Готовы. - По счету ноль. Три, два, один... ноль! Ведж дал полную мощность на двигатели. Те страдальчески взвыли на высокой ноте; "Ночной гость" дернулся, подпрыгнул на несколько метров над поверхностью луны, затем завис, привязанный к луне поводком своего собственного луча захвата. Вокруг корпуса клубами вздымались пыль и мелкие камешки, на некоторое время они закрыли "звездный разрушитель" от глаз. Но на экране радара его было видно. - Носовые орудия, огонь! - Есть огонь из носовых! - Стартовала "Нарра". Кубберу был отдан строгий приказ убраться подальше, в конфликт не соваться, героем не быть, а подбирать катапультировавшихся пилотов, если таковые найдутся. - Призрак-7 пошел и наглотался при этом пыли! - Призрак-8 стартует... все, Восьмой вышел. Мостик, ангар чист. * * * Сумрак-1 и Сумрак-2 стреляли без устали, подбираясь к кормовой надстройке "звездного разрушителя". Атрил удовлетворенно хмыкнула: коммуникационный центр все-таки отправился в небытие. Тогда она сместила прицел на нетронутую пока броню, закрывающую вспомогательные генераторы, питающие компьютеры корабля. Атрил сомневалась, что лазерные пушки ДИ-истребителя сумеют проделать дыру в толстой обшивке, но, может быть, если они с Фалинн будут достаточно аккуратны и точны... вдруг получится? * * * Мордашка подбирался к большой пробоине в брюхе "Неуязвимого". По сморщенному металлу обшивки ползали поверхностные заряды, давая помехи на комлинк, отчего тот сипел и хрипел, словно больной ларингитом курильщик. - Неплохая посадочная площадка для парочки-другой протонных торпед. Что скажешь, Тон? - Недурно подмечено, друг мой. Займись, ты любишь ломать дорогие игрушки. Я прикрою. Мордашка выстрелил. Его торпеды и торпеды Фанана, который, разумеется, не остался в стороне от веселья, прошли сквозь расширяющуюся пробоину, откуда через несколько секунд хлестнуло пламя. На лунную поверхность посыпались очередные обломки. Призрак-7 и Призрак-8 слаженно отвалили в сторону, чтобы избежать столкновения, а заодно не попасть под ответный огонь "разрушителя". * * * - Отзовите все ДИ-эскадрильи, - распорядился адмирал Тригит. Координатор полетов был мертв, остался взаперти в вакууме мостика. Лейтенант Петотель, которая уже успела привести себя в некоторый порядок, подошла к незанятой консоли и отстучала приказ. Офицеры "Неуязвимого" были слишком хорошо вымуштрованы, чтобы протестовать и напоминать, что в результате завод на планете останется без защиты. Может быть, догадывались, что там, где собирают ДИ-истребители, должно отыскаться несколько готовых к взлету машин, а также пилотов - как для испытания готовой продукции, так и для охраны всего предприятия. Самого Тригита завод интересовал в последнюю очередь. Сейчас адмирал мог думать только о том, как бы сохранить на лету свой собственный корабль. А заодно отплатить за предательство вероломному Дарилльяну. Если, конечно, это был Зурел Дарилльян. Адмирал прошептал проклятие. Он позволил себя обмануть болтовней и фальшивыми излияниями, когда следовало поверить своей интуиции. - Сэр... что дальше? - спросил человек, который заменил погибшего старшего пилота. - Маневрируем? Тригит подарил ему короткую ледяную усмешку. - Вы видите в том нужду? Когда мы лишены дефлекторов, а любой другой корабль в зоне сражения быстрее и маневреннее нас? - Э-э... никак нет, сэр. Тригит отвернулся. - Канониры, как там "Ночной гость"? Уничтожен? - Никак нет, сэр. У нас проблемы с радарами. - Так наводитесь на глаз, идиоты! Мы же близко друг от друга! - В том-то и дело, сэр. Мы их не видим. * * * - Ну что, лейтенант, решимся на горизонтальный дрейф? Краем глаза Антиллес заметил, как офицер нервно сглотнул. Ведж не то чтобы тронул ручку управления, скорее ласково погладил двумя пальцами. "Ночной гость", откликнувшись на команду, качнулся в сторону, задрожал в тисках луча захвата, дернулся, когда лейтенант отключил установку, и немедленно стал заваливаться на левый борт. Антиллес торопливо сыграл репулъсационными двигателями, но корвет уже вышел из повиновения и теперь брыкался, поднимая тучи щебня и пыли. - Как ты думаешь, в следующий раз сумеешь сделать ловчее? - светским тоном осведомился кореллианин у взмокшего от усилий помощника. - Так точно, сэр, - натянутой струной прозвенел юный голос. - Только теперь я задействую второй луч на минимальную мощность. Для подстраховки, сэр. - Договорились, - Антиллес повернул голову к канониру. - Переведите контроль носовых орудий на мой пульт, лейтенант. Я вам не извозчик. Артиллерист ухмыльнулся, но комментировать не стал, а через секунду активизировалась гашетка под большим пальцем на ручке управления. * * * Келл с Крохой немного поработали над носом "Неуязвимого", но тут канониры "разрушителя" пристрелялись, и Призракам пришлось спасаться бегством. Убравшись подальше, они посовещались и направились к корме, чтобы помочь Сумракам. ДИшки как раз разворачивались, готовясь к новому заходу. Девочки потрудились на славу; состояние брони иначе как плачевным назвать было трудно. - Пятый - Шестому, цель видишь? Только не попади под пушки, а так - отстрелялся и дуй прочь. - Мы поняли. Они старались держаться поближе к обшивке, чтобы не искушать какого- нибудь удачливого импа. Занятие они придумали себе хитрое. Палубные надстройки поднимались, словно ступени пирамидальных храмов массасси. В то мгновение, когда перед Призраками вырос пилон командного мостика, Тайнер прицелился и выстрелил. Протонная торпеда попала в цель, и тут же свой снаряд выпустил Кроха; затем оба "крестокрыла" развернулись и помчались в противоположном направлении. - Сумрак-2 - Призраку-5. Собираемся еще немного пострелять по импу. Вы там наделали новых дыр. - Доделайте нашу работу, девочки, ладно? - А подштанники вам не простирнуть? x x x Прежде чем открыть огонь, Ведж выждал., пока двойка Дойнос - Тирия закончит налет. Самая первая торпеда, выпущенная еще из носового ангара (прием, который они в шутку окрестили "Плевком Лорана"), не попала в толстую дюрастиловую броню, оберегающую энергетические накопители "разрушителя", зато сняла дефлекторный щит. Следующие четырнадцать изжевали обшивку в кашу, но уничтожить до конца не сумели. Последующие удары лишь расширяли пробоины. Вот туда-то и стрелял теперь кореллианин, вознамерившись довершить столь удачно начатое дело. Ведж не видел, получалось ли что-нибудь или результат был нулевой; ни радары, ни визуальное наведение не работали, лишь сенсоры смутно вырисовывали на экране огромный силуэт. Антиллес не шибко горевал, этого ему было достаточно, а в какие точки стрелять - он давным-давно выучил наизусть. Справа по борту поднялся колоссальный столб раскаленной добела пыли - "Неуязвимый" выстрелил в ответ, решив уничтожить защитный экран, который Ведж выстроил для "Ночного гостя". Антиллес едва сумел убедить себя, что не стоит шарахаться в сторону при всем честном народе. - Прекратить огонь, - приказал он, убирая палец с гашетки. Имперец, несомненно, стрелял по вспышкам их турболазерных батарей. - Лейтенант, сейчас мы чуть-чуть попятимся и немного приподнимемся. Двигаться будем постоянно, но непредсказуемо... а еще мы будем стрелять. Но беспорядочно. Я понятно объяснил? - Не очень, - честно признался первый помощник, но уточнений не попросил. Остальной экипаж подтвердил, что в общих чертах им все ясно. Ведж снова качнул корвет. "Ночной гость" опасно накренился, грозя опрокинуться, пока репульсоры не выправили его движение. Затем корабль сместился в сторону. Намного плавнее. Офицер на установке захвата начал схватывать, что от него требовалось. - Призр-рак-4 - командир-ру! Последний выстр-рел пр-ришелся р-р-рядом с самой большой дыр-рой. Шкур-р-ру ты ему попор-ртил, но не более. Возьмешь на несколько метр-ров пр-р-равее и ближе к кор-рме, будет в самую точку. - Тебе что, больше делать нечего, как висеть там и корректировать огонь? - А я не висю... я танцую. Кр-роме того, эти гор-р-ре-охотники и в банту не попадут. Оп-па! Ну, почти не попадут. Ведж обреченно вздохнул. Зубрила добьется лишь одного: его собьют, взорвут, превратив в пыль и пепел. Но как его оттуда прогнать? - Гравиакустик, накладывайте мои попадания на голограмму "Неуязвимого", - Ведж снова выстрелил, учтя замечание Зубрилы. - Возобновляем огонь. * * * - Вызов с территории завода! - сказала Тара Петотель. - Подождут, - отозвался Тригит. - Подлетное время наших ДИ-истребителей? - Одна минута. - Великолепно. Продолжайте. - Паккердовские ДИшки так и не взлетели. - Что?! - Очевидно, мятежники высадили десант. Пусковые платформы взорваны, сэр. У них там целых две эскадрильи, которые сидят без дела в ангарах... а бомбардировщики противника стирают завод в порошок. А еще две эскадрильи гонятся за нашими ДИшками. Тригит временно онемел. - Зсинж придет в ярость, - пробормотал он, обретая дар речи. - Знаете, лейтенант, может статься, что завтра в это же время "Неуязвимый" будет действовать независимо, а не как часть флота нашего уважаемого военачальника. - Учитывая возможный сегодняшний финал, не самый дурной вариант. - Вот именно. * * - Шестой - Пятому, наблюдаем привходящие истребители. Келл ошалело глянул на приборы... и остолбенел. Со стороны Эссиона к ним шли красные огоньки. Бесчисленные огоньки, целый рой. - Верно, напарник... давай-ка... э-э... Мышцы на спине свело болезненным спазмом. Тайнер разворачивал машину навстречу новому противнику, но ручку управления прочно заклинило. - Что, Пятый? - Давай дадим им... Келл навалился на упрямую ручку всем телом, но та не собиралась ни сотрудничать, ни подчиняться. "Крестокрыл" по-прежнему смотрел в другую сторону. Красные огоньки на радаре плодились и множились. Их были сотни... нет, уже тысячи! - Мы ждем тебя, Пятый - У меня сбой системы управления, Шестой. Глянь со стороны, что со мной? - Новые шрамы. Мы не видим ничего неправильного. Спроси диагностику. Что она говорит? - Я не знаю. - Пятый? - Давай зададим им... Истребитель Келла Тайнера продолжал уходить с линии атаки. * * * Атрил почувствовала удар; потом поверхность луны и звездное небо поменялись местами и продолжали действовать в том же духе, набирая скорость. Диагностическая картинка выглядела неутешительно - сплошь красный цвет. - Сумрак-1 - Сумраку-2. Машина подбита. Из-под приборной панели посыпались искры, убедительно доказав излишество иных действий, кроме сражения со штурвалом и молитвы. - Второй - Первому, у тебя нет правой плоскости, повторяю, срезана начисто. Катапультируйся! - Чем, подруга? Тут для этого нет катапульты. Разочарование пополам с внезапной тошнотой - занимательный коктейль переживаний. Похоже, накрылся инерционный компенсатор, оставив пилота на милость раненого, кувыркающегося истребителя. * * - Призр-рак-4 - командир-р-ру, на пять метр-ров к кор-рме! Зубрила крутанул одинарную "бочку" и спикировал к обшивке, уходя из-под огня турболазерной батареи, которая, похоже, поставила целью всей своей жизни доставить ботану максимум неприятностей. Затем Три'аг вновь перевернулся, чтобы посмотреть, как из плотных клубов пыли над поверхностью луны поднялась новая колонна смертоносного света. На этот раз мощный лазерный луч вошел точно в пробоину в брюхе "Неуязвимого", наполнив внутренности "звездного разрушителя" жаром. По броне зазмеились трещины, из прорех посыпалась раскаленная труха. - Есть! Босс, точно в цель! Пр-родолжай в том же духе! * * * Келл перестал слушать докучливые назойливые расспросы напарника и вступил в геройскою схватку с ручкой управления. В конце концов победа досталась ему. Тайнер огляделся по сторонам, увидел вокруг чистое звездное небо и успокоился. Сенсоры по-прежнему показывали бесчисленные красные огоньки, стягивающие кольцо вокруг "Ночного гостя" и "Неуязвимого", но они были сзади. Далеко позади. И расстояние между ним и противником все увеличивалось, потому что направлялся Келл в открытый космос. Дыхание понемногу успокаивалось. Так-то лучше. Интересно, почему у него всегда случается неисправность в системе управления? Какой это раз по счету? Третий или четвертый? Повезло еще, что каждый раз он оставался в живых. * * * - Босс, "Нарра" выловила Сумрака-1, - доложил Йансон. - Это здорово, УЭС. Сумрак-2, твой обычный напарник болтается под брюхом у "Неуязвимого". Ему бы не помешала твоя помощь. - Я уже там, сэр. Сэр, я знаю, как всерьез накостылять "разрушителю". Прошу разрешения проникнуть внутрь сквозь пробоину. - Сумрак-2, отставить самодеятельность! Повторяю, отставить самодеятельность. Броня не стабильна, и скоро тут будет не продохнуть от "колесников". - Сэр, да нет тут никакой брони, вы немного перестарались. И вообще вы уже межпалубные перекрытия разносите. Если я смогу попасть внутрь, то буду корректировать огонь более точно. Да и мне там найдется мишень. - Не лезь туда, я сказал! - Командир, я вас не слышу... прием!..... то с комлин... Шорох и треск. , Ведж яростно выругался. Фалинн терла перчаткой микрофон, как сам он не раз поступал, когда начальство не давало разрешения на очередную кореллианскую блажь. - Четвертый, задержи ее. Призрак-4 ответил хрустом и треском комлинка. * * * Пронзительно заверещал астродроид, одновременно с ним зазудело предупреждение о захвате в торпедный прицел. Келл ознакомился с информацией на дисплее и недоуменно нахмурился. - Это ты, что ли, Кроха? - Мы. - Собираешься стрелять в меня? - Нет, Пятый. Пытаемся привлечь внимание твое к себе. Внимание Келла, а не его дурного разума, - таквааш говорил медленно и очень печально. - Чего понадобилось? - Просто хотели, чтобы ты знал. Мы бросаем тебя. Мы возвращаемся, будем драться. - Не надо! Там... там все плохо. - Прощай, Келл. Второй "крестокрыл" развернулся и умчался прочь, нацелившись на "Неуязвимый". Сначала пришло ощущение потери. Потом облегчение: по крайней мере, его друг не стал стрелять. Хотя, конечно же, кто-нибудь обязательно станет. Вероятнее всего - Йансон. На ДИ-истребителе лейтенант в два счета его догонит. И взорвет. Келл поспешно сверился с приборами: никаких следов преследования. Йансон по уши увяз в каше вокруг "Неуязвимого". Можно разогнаться и спрятаться в гиперпространстве, пока никто не заметил и не погнался за ним. Келл вздохнул с облегчением. Сегодня он вне опасности. Погоня начнется в другой день. Может быть, пошлют Мордашку. Или Фанана. Или Тирию... Лучше было бы получить монтировкой промеж глаз, чем пережить эту мысль. А что, если выслеживать беглеца пошлют именно Тирию? Как она потом будет жить после такого задания? На Топраве она уже потеряла всех, кого любила, а теперь потеряет еще и его. И виноват будет только сам Тайнер, это он, и никто другой, оставит ей новые шрамы... Ощущение было такое, будто он всплывал на поверхность с большой глубины. Тирия... Он был далеко от нее и становился все дальше. ДИ-истребители ввязались в сражение. Келл заложил вираж и выжал из машины все, что только сумел. * * * Фалины облюбовала самую крупную пробоину, ширины хватало не только чтобы прошла без помех ее ДИшка, но протиснулся бы и "крестокрыл" Зубрилы. По колпаку кабины барабанили обломки, некоторые пробовали на прочность панели солнечных батарей. По ту сторону дыры было темно, в полумраке смутно поблескивали гигантские кожухи накопителей. Без них могучий "звездный разрушитель" стал бы всего лишь кучей-переростком никчемного металла. Насколько Фалинн было известно, еще никому не приходилось забираться внутрь "разрушителя" на боевой машине и устраивать переполох. О том, что некто Антиллес с Кореллии уже побывал примерно в той же ситуации, Сандскиммер решила не думать. Она развернула пушки "колесника". И выстрелила. * * Семьдесят две ДИшки (четыре эскадрильи истребителей, одна перехватчиков и еще одна - бомбардировщиков) вломились клином в зону сражения и без промедления открыли огонь. Мордашка вырисовал в пространстве петлю и спикировал, потому что ухитрился снайперски влипнуть в перекрестный огонь, которым их щедро угощали обездвиженный, но непобежденный "Неуязвимый" и туча ДИшек. Несколькими метрами ниже Лоран развернулся и опять полез вверх по дуге, получил подтверждение от системы наведения (хотя в такой свалке можно было палить наугад, в кого-нибудь да попадешь) и нажал на гашетку. Целился он в ближайший перехватчик, но имперец намека не уловил и остался в живых. Тону Фанану повезло больше; его выстрелы словно скальпелем срезали ведомому "жмурику" плоскости. Перехватчик бесконтрольно закувыркался по направлению к лунной поверхности. - Знаешь, Седьмой, - задумчиво произнес Мордашка, - поучил бы ты меня на досуге стрелять. * * * Иансон на пару с Хрюком внесли смятение в умы пилотов противника, набросившись на них с таким азартом, что ухитрились обстрелять целую эскадрилью до того, как импы сообразили разбить строй. Первым же выстрелом УЭС сшиб своей мишени двигатель. Получилось очень красиво: огненный шар и обломки. Хрюк был не настолько точен, он промахнулся, зато гаморреанец отличался присущим его народу упрямством и все-таки поразил ДИшку в левую плоскость. "Колесник" перекосило, и следующим же выстрелом Хрюк разнес ему кокпит. По имперским каналам пытались выяснить, не озверели ли случайно два ДИ- истребителя. Иансон показал комлинку язык. - Пошли в самую середку, напарник, - УЭС направил машину в центр, разрезая строй импов. "Разрез Акбара", вариант для легких истребителей. Пусть теперь постреляют. Импы так и поступили. * * * Дойнос скрипнул зубами, перестал поливать "Неуязвимый" огнем и неохотно развернулся к навалившимся на них гурьбой ДИшкам. Они с Тирией очутились на дороге у полностью укомплектованного подразделения "колесников". - Знаешь, "десятка", а ведь у нас проблемы. Саркин уже стреляла. Она не ответила. * * * Красные огоньки на экране радара сливались в сплошное кровавое пятно. Ведж даже не сразу обратил внимание на еще один сигнал: со стороны планеты накатывалась новая волна. И на этот раз цвет огоньков был приятен глазу. - Синие, это вы, что ли? - с сомнением поинтересовался Антиллес. - Рад слышать ваш голос, коммандер, - раздался в ответ суховатый, тщательно выверенный голос генерала Креспина. - А мы-то надеялись продемонстрировать противнику преимущество скорости, мстя за вашу безвременную гибель. - Обойдетесь, - фыркнул Ведж. - Но резвитесь, я не возражаю. Только имейте в виду: четыре... поправка, три ДИ-истребителя - наши ребята. Не сбейте случайно моих пилотов. Передаю коды. - Понял вас. Ведж махнул связисту, тот бросился выполнять поручение. Сам кореллианин с большим удовольствием вновь занялся рассылкой совсем других посланий, адресуясь к турболазерным батареям "Неуязвимого". Ответ не заставил себя долго ждать, артиллеристы "разрушителя" промахнулись всего лишь на сорок метров. Все мониторы мигнули - стреляли импы из ионных орудий. Еще один выстрел, еще один почти промах. Еще немного снято с банковского счета, на котором Ведж хранил свою удачу. * * * "Ашки" прошли сквозь строй противника, как нож сквозь мягкое масло. Они не целились, стреляли как придется, и все равно собирали сумрачный урожай. Келл видел подоспевшую подмогу и на экране радара, и сквозь колпак кабины. Он выбрал ДИ-перехватчик, навелся, выстрелил сразу из всех четырех пушек. "Жмурик" захромал прочь. - Кто это? Пятый? Это точно ты? - Совершенно верно, Восьмой. Как жизнь? - Неприятна, как хаттова задница! Где тебя носило? - У сестренки день рождения, пришлось отвезти ей подарок. Держись там давай. Келл повел машину прямо на самое крупное скопление ДИшек. Большой палец у него онемел, с такой силой Тайнер давил на гашетку. 30 Адмирал, мы можем потерять корабль! Тригит ледяным взглядом пригвоздил Тару Петотель к месту. - Когда ДИшки вот-вот уничтожат противника? Не верю. - Что-то происходит в реакторном отсеке. Один за другим выходят из строя силовые блоки. Отключаются бортовые компьютеры. Минут через десять, а то и меньше мы потеряем энергию. Даже если погибнут все до одного пилоты мятежников, "Неуязвимый" не выживет. Адмирал торопливо лрошагал мимо девушки и стал просматривать доклады о повреждениях. Петотель права, как ни неприятно это признавать. Какое-то мгновение Тригит думал, что потеряет сознание. Голова была легкой-легкой. Все долгие годы беззаветной и верной службы, преданность, которую он демонстрировал Йсанне Исард, а затем военачальнику Зсинжу, внезапно стали стоить не больше пшика. Судьба подводила баланс, и адмирал выходил банкротом. И вот-вот распрощается с кораблем, своей единственной и истинной любовью. - Мы сдадимся, сэр? Все еще погруженный в грустные размышления о потерях, Тригит покачал головой. - Не будьте смешны. Мы проиграли бой, но не оставим в руках мятежников действующий "разрушитель", который они отремонтируют и обратят против нас. Только не мой корабль! Нет, "Неуязвимый" заберет их с собой - столько, сколько сможет. - Но, сэр... погибнет экипаж! Это же больше тридцати тысяч человек! - А сколько погибнет, если мятежники повернут пушки "Неуязвимого" против Империи? Займитесь подсчетами, лейтенант. Да, мы бережем жизни тех, кто зависит от нас, - до тех пор, пока их существование не угрожает высшей цели. Ответом Тары было каменное молчание. Тригит наклонился к самому ее уху, понизив голос до шепота. - - Но для тех, в ком я очень нуждаюсь, всегда отыщутся пути к спасению. Скажите мне, вы справитесь с ДИ-перехватчиком? Тара настороженно покачала головой. - Я всегда хотела пройти курс обучения, но все шанса не выпадало. Меня готовили к другим действиям. - Жаль. Я всегда держу наготове свой личный перехватчик. Он оборудован мотиватором и приводом гипердрайва, как еще две машины, предназначенные для сопровождения. Я собирался предложить вам воспользоваться одной из них. Вместо этого вынужден рекомендовать вам как можно скорее отправиться на летную палубу и взять эль-челнок. По крайней мере спасетесь. - Благодарю, что подумали обо мне. Но, сэр... мятежники не рассматривают ни вас, ни военачальника Зсинжа как законное правительство. А со мной вообще не станут считаться. Вас, как бывшего оперативника разведотдела, могут обменять, со мной так не поступят. Меня объявят предателем и расстреляют, - у нее был расстроенный вид. - Такого удовольствия я им не предоставлю. Я остаюсь здесь, сэр. - Вы - очень отважная женщина, лейтенант, - Тригит отвернулся, не желая демонстрировать чувств. - Внимание! Я направляюсь на вспомогательный мостик, чтобы завершить нашу победу. Не стоит оповещать находящихся там офицеров, хочу взглянуть, как они будут действовать, когда я войду. Офицеры кивнули. Адмирал еще раз взглянул на Тару Петотель, в знак уважения чуть склонил голову, а затем вошел в кабину турболифта. * * * Келл нырял, лавировал, набирал высоту, крутил "бочки", петли, "штопоры" и развороты, лишь бы не врезаться в кучу истребителей и перехватчиков. Он стрелял и не смотрел на показания сенсоров, ему было все равно, попадал он или мазал. Времени ни на что не оставалось - только на стрельбу и пилотаж. Он чуть было не протаранил невесть откуда взявшуюся "ашку", только чудом вырулил, причем инерционный компенсатор показал норов, отказавшись работать. Тайнера впечатало в подушки сиденья. Следующие слова пришлось пропыхтеть: - Это хто? - Подумала, не прикрыть ли тебе тылы, Призрак-5, - весело отозвался знакомый голос. "Ашка" шмыгнула мимо, отстрелялась, превратив в воспоминание "жмурик", который, оказывается, гнался за Келлом. - Синий-9 к твоим услугам, ты что, забыл меня? - Знаешь, некоторые "колесники" взрывать не стоит. - Знаю-знаю... Келл вышел из петли, вновь развернувшись к густому скоплению ДИшек. Спикировал, на этот раз заняв место ведомого позади "ашки", хотя теперь для стрельбы приходилось рыскать из стороны в сторону, чтобы случайно не задеть негаданную напарницу. * * * Адмирал Тригит быстро шагал по пустой, напоминающей пещеру великана летной палубе к трем ДИ-перехватчикам, одиноко стоящим на пусковых решетках, и говорил сам с собой. Только присмотревшись, можно было понять, что адмирал держит в руке комлинк. - Центральный компьютер, подтверди идентичность по голосовому файлу. Код "отступление-один". Приготовиться к самоуничтожению. - Подтверждаю самоуничтожение. - Апвар Тригит приказывает самоуничтожение. - Принято. Подтвердите время взрыва. Дежурный механик открыл люк в кабине модифицированного перехватчика. Адмирал, не прекращая говорить, забрался внутрь. - Пять минут, начиная с команды "пошел". Пошел. - Принято. Таймер запущен. Подтвердите ресурсы. - Вся оставшаяся мощность. Вся емкость орудийных систем. Весь резерв горючего. - Принято. Самоуничтожение корабля через четыре минуты сорок пять секунд. * * * Позади полыхнуло так, что Мордашка не мог не оглянуться. "Крестокрыл" Тона оказался именно там, где Га-рик надеялся его увидеть, - позади и справа, - но на этом везение кончалось. Фанан горел. Пламя уже пожрало всю корму истребителя и подбиралось к фонарю кабины. А еще дальше висел ДИ-перехватчик, чей круглый кокпит и скошенные панели батарей были перечеркнуты узкими ярко-красными полосами. "Жмурика" пронесло по инерции мимо, но он тут же развернулся, готовый докончить начатое. - Тон, прыгай, чего ты ждешь?! Фанан не стал спорить; кресло с ним выбросило по дуге вверх и в сторону, а в следующую секунду машина взорвалась. В корму Лорана ударили обломки. - Призраки, кто-нибудь, Седьмой - ПЗБ, повторяю, ПЗБ. "Нарра", можешь подобрать его? Увлекшись разговором, Мордашка и не заметил, как "жмурик", не теряя времени даром, уселся сзади. Гарик судорожно дернул машину в сторону, укатился налево и спикировал прямиком в клубы пыли и дыма, которые продолжал поднимать "Ночной гость" усилиями своего ненормального командира. Сенсоры сначала показали захват в прицел, потом перестали, хотя до защитного пылевого экрана было еще далеко. А потом исчезла и красная отметина на радаре. - Это кто сделал? - Сынок, ты задолжал стакан ломин-эля Проныре-2. - Стакан? К ситхам! Я куплю вам целую пивоварню, сэр! В эфире раздался лихой бандитский посвист, в игру, уравнивая ставки, а то и склоняя их в свою пользу, вступал Разбойный эскадрон. * * * Печатая на коммуникационной клавиатуре команды, а потом поднимаясь в кабине турболифта, лейтенант Тара Петотель чувствовала, что ее разрывает от злости. Вышла она на палубе, где располагались офицерские каюты, забрала из своей комнатушки необходимые вещи и вновь вошла в лифт. На этот раз Таре понадобился уровень, на котором жил сам адмирал. Двери в его апартаменты никто не охранял. Неудивительно, своих любимых телохранителей Тригит наверняка забрал с собой. Должен же кто-то охранять его спину во время побега. Тара наклонилась к панели кодового замка. - Доминирующий код "ноль-семь-девять-семь-Петотель". Дверь открылась. Тара вошла, закрыла дверь за собой и принялась раздеваться догола Пусть адмирал запомнит меня добровольной и глупой жертвой. Девушка скинула одежду. Пусть сожалеет о романе, о котором мечтал и на который не нашел времени. Пусть думает все, что ему заблагорассудится. Через десять минут он будет мертв. - Как он посмел? Тридцать с лишним тысяч мужчин и женщин... Тара сердито сдернула с головы черный жесткий парик. Когда-то ее собственные волосы были такого же цвета и такой же длины - и когда ее забросили на службу во флот Новой Республики, и позднее, когда она вошла в экипаж "Неуязвимого". Но сейчас ее голову окружали пушистые белокурые кудряшки. Петотель бросила парик на ворох одежды. Потом стерла родинку со щеки. Там действительно когда-то была родинка, самая настоящая, но ее удалил по просьбе Тары корабельный врач мятежников. Так, теперь контейнер. Лейтенант вынула оттуда новое одеяние... если его можно было так назвать. Ткань прозрачного нижнего белья была соткана из пряжи моли-ловети и стоила бы Таре шестимесячного жалованья, не укради она свой наряд. Еще в контейнере лежали новые документы и небольшая косметичка, которой она воспользуется чуть попозже, как только окажется в спасательной капсуле. Кроме того, там лежал небольшой одноразовый шприц, уже наполненный жидкостью, которой в обычной аптеке не купишь. Тара взяла его в руку, помедлила. Шприц и его содержимое играли в обмане важнейшую часть. Но, чтобы закончить начатое, ей понадобится чистая голова. Девушка закусила губу и ввела иглу в вену. Почувствовала, как чужеродная жидкость входит в кровь. Прежде чем наркотик подействовал, лейтенант громко и отчетливо произнесла ряд чисел. Часть стены отъехала в сторону, открывая доступ к личной спасательной капсуле адмирала. Предполагалось, что о ней, кроме Тригита, никто не знает. В ушах негромко звенело, перед глазами все поплыло, но Тара сумела не забыть ни ИД-карту, ни косметичку и мешком ввалилась внутрь капсулы. * * * Если бы ничто не мешало смотреть на окружающий мир, Ведж заметил бы, как из ангара поврежденного "разрушителя" выскочили три ДИ-перехватчика и поспешили прочь. Призраки, "ашки" и Проныры сражались за свою жизнь с превосходящими силами противника и тоже не обратили внимания на эту троицу. Кроме того, "жмурики" в драку не ввязывались. С ними можно будет разобраться позднее. * * * По внутренней связи "Неуязвимого" звучал голос лейтенанта Тары Петотель, хотя самой девушки на борту уже не было. - Внимание всему экипажу! Корабль теряет энергию и через пять минут, возможно, меньше, рухнет на поверхность. Покиньте корабль. Повторяю, немедленно покиньте корабль! На всех палубах "звездного разрушителя" офицеры и матросы переглянулись. Подобный приказ мог отдать лишь командир корабля... хотя, может статься, цепочка командования прервалась. Прежние представления перестали работать, как и многие системы на корабле. Экипаж сломя голову бросился к спасательным капсулам, на своем месте остались лишь самые истовые и самые безрассудные. * * * Келл уже в третий раз пролетел сквозь строй ДИшек, но на этот раз - вновь в одиночестве. Дорсет Коннайр, Синий-9, бросила его ради своего ведомого. ДИшек стало поменьше, и во многом заслугу следовало приписать Разбойному эскадрону. Тайнеру еще не приходилось видеть такой слаженности в действиях и такого умения, с какими Проныры выводили противника из строя - одного за другим. Но шансы на жизнь все равно оставались ничтожно малы, а в удачу Тайнер не верил, И правильно делал. Он услышал вопль Крохи: - Отвали!!! Кувырнулся через правую плоскость, но ДИ-перехватчик - темно-серый, с узкими красными полосами, перечеркивающими кокпит и солнечные батареи, - быстро догнал его, сделал поправку и, умело сняв дефлекторный щит, пробил фюзеляж позади астродроидного гнезда. Ручку управления опять заклинило, приборы дружно погасли. Электроника в минусе... Келл шепотом выругался, разглядывая неторопливо приближающуюся лунную поверхность. Интересно, что будет раньше: он размажется о камни или выстрелит перехватчик? "Жмурик" качнул плоскостями и, набирая высоту, повернул к "ашкам". Келл запустил холодную перезагрузку систем. Ничего не произошло. Если он все рассчитал правильно, то до столкновения - секунд тридцать. Тридцать секунд, чтобы завести неработающий истребитель... если предположить, что это возможно. Тайнер включил комлинк шлема, услышал шипение, доказывающее, что антенна все еще исправно действует, услышал галдеж в эфире. Левым каблуком Келл пинал небольшую педаль у себя под ногами. - Тринадцатый, слышишь меня? Сердитый свист и чириканье в ответ. - Можешь починить нас? Завести? Следующий свист завершился весьма печальной нотой. Келл работал как проклятый, вручную - вернее, вножную - выдвигая шасси. - Ты уверен? Даже двигатель? Ответ Тринадцатого ничем не отличался от предыдущего. Шасси все-таки вышли и даже зафиксировались, но репульсационные двигатели молчали. - Антигравы? Грустный свист. - Призрак-5 - "Нарре", вы слышите меня? Я падаю, повторяю, я падаю, можете меня подхватить? На этот раз ответа не последовало вообще. Комлинк шлема не отличался тем же радиусом действия, что передатчик "крестокрыла". И силенок пробить помехи ему не хватило. Келл принялся считать секунды, чтобы не так страшно было смотреть на приближающиеся острые камни. Потом оглянулся на бортмеханика, малыш-астродроид ободряюще подмигнул ему. - Я должен выбираться отсюда, Тринадцатый. Спасибо за все. Трель, означающая прощание. Затем Келл в последний раз взглянул на лунную поверхность и, зажмурившись, дернул за ручку катапульты. А что, если и она не действует? Направленный взрыв выбил колпак кабины, заработали ракетные двигатели кресла. Ремни не были затянуты как следует, а пиропатрон принудительного притяга сработал не сразу, поэтому кресло довольно крепко поддало Тайнеру сзади, по спине и пониже. Сенсоры системы жизнеобеспечения сообщили о внезапной разгерметизации кабины и активировали защитное поле кресла, чтобы защитить пилота от вакуума. Истребитель умчался вперед. Странно было смотреть на собственную машину, улетающую без тебя. Тринадцатый не оглядывался. Келлу было грустно. Как и многие другие пилоты, он никогда не задумывался, можно ли считать дроидов живыми, и вопроса, насколько в их поведение диктуется программами, а насколько личностью, тоже не задавал. Но сейчас он только что потерял товарища. "Крестокрыл" ударился о нависающую кромку скальной стены и в одно мгновение превратился в обломки. Он даже не взорвался. Легкий скафандр от холода не защищал, магнитное поле было призвано сохранять воздух, и только. Келл запрокинул голову и стал смотреть на сполохи выстрелов и взрывов батального полотна над собой и на тушу раненого "звездного разрушителя". * * * - "Неуязвимый" увеличивается в размерах, - удивленно сообщил гравиакустик. Ведж оглянулся на него в неподобающем для старшего офицера состоянии обалдения. - Еще раз. - Он падает, сэр! - Чтоб на них хатт сел! Прикажите Третьему и Четвертому убираться оттуда, - Ведж навалился на ручку управления, накреняя корвет под таким углом, что экипаж перепугался, решив, будто "Ночной гость" вот-вот разобьется о скалы. - Отключить установку захвата! Снять все щиты. Всю энергию, какая есть, - в двигатели. Полный вперед! Команды отдавались сами собой. Антиллес только потом удивился, как ловко у него получалось. Он привык быть один на один с машиной. - Есть, сэр! Скорость корвета заметно увеличилась. Как и скорость падения "разрушителя". * * * Зубрила развлекался запуском протонных торпед по силовым блокам и накопителям, они так забавно взрывались. Вспышки причудливо освещали реакторный зал. - Кор-рабль падает! Фалинн развернула "колесник", но прежде, чем она сумела нырнуть в дыру, что-то ударило ее сзади. Ионные двигатели трудились исправно, но ДИшка оставалась на месте. Сандскиммер выругалась. Правая панель солнечных батарей зацепилась за что-то гибкое - например, шланг. И похоже, армированный, потому что рваться он не собирался. - Зубрила, выбирайся отсюда. - Только вместе с тобой. - Ты, придурок блохастый, если ты не уберешься, как я уберусь? Проваливай! Ты мне путь загораживаешь! Она наблюдала, как едва различимый в полумраке силуэт "крестокрыла" развернулся, затем хвостовое оперение осветил голубоватый ореол выхлопа. Фалинн подождала, когда ботан выберется из трюма, вновь нацелила непослушную машину в пробоину и дала двигателям полную мощность. "Жмурик" резко швырнуло вперед, ударило о переборку и отбросило на прежнее место. Лобовой иллюминатор был покрыт мелкой сеточкой трещин. * * * Протискиваясь в дыру, Зубрила зацепил пушкой правой плоскости за какой-то обломок. Машина споткнулась, рыскнула. Ручка управления вырвалась из лапы, заколошматила по коленям. Ботан кинулся ее ловить. В то мгновение, когда он поймал ее и выровнял истребитель, турболазерная батарея "Неуязвимого" окатила его потоком энергии. Когда луч погас, Зубрилы больше не было. * * * Иансон видел, что произошло с Призраком-4. УЭС, не убирая пальца с гашетки, начал набирать высоту, позабыв о том, что ДИшка столь же беззащитна, как и "крестокрыл", если не в большей степени. Первым же выстрелом он пробил броню турболазерной башни. Турель развернулась к нему... ... и ее разнесло счетверенным выстрелом Хрюка. Иансон пустил "жмурика" в облет пробоины. - Сумрак-3 - Сумраку-2, ты где там? Слышишь меня? - Чего орешь? - нелюбезно отозвалась Сандскиммер. - А что ты там делаешь? "Неуязвимый" вообгяе-то падает, если кто не в курсе. - Застряла. Пошел вон. - Иду к тебе. - И чем займешься? Увижу хоть край плоскости, открою огонь. Честное слово... сэр. - Фалинн, ситхова дочь... Из пробоины вырвались лазерные лучи и выжгли две аккуратные дыры в лунной поверхности. Иансон прикусил язык. И повел машину прочь от надвигающегося "разрушителя". Ведомый следовал за ним и милосердно молчал. * * * "Неуязвимый" терял высоту, спасательные капсулы сыпались из него, как бобы из лопнувшего стручка, а радиорубка передавала одно и то же сообщение, записанное женским голосом. - Внимание, армия Новой Республики! Один из пилотов трех ДИ- перехватчиков, вылетевших минуту назад, - адмирал Апвар Тригит. Если он нужен вам, то вы знаете, где его искать. В конце концов "разрушитель" рухнул на поверхность луны - неспешно, лениво и даже грациозно, учитывая его размеры. Призракам было не до красот, они даже на противника перестали обращать внимание. Их гораздо больше интересовало, что делает "Ночной гость" и когда из рваной дыры в обшивке "Неуязвимого" выберется последняя ДИшка. Она так и не показалась. * * * "Ночной гость" выскочил из-под туши "Неуязвимого", как кусок мыла из-под ноги, разминувшись с имперским монстром всего лишь на несколько метров. "Разрушитель" врезался в поверхность луны кормой, смяв ее в бесформенный ком. Шпангоуты проломили палубные перекрытия, воздух выдуло. Нос имперца еще не успел опуститься, а корма уже взорвалась, еще действующие реакторы шли в разнос. Палубная надстройка командирского мостика взяла старт, словно была самостоятельным кораблем, решившимся на отчаянный полет туда, где безопасно. Но убежать от догоняющего ее пламени не сумела. "Неуязвимый" разломился пополам. И тут по комлинкам Призраки услышали крик, и только двое из них - Ведж и Иансон - распознали голос. Они уже слышали его однажды, когда изучали записи гибели эскадрильи "Коготь". * * * Антиллес выровнял корвет. - Развернуть... Голоса не было. Зубрила, Фалинн... за несколько коротких секунд... - Орудия развернуть, огонь по ДИ-истребителям. Канониры, возьмите контроль над турболазерной батареей. Связь... мне нужен канал связи с истребителями противника и нашими одновременно. - Сделано, сэр. Ведж сглотнул, говорить было трудно. - Внимание всем пилотам "Неуязвимого"! С вами говорит коммандер Ведж Антиллес, военно-космические силы Новой Республики. Рекомендую вам прекратить сопротивление. Ответ он получил практически мгновенно. - Требуешь сдаться, Антиллес? - Никак нет. Я предлагаю вам сделку. Вы прекращаете бой, мы тоже. Можете валить отсюда куда хотите, мне лично плевать. Этот раунд остался за нами. От продолжения боя никто из нас ничего не приобретает. - Не совсем верно, Антиллес. Представляешь, как мы отпразднуем твою смерть? Приготовься закусить вакуумом. Затем заговорил новый голос, сильный, насмешливый, с четким имперским выговором: - Капитан, перестаньте валять дурака и примите предложение коммандера. Веджу стало холодно. Этот голос он знал. - Вы здесь только наблюдатель, - возразил прежний имп. - И не имеете права отдавать прика... Голос сорвался на крик. - Ситхова смерть, он взорвал собственного пилота! - ахнул в эфире Мордашка. Вновь зазвучал насмешливый голос: - Прошу прощения. Небольшое перемещение в цепочке командования. Коммандер, мы согласны на сделку. Пилоты "Неуязвимого", прекратить сопротивление. Ложитесь на курс два-семь-ноль. Потребовалось некоторое усилие, чтобы заверить себя, что мостик цел, а то ощущения были такие, будто из рубки улетучился воздух вместе с теплом. - Пилоты Новой Республики, прекратить огонь. Следуйте за "Ночным гостем". Если считаете, что вы в хорошем состоянии и у вас достаточно топлива, облетите все поврежденные машины и спасательные капсулы. Я хочу знать, как у них дела, Ведж чиркнул пальцем поперек горла, и связист поспешно отключил аппаратуру. Канонир пялился на временного командира корвета круглыми глазами. - Похоже, вы с этим парнем знакомы. - Еще как знаком... Это был барон Фел. Офицер спал с лица и счел за лучшее заняться делом. И не выяснять, что делает в качестве наблюдателя лучший из ныне здравствующих имперских пилотов на корабле адмирала Тригита. Судя по показаниям сенсоров и радару, большинство пилотов не оспорило приказания командиров. Не подчинилось лишь пятеро. Три ДИ-перехватчика удалялись от Эссиона и никуда не сворачивали в явном намерении поскорее покинуть систему. Еще два пилота преследовали их. Сенсоры определили погоню: того, кто был пошустрее, - как командира Синей эскадрильи, а того, кто помедленнее, - как Призрака-9. * * * Пискля втащил Тайнера внутрь через аварийный шлюз. Призрак-5 стучал зубами от холода и тер нос ладонью. - Рад видеть вас среди живых, мастер Тайнер, - неприязненно проскрежетал дроид. - Поскольку я все-таки обучен хорошим манерам, скажу, что потерять вас было бы крайне неприятно. Столько лишней писанины потом! Келла трясло так, что он почти не разобрал слова робота. Завернутая в теплое одеяло Атрил набросила еще одно такое же ему на плечи. Вид капитан имела бледно-зеленый, но все-таки выжала из себя ободряющую улыбку. Пискля вернулся к койке, на которой с закрытыми глазами лежал Тон Фанан. - Мы потеряли Зубрилу и Фалинн, - без выражения сообщила Атрил Табанне. Келл сел рядом с ней. - А Тирия? - Не пострадала. Тайнер привалился спиной к переборке и постарался почувствовать расслабление и спокойствие. Надо было рассортировать мысли и чувства. Облегчение и радость - для Тирии. Печаль - для Фалинн, Зубрилы и Тринадцатого (больше он не будет смеяться над Мином за привязанность к астродроиду, вот что). А еще необычное возбуждение и восторг - для себя. Что-то внутри него умерло, и об этой потере он не собирался плакать и горевать. - Келл! Эй, детка! - Что, Куббер? - "Ночной гость" шлет тебе поздравления. Там что-то говорят о твоем первом упражнении на тренажере. Тайнер возмущенно захлопал ресницами. - To есть Кроха получит заработанные мною очки?! - Нет, глупый. Один вылет, пятеро сбитых. Ты теперь ас. Поздравляю. - А-а... Старший механик фыркнул. - Будешь и дальше себя так вести, и я всерьез засомневаюсь в твоей профпригодности, детка, - Куббер уставился на приборы так, будто подозревал их в подвохе. - Поехали, нам нужно подобрать еще нескольких страждущих. * * * - Призрак-лидер - Призраку-9... Мин Дойнос сидел неподвижно, холодными пальцами намертво вцепившись в ручку управления. - Призрак-лидер - Призраку-9, ты слышишь меня, Мин? Отвечай! - Я?., слышу. - Доложи о своем состоянии. Фалинн больше нет. Какое у меня может быть состояние? Нету меня никакого состояния! - Я?., функционален. Машинально Мин проверил уровень топлива, давление, охлаждающий контур, системы вооружения, дефлекторный щит. Все - зеленым цветом. Можно продолжать бой. Впереди наблюдалось три машины противника и один союзник. Дойнос запоздало сообразил: наверное, командир имел в виду состояние его мозгов. Мир обрушился, когда погибла Фалинн, и Мин чуть было не ушел вместе с ним. Но не ушел и не отключился. Нельзя было. Сейчас лучше всего быть живым, функциональным и убить человека, из-за которого погибла Фалинн. Человека, из-за которого погибла целая эскадрилья. - Я преследую три машины противника, которые не подчинились вашему приказу, сэр. - Если они сдадутся, ты обязан принять их предложение. - Если, - повторил Дойнос и надолго замолчал. - Пожалуйста, сэр, прикажите "ашке" отойти и не трогать Тригита. - Коммандер Антиллес, - суховато сообщили ему из означенной "ашки", - не станет ничего приказывать генералу. Силенки у него не те. Как и чин. - Тогда не суйтесь между Тригитом и моими пушками, генерал. - В любой другой день, сопляк, я посчитал бы твои слова угрозой. Пока же я советую тебе просто заткнуться. Конец связи. Мин Дойнос заткнулся. Молчать он привык, а возможных последствий и генеральского гнева не боялся. Тем более что тратить силы и энергию на пустой спор не хотелось. * * * Генерал Креспин уверенно догонял звено перехватчиков. Мин отслеживал всю четверку на радаре. Удивляло, что импы и не подумали выжать из своих быстроходных машин прославившую их скорость, которая посрамила бы даже "ашек". Мин задумался. Наверняка адмирал прихватил с собой телохранителей, а судя по манере поведения "жмуриков", перехватчики были оснащены гипердрайвом - точно и дефлекторными щитами - скорее всего. Добавочный вес работал против них. Даже "крестокрыл", который заведомо был медленнее стандартного перехватчика, и тот пусть не слишком быстро, но сокращал расстояние. Через несколько минут ДИшки выйдут в "свободную зону", где гравитация Эссиона перестанет оказывать на них заметное влияние; тогда имперцы уйдут в прыжок. Может, у Креспина хватит ума остановить их? Дальномер показывал три щелчка между "ашкой" и перехватчиками, когда заработала связь. - Синий-лидер - исходящим ДИ-перехватчикам. С вами говорит генерал Эдор Креспин. Даю вам последнюю возможность сдаться. - Благодарю вас, Синий-лидер, - донесся равнодушный ответ. - Хотя не могу не отметить определенную несоразмерность в наших силах. Шли бы вы лучше домой, генерал. Ответа Креспина Мин не услышал; должно быть, этого обмена репликами господам начальникам оказалось достаточно. Чуть позже, когда расстояние сократилось до двух километров, перехватчики поменяли строй. Правая ДИшка отстала и заняла место строго позади центральной. Левый "жмурик" развернулся навстречу противнику. С чего бы? Потом Мин сообразил, что произошло. Генерал Креспин взял машину Тригита в прицел. Один из телохранителей закрыл собой адмирала, второй собирался уничтожить зарвавшуюся "ашку"... или погибнуть в бою. Дойнос пожелал генералу удачи. - Мулька, можно как-нибудь увеличить скорость? НЕТ. Мин принялся раскачиваться на сиденье вперед-назад, как будто мог этим движением подстегнуть "крестокрыл". На дисплее ДИ-перехватчик и "ашка" пошли на сближение. Мин нахмурился. Чего добивается Креспин, решив сыграть в лобовой таран с пилотом, который согласен обменять свою жизнь на дополнительное время для своего адмирала? Эссион и самый большой из его спутников остались далеко позади. Перехватчики начали разбег. Успокойся. Генерал не идиот. Наверняка что-то придумал. Знать бы только, что именно... Если выяснить, что он приготовил для Тригита... или куда собирается бежать адмирал... Сиди он, Мин Дойнос, в "ашке", которая пытается таранить перехватчик, пока два других, более важных, спокойно уходят, как бы он поступил? Лазерные пушки у "ашек" поворотные, пилоты этих крохотных скоростных машин не устают хвастаться этим фактом. На месте Креспина Мин сохранял бы прежний курс, но развернулся бы на девяносто градусов по продольной оси, а орудия приподнял бы, тогда бы и адмирал и второй телохранитель оставались бы у него на прицеле. Дойнос сверился с приборами. Да, генерал действительно развернул свою птичку. Выстрелы перехватчика прошли мимо, не нанеся никакого вреда. Сам Креспин не собирался стрелять в ответ, его целью по-прежнему были два удаляющихся "жмурика". Мин ударил себя кулаком по лбу, отбил пальцы о шлем Он понял. Креспин будет сближаться с противником лоб в лоб, пока для маневра почти не останется места, а затем выпустит кумулятивные ракеты. Противник не сумеет от них уклониться, этого самоубийцу разорвет в клочья, а генерал отправится расстреливать оставшуюся двойку. Куда же они будут прыгать? Тригит сейчас идет впереди, телохранитель непосредственно за ним, а Креспин расходится с ними под небольшим углом. До тех пор пока системы перехватчика будут предупреждать адмирала о захвате в прицел, Тригит будет уходить в сторону, чтобы его охранник по-прежнему оставался на линии огня. Мин улыбнулся бы, но губы онемели и не хотели слушаться. Он переключил систему наведения на протонные торпеды и прицелился в пустующее пока пространство впереди "жмуриков". Для захвата в прицел далековато... ну и ладно, зато в пределах досягаемости. Если выстрелить под правильным углом, торпеде будет все равно, она сама наведется на источник тепла - дюзы "жмуриков" вполне подойдут. Мин ждал и раскачивался на сиденье, подгоняя машину. Фалинн, ты же смотришь? Правда, смотришь? Четверть щелчка. Креспин отвалил в сторону первым, но вдоль его прежнего курса прошли две полоски света. "Жмурик" нарвался на выстрел и вспыхнул, словно сухой ком травы, жертва двух кумулятивных ракет и плохо выбранной тактики. Креспин остановил вращение машины и вновь перенаправил пушки. Как и ожидалось, Тригит и его телохранитель мгновенно ушли с линии огня. Мин нажал на гашетку. Первая - за Фалинн, вторая - за "Когтей"... Поворотные лазерные пушки Креспина отыскали дюзы второго "жмурика", перехватчик исчез в ослепительном пламени. Вновь щелкнул динамик комлинка. Голос Тригита: - Креспин, я бы хотел пересмотре... Первая торпеда прошла сквозь прорезь скошенной солнечной батареи и ударила в шов между передним иллюминатором и обшивкой. "Жмурик" взорвался. Вторая, ненужная уже, торпеда влетела в огненный шар и с другой стороны не вышла. А затем ничего не осталось, кроме сипения помех в динамике, одинокого синего огонька на радаре и пустоты. "Ашка" начала неторопливый ленивый разворот к Эссиону. - А ты - снайпер, сынок. - Знаю. Мин тоже заложил вираж; он чувствовал себя смертельно усталым. В груди было так пусто и холодно, что вакуум за бортом казался курортом. Но за Когтей Мин отплатил. И, наверное, теперь одиннадцать хороших пилотов, один всегда готовый помочь астродроид и женщина с Татуина, которая так и не успела поверить, насколько она хороша, сумеют уснуть спокойно. 31 Красиво, думал Келл Тайнер. Почти как на Сторинале, а может, даже красивее. Ее так... не так продуманно. Не искусственно. Планета называлась Борлейас. Когда-то здесь располагались биомедицинские исследовательские лаборатории, некогда принадлежавшие Империи, позднее на них наложила лапу Новая Республика Сейчас тут находилась тренировочная база летчиков- истребителей. Транспортник, спасенный ими на Фолоре, носил имя этой планеты. Келл решил считать это добрым предзнаменованием. Он вроде бы как имел право находиться здесь. И Келлу было здесь хорошо. Он валялся на пляже и грелся на солнце. Ему даже удалось отыскать надувной матрас нужного размера - чтобы вместить и свою собственную крупную тушку и чтобы осталось место для Тирии. Униформой на сегодняшний день считались плавки и купальники. Чем меньше одежды, объявил Ведж Антиллес, тем лучше. Рядом на полотенце медленно нагревались недопитые бутылки, но в небольшом рефрижераторе еще хватало напитков. Призраки и экипаж "Ночного гостя" бродили по пляжу, плескались на мелководье, безмятежно дрыхли в тенечке, гонялись наперегонки на гравициклах или распивали ломин-эль. Мин Дойнос сторонился остальных, но далеко не уходил, лежал на матрасе, погруженный в собственные мысли. Фанана все еще не выпустили из госпиталя, где ему залечивали селезенку, пробитую мелкими обломками во время катапультирования. Когда Келл пришел его навестить, Тон объяснил: - Я чуть не изошел желчью, вот и пришлось сделать несколько дырок для вентиляции. Келл ждал, что Фанан заговорит еще на одну тему, но киборг не проронил ни слова. Остальные Призраки тоже молчали. Командир вообще делал вид, что ничего не произошло, хотя всем им было известно о... ну, о небольшом происшествии возле Эссиона. А еще эскадрилья знала, что теперь с Келлом все в порядке. Даже на разборе полетов Ведж не стал упоминать о временном отдыхе Тайнера от реальности. Сказал только, что из-за того, что все сигналы глушились, а "Ночной гость" поднял кучу пыли, никаких записей об этом событии не осталось. А значит, не о чем и говорить. Вот они и не говорили. Ничего не было. И никогда больше не будет. Как же Келл раньше не догадался, что для выздоровления нужна малость? Келл поглядел на Тирию, собравшись поддразнить ее, но девушка спала, положив голову ему на плечо, как на подушку. Чья-то тень заслонила солнце. Над Тайнером стоял адмирал Акбар. Правая рука автоматически потянулась к виску. - Сэр... - Не вставайте. Мои каламари сел на соседний матрас, повернулся к воде и долго с завистью и желанием смотрел на нее. - Жаль, что я так и не сумел поговорить с вами на Таласеа. - Я... я избегал вас, сэр. Акбар посмотрел на него одним глазом. - Почему? - Мне было стыдно. Несколько недель назад он был не способен на такое признание. Сейчас слова были трудными, но не такими уж невозможными. - За то, что не сумели спасти Йесмин? - Так точно, сэр. - Я пришел поблагодарить вас. Ваш командир написал мне, как вы пытались сделать что-нибудь для моей племянницы. Очень жестоко узнать, что тот, кого любишь, ушел из жизни вдалеке от грота своего клана. Но по крайней мере я знаю, что Йесмин была среди друзей. Очень близких друзей, которые пытались спасти ее. - Да, сэр. Акбар бросил последний тоскливый взгляд на море, затем поднялся. - Наслаждайтесь увольнительной, лейтенант. Возвращайтесь полным сил и энергии. Военачальник Зсинж по-прежнему где-то там. - Я приготовлю для него особый сюрприз, сэр. Акбар издал горловой странный звук, похожий на хмыканье, и зашагал прочь от моря. * * * На вершине холма адмирала ждал скиммер. Мои каламари неуклюже забрался внутрь и посмотрел на водителя. - Странно... Вы полностью одеты, коммандер. Разве вам не следует натянуть плавки и наслаждаться водой и солнцем, как все остальные? - Я плохо плаваю, адмирал. - Неужели? Ведж завел двигатель, вырулил в сторону летного поля, на котором своих пилотов терпеливо ждали "крестокрылы". - Мы с ребятами не так уж близки, сэр. Не так, как с Пронырами. Кажется, в моем присутствии они чувствуют себя неловко. - То есть вы не один из своих... в пень? - В доску, адмирал. - Да, в доску. Очень странное выражение. То есть вы наконец-то становитесь офицером? Пугаете младших по званию, как должен пугать генерал? - Опять вы о нашем пари, сэр? Вообще-то я надеялся, что после Эссиона вы честно признаете, что Призраки "доказали свою пригодность", как вы это назвали. - Три месяца еще не истекли, генерал. Вы все еще в опасности. Ведж улыбнулся, сдул прядь волос, упавшую на глаза. - Это девиз всей моей жизни, адмирал.