- Один ты не управишься. Кто-то же должен за тобой приглядывать. - Это точно, - ухмыльнулся Келл. Г Он закинул мину под грузовые тележки, прижимающие дроида к стене. Таймер показывал десять минут. А потом они побежали. Келл не тратил времени. Он обежал все колонны на двух этажах за рекордно короткое время. Веджа больше интересовали дроиды-разведчики, которые могли таиться в темноте, а также то, что же он с ними будет делать, если они на него кинутся. Ему показалось, что по шахте лифта что-то поднималось, но прежде, чем он успел добежать туда, оно скрылось из вида. * * * Робот-разведчик А1 немного повисел в воздухе, собирая информацию, а затем направился к двери лифта. В ту же секунду Зубрила, который сидел на корточках спиной к стене возле шахты, нажал на кнопку. Тяжелая бронированная дверь обрушилась на дроида сверху, смяв в лепешку. Робот издал хрюкающий звук, в котором при желании можно было услышать недоумение и обиду. По раскуроченному черному корпусу пробежали искры. Зубрила вновь поднял дверь, подумал и опять опустил. Потом еще раз. Затем зафиксировал дверь в верхнем положении и с удовлетворением стал рассматривать учиненное разрушение. - Как вы думаете, мне р-р-разрешат нар-рисовать на фюзеляже силуэт др-р- роида-р-р-разведчика? Фанан рассмеялся. - Почему нет? Но не на кабине, а на твоей деке. - Тихо, - шикнула на них Иесмин. - Девятый и Одиннадцатый докладывают о прибытии гостей. Скиммер с солдатами и два ДИ-истребителя. Йансон лежал возле двери ангара носом в пыль. Он лежал очень тихо и, едва шевеля губами, шептал в комлинк: - Я насчитал тридцать или тридцать пять солдат. Часть идет к центральному входу... полагаю, ударят с двух сторон. ДИшки ориентированы пушками на ангар, но сюда солдаты еще не добрались. По- моему, ждут, когда первая группа выйдет на позицию. И впустите меня, наконец, внутрь! - Сейчас, - отозвалась Иесмин. Мин Дойнос не стал засорять эфир необязательными запросами, чем же ему теперь заниматься, но о нем Иансон не беспокоился. УЭС был уверен, то Мин найдет себе дело и не станет возвещать о своем присутствии до тех пор, пока не получит приказ или пока обстоятельства не потребуют открыть огонь. А Дойнос тем временем будет поставлять дополнительные и никогда не лишние разведданные. Минуту спустя один из пехотинцев махнул рукой и во главе шести человек, пригибаясь, двинулся вперед. Вооружены солдаты были карабинами, а шлемы и кирасы их выглядели так, словно были куплены среди списанного военного барахла. Иансон выстрелил в командира, тот умер раньше, чем понял, что случилось. Солдаты замерли на месте, удивленно разглядывая труп. Второй выстрел пришелся под нижний край кирасы ближайшему штурмовику, и только тогда оставшиеся попадали на землю. Иансон за это время успел подстрелить третьего. - Тук-тук! Ворота со скрежетом поползли вверх, и тут же противная сторона открыла огонь, насмерть поразив створку ворот и стену над ними. Иансон даже сплюнул от отвращения. Этим умельцам даже за год в него не попасть, боялся УЭС только рикошета или случайного выстрела. Поэтому он поспешил в ангар. Процесс занял больше времени, чем хотелось бы, потому что продвигался Иансон ползком да еще делал остановки, чтобы продемонстрировать нападающим, как надо стрелять. В двух попаданиях он был уверен. УЭС довел бы счет до шести, но его схватили за щиколотки и втащили внутрь ангара. Йансон оглянулся. - Спасибо, Двенадцатый. - Хрюк-хрюк. УЭС сменил позицию, чтобы видеть, что происходит за приоткрытыми воротами. Солдатики еще сомневались, а стоит ли продолжать столь бесславно начатое наступление. Йансон устроился поудобнее и принялся остужать их пыл. Когда первое подразделение в полном составе осталось лежать на земле, остальные отошли в относительную безопасность за машины на парковочной зоне. Зубрила, успевший подключиться к компьютерной сети, сказал; - Они в здании. Вошли чер-рез восточную двер-рь. - К нам можно добраться только по коридору, где грузовой лифт? - поинтересовался Йансон. - Да. - Кто там? - Шестой и Десятый. Это Йансону не понравилось. Ни Кроха, ни Тирия не отличались снайперскими навыками. Но опять же, если судить по записи, добытой Мордашкой, коридор там короткий и достаточно широкий. Если солдатам придется преодолевать его, УЭС им не завидует. Там будет бойня. * * * Когда Келл с Веджем выбрались из шахты лифта, у них по всем расчетам оставалось в запасе не больше минуты. Слева от них располагались двери, за которыми стоял тягач; возле машины на корточках сидели Тирия и Кроха, увлеченно проделывая новые дыры в дверях при помощи бластеров. Двери справа вели в ангар; внешние ворота были приоткрыты, за ними проглядывало звездное небо и вспышки выстрелов. Йансон и Хрюк по очереди стреляли в ответ. Ворота содрогались и стонали от попаданий снаружи. Зубрила и Йесмин прижимались к стене возле терминала, подключив к нему обе деки. - Все в порядке? - прокричала мон каламари. - Можно больше не кричать, - сказал ей Тайнер. - Мы опять слышим. Все собрались? - Да. Но снаружи войска и ДИ-истребители. Келл задумался было, но Антиллес уже направлялся в ангар, так что Тайнер решил не отставать. Фалины они отыскали возле грузового скиффа; круглый колпак был откинут, и Сандскиммер разбиралась с управлением, уютно устроившись в кабине. - Третий, можешь запустить еще какую-нибудь машину? Меня интересуют секунды, не минуты, - спросил Тайнер, благодарный, что Антиллес по-прежнему не вмешивается в руководство операцией. - Какую предпочитаешь? - Любую, лишь бы с автопилотом или дистанционным управлением. Подойдет даже программируемая инфочипом. Фалинн вынула из кармана деку и указала ею на небольшой плоский флаер ИП- 38; свежая краска на его бортах еще блестела. Фалинн нажала на кнопку, и, подчиняясь сигналу, машина приподнялась на метр в воздух, где и зависла в ожидании. - Считай, что ее запустили. - Потрясающе. Подкати его к дверям. Двенадцатый, запрограммируй на полет по прямой, затем поворот на девяносто градусов направо и на полной скорости вперед. Хрюк кивнул и ловко запрыгнул на пассажирское сиденье флаера, - Ну, и что ты задумал? - подал голос Антиллес. - Отвлечь солдат. Надеюсь, что по флаеру откроют огонь, то есть хотя бы на несколько секунд перестанут смотреть на ворота Тут мы выскакиваем на скиффе, тараним одну из ДИшек, чем уменьшаем ставку вдвое. А затем бежим и боимся только второго "колесника". Ведж ухмыльнулся, держась за раненое плечо. - Если будем удирать быстро, бояться нечего, - сказал он. - Мы же поедем на тягаче, помнишь? - Э-э... - невразумительно промямлил Келл. - А у тягача есть грузоподъемник. Тайнер расхохотался. * * * - Шестой, Десятый, отходим! - Келл махал рукой, подзывая к себе. Остальные, кроме Крохи, Тирии и Хрюка, уже загрузились в скифф. Таквааш и Тирия бросили решетить дверь. Когда они добежали до машины, их совместными усилиями втянули в кузов. - Двенадцатый, давай! Гаморреанец ударил по панели кодового замка. Ворота ангара начали раскрываться раньше, и теперь они уже не стонали, а визжали, когда их покореженная поверхность скребла по стене. Хрюк, не оглядываясь, побежал к парящему возле входа флаеру, активировал программу и присоединился ко всей команде. Флаер пришел в движение еще до того, как ворота открылись полностью. Солдаты немедленно открыли огонь, двое даже сумели попасть в лобовой щиток. Флаер выскочил на парковочную площадку, развернулся под прямым углом и набрал скорость. Слух Призраков усладил яростный рев лазерных пушек. - Вперед! - крикнул Тайнер. Фалины завела двигатели, в самую последнюю секунду повернув скифф в нужную сторону. Призраки попадали на колени, одной рукой хватаясь за поручни, второй сжимая оружие. Снаружи (в пятидесяти метрах от бункера, по бокам от транспорта) стояли две ДИшки. Оба пилота и все солдаты уставились вслед удаляющемуся флаеру. Призраки не стали дожидаться особого приглашения, чтобы открыть огонь. Пилот первого "колесника" пропустил появление новых действующих лиц, истребитель даже не сделал попытки увернуться от таранящего его скиффа. Удар пришелся чуть выше лобового иллюминатора и завалил "колесник" набок. Фалинн направила нос машины вниз, не позволив антигравитационной подушке отбросить их от истребителя. От контакта скифф содрогнулся, а спустя мгновение Призраки смогли полюбоваться катящейся позади них ДИшкой. Фалинн развернулась к следующей цели. Скифф резко накренился и чуть было не выбросил из кузова седоков по левому борту. Второй "колесник" вовсе не собирался попадаться на тот же трюк, что его предшественник, и уже оторвался от земли, пытаясь в то же время навести на врага пушки. Фалинн набрала высоту и увела скифф в сторону, держась подальше от пушек. "Колесник" все равно выстрелил, промазал и лишь поджег парочку деревьев. А потом обе машины поравнялись. Ведж, который только этого и дожидался, активировал грузоподъемник: электромагнит зацепил левую солнечную батарею ДИшки и поволок истребитель за скиффом. Фалинн снизилась метра на два; второй плоскостью "колесник" цеплялся за дюракритовое покрытие площадки. Ведж попытался представить, как должен чувствовать себя бедолага-пилот. Кореллианина замутило. Тем временем Сандскиммер вернулась к первому "колеснику", тот лежал на боку, солнечная батарея погнулась и наполовину закрывала иллюминатор. Фалинн оглянулась на Антиллеса. - У него репульсор нe действует! - крикнул Ведж. - Забираем! Она кивнула и пошла на сближение. Келл, которому был доверен подъемник правого борта, повторил действия Антиллеса, и теперь за скиффом волочилось два "колесника". Фалинн развеселилась, ДИшки бились о землю. Когда до деревьев оставалось метров двадцать, Сандскиммер прокричала: "Давай-давай-давай!", взяла вверх, одновременно закладывая вираж. Ведж и Келл отключили питание обоих подъемников. "Колесники" по инерции прокатились мимо. Ведж увидел, как правый пилон одного истребителя разрезал кабину, когда машина ударилась о дерево. Второй "колесник" еще некоторое время прыгал в подлеске, потом сработали двойные ионные двигатели, почему-то напомнив о минах Келла Тайнера. Через сотню метров Фалинн остановила скифф. Ведж привстал и оглянулся. Солдаты возле бункера не стреляли, вместо этого они помчались внутрь. Антиллес расстроенно покачал головой. Из зарослей галопом вылетел Мин Дойнос и перевалился через поручни в кузов. - Ребята, - выдохнул он, - никудышные из вас тягачи... - Наверное, поэтому нас понизили до летчиков-истребителей, - утешил его Ведж. - Пойдем встретим "Happy", народ. Он махнул рукой Фалинн, чтобы продолжала движение. Веджу совсем не хотелось смотреть, что будет дальше. Крыша бункера вздулась пузырем и лопнула. В воздух взлетели раскаленные куски феррокрита, затем здание обрушилось внутрь себя. Грохот вторичных взрывов сопровождал Призраков всю дорогу до зоны отхода. 17 Я тут вот... проконсультировался, - Келл Тайнер неуклюже улыбнулся, старательно напуская на себя важный вид. - И получается, что ДИшек придется списать в утиль как результат нашего с коммандером Антиллесом умения обращаться с артиллерией, а никак не летных талантов офицера Сандскиммер. Прости, Фалинн. Женщина с Татуина лишь улыбнулась. - Зато я единственная, кто таскал на привязи два имперских истребителя, - гордо сказала она. - Требую, чтобы это было занесено в мое личное дело. - Заметано. После налета прошел целый день, и Призраки - теперь уже в нескольких световых годах от системы Ксартун - провели разбор событий. Большая часть дела была уже сделана, оставалось уточнить детали. Выяснилось, что и разбор миссии Антиллес свалил на Тайнера, как на командира операции, а сам прохлаждался в сторонке, хотя время от времени принимал активное участие в разговоре. - Факты мы собрали, - он как раз подал голос из своего угла. - Теперь я хочу услышать соображения. Чего добивается Зсинж? 282 - Есть одна догадка, - Зубрила задумчиво поковырял когтем в ухе. - Мне кажется, что здесь создают финансовую импер-рию для поддер-р-ржания амбиций. Нам было известно, что Зсинж контр-ролир-р-рует об-шир-рный сектор-р Галактики, вот только мы не знали, что он р-р-раскинул еще и такую сеть. Ботан вздохнул с ноткой зависти. - А я вот еще что думаю, - поддержал предыдущего оратора Тайнер, - ему ведь надо где-то чинить свой "разрушитель". С Ксартуна он получает транспаристиловые детали, где-нибудь в другом месте - топливо, еще где-нибудь - ионные двигатели, а может, ДИшки целиком. - По-моему, все согласны, что Зсинж все организовал на манер движений сопротивления. Отдельные ячейки его организации не знают друг о друге, а курьерами служат корабли вроде "Ночного гостя", - сказала Тирия Саркин. - Что-то мне от этого как-то не по себе, - признался Ведж. - Мы теперь вроде как Империей становимся, а военачальники, такие как Зсинж, - Альянсом. Мы стали законным правительством, места нашего дислоцирования известны. А они наносят удары с секретных мобильных баз. Пользуются нашей любимой тактикой. С тех пор как умер Император, Галактика встала на уши. Фалинн изумленно заморгала. - Вы так говорите, командир, будто скучаете по тем дням. Ведж посмотрел на нее, с улыбкой покачал головой. - Нет. Сейчас мы с гордостью носим форму на большинстве планет, которые нам вдруг вздумается посетить. И нас там принимают вовсе не для того, чтобы повязать и передать импам. Просто... - кореллианин неуверенно улыбнулся. - Мне хочется думать, что я быстро приспособлюсь к новому... но знаю, что в Новой Республике много политиков и военных, которые все еще живут прошлым. Вот это меня тревожит. Повисшее молчание нарушил Мордашка, говорил бывший актер очень негромко. - Зсинж еще кое-чем занят. Этих дроидов-разведчиков сделали не на Ксартуне, и на рынке их не купить. Их туда привез Зсинж. Как и ДИ-истребители, между прочим. Думаю, он за них еще и денег получил. Он не просто оказывает защиту системам, с которыми имеет дело, он продает им игрушки, которые законным путем не достанешь, технологии, которых у них нет... или которые им не получить так, чтобы об этом тут же не пронюхали соседи. Как вам такой побуждающий мотив? - Необъяснимая деталь, - вспомнил Тон Фанан. - Те прозрачные кубы, а? Зубрила покорно полез за декой. Голографический проектор продемонстрировал обсуждаемый предмет. - Клетки, - вдруг произнес Хрюк, и это были его первые слова с тех пор, как они вернулись и впервые просмотрели запись. На гаморреанца уставились одиннадцать пар одинаково удивленных глаз. - Клетки для пленников? - осторожно уточнил УЭС Йансон. - Наподобие, - Воорт ткнул толстым пальцем в трехмерное полупрозрачное изображение. - Видите вон те отверстия? Это задняя стенка. Вот это - отверстие для отвода нечистот, эта - для питьевой воды, через вот эту подают воздух, а эта - для кабеля. Большое отверстие - вход, только им почти никогда не пользуются. Противоположная грань обращена к помещению, где работают наблюдатели. Тот, кто находится внутри, никогда не бывает один. Ведж с растущим беспокойством выслушал объяснения. - Где ты их видел? - Я вырос в одной из них. На этот раз пауза затянулась гораздо дольше. Наконец Ведж спросил: - В лаборатории "Бинринг"? - Да. Иансон присвистнул. - Хрюк, ты хочешь сказать, что эти кубы похожи на те, из лаборатории, или они точно такие же? - Идентичные. В точности. - Значит, - постановил УЭС, - это либо стандартное оборудование, либо Зсинж каким-то образом связан с биолабораторией "Бинринг". - Я таких никогда раньше не видел, - Тон Фанан придвинулся ближе. - Ни когда был практикующим врачом, ни позже. Генерал Деррикот, например, использовал совсем другие боксы. Я бы сказал, что эти кубы - не стандарт. Антиллес поддержал киборга; Веджу довелось один раз побывать в лаборатории генерала Деррикота, где разрабатывался "крайтос", к счастью, уже после того, как там все дезинфицировали. Воспоминания все равно были не из приятных. - Придется внести "Бинринг" в наш список, - подытожил Ведж. - Хрюк, где он располагается? - На Саффалоре. - Это же в Корпоративном секторе, верно? - Так точно, сэр. - Тем лучше. Ладно, поскольку у нас пока вопросов нет, самое время для новых приказов. Как-то само собой получилось, что командование вернулось к нему; Тайнер расслабился. Вопросов действительно не последовало, и Ведж продолжил: - Операция была проведена успешно. Потерь нет, информация есть. Но не стоит надеяться, что нам настолько повезет и мы сумеем повторить тот же фокус еще несколько раз. Зсинж в пять секунд все выяснит, а мы хотим заставить его считать, что кто-то выслеживает "Ночного гостя", а не оповещать его, что его собственный корвет наносит удары. Следовательно... Во-первых, генерал Кракен сообщает, что на каждую планету из нашего списка вышлет разведгруппу. Будем надеяться, они сумеют обеспечить нас нужными сведениями. Во-вторых, я хочу, чтобы Зубрила провел поиск в бортжурнале и архивах корабля. Ищи все, что сможешь, о каждой планете, на которой побывал "Ночной гость" со дня гибели Императора. Отметь даты. Раз капитан Дарилльян не сделал заметок о своих встречах и если команда Кракена не сумеет нам помочь, ты постараешься влезть в архивы планет, когда мы окажемся рядом, и узнать, какая собственность перешла к новому владельцу. Затем мы исследуем эту собственность сами... и, если она принадлежит Зсинжу, нанесем туда визит через несколько дней, как корвет уйдет из системы. Ботан кивнул, стуча когтями по клавиатуре деки: он делал заметки. - Вас понял. - Мордашка, если планетарный губернатор или кто другой шепнет тебе, что пособничает Зсинжу, ты тут же передаешь эту информацию Зубриле, чтобы тот мог начать раскопки. Но не выпытывай эти сведения самостоятельно. Только если Зубрила ничего не сможет найти, только тогда ты снова свяжешься с агентом Зсинжа и... Лоран просиял. - Если наш чудесный ботан потерпит провал, капитан Дарилльян Великолепный вновь спасет мир! Ведж без выражения смотрел на Мордашку, пока Гарик не заерзал на стуле. - Выйди из роли, - попросил кореллианин. - Потому что в ином случае нам придется тебя пристрелить. - Родственные души всегда самые трудные зрители, - вздохнул Лоран. - Хрюк, прости, пожалуйста, но мне нужен самый подробный отчет о твоем пребывании в биолаборатории "Бинринг". Персонал, место, окружение, впечатления, странности, которые ты замечал, детали, которые в то время ничего не значили. В общем, все, что сумеешь вспомнить. Гаморреанец судорожно втянул воздух и съежился. - Я все сделаю. - А все остальные занимаются своими прежними обязанностями. Все, повеселились, пора и потрудиться на благо общества. * * * Мордашка дождался, когда Тирия освободит капсулу тренажера, и поднялся со скамьи. - На этот раз лучше? Блондинка устало улыбалась, мокрые волосы прилипли ко лбу. - Лучше. Всегда лучше, капля за каплей. Но на твоем месте я бы подождала, когда капсула проветрится, прежде чем лезть туда. Там здорово воняет потом. - Спасибо за предупреждение. Ты очень добрая. Тирия активизировала подъемник и вытащила Драндулета из гнезда капсулы. Можно было и не загонять наверх верещащего астродроида, тренажер умел модулировать присутствие бортмеханика, но при участии настоящего робота задания получались более реалистичными. Как только Драндулет оказался на палубе, он принялся деловито ездить туда-сюда, притворяясь, будто разминается. Тирия посмотрела на астродроида Мордашки и сделала приглашающий жест. - Эй, а Пшика перекрасили! Действительно, вместо положенных Призракам серых полос на Р2 Лорана были нарисованы красные. Мордашка весело фыркнул. - Так не видно некоторых нововведений, - пояснил он. - Маскировка, понимаешь. Тирия покосилась на него с подозрением. - Ты вроде бы не с Кореллии, откуда такая страсть к модификациям? И что там? Панорамный экран и полный комплект фильмов с твоим участием? - А что, идея неплоха! Попробую в следующий раз. Нет, эта переделка всем понравится. Ну, почти всем, - Лоран осмотрелся по сторонам, чтобы убедиться, что рядом нет свидетелей, а главное - Антиллеса. - Пшик, холодненького. На куполе астродроида открылся лючок, Пшик издал звук, напоминающий выстрел из духового ружья, и в воздух взлетела запотевшая бутылка. Гарик поймал ее на лету, свернул крышку. И протянул Тирии. - Эльба-пиво. Охлажденное. Для тебя. А еще одну я приберегу для себя, выпью после тренировки. Тирия неуверенно посмотрела на подарок. - Знаешь, с каждым разом ты все чудесатее и чудесатее. Мордашка ухмыльнулся. - Вот и славно. * * * События развивались так, что на Веджа стали поглядывать, как на оракула. По крайней мере поначалу. К тому времени как "Ночной гость" добрался до Белту, Зубрила отыскал двух вероятных кандидатов: председатель совета директоров горнодобывающей компании, который успешно управлял еще и процветающей планетой, и один из членов правления конкурирующей корпорации. Разведкоманда Новой Республики прибыла на место слишком недавно, чтобы предоставить хоть какую-нибудь ценную информацию. Зато повезло Мордашке. В разговоре с "капитаном Дарилльяном" председатель охотно ознакомил имперца с ценами на руду, а второй подозреваемый частным порядком дал знать загримированному под офицера Лорану, что партия дюрастила с нетерпением ожидает прихода транспорта от военачальника Зсинжа. Ведж (не без злорадства) оповестил об этих новостях разведчиков. После того как корвет убрался из системы, ребята генерала Кракена потратили целый день на поиски склада незарегистрированного груза. Они не покусились на ящики, они вообще ничего не стали делать, только отметили координаты, а еще негласно доставили Зубрилу в штаб-квартиру корпорации, где дорвавшийся до мощных компьютеров ботан отвел душу. Через два дня поднабравшийся знаний Зубрила вернулся к своим, а склад вместе с дюрастилом взлетел на воздух. Следующая остановка - необитаемая система, у которой даже названия не было, а в республиканских и имперских реестрах она значилась как М2398. Генерал Кракен решил туда агентов не посылать, потому что никак не сумел придумать, чем они там займутся. Несмотря на явную абсурдность, Ведж настоял на заходе в систему, раз уж упоминание о ней стояло в борт-журнале. На недоуменные вопросы общественности Антиллес кратко отвечал, что на Ксобоме тоже никто не живет, а мины там были расставлены. "Ночной гость" встал на орбиту внешней планеты и начал сканирование. Вскоре с одного из спутников третьей планеты, газового гиганта, опоясанного кольцом пыли и каменных обломков, был получен сигнал. Передача была закодирована, но Йесмин с легкостью справилась с шифром и подозвала к себе Антиллеса, который, к большому изумлению и недовольству капитана Хракнесса, без толку слонялся по ходовой рубке. - Простая подстановка символов, - пояснила мои каламари. - Во время боя годится, но для длинных переговоров я не стала бы пользоваться таким кодом. - Включи, - попросил Ведж. Сначала было слышно лишь шуршание помех, затем сквозь шипение пробился мужской голос: - Как там, Гуллер? Холодно. Последовала пауза, потом второй мужской голос сказал: - Заткнись. Пауза. - Ну, то есть я знаю, что холодно. Но просто холодно или по-настоящему холодно? Или так холодно, что у тебя уже все конечности онемели? Или так, что все отмерло и поотпадало? Пауза. - Заткнись. Пауза. - Видишь что-нибудь? Пауза. - Нет. Пауза. - Не видишь, потому что нечего видеть, или не видишь, потому что у тебя веки смерзлись? Пауза. - Заткнись. Ведж почесал в затылке. - Откуда этот интервал, Второй? Задержка в прохождении сигнала? - Так точно, сэр. Я высчитала, что собеседники находятся в ста пятидесяти тысячах щелчков друг от друга. Уверена, что говорун сидит на самой крупной луне, а совет замолчать пришел из пояса астероидов. - Внешний пост, - заключил кореллианин. - Капитан Хракнесс, вам тоже все это напоминает пиратскую базу? Коротышка капитан уютно устроился в слишком большом для него кресле. - Далеко от основных путей, непрофессиональный и дорогостоящий обмен мнениями между членами группы... - он задумчиво погладил шкиперскую бородку. - Вероятно, вы правы. - Ладно, - Антиллес вооружился комлинком. - Йесмин, готовь капитана Дарилльяна и вызови сюда Мордашку. Фалинн пусть переодевается и забирает вторую ДИшку, я вылечу в первой. Остальные Призраки - по "крестокрылам". Да, Йесмин, скажи Тирии, что она временно восстановлена в правах, пусть приступает к обязанностям. А Фанан возьмет машину Сандскиммер. Капитан Хракнесс, объявляйте боевую тревогу. Хочу, чтобы у всех чесались пальцы, но с виду все должно быть спокойно. Противник не должен знать, на что мы способны. * * * Он только начал проверку систем перед вылетом, когда услышал щелчок комлинка, за которым тут же последовал поток витиеватых ругательств, исполняемых женским голосом. Ведж подозрительно уставился на приборную панель. ДИ-истребитель по-прежнему сидел на привязи, внешняя связь была отключена, а поскольку к призрачным голосам космоса Антиллес относился с умеренным скепсисом, то тут же предположил, что беседуют с ним по внутренней связи из второй машины. За собой Ведж вины не помнил. По крайней мере в последнее время. - Сумрак-2, это ты упражняешься? Поток ругательств на миг прервался. - Так точно, сэр. И потек вновь. Некоторых слов кореллианин не знал. - Воздержись от личных замечаний и комментариев по этому каналу, ладно? - Слушаюсь, сэр, - обиженно откликнулась Фалинн. - Так. Что стряслось? - С машиной ничего, сэр. Просто на меня из шкафчика в раздевалке прыгнул труп. - Чего?!! - Скафандр. Надутый воздухом и загерметизированный. С ножом, привязанным к перчатке. Когда я открыла дверцу шкафчика, он вывалился прямо на меня. - Шутка? - А что же еще, по-вашему? - Ты как, в порядке? - Я-то в порядке. Только мне не смешно. И если бы я была такой же неуклюжей, как некоторые старики из этой эскадрильи, меня бы пропороло ножом. - Вернемся - я этим займусь. - Мне помощь не понадобится. Сэр. - Знаешь, я как-то не о тебе беспокоюсь, а о шутнике. Ты там жива или как? - Оба двигателя в норме, работают, орудия в норме. Зеленый свет. - Выставь на слабую мощность и приготовься к долгому ожиданию. * * * Сидя в радиорубке, Мордашка по монитору наблюдал, как полосы призрачного света начинают укорачиваться и сжиматься в точки звезд. Прямо по курсу оранжево-красным фонарем, словно налитый кровью глаз, висела третья планета системы М2398 Гарик одобрительно хмыкнул. "Ночной гость" вышел из второго мини-прыжка на самой границе зоны, где гравитация планеты-гиганта начинает играть с кораблем нехорошие шутки. Практически сразу ожила рабочая панель. Зрители оживленно делились впечатлениями. - Глит-1, Глит-1, у нас неопознанный корабль. Пауза. - Понял вас, Гнездо. Я наблюдаю кореллианский корвет. Похоже, капитан Дорогуша вернулся. Пауза. - Подтверждаю одного Дорогушу, Глит-1 Глит-5, ты на линии? Следующая пауза тянулась много дольше, затем раздалось хмурое и знакомое: - Заткнись. Мордашка неуверенно покрутил какой-то верньер и тут же отдернул руку. На базовом уровне он был знаком с оборудованием и даже сумел бы послать и получить сообщение, ничего не сломав и не сбив настроек. Но определять и расширять частоты его не учили, так что третий участник беседы остался за рамками. Затем раздался новый голос; мощный устойчивый сигнал шел со спутника третьей планеты. - Кровавое гнездо вызывает "Ночной горшок", как слышите меня, прием. Мордашка вовремя спохватился, поэтому наглецу ответил голос капитана Дарилльяна, а не его собственный. - Говорит "Ночной гость", что понадобилось? - Голову тебе оторвать, а то, что останется, вышвырнуть в вакуум. Мордашка фыркнул. Интересно, это такое пиратское приветствие или ребята всерьез за что-то обиделись и намерены напасть на корвет? О пиратах, их привычках и манерах Лоран черпал знания в основном из кинопостановок. - Рискните, если сумеете, Раскровавленный нос. Только сначала поподробнее, пожалуйста, о вашей супруге. Хочу получше узнать женщину, которую буду утешать сегодня ночью. Последовала очень длинная пауза. Мордашка испугался, что брякнул что-то не то. В фильмах пираты обычно отвечали на подобную фразу не задумываясь. - Дарилльян, - собеседник явно помрачнел, судя по голосу, - я же сказал, чтобы ты больше не возвращался. - Помнится, ты потребовал, чтобы я не возвращался. А ты помнишь наш разговор о возможной и взаимной выгоде? Мордашка запустил палец под слишком туго затянутый воротничок. Дарилльян не должен был отступать от предсказуемых рамок разговора с подобными людьми. - Вы действительно решили перекрыть мне пути к благополучию и власти? - Нет, конечно, нет... Ладно, "Кость в горле", даю вам разрешение на посадку на второй причал. Пообедаем и поговорим. Следуйте сигналу маяка. - Отлично. Конец связи. Мордашка отключил микрофон и симулятор голоса. На панели ярко горел индикатор, сообщая о сигнале, поступающем с самого большого спутника оранжевой планеты. Должно быть, Кровавое гнездо находилось именно там. - Капитан Хракнесс, это похоже на сигнал маяка? - Это именно он, Лоран. Мы тоже получаем его, спасибо. * * * "Колесники", притороченные к внешней броне, находились за пределами искусственной гравитации корвета. Против невесомости Ведж ничего не имел, просто она у него стояла вторым номером в списке того, что портило ему жизнь. Сразу после "быть сбитым". Правую ладонь сводило легкой судорогой. Ведж сжал руку в кулак и постарался не замечать. Прошло почти три стандартных года, сам он и не вспоминал, а вот тело почему-то решило запомнить глупый инцидент, едва не стоивший Антиллесу жизни. Что делает нормальное разумное существо, если видит перед собой устройство с вот-вот активизирующейся системой самоуничтожения? Сложно сказать, но, наверное, в большинстве случаев удирает со всех ног подальше. Как в той же ситуации поступит кореллианин? За всех своих земляков Ведж говорить бы не взялся, но лично он предотвратил взрыв самым простым способом: отодвинул фонарь кабины, вывалившись из "крестокрыла" в вакуум, и сунул ладонь между компонентами триггерного замка. А потом висел в невесомости, надеясь, что система жизнеобеспечения и легкий скафандр позволят ему протянуть какое-то время. И как сумасшедший ждал спасения, стараясь не думать о страхе и боли. Он уже знал, что умрет, и все равно надеялся, что его вытащат оттуда. Скафандр, как оказалось, подтекал, а тепла вообще не держал, Ведж окоченел... и все равно ждал, ошеломленный, как ни нелепо это было тогда, красотой звездного неба, на фоне которого висел косматый оранжевый шар Эндора и небольшая зеленая монетка Луны Священной. Самого спасения он почти не помнил, было слишком больно, он к тому времени уже глотал собственную кровь, шариками летающую внутри шлема, В память впечаталось только, как откуда-то явился Скайуокер и что-то там говорил и что- то такое делал. А еще - что в процессе надо было отлепить себя от взрывоопасного механизма. Ладонь тогда разорвало чуть ли не надвое... и вот теперь спасенные хирургами пальцы дергались в конвульсии всякий раз, когда Ведж оказывался в невесомости на продолжительное время. А вместе с судорогой возвращались переживания. Антиллес даже чувствовал на губах привкус бакты, в которую его спешно сунули после операции... Интересно, если сосредоточиться на пейзаже, удастся ли прогнать эту кисловатую терпкость? Вот ведь ситх, даже плюнуть некуда. Как и на Эндоре, здесь было красиво. Гигантская газовая планета очень напоминала его теплыми красками - словно художник несколькими торопливыми движениями смешал на палитре желтую, красную, бурую и оранжевую краски, но не растер до однородной массы. Наконец в поле зрения вползло Кровавое гнездо и испортило впечатление. Ничего уродливее Ведж в жизни не видел. "Ночной гость" пошел на посадку, пробив жидкую разреженную атмосферу луны. Появился намек на силу тяжести, ремни безопасности надавили на плечи. Морей внизу не наблюдалось, лишь рябая красно-коричневая пустыня; корвет неторопливо плыл над ней, держа курс к высоким горам вдалеке. Когда впереди показались первые холмы, Ведж заметил, как вспученный кусок почвы слева по курсу вдруг поехал в сторону. Сначала в этом не было смысла, а затем головоломка разрешилась быстро и неприятно. Это был кратер, закрытый сверху тканью под цвет песка. А изнутри выдвинулась зенитка, чье дуло смотрело прямо в незащищенное брюхо "Ночного гостя"... Удивительно, сколько дел можно сделать за рекордно короткий срок. Ведж успел: активировать все системы "колесника", ударить по рычажку, который стараниями Куббера некоторое время назад появился на приборной доске и освобождал ДИшку из захватов, ориентировать истребитель в пространстве и проорать: - Мостик, поднять все щиты! Сумрак-2, пуск! Следуй за мной - и огонь! И претворить свои слова в действие, нажав на гашетку, как только пушки истребителя развернулись к зенитной батарее. Первый же выстрел Антиллеса смял и оплавил защитный кожух ствола зенитки. - Всем Призракам - взлет! Нас атакуют! Ведж выстрелил еще раз, даже не позаботившись задержать стремительное падение своей машины, и увидел, как зеленые лазерные лучи расщепили кожух у самого основания ствола. То ли артиллерист не понял, что случилось с его орудием, то ли понадеялся на лучшее, но на гашетку он нажал. Ведж завороженно наблюдал, как верхняя часть ствола раскалилась докрасна, пожелтела, вспыхнула ослепительно белым жаром. Фалинн пристроилась сбоку от ведущего и тоже открыла огонь. Ее выстрелы пробили потемневший колпак орудия. Ведж заметил вспышку, черный человеческий силуэт, который в следующую секунду был. пожран пламенем. Голос капитана Хракнесса, прозвучавший в головных телефонах, был спокоен: - Призраки, Сумраки, враг прямо по курсу. * * * Когда Хракнесс передавал свое сообщение, створ летной палубы как раз открывался. Келл заметил инверсионные следы приближающихся истребителей. Ему повезло с местом, его "крестокрыл" находился в центре и первом ряду из всей девятки. Что означало - он будет взлетать первым. Поэтому Тайнер не стал тратить время на антигравы и ушел вперед на маршевых двигателях. Он сам помогал устанавливать дополнительный щиток, чтобы распялки не пострадали от ионного выхлопа его дюз. Келл выскочил из ангара в пыльный воздух. - Вижу две полных эскадрильи, "курносики" неизвестного и смешанного типа, расстояние два точка пять щелчков, идут на сближение, - доложил Тайнер, наспех изучив показания радара и сенсоров. - "Ночной гость" меняет курс, - раздался в ответ голос лейтенанта Табанне; она была столь же невозмутима, как ее командир. - Призраки, компенсируйте маневр или воздержитесь от взлета на пару секунд. Тайнер одобрительно кивнул. Идти на сближение с противником, раскрыв створ носового ангара, - не лучшая из идей. Даже с поднятыми щитами. Прицельный пушечный выстрел или протонная торпеда, а брони, чтобы защититься, нет. "Крестокрылы", все еще висящие на распялках, просто испарятся. Как и механики, которым не повезет в этот день оказаться на вахте. А если выстрел придется под утлом, заряд пробьет настил палубы, и тогда конец мостику. Маневр Хракнесса был обычной и понятной предосторожностью, но он же означал, что несколько минут Келл Тайнер будет летать в полном одиночестве. 18 Комлинк донес восклицание Тирии: - Так, значит, решил один справишься? Келл оглянулся, увидел корвет, еще не завершивший маневра, и "крестокрыл", который только что выскочил из створа и теперь закладывал левый вираж. - Призрак-2 пошел! Следующей была Йесмин Акбар. Оставшейся в ангаре шестерке стартовать было сложнее; даже если они проигнорируют распоряжение старпома, им все равно придется подождать несколько секунд. Но следом за Иансоном из верхнего ангара уже спешил Хрюк, а от поверхности планеты стремительно поднимались Ведж и Фалинн на ДИшках. Заверещал астродроид, предупреждая о захвате в прицел. Не дожидаясь приказа на маневр, Келл завалил машину на правую плоскость. Продолжая накручивать "бочки", Тайнер видел, как остальные Призраки совершали расхождение. x x x Ведж услышал голос Иансона. - "Уродцы", - возвестил УЭС. И плохо, и хорошо. Собранные из компонентов различных машин эти гибриды были непредсказуемы и могли серьезно удивить как собственного пилота, так и противника. Порой они проявляли летные качества бульдозера, а порой демонстрировали необычную смертоносную комбинацию вооружения. - Проны... - Ведж спохватился. - Призрак-лидер - эскадрилье, не ждите приказа стрелять. Забудьте о стандартной разбивке, формируйте пары по мере запуска. Третий, останься со мной. Он раздраженно прикусил губу. Призраки были выбиты из равновесия засадой, о координации действий можно забыть. Эти молокососы не справятся... Радар показал, что он полюбился сразу трем "бандитам". Отчаянно хотелось долбануть их протонной торпедой, а еще - подкачать мощности в дефлекторы, но не было ни того ни другого. Ведж чувствовал себя раздетым. При любой попытке что-нибудь сделать со штурвалом, машину начинало кренить; панели солнечных батарей цеплялись даже за разреженный воздух. ДИшка покатилась в быстрой правой "бочке", двигатели возмущенно взвизгнули при смене курса. С маневром Ведж не опоздал; там, где он только что находился, пространство прошили лазерные заряды. Ведомый уходил той же "бочкой", только в другую сторону. Непривычная система наведения подтвердила фиксацию мишени на ближайшем противнике. Его было даже видно в иллюминатор: классический фюзеляж "охотника за головами" с приращенными солнечными батареями ДИ-истребителя. Интересный заход, но непонятный. У ДИшек панели служили для подзарядки лазерных батарей и дополнительной защиты, но аэродинамику явно не улучшали. А в таком сочетании они только придавали машине дополнительную неустойчивость. Антиллес пожалел пилота: как же должно было мотать это корыто. Про тангаж и прочие мелочи лучше вообще не вспоминать. Ведж выстрелил в эту самоделку, которую язык не поворачивался назвать истребителем, лишь для того, чтобы избавить Галактику от подобного уродства, но не попал. Противник, полагающийся, судя по всему, лишь на репульсационные двигатели, зачем-то полез вверх, отчего его силуэт стал, естественно, больше, и второй выстрел пришелся в самый центр корпуса. Ведж проследил взглядом, как из разломившегося пополам "уродца" вываливались какие-то части, а вместе с ними пилот, потом сменил направление вращения, набрал высоту и уронил машину в "штопор". Фалинн проскочила над ним, а затем вдруг полезла в левую петлю. В верхней точке она зависла, кувыркнулась через плоскость и ушла в пикирование, одновременно открыв огонь. Учитывая нехватку опыта в обращении с ДИшкой, маневр можно было счесть хитроумным. Если Фалинн будет держать машину, как прежде, без девиации на правый или левый борт, то независимо от того, набирает она или теряет высоту, "колесник" не будет страдать от наличия атмосферы. Второй "уродец", продукт опрометчивого флирта ДИшки с истребителем неизвестного происхождения, клюнул на приманку и начал забираться наверх. Ведж развернулся к нему, больше сражаясь с собственным "колесником", чем с противником. Он выстрелил "уродцу" в брюхо. Круглый кокпит с нелепо торчащими в непривычных местах и под странными углами плоскостями превратился в плюющийся искрами огненный шар. Менее чем в щелчке от событий третий "уродец", который больше всего напоминал имперский эль-челнок с оторванными плоскостями и хвостовым оперением, выстрелил в обидчика - к Антиллесу протянулись тонкие красные линии лазерных лучей. Ведж метнулся в сторону, продолжая накручивать спираль. Противник, видимо, понял, что из пушек ему в цель не попасть, и, раздосадованный этим фактом, выпустил кумулятивную ракету. Предупреждения о захвате не последовало, снаряд летел с расстояния меньше стандартного километра прямо на Веджа так быстро, что не было никакой возможности убраться с дороги. * * * - Десятый, следуй за мной. Давай-ка пройдем по верхам, - Келл поставил "крестокрыл" на хвост, скармливая мощность носовых дефлекторов двигателям. Теперь он не видел противника, пришлось довериться сенсорам и системе предупреждения. - Понял тебя, Пятый. - Тирия скопировала маневр почти в точности.  - Девятый пошел! Второй, ведомый требуется? - Второй - Девятому, добро пожаловать, всегда рада вас видеть. Сенсоры доложили о запусках кумулятивных ракет. Келл еще добавил мощности, но астродроид молчал, словно никаких ракет вовсе не было. Значит, метят не в них, хорошо. Два истребителя из подлетающих "уродцев" начали набирать высоту, явно собравшись сыграть с Келлом и Тирией. - Шестой пошел! Тащите сюда свой металлом, мы разберем ваши ржавые телеги на болтики, вы... - Двенадцатый - Шестому. Без декламации. - Ладно, Хрюк... Келл нахмурился. Судя по воплям, Кроха пребывал не в разуме пилота; та личность никогда не разговаривала вразумительно. Сколько же их там еще, в его косматой башке? - Четвертый пошел! Шестой, могу составить компанию. * * * Ведж отключил двигатели; расслабил пальцы, стискивающие штурвал, и за долю секунды "колесник" камнем ухнул в море лазерного огня, которого так старательно избегал пилот. Ракета прошла метрах в десяти от Антиллеса, а затем кореллианин выскочил из зоны перекрестного огня - без единой царапины. Ведж сумрачно усмехнулся. Он запоздало сообразил, что у истребителя такого размера, как гоняющиеся за ними "уродцы", есть два способа стрелять из пушек без перерыва. Первый: установить новый экспериментальный генератор, который один стоит как целая эскадрилья "ашек". Вторая: воспользоваться лазерным прицелом. Луч получается достаточно яркий, чтобы ослепить пилота, заставить его действовать предсказуемо, напугать, чтобы пилот попытался уйти в сторону, оказавшись как раз перед пусковой установкой. С пронзительным визгом с небес свалился ДИ-истребитель Фалинн; пушки "колесника" выжгли черное пятно на броне "уродца". Ведж по привычке ожидал, что выстрелы выведут из строя двигатели противника, послав обреченную машину в неконтролируемое пике, но "уродец" всего лишь стал плавно терять высоту. Значит, Антиллес был прав: пират все это время летел на антигравитационной подушке. Фалинн кинулась в погоню, выстрелила еще раз, вновь нарисовав на броне "уродца" черное пятно почти в 303 том же месте, где и в первый раз. Сандскиммер выровняла машину, перевернулась и стала подбираться к брюху противника. - ДИ-истребитель, прекратите атаку! Мы сдаемся. Должно быть, Фалинн услышала, потому что выскочила из-под противника и по головокружительной спирали ушла вверх, заняв позицию над и чуть позади ведущего. Ведж только хмыкал, представляя себе выражения, которыми резкая на язык татуинка откомментировала украденную победу. Потом включил связь. Фалинн не разочаровала своего командира. - Вы, ковакианские недоумки, живо задницами в грунт, не то сотру в порошок, плевала я, сдались вы там или нет! - ДИ-истребитель, мы вас поняли, - пришибленно раздалось в ответ. - Не стреляйте. "Уродец" стал снижаться еще быстрее. * * * На верхней точке дуги Келл перевернулся через плоскость и начал пикирование. Два "уродца", которые преследовали его, неожиданно бросили это дело и ушли под девяносто градусов к его курсу. Келл выполнил одинарную "бочку" и кинулся следом. - Десятый - Пятому, не думаю, что они бегут. Это стратегия. Келл умерил свой пыл. - С чего ты взяла? - Не знаю. Стратегия... И что она им даст? Келл прикинул траекторию полета, подсчитал, что она выведет их за границы боя, и тогда они с Тирией окажутся над небольшими кратерами, а потом - над большим. - Каньонная защита, - сказал он. - Не поняла, что? - Подтянись, "десятка", и не отставай. Он нырнул к самой поверхности и направил истребитель через всю зону сражения в дальний угол. * * * Иесмин обстреливала "охотника за головами". В конце концов дюрастиловая броня истребителя сдалась, смертоносные заряды пробили ее возле киля. Через секунду "охотник" встал на дыбы, словно раненый зверь, его двигатели взорвались, развалив корпус пополам. - Хороший выстрел, Второй. И похвальное упорство. - Благодарю, Девятый. Пятый! - Слушаю тебя. - Нет, Келл, это был пятый сбитый противник! Я теперь ас! - Пятый - Второму, подожди разбора полетов. В этом подразделении все твои баллы может получить твой ведомый. Но все равно поздравляю. - Твоя шутка очень смешная, Пятый. Иесмин выбрала следующую жертву - сразу два "уродца". Те кинулись в разные стороны. Мон каламари бросилась в погоню. Мин Дойнос плотно сидел сзади, охраняя тылы. * * * Йансон озирался по сторонам. Он только что сумел пустить дым из пузатого чудовища, которое обрабатывало его сразу из восьми лазерных пушек, выставленных на одновременную стрельбу. К счастью для Уэса, стрелок из пирата был никудышный. В самом центре сражения несладко приходилось двум "крестокрылам": уходя под перекрестным огнем от одной группы "уродцев", они сразу попадали в объятия второй. ССЧ идентифицировала Призраков. - Седьмой, Восьмой, как вы там? Голос Мордашки: - Знаешь, Одиннадцатый... В общем неплохо, но вот в частности... - Восьмой, а что ты вообще там делаешь? - Заскучал в радиорубке. А у тебя есть возражения? Я могу вернуться, если хочешь... - Брось. И держись там. Иду на помощь. Но помощь пришла гораздо раньше. Осветилось, кажется, все небо, и один из "уродцев" - большая сфера, составленная сплошь из солнечных батарей, - просто перестал существовать, оставив после себя шок вспышки на сетчатке глаза и тонны расплавленного металла. Йансон отшатнулся, жмурясь от болезненного сияния. - Какого... - потом он сообразил, кто испортил ему удовольствие. - Ну вы даете, "Ночной гость". Ответила ему лейтенант Табанне. - Не могли же мы позволить игрушечным водилам забрать все очки, Одиннадцатый. Поберегись. Корвет выстрелил по бескрылой ДИшке, которая без разбора пуляла ракетами, словно внутри у нее был заводик по их производству. "Колесник" выскочил из огненного столба вроде бы невредимым... вернее, Иансону так показалось вначале. Когда ДИшка развернулась, стало видно, что один бок у нее абсолютно расплавлен. Из оставшегося черепка выпала половинка человеческого тела и вместе с изувеченным кораблем улетела к лунной поверхности. * * * Келл слышал, как два пирата сдались. Его истребитель летел в нескольких метрах над неровной поверхностью. Они с Тирией перевалили через гребень кратера и увидели беглецов; те кружили у дальней стенки. До зоны досягаемости пушек оставалась пара секунд лету. - Переключаюсь на торпеды, - сказал Тайнер. - Залп. - Залп, - эхом откликнулась Тирия. Протонные торпеды покрыли разделяющее их и "уродцев" расстояние за несколько секунд. Почти за несколько секунд. Пираты все-таки успели выстрелить, одновременно с Призраками выпустив ракеты. Затем в них ударили торпеды. Той, что принадлежала Тайнеру, досталась странная конструкция с высокой надстройкой на капоте оснащенного антигравом краулера. Снаряд Тирии разнес в пыль машину поменьше. Третий пират пострадал за компанию, и все трое свалились на дно кратера, рассыпав по его склонам горящие листы обшивки, обломки вооружения, дверцы люков - покореженные и оплавленные до неузнаваемости. Зашипел комлинк, и Келл услышал полный боли голос Йесмин: - Я подбита! * * * Келл и Тирия выскочили из кратера и поспешили к Йесмин и Мину Дойносу. Мон каламари и ее временный ведомый по-прежнему держались вместе, но обе машины горели, оставляя за собой дымный шлейф. Йесмин, похоже, досталось серьезнее. Келл предположил, что она нарвалась на массированный заградительный огонь; ничто другое не смогло бы обрушить щиты и пробить обшивку прежде, чем восстановилось дефлекторное поле. По левому боку ее "крестокрыла" тянулась уродливая черная полоса Судя по углу и ширине зазубрины, основной удар пришелся как раз позади пилотского кресла. Наверное, Йесмин была ранена тем же попаданием. А еще ее истребитель медленно заваливался на правую плоскость, направляясь к ближайшим холмам. - Йесмин, выровняй машину! Второй, ты слышишь меня? - Слышу... тебя... Пятый... Голос мои каламари едва пробивался сквозь хрип. - Выравнивай! Сейчас же! - Не могу... дотянуться... до... Так тяжело ранена, что не может дотянуться до ручки управления? Это плохо, но... и тут Келл сообразил, в чем дело. Ее слова, то, как Йесмин говорила... выстрел повредил инерционный компенсатор. Устройство, которое уберегало пилота от воздействия перегрузок, больше не работало, и ускорение вдавливало каламари в спинку ложемента. До столкновения оставалось не больше минуты. - Тринадцатый, пусть ее астродроид уменьшит мощность двигателей вдвое. Р2 ответил без промедления. ОН НЕ МОЖЕТ. НЕТ СВЯЗИ С КАБИНОЙ. ОН ГОВОРИТ: ПРОЩАЙТЕ. - Нет! Йесмин, прыгай! Нет ответа. Кто-то еще что-то говорил по комлинку. Келл не стал слушать. В мире сейчас существовала только Йесмин, умирающая в кабине горящей машины в нескольких метрах от него. И от стремительно приближающихся холмов. Келл закрыл плоскости "крестокрыла" в крейсерский режим и нагнал мон каламари. Голос Йансона: - Что ты делаешь, Пятый? Антиллеса: - Не трогай его, УЭС. Я понял, чего он добивается. Подведя кромку левой плоскости под правую плоскость машины Иесмин, Тайнер осторожно качнул истребитель направо, останавливая вращение каламари. Раздался скрежет, машина вздрогнула, Келл продолжал разворот, пока его "крестокрыл" не развернуло почти на триста шестьдесят градусов. Теперь он видел брюхо второй машины и ее поврежденный борт, обрывки кабелей, торчащие из пробоины. Как можно деликатнее Тайнер стал набирать высоту, по-прежнему находясь под Иесмин. Внизу промелькнули и исчезли вдали холмы. Истребитель каламари продолжало кренить, и вскоре он лег левой плоскостью на машину Келла. Ручка управления рванулась из ладони, оскорбленно завопил получивший по куполу астродроид. Теперь уже тайнеровский "крестокрыл" попытался самостоятельно укатиться в "бочку". Пришлось применить грубую силу. Если получится приподнять нос машины Иесмин, Келл сумеет вывести ее за границу атмосферы, и там уже "Нарра" подцепит их обоих лучом захвата. Он услышал громкий хруст, почувствовал, как завибрировал каждый мускул его тела. Тринадцатый заверещал вновь. По текстовому дисплею побежали слова рапорта. РУЛЬ НАПРАВЛЕНИЯ: НЕ ФУНКЦИОНАЛЕН. ЛЕВЫЙ ДВИГАТЕЛЬ: НЕ ФУНКЦИОНАЛЕН. ГИДРАВЛИКА ПЛОСКОСТЕЙ: НЕ ФУНКЦИОНАЛЬНА. ТРЕБУЕТСЯ РЕМОНТ. Оба левых двигателя заныли на пронзительных нотах и заглохли. Машина Иесмин соскользнула и по длинной дуге отправилась обратно к поверхности. - О нет! Пятый - Второму, ответь мне! Ничего. - Тринадцатый, можешь подключиться к электронике ее ложемента? ПИЛОТ БЕЗ СОЗНАНИЯ. - "Ночной гость", вы можете подхватить ее лучом захвата? - Она вне зоны нашего действия, Пятый. Нам жаль. Йесмин осталось жить десять или пятнадцать секунд. - Десятый, где ты? - Призрак-лидер - Призраку-5, она с Девятым. Она не может тебе помочь. - Но я... но мне... - Прости. Машина Йесмин врезалась в землю. Она не взорвалась, просто развалилась на части, рассыпав их на добрую половину стандартного километра. Келл вытер мокрые щеки. А потом ему стало по-настоящему больно. * * * - Девятый, ответь мне... Тирия Саркин изо всех сил пыталась говорить хладнокровно и уверенно. Она летела чуть выше и видела, что повреждения второго "крестокрыла" минимальные, если не считать обугленного кратера вместо гнезда, где должен находиться астродроид. Осталось ли в гнезде хоть что-то от самого робота, сказать было сложно. Если да, то останки придется выскабливать из-под толстого слоя окалины. Голоса в эфире становились все отчаяннее. Тирия старалась не слушать, ловя слова лишь краем уха. - Мин! Ответь мне! Короткий шорох помех мог быть и словом. Тирия прижала ладонь к шлему, втискивая наушник в ухо. - Что ты сказал? Нет? На этот раз голос был едва слышен, но распознаваем. - Больше... нет... Тирия покосилась на сенсоры. Йесмин была еще жива, но надежды для нее уже не существовало. Она хотела поправить Дойноса, и тут до нее дошел смысл его слов. Тирия поспешно снизила мощность сигнала и стала надеяться, что остальные Призраки не услышат. - Мин, ты говоришь об астродроиде? - Его нет... - Будь ты проклят, Мин! Это всего лишь машина! Йесмин вот-вот погибнет, а тебя волнует кусок металла? Ответа не последовало. Тирия снизилась, поравнявшись с Дойносом. - Призрак-10 - Призраку-9, ты мой ведомый, следуй за мной. Делай то же, что и я. И опять нет ответа. Тирия скользнула направо, но Мин не отреагировал. Саркин сердито вернулась на место. А потом ей было видение, совсем как несколько минут назад, когда она увидела, как два "уродца" уводят их с Келлом навстречу гибели. - Коготь-2 - командиру, - произнесла Тирия. - Вы слышите меня? Последовала долгая пауза, затем прозвучал голос Мина, но теперь - уверенный и спокойный: - Слушаю тебя, Второй. - Командир, ваш истребитель поврежден... вы ранены... я отведу вас обратно на базу. Следуйте за мной. Как поняли меня? - Понял тебя, Второй. Спасибо. Тирия медленно начала разворот к "Ночному гостю". Мин Дойнос без затруднений повторил ее маневр. Ей хотелось бы почувствовать облегчение, но Тирия все время представляла, что творится в голове у Мина, и ее трясло. Затем обозначавший на радаре Призрака-2 огонек погас. x x x Ведж в сопровождении Йансона в молчании завершил осмотр пиратской базы. Когда-то база была контейнеровозом "супертранспорт IV", построенном на верфях Куата в те далекие времена, когда на свете не было не только Антиллеса, но и его дедушки. Двигатели находились в таком состоянии, что Ведж всерьез сомневался, что престарелый корабль хоть когда-нибудь оторвется от поверхности земли, даже при условии половинной силы тяжести. Реакторов едва хватало, чтобы обеспечить питанием установки искусственной гравитации, систему жизнеобеспечения и связь. Тягач поменьше, столь же дряхлый, кореллианской постройки, предназначался, чтобы перекидывать через гиперпространство пиратские эскадрильи. Огневой мощи ребятам было достаточно, чтобы грабить грузовые суда, а битком набитые склады доказывали, что пираты ни в чем себе не отказывали. В грязной кают-компании базы под охраной сидели уцелевшие пилоты плюс двадцать членов обслуживающего персонала и механиков. Фалинн и Зубрила не спускали с пленных бластеров, а Зубрила еще скалил вдобавок клыки. Оба Призрака были мрачны и стояли позади перевернутых столов, что позволяло им быстро принять меры в том случае, если кому-нибудь из пиратов придет в голову гениальная мысль достать пропущенное при обыске оружие. Ведж остановился перед главарем, крепким, могутным, чернобородым малым, который отзывался на имя Арратан. - Встать, - отрывисто бросил Антиллес. Бородач смерил невысокого пилота взглядом и неохотно поднялся. - Мы имеем право жить здесь, - пробубнил он. - Мы имеем право дать сдачи. - Какое право? - Мы колонисты. А эта система никем не занята. Тут закона нет. Ведж вздохнул. Обычно ложь злила его, но сейчас он чувствовал только крайнюю усталость. - Хорошо, - сказал кореллианин. - Тогда уходи. Главарь удивленно заморгал. - Что? - Ты можешь идти. Бородач оглянулся на своих людей и кивнул. Пираты медленно стали подниматься на ноги. - Разумеется, - мертвым голосом произнес Ведж; на побледневшем лице темные глаза кореллианина казались сейчас провалами (Йансон поймал себя на мысли, что не может разглядеть зрачков), - закона тут нет. Поэтому мои пилоты могут застрелить вас на месте, если им так захочется. Пираты поспешно сели обратно, все, кроме чернобородого главаря. - Кроме того, раз уж закона тут нет, мы заберем у вас то, что нам понадобится, - продолжил Антиллес. - Затем взлетим и пробьем дыру в разлюбезном вашем Кровавом гнезде и выпустим весь воздух. А после проинформируем армию Новой Республики, где находится великолепный, хотя и несколько прохудившийся склад, битком набитый ворованным добром и трупами. У Арратана задергалась щека. - Не посмеешь... - А кто меня остановит? Тут закона нет. На эту систему заявка не сделана. Хотите ли вы или ваши люди убраться отсюда подальше до того, как мы откроем огонь по вашей базе? - Может быть... - Тогда, может быть, вам всем следует провести некоторое время, размышляя, как будете оплачивать переезд. Товары не предлагать, их мы и без вас заберем. Информация, - Ведж придвинулся к пирату вплотную. - Послушай моего совета, шваль. Твои подонки убили одного из моих пилотов, чтобы защитить твое право не иметь законов. Так что меня будет невероятно сложно задобрить. Бородач растерянно попятился прочь от взбешенного кореллианина, наткнулся на скамью и неуклюже сел. Ведж развернулся на каблуках и вышел из кают-компании. Против обыкновения неразговорчивый, Йансон не отстал от Антиллеса ни на шаг. 19 По пути к шаткому, даже на взгляд ненадежному шлюзу-переходнику Ведж буркнул через плечо: - Новые приказы. Йансон без вопросов достал деку. - Проверить все топливо, которое найдется на базе. То, что пригодно для наших "курносиков", - на корвет. Но пусть Тайнер сначала все проверит на тот случай, если этим отморозкам пришло в голову заминировать баки или склады. - Келл в лазарете. - Он что, ранен? О том, что оборванные провода с истребителя Иесмин при контакте закоротили системы в машине Тайнера, Веджу уже было известно. Но о том, что Келла могло дернуть током, никто не докладывал. - Его тошнит без передыху. Антиллес удивленно оглянулся на адъютанта. - А что говорит наш ветеринар? - Утверждает, будто Тайнер в жутком состоянии и ему нельзя доверить жарку яичницы нам на завтрак, не то что пилотировать боевую машину. - Узнаю Тона Фанана. А рапорт он подал? - Нет. Надеется, что Тайнер преподнесет ему сюрприз и чудесным образом исцелится самостоятельно. - Я тоже надеюсь... ладно, - проворчал Ведж. - Я займусь. Кто еще пострадал? - Мин Дойнос. Контузия после взрыва, который раздолбал машину Йесмин. Так говорит Фанан. С Мином поговорить не удалось, Тон напичкал его снотворным и отправил отсыпаться. - И то хлеб с маслом. Ах да, передай фанановского Р2... как его, Мульку? - Мульку. - Мину. Они вошли в шлюз. Ведж задвинул внутренний люк, открыл внешний и с сомнением уставился на гибкую трубу грязного переходника. Где-то за одним из его изгибов находился "Ночной гость". - Может, пойдем по земле? Где-то тут были скафандры. - Ой, Ведж, брось ты! Что годилось для местных отбросов, сойдет и для нас. Антиллес выдавил болезненную улыбку. - Тогда иди первым. * * * - Тон, выйди на пару минут, а? Ведж стоял на пороге медицинского отсека, Фанан смерил кореллианина настороженным взглядом, неохотно кивнул и вышел, не проронив ни слова. На одной из коек лежал Келл Тайнер, и вид у алдераанца был неважный. Келл был бледен и сумрачен. Он тоже посмотрел на командира и судорожно сглотнул в ожидании взбучки. - Не понимаю, как тебе это удается, - сказал Ведж. - Так все классно сделал, а потом пустил банте под хвост. Тайнер не стал возражать. - Иесмин погибла из-за меня. Я знаю. - А я о другом, идиот! В смерти Иесмин виноват пират из того корыта, который ее обстрелял. Виноват поврежденный компенсатор. Виновато ее тело, потому что она потеряла сознание, вместо того чтобы потратить подаренные тобой секунды на пользу. Например, дотянуться до рычага катапульты. Твой маневр был безумен и великолепен. Я знаю очень мало пилотов, которые смогли бы повторить его. Келл съежился от ярости в голосе Веджа. - Тогда в чем же... - пробормотал он. - Где я... что я сделал не так? - Вот это не так, - Антиллес указал на него, широким жестом обвел медицинский отсек. - Лежишь тут, переживаешь неудачу. Разваливаешься на куски. Все мы сегодня потеряли хорошего друга, а кто валяется в лазарете? Ты. У Мина Дойноса контузия, а он уже сидит у себя в каюте. А тебе понадобился присмотр врача и уход. Может, еще завтрак подать в постель или вынести за тобой горшок? Вдруг не справишься! Келл начал что-то говорить, потом прикусил губу. - Так что вставай и надевай штаны, - приказал Ведж. - Мне нужно, чтобы ты обыскал пиратскую базу на предмет взрывчатки и мин. И мне не нужно, чтобы кто- нибудь из наших потерял руки или головы, когда мы начнем исследовать склады. Ты нужен нам. Тайнер привстал, лицо его исказилось от боли. С точки зрения Антиллеса, все это выглядело как судорога. - Что, силенок не хватает? Издевки в голосе было ровно столько, чтобы ее можно было заметить, не больше. - Ты вдруг понадобился кому-то, а ножки не держат? Ты нужен нам, Келл, мы рассчитываем на тебя. От тебя зависят наши жизни. Прямо сейчас. Так что произойдет дальше? Келл встал на ноги. Выражение его лица было интересным - смесь боли и злости. Тайнер чуть было не согнулся пополам, но все-таки выпрямился. Антиллес с любопытством наблюдал за прогрессом. - Разрешите говорить свободно, сэр? - Рискни. - Каждый раз, когда вы произносите вдохновляющие речи, мне хочется избить вас до полусмерти. - А получится? - со злым азартом поинтересовался кореллианин. - А как, по-твоему, я себя чувствую, когда ты хлопаешься в обморок, едва только на тебя падает хоть капля ответственности? Он повернулся на каблуках и вышел. И только в коридоре Ведж сообразил, какой будет следующая задача. Больше всего хотелось вернуться в лазарет. Он предпочел бы устроить с Тайнером диспут длительностью часов на десять, лишь бы не приступать к ожидающей его обязанности. А еще лучше - раздразнить Келла так, чтобы тот действительно кинулся на него с кулаками и избил до полусмерти. Некоторое время дело еще можно было откладывать. Можно составить рапорт о налете на пиратскую базу. Можно придумать рекомендации... например, предложить Республике вступить во владение базой, просто так, на случай, если та вдруг окажется полезной в войне. Можно было даже написать представление к награде Келла Тайнерада, у парня ничего не получилось, но то, что он сегодня старался сделать, выходило за рамки долга службы. Но, как ни крути, потом все равно придется сесть за стол и написать адмиралу Акбару о смерти его племянницы. x x x В капитанских апартаментах, когда-то роскошных, а ныне пустых настолько, что между голыми переборками гуляло звонкое эхо, горела одна-единственная настольная лампа Перед Веджем лежала персональная дека. На клавиатуре терминала работа спорилась бы лучше, но сегодня ночью процесс стопорила вовсе не аппаратура. Отыскать правильные слова оказалось почти невозможным. Сэр, боюсь, это письмо окажется дурным вестником... Ведж с ненавистью перечитал строчку. Дурным вестником... Избитая, банальная фраза, к тому же еще и не верная. Письмо не может быть вестником, им будет тот, кто принесет его адмиралу. Возможно, обычный корабельный терминал. Ведж очистил экран. Сэр, хотел бы я отыскать способ смягчить новости... Нет. С таким вступлением Акбар, если каламари чувствуют точно так же, как люди, испугается... и тут же узнает, насколько оправдан страх. Он очистил экран. Сэр, с сожалением информирую вас о том, что ваша племянница Йесмин... Акбару отлично известно, кем ему приходится Йесмин. Экран вновь очистился. Сэр, я сожалею... Чушь какая-то... Формально, безлично. Они с адмиралом никогда не были близкими друзьями; они всего лишь вместе служили. Но Ведж всегда уважал мон каламари как старшего офицера, как учителя и чувствовал, что Акбар питает к нему ответное уважение. И сейчас он сочувствовал адмиралу. Ведж знал, что значит терять, узнал в тот день, когда взлетающий пиратский корабль уничтожил заправочную станцию, на которой работали и жили родители. В тот день он потерял дом, семью, прошлое. Все, что осталось ему, - будущее, которое никогда не казалось особо радужным. Но ведь у Акбара все наоборот, нет? Йесмин не была прошлым, она принадлежала будущему. Разве так не хуже? Ведж нашарил бутылку, глотнул прямо из горлышка и без особого успеха попытался привести мысли в порядок. Уже много раз ему приходилось писать родственникам погибших пилотов. Ему уже не должно быть равных в сочинении подобных писем. Если честно, Ведж немного гордился, что испытывал трудности, составляя такие послания. Ведж в который раз очистил экран деки. Затем написал: "Сэр, мне выпала печальная обязанность сообщить вам о смерти Йесмин..." * * * Келл успел расстегнуть комбинезон и даже стянуть с себя верхнюю часть, когда дверь его каюты открылась и вошла Тирия Саркин. Гостья осмотрелась и нажала клавишу замка. Дверь закрылась. Келл тупо рассматривал визитера. Тирия молчала, а лицо у нее было встревоженное и напряженное. В конце концов Келл не выдержал. - Разве никому из нас не следует пошутить? - Может быть, в другой день. Чем занимался? - Обеспечивал гарантию, что Кровавое гнездо не взлетит на воздух. А оно собиралось. Тогда я предпринял все усилия, чтобы этого не произошло. К счастью, я пре-320 успел в вывинчивании взрывателей и не сумел удержать под контролем собственный желудок, а не наоборот. Тайнер содрал с себя провонявший потом и испачканный в рвоте комбинезон и устремился в крохотную душевую кабинку. Голова слегка кружилась; несколько часов Келл провел за работой, лежа на животе, который был пуст и отчаянно сопротивлялся даже малейшей попытке наполнить его. - Как Мин? - Не знаю. И Тон Фанан не знает. Мин просто лежит на койке, уставившись в стенку. Если всунуть ему в руку кусок хлеба - поест; пьет, если поднести чашку к его рту. Но он не здесь. Келл отыскал чистую одежду - черный летный комбинезон. - Как думаешь, сколько времени ты сможешь прикрывать его? - Не знаю, Келл. Надеюсь, достаточно долго, чтобы вытряхнуть его из этого сна. Тон утверждает, что, если происшествие попадет в рапорт, Мина вышибут из армии, он больше не будет летать. - Может, так будет лучше? Может, он свихнулся? Таких нельзя пускать за штурвал. - Не тебе судить. Келл напялил комбинезон, зло дернул "молнию". - Знаю. Поэтому собираюсь поучаствовать в твоей авантюре. Даже если распрощаться с карьерой придется нам всем, - он пожал плечами. - Это меньшее, что я могу сделать. Я не сумел спасти Йесмин, может быть, сумею помочь Мину. - Не говори так. Я слышала, что ты там вытворял. Это было... потрясающе. - Было бы, если б получилось. А раз не вышло, значит, бесполезный пустяк. Можно я спрошу кое-что? - Конечно. - Ты знала, что те "уродцы" были приманкой. Наверное, ты спасла мне жизнь, дав время задуматься. Ты уже нарывалась на подобный фокус? Тирия покачала головой; собранные в хвостик волосы медленно качнулись. - Я просто... почувствовала. Вдруг увидела, как тебя... как взрывается твоя машина. - Великая сила помогла? - Не думаю. Я же не концентрировалась... не сосредоточивалась на ней. - А на что похоже, когда концентрируешься? Тирия горько улыбнулась. - Словно окунаешь кончики пальцев в теплую лесную реку на Топраве, а потом погружаешься в воду целиком, оглядываешься и видишь у себя за спиной двадцать поколений предков, которые со строгим выражением следят, чтобы я все сделала правильно. И я вдруг понимаю, что плаваю очень плохо и предки не могут мною гордиться. Если я сделаю хоть один шаг дальше, то утону. Вот что такое для меня Великая сила - Неудивительно, что ты не торопишься овладеть ею. Судя по взгляду, Тирия пыталась понять, не следует ли обидеться. - Не надо, - сказал ей Келл. - Это была глупая шутка. Но все-таки шутка, Я все сделаю для тебя. - Доброй ночи, Келл. - Доброй ночи. * * * Ведж обеими ладонями крепко потер лицо и перечитал написанное. "Сэр, мне выпала печальная обязанность сообщить вам о смерти Йесмин. В системе М2398 Призрачная эскадрилья вступила в бой с превосходящим ее числом противника, с пиратами, которые сотрудничали с военачальником Зсинжем. Во время сражения Йесмин сбила три вражеских истребителя и заслужила право называться асом. Она была очень этому рада. Вскоре после этого ее машина была повреждена выстрелом наземной лазерной пушки и упала на землю. Насколько стало известно, во время столкновения Йесмин была без сознания и не почувствовала боли. Я считал и считаю вашу племянницу великолепным пилотом и доблестным офицером. Ее умение обращаться с коммуникационным оборудованием спасло персонал базы на Фолоре, все мы обязаны ей жизнями. Даже в элитных подразделениях нашей армии найдется немного пилотов, которые могли бы. сравниться с Йесмин в отваге и надежности. Я не имею права делить с вами горе, но, размышляя о смерти вашей племянницы, я пришел к очень важному для меня заключению. Я больше не верю, что течение жизни заканчивается, когда кончается сама жизнь. Йесмин сбила пять пилотов противника, если бы она так не поступила, их действия привели бы к еще большему злу. Она спасла сотни жизней на Фолоре. И остановила волну потерь, которая не оставила бы позади ничего, кроме боли и страданий. И в будущем, глядя на каждый новый выпуск летной академии или в кругу друзей, я никогда не узнаю, сколько добра оставила нам в наследство Йесмин. Ее будущее будет для меня неизвестным. Но неизвестное не означает несуществующее. Я буду знать, что жив благодаря ей. И за это я ей благодарен. С уважением, коммандер Ведж Антиллес." Вот и все, сказать больше нечего. В углу экрана помигивал хронометр. До того времени, когда Ведж был обязан встать и вернуться к своим обязанностям, оставался всего один час. На письмо адмиралу ушла целая ночь; все равно он не смог бы сегодня уснуть. Может быть, оставшийся час будет спокойным. Ведж отключил свет и растянулся на слишком большой для него капитанской кровати, в конце концов сумев сдаться на милость временному забытью. * * * Два дня спустя в систему М2398 пришел крейсер Новой Республики, чтобы окончательно решить судьбу пиратов. Оба дня пленные были весьма словоохотливы, выкладывая все, что знали о капитане Дарилльяне, военачальнике Зсинже и своих собственных налетах. Но в конечном счете они оказались грабителями без стыда и совести, которые были слишком упрямы и независимы, чтобы присоединиться к Зсинжу, и слишком глупы, чтобы отыскать другую тактику, вместо того чтобы атаковать посланников. Интерес представлял только сам факт, что Зсинж заигрывает с существами подобного сорта. Значит, военачальник не так уж высоко поднимает планку, как считалось раньше. Какую именно роль он отводил в своей империи пиратам, Ведж не знал. - Этим утром уходим отсюда, - сказал он Йансону, который все это время, словно верный басох, ходил за ним по пятам. - Возвращаемся к изначальному расписанию "Ночного гостя"? Антиллес кивнул. - Что у нас там с народом? - Да то же самое, что вчера, никаких изменений. Минус два "крестокрыла", минус два пилота." хотя в случае с Дойносом минус скоро превратится в плюс. Если вписать ДИшки, то получаем полный комплект машин. - Вызнай, может, кто из экипажа "Ночного гостя" пригоден к полетам на "колесниках"? Загони на тренажер, если придется, бутылкой или конфетами. Йансон наконец-то ухмыльнулся. - Еды и топлива навалом, босс. Живем. - Очень на это надеюсь, УЭС, очень надеюсь. Через час, если сумею, придумаю еще какие-нибудь распоряжения. Не сейчас. * * * Они выстроились на мостике "Ночного гостя", все уцелевшие в бою Призраки, кроме Мина Дойноса и Веджа. Антиллес находился в пятидесяти метрах от носа корвета и из кабины своего истребителя разглядывал солнце ситхом проклятой системы. Речь произносил Мордашка, Должен был Ведж, но тот наотрез отказался. - Нам не осталось даже ее тела, чтобы сказать "прощай", как принято у ее народа или нашего, поэтому свою печаль и уважение мы выразим иначе. Сегодня мы запустим маяк в надежде, что его свет приведет Йесмин к цели. Келл решил, что из Мордашки мог получиться хороший оратор. Хотелось только понять, сколько эмоций и чувств в его речи шли от сердца, а сколько родились в результате актерского мастерства. Но на данный момент знать это было необязательно. Ведж, который временно сложил с себя обязанности командира эскадрильи и был всего лишь напарником Йесмин, нажал на гашетку. Протонная торпеда ушла к далекому тусклому солнцу и через несколько секунд взорвалась - километрах в десяти, не больше, на краткий миг залив небо ослепительным пламенем. Но, как и смертная жизнь, сияние просуществовало недолго и быстро угасло. Келл смотрел через иллюминатор, как антиллесовский "крестокрыл" не спеша скользнул вниз, к раскрытому створу летной палубы, и исчез из поля зрения. Через несколько минут все, кроме вахтенных, начали расходиться. - Тайнер! Келл окаменел. - Слушаю, лейтенант. - "Ночному гостю" слегка досталось в бою. Ничего серьезного, но что-то у него в кишках разладилось. Ты бы весьма меня порадовал, если бы помог механикам все наладить вновь. Келл отсалютовал человеку, который убил его отца, и смотрел вслед, пока тот не ушел с мостика. Наказание, вот что это такое. Тайнер ничуть не сомневался. Спасти Иесмин у него не получилось, и теперь его ждали такие вот бессмысленные и глупые поручения. На полдороге к офицерским каютам он столкнулся с Тирией. - Есть перемены? Блондинка покачала головой. - Он в прежнем состоянии. Через день-другой придется что-нибудь придумать, чтобы убедить начальство, что он вернулся к своим обязанностям. Можем, сумеем выполнять его наряды... - А если попадемся? Тирия пожала плечами, признавая его правоту. - Следует ли рисковать собой во имя спасения гражданских лиц? - пробормотала она явную цитату. - Вот именно, - Келл вздохнул. - Сегодня я тебе не помощник. Мне навесили работенку "пойди и завинти все гайки". Надеюсь, управлюсь быстро. - Удачи. Тирия приподнялась на цыпочки и с отсутствующим видом мазнула сухими губами по его щеке, а затем ушла в каюту к Мину Дойносу. Келл потер скулу. Это что было? Он тут выжат, словно бличчи, а ей вздумалось проявлять интерес... А, да Он понял. Тот разговор о раненых мужчинах и женщинах, которые нянчатся с ними, пока те не выздоровеют. Похоже, он наконец дошел до той точки, когда Тирии захотелось о нем позаботиться. Надо бы расспросить старших поподробнее... Правда, с Фананом разговор сведется к насмешкам, а для исповеди командиру Келл пока не готов. Ну, и к ситхам все!.. Хочет сюсюкать над Мином, пусть валит к своему кореллианину! Его, Келла, она уже исцелила. Ему хорошо, он привлек внимание красивой девушки. Правда, теперь ему недостаточно плохо, чтобы она продолжала гладить его по голове и держать за руку... Наверное, надо будет попробовать еще раз. Келл еще немного пожалел себя и отправился на поиски инструментов. * * * - Ну что? - жадно полюбопытствовал военачальник Зсинж. - Обменяемся новостями? Тригит энергично взмахнул рукой. - Начинайте, - предложил он. - Вы тут старший. - Верно. Помните "Ночного гостя"? Тригит фыркнул. - Один из ваших корветов. Спасибо, что пересылаете мне рапорты о них. Приятно сознавать, что хоть кто-то ведет жизнь, более насыщенную событиями, нежели моя. Зсинж изобразил на румяном лице нечто напоминающее снисходительную улыбку. - А что, если я скажу, что несколько последних портов захода "Ночного гостя" посетили или, если быть более точным, в них нагрянули силы мятежников? Иногда это были диверсанты, а порой - "крестокрылы". Тригит сделал шаг назад. - За кораблем следят. - Опять-таки верно. И я был бы весьма благодарен, если бы вы избавили нашего друга Дарилльяна от слежки. - Непременно. Что ж... хотя, если подумать, не столь непременно. Вопрос, из-за которого я с вами связался, может оказаться важнее. - Продолжайте. - Вы слышали о Таласеа в системе Моробе? Зсинж озадаченно нахмурился. - Какая-то сельскохозяйственная планетка, не так ли? Полный крах с точки зрения экономики. - Совершенно верно. Она была брошена колонистами, а не так давно там временно базировался Разбойный эскадрон. - Ах вот как! Кто-то из ручных наштахов Исард устроил на них налет, вспоминаю-вспоминаю. И полностью провалился в своем начинании. Улыбка словно примерзла к губам, но Тригит сумел сохранить самообладание, хотя комментарий военачальника больно задел его. Зсинж даже не скрывал, что считает его, адмирала, такой же ручной зверюшкой. - Да-да. Так вот, из Моробе поступило необычайно много сигналов от наших "морртов". Переданные визуальные данные подтверждают самый широкий спектр типов кораблей. "Крестокрылы", "ашки", транспорты. Один опознан как "Борлейас". Если помните, он последний ушел с базы на Фолоре. Зсинж глубоко вздохнул, - Не терпится отомстить за себя беженцам с Фолора, Апвар? - Я не слишком горд, чтобы не признаться в этом. - Ах, ну, в таком случае всем сердцем желаю вам удачи, вперед! Я пошлю к вам... кого же? Ах да! Я вышлю вам "Провокатор" для поддеРжки - Также возьмите с собой "Ночного гостя" и корвет "Душитель". Новой базе такой флот окажется не по зубам, даже если туда слетелись все истребители мятежников. - Благодарю вас. - А потом сделайте что-нибудь с теми, кто гоняется за "Ночным гостем"! Думаю, вам можно доверить уничтожение одной-единственной эскадрильи и одного десантного подразделения? - Ваша вера наполняет мое сердце радостью. Зсинж подарил адмиралу еще одну улыбку - на этот раз раздражающе покровительственную - и сделал ручкой на прощание. Голограмма поблекла. Тригит скрипнул зубами. Из-за досадного провала на Фолоре Зсинж заполучил больше ниточек, чем мог сейчас обрезать адмирал. Но скоро это положение изменится. Возможно, действиями в Моробе Тригит сумеет заткнуть рот не в меру язвительному военачальнику? Другой надежды не было. * ** Тайнер висел вверх ногами в техническом переходнике над коридором, который вел к офицерским каютам. Лично он предпочел бы иную позу, но релейная стойка, в которой копался Келл, была расположена в вертикальной трубе между тем самым коридором и горизонтальной кабельной шахтой. В столь поздний час можно было пойти и разбудить пинками Куббера или другого механика и выяснить, куда все-таки таинственным образом испарилась стремянка. Второй вариант: зацепиться ногами за стык, зависнуть вниз головой и починить зловредное контактное реле, которое выскочило из гнезда во время потасовки с пиратами. И вот он играл сам с собой: что произойдет раньше - успешный ремонт или закружится от прилившей крови голова. Стойка была уже обесточена, и сражение шло непосредственно с реле, когда снизу, из коридора, донеслись шаги, голоса и имя "Мин Дойнос", произнесенное чуть громче обычного. Тайнер затаил дыхание, зажав в зубах проводки, которые сунул в рот за секунду до этого, чтобы освободить руки. Один из голосов принадлежал Веджу Антиллесу. - При первом же боевом вылете все вылезет наружу. Второй - лейтенанту Йансону. - Слушай, а если так перелопатить расписание, чтобы в следующий рейд отправилась только половина народа? А Мина запихаем в оставшуюся половину... - И рискнем остальными, если опять напоремся на засаду? Нет, УЭС. Но продолжай думать. Если сумеешь предложить, что бы мне сделать такого разумного - разумного, УЭС! - я хочу слышать это в любое время дня или ночи. - Слушаюсь, босс... Вновь раздались шаги. Келл запрокинул голову, глядя вниз. Если еще и в спине изогнуться, то можно полюбоваться на коротко стриженный лейтенантский затылок. Йансон стоял столбом, понуро повесив голову. Думал, наверное. И размышлял сейчас адъютант о Мине Дойносе. Келл с трудом удержался от изумленного восклицания. Так, выходит, и командир, и Йансон знали о Мине, знали, что он не может летать. И знали, что Призраки покрывают Мина. Но никому из Призраков даже в голову не приходило, что эта парочка занималась в точности тем же самым, перекраивая расписание и давая Мину шанс выкарабкаться. Ощущение от этой мысли было такое, что поначалу Тайнер решил, будто ненароком сунул пальцы в распределительный щит и только потом вспомнил, что сам же отключил питание. Он вынул изо рта провода, взялся за край шахты, освободил ноги... Но ведь тогда получается... Келл прыгнул вниз. * * * При звуке тяжелого удара о металлический настил палубы Йансон крутанулся на каблуках. Перед ним на корточках сидел рослый здоровяк, раза в два больше Уэса, с черным, лоснящимся от грязи и пота лицом. Йансон шарахнулся в сторону, ударился о переборку; пальцы впустую скребли поясной ремень, на котором не было бластера. Затем рослый малый выпрямился. - Ситхова отрыжка! Тайнер, ты что, задался целью довести меня до инфаркта?! Откуда ты взялся? - Я же Призрак, верно? А мы наносим удар ниоткуда... Странное было выражение у его лица - смесь умственного напряжения и крайнего недоумения, что плохо вязалось с грозным видом. От такого коктейля у Йансона по спине побежали мурашки. - Что нужно? - Почему вы не отправили его на комиссию? - Кого? - Мина Дойноса. - За что? - Не надо, а? Просто - не надо. Я же знаю, что вам двоим все известно! УЭС решительно выпятил нижнюю губу. Он знал, что, если у тебя круглощекая детская физиономия, малый рост и начинающая расплываться талия, очень сложно выглядеть решительно перед двухметровым атлетом. Но делать-то было нечего. - Значит, знаешь и почему. - Вы... - Тайнер сделал над собой усилие. - Вы даете ему шанс... - УМНЫЙ мальчик. - Будь я проклят!., не думал, что вы так поступите. Без исключений. - О чем это ты? - Я считал... всегда считал, что с вами... одна большая ошибка - и ба- бах! - Ба-бах, - повторил УЭС, и тут, словно взрывная волна, его нагнало просветление. - Нет, Тайнер. Ни в случае с Мином Ни в случае с твоим отцом. Без исключений. - Раньше ни за что не поверил бы... - обиженно пробормотал алдераанец. - Ни за что... до сегодня. - А теперь вдруг уверовал? Верзила Тайнер отвернулся, помялся, разглядывая переборку, но все-таки сумел встретиться взглядом с лейтенантом. - Йансон, ты всегда будешь человеком, который убил моего отца, - выпалил Келл. - Не думаю, что когда-нибудь настанет мгновение, когда я посмотрю на тебя и не вспомню об этом. Но может быть... Может быть, притаившийся в тени у меня за спиной убийца - всего лишь мой детский страх? Келл напружинился. УЭС приготовился к удару, но Тайнер просто подпрыгнул, подтянулся. Несколько секунд Йансон смотрел на ботинок у себя над головой, потом тот исчез в шахте. И лицо Тайнера вместо него не появилось. Тогда УЭС повернулся и побрел к себе в каюту. 20 Двенадцать "крестокрылов" ворвались в атмосферу планеты. Под ними лежал сумрачный негостеприимный мир с запачканным газовыми выбросами и дымом небом. Сотни, тысячи действующих вулканов неутомимо извергали из себя огонь и раскаленные камни. Впереди, прямо по курсу, километрах в четырех, можно было разглядеть вспышки двойных ионных двигателей; ДИ-перехватчик, самая быстрая из легких боевых машин флота Империи, по-прежнему пытался убежать от погони, и ему по-прежнему это удавалось, несмотря на то что двигатели были определенно повреждены. За "жмуриком" тянулся жирный черный шлейф, левый двигатель искрил; правда, подробности были видны только на дисплее визуальных сенсоров, для невооруженного глаза далековато. Если двигатель все же откажет, догнать беглеца будет просто. Мин сконфуженно озирался по сторонам. Все было неправильно. Он же как-то раз уже был тут, и задание завершится... Смертью. Нет. У него разыгралось воображение. Нужно заняться делом... но что именно он должен сделать? - Лидер... э-э... - неуверенно произнес кореллианин. Проклятье. Как же зовут его связиста? Хорошо, какой у него позывной? Ах да, ну конечно. - Восьмому. Лидер - Восьмому, есть изменения? - Никак нет, сэр, он сохраняет молчание. Насколько я могу сказать, он вообще не передает никаких сигналов. И я не наблюдаю следов двигателей, только его и наши. - Спасибо, Восьмой. Странно, у связиста голос изменился, стал глубже и потерял деревенское произношение. Реальность отличалась от воспоминаний. А! Какая теперь разница? Все равно "восьмерка" скоро погибнет. От простой жестокости посторонней мысли поплыло в голове. Перехватчик внезапно сбросил скорость, его затрясло - то ли попал в зону повышенной турбулентности, то ли поймал флаттер. "Жмурик" начал терять высоту. Мин разглядел оранжевые прожилки кипящей лавы на фоне черных скал. Имперский пилот направлял ковыляющую машину между двумя вулканами - прямо в ловушку. В засаду. Сейчас они все умрут. - Коготь-лидер - эскадрилье, отваливаем! УХОДИМ отсюда! Он заложил левый вираж, уходя от вулкана по чересчур крутой дуге - подальше от смерти. Но остальные за ним не пошли. Они увеличили скорость, ни на миллиметр не уклонившись от предназначенного им судьбой курса. - Командир - группе! Уходите! Следуйте за мной! Женский голос: - Мы не можем, сэр. - Двенадцатый, это ты? - Так точно, сэр. - Следуй за мной, это приказ! Пусть умирают, если им так хочется, но ты уйдешь отсюда вместе со мной... Может быть, хоть ты уцелеешь. - Нет, сэр. Какая разница, погибну я там вместе со всеми или на пути оттуда? Мин продолжал разворот, пока машина не описала полный круг, и теперь Дойнос вновь летел следом за собственными пилотами. Но сколько бы мощности он ни скармливал двигателям, не приближался ни на сантиметр к эскадрилье, беспечно мчащейся навстречу гибели. - Есть разница! УХОДИ. В грудь с размаха ударил невидимый кулак, и это было не ускорение. Сердце зачастило, готовое разорваться на части. - Прошу тебя... Голос ведомой стал язвительным и злым. - Давай без слюней, лейтенант! Если бы кто-нибудь сказал тебе: "Прошу тебя, живи", ты бы первый плюнул ему в лицо и послал куда подальше. - Безумие какое-то... Я схожу с ума. От входа в ущелье пилотов отделяло несколько секунд полета. Грудь сдавило так сильно, что Мину показалось: сердце больше не бьется. - Нет, не сходишь. Тебе просто плевать на себя. Ты сам не хочешь жить дальше, так что не обвиняй нас. - Ты ошибаешься... вернись. - Поклянись. - Да клянусь я! Клянусь! Поворачивай! Колпак кабины потемнел, стих рев двигателей. Потом во мраке появилась белая щель, словно кто-то полоснул бритвой. Но фонарь не отодвинулся назад, как положено, а откинулся на левую плоскость. Трясущийся потный Мин смотрел на лица Мордашки, Тирии, Фалинн и Келла. На головах у ребят были шлемофоны, на лицах - тревога. И тут в груди что-то все-таки лопнуло. Мин рванулся вперед, но ремни безопасности не пустили, бросили обратно в ложемент. - Ублюдки... Все, кроме Тайнера, попятились. А Келл просто стянул с головы шлемофон и отдал Мордашке. Дойнос расстегнул ремни, встал и прыгнул на Тайнера. Сила прыжка, сила гнева были так велики, что рослого пилота сшибло бы, словно бумажного, но Келл развернулся, перехватывая правую руку Мина, и неторопливо, почти бережно уложил кореллианина на пол. Вокруг Дойноса крутанулись переборки "Ночного гостя", специально выкрашенные учеными в цвет, призванный успокаивать раздерганные нервы. Но Келл не стал продолжать. Тогда Мин по-дворовому ударил его, целя кулаком в пах. Тайнер опять поймал его руку, отвел в сторону, так что удар лишь скользнул по бедру. - Я тебя убью! - от крика саднило горло. - Как ты посмел, сволочь! Зачем ты так? Тайнер молчал, концентрируясь на движении, и этим злил только больше. Ответила Тирия: - Ты не оставил нам выбора, Мин. Ты просто лежал там и пытался умереть. - Имею право! - Дойнос отлепился от пола и ударил Келла по лицу; Тайнер опять уклонился, предварительно и несильно толкнув противника. А потом кореллианин почувствовал, как ноги из-под него выбивают, а сам он рушится на палубу. Дыхание на миг оборвалось... но, к сожалению, тут же восстановилось. - Нет у тебя такого права, - сказал Келл. - Ты поклялся, помнишь? - Заткни пасть! С чего они взяли, что смогут остановить кореллианина? Дойнос что было сил пнул врага, опять мимо. Тайнера там не было. Не зашнурованный ботинок сорвался с ноги и улетел под тренажер. - Какое право ты имел так горевать по дроиду и даже слезы не уронить по Иесмин? Мин обмяк. Он мог пощупать горе, словно оно было вещью, предметом, дырой в животе. Кореллианин скорчился на полу, обхватив себя руками, как будто пытался зажать ладонями рану. Сквозь пелену слез он видел, как Тирия нагибается над ним, почувствовал ее руки у себя на плечах, понял, что его трясут. - Мин, не бросай нас, ты нужен нам. Нам нужно, чтобы ты летал, присматривал за нами, берег нас. Мин, теперь мы - твоя эскадрилья. Дойнос всхлипнул. - Да что такое с этим дроидом? - зло и тревожно спросила Тирия. Мин приподнял голову. Как она не понимает? - Последний... - Последний?.. - Тирия нагнулась ниже, в глазах ее был страх. - Последний... Он последний из твоей эскадрильи, верно? Больше говорить Мин не мог, поэтому просто кивнул. - И пока он был... жив - значит, еще ничего не было окончено, верно, Мин? Значит, ты не подвел свою эскадрилью? Ты защищал его... Дойнос заставил себя говорить, но от боли, от слез, комом стоящих в горле, голос звучал незнакомо и сипло. Мин сам не слышал собственных слов. - Его больше нет... - Мин... - Тирия растерянно оглянулась. - Нас ведь тоже надо защищать. Мы твои друзья. - Не хочу я никаких друзей! Друзья умирают! - Проклятье! Саркин схватила его за комбинезон, подтянула к себе, обняла. Дойнос надеялся, что теперь она замолчит, и тогда можно будет снова погрузиться в сон. - Когда я присоединилась к Альянсу, это был мой любимый девиз. Друзья гибнут, поэтому не заводи их. Твоя задача проста: вылет, стрельба по противнику, а когда придет смерть, будешь знать, что сделал все в лучшем виде. - Значит, ты понимаешь... - Я передумала, Мин. Когда умерла Йесмин, я передумала. Как бы я могла смотреть ей в глаза, если бы просто вышвырнула жизнь на помойку? Она сражалась за жизнь. Она разозлилась бы на меня за то, что я растрачиваю впустую то, чем она больше не может наслаждаться. Кореллианин не ответил. У него не было ответа. - А как твои пилоты? Разве они хотели бы, чтобы ты погиб? - Должны... - Прекрати. Ты знал их. Ты был их командиром. Пожелали бы они тебе смерти? - Их семьи... - Нет. - Их семьи желают, потому что я... потому что из-за меня все погибли впустую... - Дойнос через плечо Тирии смотрел туда, где топтались Келл и Мордашка. - Вот он знает. Тайнер удивился. - Что я знаю? - Ты же хочешь, чтобы Йансон умер. - Нет. - Врешь! Ты сам говорил! Он же застрелил твоего отца. - А ты почем знаешь? - Сказал кто-то... Мин съежился; нет нужды втягивать еще и Зубрилу. Тайнер опустился возле него на колени. - Хотел когда-то, отпираться не буду. Я столько раз убивал его в воображении. Но я передумал. - Что, заделался его лучшим другом? - Нет, - у Келла поникли плечи; выглядел здоровяк очень усталым и лет на десять старше. - Сомневаюсь, что когда-либо сяду играть с ним в сабакк, Мин. Но я хочу, чтобы он жил. Потому что пока он сидит в кабине истребителя, с каждым годом становится все меньше тех, кто угрожает моим сестрам. Моей матери. Моим друзьям. А родные погибших пилотов твоей эскадрильи думают о тебе гораздо лучше, чем я о лейтенанте Иансоне. До тех пор, пока ты не убьешь сам себя, и тогда они скажут: "У моего отца не было даже шанса, потому что командир у него был - трус". А если они будут знать, что ты хороший и смелый человек, они станут говорить: "Он погиб, сражаясь за нас". Поверь мне, Мин, я знаю, о чем говорю. Дойнос заморгал; взгляд у кореллианина был такой, что всем стало ясно: Мин не здесь, он среди семей, чьих родных он привел навстречу смерти. Но на этот раз лица, которые он видел, не были искажены гневом и жаждой мести. Иногда они были печальны, иногда смотрели с любопытством и ожиданием. - Мне жаль Йесмин, - пробормотал Мин. Тирия кивнула и вытерла ему лоб. - И нам тоже, - сказала она. Дойнос посмотрел на Фалинн. - Прости, пожалуйста. Сандскиммер неловко шагнула вперед. Мин подумал, что лицо у нее не только тревожное, на нем была написана ревность. - За что? - Ты хотела стать ближе, а я прогонял тебя все время. - Я понимаю, почему. - По-моему, мне нужно в постель... Келл поднялся сам и помог Мину встать. Мордашка притащил потерянный ботинок. Тирия тоже не стала рассиживаться. - С тобой все будет в порядке? - Не знаю, - кореллианин пожал плечами. - Наверное. - Завтрак в восемь ноль-ноль. Мы бы хотели там тебя видеть. Дойнос кивнул. - Полагаю, чудо возможно. Мин возвращался к себе со странным чувством. Боль никуда не исчезла, прошла усталость, которая обычно сопутствовала ей. Как будто яд наконец-то вытек вместе с кровью из вскрытого нарыва. Он растянулся на койке и в один миг погрузился в беспамятство. * * * Они смотрели, как он уходит. Фалинн отправили следом на приличном расстоянии, чтобы удостовериться, что Мин доберется до своей каюты. Когда дверь закрылась, Мордашка обессиленно привалился к переборке. Келл грузно уселся на один из диванчиков, на которых пилоты ждали своей очереди залезть в тренажерную капсулу, а Тирия отключила аппаратуру и только потом уселась рядом с ним. - М-да, повеселились на славу, - похоронным голосом подытожил Мордашка - Зато получилось, - откликнулся Келл; он еще ни разу в жизни так не уставал, - И ни командир, ни лейтенант Иансон нас не застукали. Повезло. Тирия откинулась на спинку диванчика и закрыла глаза. - Пусть только теперь Мин действительно поднимется с кровати через четыре часа. Тогда можно утверждать, что все получилось. Келл с усилием усмехнулся. - И Кроха наконец-то сумеет вздремнуть. - А что? - удивилась Тирия. - Он что, плохо спит? - Он все это время по ночам сидел с Мином и разговаривал с ним. Опробовал все известные ему способы, чтобы... как же это он сказал? "Заставить переключиться на менее поврежденный разум", вот. У них так принято, когда кто- нибудь больной на голову. А теперь чуть ли не бичует себя за то, что не сумел помочь Мину. - Четыре часа? - ужаснулся Мордашка, - Что я здесь делаю? Почему я еще не в теплой постельке? Завтра увидимся. То есть сегодня. Он ушел. Некоторое время оставленная в одиночестве парочка провела в тишине. Потом Келл сказал: - Шикарная была идея... о том, что астродроид - посдедний из эскадрильи. У Мина точно не все дома. - Спасибо. - Очередное предвидение? - Что-то вроде. - Держу пари, это все Великая сила. Спорим, что ты умеешь ею пользоваться, нужно просто об этом не думать? - Здорово. Только ее мне и не хватало. Как бы тебе понравилось быть лучшим пилотом в Галактике, но только когда не сидишь в кабине истребителя? Тайнер фыркнул. - А он говорил правду? - Кто? - Мин, - Тирия придвинулась ближе. - О Иансоне и твоем отце. - Да. Келл задумался. Где-то в душе должен был источник ненависти, но, как выяснилось, он пересох. Почти пересох. - Каждый день я хотел, чтобы этого никогда не произошло. Но у Иансона были веские причины нажать на гашетку, - Тайнер помотал головой, чтобы рассеять уныние и горечь, который всегда приходили вместе с воспоминанием. - А ты говорила правду? О том, что если все равно завтра умирать, так зачем строить планы на будущее. Тирия не спешила с ответом. - Да, я серьезно. - Хм. - Хм, знаешь ли, ничего не значит. - А помнишь, когда я сказал, что люблю тебя, а ты ответила, что это не любовь, а лужа на полу, а потом еще и обмакнула меня физиономией в эту лужу? Тирия долго рассматривала его; сообразив, что о злости речи не идет, даже улыбнулась. - Разумеется, помню. - Тогда мне нужно кое-что тебе сообщить. Я тут думал над твоим ответом... - И? - И решил, что с меня достаточно быть твоим другом. - Вот и хорошо. - И опять в тебя влюбился. По лицу Тирии промелькнула досада и растерянность. - Келл... - Нет, потерпи меня еще секунду, пожалуйста - Ты повторяешься. - Слова те же, человек другой. Теперь я знаю, о чем говорю. - Разумеется, знаешь. Итак. Включаем честность. - Честность включена. - Сколько времени ты сегодня обо мне думал? - Каждую минуту... кроме тех, когда коммандер Антиллес имел меня во все дюзы. С Иансоном на пару. - Хорошо, а в скольких из твоих фантазий на мне был минимум одежды? Келл расплылся в широчайшей ухмылке. - Во многих... почти во всех. И почему минимум? Ее вовсе на тебе не было. Я постоянно вижу нас вместе, а вокруг тихо, и мы не ждем боевой тревоги. Война окончена, мы спорим... не знаем, что делать дальше. Решаем вместе свои дела. А еще я вижу, как знакомлю тебя со своей семьей, вижу, как ты им нравишься... А еще он видел панику у нее на лице, но никак не мог замолчать. Слова лились водопадом. - Вижу, как мы живем вместе., то так, то иначе. И мне грустно только оттого, что нельзя исследовать все возможности, - Келл набрал в легкие новую порцию воздуха. - А пока, как самый плохой генерал в Галактике, я сообщаю тебе свои задачи. Я собираюсь завоевать твое сердце. Просто пока не знаю, как это сделать. Ну вот, я тебя предупредил. Тирия прыгнула на него, хотя из ее позы это было сделать совершенно невозможно, тем не менее оба скатились с диванчика на пол. Тирия оказалась сверху, глаза у девицы горели, хотя Келл (в более спокойной обстановке) первым признал бы, что обнимают его достаточно нежно. Тайнер потер ладонью затылок, которым только что крепко стукнулся об пол. - Ты чего?.. - Заткнись. Тирия поцеловала его. Поцелуй занял значительное время и на в