ешевая банальность. Им уже не станет легче от того, что мы будем драться до тех пор, пока Империи нечем будет перегрызать глотки тем, кто хочет лишь свободы. Но нам - станет. Он отступил, кивнул технику, замершему возле пульта. Антигравитационная платформа медленно всплыла над палубой. Ряды пилотов и наземной команды расступились, пропуская катафалк, затем вновь сомкнулись. За пределами корабля платформа отделилась, оставив семь длинных серых цилиндров висеть в пустоте. Техник включил луч захвата на реверс. Гробы один за другим направились к красному карлику, пылавшему в сердце системы. Последний караван... Когда-нибудь звезда проглотит их. Ведж почувствовал на плече чью-то руку, оглянулся; рядом, склонив лобастую голову, стоял мон каламари. - Нелегко отпускать друзей, - сочувственно произнес Акбар. - Мне очень жаль, коммандер. - Так не должно было быть... Ему хотелось, чтобы его не трогали, но и один он больше не мог оставаться. - Если я когда-нибудь перестану чувствовать боль... - Ведж не договорил. - Не хочу, чтобы это случилось... не хочу... Глава 21 Первое, что предстало перед глазами, был голубовато-зеленый шар в белую полоску. Красивый такой шарик, очень мирный, почти игрушечный. - Свистун, ты только глянь! Этот мир стоит смерти. Астродроид пропищал в знак согласия, хотя и с сомнением. В отличие от хозяина, он умирать не желал. После недолгих уламываний, Коррану удалось выторговать у дроида тактические данные. - Третье звено "колесников" не наблюдает. Очень жаль, - Хорн не глядя перещелкнул несколько тумблеров на верхней панели. - Но плоскости в боевой режим на всякий случай перевожу. - Понял тебя, девятый. Оставайтесь в боевой готовности. - Есть оставаться в боевой готовности, контроль. С удовольствием. - Лидер - девятому, - встрял Антиллес. - Прекрати бренчать. - Есть прекратить брен... Прошу прощения, сэр. Прямо перед ним с орбиты сорвались два бомбардировщика и, набирая скорость, начали пикировать на планету - по четыре истребителя на каждый "костыль" в качестве сопровождения. Корран считал, что его обделили, приписав к Стражам. Первыми должны были совершить налет Чемпионы с самим Сальмом во главе, следом Охранники, так что Стражам с их половинной защитой достанутся объедки, когда остальные порезвятся всласть. То есть ворваться на лихом таунтауне на планету не получится. Корран был обижен. На инструктаже им вдолбили, что база на Большом острове для двух эскадрилий "костылей" - просто плюнуть, растереть и забыть. Генерал Сальм любил свои бомбардировщики, холил их, лелеял и нежил, и Хорн подозревал, что изредка, втайне лично протирал мягкой тряпочкой каждый. Весь брифинг Корран ерзал на месте. Слушал вполуха и на пару с Оурилом высчитывал огневую мощь каждого "костыля". Две лазерные пушки, ионные спаренки, две торпедные установки... После невероятного умственного усилия они запросили помощи у впередисидящего начальства. Босс, не оборачиваясь, буркнул, чтобы они прекратили заниматься ерундой, перестали забивать ему дюзы ветошью, а каждая из эскадрилий достаточно упакована, чтобы превратить "зеленку" на Большом острове в спекшуюся, дымящуюся массу. - Проныра-9, следуйте за вторым звеном, угол пикирования - 10. - Как скажете. Понадобится что - не стесняйтесь, звоните. - Всенепременнейше. Конец связи. Интересно, это он бредит или в голосе всегда невозмутимого Селчу действительно можно расслышать придушенное бешенство? Сальм приволок собственного координатора и приказ, который только что передал капитан, бомбардировщики услышали от другого человека. Сальм заявил, что двойное командование обеспечит успех операции, но Хорн собственными ушами слышал, как после инструктажа коммандер Антиллес отпускал в адрес генерала замечания, столь изящно оформленные, что любой заштатный докер, а может и несколько просто отдыхают в сторонке. Коммандер считал, что двойное командование превратится в дуэль интересов. Он плевался и шипел, как обозленный котар. Корран был с ним абсолютно согласен. После шестичасового бездействия в гиперпространстве, полет сквозь атмосферу оказался сушим наказанием - машину трясло и мотало. Зато сам Хорн вовсю развлекся титанической борьбой с управлением. Корран ухнул на десятикилометровую отметку над уровнем моря прежде, чем сообразил выключить гравикомпенсаторы. - Третье звено на позиции. Можно получить тактике-визуальные данные с поверхности? - Держите, девятый. Это вам подарочек от Проныры-лидера. Он просит передать: услуга за услугу. Уши под шлемом начали гореть, их даже пощипывало. Антиллес не упустил случая напомнить давний урок. - Передайте боссу, что моя благодарность не знает мер и границ. Просто таю от восторга. Теперь он видел то же самое, что видел Ведж из кабины своего "крестокрыла", мчащегося над северным склоном вулканического кратера. Мальчики Сальма только что скинули протонные торпеды и гордо отвалили. Целились они в точку, где над скалой особенно потрудились обильные дожди. В воздух беззвучно взлетели горящие обломки деревьев и камни. Склон затянуло густым жирным дымом и поднятым с земли песком. Изображение вдруг поменяло цвет, распалось на зеленые линии, это Антиллес переключился на инфракрасный режим. Там, где раньше был плавный изгиб, красовался зазубренный проем, словно гигантский топор с размаху отхватил край скалы. Расщелина стремительно увеличивалась в размерах. Корран вдруг сообразил, почему. Ведж гнал машину внутрь пролома. - А еще утверждают, что это я летаю, как сумасшедший, - возмутился Хорн. - А он что делает? Вышивает гладью, что ли? x x x "Крестокрыл" погрузился в густой дым. - Минокк, удостоверься, что данные сканирования этой канавы поступают контроль-мастеру. В следующую секунду дым рассеялся; Ведж чуть было не подавился - в паре метров от обтекателей на каждой плоскости стены разлома щерились каменными зубцами. Истребитель пройдет, бомбардировщикам места тоже хватит, но... Но, боги Галактики, что начнется, если хоть кто-нибудь ошибется... Повинуясь инстинкту, кореллианин послал машину вперед, отрываясь от хромающих позади "костылей" и вырвался из каменной пасти быстрее, чем туда влетел. Кратер поприветствовал его дружным залпом квартета ДИ-истребителей. Ведж не стал дожидаться, когда парни пристреляются, поставил "крестокрыл" вверх брюхом и ухнул к самому дну. Плоскости со свистом рассекали воздух. Необычные ощущения, ему не часто приходилось летать в атмосфере. У самой земли Ведж перекатился на сто восемьдесят градусов, и над колпаком кабины вновь раскрылось небо. Горизонтальный полет давался с трудом, истребитель напоминал лодку в штормовом море. Астродроид продудел предупреждение. - Знаю, знаю, два "колесника" на хвосте, удивил... В космосе он бы не был настолько спокоен. В отличие от многих пилотов, Ведж с уважением относился к ДИшкам. Из-за невероятной маневренности их почти невозможно было стряхнуть. Зато в атмосфере далеко не аэродинамичный дизайн и турбулентность, которую вызывали двойные ионные двигатели, становились причиной проблем у самих "колесников". Правда, в бою их опасность не снижалась, зато открывались неплохие перспективы при столкновении с ними. - Нужна помощь. - Уже итем, да-а, - услышал он в ответ. - За мной, Вен. Я их стелаю. Что ж, пора и на свой счет записать хотя бы одного импа, отставать от собственных пилотов негоже. Антиллес накренил машину и сбросил скорость. Слабая тяга и сопротивление воздуха достаточно тормозили его, так что "крестокрыл" без проблем соскользнул вниз и вправо. Пилот преследовавшей его ДИшки во что бы то ни стало хотел остаться на хвосте у своей добычи, но панели солнечных батарей помешали боковому скольжению. "Колесник" споткнулся и ушел в крутое пике к верхушкам деревьев. Имперец принял единственно верное решение: набрал скорость и выскочил впереди антиллесовского истребителя, но, к величайшему сожалению Веджа, не совсем там, где надо. Не больно-то и хотелось... Ведж прикинул расстояние. Годится. Он расстрелял имперца из пушек; на землю Великого острова посыпались горящие обломки. Даже взрыв здесь выглядел иначе. Ведж привык, что огненный шар почти мгновенно схлопывается, а сейчас за пылающим "колесником" тянулась густая черная полоса. - Первый пошел. Еще один "колесник" размазался о скалы неподалеку. - Командир, вы есть чистый, как новорожденное дитя. - Спасибо, Брор. Как дела, Навара? В голосе тви'лекка звучало явное недовольство: - Джас настоящая прорва, уважаемый, он заглотнул двоих, оставив мне лишь одного. Но сенсоры говорят, что остров спекся. - Понял. Проныра-лидер - КДП, давайте отмашку, пусть "костыли" начинают забег. - Понял вас. Девятый шлет поцелуй и благодарность за телеметрию, конец связи. Ведж ухмыльнулся. Он хотел, чтобы Хорн участвовал в акции, но ожидалось сопротивление, а пока замену Луйяйне Форж не нашли, третье звено остается не в лучшей форме. Несмотря на таланты Хорна и Кригга, генерал Сальм предложил оставить третье звено для надзора за Стражами, самой неопытной эскадрильей своего отряда. Им дали понюхать озона, но их жизням ничего не угрожало. - КДП - Проныре-лидеру, "костыли" вступили в игру. - Я их уже вижу, контроль-мастер. И слышу... добавил Ведж про себя. Басовитый вибрирующий гул наполнил долину; сквозь брешь в горной стене стадом взбесившихся фамбаа ломились бомбардировщики. Никто на свете в здравом уме и твердой памяти не назвал бы БТЛ-А4 элегантными красавцами, а их летные качества и в атмосфере, и вне нее были чуть похуже, чем у ДИ-истребителя, и чуть лучше, чем у булыжника в свободном полете. "Костыли" с явным трудом выровнялись и взялись за дело. Ведж забрался повыше для улучшения обзора. Он смотрел, пока не надоело, а потом выбрался на орбиту. Как ни тормози, а позже "костыля" не прилетишь... И все-таки птенчики Сальма не зря клевали свой хлеб. Они обстоятельно и методично обработали поверхность бомбами и торпедами. Они не оставили без внимания ни единого клочка земли. Там, где располагалась имперская база, сейчас плотной завесой стояла пыль. - КДП - Проныре-лидеру, у нас неприятности. - Поподробнее, Тик. Прибыли гости? - Два корыта, каракка и "пиконосец", перекрыли вектор выхода. "Эридайн" вынужден отойти. Желудок и с ним часть души куда-то провалилась. - Контроль... - пришлось прочистить горло. - Контроль, подтвердите присутствие "пиконосца". Этих фрегатов раз-два и обчелся... а вдруг ошибка? Пожалуйста, пусть это будет ошибка... - Присутствие "пиконосца" подтверждаю. Какие будут приказы? В голове было пусто. Фрегаты-"пиконосцы" стали ответом Империи на массированное применение Альянсом легких истребителей. Не слишком крупные, всего двести пятьдесят метров в длину, зато быстроходные, маневренные и оснащенные двадцатью счетверенными пушками с заводов Сейнара. В рое легких истребителей "пиконосцы" были подобны оголодавшему ранкору в стаде выпасков. Турболазеры "Эридайна" могли бы удержать фрегат на почтительном расстоянии, но "Эридайном" займется каракка (и, ситх разрази, спокойно с ним справится, добавил справедливости ради Антиллес), а "пиконосец" с аппетитом схрумкает мелкие корабли. "Крестокрылам" хватит скорости попросту удрать, но неторопливые "костыли"... ни убежать, ни противостоять фрегату они не смогут. От него все еще ждали ответа, а он сидел и с полным отсутствием мысли во взоре смотрел на топливный датчик. На затяжное выяснение отношений с "пиконосцем" и возвращение горючего не хватит. У меня его не хватит, даже если я отпущу "Эридайн" за помощью... Но спасти бомбардировщики можно, лишь вступив в бой. - Ведж... - начал здорово обеспокоенный, судя по голосу, Тикхо. - Ведж, ты там... Прежде, чем Антиллес сумел придумать для Селчу какой-нибудь разумный приказ, комлинк донес голос генерала Сальма: - Проныра-лидер, прикройте эскадрильи Стражей и Хранителей и выводите их оттуда. Чемпионы купят вам немного времени. - Никак нет, генерал. Чемпионы при этом погибнут, а Проныры могут погибнуть, если мы ударим по "пиконосцу", а вы выйдете из боя. - Я отдаю вам приказ, Антиллес! - Идите со своими приказами к ситху за пазуху, генерал, - упорствовал Ведж. - Я получаю приказы от Акбара. - Проныра-9 - Проныре-лидеру... - Не сейчас, Хорн! Не лезь! - Босс, я знаю, как уделать "пиконосец", чест-слово! В худшем случае потеряем всего одну машину. - О чем это он лепечет? - потная лысина Сальма почти материализовалась в кабине. - Заткните пасть, генерал! Хорн, говори. - Чтобы нормально долбануть торпедой, нужно подойти на два - два с половиной щелчка, верно, босс? "Костыли" так близко не подберутся, а нам этот забег - раз плюнуть, а заодно можно передать данные для наведения. Капитан Селчу на Кораксе проделал со мной такой трюк... - Какой еще трюк? - опять встрял Сальм. - Долго объяснять... Короче, подлетное время торпед секунд тридцать, то есть бомбардировщики останутся в четырнадцати с половиной щелчках от фрегата, там он их не достанет. Ведж продирался сквозь нехитрый, но путанно излагаемый план, и складка между его хмуро сдвинутых бровей постепенно разглаживалась. Безумно. Настолько, что может и получиться. Если у кого и есть шанс подобраться к фрегату, так это у рыскающего "крестокрыла". Жаль только, что в плане есть слабое место. И еще хуже, что генерал Сальм углядел слабину почти в то же мгновение. - Рыскающий "крестокрыл" не сумеет зафиксировать прицел, - буркнул Сальм. - Антиллес, не порите муру. Ведж собрался было отпереться, что он-то как раз молчит, но ему опять не дали ничего сказать. Хорн с жаром вступил в спор. - Да не нужно ничего фиксировать! Наводиться нужно на "крестокрыл"! Рассчитать время поточнее, вовремя отвалить от цели, и фрегат готов! - Получится, - задумчиво проговорил Ведж, разворачиваясь к "пиконосцу". - Пойду-ка я проветрюсь... - Отставить, Антиллес! - рявкнул Сальм. - Босс, не надо! - одновременно с генералом заорал Хорн. - Это опять я, девятый! У меня позиция лучше вашей! Отдайте мне Стражей! Ярость Сальма чуть было не оплавила динамик комлинка. - Да ни при каких обстоятельствах! Только через мой труп! Проныра-9, что вы себе позволяете? Ведж вскипел. И опять опоздал. - Отдайте эскадрилью! Я на выгодной позиции, я сумею! - Это прямое неподчинение приказу, девятый, - булькал Сальм. - Ты у меня под расстрел пойдешь за государственную измену! - Да хоть за измену в государственной постели, - огрызнулся Хорн. - Только, чур, пусть Стражи стреляют, ладно? Хочу под расстрел прямо сейчас. Конец связи. Антиллес выпал на какое-то время из дискуссии и развлекался тем, что наводил лазерные пушки на разбушевавшегося генерала. Что-там сделать? Через чей-там труп... Он сейчас покажет кое-кому расстрел, ситхово семя... Мало ему Селчу, что ли? Долго скучать ему не пришлось. - Антиллес, десять тысяч джедаев тебе в обучение, сделай же ты что-нибудь! - взревел, словно укушенный в седалище ранкор, генерал. - У парня все на высоте. И позиция... - скучным голосом ответствовал Ведж. И настроение, добавил он про себя. - Отдайте вы ему эскадрилью, генерал, не жмотьтесь, - он тяжко вздохнул. - А потом переведите Чемпионов под мое командование. На тот случай, если у Хорна ничего не выйдет. x x x Корран торопливо инструктировал пилотов. - Ладно, Стражи, вот как мы станем героями. Стреляйте по моей команде. Не раньше и не позже. Либо вы никуда не попадете, либо... я... эй, ребята, очень вас прошу, не опоздайте, а? Оурил, ты мне тоже понадобишься. Будешь корректировать скорость наших тяжеловозов и придерживать самых ретивых, пусть не приближаются ко мне ближе, чем на восемь с половиной щелчков. Но и не отстают. Частота моего маяка 312.43. Все уяснили? Он выслушал многоголосое подтверждение и связался с КДП. - Это Проныра-9 вещает. Приготовьтесь дать Стражам команду улепетывать во все двигатели, если "пиконосец" рассердится, когда торпеды будут уже выпущены. - Не дрейфь, девятка, сделаем. Удачи тебе. Корран потянулся к медальону под комбинезоном. - Спасибо, контроль. Конец связи. Он помедлил. - Ну, Свистун, нам светит веселенькая работенка, но мы сами напросились, - он посмотрел на пульт, как будто надеялся найти на нем ответ на назойливый вопрос, что он забыл в этой передряге. Ну, что ж... Лобовые дефлекторы - на полную мощность, задние все равно не понадобятся; двадцать четыре протонные торпеды... от "крестокрыла" и его пилота останутся лишь космическая пыль да очередной ночной кошмар у Антиллеса. - Свистун, видишь вон то чудовище? Сейчас мы полетим прямиком на него... Ошибка, прямиком не полетим. Прогоняй через рандомизатор все сигналы с рулевого управления. Думаю, что пяти градусов во всех направлениях вполне достаточно. Но не отклоняйся больше, чем на двадцать. Зато в этих пределах я должен скакать, как эвок. Дроид в ответ выдал порцию режущих ухо воплей, потом помолчал и утвердительно присвистнул. - Доберемся до "пиконосца", разворачиваемся и дуем вдоль брони, градусов на девяносто. Потом ныряем в атмосферу, - Корран саркастически хмыкнул. - Если, конечно, доживем. Дроид откликнулся страстной тирадой. Он был на сто процентов уверен, что все будет хорошо. - Прости, что втянул тебя, - Корран выставил катапульту дроида в первую готовность; пусть хоть малыш сумеет спастись, если припечет. - Может быть, твой следующий пилот будет умнее меня. На консоли мигнула и погасла зеленая лампочка. Дроид заблокировал катапульту. Корран опять повторил операцию. - И может быть, твой следующий корабль будет попрочнее... Индикатор вновь погас. Вот ведь упрямая жестянка... Пилот с трудом оглянулся на астродроида. Игру в гляделки выиграл Свистун. - Тебе что, отказала в любви стиральная машина, что ты так жаждешь смерти? От ответного визга Корран на секунду оглох. - С чего ты взял, что я намерен присвоить славу себе? Вовсе я не собираюсь, - слова вдруг застряли в горле. - Спасибо, что не бросил меня. Не хочу умирать в одиночестве, как... как отец: Свистун брюзжал за спиной, не желая угомониться. - Займись-ка делом, - посоветовал больше себе, чем астродроиду, Хорн, разглядывая показания сканеров. - И проверь мои математические способности. На полной тяге я делаю шесть щелчков, чтобы торпеды успели поймать меня. Значит, Стражи должны выстрелить, когда я буду на отметке "шесть". Сами они будут в пятнадцати щелчках от "пиконосца". Так? - Бип. - Значит, можно начинать. Веселее полета Хорн не помнил. Дроид верещал всю дорогу, дальномер отсчитывал расстояние, а хронометр - секунды. Сам Корран потел от волнения. - Девятый - Стражам, сорок, четыре-ноль, секунды до пуска. Свистун, врубай рандомизатор. Орудия "пиконосца" точно такие же, как на ДИ-бомбардировщиках, вдруг вспомнил Хорн, в очередной раз обливаясь холодным потом. Значит, дальность стрельбы та же самая. Как говорит командир: уже хлеб с маслом. - Свистун! Сканируй, какие орудия в работе, а какие молчат. Данные посылай Проныре-лидеру и на КДП. Если у фрегата есть слабые точки, им нужно знать. Таймер добрался до десяти секунд. - Проныра-9 готов следовать традиции своего подразделения и с улыбкой на красивом молодом липе выполнить убойное задание. Стражи, пуск по моей команде. Пять... четыре... три... два... один... Пли!!! Комлинк раскалился от ответных рапортов. Корран не слушал скороговорку пилотов, разобрать что-нибудь вразумительное было сродни чуду, зато, когда вихрь голосов стих, ясно и четко прозвучало запоздалое: - Страж-3, торпеды пошли. Хронометр уже запустил, обратный отсчет. На две секунды позже. Будем считать, пока проблем нет. Не нравилось Хорну это пока... - Свистун, - взмолился он, - убери сирену или сделай потише. Я знаю, что на меня нацелены торпеды. Много торпед... Нет, лучше даже не думать. В кокпите стало тихо. Коррана интересовали только цифры на табло в углу дисплея, он смотрел на них, не отрываясь, и давал себе слово отправиться сегодня в душ прямо в комбинезоне, а лучше - в "крестокрыле". Мысль вселяла уверенность, что в душевую он придет сам, а не будет отправлен на помывку в виде хладного трупа. Очнись, мечтатель! Ошибешься, и мыть будет уже нечего! Понадобилась целая вечность, чтобы преодолеть половину дистанции. Фрегат, наконец, заметил летящий безумным зигзагом истребитель и открыл огонь. Двенадцать с четвертью секунд до контакта. Истребитель метался в сполохах зеленого света. Острая колючка страха вновь вонзилась в сердце; Корран вдруг вообразил, что потерял контроль над машиной. Но следом накатило неимоверное спокойствие, как однажды ночью на Таласеа. Что ж, тогда он не умер. Может быть, сегодня, ну, просто - повезет... Дефлекторное поле трудилось, как проклятое; за вспышками Хорн почти ничего не видел, но упрямо продирался вперед сквозь непрерывные волны огня. Он не мог промахнуться. В крайнем случае, он просто протаранит фрегат; так будет даже лучше. Свистун идентифицировал вражеский корабль как "Разоритель". Фрегат висел прямо по курсу, угловатый, с хрящеватыми бортами, загнутой вверх мордой и луковицами двигателей. Корран направил машину под вторую палубу, а в следующее мгновение "крестокрыл" зажил собственной жизнью. Ручка управления шевельнулась в ладони. Истребитель по собственному почину накренился на правый борт. Корран все-таки выпустил ручку, ушиб пальцы, ловя ее, но прежде, чем успел осознать боль, ручка саданула пилота в грудь, пришпилив к ложементу. Корран шипел от боли и беспомощно смотрел, как расплывается в белесое пятно броня "Разорителя". Перегрузка заткнула Хорну рот. До взрыва оставалось не больше половины секунды. Корран зажмурился. Обладай торпеды разумом, они были бы счастливы повторить маневр, но мозгов у них не было, как и возможности затормозить. По-прежнему настроенные на маячок "крестокрыла", они детонировали, врезавшись во фрегат. Уже первые взрывы выделили энергии больше, чем смогло поглотить защитное поле. Щиты схлопнулись, открыв фрегат атаке. Люки орудийных портов и транспаристиловые иллюминаторы испарялись, вскипала обшивка, капли расплавленного металла застывали в мертвом холоде космоса. Переборки рвались, словно фольга, а гуляющий внутри "Разорителя" огненный ураган ненасытно поедал воздух, оборудование, палубы и людей. Автоматика отключила двигатели, а через секунду взорвались реакторы. О стрельбе на фрегате никто и не думал, покореженный "пиконосец" осел набок. Его сносило к планете. Через некоторое время он погрузился в атмосферу, а еще спустя несколько минут объятый пламенем фрегат рухнул в океан. Тем временем Корран со всей доступной ему прытью удирал прочь. Взгляд на монитор, где один за другим погасли сигналы двадцати двух торпед, вызывал широчайшую улыбку. Минуточку... Как двадцати двух? А где еще две?!! Хорн с трудом договаривался с ручкой управления. Та молотила его по коленям, оставляя синяки. - Свистун, где еще две торпеды? Астродроид с готовностью доложил, что двум снарядам удалось не повстречаться с "пиконосцем", и они по-прежнему следуют за истребителем. Не желает ли хозяин узнать время до столкновения? - Свистун, отдай управление! Ручка все норовила выпрыгнуть. - Да отрубись ты! Понимание и страх были похожи на электрический разряд. Последний приказ был ошибкой, равносильной команде перекачать всю энергию на лобовой щит. Теперь он мчался по полю битвы с открытым торпедному пинку задом на неуправляемом корабле. Атака на фрегат истощила генераторы, а времени исправлять промахи не было. Датчик бесстрастно проинформировал, что торпеды Стража-3 приближаются и сворачивать не хотят. Глава 22 Челнок вывалился из гиперпространства за секунду до того, как шквал протонных торпед настиг "Разоритель". Фрегат вдруг лопнул по швам, из прорех брызнул огонь и мгновенно угас. Из брюха умирающего корабля, словно горсть семян из стручка, посыпались спасательные капсулы. - Какого ситха... что здесь творится? Собственно, вопрос был риторический, тем не менее, прозвучал ответ пилота челнока, изумленно пялившегося то на приборы, то в пространство перед собой: - Не знаю... Но сенсоры показывают кореллианскую яхту неизвестного типа и несколько истребителей Альянса. Знаете что: я поворачиваю на "Стремительный"! В его голосе звучал такой страх, что Киртан чуть было не забыл о задании. - Не забудьте при этом записывать переговоры... все, что сумеете перехватить. Мне нужно все. Робот-разведчик имеется? Запускайте. - Вполне достаточно и сенсоров, сэр. Фрегат как фрегат, сейчас взорвется... - Пусть взрывается ко всем ситхам, он меня не интересует! Кореллианин и истребители - вот, кто мне нужен, - он с удовольствием удушил бы пилота, но перспектива изучать тонкости пилотажа на практике в условиях, близких к боевым, не прельщала. - Будь у вас вместо мозгов лазерная установка, вы даже снег не сумели бы растопить, - с сожалением добавил Лоор. - Разведчик запущен, - обиженно отозвался пилот, оглядываясь на капризного пассажира. - Желаете еще что-нибудь или я могу сажать нас на "Стремительный"? - А "крестокрылы"? - Они далеко, но мне что-то не хочется стать их очередной мишенью. - Ладно, начинайте разворот. - Как прикажете, мой господин. Киртан предпочел не заметить издевательских ноток. Ему нужно было подумать. Крошечный дроид-разведчик обычно использовался на малоизученных и совсем неизвестных планетах. Он передавал на челнок состояние атмосферы, скорость ветра и прочие полезные данные. Но Лоор не видел причин, почему тот же дроид не может ему рассказать об истребителях и кореллианине. Хотя ничего нового он не узнает. Все истребители или, по меньшей мере, их часть принадлежат Разбойному эскадрону. Парни жаждут мести, у них пальцы чешутся расплатиться за Таласеа. Киртан сложил ладони - палец к пальцу. - Лейтенант, есть сигнал с Большого острова? - Автоматический маяк и слабое эхо от обломков ДИ-корабля. Девлия получил то, на что долго напрашивался. Грех жаловаться. Киртан предполагал, что ответ не заставит себя ждать. А если бы операцию провели так, как предлагал он, адмирал Девлия ходил бы сейчас в героях. Вместо того, чтобы присоединиться к мертвецам. Киртан Лоор прикрыл глаза и вызвал в памяти всю хранящуюся там информацию о войсках, базирующихся вокруг Корусканта. Так, Кореллия и Куат - из-за своей близости к Центру и верфей - защищены лучше всего. Соответственно, в их секторах активность Альянса крайне низка. Повстанцы достаточно наглы и безрассудны, но все же не дураки. Наступать на тщательно подготовленное сельскохозяйственное орудие - это скорее в духе покойника Девлия. Системы, подобные Рачук, - вот слабые звенья в периметре, но ключевыми мирами их не назовешь. Примитивные, без развитой инфраструктуры, не имеющие промышленности. Выбить имперский гарнизон оттуда не сложно, но вот удержать планету потом практически невозможно. Да и зачем? Следовательно, повстанцы туда не сунутся. Или сунутся, но не засидятся надолго. Но и Империи приходится распылять силы. Если бы он был повстанцем, какую систему он выбрал? Сектор пространства, где из-за черных дыр, облаков ионизированного газа, гравитационных аномалий движение затруднено, непредсказуемо или просто опасно. И подальше от основных населенных систем, чтобы до минимума сократить контакты с Империей, но не настолько далеко, чтобы восстание потеряло свой смысл. Безупречная энциклопедическая память послушно выдавала названия двух десятков систем, подходящих по всем параметрам. Киртан не сомневался, что существуют и другие, те, о которых он ни разу не слышал. Придется свериться с лоцией. Он намеренно не хотел выбирать мишень сам. Выбор и возможность ошибки он оставит другим. С него хватит. Пилот возился, щелкая тумблерами на пульте и что-то бормоча себе под нос. Челнок едва заметно вздрогнул, сложил плоскости. Киртан подождал, когда лязгнут посадочные "когти" о металл палубы, потом подождал еще, когда подведут герметичный переходник, и лишь после этого не спеша освободился от ремня безопасности. - Лейтенант, - он поднялся, машинально приводя униформу в порядок, - сгрузите данные с разведчика на инфочипы, затем сотрите память корабельного компьютера. - Слушаюсь, сэр. Киртан оставил салон и начал спускаться по трапу. Капитан Ройан ждал его у воздушного шлюза с плохо скрываемым любопытством. - Добро пожаловать обратно, агент Лоор. Вы как всегда пунктуальны. Нам не пришлось долго ждать. - Почему-то мне кажется, что экипаж "Разорителя" не разделяет вашего мнения. Капитан потемнел лицом. - Полагаю, вы правы. Можно было бы спросить у них самих, если нам позволят подобрать капсулы, - он нервно поправил каскетку. - Если позволят? - раздельно переспросил Лоор. - Некоторые капсулы направляются к орбите Владета, но многие - в открытый космос. Должно быть, они решили, что повстанцы уже захватили планету, - Ройан вновь поправил каскетку. - Им не выжить. Я мог бы подобрать их, но у меня строгий приказ идти в систему Пирии, как только вы окажетесь на борту. Пирия входила в список Лоора. Память даже без запроса немедленно подсказала: обитаемая планета Борлейас, военная база империи, генерал Эвир Деррикот. Ничего особенного, если не считать, что планета входит в список предполагаемых целей Альянса. - От кого исходит приказ? - отрывисто спросил Киртан; капитан замялся, Лоор хмыкнул. - Центр Империи, директор Исард, так? Ройан только кивнул. - В вашей каюте вас ждет опечатанный конверт с приказом. Киртан задумался лишь на секунду. Хозяйка затевала какую-то новую игру, как всегда не посвятив игроков в свои правила. - Выводите нас из системы, капитан. Если до прыжка мы сумеем собрать все капсулы, я не вижу проблем. Вам придется идти чуть более извилистым курсом, но если капсулы сумеют сконцентрироваться вдоль вектора выхода, они - ваши. Флотский офицер просиял. - Спасибо, сэр, - с чувством сказал он. Лоор чуть было не улыбнулся в ответ. Исард придет в ярость, ну и пусть. Немного лишнего времени, но в обмен он получил признательность и даже... преданность? Непривычное ощущение. Глава 23 Корран привалился спиной к переборке, подтянул колени к груди. Койка была узкая и самая неудобная из всех, на каких ему только доводилась спать, но жаловаться не на что, все остальные были не лучше. Да и не в его положении строчить жалобы. - Ребята, можно вопрос? Чего вас принесло? Рисати умащивалась на другом краю койки. Блондинка чувствовала себя комфортно и, по своему обыкновению, была невозмутима. - Прошел слушок, что тебя засадили под домашний арест, а еще - что тебе грозит трибунал. Как ты? - Мне? Я? В порядке. Эриси Дларит села на койку Оурила и принялась воевать с выбивающимися прядями маслянисто-черных волос. - Ты так спокоен, - изумилась она. - С тобой так паршиво обращаются, а ты даже не сердишься? Что он мог ей ответить? По возвращении на "Отсрочку" Ведж уволок Коррана в сторонку и сообщил, что генерал Сальм роет копытом землю, пылает праведным гневом и намерен в ближайшее время спустить с Хорна шкуру за нарушение субординации, неподчинение прямым приказам, захват эскадрильи бомбардировщиков и чтобы другим неповадно было. Еще командир сказал, что обвинения не стоят даже обломка батареи разбитого "колесника", по двум первым пунктам он Хорна отмажет, а в свете событий на Владете и третий пункт трещит по швам, четвертый - пары гнева Сальма, но пока лейтенант Хорн должен считать себя под домашним арестом. Так он хочет. Лейтенант Хорн понимает? Марш к себе, и чтобы антиллесовские глаза его больше не видели. И пусть Хорн не ноет. Корран ныть и не собирался. Он даже поблагодарил. Командир не хотел огласки. Корран тоже ее не хотел. - Вроде бы не сержусь, - услышал он собственный голос и с удивлением понял, что действительно не ощущает той ярости, которая душила его, когда расследования заходили в тупик из-за чьей-нибудь глупости или головотяпства. - Генерал Сальм любит выдвигать обвинения. И он прав. То, что сделал я, было глупо и очень рискованно. Я подверг одну из его эскадрилий опасности. Левый головной хвост тви'лекка лениво дополз до плеча Рисати и пощекотал блондинке горло. Рисати отмахнулась, не глядя. - Если бы генерал не доложил о действиях Коррана, не было бы и взыскания, - сообщил Навара. - С другой стороны, любой слабоумный пилот, затеяв то, что ты там устроил, не обижайся, но иначе, как слабоумием я объяснить твои действия не могу, не послушался бы приказа и погиб. Хотя если врачи объявят тебя сумасшедшим, о какой вине может идти речь?.. Эриси уперлась локтями в колени, положив острый подбородок на сжатые кулаки. Застежка ее комбинезона была опущена достаточно низко, а под комбинезоном на тайферрианке вообще ничего не было, так что Коррану предоставился прекрасный обзор девичьих прелестей. -... а с третьей стороны, - бубнил Навара, - если тебя признали годным к полету, то очень сложно будет объявить тебя невменяемым... - Но Коррана не убили, - сказала Эриси Дларит. Хорн ухмыльнулся. - Пронесло, хотя разок я подумал, что все, абзац, привет кутенку. Один из сальмовских бантавозов слишком поздно сбросил торпеды. В самый нужный момент мой сигнал он потерял, а нашел, когда я уже шел от "Разорителя". Я хотел отвалить, но этот парень зафиксировал меня в широком конусе, оставалось лишь лететь прямо. - И как же ты?.. - даже недоуменное выражение не могло лишить Рисати Йнр безмятежной красоты. - Попросил Свистуна срубить частоту. А он такой прямолинейный, взял да отрубил маячок. Торпеды потеряли цель и от расстройства взорвались. Рисати с рассеянной улыбкой поглаживала лекку Навары. - Хорошо, когда астродроид такой заботливый, - обронила она. - Ой, забыла, я же собиралась тебя поблагодарить. Тот гроб срезал бы многих из нас, возьмись мы за него традиционным способом. Навара кивнул в знак согласия со словами подруги. - Традиционный способ Разбойного эскадрона, - протянул он. - Рассыпать по пространству обломки нескольких "крестокрылов". Девица с Тайферры стрельнула в сторону бывшего адвоката голубыми глазами. - Теперь у нас новая традиция, - заявила она. - И основал ее Корран. Мы прошли три миссии и еще никого не потеряли, хотя коммандер Антиллес обещал, что первые пять заданий наделают дыр в наших рядах. - Эриси, у нас есть потери, - Корран машинально почесал грудь в том месте, где под майкой еще зудела кожа. - А еще троих чуть было не потеряли на Таласеа. Просто задания были легкие. - Я знаю. И не считаю нас заговоренными, - взгляд тайферрианки стал жестче, хотя гнева в нем не было. - Знаешь, я ведь изучала историю эскадрильи. Я столько про нее прочитала! Проныры всегда летали неплохо. Я сравнила наш счет с тем, что у них был раньше. У нас - меньше потерь. Не сомневаюсь, нам еще достанется по полной программе, но статистика - дама точная. И удача еще не прогорела. - Говори за себя, - Корран подмигнул Эриси. - А я храню свои кредитки в банке госпожи Фортуны. Навара ткнул когтем в закрытую дверь каюты. - Там в коридоре толпится народ с "костылей", и каждый жаждет выразить вам, уважаемый, свой восторг и признательность. Сейчас они спаивают Проныр в кают-компании. - Особенной популярностью пользуется Брор,- лениво вставила Рисати. - Он сбил над Большим островом двух "колесников". Но тебе они тоже хотят поставить стаканчик-другой. - Два "колесника", - завистливо вздохнул Корран. - Сказал тот, кто взорвал фрегат! - фыркнула Эриси. - Нет. - Что - нет? - Не взорвал. - То есть? - Если бы наш почтенный коллега произвел хотя бы один выстрел, тогда бы попадание зачли бы ему, - пояснил тви'лекк. - А так вся слава досталась Стражам. - Это нечестно! - взорвалась Эриси. - Это он сбил фрегат! - Слушай, - мурлыкнула блондинка, - если ты стреляешь в "жмурика", а он вдруг уходит и выстрел достается "колеснику", кого запишут на твой счет? - Слушай, не такая я дура, все я понимаю, но это - нечестно! - Переживу как-нибудь, - Корран с удовольствием рассматривал развоевавшихся девиц, худощавую, черноволосую, бледную тайферрианку и смуглокожую пышную блондинку с Беспина. - Нечестно, это когда три пилота сидят здесь вместо того, чтобы веселиться вместе с другими. Валите отсюда. Рисати как будто только и ждала его слов, она встала и обняла пританцовывающего на месте Навару. - Тогда мы пойдем. Скажем остальным, что ты в полном порядке. - Выметайтесь. Рисати посмотрела на тайферрианку. Эриси не сдвинулась с места. - Ты идешь? - Через минуту. - Как хочешь. Эриси Дларит подождала, когда за парочкой закроется дверь, потом пересела на место Рисати. И тут произошла странная, по мнению Коррана, вещь. Каюта и так была тесная, но когда Эриси положила ладонь на его колено, пространство стало стремительно сокращаться до размеров кокпита истребителя. Хорн заерзал на койке. - Корран, - розовый язычок Эриси быстро пробежал по нижней губе и вновь исчез. - Я хочу, чтобы ты знал. Я чувствовала... чувствую, что в долгу перед тобой. Когда я увидела, как тот "пиконосец" пошел на перехват, я поняла... Она замолчала, прижимая ладонь к горлу; пальцы у нее были небольшие, очень красивой формы. Корран не к месту подумал, что никогда не видел, чтобы Эриси пачкала руки. Насколько он помнил, у нее всегда были безупречные и очень чистые ногти. - Я поняла, что не выживу. Я не самый умелый пилот, я была уверена, что погибну. Я - не Антиллес, чтобы кидаться на фрегат в одиночку. А потом пришел ты... Темная прядка выбилась из-за уха и свесилась на заблестевшие от неожиданных слез глаза. - Все так запутанно... но я чувствую, что близка к тебе... Куда уж ближе! Эриси уже обе ладони положила Хорну на колени, потом нагнулась и уперлась подбородком чуть ли не в грудь тихо паникующему Коррану. - Ты понимаешь, о чем я? - Ага... и кажется, лучше, чем ты думаешь... За спиной незыблемо стояла переборка, правый локоть упирался в другую стенку, если отодвигаться, то только влево, а значит, есть шанс сверзиться вместе с Эриси в проход между койками. От тайферрианки пахло мускусом и незнакомыми цветами. Эриси мимолетно улыбнулась. Кончик розового язычка опять прикоснулся к нижней губе, оставив влажный след. - Ты чувствуешь себя точно так же? - Чувствовал... - на самом деле Хорн чувствовал себя полным идиотом. Ну, не упираться же ей в лоб ладонью, чтобы не подпустить ближе! Богатство под полурасстегнутым комбинезоном притягивало взгляд. - Это все - не по-настоящему, Эриси. Просто адреналин еще играет. Я знаю. У меня был напарник... девушка, Йелла Вессири. Симпатичная, не такая красивая, как ты, но и не гаморреанка, конечно. Как-то раз мы были в засаде, а в результате вляпались в жуткую перестрелку. Один парень чуть-чуть меня не поджарил. Я думал: все, мне крышка, но меня спасла Йелла. Я тогда просто влюбился в нее. Ну... во всяком случае, я очень ее хотел. До этого мы были друзьями, вот как мы с тобой. Может, и больше, чем просто друзьями, но мы не замечали. А той ночью желание возникло у обоих. - И что случилось? - Эриси попыталась придвинуться еще ближе. - Имперский офицер задержал нас для дачи показаний. Дня два спустя мы с Йеллой вновь встретились. Но жар уже спал, и мы просто посмеялись над собой и не стали ничего предпринимать. Мы так испугались смерти, что нам захотелось любви. - Разве это плохо? - Нет, Эриси. Хорн наконец отыскал решение. Он спустил ноги на пол, и тайферрианке пришлось выпрямиться, чтобы не потерять равновесие. - Просто получилась бы не настоящая любовь, - он помолчал. - И я не уверен, что стоит завязывать отношения с пилотом из моей же эскадрильи. - У Рисати и Навары никаких проблем нет. - Наверное, они подходят друг другу. Эриси взяла его ладонь, поднесла к губам. - Может, ты прав, - после долгой паузы сказала она. - Но я должна задать вопрос. Ты сказал, тебе нравилась эта Вессири, твой напарник, да? А я тебе нравлюсь? - Я не знаю, - Хорн непослушными пальцами дергал застежку у воротничка. - Знаешь, в последнее время мне как-то не до положительных эмоций... - А кто-нибудь другой тебе нравится? - продолжала пытать Дларит. - Эта Вессири, например? - Никто мне не нравится! - отчаянно выкрикнул Корран. - Ни Йелла, никто другой! - Придется поверить на слово, - кивнула Эриси. - Ты даже не представляешь, чего лишаешься. Эриси поднялась на ноги и томно потянулась. Она очень вдумчиво и неторопливо этим занималась, давая возможность полюбоваться изгибами своего сильного тела, а также шанс сообразить, какой Корран Хорн идиот. - Прости, - беспомощно промямлил Корран, чувствуя жар в промежности. - Я очень устал, я все испорчу... - И у тебя болит голова, - рассмеялась Эриси, целуя Коррана в губы. - Я высоко ценю... - язык заплетался; ради разнообразия от Эриси пахло карамелью, -... твою заботу о... о... о-ох, мама!.. моих чувствах. Покойной ночи. Эриси со смехом попятилась к открытому люку, посылая на прощание воздушные поцелуи. Пожар не утихал. Эриси повернулась - и нос к носу столкнулась с Миракс Террик. Дочь контрабандиста улыбалась до ушей. - Прошу прощения, - промурлыкала Миракс. - Я вас от чего-нибудь оторвала, мистрисс Дларит? - Вовсе нет, мистрисс Террик, - о теплоте можно было забыть. - Я уже уходила. Лейтенанту Хорну требуется хороший отдых. И мне почему-то кажется, что гражданским лицам запрещено входить к офицерам, находящимся под домашним арестом. Миракс продемонстрировала прикрепленную к левому рукаву портативную деку. - Непосредственный командир лейтенанта Хорна дал мне разрешение посетить нашего арестанта. - И что вы ему за это дали? - Многообещающий поцелуй и слово провести с ним ночь. - И сдержите? - Что? - Слово. - Разумеется. Ведж божественно играет в сабакк, и если мы найдем подходящую жертву, то завтра мне не придется клянчить у него деньги на карманные расходы. Эриси оглянулась на Коррана. Уж лучше было снова попасть под обстрел орудий "Разорителя", чем под прицельный взгляд ее глаз. Хорна аж передернуло. - Все в порядке, Эриси, - заверил он тайферрианку. - Мистрисс Террик ненадолго. Спасибо за разговор. - Пожалуйста, лейтенант. Миракс тоже удостоилась скупого кивка. - Мистрисс Террик. - Мистрисс Дларит. Миловидная контрабандистка проводила соперницу взглядом. Корран был уверен, что слышит, как Миракс бурчит себе под нос нечто напоминающее "... ты у меня еще..." - Летяги! - презрительно возвестила мистрисс Террик. - Все мысли только о сексе! - Чего? Миракс пихнула коробку, которую держала в руках, прямо ему в живот. Корран задохнулся, но груз удержал. Между тем девица проникла в каюту. - Миленько. Но самый маленький компаунд "Ската" - и тот вместительнее. - "Отсрочка" - не прогулочный лайнер и не контрабандист. Может, на новой базе будет получше. Миракс уже плюхнулась на койку Оурила и задрала ноги на переборку. Руки она удобно сложила под головой. - Ведж сказал, что ты в грустях... правда, он не знал, что ты тут милуешься с хозяйкой бакты. А я-то, дура, решила порадовать тебя гостинцем из дома. Вот, - она подбородком указала на коробку. - Собрала тебе передачу. Считай это предложением перемирия. Корран поставил контейнер на койку и открыл крышку. Внутри обнаружились чипы с журналами из Коронета, две полоски копченого окорока и бутылка вирренского выдержанного. - Ух, ты! Столько приветов с Кореллии я не видел уже два года. - Там еще ришкейт. Пришлось заменить кое-какие ингредиенты, но вышло вроде бы неплохо. Корран вытащил бутылку. Под ней, завернутый в прозрачный пластик, лежал темно-коричневый кекс. - В последний раз я ел ришкейт на поминках отца. А где ты раздобыла ввелиу, скажи на милость? Они растут только дома. - Да так, поискала. - Поискала? - Да, поискала. На черном рынке кореллианские товары идут хорошо. Многие наши сбежали после того, как установили Диктат и запретили экспорт. А у всех нас большие запросы. Плати денежки и будь счастлив, - Миракс скорчила рожицу. - У вашего механического болвана есть... поправка: было два ящика вирренского. В виде благотворительности он мне выдал две бутылки. Корран выразительно посмотрел на девицу. Миракс фыркнула. - Ладно, начальник! Мне пришлось отдать за них горизонтальный бустер от гипердрайва и ящик алдераанских специй л'лахш. Причем специи были вывезены еще до того, как планета долбанулась. Грабеж, - лицемерно вздохнула Террик. - Чистый грабеж. - У М3 был виски? - Есть до сих пор, только меньше на две бутылки. Одна пошла в ришкейт, вторую ты держишь в руках. Миракс села так быстро, что Корран не успел отодвинуться. Их колени соприкоснулись. Теперь отстраняться не было смысла. - Хочешь арестовать дроида за торговлю на черном рынке? - Отпущу со строгим предупреждением. Хочешь ришкейт? Миракс помедлила, странно разглядывая сидящего напротив нее пилота. Потом кивнула. - Дай кусочек, но только в том случае, если придумаем причину для праздника. - Мы все еще живы. Пойдет? - Годится. Корран разорвал пластиковую упаковку, отломил кусок пирога. Разделил его надвое и протянул половину Миракс. - Я делю с тобой ришкейт, - традиционная фраза сама собой всплыла в памяти, - как делю радость, празднуя нашу жизнь. - За праздник жизни, - хмыкнула в ответ Миракс. Некоторое время оба сосредоточенно жевали. Корран собрал рассыпавшиеся по одеялу крошки и кусочки орехов. Виски Миракс не пожалела. - Вкусно! - сообщил Корран. - Несмотря на то, что продукты с черного рынка? - Тем больше причин уничтожить улики, - Корран потянулся за следующей порцией и приступил к уничтожению с еще большим азартом. Миракс вытерла ладонь о штанину. - Когда ваш Альянс приберет к рукам Корускант, я испеку еще один ришкейт, а ты раздашь его всем, кто будет участвовать. Сделайте войну покороче, ребята. - За твой ришкейт даже Дарт Вейдер согласился бы послать к ситхам Темную сторону и снова податься в джедаи. Хотя на Исард пирог не подействует, - он жевал уже третий кусок. - Уверена, что больше не хочешь? Осталось совсем немного. - Хочу, но мне нужно возвращаться на корабль, - Миракс скосила глаза на деку. - У меня всего шесть часов до отлета. - А мы полетим с тобой? - Нет. Придется мне, бедняжке, самой о себе позаботиться. - А разве это не опасно? Миракс расхохоталась. - Вы с Веджем - два "крестокрыла" пара! Я попала в засаду всего один раз, Проныры - дважды. Так что, умник, гораздо безопаснее путешествовать без вас. Счет не в вашу пользу, ребята, - она замялась на мгновение, потом неуклюже чмокнула Коррана в щеку. - Спасибо за заботу. Увидимся, когда вернусь. Девушка ушла и закрыла за собой люк, оставив усыпанного крошками Коррана сидеть с набитым ртом. Очень хотелось, чтобы Миракс осталась, но сказать ей об этом, не подавившись, он не мог. В дочери контрабандиста не было ничего от блистательной Эриси, Корран даже не испытывал к ней влечения. Но с Миракс всегда было просто: держи ухо востро, не поддавайся на провокации, и все будет весело и хорошо. Корран встряхнулся. - Хорн, очнись! У тебя просто башню сорвало. Запомни, она - во-первых, во-вторых и в-последних - дочь Бустера Террика и преступница. Когда-нибудь она сочтет тебя лишним вложением, и девушка урежет свои расходы. Он слушал собственный слова и не верил ни одному из них. Это был голос разума, голос отца, голос истины. Корран запихал в рот оставшийся кусок пирога. Уж лучше дать рту иную работу, нежели озвучивать мысли, порочащие подарок Миракс. Глава 24 Сомнения и самые дурные предчувствия одолели еще до начала инструктажа, и с каждой секундой положение ухудшалось. Ведж надеялся, что успеет отвести в сторонку Акбара и Сальма и договориться хоть о каком-нибудь компромиссе: надо было выручать Хорна. Не хватило времени. Сальм попросту отмахнулся, Акбар долго жевал, смотрел мимо, а потом извиняющимся голосом попросил отложить разговор. В результате судьба лейтенанта так и осталась невыясненной, а Веджа втиснули на скамью между генералом и мон каламари, подперли с двух сторон локтями и приказали не выступать. Никакой дисциплиной здесь и не пахло. А вот дисциплинарным взысканием воняло так, что хоть нос затыкай. А если учесть, как шатко и валко продвигался брифинг, уладить дело миром шансов не было. Никаких. Среди собравшихся Ведж оказался самым младшим по званию и возрасту. Извернувшись, он сумел разглядеть в толпе несколько знакомых лиц, заметил сворку ботанов (одного с генеральскими лычками, двух полковников и коммодора). Ботаны пробились к центру амфитеатра и разместились с комфортом. Никого из них Ведж не знал ни по имени, ни по... морде? Вопрос: правомерно ли называть морду ботана мордой? Они так носятся со своим национальным самосознанием, что на слово "лицо" могут и оскорбиться. Но волосатая морда ею и останется хоть на Кесселе, хоть на Корусканте. С другой стороны, и на морду можно обидеться. Похоже, волосато-гривастая братия собралась проводить инструктаж. Генерал полез на подиум, свет в зале померк, хотя еще не все успели занять отведенные места. Только один яркий луч был направлен на помост. Ботан был роскошен: армейский мундир сидел на нем, как влитой, снежно-белая шкура сверкала, словно равнина Хота, благородная грива была любовно расчесана, золотистые глаза так и сияли энтузиазмом и верой. Истинный защитник отечества. Надо думать, за Ботавуи перегрызет горло даже союзникам, вон какие клыки. - Я - Лар-ррин Кре'фей, - заговорил ботан глубоким, обволакивающим голосом. - Мне пор-рручено ввести вас в курс дела. Путь на Коррускант сам ляжет под ноги нашему доблестному воинству, аргх. Если вы соизволите посмотр-рреть на р-ррозданные вам деки, то увидите рреконстр-ррукцию нашей цели. Точные кооррдинаты вам сейчас не нужны, достаточно знать, что этот бастион - ключ к сердцу Импер-ррии. Ведж с усилием вникал, хотя от басовитового урчания его тянуло в сон. Кодовое название планеты - Черная луна - ему ничего не говорило. Мир как мир, обитаемый, по флоре и фауне немного напоминает луны Эндора, не хватает только эвоков, и трудно сказать, хорошо это или плохо. Разумной жизни тоже нет. Можно возразить, что эвоки - представители разумных существ, но после короткого знакомства с этим сумасбродным веселым народцем Антиллес придерживался твердого убеждения, что эвоки - жизнь абсолютно безумная. Ведж собрал раскатившиеся мысли и вновь упер взгляд в деку. Итак, планета обнаружена еще Старой Республикой, но изыскатели доложили, что полезными ископаемыми она не богата и внимания не заслуживает. Тем не менее там соорудили посадочную площадку и небольшую факторию. Потом там велись какие-то исследования, потом Сенат решил, что разбазаривает финансы, и дело заглохло. - Импер-ррия расшир-ррила первоначальную базу, установила проектор-рры силовых полей, - генерал Кре'фей взмахнул когтистой лапой. Или рукой? Если у ботанов есть руки, следовательно, должно быть и лицо. А если уж лапа, тогда, без сомнения, морда. Антиллес, строго сказал сам себе кореллианин, прекрати заниматься ситх знает чем и напряги мозги. Тебе еще предстоит спасать дюзы Хорна от генеральско-адмиральского гнева, а ты даже не слушаешь, чем еще тебя порадует жизнь. -... четыр-рре ор-ррудия и две ДИ-эскадрильи наземного базир-ррования... Непонятно. Слишком много для захолустья, слишком мало для аванпоста. На Владете базировалось четыре эскадрильи плюс два ионные пушки. Плюс "пиконосец". А на ловушку не тянет. И как же наши высокоуважаемые стратеги собрались действовать? Гениально, как оказалось. Клянчим у флота один из захваченных на Эндоре "разрушителей", пусть взламывает щиты. Бомбардировщики снимают остатки обороны и сравнивают базу с землей. И угадайте с трех раз, если с одного не получилось, кто отгоняет ДИшек от "костылей"? Ты знал, ты знал! Именно Разбойный эскадрон, которому давно пора перестать жрать армейский паек задарма и показать всему миру, какие они доблестные и отважные. Когда защитникам базы наскучит отбрехиваться, высаживается десант и забирает планету. - Врремя на подготовку - две недели, - заключил Кре'фей. - Завоевание Чер-ррной луны должно свершиться за пятнадцать стандартных дней, начиная с сегодняшнего. И что это Сальм так уставился на меня? Тоже отыскал зрелище... Ошибочка вышла, Сальм смотрел на Акбара. - План одобрен? - генерал дернул одной бровью куда-то наверх. Ведж принялся было высчитывать, находится ли верховное командование в указанном направлении, но сбился и тоже стал ждать ответа. У мон каламари на лице (опять лицо... или морда? Что у рыб - лица или морды? Хотя каламари, кажется, земноводные...) стыло болезненное выражение. - Да, генерал, план... - Прошу прощения, адмир-ррал, - перебил его ботан, - но я пока еще в состоянии сам ответить на этот вопрос, вам не кажется? Акбар промолчал. Ботан расчесал когтями бакенбарды. - Да, генер-ррал Сальм, правительство одобр-ррило план. Станете оспар-рривать мудр-ррость правительства? - Поостерегся бы, - сухо отозвался Сальм. - Но двух недель не хватит для подготовки. Ведж не поверил собственным ушам, хотя рот от удивления удалось не открыть. - Р-рраз ваши пилоты не готовы, генер-ррал, на флоте найдутся др-рругие бомбардир-рровщики... - Мои люди готовы! - рявкнул Сальм, покрываясь цветными пятнами. А приятно узнать, что кого-то Сальм обожает больше, чем скромную персону Веджа Антиллеса. Кореллианин решительно поднял руку, пока Сальм не взялся свежевать ботана. - С вашего позволения... у меня вопрос. Кре'фей полюбовался когтями, приподнял в улыбке уголки тонких коричневых губ. - Прошу вас, коммандер-рр, не тушуйтесь. - И не собираюсь, - заверил его Антиллес. - Меня очень интересуют дефлекторные установки, сэр. Ведж обезоруживающе улыбнулся. Что нового он собирался узнать о щитах, он понятия не имел. Просто не придумал ничего более умного. Хотя по зрелому размышлению они действительно привлекали внимание. - Вы утверждаете, что щиты уязвимы для бомб. Но смотрите, как далеко они выдвинуты. Для не имеющей значения базы это явная "бомбежка". Что мешает противнику уменьшить радиус поля? - Что с того? - отмахнулся ботан. - У базы не хватит энергии, чтобы выдержать длительную бомбардир-рровку. - Даже если ионные пушки не будут стрелять? - невинным голосом спросил Ведж. На этот раз Кре'фей не торопился с ответом. - Какая вам р-рразнипа? - фыркнул он в конце концов. Веджа не тянуло ни петь, ни танцевать от подобной предельной уверенности. И совсем не хотелось записывать ботанского генерала в чокнутые недоумки, но, видно, придется. Только полный купа поставит на бомбардировку с орбиты. На Хоте защита была пожиже, а имперцам пришлось высадить танковый десант. Даже одно-единственное ионное орудие сведет на нет усилия бомбардировщиков. А тем временем импы высвистают подмогу из соседних систем. Он вновь поднял руку. - Да, коммандер-рр? - Вы не сказали, кто из ДИшек базируется на Черной луне. Это "колесники", "жмурики", "лохи" или "светляки"? В задних рядах кто-то восторженно хрюкнул в кулак. Генерал Кре'фей комично нахмурил кустистые брови. Народ придушенно захихикал. - Прошу пр-ррощения? - неприязненно переспросил ботан. - Он хочет знать, кто именно базируется на Черной луне, - перевел генерал Сальм, поджаривая не в меру любознательного кореллианина взглядом. - Истребители, перехватчики, бомбардировщики или экспериментальные модели. - Аргх! В основном истр-рребители, но есть и другие, - ботан пристально оглядел собравшихся, особо задержав взгляд на невозмутимом Антиллесе, но вопросов ни у кого не было, даже у Веджа. - Р-рради безопасности опер-ррации вам сообщать координаты пер-рред самым вылетом. Всем вам р-ррозданы пр-ррограммы для тренажер-рров, там вы сможете в некотор-ррой мере удовлетвор-ррить ваше любопытство. Йсанне Исард на шаг опер-ррежает нас в вопросах контрразведки. Без сюррпризов мы все погибнем. Без сюрпризов, согласился с ним Ведж. Мы точно погибнем. Он решительно замотал головой: - Не нравится мне все это. Ботан вновь вперил в него яростный взгляд. - Нравится, не нравится... Вас забыли спр-рросить. Коммандер, кто вы такой, чтобы критиковать задание, одобренное вр-рременным пр-рравительством? - Тот, кто в отличие от правительства, отправится его выполнять, - огрызнулся Ведж. - Если вас это успокоит, лично я буду вместе с вами, на первом же транспор-ррте, - узкие ноздри ботана раздувались и трепетали, будто Кре'фей вынюхивал добычу. - Надеюсь, вы не станете оспар-рривать храбр-ррость ботанов? Хотел бы, да забыть не дают. Парни, вы не притомились ежесекундно напоминать всей Галактике, как доблестно и бескорыстно ботаны разыскивали Звезду Смерти? - Что вы, сэр, ни в коей мере. Просто хочу верить, что вы не оспариваете храбрость моих людей. Они выполнят ваше дурацкое задание, но у меня есть перед ними одно обязательство. Я должен сделать так, чтобы мои люди вернулись обратно. Кре'фей, скалясь, приподнял верхнюю губу: - А в пр-ррошлом вы придерживались тех же правил, коммандер Антиллес? В грудь, там, где положено быть сердцу, кто-то сунул кусок льда. Было так больно, что Ведж боялся вздохнуть. Лед таять не хотел. Надо было сосредоточиться, но в памяти всплывали лица друзей. Каждый из них стал героем - после смерти. И лишь для того, чтобы идиоты имели возможность посылать на смерть других. Веренице мертвецов не было конца. В ушах звенело - от пустоты, которая забирала всех, кого он любил. - Лично я считаю, генерал Кре'фей, что коммандер волнуется не напрасно, - сквозь назойливый звон услышал он спокойный голос Акбара. Боль и холод не отпускали. Пальцы дрожали так сильно, что Ведж вцепился ими в сидение кресла: чтобы никто не заметил. - Я удивлен, ваши агенты потрясающе скрупулезно разыскивают информацию, - продолжал Акбар, поднимаясь с места и загораживая Веджа от ботана, да и от всех остальных. - И вдруг такой неожиданный сбой в работе! Вы называете нам час, когда прилив будет высок, но некоторым из нас нужны минута и секунда. Вам известно точное время, и вы сообщите его тем, кто стоит на берегу. - Или? - распушил бакенбарды ботан. - Или я наложу вето на операцию. - Но ее одобр-ррило пр-рравительство. - Политики, - отмахнулся Акбар. - Пусть принимают политические решения. Политические решения можно пересматривать до бесконечности. В бою все по-другому. Правительство решило, что нам нужен Корускант? Хорошо. Ваш план вписывается в их планы? Я рад за вас. Но это не значит, что нельзя придумать другой план. Получше. - Посмотрим... - ботан сделал шаг назад. - Все подрразделения будут обеспечены программами для тренировок, так чтобы подготовку можно было начать немедленно. Акбар не сдвинулся с места. - Вы получите для нас данные, - негромко произнес он. - Или я лично уничтожу все носители с тренировочными программами. Кре'фей перестал скалиться и от досады покусал нижнюю губу. Потом кивнул своему персоналу. - Мы получим для вас информацию, если только эти данные вообще можно достать. Он пролаял несколько фраз на родном языке. Помощники генерала разом наморщили носы и уткнулись в мониторы. Оглушительно затрещали клавиши. Ведж вздрогнул. Ботанский всегда казался ему некрасивым, но для ругательств подходил идеально. Кре'фей гавкнул еще что-то более злобное и вихрем вымелся вон из комнаты. Помощники захлопнули деки и ринулись следом за ним, оживленно переговариваясь на ходу. По проходу закружились клочки шерсти. Потихоньку, но не слишком задерживаясь, на выход потянулись остальные. На Веджа никто не смотрел. Вскоре перед освещенным помостом остались лишь Сальм и Акбар. Ведж попробовал встать, ноги не послушались. Антиллес никак не мог понять, что с ним. От боли было трудно дышать. Подошел Акбар, присел рядом, заглянул в лицо. - Примите мое сочувствие, - участливо сказал адмирал. - Это было так неуместно. И грубо. Ощущения были такие, будто Кре'фей просто выстрелил ему в живот. С близкого расстояния. Ведж осторожно набрал в легкие воздух. - Почему все только и делают, что восхваляют ботанов за вторую Звезду Смерти, но молчат, что за всем стоял Император? - выдохнул кореллианин. - Все словно забыли... А ботаны носятся с этим обманом, как с почетной наградой... - Я слышал, как другие произносили те же слова, - улыбнулся Акбар. - В основном, те члены правительства, кому не повезло очутиться между ботанами и еще одной крупицей власти. Мон каламари протянул плавник, как будто хотел погладить кореллианина по плечу, но передумал. - Ботаны сказали бы вам, коммандер, что Император придумал засаду после того, как они выкрали информацию. Что у нас? Слово Императора против слова ботанов, да и то, что Скайуокер никогда не обманывал нас. Но не лгал ли ему Император? Ведж медленно, осторожно расправил плечи. Выпрямился. Удивился, что может дышать. Тогда он изо всех сил потер ладонями лицо. То ли скулы свело от ботанской тягомотины, то ли еще что, но онемение не проходило. - Может быть... - с трудом выговорил он; скоро он окончательно потеряет способность шевелить языком, понял Антиллес. - Но как только мне приходится иметь дело с ботанами, так сразу начинаю искать за их спинами двойную тень. - Даже не знаю, - пробормотал едва слышно Сальм, - что мне больше нравится в кореллианах? Их подозрительность или образность языка? Или их острый слух, добавил про себя Ведж; сил, чтобы отвечать не было. - Может, ботаны правы со своей Звездой Смерти, - Ведж старательно избегал ответвлений в разговоре, - а Кре'фей прав с Черной луной... а если он ошибается? Скольких пилотов мы не досчитаемся... Он замолчал, проваливаясь в сумеречную полудрему. Усталость все-таки заявила свои права. Адмирал легонько тряхнул его за плечо. - Вы получите все данные, коммандер, - неожиданно пылко пообещал Акбар. Кореллианин благодарно кивнул. - Да где эта ситхова Черная луна находится? Акбар помедлил. - Вы умеете задавать вопросы, коммандер, но пока вам не нужно этого знать. До отлета вы все узнаете, даю вам слово, - Акбар все-таки положил плавник ему на плечо. - Черная луна располагается в секторе с осложненной навигацией, вход и выход из системы ограничены. Там легко устроить засаду, поэтому информацию вы получите, когда она вам действительно понадобится, а не по первому пожеланию. Значит, рассчитать курс будет не сложно, Ведж собрал последние крупицы сообразительности. Очень хотелось потереть ноющую грудь, но Ведж перехватил взгляд Сальма и воздержался. Нет, больше генерала он сегодня ничем не порадует. Концерт окончен. - Безопасность даже на Кесселе безопасность, - Акбар не спускал с него глаз, Сальм тоже смотрел на него, поэтому Ведж добавил: - Мне не нравится эта сверхсекретность, но я ее могу понять... Мон каламари негромко закряхтел. - Да все я понимаю! Просто не нравится эта возня! Словно мухи-вонючки вокруг падали, честное слово! - Мальчик делает успехи, - возвестил адмирал, обращая один выпуклый глаз на Сальма. - Вынужден согласиться с вашей оценкой кореллиан, генерал, - вторым глазом каламари смотрел на Антиллеса. - Ну что ж, у нас прогресс. Коммандер Антиллес одобряет безопасность. Сальм только скептически хмыкнул, в прогресс он не верил. Ведж вяло запротестовал, что ничего такого он не говорил. - Вы переводитесь на Ноквивзор, - вдруг спохватился адмирал. - Операции будут осуществляться оттуда. К вам присоединятся еще несколько подразделений, включая отряд вашего доброго друга Сальма, - Акбар хлопнул плавниками. - Как я понимаю, самое время обсудить обвинения, которые генерал Сальм выдвинул против вашего лейтенанта. Самое время вынуть бластер и застрелиться, порадовав кучу народа. Ведж приготовился к драке. - Хотите жить дружно, генерал, давайте договариваться. Согласны? Сегодня он, наверное, отправится к праотцам, но Хорна на растерзание не отдаст. Сальм молчал дольше минуты. Потом тщательно протер носовым платком лысину. Ведж почему-то ожидал, что на очереди будут усы, но Сальм ограничился лысиной. - Согласен, вполне согласен, коммандер, - ворчливо сказал он. - Давайте избавим себя от ненужных хлопот. Забудьте об обвинениях. - Не по-онял? То есть... виноват, сэр? Сальм вновь промокнул лысину. Аккуратно сложил платок и положил в карман. Потом поднял обе ладони вверх в знак капитуляции. - Я отдам Хорна под трибунал и окажусь в дураках. Я вас знаю. И мне вовсе не хочется, чтобы этот паршивец благополучно сидел где-нибудь в стороне, пока мы будем потеть на Черной луне, - Сальм даже фыркнул от негодования. - Я по-прежнему придерживаюсь мнения, что дисциплина в Разбойном эскадроне хромает на обе ноги, но в одном мы с вами, коммандер, сходимся. На Черной луне нам придется туго. А если вы со своими раздолбаями... прошу прощения, Пронырами будете там, может быть, две недели после налета я буду спать без кошмаров. Глава 25 То, что генерал Деррикот исхитрялся не потеть в густой горячей атмосфере Борлейас, Лоора не удивляло. Манерой поведения, объемом талии и чертами лица генерал напоминал глотталфиба, так с чего бы ему жаловаться на влагу и духоту: Киртан постоянно ждал, когда генерал начнет ловить мошек при помощи языка, но случай пронаблюдать за этим процессом так ему и не представился. Самым примечательным в генерале была его улыбка. То, что генерал считал улыбкой, поправил себя Лоор, разглядывая кривую линию рта и нависающие с двух сторон пухлые щеки. Довольный улыбающийся глотталфиб. - Счастлив отметить, агент Лоор, что полторы недели у нас, на Борлейас, на вас не повлияли, - генерал прижал лепешки ладоней с растопыренными короткими пальчиками к крышке стола. На темном покрытии остались влажные пятна. Сейчас квакнет, подумал Лоор. И начнет так-таки ловить мошек. - Как проходит инспекция нашей базы? Обнаружили что-нибудь интересное? Киртан коротко кивнул. И стал молча смотреть на командующего силами Империи в системе Пирия. Создавалось впечатление, будто Эвир Деррикот был слеплен из грубых округлых кусков глины. Киртан выждал ровно столько, сколько понадобилось, чтобы улыбка на лице генерала не поползла куда-то вбок. - Я удовлетворен осмотром. Все так, как должно быть. Дефлекторные генераторы в отличном состоянии, обе эскадрильи - на высшем уровне готовности, а расписание тренировок ваших пилотов достаточно плотное, - равнодушно перечислил Лоор. - Подготовка - вот цена бдительности, агент, - высокопарно отозвался Деррикот, но маленькие, туповатые глаза помаргивали чуть чаще, чем требовалось. - Мы собираемся остановить повстанцев, значит, должны быть всегда готовы. Киртан оперся о стол обеими ладонями. - И вы подготовились. Вам неплохо удавалось держать в секрете расположение базы. Скажу больше: ваш компьютер, генерал, взломать сложнее, чем все те, что мне доводилось видеть вне Центра Империи. Да и работаете вы гораздо больше и упорнее многих наших офицеров. - Я всецело предан Империи, - возвестил Деррикот. Очень хотелось добавить полновесное "Ква!"; Лоор в очередной раз сдержал себя. - Вы всецело преданы самому себе, - уточнил он. Протянул длинную худую руку и прежде, чем Деррикот открыл рот для возражений, набрал код доступа на встроенной в стол деке. Над столешницей строка за строкой потекла информация. Генерал запаниковал. - Я позволил себе некоторую вольность, генерал, и посетил ваш кабинет в ваше отсутствие. Я нашел немало интересного. Вы - настоящий артист, генерал, мои поздравления... хотя код могли бы придумать позаковыристее. Рассылаете одни и те же запросы различным штабам и инстанциям, каждый из которых считает, что вы находитесь именно у них на попечении. У вас топлива и ресурсов хватит, чтобы содержать четыре эскадрильи. А мне удалось обнаружить на базе не больше двух... Полуприкрыв глаза, Киртан смотрел сквозь прозрачные столбцы букв и цифр на идущего малиновыми и багровыми пятнами генерала. - Не больше двух, - повторил Лоор. - На базе. То есть, еще две располагаются возле биохимической лаборатории. "Алдераан биотикс", так? - Понятия не имею, о чем это вы... - Позвольте усомниться, генерал. Я читал ваше досье. Вы учились в академии звездного флота, но специализировались на биологии, ботанике и химии. У вас достаточно знаний, чтобы руководить военной базой, но вы уникально подходите для того, чтобы "Алдераан биотикс" возродилась из пепла. Чтобы биохимические лаборатории не простаивали, - Киртан опять улыбнулся. - И давали результат. Для разнообразия лицо Деррикота стало абсолютно белым, хотя видимость улыбки генерал ухитрялся сохранять. - Чему удивляться, агент Лоор? У меня были ресурсы... Киртан воздвигся в полный рост. Деррикот невольно съежился, снизу вверх опасливо поглядывая на рослого оперативника. - А разве я удивляюсь, генерал? Прежде чем изменилось налоговое законодательство, гидропонные фермы и лаборатории "Алдераан биотикс" были бездонной ямой для денег и времени. Насколько я помню, комплекс за убыточностью оставили на попечение дроидов. О нем просто забыли. А затем Алдераан призвали к порядку, и рыночная стоимость их товаров неимоверно возросла. Так что, по моим подсчетам, за последние два года вы положили в карман почти три миллиона кредиток. Деррикот звучно икнул. Все же звук очень напоминал кваканье. Лоор был отчасти удовлетворен. - На полной мощности мы работали всего пятнадцать месяцев, - заколыхался генерал. - А накладные расходы малы... да, нам действительно удалось сделать два... два с лишним... хорошо, хорошо, два миллиона семьсот пятьдесят тысяч, но только потому, что большую часть этих денег мы вложили в... - Накладные расходы у вас малы потому, что вас субсидирует Империя, - поправил его Лоор. Генерал сплел толстые пальцы. - А вы не хотели бы рассматривать эти операции как совместные действия? - Я могу даже рассмотреть эти операции как свои собственные, - усмехнулся Киртан. - Хотя долго не продержусь. Хотите подарок, генерал? Деррикот только моргнул. - Вашу базу данных отчаянно пытался вскрыть Альянс. Деррикот сел прямее. Взгляд генерала стал неожиданно твердым. - Ботаны. Они просеивают Сеть. Я подкармливаю их некоторой информацией, они счастливы. Окрепший голос собеседника не мог не насторожить. Как и внезапное преображение генерала. Продемонстрировал то, что я хотел видеть, подумал Киртан Лоор. Я недооценил его. Сейчас будет учить меня жить. Деррикот некоторое время возился с декой. Потом поднял голову. - В системе побывали не только ботаны, - сообщил он. - Мне соотнести это с вашим визитом или просто считать, что Альянс и Империя случайно заинтересовались моим скромным жилищем? - Система Пирия - аванпост Корусканта. Альянс... - Это потому, что им ничего не известно о моей обороне, - перебил его генерал. - Четыре эскадрильи вместо двух? Это их не остановит. - Боюсь, что вы не полностью осведомлены о Борлейас, - Деррикот самоуверенно улыбался. Земноводное, пришел к окончательному выводу Киртан Лоор. Хорошо, прогнемся еще разок, не впервой. - Вот что я скажу тебе, сынок, - Деррикот разворачивал наступление по всему фронту. - Оставь военные дела тем, кто в этом разбирается лучше тебя. Ты - разведчик, а не боевой офицер. И, позволь заметить, далеко не военный гений. - Там, - Киртан указал на деку, - я не заметил свидетельств вашего военного гения. Деррикот самодовольно постучал толстым пальцем себя по виску. - Я достаточно гениален, чтобы знать: хочешь сохранить сведения в безопасности, храни их вот здесь. Я предвидел ход против Борлейас с тех самых пор, как вновь запустил лаборатории. Я все спланировал. Киртан слушал его, покорно разыгрывая смирение и растерянность, анализировал интонации, отделял вбиваемую на уровне академии самоуверенность от действительной веры в собственные силы, вычленял то, что собеседник говорить не хотел, но все равно говорил, сам того не сознавая. Даже с большим рвением и азартом. - Удачное предчувствие, - аккуратно подсказал Киртан. Пусть говорит. - Может, я и завел дела на стороне, агент Лоор, но я - верный сын Империи, - толстяк гордо выпятил грудь. Увы, вместо груди выпятился необъятный живот. - Кроме того, я был на Дерре IV. Там я впервые познал наслаждение от крови мятежников. Я рассчитываю превратить Борлейас в столь же веселое место. - Синдик Митт'рау'нуруодо, - скучным голосом сообщил в пространство Лоор. Из всех своих коллег и сокурсников только он мог произнести это имя без запинки с первого раза. - Простите? - Синдик Митт'рау'нуруодо, - повторил Лоор. - В просторечии - Траун. Или Гранд адмирал Траун, если угодно. Правда, когда он предложил Вейдеру отрезать повстанцев от снабжения и осуществил операцию у Дерры IV, он еще не был Гранд адмиралом. Это была его первая компания. - Ну и что? - Ничего. На Дерре IV вы расстреляли караван, генерал. Похвальное мероприятие, но военных, кроме нескольких истребителей конвоя, там не было, - Киртан откровенно заскучал. - В отличие от Дерры, генерал, сюда пошлют лучших из лучших. - Лучших из худших, вы это хотели сказать? Впрочем, какая мне разница? - самоуверенность генерала перла изо всех щелей. - Они думают, что прилетят сюда снять нагар со свечи, а их будет ждать взрыв Сверхновой. Глава 26 На крейсерах им места не нашлось. Даже на модифицированных. "Мон Валле" прочно оккупировали бомбардировщики Сальма, заявившего, что в отличие от некоторых на "крестокрылах" установлен гиперпривод, так что не грех самостоятельно дотопать до места. Насколько сумел выяснить дотошный Хорн, Антиллес вяло возразил, что в таком случае до Черной луны они доберутся, порядком подустав. "Ну и что?" - спросил Сальм. - "Вы же вроде как асы". К изумлению Коррана, командир проглотил подначку и просто ушел, даже не вспомнив, что на бомбардировщике БТЛ-А4 (в народе - "костыль") тоже имеется мотиватор гипердрайва. Второй крейсер, "Корулаг", нес стартовую платформу для восьми десантных ботов. В качестве основного "кулака" шел когда-то имперский, ныне принадлежащий Новой Республике "звездный разрушитель", которому какой-то штабной умник сменил претенциозное имя "Обвинитель" на не менее высокопарное "Освободитель". Для полного счастья ударная группа была усилена кореллианским корветом "Эридайн". И вот в тени "Освободителя", словно клинок взрезавшей пространство системы, Корран Хорн явился из гиперпространства к планете, о которой ему было известно лишь кодовое название. До отлета Корран сделал попытку отловить Антиллеса и объяснить, что финальный прыжок без точных координат можно совершить лишь в очко гарнизонного сортира, да и то есть вероятность попасть не туда. Впрочем, не финальный - тоже. А если быть совсем точным, то только последний прыжок и получится, если им не скажут, куда они все собрались. Замысел удалось осуществить лишь наполовину. Командира Хорн отловил, но из последовавшей реакции быстро выяснилось, что во-первых, начальство не в духе, а во-вторых, любознательный лейтенант только что попал под горячую руку. Пришлось ждать последнего инструктажа, на которым незнакомый благородного вида ботан с генеральскими лычками на мундире прочитал всем лекцию о необходимости соблюдения самой строгой секретности. Выходило, что если никто не будет знать названия и координат системы, то грядущим поколениям, коими это имя и координаты будут вписаны в книгу славы, предназначено рукоплескать всем участникам грандиозного сражения на пока что безымянной планете. Корран радовался за потомков, но жаждал определенности. Хорн где-то в середине длинной речи ботанского генерала перестал вслушиваться и начал крутить головой, стараясь высмотреть Антиллеса. Все время в поле зрения попадался то адмирал Акбар, сидящий с мученическим видом, то потная, окруженная венчиком черных волос багровая лысина Сальма. Антиллес отыскался ближе к концу брифинга. Ведж стоял среди механиков в привычном мешковатом комбинезоне и вытирал ладони ветошью. Лицо у Антиллеса было сердитое. Сначала Корран думал, что ботану хватит самоуверенности, чтобы взять планету собственными лапами и немедленно. Но чем дальше, тем отчетливее в голове звенел тревожный сигнал. Дурные предчувствия не давали расслабиться. Хорну всегда казалось, что на брифинге положено более детально излагать детали операции, вводить в курс дела и все такое. Здесь же речь шла в основном о моральном состоянии доблестных республиканских войск. В конце речи Корран мог заложить голову, что чем-то в этом супе попахивает... Он с усилием сосредоточился на тактическом дисплее, прогоняя тревожные воспоминания. Свистун добросовестно выводил на мониторе расположение кораблей. "Освободитель" занял позицию, удобную и для обстрела планеты, и для прикрытия отхода войск. Ладно, будем держать глаза открытыми, ушки навостренными, пальцы проворными. И летать лучше всех. Все равно ничего другого не остается. - Проныра-9 - лидеру, противника не вижу, зато база только что подняла дефлекторный щит. - Спасибо. Девятый. Проныры, образуем строй для эскорта, - голос Антиллеса прозвучал неожиданно чисто. - Если их не водить за ручку, мальчики совсем пропадут. - Хранитель-лидер - Проныре-лидеру, я все слышал. Я... - И вам того же, генерал. По совету Антиллеса Корран повел истребитель выше "Освободителя" относительно поверхности планеты. Не успел он удивиться подобным маневрам, как "разрушитель" дал залп из всех бортовых орудий. Заговорили разом вся артиллерия: и тяжелые турболазерные батареи, и ионные пушки. Алые заряды пропарывали нежно-голубые волны энергии и обрушивались на планету, это было очень красиво и очень страшно. Корран не завидовал тем, кто находился сейчас внизу, там, где на поверхности начинало растекаться огненное море. Строения вне дефлекторных полей перестали существовать. Занялись огнем джунгли. Корран спохватился: - Свистун, дай мне состояние воздушных потоков в квадрате базы. И следи за щитами! Как только они рухнут, тут такое начнется! x x x Волна за волной энергия омывала содрогающуюся планету. Энергия обрушивалась на щиты, сминала их. Здесь, в бункере, казалось, будто наверху бушует невиданная в этих местах гроза. Удары докатывались даже сюда, пол под ногами вибрировал. При первых разрывах Лоор испуганно вздрогнул, но потом раскаты слились в единый нескончаемый гул, и мысль о собственной жизни затерялась среди прочих. Несколько еще работающих мониторов демонстрировали развернутый на орбите флот и огненный круг на поверхности планеты. К небу поднимались столбы черного дыма, хотя Киртан не понимал, чему там еще гореть. - С трудом верится, что кто-нибудь уцелеет, - на румяном липе генерала играла улыбка. Киртан Лоор только кивнул. Говорить не хотелось, тем более, с Деррикотом. Но тот ждал, пришлось снизойти до ответа. - Цена доверчивости, генерал. - А повстанцы с большей готовностью предаются легковерности, - толстяк оглянулся на оператора, застывшего над консолью. - Статус дефлекторов, мастер Харм? - Все еще сто процентов, сэр. - Вот и чудненько. Начинайте постепенно снижать защиту. Доберетесь до семидесяти процентов, скачком уберите до пятидесяти. Когда обстрел поутихнет, снижайте до двадцати, потом до пяти, затем до нуля. Страх опять прошелся ледяными пальцами между лопатками. - Вы уверены, что они до нас не доберутся? На Владете они стерли с поверхности все до основания. - Вот поэтому мы и находимся ниже поверхности планеты, агент Лоор. Особенно мощный взрыв, сотрясший бункер, заставил поежиться. - Надеюсь, вы знаете, что делаете, - пробормотал Лоор. - Высоко ценю вашу веру в меня... хотя какой у вас, собственно говоря, есть выбор? - толстяк потер пухлые ручки. - Повстанцы вон из кожи лезут, чтобы заполучить эту планету. Но в этих торгах цену назначаю я, агент Лоор. x x x Свист астродроида заставил обратить внимание на тактический монитор. Дефлекторные щиты, прикрывавшие базу, понемногу истончались. "Освободитель" перестал обрабатывать планету турболазерами и переключился на ионные орудия. Вреда они причиняли гораздо меньше, зато Кре'фею достанется почти целая база. Не придется тратить деньги на расчистку завалов и восстановление. Корран подтянулся к изнывающим от безделья Стражам. - Третье звено все еще на позиции, - напомнил он. - Вот там и оставайтесь, - голос Селчу словно обрезало. Сердце екнуло, но спустя секунду Хорн сообразил, что координатор просто переключил канал. Корран последовал его примеру и перешел на тактическую частоту звена. В голове, словно утыканный колючками шарик, ворочалась мысль: "Селчу был бы гораздо полезнее в кабине истребителя, а не на борту "Эридайна". Никто, конечно, не отрицает необходимости координации, но зачем заставлять одного из лучших асов регулировать движение?" Учитывая отчаянное положение, в котором оказалось третье звено, самое время было бы усилить его алдераанцем. - Топчемся на месте и наслаждаемся тишиной, - сообщил Корран на запрос ведомого. - Но мы на очереди. Щитам скоро придет конец. Свистун триумфально возвестил об этом радостном событии. Корран почувствовал, как уголки рта потянуло к ушам, но... сердце зачастило вторично. Словно раскаленную иглу с палец толщиной вогнали в основание черепа, аж в глазах потемнело. Это еще что за шутки? Его же признали годным! Нашаривая комлинк, Корран осторожно помотал головой, с опасением ожидая возвращения боли. - Проныра-9 - КДП, на локаторе по-прежнему чисто. - Понял, девятый. Проныры, отмена предыдущего приказа, - в голосе алдераанца сквозила необычная нерешительность. - Прямой приказ генерала Кре'фея, вы сопровождаете десантные боты, повторяю, со... - Чего?! - Антиллес даже потерял дар речи на долю секунды. - Ты что такое несешь, Тик? Бомбардировщики готовы к рейду... - КДП - Проныре-лидеру, - устало перебил командира Селчу. - Кре'фей считает бомбардировку лишней тратой времени и боезапаса. "Костыли" идут домой, а вы сопровождаете десантные боты к поверхности. Сопротивление планеты подавлено. - Тик, очнись! Ты что, дурьяна объелся? Ионные пушки не в счет? - Если бы они могли стр-ррелять, они бы стр-рреляли, - вклинился посторонний голос с характерным взрыкиванием. - Сопр-рротивление подавлено, аргх. Вр-рремя заявить права на добычу. Тишину, воцарившуюся в эфире, нарушало только сипение помех. Корран ждал, когда же возмутятся парни с "костылей", но те тоже молчали. Заговорил Антиллес, и его голосу не хватало ни злости, ни силы. В кореллианине словно погас огонь. - Проныра-лидер - Разбойному эскадрону, - тускло скомандовал Ведж, - формируем эскорт. В основании черепа вновь укололо, не так, как в прошлый раз, но чувствительно. - Босс, это девятка, тут что-то неладно. У меня дурное предчувствие... - Этот канал предназначен только для военного использования, оставьте замечания и комментарии до разбора полетов, - Антиллес помолчал. - И порадуйте меня присутствием на разборе. - Только о том и мечтаю, босс, - Корран плавно повел рычаги вперед. - Десятка, двенадцатый, плоскости в боевой режим. "Освободитель" перепрыгнул на более высокую орбиту; с его уходом Корран почувствовал себя совсем голым. Конечно, от перехватчиков "разрушитель" - не лучшая защита, но его огневая мощь заставила бы задуматься как пилотов, уже поднявшихся в воздух, так и тех, кто в ожидании приказа сидит на земле. Хотя Кре'фей, разумеется, запретил бы крейсеру стрелять. Он же хочет получить базу целехонькой, напомнил себе Хорн. Воистину, жадность ботанов не имеет границ. Тем временем "Корулаг" сбросил пузатые десантные боты. Горячая игла ковыряла затылок. Восемь ботов по взводу на каждом. Им придется сделать три полные ходки, чтобы полностью разгрузить "Корулаг". Боты не могли похвастаться скоростью или маневренностью, так, летающие калоши, зато вооружения на них столько, что ни "жмурики", ни "колесники" к ним не сунутся. На тактическом мониторе все так же пусто. Дефлекторные щиты вражеской базы испустили дух. Не операция, а мечта десантника. Никакого кровопролития, никаких драм, крови и мяса, сплошная дорога к славе, усыпанная лепестками цветов. Вот только холодок гуляет по спине и нещадно ломит затылок. Глупо бояться, все нормально. Все хорошо... Все даже чересчур хорошо. Пальцы дернулись к медальону. Все было просто великолепно, а потом в кантину вошел трандошан и застрелил отца. Мы ждали осложнений, но ничего не было, я расслабился. Отец погиб, потому что я отвлекся. Я только смотрел, я ничего не предпринял. Я смотрел и не видел опасности, а потом началась стрельба. И мой старик умер... Впереди и ниже узкий серебристый клинок антиллесовского "крестокрыла" сместился к передовому десантному боту - кажется, это был "Модаран", - готовый вонзиться в атмосферу. Все хорошо... Хорн твердил это, словно молитву, и смотрел, как Ведж пристраивается впереди опекаемого десантника. Все просто отлично... Почему тогда никак не уйдет ощущение, что вот-вот произойдет непоправимое, и смерть все-таки дотянется до Антиллеса. Что же неправильно?!! Словно в кошмарном сне, караван начал медленный спуск на планету, а навстречу им так же неторопливо поднялись столбы ослепительно-голубой энергии. В сумасшедшем крене Антиллес отвалил в сторону. Корран помнил, что что-то кричал, помнил, что видел, как Ведж пытается урезонить непослушную машину, локтем прижимая мотающуюся из стороны в сторону ручку управления. Он не мог видеть подробностей, расстояние было слишком велико, но он видел. Ярко-синие кольца поглотили "Модаран". Раздираемый вторичными взрывами бот клюнул носом и, набирая скорость, начал долгое падение на планету. В плотных слоях атмосферы он загорелся, но поверхности не достиг. Примерно в километре над землей он ударился о невесть откуда взявшееся защитное поле и взорвался. Обломки сгорели в набирающем силу дефлекторе. Свистун запоздало прозвенел предупреждение. Тактический монитор демонстрировал многочисленные истребители, взлетающие сквозь туннели в защитном куполе. А еще там красовалось сообщение, что дефлекторный щит не уменьшился в размерах, зато по мощности превосходит прежний вдвое. И тут снова включился звук. -... транспорты! Уводи их немедленно! - орал взбешенный Антиллес. - Третий, третий, где ты, третий? - Проныра-лидер, у тебя множественный контакт с истребителями, две эскадрильи, "жмурики" и "колесники", повторяю... -... а с утра было такое хорошее настроение... Корран оцепенело смотрел, как на Веджа накатывают ДИшки. -... да убери ты отсюда транспорты к ситховой матери... -... откренивай... -... раз плюнуть, да-а?.. -... ребята. Кажется, я спекся... -... четвертый, четвертый, я третий, я не вижу тебя! Скорбно заныл свистун. - Третье звено, сомкнуть строй! - очнулся Хорн. - Нами заинтересовались "жмурики"! - Оурил займется ими. - Проныра-12 - ведущему, - доложилась въедливая родианка. - Определите цели. Что тут определять? Стреляй, и все! Привет, дорогие, похоронная команда уже в сборе, ждут клиента! - Угостим их торпедами. Сами напросились... Планета еще трижды разродилась сгустками ионных разрядов. Один расшвырял третье звено, второй угодил в "Освободитель", и по броне крейсера пауками расползлись поверхностные заряды. Третий должен был достаться одному из ботов. События происходили слишком быстро, никто не успевал реагировать. Корран пытался выровнять машину и не сразу сориентировался. Он слышал Антиллеса, который безуспешно вызывал своего ведомого, и только спустя несколько мгновений сообразил, что десантный бот по-прежнему висит на орбите. Наверное, дефлектор поглотил выстрел. Стоп-стоп-стоп! Защитное поле "звездного разрушителя" не выдержало, а какой-то там бот за здорово живешь слизнул заряд и не поморщился... И дефлекторное поле не оставляет обломков. - Лидер - второму! Пешк, ты слышишь меня? Ответь мне, Пешк... Антиллесу ответил Селчу: - Проныра-лидер, я не вижу Ври'сика на радаре. Проклятье, Пешк, как же так?.. Сквозь звон в ушах вновь пробился голос Антиллеса: - Уходим, Проныры! КДП, убирайте свои калоши, в конце концов! Сетка прицела стала красной; в головных телефонах коротко звякнул сигнал о захвате цели. Корран нажал на гашетку, запустив торпеду в приближающийся перехватчик. Теперь - лазеры, замкнуть все четыре на одновременную стрельбу, залп... Мерцающий дефлектор не дал увидеть, попал ли он хоть во что-нибудь, а если попал, то - во что. Но Свистун радостно доложил об уничтоженном "жмурике" и повреждении его ведомого. Корран выстрелил еще несколько раз, затем сделал горку и свалился на противника сверху. "Жмурики" - уже шестеро вместо восьми - тут же разбились на пары, полные решимости задать трепку "крестокрылу"-одиночке. Одна двойка пошла в обход, намереваясь взять наглеца с тыла; Корран перевернулся, спикировал и вышел-таки им в лоб. Хорн на всякий случай поставил машину на левое крыло, чтобы уменьшить вероятность попадания. Потом решил в пользу протонной торпеды и отправил ее в слепой полет. С такого расстояния трудно промахнуться - торпеда разнесла ДИшку в клочья. Машинально зажмурившись, Корран пролетел сквозь облако взрыва. Он потерял из виду второй перехватчик, но, открыв глаза, увидел такое, отчего мгновенно позабыл о "жмурике". - Хьюи, уходи! Наверх! Бери выше! "Крестокрыл" родианки нелепо дернулся в указанном направлении, но сидящий позади нее перехватчик не отставал. - Вытягивай, Хьюи! Давай! - Не могу, потеряла стабилизатор, проблема с управлением. - Хьюи... Истребитель Андуорни начал закручивать широкий перекошенный штопор, и первые выстрелы имперца даже не зацепили его. Но имп попался опытный и упорный, он откорректировал огонь, и вскоре его пушки опробовали на прочность задний дефлектор истребителя. Правые плоскости "крестокрыла" облизало пламя. Секундой позже машина задрожала, раскололась надвое и превратилась в миниатюрную звезду. В следующее мгновение убийца последовал за своей жертвой. Корран хотел бы ощутить радость мести за Хьюи, но почему-то не получалось. На память некстати пришел подслушанный почти случайно разговор в ангаре: "Не знаю, Тик, каждый раз думаю, а вдруг там сидит такой же, как я?.. Это мог бы быть даже ты..." Корран тоже не мог сейчас позволить себе подобную роскошь - ликовать при уничтожении очередного импа или горевать над товарищем. Он даст волю чувствам потом... если это потом вообще наступит. Все, что отвлекает от работы, несет ему смерть. - Третье звено, на "Девониан" идут четыре перехватчика... - Оурил все понял, КДП. Оурил сделает. - За дюзы не беспокойся, - добавил Хорн. Перехватчики брали в клещи один из десантных ботов. Ганд нацелился на пару, которая в этой игре опрометчиво взяла на себя ведущую роль. - Оурил использует торпеды. - Не стесняйся, напарник, валяй! ДИшки вновь перестроились, а если точнее - просто брызнули на все четыре стороны. В наушниках раздалось надсадное кряхтение: Оурил с трудом отказывался от идеи протонных торпед. - Переходи-ка на лазеры и не мучайся, - посоветовал Хорн. - У этих ребят, похоже, стоят системы оповещения. Сам Корран оборудовал истребитель такой системой в первый же день. Полдня возни, зато сразу становится ясно, летит в тебя какая пакость или нет. Система реагировала на фиксацию прицела. И если вовремя обратить внимание на мигающий индикатор, можно взломать "замок" еще до пуска торпеды. Парни в перехватчиках свое дело знали. ДИшки - не те птички, сидя в которых, можно рассчитывать на долгую и беззаботную старость. Только очень хороший пилот становится ветераном, а сегодняшние противники были одними из лучших. Кувыркнувшись через правую плоскость, Корран вывел машину в широкий и плавный вираж, чтобы оказаться позади одного из четверки. Свистун забеспокоился и возвестил, что второму "жмурику" пригляделся хвост коррановского "крестокрыла", но имперец держался на почтительном расстоянии и только присматривался. Хорн решил им пренебречь. Вместо этого он чуть острее прошел вираж, нежели намеревался. Свистун вопил все настойчивее. - Убери тягу. Пока дроид выполнял приказ, Хорн вдавил правую педаль: машина не слишком прилично задрала зад. Пусть преследователь помучается различными мыслями. А может быть ему, Хорну, так сподручней стрелять? - Реверс! Двигатели взвыли, задняя часть "крестокрыла" завершила оборот на сто восемьдесят градусов относительно носа, истребитель завис в пространстве. На долю секунды машина была открыта противнику, но имперец уже начал боевой разворот, упустив удачный момент. Его пушки смотрели туда, где должен был быть "крестокрыл". Хорну оставалось лишь чуть-чуть подправить положение истребителя. Лазерная счетверенка слаженно выбросила огонь: выстрелы пробили дыры в левой панели и колпаке кабины. Перехватчик описал особо замысловатую спираль, но было ясно, что это - собственно творчество неуправляемой машины. Планетарные орудия вновь взялись за дело; призрачные столбы превратили поле боя в сцену из кошмара. Один из столбов лизнул борт "Освободителя", на вершине второго корчился "Мон Валле". Прочие корабли, насколько мог судить Корран, не пострадали, ни истребители, ни десантники. Пока Хорн озирался, прямо перед его носом полыхнуло зеленью. - Оурил подбит! Корран как раз разворачивался, он увидел, как разваливается на части машина его ведомого. - Оурил! Истребитель взорвался. Колпак кабины разлетелся прозрачными брызгами. Потом Корран заметил, что успевшего катапультироваться ганда сносит в сторону. Оурил махнул рукой. Еще теплилась надежда, что это не просто случайный жест, когда обломок плоскости срезал ганду конечность выше локтя. Дальше тело полетело совсем беспорядочно, но больше не шевелилось. - Контроль-мастер, десятый вне кабины. Повторяю, десятый вне кабины. Пошлите кого-нибудь подобрать его. - Отказано, Проныра-9. "Освободитель" утверждает, что для спасательных операций у вас слишком жарко. - Ну, так убеди их! В их спор вмешался невозмутимый голос Антиллеса: - Проныра-лидер - КДП, у меня третий и восьмой ПЗБ. Нам нужна ваша помощь. Третий и восьмой? Навара и Эриси! Уже две машины подбиты, а три пилота вот-вот отправятся в мир иной... - КДП - Проныре-лидеру, как я уже говорил... - Нам нужна помощь, ситх тебе в... Корран испугался, что командир тоже выбыл из боя, слишком уж неожиданно тот замолчал. Но тактический монитор все еще показывал присутствие Антиллеса. Тот срывал злость на подвернувшихся перехватчиках. Один из "жмуриков" удрал, второго Ведж сумел догнать. Во все стороны полетели ошметки. К моменту завершения разборки, Ведж исчерпал словарь подцензурных выражений, а контроль-мастер докладывал, что Проныра-лидер был весьма убедителен, что все все поняли и все будет сделано. В общий гвалт включился еще один собеседник, голос был незнакомый: - Проныры, говорит контроль. У меня для вас две новости... - И обе плохие? - сумрачно поинтересовался Антиллес. - Не угадал. Хорошая новость: спасатели уже на подходе. Плохая: с северного полушария к вам идут две эскадрильи "жмуриков". Расчетное время прибытия - две минуты. Десант уходит в гиперпространство. Корран проводил взглядом разгоняющиеся десантные боты. "Корулаг" уже не было видно, как и бомбардировщиков, удалившихся согласно приказу от греха подальше. М-да, как куда-то драпать, так на это мальчики Сальма - всегда готовы, как расхлебывать заваренную ими же кашу, так это - добро пожаловать Антиллес сотоварищи. Жизнь дерьмо. Два выстрела из ионной пушки догнали "Мон Валле", бот мертвым грузом завис в пространстве. Словно не заметивший этого "Эридайн" продолжал движение. "Освободитель" вроде бы направлялся к планете, но нос крейсера был ориентирован на точку выхода, как будто адмирал Рагаб никак не мог определить, куда же ему хочется больше. Бежать! Спасаться. Рвать когти. Нет смысла торчать здесь... Корран поискал командира. Антиллес нес охрану возле месива из обломков и двух перегрузочных кресел с пилотами. За спиной истошно заорал астродроид. Корран от неожиданности уронил машину в пике к поверхности атмосферы и только поэтому избежал попадания в оперение. Мимо промелькнула двойка "жмуриков", впрочем, буквально через секунду ведомый перестал существовать, не заметив преследовавший их "крестокрыл". - Спасибо тебе, незнакомый друг. Ты кто? - Не уснал? Я есть в глубоком отчаянии. Как ты тумаешь, мне не стоит покончить жизнь ритуальным самоупийством? Да-а? - Спасибо, Брор. Джас и пьянка у Коррана как-то не вязались, но потом Хорн сообразил, что тайферрианец имеет в виду нечто иное. - Спасибо тебе, у тебя нетурственно получается изопражать пеззашитную приманку. Еще один раунд? Да-а? Оставшиеся ДИ-перехватчики разделились на пары, очевидно, решив, что идти сомкнутым строем - себе дороже. - Может пыть, надерем им, скажем, уши, да-а, командир? - предложил Джас. - Отставить, - с сожалением откликнулся Антиллес. - Лучше прикройте наших, чтобы смогли дожить до спасателей. - Проныра-9 - Проныре-лидеру, две эскадрильи "жмуриков", а у нас половинный состав. Неправильный расклад. - Эй, тевятка! Если смошешь управиться с четырьмя, остальными я сам саймусь. Корран старательно не слушал веселившегося тайферрианца. На его счастье, Антиллес тоже не был в настроении веселиться. - Подравняйте строй, мальчики и девочки. Задача - защитить собственные кормовые обводы. Голос у Веджа был настолько решительный, что у Коррана появилась надежда: может быть, командир знает, о чем говорит. - Сосредоточьтесь на этом задании, пожалуйста. - Контроль-мастер - Пронырам. Подлетное время - тридцать секунд. ПЗБ-3 на борту спасателей. Корран повертел головой. Вон он где: белый треугольник "Запретного" уже подобрался к зависшему посреди обломков тви'лекку и втягивал пилота лучом захвата. Хорн сделал облет потерявшего сознание Оурила. - "Запретный", десятый здесь. - Спасибо, Хорн, я засек. Уже лечу. Корран моргнул. Это же голос Селчу, будь я проклят! - Кэп, это вы? - Виновен, начальник. К вам подгребает четверка "жмуриков". Займите их чем-нибудь полезным, пока я не доберусь до вас. - Договорились. Лишь одно во Вселенной глупее, чем ввязываться в бой с четырьмя ДИ-перехватчиками, имея за душой "крестокрыл". Знаете, что? Вылететь за пилотами в горячую зону на челноке со снятыми пушками. Ладно, глупостью это назовут лишь в том случае, если мы здесь погибнем. В противном случае сочтут за героизм. - Ладно, кэп, я тоже хочу в герои. Рычаг тяги вперед, подкормим задыхающиеся двигатели, отобрав энергию у лазеров. Это ослабит пушки, зато позволит птичке носиться, как угорелой. Да и зачем нам лазеры? Лаз