глядывали нацеленные на них бластеры. Иансон и Келл одновременно опустили оружие. - Все спокойно, - сообщила Тирия. Келл сунул бластер в кобуру и поднял трап. - Есть новости от "Увеселения"? Иансон, который сидел в кресле второго пилота, медленно покачал головой. Обычно румяное и веселое лицо лейтенанта сейчас было бледным. * * * ДИ-истребители парили над гостеприимно раскрытым куполом бункера и не спешили спускаться, когда вновь ожили динамики. - Центральная вызывает А1. Почему прекратили преследование цели? Мордашка с ненавистью глянул на микрофон. - Центральная, он там так удирал, что мы предположили засаду. Я не хотел рисковать пилотами. - И приняли решение по собственной инициативе, А1? - Так точно, сэр. - Любопытный выбор, А1. Вам известно, что это повод для служебного расследования? - Так точно, сэр. Я готов к нему, сэр. - Хорошо. Ваши люди вернулись невредимыми? - На обоих "колесниках" ни царапины, сэр. - На чем? Мордашка зажал микрофон ладонью и от души выругался. - Э-э... на "колесниках", сэр. Так обычно мятежники говорят. Я думал, вам понравится. - А1, назовите коды доступа. Лоран отключил микрофон и выдрал его из крепления. Затем вытащил комлинк. - Босс, нас вычислили! * * * Обе ДИшки неторопливо и плавно спускались внутрь бункера. Ведж ждал, не зажигая свет в кабине, хотя двигатели его новой птички давно были прогреты. Но "колесники" почему-то не стали открывать люки, а мгновением позже свечой взмыли в небо. - Огонь! Ведж получил подтверждение о фиксации цели, когда левая ДИшка зависла над ним. Сейчас только и оставалось, что нажать на гашетку. Выстрел чуть было не опрокинул стоящий на земле истребитель, зато пробил дыру в обшивке взлетающей соседки. "Колесник" набрал еще метров двадцать-тридцать, после чего споткнулся и клюнул носом. Фалины тоже выстрелила - дважды. Второй выстрел попал в сочленение правой плоскости и фюзеляжа. Пилон выдержал, хотя и был поврежден. Работу завершил следующий маневр ДИшки; во время резкого крена правая солнечная батарея оторвалась. Подранок укатился за пределы зоны видимости. А подбитая Антиллесом ДИшка тем временем валилась прямехонько в створ купола. Ведж инстинктивно дернулся в сторону, пытаясь укрыться от горящего металла. "Колесник" рухнул рядом, осыпав ангар плавящимися обломками. Машину тряхнуло вторично. - Восьмой, Тринадцатый, боюсь, что домой вы потопаете пешком, ваш транспорт мы только что уничтожили. - Ясно. "Нарра", голосующих подберете? Ведж услышал в головных телефонах ответ Тайнера: - Уже идем. - Лидер - Восьмому, все, привет всем, мы взлетаем. Кореллианин потянул штурвал на себя, выводя машину в небо. * * Стрелок, сменивший у зенитки убитого, развернул турель, чтобы отследить неожиданно выскочившие из бункера А1 ДИ-истребители. Затем в наушниках раздался голос диспетчера из центральной: - В шестидесяти метрах к западу от вас взлетает "цигнус" эль-класса. Мы считаем, что они причастны к беспорядкам. УНИЧТОЖИТЬ челнок. Ведущая ДИшка была уже почти в рамке прицела, но пилот у нее был хорош (стрелок вынужденно признал превосходство противника), очень хорош; удержать его на мушке было практически невозможно. Потом машина вдруг снизилась почти к самой земле, прячась между бункером и тяжелым контейнеровозом. - Я тут немножко занят, - буркнул стрелок. - Вы уверены, что челнок важнее? - Слушай, идиот, где ты видел, чтобы командира группы запихали в кабину истребителя прикрытия? Делай, что тебе говорят! Артиллерист вздохнул, затем развернул бронированный купол орудия к эль- челноку, который на антигравитационной тяге смещался к бункеру, откуда ему навстречу бежали две темные фигуры. Пилот челнока начал опускать трап, даже не садясь и не выдвигая лапы. Стрелок прицелился "цигнусу" в бок... и лишь потом услышал истошный вой приближающегося ДИ-истребителя. Он оглянулся через плечо. ДИшка не собиралась особо скрывать намерения, она выровнялась... Артиллерист очертя голову прыгнул вниз. До покрытия летного поля и сильного удара о него оставалось метров пятнадцать, и где-то на половине пути стрелок увидел, как зенитная счетверенка разлетелась осколками после прицельного выстрела ДИшки. А затем он приземлился, после чего и эль-челнок, и взбесившийся истребитель надолго перестали быть его проблемой. * * * Из Скохара в погоню выслали целую эскадрилью, и та гналась за удирающими диверсантами до внешней планеты системы, где их ждал "Ночной гость". Тем не менее отрыв был такой, что Призраки успели завести в ангары все машины, развернуть корвет на вектор выхода из системы и уйти в гиперпространство еще до того, как погоня прибыла на место. А потом все собрались в кают-компании, чтобы выпить за успех и поздравить друг друга. Атрил Табанне тоже присутствовала - не как офицер комсостава, а как свой человек и напарник. - За всех, кто выбрался с того камешка! - провозгласил Келл Тайнер, и все присоединились к нему. - Хотя мы с Фалинн умудрились слегка пострадать по собственной глупости. - И твое здоровье тоже, - огрызнулась Сандскиммер. Лейтенант Йансон был грустен; Ведж подтолкнул его локтем. - В чем дело, УЭС? - Да вот, мыслю. Сами себя подписали на новое задание, и не видно ему ни конца ни края. - Какое еще задание? - Сначала мы украли кореллианский корвет, потом угнали две ДИшки. Хорошо, но мало. По-моему, теперь самое время свистнуть по крайней мере по одному кораблю каждого типа, какие только есть у Империи или военачальника, - А щеки не треснут? Йансон радостно замотал головой. - Тогда остановиться надо на суперразрушителе, - предложил Ведж. - "Железный кулак" - в самый раз подойдет. - Классное будет украшение коллекции, верно? 25 В назначенное время "Ночной гость" явился н встречу с заправщиком в систему, чье немош ное оранжевое солнце так и не сумело поддер жать жизнь ни на одной из семи планет. Бок Набиль, капитан "Нетопырки", принес глубочайшие из винения, что не может встретиться с командиром "Ноч ного гостя" лично, объяснив свой отказ карантином из-з. "э-э... скажем так, непривлекательного заболевания", ко торое свирепствовало у него на борту. Капитан Дарилль ян в свою очередь выразил понимание и сочувствие. Поэтому, когда спутники-шпионы, продовольствие i топливо переместились из трюма "Нетопырки" в трюм "Ночного гостя", представители обоих экипажей рабо тали в скафандрах. После чего корабли разошлись в раз ные стороны, пожелав друг другу на прощание доброп здравия. А еще через день кореллианский корвет заявился систему Тодириум, где на третьей, пустынной, планет обосновалась колония горноразработчиков и металлур гов. В соревновании компьютера корпорации проти Зубрилы победа досталась ботану, зато глава корпорации поинтересовался у капитана Дарилльяна, не хочет ли тот взять на борт последнюю партию груза. Поскольку записей о том, что ранее происходило нечто подобное, не нашлось, Мордашка устами виртуального командира корабля пообещал, что за грузом вскоре явится тягач, а заодно настоял, чтобы лейтенанту Наролу было дозволено спуститься на планету и осмотреть товар. Через несколько часов Гарик доложил о точном расположении складов. - Задание стандартное, - сказал Ведж пилотам. - Заходи на цель и стреляй. С одним небольшим различием. Известно, что наши действия будут записываться, и знаем мы это наверняка, потому что сами установим спутники наблюдения. И раз уж мы теперь снабжаем Зсинжа информацией, я бы хотел, чтобы у военачальника от этих сведений сводило скулы. Куббер, перекрашивай наши машины в цвета Разбойного эскадрона. Механик пригорюнился. - Если я что и ненавижу больше всего в жизни, так это переделывать плохую работу. - Тогда крась на века, тогда переделывать будешь хорошую. А чтобы ты не скучал, сразу после операции сдерешь всю краску и перекрасишь машины обратно, - Ведж злорадно ухмыльнулся. - Можем поступить иначе. Я поручу покраску Зубриле, а тебя засунем в кокпит и... - Где краска? Ведж продолжал: - Итак, предварительно нам нужно выгрузить и расставить спутники-наблюдения. Хрюк, я хочу, чтобы ты с Зубрилой высчитал наиболее вероятную точку входа эскадрильи в систему и возможные векторы атаки на планету. Спутники установим вдоль них, пусть Зсинж и Тригит любуются на нас вволю. Большую часть работы все равно выполняем в скафандрах, не забудьте опустить светофильтры, чтобы ваши красивые лица не попали в историю. Мордашка и Фанан будут нас прикрывать просто на всякий случай. Фанан, можешь взять мою машину, если будешь с ней хорошо обращаться. - Постараюсь не заляпать приборную панель ломин-элем. - Истинный профи! Затем активируем спутники, уходим из системы и грузимся в "крестокрылы". Возвращаемся и наносим удар. На все про все у нас два дня, и на сегодня и завтра у нас забавная задача. Все привыкают называть друг друга позывными Проныр. И, Мордашка, когда будешь обращаться ко мне, не забудь пару раз назвать меня капитаном Селчу. Связь держим без кодировки, как обычно поступают все нормальные пилоты. Гарик Лоран кивнул. Сегодня он обходился без шуточек и комментариев, чем немало позабавил Веджа. - После удара выпрыгиваем и присоединяемся к "Ночному гостю". В теории - очень просто. Вопросы есть? Вопросов не было. - - Тогда за дело. Выгрузку спутников начинаем через два часа. Зубрила, Хрюк, к этому времени я жажду видеть ваши расчеты. Первым, как заметил Антиллес, в коридор выскочил ботан. Ведж задумался. Интересно, это он так спешит получить дополнительные сведения для выполнения задачи или все-таки мается животом? * * * Сомнения Веджа обычно не подводили, не подвели и сейчас. Зубрила вовсе не алкал новых знаний, он со всех лап мчался в раздевалку на третьей палубе. Перед тем как набрать комбинацию замка, "ледоруб" осмотрелся по сторонам, чтобы удостовериться в отсутствии свидетелей. Через несколько секунд он уже доставал с полки небольшой ящичек, добытый в институте ксеномедицины. Обитатели коробочки немедленно принялись скрестись в стенки. Чтобы очутиться возле двери, которая вела в носовой трюм, нужно было каких-то десять шагов, но за это время Зубрила ухитрился превратиться в настоящего неврастеника. При каждом звуке он вздрагивал и нервно озирался по сторонам. Ботан заглянул в трюм и облегченно вздохнул, не увидев там ни пилотов, ни механиков. Тогда он вынул из кармана комбинезона портативную деку и ввел код; теперь примерно пять минут камеры наблюдения будут показывать заданную картинку. Зубрила спустился уровнем ниже и набрал еще одну команду, в ответ на которую с шипением гидравлики открылся фонарь кабины одной из машин. "Крестокрыл" принадлежал Мордашке. Зубрила в предвкушении веселья щелкнул языком. Он потратил много времени и усилий, чтобы подобрать коды доступа ко всем истребителям, личным шкафчикам и каютам всего персонала корвета, но дело того стоило. Результат гарантировал широкие возможности повеселиться. Ботан вытряхнул содержимое коробки на ложемент. Сначала вывалились какие- то крошки - очевидно, еда, - потом что-то черное, что оказалось не насекомым, а дешевым инфочипом, слишком небольшим, чтобы вместить много информации. Ярлычок гласил: "Сторинальские стеклянные воришки, уход и кормление" Ботан встряхнул коробочку еще раз, и из нее наконец-то выпало полупрозрачное насекомое, подергало лапками и встало на них. Оно смерило Зубрилу оценивающим взглядом, прикидывая, не сгодится ли ботан на обед, затем огляделось по сторонам, изучая новую обстановку. "Ледоруб" торопливо застучал когтями по клавишам, закрывая кабину, пока сюрприз, ожидающий Мордашку, не сбежал. Он очень надеялся, что насекомое забьется в щель, а вылезет гораздо позже, когда пилот уже будет на месте. Мордашка издаст несколько интересных звуков, когда обнаружит, что в кабине не одинок. * * * Спутники установили без приключений, и, вернувшись из полета, Лоран не доложил о неопознанных насекомых в кабине своего истребителя. Зубрила тайком и самым тщательным образом осмотрел комбинезон Мордашки в надежде найти следы несчастного случая; в конце концов, Гарик мог нечаянно раздавить интервента. Но ни кусочков хитина, ни посторонней жидкости замечено не было. При следующей же возможности Зубрила забрался в трюм, вскрыл лорановский "крестокрыл" и провел несколько томительных минут, обыскивая кабину, но ничего не нашел. Осмотру подвергся даже небольшой грузовой отсек - с прежним результатом. Зубрила вздохнул. Веселье не состоялось. Неблагодарное насекомое' В следующий раз он отыщет тварь поагрессивнее и погромче - чтобы Мордашке обязательно захотелось катапультироваться посреди полета. * * * Ночью ботан проснулся оттого, что услышал, как в его дверь кто-то скребется. Сон, решил Три'аг и вновь свернулся клубком, Но звук повторился: шкряб, шкряб, шкряб В точности такой же, какой издавали стеклянные воришки, сидя в коробке. Зубрила встал и прошлепал к двери каюты, но звук неожиданно оборвался. "Ледоруб" все-таки выглянул в коридор, но там было пусто, если не считать заспанного Тона Фанана, который стоял на пороге своей каюты. Зубрила зевнул. - Слышал что-нибудь? Фанан с любопытством осматривал всклокоченного ботана. - Ты всегда выскакиваешь голышом посреди ночи, чтобы порадовать случайного встречного подобными вопросами? - Не всегда. Так слышал или нет? - В общем - да. Какое-то царапанье, как будто кто-то маленький бегает, - киборг пошевелил пальцами, демонстрируя, как именно бегает. Зубрила с подозрением посмотрел по сторонам, затем осторожно закрыл дверь. * * * Одиннадцать пилотов Призрачной эскадрильи - все, за исключением Тирии, чей истребитель опять отдали Тону Фанану, - выскочили из гиперпространства в системе Тодириум, так близко к планете, насколько позволяли гипердрайвы. Километрах в ста от складских помещений колонии они снизились к поверхности, затем на бреющем по широкой дуге облетели район, стараясь не попадать в радары. За тридцать километров от цели они пролетели над небольшим жилым комплексом с прозрачной крышей. Внутри кто-то был, вроде бы гуманоид или человек в синем костюме. Запрокинув голову, он смотрел на истребители. - Кажется, элемент внезапности только что скоропостижно скончался, - философски заметил Антиллес. - Все проснулись и перестали храпеть. - Двадцать километров, - сосредоточенно отозвался Йансон. Внизу мелькали дороги, по большей части проселочные. - Десять километров, - сказал Иансон. - Сбросить скорость, - распорядился Ведж и потянулся к потолочному пульту. - Плоскости - в боевой режим. Под крылом показались возделанные поля, на них всходило нечто такого сине-зеленого цвета, какой Антиллес не мог представить существующим в природе. Поля прорезали ирригационные каналы. Начали попадаться мощеные дороги. - Пять щелчков, - сказал Иансон. Ведж начал насвистывать. Астродроид Шибер пронзительно пропищал предупреждение: они вошли в зону действия сенсоров. - Разбиваемся на пары, - приказал Антиллес. - Сначала справимся с угрозой, затем займемся первоначальной мишенью. Четыре пары истребителей отвалили в сторону, оставив Веджа и его нынешнего ведомого, Мина Дойноса, в центре новой формации. Через несколько секунд они увидели противника: тот поднялся из-за околицы небольшого поселка, вереница кургузых валких телег на репульсационной тяге, каждая вдвое меньше "крестокрыла", каждая нагружена мощными с виду пушками. Веселенькой такой раскраски были эти таратайки - желтый и красный цвета, которые должны были, видимо, обозначать опасность. Иансон сказал: - Ультралегковушки. Ведж нахмурился. Сокращенно эти телеги назывались УЛУМ - ультралегкие ударные машины. В Новой Республике и на некоторых удаленных планетах ими еще пользовались, хотя и очень редко - ввиду крайней ветхости и ненадежности. Их репульсоры не поднимали выше крыши дома. Наверное, эти экземпляры были оснащены более мощными двигателями. - Пятый, Шестой, уходите левее, - распорядился кореллианин. - Проныра-11, Проныра-12, вы - направо. Приготовиться к заходу на цель. Все остальные - не вмешивайтесь, ваше дело - первоначальная мишень. И будьте осторожны, эти пушки - еще та головная боль. УВОДЯ "крестокрыл" в вираж через левую плоскость, он выслушал подтверждения, затем продолжил маневр переворотом, закрутил горизонтальный "штопор". Сенсоры показывали, что Мин Дойнос держится сзади, словно приклеенный к его хвосту. Первыми огонь открыли улуМы, лазерные лучи оборвались метрах в двадцати от носа антиллесовского истребителя, остановленные дефлекторным шитом. А затем они с Дойносом прошли над целью. улуМам действительно не хватало силенок, чтобы подняться выше десяти метров над землей, а вот за ними, в тени домов, пряталось самое интересное - артиллерийские батареи; но не привычные, лазерные, а что-то совсем несусветное. Небольшие пусковые установки были направлены навстречу Призракам, но не стреляли. Расчеты с перепуганными лицами следили за "крестокрылами", словно ожидали увидеть здесь кого-то другого. Ведж не останавливал вращения машины; задние пушки уЛуМов открыли огонь, расцветив небо вспышками. Одному счастливчику даже удалось слегка попортить хвостовой дефлектор Антиллеса. Ведж услышал голос Хрюка: - Пятый, рекомендую тебе... - Двенадцатый! Воздержись от личных замечаний! Не хватало только, чтобы гаморреанец испортил им весь обман. - Слушаюсь, сэр. Голос Мордашки: - Ой, Тикхо, не свирепствуй, а? - Восьмой, к тебе это тоже относится. Ведж ухмыльнулся; Лоран удачно воспользовался моментом, "по ошибке" назвав командира по имени. - Слушаюсь, сэр. - Проныра-11 - Проныре-лидеру, начинаю заход на цель. Еще две пары "крестокрылов" пересекли линию улуМов и допотопных ракетных установок. Небо вновь окрасилось в красно-оранжевые тона, на их фоне черный столб дыма от взорванной установки выглядел особенно зловеще. Дальномер показал расстояние в один щелчок; впереди уже поднимался бурый купол склада. Ведж прицелился (рамка мгновенно изменила цвет) и выстрелил. Протонная торпеда - штука быстрая, долетела до цели за доли секунды и ударила в окно верхнего этажа. Взорвалась она уже внутри здания, сорвав перекрытия. А еще секундой позже уже устроенный Антиллесом хаос расширили торпеды еще пяти "Проныр". Ведж поспешно взял ручку управления на себя, чтобы следом за снарядом не оказаться в полыхающем строении. Пламя распространялось Так быстро, что, несмотря на все ухищрения кореллианина, все равно облизало жарким языком обшивку машины. По фюзеляжу забарабанили обломки. Некоторое время Ведж не видел вокруг себя ничего, кроме рваных полотнищ черного дыма, но все-таки вырвался на свободу. И тут же выяснил, что у него одновременно пищит диагностика, бурчит астродроид и дымит левый нижний двигатель. Похоже, осколками пробило кожух. Пока приказала долго жить только система охлаждения, а значит, в будущем Веджа ждет незабываемое возвращение на базу. - Проныра-лидер - эскадрилье, жажду знать, как у вас дела. - У Девятого все в порядке. Босс, а ты в курсе, что у твоей машины появились новые вентиляционные отверстия? - Дай мне знать, если оттуда что-нибудь потечет. - Тик, это Одиннадцатый. Оборона у местных накрылась медным тазиком. Ящики со снарядами совершили братоубийство. Кажется, кто-то из пилотов - возможно, сам Йансон, что-то он больно весел, - очень ловко попал в ящики с боезапасом, вызвав цепную реакцию, уничтожившую и сами установки, и улуМы по соседству. Ведж пожелал тому недотепе, который здесь заведовал обороной, оказаться в числе погибших. Иначе ему придется объясняться со взбешенными горняками, и Антиллес ему не завидовал. - У Четвертого полный порядок. - Говорит Третий. Потеряла пушку и дымлю. - Двенадцатый цел и невредим. Босс, первоначальная цель представляет из себя яму с огнем. Остальные сообщили о незначительных повреждениях и отсутствии ранений. - Хорошо поработали, Проныры, - сказал Ведж. - Пошли домой. * * * У Фалины был такой вид, будто она не просто надкусила, но и съела целую гору незрелых палли и теперь мучается желудком. Локтями Сандскиммер уперлась в стол, подбородок положила на кулаки и изо всех сил дулась на Антиллеса. Ведж слегка растерялся. - Думала, мне все равно, - заявила хмурая девица. - А мне - нет. Не все равно. Кореллианин осторожно предположил, что если он сейчас задаст вопрос- уточнение, в него ничем тяжелым не швырнут. - В смысле, что за рейд на Тодириум по голове будут гладить Проныр? - Угу - - Ну, в официальном рапорте об этом не будет ни слова. А закончим операцию, зачтется нам, а не им. - У меня есть жалоба, - Келл Тайнер принял эстафету у повеселевший татуинки. - Я взорвал ракетную установку, а когда зашел во второй раз, все улуМы куда-то запропастились. Ведж смерил здоровяка скептическим взглядом. - Так чего же ты рыдаешь? - Так мне же не досталось сбитых машин! Три миссии, а у меня на счету круглый ноль! В общем хохоте едва слышно запищал Мордашкин комлинк. Гарик полез в карман. - Слушаю. - Офицера Лорана просят подняться в радиорубку. Адмирал Тригит хочет побеседовать с капитаном Дарилльяном. * * * - "Ночной гость", - веско и солидно обронил адмирал, - пойдет на соединение с корветом "Душитель" и фрегатом "Провокатор". Вы будете первой линией нашей обороны. Как только мы выйдем из гиперпространственного прыжка в системе Моробе, запускайте ДИ-ис-требители, нам понадобится сопровождение. - Ясно, - столь же солидно кивнул в ответ Мордашка. - А ваши ДИшки станут ударным отрядом? - Совершенно верно. Голографическое изображение Апвара Тригита наклонилось вперед, тон адмирала стал конфиденциальнее. - А теперь я должен кое-что спросить у вас. Как мне убедить вас поделиться со мной подробностями вашей, скажем так, деятельности не для протокола? Чем вы заняты во время заходов на планеты? Мордашка вполне естественным образом застыл на месте, так что изумление "капитана Дарилльяна" оказалось весьма убедительным и натуральным. Гарик перевел дыхание. А ведь он чуть было не ляпнул: "Собираем данные для республиканской разведки..." Адмирал всего лишь заподозрил, что капитан проворачивает за его спиной дела в пользу Зсинжа. Если бы Тригит думал о чем- то другом, едва ли они сейчас обсуждали бы план нападения на Таласеа. Мордашка судорожно сглотнул, зная, что у голограммы Дарилльяна тоже дернется кадык. - Сэр... я не могу... не имею права... - Зато я могу сделать так, что вы о том не пожалеете. - Сэр, позвольте мне объясниться, - первое потрясение все-таки вышибло почву (или, в данном случае, палубу) из-под ног, и теперь вместо гладкого ведения роли Гарик спешно и суетливо вспоминал нужные фразы и жесты. - Во- первых, честь можно продать, но обратно ее уже не выкупишь. Во-вторых, рискуя огорчить вас, я буду хранить веру в нашего военачальника до самой смерти. Люди смотрят на меня, подмечают мои маленькие слабости и записывают меня в пустышки. Но я - офицер, имеющий понятия о верности и чести. И я не нарушу слова, данного моему командиру. Отказавшись от наигранных манер Дарилльяна, Лоран в упор посмотрел на адмирала. - Возможно, сэр, что когда-нибудь в будущем я оставлю службу у Зсинжа. Также возможно, что в тот день я поступлю на службу к вам. И тогда вы оцените силу моего слова и моей верности. Тригит откинулся на спинку кресла. Раздосадованным и сердитым адмирал не выглядел. - Весьма красноречиво, капитан. - Благодарю вас, сэр. И позвольте сказать, что я с большой радостью служил бы под вашим началом. Но до тех пор... - Но до тех пор давайте пощадим вашу гордость и не будем ее больше ранить даже с самыми добрыми намерениями. Тригит позволил себе улыбнуться. - Вы удивили меня, капитан. - И намерен поступать так в будущем, сэр. - Отлично, - адмирал необычно учтиво поклонился. - Еще увидимся. - С нетерпением жду нашей встречи, сэр. Изображение мигнуло и погасло. Мордашка вытер пот, развернул кресло к дверям и... чуть было не испытал второй шок. На пороге радиорубки, подпирая плечом комингс, стоял Ведж Антиллес. - Попался, - коротко подытожил кореллианин. * * * Шкряб, шкряб, шкряб... Зубрила проснулся в ужасе. Звук опять проник в его сон, и это была вовсе не галлюцинация. Шкряб, шкряб, шкряб... Ботан открыл дверь в коридор. Там было пусто и полутемно. Шкряб, шкряб, шкряб... Нет, звук шел с потолка, прямо над койкой, за пластинами обшивки. Через несколько секунд он прекратился. Зубрила рылся в куче пожитков, горой сваленных на соседней пустующей койке, пока не отыскал тот самый дешевый кристалл, который вывалился из коробочки со стеклянными воришками. Всунуть инфочип в разъем деки удалось не с первого раза. Ботан торопливо просматривал файл за файлом. Как кормить. Чем кормить. Сколько часов им необходимо проводить на свету, а сколько сидеть в темноте. Как отличить самца от самки. Какую они предпочитают температуру и влажность. И ни слова о том, каким образом это сволочное насекомое сумело выбраться из загерметизированной кабины Мордашкиного "крестокрыла" и найти дорогу в каюту, где ни разу не побывало до того и которая принадлежала существу, увезшему воришку с родной планеты. Зубрила подключил деку к терминалу, а через него - к бортовому компьютеру. Маловероятно, конечно, что в его памяти содержится требуемая информация. Но чем ситх не шутит... У представителей древнего народа оказалось недюжинное чувство юмора, потому что очень скоро "ледоруб" наткнулся на индекс "сторинальский стеклянный воришка". Зубрила вывел данные на экран. Ничего нового, чего не было бы в инструкции по уходу, если не считать хитроумной голограммы, умелое обращение с которой позволило ботану не только полюбоваться на внешний вид насекомого, но и ознакомиться с его внутренним строением. Внизу мигала сноска: "Так же см. сторинальский кристаллический притворщик". Зубрила решил последовать совету. И с возрастающим недовольством и тревогой прочитал следующий текст: "Сторинальского кристаллического притворщика часто ошибочно принимают за его ближайшего родственника, Сторинальского стеклянного воришку, но притворщик встречается в природе гораздо реже и представляет большую опасность для жизни". Зубрила пролистал файл до описания привычек насекомого. "Жвалы кристаллического притворщика содержат сильный яд, опасный как для эндемиков Сторинала, так и для форм жизни с других планет. Насекомое маскируется под безобидного стеклянного воришку, подманивая добычу. Распознать его можно лишь по скорости и агрес-430 сивности, с которыми оно атакует и кусает обидчика или добычу. Яд парализует добычу, в то время как притворщик в буквальном смысле съедает ее живьем. Для млекопитающих насекомое представляет особую угрозу, так как обладает необычайно развитой памятью. Притворщик запоминает запах на всю жизнь и преследует обидчика, как только вновь его почувствует. Существует много свидетельств, как насекомое следует за своей добычей из пустоши в города и нападает на нее у нее же дома. Здоровью яд притворщика не вредит, жизнь укушенного им можно спасти, если только насекомое уже не переварило значительную массу тела своей жертвы". Зубрила встопорщил бакенбарды и, наморщив нос, недоверчиво чихнул. На контейнере было написано, что внутри сидит воришка, а не притворщик. Энтомологи института не перепутали бы двух насекомых, специалисты они, в самом-то деле, или нет? Они ведь не засунули бы вместо безобидного миляги воришки смертельно опасную тварь' Ботан с отвращением отключил терминал, некоторое время вылизывал лапу, делая вид, что не прислушивается. Затем выключил верхний свет и вернулся в кровать. Шкряб, шкряб, шкряб... Зубрила взлетел на метр над койкой, по дороге ухитрившись вновь включить свет. На этот раз источник звука располагался на переборке возле кровати. Ботан внимательно осмотрел стену: нет ли трещин или щелей, сквозь которую в каюту мог проникнуть враг не очень крупных размеров. А заодно размышлял, не питается ли подобное насекомое средних габаритов ботанами приличной упитанности. И тут он вспомнил о розетках для кабелей. Там обязательно должны быть щели. Да и лампы на потолке не так уж туго привинчены. "Ночной гость" - не слишком новый кораблик, тут полно трещин... Тон Фанан ответил на третий удар в дверь. Искусственный глаз киборга горел бешенством не хуже настоящего. - Что?!! - У тебя еще остался аэррозоль? Тон провел кончиками пальцев по усам. - Вижу, на этот раз ты вспомнил, что прежде, чем наносить полуночный визит к соседям, разумное существо по меньшей мере прикрывает некоторые особенности своей физиологии полотенцем. - Кому какое дело? Так есть или нет? Фанан почему-то сразу понял, о чем идет речь. - Есть. - Можно взять? - Сделай милость. У тебя внеурочная опасность бактериального заражения? - Что-то вр-роде. Фанан вздохнул. - Уговорил, забирай. Несколько секунд спустя он вернулся с баллончиком. - Спасибо, Тон. Я твой должник. - Отдай мне час сна, и мы в расчете. - Как-нибудь отстою за тебя вахту. Зубрила вернулся к себе и битый час методично обрабатывал каждую трещинку (не важно, какого размера) на потолке, полу, переборках. Вентиляционные решетки подверглись особо тщательной обработке. Не удовлетворившись принятыми мерами, ботан подвел к решетке кабель, так что если кому-нибудь вздумается пролезть через нее, он будет серьезно наказан. Царапанья больше не слышалось; может быть, вредная тварь убралась восвояси? Зубрила выключил свет. Никаких посторонних шумов. Еще один час был убит на попытки заснуть, и в конце концов Зубрила забылся. Шкряб, шкряб, шкряб... Полусонный, он не сразу отреагировал на разбудившее его врожденное чувство опасности. Собственно, в своем нынешнем состоянии ботан даже собственное имя не вспомнил бы. Шкряб, шкряб, шкряб... На этот раз звук был громче. Ничем не приглушенный, как будто... Как будто насекомое находилось внутри каюты. Шерсть на загривке встала дыбом от холодного давящего страха. Пока он ходил к Фанану за аэрозолем, вредная тварь пробралась внутрь. И теперь они вдвоем оказались в ловушке. Даже если насекомое захочет удрать, то не сможет. А оно и не захочет. Оно залезет в кровать, цапнет Зубрилу и примется жрать его парализованное тело... Ботан со сдавленным мявом потянулся к лампе у изголовья кровати. - Переключатель щелкнул, свет не зажегся. В каюте вообще не было никакого света, не работал даже индикатор режима ожидания на терминале. Может быть, насекомое из вредности сжевало кабель? Нет, его бы на месте убило электричеством. Неужели оно такое умное, что... Нет. Не может быть. А может быть, это просто сон? Шкряб, шкряб, шкряб... Тварь сидела у него под кроватью... ... из которой Зубрила вылетел с визгом и шипением. Он вслепую ломанулся к двери, сшибая предметы скудной обстановки, сначала врезался в дверь, потом сообразил, что это она, и царапнул по пластине замка. Ничего. Ботан запустил когти в щель, навалился всем весом, пытаясь с помощью грубой силы совершить работу, которую обычно выполняли сервомоторы и гидравлика Дверь приоткрылась на сантиметр. За ней был пустой коридор. Шкряб, шкряб, шкряб... За спиной. Или по-прежнему под кроватью? Или ковыляет на своих стеклянистых ножках, выставив жвалы и готовясь вцепиться в добычу. Зубрила поджал хвост. Потом подцепил дверь, рванул изо всех сил, заставив ее открыться. Откуда-то сверху прямо в морду прыгнуло полупрозрачное и скрипящее нечто. Зубрила завопил от ужаса и отшатнулся. Почувствовал спиной и затылком крепость палубного настила. А затем все вокруг почернело. 26 Может, авитаминоз. Анализы скажут наверняка.. Голос принадлежал Тону Фанану; сквозь опущенные веки был виден свет. Зубрила осторожно приоткрыл глаза Потолок. Совсем такой же, как у него в каюте, только белый. Значит, он в медотсеке "Ночного гостя". Ботан повернул голову. В дверях лазарета Тон Фанан разговаривал с Веджем и Мордашкой, которые стояли внутри, и Келлом и лейтенантом Иансоном, которые находились снаружи. И у всей пятерки были крайне озабоченные лица. Тайнер отреагировал на движение, остальные оглянулись. - О! - сказал Фанан. - Он очнулся. Ампутация отменяется. Зубрила в панике приподнялся. - Ампутация чего? - Хвоста, - проворчал Антиллес. - По самые уши - Командир прав, - скорбно согласился киборг. - Хуже всего у тебя работает голова. Я предложил удалить пораженный орган, пока зараза не распространилась на все тело. Зубрила не обиделся, он ощупывал морду: не осталось ли следов нападения. - Не шути. Меня хотели съесть. - Кто? - полюбопытствовал Ведж. - Кр-ристаллический пр-ритвор-рщик. Это насекомое такое. Что-то вр-роде стеклянного вор-ришки, только ядовитое. Пилоты с сомнением переглянулись. - В кор-рабельной энциклопедии поищите, - раздраженно посоветовал Зубрила, шкура которого ходила волнами, а хвост нервно подергивался. Они не стали спорить, Фанан подошел к терминалу и стал копаться в записях. - Здесь ничего нет о кристаллических притворщиках. - Там ссылка из статьи пр-ро вор-ришек, - подсказал ботан. - Я не вижу статьи о воришках. Три'аг сполз с койки и, пошатываясь и борясь с желанием опуститься для устойчивости на все четыре лапы, добрался до стола с декой. Фанан не обманул: ни статьи, ни ссылки, никакого упоминания о любой жизненной форме с планеты Сторинал. - Полагаю, тебе все приснилось, - подытожил киборг. - Всему виной стресс. Ничего страшного, попьешь таблеточки, но на одну ночь останешься здесь для обследования. - Не хочу я таблеток! Я в нор-рме! - рыкнул Зубрила. - Отставить спор, - отрезал Антиллес. - Ты и так своими воплями перебудил половину корабля. Так что останешься здесь и поможешь Фанану, или я заставлю Тона признать тебя негодным к полетам до тех пор, пока не согласишься на лечение. - Сэр-р, эта твар-рь - убийца! Ведж озабоченно оглянулся на Фанана, Зубрила воспрял было духом, но тут же сам все испортил. Следующие слова произвели на командира неизгладимый эффект. - Она вас кусает и пар-рализует, а потом вы пр-рос-то лежите, а она вас ест! Если сегодня не выследить, она пр-ревр-ратит кор-рвет в обеденный зал! Кажется, Антиллес с трудом сдерживал порыв погладить Зубрилу по голове, а может быть, даже почесать за ухом. Ведж опять посмотрел на киборга, Фанан покачал головой. - Хорошо, - терпеливо сказал кореллианин. - Но ты этим заниматься не будешь. Тебе отдан прямой и недвусмысленный приказ. Прими снотворное и выспись. Он жестом велел пилотам следовать за собой и ушел. Йансон и Тайнер последовали за кореллианином без возражений и вопросов, но Гарик Лоран решил задержаться немного. Он даже плотно закрыл дверь. _ - Мор-рдашка, ты-то мне вер-ришь? - Садись. Зубрила с размаху уселся на узкую жесткую койку. - Пр-рошу тебя... - Я хочу кое-что тебе показать, - из кармана комбинезона Лоран достал грубо сляпанный небольшой модуль. Ботан распознал динамик, выдранный из персональной деки стандартного образца, крохотную батарейку и провода. Лоран замкнул свободные концы проводков. Динамик сказал: - Шкряб, шкряб, шкряб... Три'аг оказался на ногах: мех дыбом, зубы клацают, глаза горят. Он не помнил, чтобы поднимался с койки, но сейчас он определенно стоял, собираясь вцепиться Мордашке в глотку и, вполне возможно, ее порвать. Фанан оттащил распушенного ботана и усадил обратно на койку. Зубрила сопротивлялся изо всех сил, он даже попробовал укусить Тона, но ни горящие глаза, ни оскаленные клыки на Фанана не производили впечатления. К тому же киборг был сильнее. - Какого ситха? Что пр-роисходит? - Расплата, - пояснил Мордашка. - Или будешь отпираться, что засунул жука ко мне в кабину? - Я?., вот еще! Какого жука? Не знаю я ни о каком... - Зубрила посмотрел на Мордашку и сдался. - Ладно, я это сделал. Ну и что? - Ты еще много чего сделал. Манекен в шкафчике у Фалинн. Прыгающие провода и трубки, перепугавшие Келла. Список длинный. Прибавь сюда глупые ухмылки, как только речь заходила о розыгрышах. - Это не я. - А кто еще не оставил бы никаких следов в бортовом компьютере? Только ты постоянно взламываешь пароли и лезешь в чужую жизнь. Зубрила захлопнул пасть и не ответил. Мордашка пожал плечами. - Так вот это - расплата. Мой способ сказать, что мне все это не нравится. Мой способ сказать: хватит. Потому что сегодня - только первый этап. - Как ты все устр-роил' - поинтересовался Зубрила; он еще тяжело дышал, но уже почти успокоился. - Какую часть? - Все. " Мордашка все-таки улыбнулся. - Ну, начать придется с того, как стеклянный воришка вылез из-под ложемента и заполз мне на колено... - Так почему ты не кр-ричал? - Потому что решил, что жука подпустил ко мне Фанан. Ботан оглянулся на врача, тот пожал плечами. - Помнишь наш набег на институт ксеномедицины в Скохаре? Там был целый штабель контейнеров с этими насекомыми. Проволока, которая скрепляла его, была порвана, так что мне оставалось только протянуть руку и взять одну коробочку, - сказал киборг. - Насекомыми я интересуюсь еще с детства, когда экспериментальным образом обнаружил великолепный способ заставить девчонок визжать. Я держал малыша в клетке у себя в каюте. Мордашка - мой напарник, он, знаешь ли, заходит ко мне время от времени. Так что он был в курсе. - И, как я уже говорил, - подхватил Лоран, - сначала я грешил на Тона. Поэтому вызвал его и устроил небольшой скандал, а вернувшись на корвет, мы отловили беглеца и протащили Тону в каюту, чтобы Ведж ничего не увидел. И выяснили, что его воришка как сидел в клетке, так и сидит там, вот я и предположил очередной розыгрыш. А какой шутник мог открыть кабину моей машины, не оставив следов взлома? Только тот, кто знал коды доступа в систему. А после того как я снял подозрения с Куббера и Тайнера, осталась единственная кандидатура. Зубрила оскалился. - Плата за великолепие. А со "шкр-ряб, шкр-ряб" что? Мордашка похлопал по карману, в который спрятал незамысловатую игрушку. - Ее собрал Келл, он тоже устал от глупых шуточек. Он же записал царапанье и рассовал по твоей каюте за обшивку динамики. А еще - установил сенсор, чтобы мы знали, когда ты выключаешь свет. И механизм, который прыгнул на тебя, - тоже работа Тайнера. И он же обесточил твою каюту. После твоих воплей он все включил обратно. Статью в энциклопедию написал я. Ты не обратил внимания на даты. Тон заснял своего воришку и сделал голограммы. Зубрила грустно вздохнул. - Ладно, будем считать, что мы квиты, - он вновь сверкнул глазами в сторону Фанана. - Но это еще не значит, что нужно было давать мне нар-ркотик! Это уж слишком! Тон Фанан улыбнулся; как всегда, получилось зловеще. - Я ничего не делал. - А кто? - Никто. Или, в некотором роде, ты сам. Зубрила, ты грохнулся в обморок. - Нет. Киборг кивнул. - Доблестный пилот Призрачной эскадрильи шлепнулся на пол без чувств. Полагаю, на поприще розыгрышей твоя карьера окончена Или мы всем желающим расскажем, как ты потерял сознание при виде жука, У ботанок в нашей армии появится новая тема для бесед, ручаюсь. - Ты... вы... - Хочешь держать пари? Или по рукам? Ты о чем конкретно говоришь? Зубрила устало улегся на койку. - По р-рукам. - Хорошо. Думаю, что утром, когда ты проснешься, я подпишу разрешение на полеты, - киборг с хрустом и лязганьем потянулся. - А теперь всем пора баиньки. Лично я намерен с пользой проспать все оставшиеся до побудки часы. - Минокк. - Прекрати ворчать, Три'аг. Это плохо для твоего психического здоровья, - подарив ботану улыбку, которую Зубрила счел наглой и раздражающей, Фанан вместе с Мордашкой вышел и потушил свет. Шкряб, шкряб, шкряб... - Мор-рдашка! Немедленно вер-рнись и забер-ри свою игр-рушку! x x x Обман был из разряда тех, которые готовятся долго, а раскрыться могут из- за любого пустяка. Капитан Хракнесс находился на капитанском мостике "Ночного гостя", но одет агамарец был в один из мундиров своего предшественника. Его даже заставили побриться и перекрасить волосы - на тот случай, если какой-нибудь из тригитовских кораблей вздумает подойти поближе или записать показания визуальных сенсоров. Мордашка, разумеется, сидел в радиорубке, если надо будет поговорить от имени капитана Дарилльяна. Один из мониторов мостика был настроен на аппаратуру радиорубки, Хракнесса распирало от раздражения, что ему придется повторять все жесты и движения Мордашки. За десять минут до выхода из гиперпространства пилоты разбежались по машинам и сейчас уже должны были заканчивать предполетную подготовку. Ведж, Фалинн, Йансон и Атрил Табанне заняли кабины ДИ-истребителей, остальные сидели в "крестокрылах". Прыжок завершился в сотне световых лет от Моробе, в системе с белым карликом на месте солнца. "Ночной гость" прибыл последним. "Звездный разрушитель" "Неуязвимый", фрегат сопровождения "Провокатор" и еще один кореллианский корвет "Душитель" уже ждали. "Провокатор" возглавлял строй, "Неуязвимый" стоял в центре, "Душитель" замыкал формацию на левом фланге. Не дожидаясь указаний и приглашений, Хракнесс повел свой корабль на правый фланг. А еще через несколько минут адмирал Апвар Тригит порадовал Мордашку своим голографическим изображением. - Дарилльян! С тех пор как мы беседовали в последний раз, ваш профиль изменился. Гарик повернул голову, чтобы продемонстрировать собеседнику объект разговора. - А по-моему, тот же самый. Чеканный и непереносимо привлекательный. Или вы говорите о профиле "Ночного гостя"? - Именно о нем. Вижу, вы кое-что переделали и обзавелись эль-челноком. Мордашка уселся поудобнее и заговорщицки подмигнул. - Челнок мы отобрали у пиратов, а внешние спасательные капсулы только мешали. Моя задумка, адмирал, Теперь я трачу на старт ДИшек секунды вместо минут. Если пожелаете, мои механики разыщут чертежи, а я перешлю их вам и "Душителю". - Будьте так любезны. - К вопросу о модификациях, есть какие-нибудь изменения в профиле задания? - Нет. УХОДИМ в прыжок, как только вы займете свое место. - А это произойдет через пять минут. Будем ждать вашего сигнала. Тригит исчез. Собственно, удар можно было наносить хоть сейчас, в этой безымянной системе... но теоретически только командирам кораблей были известны координаты места встречи. Вычислить предателя будет несложно. И не важно, разобьют флот Тригита или кто-нибудь попадет в плен - если хоть одному повезет спастись, с аферой можно будет распрощаться навек. А так можно будет свалить вину на "мятежников", если возникнет необходимость. Чирикнул комлинк. - Выходим на позицию. Сообщение было от Хракнесса. Мордашка вздохнул. Больше всего на свете ему хотелось сейчас запрыгнуть в кокпит истребителя, но вместо того, чтобы вместе со всеми ждать сигнала, он был вынужден притворяться и играть роль. Гарик Лоран как никогда в жизни ненавидел сейчас свой актерский талант. На приборной панели замигал индикатор: поступили данные с "Неуязвимого". Мордашка подождал немного с закрытыми глазами и услышал, как изменилась тональность двигателей. Все четыре корабля коррелировали скорость и курс * * * За пять минут до прибытия "Неуязвимого" в систему Моробе к адмиралу лично обратилась лейтенант Тара Петотель, что было необычно, так как правила обязывали ее говорить с начальством со своего рабочего места или воспользоваться интеркомом. - У нас проблемы, сэр. - С которыми обязательно надо разбираться за минуту до начала атаки? - - Если я права, атака завершится нашим поражением, сэр. Адмирал недоуменно моргнул. - Тогда побыстрее. - Я просматривала данные по проекту "Моррт". Те, на основе которых мы предположили, что на Таласеа перебазировались беженцы с Фолора. - И? - Никто не проводил статистического исследования. Сэр, восемьдесят процентов информации о Таласеа поступили с двадцати двух одних и тех же дроидов-паразитов. То есть они установлены на кораблях, которые совершают прыжки между Моробе и соседними системами, а когда меняют носителей, то новый хозяин почему-то продолжает заниматься тем же самым. Тригит сохранил самообладание, несмотря на холодный тяжелый страх, шевельнувшийся в груди. - Кажется, проект исчерпал свои возможности, - пробормотал адмирал. - Боюсь, что так, сэр. Адмирал подозвал к себе командира "Неуязвимого". - Капитан, немедленно выводите нас из прыжка! Капитан, уроженец Корусканта, чей туповатый взгляд и отсутствующий вид создавали неверное впечатление и надежно скрывали нехилые умственные способности, не стал задавать глупых вопросов. Он поднял голову, наскоро оценил выражение на лице начальства и кивнул старшему навигатору. В следующее мгновенье белесое пространство за иллюминатором покрылось полосками света, которые съежились в звезды. До системы Моробе оставалось еще несколько световых лет. Капитан кашлянул в кулак. - А как же наш флот, сэр? - Распорядитесь, чтобы связисты предупредили о ловушке на Таласеа и изменении приказов. Всем кораблям немедленно выйти из системы Моробе и доложить, нет ли за ними погони. Передачу начать немедленно и продолжать в течение двадцати минут. - Есть, сэр. Тригит поудобнее разместился в кресле. - Неплохая работа, Петотель. Вероятно, вы спасли нас от весьма увесистой затрещины. Лейтенант безжизненно улыбнулась и вернулась на свое рабочее место. Тригит проводил ее взглядом. Интересная девица, в некотором смысле даже близка к идеалу. Умна, талантлива, красива... и далека. Как раз таких он и предпочитает. Возможно, она не чурается более близких отношений. Если так, то едва ли она привязчива, а значит, в его жизнь вмешиваться не будет. Идеальный расклад. Надо будет обдумать. x x x Оставшиеся три корабля выскочили из гиперпространства один за другим в течение нескольких секунд. Таласеа висела совсем близко; они воспользовались ее гравитационной "тенью", а не четким расчетом времени, чтобы прервать прыжок. И тут же запустили ДИ-истре-бители: четыре с "Ночного гостя", четыре с "Душителя" и две дюжины - с летных палуб "Провокатора". А еще они обнаружили пропажу "Неуязвимого". Мордашка увидел, как сработал индикатор, но не стал вмешиваться, предоставив черновую работу офицеру-связисту. Сам он мог что-нибудь напутать. В следующую секунду по интеркому прозвучал голос капитана Хракнесса: - Внимание всему экипажу! "Неуязвимый" считает, что на Таласеа нас ждет засада, поэтому он не пришел. Стреляем по нашим соседям во время маневра. Носовые орудия, приготовьтесь стрелять по двигателям и антеннам "Провокатора". Орудийные башни, ваша цель - двигатели "Душителя". Задержим их до подхода сил Альянса. Не прицеливайтесь, повторяю, не прицеливайтесь до моей команды, мы же не хотим, чтобы противник успел поднять щиты. Капитан еще не закончил отдавать приказы, а палуба под ногами уже поплыла. Мордашка развернулся к центральному монитору и разделил экран, чтобы получать и визуальные данные, и показания сенсоров. На фоне звездного неба идущий впереди фрегат медленно вплывал в радиус досягаемости носовых орудий "Ночного гостя". Сенсоры утверждали, что все три корабля сейчас совершают левый разворот. Мордашка выругался. Орудийные башни корвета могли серьезно оцарапать "Душителя", но турболазеры до двигателей не продолбятся. Лоран торопливо нажал клавишу интеркома. - Капитан, это Мордашка. Я бы порекомендовал в аварийном режиме стравить воздух из носового ангара и открыть створ. Тогда на первом залпе сможете угостить "Провокатора" четырнадцатью, а то и шестнадцатью торпедами. - Спасибо, Лоран. Удачное решение. Гарик рисковал переломать себе ноги на крутых трапах, а то и шею свернуть, но он мчался во весь дух. Если он будет достаточно прытко бежать, то успеет добраться до ангара и влезть в кабину до того, как спустят воздух... Но когда он с размаху стукнул кулаком по панели замка, дверь не открылась, а сверху мигала аварийная красная лампочка. Внутри ангара царил вакуум. Мордашка в бешенстве пнул дверь. * * * Темно, и нужно ждать. Потом мрак впереди превратился в заполненный звездами квадрат, в который неторопливо вплывал "Провокатор", значит, "Ночной гость" разворачивается. За тушей фрегата можно было разглядеть второй корвет, совершающий точно такой же маневр. - Готовсь... - произнес Келл Тайнер. Капитан Хракнесс сказал, что все носовые орудия оживут по его команде, следовательно, ему придется подождать, когда все семь пилотов покинут летную палубу. Келл хотел быть спокойным, но дыхание участилось, он слышал сиплые звуки, больше похожие на всхлипы. Странно, на Тодириуме он чувствовал себя иначе. Конечно, защитники горняцких складов не чета сегодняшнему противнику. Те были плохо подготовлены и плохо вооружены. Эти будут стрелять в ответ. Келл тряхнул головой, прогоняя внутренний голос. Ты вот-вот заглянешь в пушку имперского фрегата. Тебя вот-вот превратят в обломки и пыль. Конец Келлу Тайнеру. - Заткнись. - Ты что-то сказал, Пятый? - Ничего, Девятый. Фрегат был уже почти по самому центру створа. Келл сгреб ручку управления, сжал ее изо всех сил, чтобы избавиться от дрожи в пальцах. - Товьсь... целься... огонь! Келл активировал систему наведения, поймал в рамку прицела корму фрегата и увидел, как цвет рамки немедленно изменился. Астродроид негромко свистнул подтверждение захвата цели. Тайнер запустил две торпеды одновременно. И не он один. Корму фрегата сжевало не меньше десятка снарядов. - Пятый пошел. Вылетая на свободу, он видел, как носовые пушки "Ночного гостя" добавили переполоха. - Четвертый пошел! "Ночной гость" продолжал разворот, потеряв интерес к подбитому и горящему кораблю. - Шестой пошел! Центральная тройка трюм освободила. Келл переключил систему наведения на пушки, решил стрелять из всех четырех разом - подзаряжаться дольше, зато надежнее. "Провокатор", который тем временем собирал свои ДИшки, вновь выпустил их. Тайнер выстрелил не целясь, а потом еще раз, он жал на гашетку с той скоростью, какую ему позволяли трясущиеся руки. * * * Ведж болтался неподалеку и делал вид, что собирается опять стыковаться. В мгновение, когда из открытого створа вырвался шквал протонных торпед, кореллианин скомандовал: "За мной!" и, увеличивая скорость, повел свой "колесник" по широкой дуге, которая должна была протащить его мимо "Провокатора" прямиком на второй корвет. Как только дальномер отсчитал два щелчка, Ведж открыл огонь. "Ночной гость" опередил его, двигатели корвета уже поедало пламя, изолирующая обшивка раскалилась от поглощаемой энергии, за дюзами тянулись ослепительные огненные ленты - явный признак пошедшего в разнос реактора. "Ночной гость" продолжал обрабатывать корму "Душителя", Ведж выбрал мишенью двигатели, понадеявшись, что Фалины сделает то же самое. - Сумрак-3, Сумрак-4, - позвал он. - Займитесь их радиорубкой. Вы знаете, где. И они действительно знали. Различные модификации кореллианских корветов имели различное расположение центров связи, но в основном коммуникационное и сенсорное оборудование устанавливались одинаково: на правом борту, в центральной части, вторая палуба. Атрил и Йансон слаженно развернулись и начали обстреливать "Душитель". Тот в конце концов рискнул огрызнуться. Кормовая и верхняя башни развернулись к "Ночному гостю"; бортовым пушкам больше оказался по нраву Антиллес сотоварищи. * * * Мордашка бежал на вторую палубу, когда корвет вздрогнул всем корпусом; нога сорвалась, и Гарик кубарем скатился вниз по трапу, пересчитывая затылком, спиной, коленями и локтями ступеньки. Посадка на палубу номер три оказалась болезненной и совсем не мягкой Секунды три Мордашка приходил в себя, отвлеченно размышляя об отсутствии у себя репульсоров. Потом с трудом поднялся на ноги и упрямо полез вверх. Свет в коридоре, ведущем на мостик, мигал; все было затянуто едким дымом. Лоран, хватаясь за переборки, побрел вперед. Бронированные двери на мостик причудливо выгнулись, краска с них облезла и пошла пузырями. Металл медленно раскалялся и шипел, словно рассерженный крайт-дракон перед дракой. Мордашка нервно сглотнул и потянулся за комлинком. - Капитан Хракнесс! Кто-нибудь... вы слышите меня? Ответа он не дождался. * * * Келл ухитрился проскочить мимо "Провокатора". С ДИшками у него тоже не заладилось, зато, если верить сенсорам, второй торпедный залп ударил по дефлекторным щитам фрегата. Тайнер поморщился; сражение превращалось в обмен оплеухами. - Седьмой - Пятому. - Слушаю тебя, Тон. - Мы потеряли мостик. - Как это? - Прямое попадание, Пятый. И мостика нет. Келл выругался и стал разворачиваться для следующего захода. Кроха пристроился сзади. - В трюме кто-нибудь остался? Тайнер ни разу не слышал, чтобы у Фанана был такой тревожный голос. - Мордашкин "крестокрыл". Но самого Гарика внутри не видно. "Ночной гость" в дрейфе. Действительно, корвет словно запиклился на развороте, который, по идее, должен был увести его нос от противника. Еще немного, и, завершив оборот, корабль опять развернется к врагу. Келл активировал одновременно и пульт связи, и персональный комлинк. - Пятый вызывает "Ночного гостя". Кто-нибудь слышит меня? * * * Ведж и Фалинн на пару прогулялись вдоль "Душителя", заложили вираж и выстрелили не целясь. Носовой ангар вражеского корвета был открыт, а дефлекторные щиты опущены, чтобы ДИшки могли беспрепятственно покинуть корабль. Вот туда-то, в открытый створ, словно в глотку хищника, Призраки и всадили лазерные заряды. Ныряя, чтобы следом не влететь в ангар, они увидели, как внутри расплескалось огненное море. Похоже, один из невезучих пилотов как раз разогревал двигатели перед вылетом. Нижняя орудийная башня развернулась следом за Призраками и даже несколько раз выстрелила, но с мощностью у ребят было плоховато; даже на стандартный заградительный огонь требуется вдвое больше. Ведж сверился с приборами. Слишком близко к корвету, дефлекторные щиты искажают показания, но на таком расстоянии ему электроника ни к чему. Антиллес поймал в прицел серый ободранный бок вражеского корабля и вышел в эфир на открытой частоте. - "Душитель", с вами говорит армия Новой Республики. Вы у нас на прицеле. Здравствуй, мания величия. Кажется, это так называется,. - Даю вам десять секунд, чтобы сдаться. Если не послушаете доброго совета, я проделаю дыру у вас в обшивке как раз на уровне мостика и немного полетаю у вас внутри ради веселья. Ответили ему гораздо раньше десяти секунд; задыхающийся голос заговорил сразу же: - "Душитель" - армии мятежников. Мы сдаемся. Пожалуйста, подведите спасательный корабль. У нас горят двигатели. И прошу вас, не стреляйте по эвакуационным капсулам. Из центральной секции корвета как раз катапультировались две спасательные капсулы, их неторопливо сносило в сторону Таласеа. - Согласен, "Душитель". Антиллес как раз собирался сказать, что ему никогда бы не пришло в голову расстреливать беззащитные капсулы, когда его перебил УЭС Йансон: - Ведж, "Ночной гость" в беде. * * * Запыхавшийся Мордашка добрался до четвертой палубы, где сразу же перед машинным отделением располагался дублирующий мостик. Дверь открылась, но внутри было темно и пусто. Гарик устроился в командном кресле и активировал комлинк. - Зубрила! Ты еще среди живых? - Где ж еще? - Я на запасном мостике. Как мне тут все включить? - Почему все считают, будто я... - Зубрила! - Введи: "чер-рвяк". Ч-Е-Р-В-Я-К. Затем идентифи-цир-руй себя и введи голосовой пар-роль: "Агамар-р правит Галактикой". Мордашка последовал указаниям. Как ни странно, приборы вдруг ожили. Гарику даже удалось перенастроить все станции на одну панель. Первым делом надо было остановить вращение корабля. На экране радара "Душитель" был обозначен зеленым цветом, значит, корвет удалось укротить. Фрегат - по-прежнему красный. А от Таласеа и ее лун спешит целый рой синих огоньков. Самое важное - в первую очередь. Мордашка закрыл створ носового ангара, затем поднял щиты и выставил их на полную мощность. С опаской включил интерком, не хотелось услышать оттуда только пустое сипение. - Куббер... - Здесь. - Эвакуируй всех со второй палубы. Нам снесло мостик, дверь течет, и там скоро случится разгерметизация. Завари дверь, сделай что-нибудь, пока ее не вышибло и не унесло половину персонала. - А мы, по-твоему, чем занимаемся? Мордашка, как проклятый, переключал мониторы, метался от консоли к консоли, стараясь удержать в поле зрения все приборы разом. Рук катастрофически не хватало А он-то, наивный, всегда считал, что вахтенные офицеры живут проще и веселее всех! * * Воспользовавшись временным разбродом в рядах Призраков, их неспособностью причинить достаточный вред и отсутствием поддержки от "Ночного гостя", фрегат "Провокатор" удирал на самом полном, по дороге подбирая ДИ-истребители. - Призраки, собираемся в кучу, - скомандовал Келл. - По-одиночке мы его не продырявим. Мне нужен заградительный торпедный залп. Я передам телеметрию для наведения, а вы уж не подведите. Все стреляют по моей команде, кроме Седьмого и Девятого, они жмут на гашетку ровно через секунду. Он отсчитывал подтверждения, пока не удостоверился, что услышал всех. Тирия и Хрюк наконец-то выбрались из верхнего ангара, так что теперь в распоряжении Тайнера оказалось семь "крестокрылов" - четырнадцать торпед. Келл впопыхах посчитал еще и Антиллеса с его тройкой "колесников", но Ведж ехидно напомнил, что у ДИшек торпед не имеется, и вообще он немного занят, он, видите ли, берет в плен корвет. Келл завершил петлю и возглавил строй. Кроха все еще держался сзади. - "Ночной гость", вы слышите меня, прием? - "Ночной гость" снова в строю. - Мордашка?! - Не важно. Что понадобилось? - Сенсорные данные на "Провокатор". Где у него слабые места в дефлекторных полях? - Э-э... подожди секундочку... э-э... - Мордашка, поторопись. Фрегат уже разворачивал пушки навстречу приближающемуся клину. Кормовые даже выстрелили. По Тайнеру, правда, не попали, зато лобовые дефлекторы сдуло до нуля. Келл даже не ожидал, что умеет так ругаться, перекачивая энергию из хвостовых щитов и восстанавливая защитное поле. - Если я хоть что-то понял в схеме, то сверху, ближе к корме от антенн ближнего действия. Келл стал набирать высоту относительно фрегата (Призраки без вопросов последовали за ним), а потом спикировал на "Провокатор" сверху. Рамка прицела давно уже налилась кровавым огнем, но Келл все же сначала выцелил антенны. - Призраки, по моей команде... три, два, один... пли! Десять протонных торпед ушли и ударили во фрегат сверху. Следующие четыре добрались до цели, когда обломки палубной надстройки уже разлетелись, сдирая дефлекторное поле. Тайнер видел, как снаряды исчезли в расширяющемся огненном шаре. Пока "крестокрылы" отваливали и убирались прочь, больше ничего не происходило. - Восьмой - Пятому, сенсоры утверждают, что щитам фрегата крышка и что четыре попадания в сам фрегат. Я... ой. А это еще что? Ничего не понимаю... у меня на экране сразу два "Провокатора"... Несколько секунд в эфире царила мертвая тишина. Затем: - Восьмой - опять- таки Пятому. Все в порядке, просто фрегат развалился пополам. Степень опасности нулевая. Эй, как слышите меня? - Нормально мы тебя слышим, не кричи так, связки сорвешь. Спасибо, Восьмой. Келл попытался стереть пот, который разъедал ему глаза, но пальцы все время натыкались на опущенный щиток светофильтра. Тогда он поднял забрало и все-таки промокнул веки. Руки все еще предательски дрожали. 27 Как глупо! - негодовал, генерал Креспин. - зачем было приводить Разбойный эскадрон, все мои "ашки", "Дом Один" и еще два фрегата, если всего-то и понадобилось, что потрепанный корвет и дюжина Призраков? Они сидели в геодезике, который был временно отведен под офицерскую столовую. Перед народом стояли пластиковые стаканчики с ломин-элем и бренди, которое, если бы спросили у Антиллеса, по вкусу больше напоминало тормозную жидкость. Генерал пытался говорить саркастически, но не скрывал, что расстроен и разочарован. - Если бы "Неуязвимый" пришел вместе со всеми, - утешил его Ведж, - к вашему прибытию мы бы все уже были мертвы. И хоть удалось их хорошенько потрепать, слаженную команду мы все равно потеряли. Креспин кивнул. - Я не собирался ерничать, коммандер. Просто мне так хотелось отплатить Тригиту за то, что он сделал с нами на Фолоре. - Еще не поздно, - Антиллес сделал очередную безуспешную попытку выпить воняющий химикатами бренди. - Связи мы их лишили почти сразу же. С Тригитом они переговорить не могли. Как только отремонтируемся, "Ночной гость" вернется в строй Мы поведаем Зсинжу историю нашего чудесного спасения. Я согласен даже немного пораболепствовать перед военачальником, лишь бы подобраться на расстояние удара. - Если вам действительно повезет развязать с ним драку... - Первым об этом узнает Разбойный эскадрон, а вторым вы, сэр. Генерал огляделся по сторонам, чтобы убедиться, что их никто не подслушивает. Потом придвинулся ближе. - Между прочим, Антиллес, этот твой пилот, Гарик Лоран.. - А что с ним такое? - мгновенно ощетинился Ведж. - Скоро получишь о нем занятные новости. У меня с ним были проблемы, но я слежу за его прогрессом не без интереса. Так вот, когда услышишь новости, знай: я к ним отношения не имею... ни так ни иначе. - Ладно... - кореллианин вопросительно глянул на Креспина, но генерал встал и ушел. Тогда Ведж тоже принялся озираться. Стол, за которым УЭС Йансон и Хобби обменивались впечатлениями и свежими сплетнями, опустел, значит, придется отлавливать господ лейтенантов позже. А еще это значит, что пора проведать "Ночного гостя". С облегчением оставив недопитый стакан, кореллианин вышел в придушенный густым влажным туманом полдень Таласеа. Временная база представляла собой наспех расчищенное поле, окруженное деревьями. Сейчас она была забита геодезиками и стоящими на приколе боевыми кораблями всех форм и мастей. И все они тонули в белесой плотной дымке. В самом центре поля бок о бок расположились два кореллианских корвета - "Ночной гость" и "Душитель", оба - в жалком состоянии. Мостик "Гостя" за огромной черной дырой с оплавленными краями был пуст. Ремонтники трудились снаружи, наращивая листы обшивки и заваривая стыки. Аппаратурой займутся позже. На совещании Ведж настаивал, чтобы работа выглядела так, будто была выполнена во время аврала и собственным экипажем. На "Душителе" не хватало ворот носового ангара. Собственно, и ангара тоже не было, его бронированная сфера была сорвана внутренним взрывом. Покалеченная морда корвета напоминала череп с оторванной нижней челюстью. На обшивке остались еще следы активной деятельности Призраков. - "Душитель" восстановлению не подлежал. Пожар и утечка воздуха стоили жизни тем, кто пережил торпедную атаку и не успел эвакуироваться. Задолго до того, как буксиры оттащили его на планету, корвет превратился в дрейфующую по системе Моробе гробницу. - Коммандер Антиллес! При звуке знакомого замогильного голоса Ведж вздрогнул, - Адмирал, - он поднес ладонь к виску. В сопровождении адъютанта к нему шагал Акбар. - Мне сообщили, что вы рветесь обратно в космос Уверены, что хотите вернуться на охоту за Тригитом так скоропалительно? - Чем больше времени у него есть на раздумья, тем скорее он сообразит, что мы - не те, за кого себя выдаем. - Что ж, тогда я оставляю решение на ваше усмотрение, - мои каламари заговорил тише. - Собственно я искал вас, чтобы поблагодарить за те добрые слова, которые вы нашли для моей племянницы. - Да не за что. Хотел бы я... Он слишком многого хотел, наверное, потому и замолчал. Хотел бы я спасти Йеслшн. Хотел бы отыскать слова, которые помогли бы вашей семье меньше горевать и страдать. Хотел бы, чтобы тот вонючий комок червей, лишь по недоразумению спрессованный в человеческую фигуру, не оказался таким метким стрелком. А еще очень хотелось бы стереть с лица Галактики каждого, кто.. Ведж покраснел и покаянно посмотрел на адмирала. - Хотел бы я, - повторил он. - Я понимаю, - сочувственно отозвался Акбар. Одним глазом мои каламари смотрел на своих подчиненных, которые складывали купола геодезиков и присматривали за погрузкой. - А я бы хотел, - произнес адмирал, - отыскать того пилота, который потратил столько усилий, чтобы спасти жизнь моей племянницы. Я бы очень хотел поблагодарить его. - Я устрою так, чтобы офицер Тайнер попался вам на глаза. Акбар, не глядя, протянул плавник к вышколенному майору, который тут же вложил в него небольшую коробочку. Мон каламари передал ее Веджу. - Наши армейские чиновники никак не угонятся за Призрачной эскадрильей. Еще сегодня утром мне пришлось изменить содержимое этой шкатулки. Я подумал, сейчас самое подходящее время раздать подарки. Ведж заглянул в коробочку и присвистнул от удивления. * * * Антиллес выстроил пилотов в кают-компании "Ночного гостя" - подальше от грохота, поднятого механиками. Лейтенанта Табанне тоже не забыли пригласить. Судя по невеселым лицам Призраков, эскадрилья не испытывала особого желания радоваться жизни. Кое-кто гораздо охотнее оказался бы в кабине истребителя и снова ринулся в драку. - По грехам и расплата, - произнес Ведж. - Самое забавное в этой истории, что командование ухитрилось не потерять мои рапорты и даже прочитать кое-какие из них. Офицер Тирия Саркин! Блондинка расправила плечи; лицо ее окончательно заледенело. - Мне почти нечего предложить вам, офицер Саркин. "Дом Один" привез запчасти для "крестокрылов", а поскольку ваше поведение за последнее время можно назвать примерным, это означает, что я возвращаю вам вашу машину. Летай на здоровье. Тирия заулыбалась. - И это вы называете скромным предложением, сэр? Ведж сделал шаг вдоль строя. - - Офицер Гарик Лоран. Мордашка вздрогнул и с перепугу отсалютовал. - Я больше не буду, - пробормотал он. - За время службы вы постоянно демонстрировали прекрасные летные таланты и великолепные качества командира и офицера, как во время планирования операций, так и во время боевых действий. С большим удовольствием я сообщаю вам, что вам присвоено звание лейтенанта вооруженных сил Новой Республики. Поздравляю, Мордашка Ведж протянул окончательно струсившему Гарику новые лычки и поднес ладонь к виску. Мордашка суетливо откозырял в ответ. - Спасибо, сэр! - Офицер Келл Тайнер. Рослый алдераанец неловко переступил с ноги на ногу и застыл в стойке "смирно". - Повторяться не люблю, но все, что я говорил в адрес Мордашки, относится и к вам тоже. А лично мне понравилось твое поведение в бою, когда ты постоянно спасал всех нас. И я счастлив сообщить, что вам присвоено звание лейтенанта. Поздравляю, Келл. Тайнер отсалютовал. - Благодарю вас, сэр. Ведж удивился. Тайнер был неестественно бледен и окаменел от напряжения, в остальном он вполне мог позировать для голографического плаката с призывом поголовно вступать в армию. Антиллес, который сам стал лейтенантом на бегу к "крестокрылу" по тревоге, решил пока не выяснять причину и отправился дальше. - Лейтенант Атрил Табанне. Единственная оставшаяся в живых офицер вахтенной команды выпрямилась. - Несколько непривычно офицеру ВКС представлять к званию флотского... Очень редкое событие, реже, чем хотелось бы, учитывая историческое соперничество между нашими родами войск. Ведж все-таки добился своего: лица собравшихся посветлели, даже Атрил улыбнулась. - Но и обстоятельство у нас необычные. Со времени поступления во флот вы верой и правдой служили Новой Республике. Жаль только, что вы только сейчас получаете давно заслуженное звание. Повторился ритуал с передачей новых знаков различия и приветствием. - Мои поздравления, капитан Табанне, с вашим званием и "Ночным гостем". Кажется, Атрил хотела что-то сказать, но слова застряли в горле. - Ну, и на закуску - награда, заслуженная точно так же, как повышение. Лейтенант Тайнер. Келл опять застыл, вот только на физиономии алдераанца было написано явное желание сбежать и забиться под койку. Желательно, в никем не занятой каюте. - Недавно вы оказались в сложной ситуации, постаравшись спасти товарища по эскадрилье. Я не уверен, что вы когда-нибудь смиритесь и примете простую истину, что Йесмин погибла не из-за вас. Но после разбора инцидента командованием в вашем личном деле записано, что вы продемонстрировали необычайную отвагу и завидные летные таланты. Худший пилот разбился бы, попытавшись выполнить то, что сделали вы. И я рад, что из всей Призрачной эскадрильи именно вы первым получаете Калидорский полумесяц. Народ восторженно взвыл и захлопал в ладоши. Полумесяц вручали только за мужество и выдающиеся летные таланты одновременно; орден считался престижным У Келла задергался кадык. Он продолжал сверлить взглядом стену и побледнел еще больше. - - Келл, - жалобно попросил его Антиллес. - Нагнись, а? Тайнер деревянно переломился в пояснице, чтобы Ведж мог повесить ему на шею церемониальную ленту с орденом в виде распахнувшей крылья хищной птицы с Калидора. - Поздравляю, Келл, - Ведж отдал честь. Тайнер с таким трудом ответил на уставное приветствие, словно у него парализовало руку. Он по-прежнему старательно не встречался с командиром взглядом. - Спасибо, сэр, - просипел Тайнер. Ведж нахмурился. - Дамы и господа, - произнес он, обращаясь ко всем сразу, - через час мы возвращаемся в космос Я понимаю, что оставляю вам не слишком много времени, чтобы обмыть награду и все лычки, так что постарайтесь уложиться по максимуму. А вам, капитан Табанне, праздник вообще не светит. Но посмотрим, сколько мы заслужим "фруктового салата", когда будем стоять на разбитом в куски "Неуязвимом" над трупом адмирала Тригита. Слаженное "ура" пилотов прозвучало несколько кровожадно, зато единодушно и от всего сердца. Йансон отозвал Веджа в сторону. - УЭС, что стряслось с Тайнером, ситх побери? - Хотел бы я сам знать! - Его награждают за храбрость, а он собирается хлопнуться в обморок. В тот день, когда я получил первый "полумесяц", я мог летать без двигателей и сбивать ДИшки плевками. - Я тоже ничего не понимаю, - невозмутимо заметил ординарец. - Я бы сказал, что мы его просто убили. Ведж прыснул. * * * Тайнер стоически терпел заздравные пожелания и хлопки по плечу, спине и прочим частям тела, пока не выкатили бочку с ломин-элем, возле которой тут же началось столпотворение. Воспользовавшись суматохой, Келл откочевал из центра помещения к дверям, а потом и вовсе ускользнул из кают-компании. Он сидел на койке у себя в каюте и дрожал. На стук в дверь решил не откликаться. После третьего захода дверь самостоятельно чирикнула, сигнализируя о приеме кода доступа, и открылась. На пороге стояла Тирия. - Как это у тебя получилось? - Вызвала Зубрилу по комлинку и задала нужный вопрос. - Чтоб он облез. Тирия вошла, присела на край койки; лицо у нее было встревоженное. - Келл, что стряслось? Он набрал, полную грудь воздуха. - Слушай, шла бы ты отсюда и забыла обо мне. Будет лучше, если... - Не смей продолжать! Не смей утверждать, что без тебя мне будет гораздо лучше. Только попробуй, и я заставлю тебя пожалеть о том, что ты появился на свет, и все равно не уйду, так что пострадаешь впустую. От ее взгляда отвертеться было просто невозможно. - С чего это ты решил, что мы перестали быть друзьями только потому, что закрутили роман? - Да нет... просто... - "Да нет"! "Просто"! - язвительно передразнила Тирия. - Келл, ты действительно хочешь прекратить нашу дружбу? Только не отвечай, исходя из того, что по твоему мнению хорошо для меня. Скажи мне правду. Выставь честность на максимум. Келл покачнулся, словно получил затрещину. Могучие плечи алдераанца поникли. - Честность включена. Нет, не хочу. - Тогда скажи, что произошло? У тебя такой вид, будто командир обозвал тебя основным подонком Галактики. - А я и есть основной подонок Галактики. Потому что принял вот это! - он сдернул с шеи орден и швырнул его в угол. - Этот... эту... ложь. Тирия проводила награду взглядом. - Ее дают за мужество и мастерство. Какая часть этого утверждения неправда? - Обе, - сердито буркнул Тайнер. - То есть ты - плохой пилот? - Был бы хороший, Йесмин осталась бы с нами. - Так, я собиралась вышибить тебе мозги, но, кажется, придется вбивать. Коммандер Антиллес восхищен твоим летным мастерством, а кто ты такой, чтобы говорить ему, что он не прав? Келл отвернулся. Ответа у него не было. - Наша скромница не считает, будто совершила отважный поступок! Давай-ка без ложной скромности, Келл. Ты действительно не видишь ничего смелого в том, что ты рисковал жизнью, спасая Йесмин? Ты мог столкнуться с обломками, ты мог разбиться! У тебя половина систем не работала! - Может быть Сегодня. Но в любой другой день... Он закрыл лицо широкими ладонями. - Тирия, я от отца ничем не отличаюсь. Каждый раз я трясусь от страха, я трус! И ничего не получается, все только хуже и хуже. И когда-нибудь мы влезем в драку, я не удержусь и ударюсь в бега. И тогда либо Йансон, либо Антиллес пристрелят меня, и все закончится. Или потащат меня под трибунал. Я все равно опозорю нашу семью. Второй раз за два поколения! Тирия молчала. Келл осмелился взглянуть на нее Ее лицо ничего не выражало. Тирия слушала - работала только на прием. - В детстве, - глухо произнес Тайнер, - я думал, что все это ложь. Я думал, а вдруг папа был разведчиком или что-то в этом же роде. Получил приказы в самый последний момент, и ему пришлось убираться оттуда, чтобы выполнить свой долг. А никто не понял, вот и выстрелили в него. Или, может быть, отца опоили чем-нибудь, или у него были галлюцинации. Или там, в кабине, был кто-то другой, а мой настоящий папка сейчас где-нибудь... живой. А в летной школе я встретил двух пилотов из тиерфонских "Желтых асов". Они вспоминали тот случай, они не знали, что я - сын "того самого Дорана". Один из них так презрительно говорил, второму было жаль моего отца... но они оба слышали переговоры в эфире. Это именно он забыл о долге и чести. Он погиб, а мне оставил в наследство свою трусость. Келл съежился, стараясь стать как можно меньше, стесняясь своего сильного, тренированного тела. - Не хочу, чтобы убили тебя или кого-то другого из наших. Я подам в отставку. Тирия медлила с ответом, а когда все-таки заговорила, то негромко и очень серьезно. - Ты доверяешь мне, Келл? - Конечно. - А жизнь доверишь? - Да. Абсолютно. - А то, что больше, чем жизнь? - Что? - Ты поверишь в то, что ты ошибаешься, а я права? - Нет. - То есть мое мнение твоему не ровня Мои предвиденья, мои мысли. - Вовсе нет! Просто себя я знаю лучше, чем ты. Тирия покачала головой. - Нет, не знаешь, в этом-то и проблема. Только что ты дважды сказал, что построил жизнь на лжи. На том, что твой отец не делал того, что на самом деле совершил. На том, что лейтенант Йансон - хладнокровный и жестокий убийца. Ты ошибался на их счет. И нашел смелость признать это. Ты ошибался на собственный счет и отважился признать, что не сразу полюбил меня. Келл упрямо молчал. - А теперь я хочу, чтобы ты нашел в себе смелость поверить мне больше, чем себе. Келл, из желания сбежать из любой схватки ты придумываешь всякий раз обходной путь, и это хорошо. Спроси любого, кто был на "Борлейас", они подтвердят. Вот почему я знаю, что пока ты летаешь вместе с нами, я в безопасности. Он молчал. - Келл, прошу тебя... Он закрыл глаза, чтобы больше не видеть ее лица, и вздохнул. - Хорошо. * * * Они вышли из гиперпрыжка в назначенной адмиралом Тригитом точке пространства. Как и ожидалось, "Неуязвимою" там не было. Никто не расстроился, они передали рапорт о засаде в системе Моробе, о "предательстве" Тригита, который подло бросил их на произвол судьбы и растерзание, о восхитительных тактических ходах капитана Дарилльяна, в результате коих они пережили засаду, хотя и основательно пострадали. Следующий прыжок доставил их в систему Обини-пор, глубоко во Внешних территориях, но на пути вторжения Новой Республики. Там располагалась независимая колония, разрабатывающая богатые природные ресурсы планеты. В задание "Ночного гостя" входило чуть-чуть пошуметь с помощью ДИ-истребителей, примерно, как на Виамарре. Сразу же после завершения прыжка корвет передал шифрованное сообщение на частоте Новой Республики и получил в ответ закодированную информацию от разведгруппы. Но прежде чем они успели полюбопытствовать, что им прислала разведка, на "Ночной гость" поступил запрос по Сети. Мордашка опрометью кинулся в радиорубку и даже успел внести изменения в облик "капитана". Зубрила, автор модификаций, расстарался, и теперь Дарилльян восседал не в громоздком шикарном кресле, а в гораздо менее удобном и находящемся на вспомогательном мостике. Мордашка оглянулся на Антиллеса, который ждал на пороге рубки за пределами поля зрения камер. - Ставлю на то, что это Зсинж. Ведж отрицательно покачал головой. - Это Тригит. Зсинж сначала переговорит с адмиралом и выяснит его часть истории, а уж потом с нами. - Десять кредиток? - Никто тебя за язык не тянул. По рукам. Лоран хмыкнул, затем активировал связь. Над пластиной передатчика всплыла голограмма Тригита. Мордашка приподнялся из кресла. - Да как вы!.. Поверить не могу, что вам хватило бесстыдства выйти на связь после того, что вы... после вашего... предательства! Тригит примирительно приподнял ладонь. - Прошу вас, капитан! Как только мы распознали ловушку, нам пришлось выбирать между несколькими вариантами действий, каждый из которых был достаточно неприятен. - Достаточно неприятен?! Адмирал, вы нас выпотрошили и вывесили на просушку! Если бы я не отлучился в радиорубку, то погиб бы со всей вахтой! У меня не мостик, а выгоревшая дыра, а я вот сижу и думаю, не разбить ли мне там огород или садик, - от сарказма Мордашка перешел к горечи. - А теперь мне приходится полагаться на сменщиков, неопытных офицеров, необученных матросов, повышать в звании без оснований... Всю его тираду Тригит согласно кивал. - Я знаю. И не оспариваю вашего права жаловаться. Хотя... скажите мне, как бы вы поступили, окажись "Неуязвимый" в вашем ведении? - Последовал бы за своим флотом и постарался вывести из ловушки как можно быстрее, - без запинки отрезал Мордашка. - Вы уверены? Ах, молодость, молодость... А вам не пришло в голову, капитан, что у вас могло быть иное задание, которое ограничивало бы ваш выбор. Мордашка надулся. - Военачальник Зсинж как-то не посвящает меня в свои страшные тайны, - буркнул он. - Вы мне не верите, но я кое-что предприниму, чтобы убедить вас. Приготовьтесь получить новое сообщение. Лоран опустил взгляд на пульт в ожидании, когда включится индикатор, сообщающий о получении файлов. Вместо этого перед ним материализовалось второе изображение. Лоран остолбенел. Если передачи шли из разных источников - а это именно так, новый собеседник не просто вошел в зону проекции, он появился отдельным изображением - значит, бортовой компьютер "Ночного гостя" работает с двойной нагрузкой, прокачивая наспех созданную Зубрилой программу. Ни графический процессор, ни передатчик не были для этого предназначены. И если голограмма капитана Дарилльяна потеряет разрешение или сместится.. . Мордашка судорожно сглотнул и очень медленно, не делая лишних движений, откинулся на спинку кресла, - Мой господин... Зсинж придирчиво разглядывал его. - Зурел, похоже, вы обиделись на адмирала. Гарик постарался замереть, даже дышать пытался пореже. Может, если компьютеру придется обрабатывать только лицо, он устоит. - Кто угодно на моем месте обиделся бы, доведись ему пережить все то, что выпало мне. Военачальник ободряюще улыбнулся. - Думаю, вы правы, Зурел. Но у вас есть повод для радости. Я ознакомился с вашим рапортом. Вы проделали потрясающую работу, выводя свой корабль из опасной ситуации. - Мятежники не оценили, но я применил против них их же собственный прием. Упомянуть в рапорте этот маневр предложил Ведж Антиллес. Прием, осуществленный впервые адмиралом Акбаром и впоследствии названный его именем, заклю-468 чался в том, что корабль или соединение клином врезается во вражескую позицию, заставляя корабли противника стрелять друг в друга в случае промаха по первоначальной цели. - Зато я оценил. Далее подумайте вот о чем. "Провокатор" уничтожен, капитан Иоши погиб, так кто у нас оказался первый на очереди на командование "Неуязвимым"? Одна из приборных панелей вдруг погасла. Сбой системы или ее отключил связист со вспомогательного мостика? Мордашка облился ледяным потом и постарался об этом не думать. Ему хватало забот - особенно, в свете только что заданного вопроса. Почему Тригит улыбается, теряя корабль, вместо того, чтобы протестовать? Наверное, Зсинж пообещал ему нечто большее. Наверное, командование "Железным кулаком", место капитана флагманского корабля. Мордашка задумчиво произнес:. - Как-то этот вопрос передо мной не вставал. - Вы были заняты. И сейчас тоже будете заняты, потому что я хочу, чтобы вы еще раз помогли адмиралу. Затем завершите свой рейд и получите от меня координаты системы, где я буду ждать вас. Вам ясно? - Так точно, мой господин. - Мы проанализировали данные спутников-шпионов, - вмешался Тригит. - Знаете, кто ваш преследователь? - Нет. - Разбойный эскадрон. - Да неужто! - Гарик злорадно усмехнулся. - Я понимаю правильно, что новое задание касается именно его? Тригит кивнул. - Мы собираемся уничтожить Проныр, Дарилльян. Стереть их в порошок более мелкий, чем тот, в который я превратил эскадрилью "Коготь". Мордашка услышал за собой шорох, приглушенный судорожный всхлип, но оглянуться не посмел, хотя испугался, что в коридоре мог стоять Мин Дойнос. Кажется, Тригит ничего не расслышал. - Вот это задание я выполню с особенным удовольствием! - на всякий случай с воодушевлением воскликнул Лоран. - Хорошо, - адмирал был доволен. - Я выхожу на позицию в нескольких световых годах от Обинипора. А вы заканчивайте там свои дела... в чем бы они ни заключались. Слушая их разговор Зсинж загадочно улыбался, подкручивая длинный ус. - Затем, - продолжал Тригит, - вы прыгнете ко мне, мы вернемся в систему и займем позицию за самой большой из лун Обинипора. Когда Разбойный эскадрон явится удивлять мир очередной своей эскападой, мы прекратим его существование раз и навсегда. Мордашка боялся пошевелиться. - Хороший план, сэр... но, по-моему, ему немного не хватает... амбициозности. Тригит недоуменно приподнял брови. - Что вы имеете в виду? - "Неуязвимый" и "Ночной гость", ваши ДИ-истребители и мои - объединенными силами мы сумеем справиться не только с двенадцатью "крестокрылами". Если бы цель нам попалась побольше, поинтереснее! Если бы заманить сюда побольше мятежников и лишить их нескольких эскадрилий, вместо одной! Тригит только головой покачал. - Давайте будем проще, - предложил он. - Уничтожение Разбойного эскадрона - не просто потеря двенадцати "крестокрылов". Пострадает репутация Проныр, их слава, их легенда... - А O какой более грандиозной мишени вы говорили, Зурел? - Мятежники строго рассчитывают ресурсы на операции. Если мы хотим уничтожить три эскадрильи, а не одну, нам нужно подкинуть приманку, на которую они не пожалеют трех эскадрилий, - Мордашка собрался пожать плечами, те уже онемели от неподвижности; хорошо, что вовремя воздержался. - Жирную приманку, от которой у них потекут слюни. Такую, чтобы они захотели заполучить ее во что бы то ни стало. Тригит, протестуя, возвысил голос: - Мы даже не знаем толком, каким образом Проныры отслеживают "Ночного гостя"! Мы не можем уверенно утверждать, что они последуют за Дарилльяном, если мы вдруг изменим маршрут корвета. Нет никаких свидетельств, что они были на Моробе. Призрачное изображение адмирала смотрело куда-то в сторону и вверх. Мордашка предположил, что там, у себя на мостике, Тригит повернулся к голограмме Зсинжа. Военачальник лишь отмахнулся от возражений. - А мы сделаем так, что "Ночной гость" не станет предпринимать никаких мер, чтобы избавиться от преследователей. Дадим корвету достаточно времени, пусть шпионы мятежников заметят его. А если ничего не получится, будем повторять до тех пор, пока не преуспеем. Знаете, Апвар, а мне нравится план. Теперь его пристальным вниманием вновь завладел "Дарилльян". - Зурел, оставайтесь в системе Обинипор, но забудьте о наведении страха и ужаса на Бонион. О нем позаботимся позже. Скоро я дам вам знать, где организуем засаду. - Так точно... Изображение Зсинжа исчезло. - ... мой господин. Тригит смотрел на Гарика с отвращением. - Вы станете хорошим командиром "звездного разрушителя", Дарилльян. Если только ваши амбиции не прикончат вас раньше. Мордашка улыбнулся адмиралу со всей сердечностью, на какую сейчас был способен. - Так точно... Голограмма погасла. - ... мой господин. Лоран повернулся. В дверях рубки по-прежнему стоял Ведж, позади него от ликования подпрыгивал на месте Йансон и каменным изваянием застыл Мин. Выражение лица командира Гарик решил считать, как минимум, странным. - Что уставились? Импровизировал я. Ведж сказал: - Без проблем. И тут Лоран понял, кого ему напоминал командир в эту минуту. - Ты станешь хорошим лейтенантом, Мордашка, - как-то чересчур знакомо произнес кореллианин. - Если только твои амбиции не прикончат тебя раньше. - Так точно... - обреченно промямлил Гарик. Ведж вышел из рубки. - ... мой господин. 28 Зсинж сказал.: - Эссион. Мордашка скорбно согласился, как будто считал, что военачальник назовет другую планету. Затем на основном мониторе начали появляться слова; не быстро, по одному - новый офицер-связист "Ночного гостя" еще не вполне освоился с аппаратурой. Эссион, четвертая планета в системе Лукайя, Корпоративный сектор Автаркия. Заселена четыре тысячи лет назад. Крупный индустриальный центр. Нейтральна. Последний заход "Ночного гостя" - восемнадцать месяцев назад по корабельному времени. Никаких упоминаний о контактах с Зсинжем в то время. - Мятежники не устоят перед таким гостинцем, - заметил Мордашка. Слова и интонацию бывший актер подбирал очень тщательно. Его реплика должна прозвучать саркастически - на тот случай, если на самом деле Зсинж вознамерился устроить засаду в другой системе. - Вот поэтому вы должны постараться, чтобы планета не пострадала. Не хотелось бы терять ее. - С кем мне связаться для координации действий? - С Раффином, разумеется. Для общих деталей, не для настоящего планирования, тут у него нервы никуда не годятся. Лучше работайте с Паскалиан, начальником службы безопасности. Она выстроит дополнительную линию обороны и предоставит пару ДИ-эскадрилий, а вы будете избавлены от жалобного нытья Раффина. Знаете, я даже подумываю уволить его и заменить на Паскалиан. - Мне позаботится об этом, раз уж я все равно там буду? - Я имел в виду обычную отставку, Зурел! Пусть живет себе тихо-мирно в каком-нибудь милом домике на берегу моря и диктует мемуары. - Прошу прощения. - Знаю, вы стараетесь услужить, как обычно, - Зсинж в последний раз промокнул глаза платочком и протянул руку за пределы камеры. - Я передаю вам инструкции. И постарайтесь все-таки поладить с Апваром. - С гневом, мой господин, я уже справился и мечтаю отплатить ударом за удар тем, кто на самом деле виноват. - Вот и хорошо. Еще увидимся. Изображение исчезло. К тому времени как Мордашка появился на вспомогательном мостике, связист уже разжился необходимыми данными и успел собрать вокруг себя небольшую аудиторию в составе старших офицеров корвета и пилотов Призрачной эскадрильи. - "Легкие транспортники Паккерда", - вещал связист, - до смерти Императора входили отдельным предприятием в "Сейнар системе", производили ДИ- истребители и перехватчики. После того как Император погиб, Сейнар продал их, и теперь они строят... Он сверился с экраном. - Полный комплект репульсационных рабочих машин. Мордашка скептически фыркнул. - Кто хочет поспорить, что линия сборки для ДИшек все еще действует? Желающих не нашлось. Антиллес, крутивший в пальцах старинную монетку, сказал: - Если Зсинж считает, что завод может выставить против нас две ДИ- эскадрильи, нам не помешает помощь на земле. Пожалуй, я переговорю с лейтенантом Пейджем и поклянчу у него его мальчиков. - Я поддерживаю, - поддакнул Мордашка. Связист продолжил обзор. - Владелец Оан Паккерд. Вероятно, очередной псевдоним Зсинжа. Управляющий Вантер Раффин. Глава службы безопасности Хола Паскалиан. Я бы сказал, противник достойный. Ведж, не выходя из глубокой задумчивости, побрел куда-то прочь от толпы. - Теперь придется прервать миссию на Обинипоре и на самом полном дуть к Эссиону, - сказал он в пространство. - Да еще самым легким и доступным для слежения курсом. Справитесь с этим, капитан Табанне? Женщина с Корусканта покосилась на него со смесью удивления и насмешки. - Надеюсь, это был риторический вопрос, коммандер. - Мы будем передавать коды доступа, чтобы системы безопасности не обращали на нас внимания. "Неуязвимый" присоединится к нам позже возле основного спутника Эссиона. Будем засаду организовывать, - Ведж угрюмо усмехнулся и спрятал монетку в карман. - Хотел бы я посмотреть на их лица, когда выяснят, кто охотник, а кто дичь. Мин Дойнос, до этого невозмутимо изучавший сводку поставки запчастей для "Легких транспортников Паккерда", порывисто распрямился и повернулся к комэску. Мордашка, который исподтишка наблюдал за Мином, даже испугался. Раньше он никогда не видел у снайпера такого лица. - И на этот раз он не уйдет, - отчеканил Мин. - Даже если мне придется гоняться за ним по коридорам на "крестокрыле". * * * Через два дня для того, чтобы увидеть корабль человека, которого он хотел убить, Мину было достаточно посмотреть в иллюминатор. "Ночной гость" стоял на поверхности самой крупной луны Эссиона, серебристой каменной глыбе, покрытой пылью и изрытой кратерами. А в нескольких сотнях метрах прямо над ним на неутомимых антигравитационных двигателях парил "звездный разрушитель" класса "империал". На вершине горы неподалеку от корвета установили антенну для временной связи, дешевую тарелку, которая была предназначена для передачи сигнала на короткие расстояния. Но Келла Тайнера, монтировавшего ее, вдруг осенило, и Мордашка в роли капитана Дарилльяна сумел убедить адмирала Тригита, что в этой антенне заключается самая суть - возможность спрятаться от Разбойного эскадрона и постоянно оставаться на связи. - Необходимо лишь, - сказал Лоран, - перенастроить антенну так, чтобы она сбрасывала эмиссию, как сломанный транспондер. Достаточно сильное излучение заглушит стандартный фон от двигателей двух кораблей. Планетарному правительству принесем свои глубочайшие извинения за временные неудобства, присовокупив обещание в скором времени все наладить. Мы будем готовы к старту под самым носом мятежников, а Проныры ничего не заметят, пока не столкнутся с нами. - Что уже не будет иметь никакого значения, - согласился Тригит. - Хороший план. И они воплотили его в жизнь с минимальными для своего бюджета затратами. Просто сообщили управляющему Вантеру Раффину о своем желании. Короткие переговоры, некоторая сумма денег, сменившая одного владельца на другого, и спустя некоторое время работа была сделана. Мордашка устало дремал в кресле. Тригиту довольно часто приспичивало поболтать на отвлеченные темы, и Лорану приходилось есть и спать в радиорубке. Из интеркома раздался голос связиста: - Челнок "Желтый бродяга" только что сообщил диспетчерской Эссиона о своем прибытии. Мордашка вздрогнул. "Желтый бродяга" был условным сигналом о начале через полчаса после его получения республиканской атаки. А еще через минуту связист возвестил о вызове с "Неуязвимого". Мордашка принял более удобную позу, расправил плечи и вызвал голограмму адмирала. Тригит был рассержен. - Дарилльян, а вы уверены, что оставили для Разбойного эскадрона четкий след? Мордашка кивнул. - Может, еще и стрелку надо было нарисовать с надписью: "Сюда"? Если бы я отклонился от обычного регламента, адмирал, их разведка мгновенно сообразила бы, что тут нечисто. Я просто покрасовался перед сенсорами Обинипора, разбег сделал чуть помедленнее и прыгнул через несколько населенных систем, где меня обязательно увидели бы шпионы мятежников. Они знают, где мы. - Да, чем проще, тем лучше. Фраза для Мордашки ничего особенного не значила, поэтому он просто кивнул. Адмирал нахмурился. - Тем лучше, - с нажимом повторил он. Гарик радушно улыбнулся. - Прошу прощения, сэр. Я отвлекся, обдумывая план сражения. Собственно, я размышлял, стоит ли использовать ДИ-истребители. Особой пользы в бою они не принесут. Может, лучше им охранять "Неуязвимый"? - Не меняйте тему, Дарилльян! На основном мониторе наконец-то высветились слова. Мордашка покосился на них, стараясь сделать вид, будто проверяет, не лежит ли на пульте пыль. Случайно. - Лучше всего заманивать добычу, идя впереди нее, тогда она никогда не догадается, кто из вас на самом деле хищник, - неторопливо произнес Гарик. - Стандартная доктрина нашей разведки. - Которую вы не сразу вспомнили, несмотря на то что даже бывшие офицеры разведки с Корусканта могут отбарабанить ее без запинки, разбуженные посреди ночи. Между лопатками, щекоча кожу, побежала струйка холодного пота, на лбу выступила испарина. Оставалось лишь надеяться, что программа Зубрилы не передает физиологических подробностей. Лоран заговорил печальным тоном. - Знаете, сколько прошло времени с тех пор, как я не был дома, сэр? - Два стандартных года, семь месяцев, - Тригит глянул куда-то в сторону, - и шесть дней. Благодарю вас, лейтенант. Он вновь повернулся к Мордашке. - Так как же так получилось, что вам неизвестно то, что должно было стать вторым именем капитана Зурела Дарилльяна, как и всех офицеров разведки? - Потому что я - не Зурел Дарилльян! - в сердцах буркнул Мордашка. Тригит открыл рот, да так и остался сидеть. Лоран спохватился. - Не тот Дарилльян, который покинул свой дом два года, семь месяцев и шесть дней назад... Главное - искренность, но тут все в порядке, ее столько - хоть отбавляй. - С тех пор, как я в последний раз ушел в рейд, все изменилось, - продолжал говорить Мордашка, не поднимая взгляда, потому что тот был уперт в основной монитор, по которому строчка за строчкой бежала биография настоящего капитана. - Я не тот человек, каким был до того, как "Лусанкия" бросила Центр Империи, а моя жена погибла при ее старте. И уж определенно я - не тот набор воспоминаний, который вы считаете Зурелом Дарилльяном. - Вы уклоняетесь от вопроса... - Какая ирония, не находите? - Мордашка даже не заметил реплики Тригита. - Одна женщина, которой я восхищался, убила другую, которую я любил. Уверен, кое-кто найдет эту ситуацию забавной. " - Вы... что вы такое говорите? Мордашка вздрогнул и посмотрел на ошарашенного собеседника, словно только сейчас сообразил, что не один. - Когда Йсанне Исард приказала "Лусанкии" взлетать с Корусканта, - устало пояснил он, - было разрушено множество зданий, и среди них то, в котором мы с женой устроили свой дом. - Я все это знаю. Это есть в вашем досье. Что вы такое говорили про женщину, которой восхищались? Про себя Гарик пел от радости. Тригит напрочь позабыл про допрос. - Теперь нет смысла скрывать, - вздохнул Мордашка. - Вреда мое признание никому не принесет. Я любил свою жену, адмирал, но Йсанне Исард была для меня божеством. Адмирал поперхнулся. - Вы... шутите? - А вы с ней встречались когда-нибудь? - Разумеется. Несколько раз. - Вот и я тоже. И каждый раз - словно по мне прокатился грузовоз. Какая рассудительность, ум, сила, власть, ощущение предназначения! Я отдал бы ей все - семью, честь, ранг, имя, - он тряхнул головой. - Пустые мечты, которым не суждено сбыться. Я был букашкой в ее глазах. Как и все остальные, кроме Императора, по-моему. Но мечтать-то мне никто не запретит! Пай-пай-пай... Лоран печально затих, перевел дыхание, смахнул с лацкана невидимую пылинку и уставился в пространство. - Даже сам ее запах, - пробормотал он. - Такой чистый, как будто она была придирчива и бескомпромиссна в вопросах гигиены, как во всем остальном в своей жизни. И мягкая примесь духов. Знаете, адмирал, она совершенно не переносила сладких запахов в отличие от многих женщин. Совершенно сбитый с толку свалившимися на голову откровениями Тригит только кивал. - Кожевенное дерево, - мечтательно подсказал он. - Не всякая женщина отважится пахнуть им. - Верно, - Гарик меланхолически улыбнулся. - А теперь мертвы обе мои любимые женщины. Еще одна причина стереть с лица Галактики пятно Альянса. Моя личная причина. - Я вас понимаю, - серьезно утешил его адмирал. - Да, конечно, пусть ваши ДИшки составят эскорт "Неуязвимому". Оставляю вас, чтобы вы могли спокойно заняться приготовлениями, капитан. - Благодарю вас, сэр. Голограмма погасла. Через минуту включился интерком, но из динамика раздался не голос, а аплодисменты и улюлюканье экипажа. Ухмылка, в которой расплылся Мордашка, принадлежала не Дарилльяну, а ему самому. - Спасибо, спасибо! Я вас всех люблю, мои милые! Если кому нужно представление, обращайтесь ко мне в любое время. Специализируюсь на имперских безумцах. * * * - Тягач "Красные перья" проходит внешний пояс системы безопасности Эссиона, - доложил офицер-связист. Капитан Атрил Табанне кивнула в знак того, что услышала. - Это наш к