широко ухмылялся самому себе назло. В КорБезе он ненавидел конвоирование, но, просидев две недели на земле, вызвался бы вылететь против Звезд Смерти, даже если бы они размножились и ожерельем оплели систему. Даже находясь в бегах, он ухитрялся выкроить несколько часов в неделю, чтобы полетать. Хотя порой полеты шли вразрез с легендой. Корран оглянулся через плечо на Свистуна. - Есть какая-нибудь информация о Бастре? Печальная нота была ему ответом. Можно было не смотреть на монитор, чтобы догадаться, что там горит короткое слово: нет. - Отсутствие новостей, в нашем положении, - хорошая новость. Как подумаю, что больше никогда не увижу Гила... - не закончив фразы, Хорн уставился на навигационно-плановый дисплей. - Двенадцатый, подтянись, ты отстаешь. Проблемы? - Никаких. - Тогда не отставай. С этим заданием справится даже пастух, но вдруг буки с бяками вздумают открыть огонь? - Прошу прощения, лейтенант, кто вздумает открыть огонь? Вуки? - Буки. Бу-ки... Да неважно, кто там решит пострелять, просто дремать не стоит. Говорить беззаботно - это ему удавалось без труда, вот отделаться от мысли, что легкие на первый взгляд задания с дивной регулярностью заканчиваются полным провалом, было гораздо сложнее. Оперативники Альянса, похоже, готовились к масштабному наступлению и жить не могли без данных о численности войск противника и настроении гражданского населения. Они наводнили разведчиками практически все центральные системы и - стали причиной экстренного вылета Разбойного эскадрона. Группа разведчиков возвращалась на перевалочный пункт, небольшую станцию, известную среди пилотов под именем "Шелудивая шавка". Вынырнув из прыжка, они с удивлением обнаружили неподалеку от станции, координаты которой из соображений безопасности тщательно скрывали даже от своих, ударный крейсер Империи. Разведчики укрылись на небольшой планетке в системе Хенсара и постарались затеряться в покрывающих ее джунглях. Впопыхах они затопили свою посудину - небольшой фрегат, ранее являвшийся собственностью имперской таможни, - в лесном озере. Против ожиданий лужа оказалась глубокой, посудина резво ушла на дно вместе с оборудованием, и теперь разведчики сидели на берегу, сосали лапу и размышляли, каким образом выудить из холодной воды некстати потонувшее средство передвижения. Ребятам хотелось домой. А имперцы возжаждали немедленно отловить повстанцев. Крейсер "Опустошение" выгрузил шагающий танк, две самоходки и два взвода штурмовиков. Поиск затерявшихся в чаще разведчиков продвигался медленно, зато методично. Импы вот-вот должны были обнаружить и озеро, и утонувший фрегат, и его экипаж, загорающий на бережке. С потерей корабля Альянс смирился, чего нельзя было сказать об экипаже, а точнее, с потерей сведений, хранившихся в их головах. Разведка встала на уши, а в результате коммандер Ведж Антиллес передавал своим пилотам координаты Хенсары, а лейтенант Корран Хорн паясничал в эфире. Перелет совершили в три этапа: ненаселенная система неподалеку от Моробе - нечто совсем уж заброшенное на окраине Галактики - Хенсара. Да здравствует безопасность! Начальство выбирало между дополнительными часами полета, расходом топлива и усталостью пилотов с одной стороны и сохранностью базы с другой. Проголосовали за безопасность. Хорн с большим трудом прорвался на инструктаж для старших офицеров и был вознагражден, став свидетелем редкостного зрелища. Начальство пыталось вбить в голову Антиллеса мысль, что чем распыленнее силы Альянса, тем сложнее Империи нанести смертельный удар. С тезисом Антиллес не спорил, но с прославившим его нацию упрямством стоял на своем: усталые пилоты - плохие солдаты. И вообще. Хорн искренне наслаждался и гордился соотечественником. Во время первого прыжка к ним присоединились "Скат-пульсар" и кореллианский корвет "Эридайн". Корвет доложил, что они давно готовы, и весь караван без задержки отправился в путь и через несколько часов вынырнул во втором транзитном пункте. А еще через некоторое время гравитационный рывок третьей планеты в системе Хенсара вернул их к реальности. В наушниках прозвучал голос Селчу: - Проныра-лидер, капитан Афион докладывает, что в системе чисто. Удачного полета, мальчики и девочки. Передайте привет нашим. - Обязательно, Тик, - отозвался Антиллес. - Третье звено, ваше дело БП, первое и второе за мной. Корран даже зарычал от огорчения. Боевое патрулирование означало, что он со своими подчиненными остается болтаться на границе атмосферы - присматривать, не вздумается ли кому вмешаться, и соответствующим образом реагировать. Остальным достался кусок послаще: сопровождение яхты до поверхности и отстрел имперских дюрастиловых навозников, которые охотятся за Дирком Харкнессом сотоварищи. Конечно, потасовка с наземными войсками не то, о чем грезится по ночам, но все лучше, чем парить в воздусях, изредка постреливая в несуществующего противника. Хорн пожал плечами и попытался отыскать луч света в царстве тьмы. - Может, если Джас настругает в труху АТВ, у него улучшится характер? Временно... Свистун откровенно хихикнул. Корран хихикнул в ответ. - Знаешь, по-моему, Брор считает, что если его фамилия рифмуется со словом "ас", он просто обязан им быть. Он искренне недоумевает, почему это имперцы не выстраиваются при его появлении в ряд, чтобы он снял их в один заход. Очень любопытно, что ответил бы Свистун, но астродроида заглушил вызов Селчу. - КДП - Пронырам, у нас есть ударный крейсер, только что прыгнул в систему, по всем параметрам - "Опустошение"... дополнение: он только что открыл створ, ДИшки пошли, повторяю... - Третье звено, курс два-семь-два! - стараясь не сорваться на радостный визг, перебил монотонную скороговорку алдераанца Хорн. - КДП - Проныре-9, - Селчу сложно было сбить, сказывалась имперская подготовка, - тридцать шесть, повторяю, три-шесть ДИшек, шесть бомбардировщиков, двадцать четыре, повторяю, два-четыре, истребителя. "Эридайн" начинает маневр уклонения... Подождите... "Лохи" пошли к поверхности, подтверждаю, "лохи" спускаются на... - Ясно, - пробился сквозь помехи нетерпеливый голос Антиллеса. - Джас, Вен, "лохи" - ваша забота. Мы займемся остальными. Отгоняйте их от "Эридайна". - Йа-а... - Как скажете, босс, - Корран мог держать пари, что командир насвистывает какой-то мотивчик сквозь зубы. - Третье звено, за мной. Кому нужна моя помощь - зовите, не стесняйтесь! - КДП - Проныре-лидеру, у тебя один из пилотов явно застоялся... - Проныра-лидер - КДП, заткни пасть... - Даю подробности - среди машин противника эскадрилья перехватчиков... Если хочешь прекратить существование, нет способа лучше, чем кинуться прямо в зубы врагу при ставке тридцать к десяти. Но, видимо, Антиллес на пару с Селчу оказались лучшими учителями, чем сами могли предположить, и вдолбили пилотам два основных правила Разбойного эскадрона. Первое: бегство на повестке дня не стоит. Второе: делай то, чего от тебя не ждут. Может статься, получишь секунду-другую, а следовательно, подольше проживешь. Для начала Корран удивил противника несколько кривобоким штопором. Огонь он открыл еще на подлете, потом остановил вращение, все равно в такой круговерти шанс на меткую стрельбу был не больше, чем на то, что ему удастся поджечь сугробы Хота. Корран выцелил ближайшую пару и размялся на ней из всех четырех пушек. Один "колесник" взорвался. Имперпы вновь сомкнули строй. Корран развернулся и попробовал пирог с другой стороны. Второй его жертвой стал отбившийся от стада "жмурик". Оурил, до того ограничивший свое участие в бою повтором маневров ведущего, вдруг погнался за перехватчиком. Тот превратил разворот в горку, вознамерившись пострелять в корму противнику. Четыре лазера искромсали правую плоскость перехватчика и оторвали один двигатель. Второй двигатель работал по-прежнему - и неплохо, судя по тому, с какой скоростью "жмурика" унесло в глубь системы. Корран поморщился, бедолагу-импа было жаль. В следующее мгновение его "крестокрыл" вломился в строй ДИшек. "Инкомы" кружили вокруг сбившихся в кучу имперпев, словно наштахи вокруг выпасков. Время от времени кто-нибудь нырял и угощал противника огнем. Друг в друга попасть было сложно, а если и прилетал подарочек от коллеги, оборудованным дефлекторами "крестокрылам" было плевать. Зато мало-мальски прицельный выстрел мог серьезно покалечить любую ДИшку, а то и взорвать ее. Корран выстрелил наугад, попал и как раз наблюдал, как огонь пожирает "колесник", когда тревожное блеяние астродроида заставило вжать в пол педаль. Корму снесло в сторону, и нацелившийся на нее "жмурик" проскочил мимо. Корран устремился за обидчиком. - Хорн, влево! - рявкнули ему прямо в уши. Корран вздрогнул. Все мысли из головы выдуло, собирать их он не стал, просто уронил машину на левую плоскость. Зеленые полосы выстрелов прошили пространство там, где он только что находился. Потом зелень сменилась ярко-красным, что-то там взорвалось. - Спасибо, друг, - с чувством произнес Корран. - Не забуду по гроб жизни. - Про гроб я напомню, девятка, - хмыкнул в наушниках голос с кореллианским акцентом. - Где твой ведомый? Хороший вопрос. Корран выбрался из общей толкучки. Перестрелка уже шла на убыль, все пытались понять, кто в кого стреляет, никто не то что прицелиться - выстрелить не успевал, и народ просто упражнялся в пилотировании. Корран как раз выравнивал истребитель, завершая косую петлю, когда увидел удирающий от врага "крестокрыл". Судя по сигналу маячка "свой-чужой", дичь изображал малыш Дарклайтер. Корран бросил предыдущий маневр и скатился по касательной к татуинцу. - Вали отсюда, парень! Гэвин послушно крутанул быструю бочку и ушел в сторону под острым углом. Его преследователь попытался повторить фокус, но ни пилот, ни машина не были предназначены для этого. Как только ДИшка покатилась направо, Корран выстрелил. Выстрелы вспороли сферическую кабину, как пузырь, десятиугольные панели разлетелись в разные стороны. Прежде, чем Корран сумел победно ухмыльнуться, его машину бросило вперед, словно ей отвесили грандиозный пинок. Задний дефлектор, если верить датчикам, испустил дух. - Свистун, зафиксируй хулигана! Чтобы сесть обидчику на хвост, пришлось проделать и разворот, и пикирование, и петлю с набором высоты... и все впустую. Перехватчик ушел правее. Корран решил не помнить обид, и что лично ему - налево, так, чтобы планета оказалась над головой. Хорошо бы выяснить, успел ли командир определить реперы, а если успел, то - какие именно. Перехватчик куда-то удрал. Нет, не сбежал, а отправился поохотиться на "Эридайн". Или на безоружного Селчу! Подтверждая худшие предположения, "жмурик" по красивой петле зашел на эль-челнок. Корран бросился наперерез. Он и глазом не успел моргнуть, как перехватчик развернулся и помчался навстречу. Лобовой таран... этот парень знает, что делает... На разборах полетов Ведж и Тикхо то по очереди, то дуэтом исполняли хвалебную оду схватке лоб в лоб. Не забывая добавлять, что в этом случае у противника с вами равные шансы. - Проследи за тылами, Свистун. Показания дальномера невозможно было прочитать, цифры размывались. Рамка прицела позеленела, Хорн выстрелил, но полюбоваться на причиненный ущерб ему не довелось, по дефлекторному щиту расползлись сполохи ответных выстрелов. Отшатнувшись, он, видимо, дернул ручку управления, потому что истребитель шатнулся куда-то в сторону. Хорн спохватился, вывел машину в широкий вираж. Играя тягой, удалось стабилизировать валкий полет, а потом Корран вообще отключил двигатели, предоставив "крестокрылу" скользить в пространстве. Большим пальцем Хорн перещелкнул регулятор - теперь системы наведения контролировали торпеды. В наушниках басовито звякнуло: перехватчик попал в фиксатор прицела. Корран нажал на гашетку, и в венце голубоватого пламени торпеда ушла в цель. Имперец дернул машину в сторону буквально за секунду до столкновения, избежав близкого знакомства с торпедой. К несчастью, он слишком глубоко нырнул в атмосферу. На такой скорости эффект получился катастрофический. Правая панель перехватчика разлетелась в куски, "жмурика" рикошетом отшвырнуло в сторону. Хорн не стал его добивать. - "Скат" - КДП, мы взлетаем... у нас на борту ребята, которые изнывают от тоски по дому и горячему кафу. - Рад слышать вас, "Скат". КДП - Проныре-лидеру, миссия завершена, повторяю, миссия завершена. - Я и в первый раз слышал неплохо, контроль... - Коммандер!.. - Ладно, подтверждаю завершение миссии. Проныра-лидер - эскадрилье, перегруппироваться для выхода. В наушниках зазвенел жадный голос Дарклайтера: - Командир, там еще двое! Уйдут! - Пусть уходят, пятый. Командиры звеньев, проверьте пилотов. - Свистун, - окликнул астродроида заслушавшийся Корран. - Займись делом. На экране высветились четыре вытянутых треугольника - расположение истребителей его звена. Девятый, десятый, одиннадцатый и двенадцатый, все на месте. - Проныра-9 - Проныре-лидеру, мои все на месте. - КДП - Проныре-лидеру, вижу двенадцать "крестокрылов" в системе, два перехватчика на выходе и два челнока, вылетевшие подобрать пилотов. - Мы никого не потеряли?! - восхитился Корран. - Ты удивлен, девятый? - Нет, командир, вовсе нет. Просто... - Да, девятый? - Это же Разбойный эскадрон. Я думал, большинство пилотов не могут пережить заданий, которые даются Пронырам. - Это ж когда было... еще при Императоре, - сумрачный голос Антиллеса стал, кажется, повеселее. - Летим домой, Проныры. Когда будем пить за сегодняшнюю победу, обойдемся без тоста за погибших друзей, и что касается меня, мне это нравится. Глава 17 Ведж раскачивался на стуле, каждый раз рискуя серьезно приложиться затылком о стену, но ухитрялся сохранить равновесие в самый критический момент и возвращался в исходное положение, после чего веселье начиналось с начала. Собеседники - вернее сказать, собутыльники, потому что никто ничего не говорил, а запасы лума подвергались тактическому уничтожению - следили за упражнениями с таким интересом, что Антиллес заподозрил пари между представителями Алдераана, которые сидели с ним за одним столом. Они втроем устроились в помещении, ранее носившем пышный титул Великого зала губернаторского дворца Таласеа. Дворец был выстроен из местных пород деревьев, стены были сложены из толстых бревен, обшиты рейками и побелены, и все это вместе удивительно напоминало кореллианские постройки. По крайней мере, старые, он видел их в музее. Примитивные, добротные, теплые, надежные. Дерево Веджу нравилось. Дом из дерева он мог представить без труда - массивный сруб, темные стены, тонкая резьба. Очень хотелось плюнуть на собеседников и пойти поискать чем рисовать и на чем. Интересно, где он опять забыл свой блокнот? Чтобы отвлечься и развеять воспоминания, Антиллес стал смотреть на пилотов. Ребята сдвинули два стола, уставили их кружками и, то и дело прикладываясь к луму, общались. Ладони так и мелькали. Даже издали были понятны развороты и петли, которые им пришлось выполнять, когда "тот гад зашел сзади, я и так, и этак, не стряхнуть, и тут я..." и так далее. В углу одиноко грустил всеми забытый голограф. Никому даже в голову не пришло загрузить в него информацию с бортовых компьютеров. Руки привычнее и красноречивее. Ведж опять качнулся на стуле, посмотрел на соседей по столу. И Тикхо, и капитан Афион не спускали с него жадных глаз. Ситх вам. - Хорошо поработали, - Ведж вытер с губ пену, облизнулся и снова приложился к кружке. Пена была горьковатой и пахла хлебной коркой. Селчу охотно улыбнулся. - Слабо сказано. Потрудились на славу. Тридцать четыре из тридцати шести возможных без единой потери. Если бы меня там не было, я бы решил, что врет пропаганда. Афион поставил на стол высокую металлическую кружку. К питью он практически не притронулся. - Господа, - возвестил он, - и я знаю, и вы знаете, что вам потрясающе повезло. Может, ваши пилоты и самые сумасшедшие и ловкие, но один сбитый "колесник" Корусканта не сделает. Там понадобятся птицы покрупнее ваших "курносиков". Ведж надолго присосался к кружке, придумывая достойный ответ. - Капитан, вы в Альянсе примерно столько же, сколько и я, - наконец выдал он. - Я помню сражение на Эндоре, и там "Эридайн" не ударил в грязь... Лицом? Чем может не ударить в грязь кореллианский корвет КР90? Может быть, дюзами? Нет, как-то не солидно... О! Не ударил в грязь капитанским мостиком. - Весьма польщен, Антиллес, но в результате парад почему-то возглавили вы, - едко откликнулся Афион. - Вас величали героем, спасшим восстание. - Вообще-то Ведж взорвал Звезду Смерти, знаете ли, - грудью встал на защиту Селчу. - И в первый раз ему тоже удалось уцелеть. Недурно для пилота, который даже не окончил среднюю школу, а? Афион скривился, будто хлебнул прокисшего лума. - Я не хочу сказать, будто вы не заслуживаете славы. Ваши пилоты честно заработали свою маленькую вечеринку. Меня лично ни за какие коврижки не заставишь влезть в то стреляющее недоразумение, которое вы не иначе, чем с перепоя, называете истребителями. В них погибло больше народу, чем в моем экипаже, но... А сколько народу скончалось в своих постелях... Антиллес тяжко вздохнул. Он уже ознакомился с последствиями этого многозначительного "но". - Наш вклад в общее дело был не меньше вашего! - громыхнул кружкой Афион. На столе образовалась благоухающая лужа. В помещении мгновенно стало тихо. Пилоты оглянулись в их сторону. Ведж махнул им рукой: все в порядке, не обращайте внимания, веселимся изо всех сил. - Да знаю я! Если бы не "Эридайн", нам пришлось бы наугад сигать из системы. Афион вновь стукнул кружкой по столу, попал в лужицу лума. Брызги полетели в разные стороны. Но, похоже, бравого капитана это обстоятельство не смутило. - Антиллес, не держи меня за штурмовика! У меня что, пустой трюм, что ты грузишь мне вакуум? Я просто уверен, что ты управился бы с "Опустошением" одной левой! Что какой-то там ударный крейсер человеку, который превратил две Звезды Смерти в черные дыры?! - Одну, - мягко поправил Ведж; его стул вновь стоял на четырех ножках. - Мы не бессмертные, капитан, что бы ни твердили о нас в Республике, - глаза кореллианина потемнели. - Двое. На Йавине нас осталось всего двое. На Хоте уцелела половина эскадрильи. С Эндора вернулось четверо. Звезды Смерти заслужили свое название. Афион молча смотрел на нахохлившегося Антиллеса. Тикхо разглядывал заляпанную столешницу и тоже не перебивал. Он знал, что если Веджа понесло в эту сторону, быстро он не успокоится. - Мы для Республики - всего лишь символ. Устрой праздник для дюжины бравых пилотов, и все закроют глаза на цену, которую они заплатили за славу. Ситх разрази! Давайте восхищаться Скайуокером и маршировать стройными колоннами за ним следом. Хэн Соло поднялся с самых низов до заоблачных вершин. Ура Хэну. А я... - Ведж криво усмехнулся, помолчал, подбирая слова. - Я - просто солдат, который хорошо делает свою работу. Мне и в страшном кошмаре не виделась роль живой легенды. Он подергал себя за отросший чуб. - Пусть это будет называться мастерством или везеньем, хотя лично я предпочитаю верить в первое и не полагаться на второе. Важно, что мы живы, и это почти чудо. Я сам не стану верить в нашу исключительную удачливость и пилотам своим не позволю. Потому что на удаче без мастерства долго не протянешь. А мне надо, чтобы было долго. Афион задумчиво посвистел сквозь зубы. - А ты прав, парень! Помню, во время Войны Клонов на кого только не лепили ярлык героя. И получилось, что победу нам принесли десяток джедаев и две дюжины "курносиков". Я летаю столько, сколько ты живешь на свете, а обида никак не проходит. Скажешь, не жуткое дело, а? Так хотеть мира, что разоружить целую планету, и по-прежнему переживать из-за того, что на кого-то другого командование повесило поздравительную гирлянду победителя... Его соотечественник понимающе улыбнулся. - У нас одна проблема на всех, господа, - промолвил Селчу. - Мы пытаемся думать о себе в общепринятых понятиях, сообразить, почему мы такие, какие мы есть. Всех имперцев поголовно мы считаем оголодавшими ранкорами, они нас - помесью сарлакка с глотталфибом. Нелепо стричь их всех под одну гребенку, но и в наших рядах далеко до единства, - Тикхо назидательно поднял палец. - Что и доказывает наша философская беседа. Ведж расхохотался. Афион булькнул лумом, похлопал себя по животу. Вошедшая в поговорку подозрительность кореллиан навострила уши. Лум втайне от начальства варила наземная команда. Чтобы не называть полученное пойло элеобразной бормотенью - чем по сути оно и являлось, - ему присвоили звание лума, хотя от настоящего лума варево отличалось способностью свалить банту и пикантным букетом. Как говаривал Гэвин Дарклайтер: рососпинник в жаркий полдень вонял точно так же. Ведж надеялся, что ему в жизни не придется обнюхивать рососпинника да еще и по жаре. - Не слышал подобных рассуждений с тех самых пор, как... - Афион решительно сдул ядовито-зеленую пену и уткнул нос в кружку. - Сами знаете. Тикхо протянул руку и крепко сжал плечо приунывшего капитана. - Я знаю, - сказал он. Потом оглянулся на весело гомонящих пилотов за соседним столом. - Боюсь только, что вон тех ребят нашей философией не вдохновишь. Я рад, что могу поделиться мыслями с земляком. Ведж тоже стал смотреть на своих пилотов, вновь раскачиваясь на стуле. Из-за соседнего стола поднялся Навара Вен, один головной хвост он перебросил через плечо, вторым обернул шею, точно шарфом. Огляделся, взял курс на начальство. Споткнулся. Ведж не был уверен в причине неровной походки, но поставил на перебор в выпивке. Пока Навара пробирался к ним, пытаясь сохранять хотя бы видимость равновесия, Ведж все больше и больше убеждался в своей правоте. Тви'лекк отвесил глубокий поклон и чуть было не рухнул липом вниз. - Прошу простить меня, о величайшие, - Навара звонко икнул. - Но не уделите ли вы низкорожденным, пресмыкающимся у ваших ног, преклоняющимся перед вами слугам каплю вашего драгоценнейшего времени? За соседним столом воцарилась недоуменная тишина, в которой восторженный шепот Джаса прозвучал, точно гром: - Во тает!!! Да-а? Навара прижал ладони к широкой груди. - Мы умоляем вас быть справедливыми и милосердными судьями в нашем споре. Справедливым и милосердным вроде как следует быть еще и невозмутимым, но Ведж непроизвольно растянул рот до ушей: - Прошу вас, советник. - Благодарю, уважаемый, - Навара широким жестом обвел собравшихся. Жест получился очень широким. Просто чудо, что при этом тви'лекк устоял на ногах. - Высокое собрание постановило, что вы должны разобрать дело худшего пилота нашей эскадрильи. Позвольте представить вам Гэвина Дарклайтера с планеты Татуин. Следствие обладает неопровержимыми доказательствами, что сегодня он ухитрился ни во что не попасть, а посему заслужил это звание. Одновременно со злобным оскалом на физиономии покрасневшего до ушей мальчишки на липах Луйяйне Форж и Пешка Ври'сика нарисовались откровенное облегчение и радость. Эскадрилья охотно сделала Гэвина объектом шуток - по молодости лет и застенчивости Дарклайтер никак не мог ответить зубоскалам достойно. Ведж, сам побывавший в шкуре сопляка при пилотах, мог успокоить Гэвина: такое положение долго не просуществует. Лично сам Антиллес не считал татуинца таким уж плохим пилотом, просто не слишком везучим. Летал Гэвин хорошо. Стрелял гораздо хуже. - Обвиняемый, встаньте! Гэвин остался сидеть, вызывающе скалясь на окружающих. Манер он явно набрался у своего дружка Шиеля. Брор Джас ухватил мальчишку за шиворот и легко поставил на ноги. - Прошу любить и шаловать, госпота, это есть худший среди нас, - провозгласил Джас. Гэвин нацелился каблуком Брору в колено, но Джас легко увернулся. - У него сеготня с "колесниками" есть нулевой счет, да-а? Рычание стало громче и отчетливее. Джас нарывался: Рив Шиель уже вознамерился отхватить тайферрианпу голову, а то, что останется после вмешательства шиставанена, придется выковыривать из стены. Рив, конечно, не вуки, но тоже впечатляет. Брор засмеялся и встряхнул Гэвина, словно куклу. Роста и самоуверенности тайферрианцу хватало, чтобы попытаться справиться и с ведущим, и с ведомым. Ведж даже пожалел, когда шиставанена оттащили, попутно объяснив, что ничего страшного с его другом не происходит. Тви'лекк сочился любезностью, плохо сочетающейся с острыми иглами зубов: - Высокое собрание посоветовалось и вынесло решение, что худший пилот заслуживает не только порицания, но и своеобразного наказания, дабы вдохновить неразумного на улучшение своего поведения и дальнейшие подвиги. Рисати не выдержала и прыснула, подпортив торжественную речь. Ведж покосился на двух других членов трибунала. Тикхо хранил загадочное молчание, а непроницаемое выражение на его физиономии было достойно всяческого подражания. Афион, похоже, запутался в словесных построениях Навары и загрустил. - У кого есть идеи, господа? Тикхо поднял палец: - Прошу слова, почтеннейшее собрание. Мне пришло в голову, что Гэвина нужно отдать в ученики к лучшему пилоту, пусть побегает у него на посылках. Улучшения гарантированы через неделю. Браво, Селчу. Отдадим его Хорну, пусть помучается. Ведж тут глубоко задумался, кого же он, собственно, имел в виду в смысле мучений, и пришел к выводу, что Хорна. Ничего, ему только на пользу. Особо дедовать Хорн не станет, а если ему придется думать еще и о Гэвине, то времени на самолюбование и расследование "дела Селчу" не останется. Уже хлеб. - Мне нравится, - поддержал друга Ведж. - Капитан Афион? Алдераанец попытался витиевато ответить, но запутался в словоизвержениях и присоединился к большинству, сообщив, что он всегда мечтал, чтобы кто-нибудь готовил за него отчеты и рапорты. Эскадрон оказался единодушен в реакции. Дружный горестный стон заставил Антиллеса сделать пометку в памяти. Угроза заниматься за командира канцелярской рутиной - новое слово в дисциплинарных взысканиях. - Кажется, советник, обвинение вынесено. Тви'лекк вновь поклонился, пошатнулся, уцепился когтями за спинку стула. Мягкая обшивка затрещала. Некоторое время Навара боролся с силой тяжести, потом повернулся к товарищам. - Гэвин Дарклайтер, вы приговариваетесь к службе денщиком у лучшего пилота эскадрильи до тех пор, пока ваше звание не перейдет от вас к другому несчастному. Гэвин сник и пустым комбинезоном обвис в руках сияющего Джаса. - Мошешь начать с того, что принесешь мне еще одну кружку лума! Да-а! - приказал Брор. Ведж встал. Оп-ля, перестарался, набор высоты отменить, переходим на бреющий. Руль высоты барахлил - и значительно. - Минуточку, мастер Джас! С чего это вы возомнили себя лучшим? У вас пять очков, у мастера Хорна шесть. А если учесть средний балл после двух последних драк, получаем четыре с половиной у Хорна, а у вас, мастера Кригга и меня по два с половиной на рыло. Неувязочка получается. Навара опять блеснул острозубой улыбкой. Все-таки от этого частокола Веджу становилось нехорошо. - Подтвердив свою репутацию блистательнейшего аса Альянса, уважаемый, вы попали в самый центр мишени! - провозгласил тви'лекк. - Мастер Джас предлагает считать в процентах. Он выбил пять из шести бомбардировщиков, что составляет восемьдесят процентов... - Восемьдесят три и три десятых в периоде, - уточнил Антиллес. - Восемьдесят три и три десятых от общего количества кораблей, которые мы сегодня уничтожили. Гэвину, наконец, удалось вырваться из цепких пальцев тайферрианца; Дарклайтер шлепнулся обратно на стул и загрустил. - Большие толстозадые лохи, - буркнул он. - В них только слепой не попадет. На него шикнули. Рив Шиель неодобрительно заурчал. Тви'лекк одарил Дарклайтера профессиональной ободряющей улыбкой и продолжил: - Мастер Хорн, с другой стороны, выбил только шестерых из тридцати, то есть двадцать процентов. Ведж решительно замотал головой. - Это нелепо, - заявил он. - При чем тут проценты? - Если позволите, сэр, - поднялся Корран, с вызовом глянул на Джаса. - Я согласен считать в процентах. - Продолжайте, мастер Хорн. Корран сложил руки на груди. - Хотите настоящее соревнование, мастер Джас? - обрушился он на Брора. Ведж решил, что тайферрианца придется держать, чтобы он случайно не удавил Хорна. Лезть в перепалку, грозящую плавно перейти в потасовку, не хотелось, но честь требовала заступиться за соотечественника. Если дойдет до драки, постановил Антиллес, врежу обоим. Брор Джас поднял голову, смерил взглядом наседающего Хорна. - Наш честный мальчик, рвущийся поперет ситха в пекло, предлагает соревнование, да-а? - хмыкнул он. - Легко предлагать, если ты впереди. - А мы уравняем шансы, - кипятился Хорн. - Я даже дам тебе фору. Гэвин на Кораксе сбил одного, я девятерых, складываем, делим пополам, получаем по пять на нос. Мы с тобой признаны асами, но и Гэвина теперь тоже придется считать асом. - Не надо, Корран, - попробовал рыпнуться Дарклайтер; его никто не слушал. Корран весело подмигнул ему. - Малыш, я в тебя верю. Все будет в порядке. - То есть начинаем с равного счета? - уточнил педант-тайферрианец. Корран кивнул. - Можем считать с нуля, можем с равного счета, выбирай. Брор Джас приподнял светлую бровь. - Ты все еще хочешь прататься с Дарклайтером? Корран снова кивнул и похлопал Гэвина по плечу. - Если ты примешь вызов. Ведж с восторгом наблюдал, как самые разноречивые чувства раздирали тайферрианца. Джас определенно предпочел бы схватиться один на один, чтоб раз и навсегда закрыть вопрос, кто из них лучший, но предложение Хорна было заманчивым. Даже на новых условиях тайферрианец мог победить. Ведж видел обоих. Да, Хорн был хорош, но Джас - намного талантливее и упорнее. У Коррана не было даже шанса. - Мы поступим следующим образом, да, - холодно сообщил Джас. - Я согласен есть уравнять ставки, чтобы наш юный друг не выбыл из игры, но перейдем на прежние условия, как только я пожелаю того. - Да сколько угодно! - И поскольку счет есть сейчас равный, мы с тобой делим звание лучшего пилота до следующего боя. - А как же! Пора вмешиваться. Иначе горячие тайферрианско-кореллианские парни все-таки подерутся. - Итак, советник, - Ведж обратился к тви'-лекку, задумчиво играющему головными хвостами. - Подытожим? Джас и Хорн - лучшие пилоты эскадрильи, а у Гэвина на счету пять очков. Так? Бывший адвокат церемонно поклонился. - Если вы с этим согласны, уважаемые судьи. Все трое судей согласились, и Навара, икнув, улыбнулся. - Да будет так, - возвестил он. - И худший пилот по-прежнему ходит в учениках у лучшего? - уточнил Ведж. Навара опять поклонился. - Никто не отменял приговора. - Лады, - Ведж встал и похлопал бывшего адвоката по спине. - У Гэвина пять очков, у вас, советник, всего одно. Дуйте за лумом. Нездоровый цвет липа Навары стал совсем сизым. - Я могу подать апелляцию... Нет? Ведж ухмыльнулся. - Ситх вам, советник, а не апелляция. Но мне нравится, когда адвокат отбывает наказание за клиента. Тви'лекк ласково погладил один из головных хвостов. Оскалился. Изучил острые когти. Ведж был непреклонен. - Правильно говорят, дурак тот адвокат, который пытается защищать сам себя, - вздохнул Вен. - Вот поэтому вы теперь пилот, - Антиллес поднял руку. - Как председатель трибунала я объявляю отсрочку наказания до конца вечеринки. На сегодня все уже доказали, чего стоят. Завтра возвращаемся к тренировкам, чтобы запомнить, как мы сделали то, что сделали, и продолжать делать впредь. x x x Ему сказали, что розеола - просто безвредный вирус, который подхватывает любое существо на этой планете. Особых неудобств нет, впрочем, как и лекарств. Само пройдет, а самое кардинальное - улететь подальше. Болезнь не заразная, но капризная, переездов и сухого, фильтрованного воздуха космических кораблей не переносит. Киртан Лоор яростно поскреб зудящую кожу за ухом. Хуже не станет, а что-то делать надо. Болезнь отвлекала его, а на последнем этапе расчетов меньше всего ему хотелось думать о постороннем. Киртан сосредоточенно - в который раз! - изучил данные с Хенсары. Истребители не выходили за рамки спецификаций, которых придерживался Альянс. Значит, машины хорошо отремонтированы и даже улучшены, а вот это уже значит, что Альянс тратит на эту эскадрилью много средств и сил. Лишь бы ребята летали... Плюс впечатляющий счет в пользу "крестокрылов". Киртан молча разглядывал голографическую модель "инкома Т-65", вращающуюся в воздухе перед ним. Потом щелкнул машину по носу. Можете спорить до посинения, господа, но на Хенсаре были Проныры. Да, качество визуалки на редкость паршивое, но и машины, и эмблемы на плоскостях поразительно совпадают с теми, что видели с "Черного аспида" на Кораксе. Убедительных доказательств у Лоора не было, но один из пилотов назвал другого по имени. Ведж - имя не самое распространенное. Да и один из маневров навевал воспоминания о Корране Хорне. Нет, определенно Проныры. Девлия его доводы не убедили, зато адмирал милостиво выразил согласие послать войска на поиски базы эскадрильи, если Киртан сумеет вычислить ее приблизительные координаты. Тон адмирала свидетельствовал о глубоком убеждении, что такого никогда не произойдет. Раздобыть требуемую информацию невозможно. Да, невозможно - для большинства разумных существ. Для тех, в чьей памяти не хранятся сотни тысяч мельчайших деталей, тривиальных для всех, но весьма полезных, если нужно отыскать базу Разбойного эскадрона. Пришлось, правда, сделать пару-тройку допущений, но для расчетов нужны хоть какие-то цифры, а данные можно потом скореллировать, суть не изменится. Достаточно припомнить, где повстанцы предпочитают устраивать свои базы. Итак, что мы имеем? Несколько "крестокрылов" вошли в атмосферу Хенсары III и оставили вполне узнаваемый след. Спектральный анализ дал потрясающий результат; Киртан ухитрился рассчитать марку ядерного топлива. Потом он сверился со спецификациями. Досветовые маневровые двигатели не были модифицированы, поэтому Киртан предположил, что и гипердрайв был стандартный, без выкрутасов. Затем Лоор внимательно изучил данные о скорости, ее изменении, основном векторе входа в систему, - все, что удалось вытрясти из служб наземного наблюдения на Хенсаре III. Отмотать события назад - пустяк. Эскадрилья совершила финальный прыжок из системы Дарек. Считать Киртан всегда любил; не поступи он в военное училище, быть бы ему математиком, жаль, семья воспротивилась. Впрочем, если его все-таки попрут из разведки (при условии, что он останется жив), всегда можно предложить услуги корпорации "Инком". Или верфям "Сейнар". Нет, лучше "Инкому"; за последнее время он стал специалистом по "крестокрылам". Итак, выхлоп, вектор и скорость - этого хватит, чтобы вычислить изменение веса машин в полете. Итоговый вес и скорость согласуются с проделанными маневрами. Учитывая дозаправку, а точнее, ее отсутствие, и вот у него на руках максимальное расстояние до предполагаемой базы. Детские игры, а не работа. Все равно, что-то слишком много получается. Киртан сократил расстояние почти вдвое, предположив, что повстанцы должны были учитывать возможность ближнего боя, а следовательно, экономить топливо. Получившаяся сфера захватывала пять сотен систем. Обитаемые миры, верные Империи, Киртан вычеркнул. Затем в корзину отправились планеты, выказывающие открытое неповиновение. На мятежных планетах хватало агентов, и они давно забили бы тревогу, объявись там Разбойный эскадрон. Да и не в привычках Альянса подвергать риску потенциальных союзников. Необитаемые миры перекочевали в список номер два. Повстанцы ухитрялись прятаться в самых экзотических дырах, но у них - судя по анализу их действий на Хоте - существовала еще одна крупная проблема, помимо Империи. Им никак не удавалось подгонять оборудование под экстремальные местные условия. Не потерпи Альянс поражение на Дерре IV, на Хот они бы не сунулись. И строительством они себя не утруждали, использовали то, что попадалось под руку. Чем заброшеннее выглядела планета, тем милее она сердцу повстанца, озабоченного устройством базы. Интересно, сознает ли руководство Альянса, насколько оно предсказуемо? Они обожают селиться в старинных развалинах... Может быть, все дело в подсознательном желании ассоциироваться со Старой Республикой? Их движению недостает законных обоснований, вот они и цепляются за все, что древнее Империи хотя бы на один год. В окончательном списке осталось десять названий. Киртан отложил их для финального выбора... и сделал его, выдравшись из ночного кошмара, в котором Йсанне Исард превращалась в алый призрак Дарта Вейдера. Забудь про Хенсару, сказал он сам себе. Столкновение в системе Коракс. "Крестокрылы" никак не ожидали, что их выудят из гиперпространства... Все оказалось настолько просто, что Киртан расхохотался бы, если бы сумел. Но он сидел на узкой неудобной койке, мокрый от пота, сунув вздрагивающие ладони под мышки, и тупо пялился в стену. Все так элементарно... Вектор входа эскадрильи в систему указывал на конечную цель их полета. Когда прошла тошнотворная слабость, Киртан Лоор добрался до компьютера и смоделировал виртуальную схему. И запросил список планет, соответствующих определенным параметрам. Одна из планет лежала чуть ли не на одной прямой. Киртан медленно улыбнулся. - Таласеа, - выдохнул он. - Система Моробе... Он загрузил результаты в персональную деку, не спеша оделся и отправился к адмиралу. Девлия придет в бешенство, когда Киртан извлечет его из теплой постели посреди ночи, но пусть только попробует отказаться от данного слова! Глава 18 Корран открыл глаза. Воздух прохладный, сумеречный полумрак, по ощущениям - все еще глубокая ночь. Сквозь открытое окно внутрь проползают лохмы волокнистого тумана. Они переваливают через подоконник и комфортно располагаются на полу. Тихо, спокойно и все-таки что-то, как татуинская песчаная колючка под простыней, не дает спокойно предаваться заслуженному отдыху. Соседняя койка пустует. Дверь - настежь. Та-ак, заходи кто хочет, бери что хочешь... Видимо, Оурил наконец-то придумал, чем занять свою персону после отбоя. Сам Корран, разумеется, если бы точно так же не нуждался в нормальном человеческом сне, пошел бы по девочкам, но скромница-ганд - другое дело. Хорн терялся в догадках, но Оурил ревниво хранил секреты своей расы и не выдавал ни малейшей детали. Разве что иногда и совершенно случайно. Итак, дело не в Оуриле. Просто что-то тут не так, неправильно, опасно. Это навязчиво твердил внутренний голос, а Корран привык ему доверять. Поджидая в засаде преступника или отправляясь на задание под прикрытием, Хорн всегда надеялся, что ему подскажут, как поступить, если дело сорвется. Как-то раз он поделился сомнениями с отцом, тот посоветовал не считать себя сумасшедшим, не говорить никому и продолжать слушать неожиданного советчика. И помнить, что этот советчик всегда умнее самого Коррана. Если выбраться зябкой ночью из спального мешка, то немедленно застучишь зубами от холода. Ладно, папа, послушаем мудрого советчика еще раз. Только сначала оденемся. Где мой комбинезон? Там же, где он его бросил. Похоже, туман и сырость облюбовали его одежду раньше него. И в ботинках с удовольствием поселилась бы любая болотная тварь - до того они мокрые и противные. Корран уже было собрался попрыгать на месте, чтобы согреться, но тут на него накатило. Словно со всего размаха сел в то самое любимое мокрой тварью холодное болото. Корран присел у стены рядом с распахнутой дверью. Ситх бы побрал Оурила и его здоровый образ жизни. Корран потянулся за бластером и вспомнил, что его-то он оставил в основном корпусе вместе с перчатками, шлемом и прочими летными причиндалами. А ведь раньше ему ни за что не пришло бы в голову добровольно расстаться с оружием. У него не было при себе даже ножа. Если то, что движется сюда, не имеет намерения поправить мне подушку и поцеловать в щечку, то, либо мне повезет, либо я - труп: Похоже, ночь - его единственный союзник. И домик, в углу которого он пытается изобразить деталь интерьера. Что у нас есть? Открытая дверь, не застекленные окна, осевшая крыша, никому в здравом рассудке даже в голову не придет обосноваться здесь, разве что сумасшедшим пилотам. Да и пилоты предпочли бы что-нибудь комфортабельное, но недавний ураган вырвал с корнями дерево каха и проломил им стену в центральном здании. К несчастью, именно за этой стеной располагалось отведенное пилотам жилье, а еще точнее - комната Оурила и Хорна. Пострадавших временно переселили в хижину колонистов, недалеко от центра. Если не знать ее точное месторасположения, можно потратить немало времени и основательно изучить местную флору, пока отыщешь этот приют "усталого пилота". А если хорошенько поискать? Под чьей-то ногой хлюпнула грязь. В дверной проем сунулось дуло лазерного карабина, а в непосредственной близости Хорна появилась нога в сапоге немалого размера. Вслед за ногой в дверном проеме обозначилась фигура владельца. Если нет оружия, используй вместо него самого себя. Корран стремительно выпрямился, впечатав десантника в хлипкий дверной косяк, а пока тот приходил в себя от изумления, швырнул на пол. Прыгнув следом, Хорн приземлился обоими коленями противнику на живот. Домик содрогнулся. Судя по звукам, десантника стошнило. Корран нашарил в поясной кобуре пистолет, сунул десантнику под подбородок и судорожно спустил курок. Выстрел показался ему оглушительным, хотя был не громче хлопка. За щелками визора коротко полыхнул красноватый свет, тело обмякло. Десантник не издал ни звука. Кто с бластером к нам придет, им же и получит... Коррана передернуло от отвращения. Он снял с трупа патронташ и ремень с кобурой и подсумком. Действовал неуклюже, потому что боялся выпустить из рук бластер. Неплохой улов: запасные обоймы, пистолет, карабин... а это что? Какие-то кармашки, примерно половина из них - пустые. Корран выудил содержимое одного кармана, покатал на ладони. Компактный такой цилиндрик. Мины! И комплект не полный, а значит, часть уже установлена... Он повернулся на шорох. В дверях стоял второй солдат. Рука с бластером дернулась, но Корран знал, что не успеет. А в следующую секунду заметил, что у десантника в руках ничего нет и - что гораздо важнее! - между подошвами ботинок и землей сантиметров пять пустого пространства. Солдат мягко осел на землю и встать не попытался; позади него обнаружился Оурил Кригг. Ганд осмотрел тело, кивнул один раз. - Оурил просит прощ-чения, Оурил оставил т-чебя без защ-читы, - он сокрушенно качал головой. - Оурил гулял, когда стало от-чевидно, т-что у нас гости. Незваные гости, - добавил он после паузы. - Сколько их? - На два меньше. Оурил заметил ещ-че т-чет-верых в разлит-чных тот-чках периметра. - А охрана? - Их нет. - Плохо. Эти мальчики всегда гуляют группами - так по девять-десять морд. А если считать экипаж того, на чем они пожаловали, наберется дюжины две, - Корран повесил через плечо добытый патронташ. Засовывая бластер обратно в кобуру, он заметил, что Оурил тоже разжился оружием. - Твой приятель мертв? Ганд кивнул и перевернул тело штурмовика на живот. Шлем сзади был испачкан кровью, в центре красовалась дыра странной формы. - Ты руку себе не отшиб? Ганд продемонстрировал кулак, в точности повторяющий по очертанию дыру в шлеме несчастного имперца. - Оурил не повреж-жден. - А я поврежден... я хотел сказать, ночью и в этом тумане от меня мало проку. Веди ты. - Тревога? Нет? Корран задумался. Поднять народ по тревоге не так уж и плохо, но какой смысл? Они просто переполошат пилотов, те выскочат без оружия прямо под выстрелы. Ребята, разумеется, бросятся к истребителям, скорее всего прямо в объятия имперцев. - Нет, попробуем без лишнего шума. Ганд без дальнейших вопросов кивнул и повел напарника куда-то в туман. Корран крепко сжимал карабин. В его голове возникали и гасли различные планы, один гениальнее другого. В конце концов, должен же быть способ управиться с ситуацией получше, чем играть в прятки ночью в тумане с дюжиной или больше десантников. Тем более, что у имперцев было преимущество. Их защищали доспехи, визор шлема улучшал обзор - и почему он не догадался прихватить шлем в качестве трофея?! - встроенный комлинк позволял общаться и координировать действия. А у него? Карабин, ганд-сыскарь и комбинезон такого цвета, что способен вывести из себя банту даже в жаркий полдень. Это еще неизвестно, кто на кого здесь охотится. Почему ему не пришло в голову натянуть на себя форменку? Она же серая. В голове все смешалось. Жалость к себе (отдохнул, называется, выспался после трудного дня), раздражение (он только что наступил в глубокую лужу, в ботинках хлюпало), растерянность и амбиции. Хорн всегда хотел выбиться в герои, самозабвенно и отважно спасающих друзей от свирепых имперцев. Одной левой раскидывающих орды штурмовиков. Спустя пять минут сладких грез обычно включался здравый смысл. Сейчас отрезвление наступило гораздо раньше, сказались мокрые ботинки и ливень капель, без предупреждения обрушившийся за шиворот с ближайшего дерева. Его кумирами всегда были Биггс Дарклайтер и Йек Поркинс. Но мысль о том, что почти все герои Альянса стали таковыми после гибели, как-то не грела. Выбиться в герои хотелось, но не посмертно. Корран не хотел умирать, тем более в такую мокрую, туманную, пахнущую опасностью и смертью, ночь. Ситх побери, а ведь придется! Его била крупная дрожь. Зато именно такая ж... ситуация дарит свободу действий. Он вдруг понял, что боится вовсе не за себя. Какой смысл трястись над собственной шкурой? Конечно, он по мере сил и возможностей максимально усложнит задачу имперцам и не даст себя подстрелить за здорово живешь. По крайней мере - попытается. Делай или не делай, вздохнул туман. Пытаться не надо. Корран вздрогнул, завертелся на месте, наступив еще в одну лужу, но лохмы тумана, на миг сложившиеся в призрачную фигуру в широком плаще с капюшоном, растаяли без следа. Корран кивнул исчезнувшему видению. Хорошо. Он будет сражаться не для того, чтобы выжить. Он должен не позволить имперцам расправиться с остальными. Да если эти злые дяди хоть пальцем коснутся его друзей, он шкуру с них спустит. Сначала вытряхнет из доспехов, а потом спустит шкуру. Думать об этом было приятнее, чем рассматривать безрадостные перспективы безвременной, но героической кончины. Из тумана шагнул Оурил, уперся Коррану в грудь растопыренной ладонью. Потом ганд поднял палец, указал им влево. Правую руку Оурил сжал в кулак, левой сделал широкое круговое движение. Корран кивнул. Ганд тут же отступил, растворившись в молочной мгле. Хорн остался стоять, выставив наугад карабин, желая хоть что-нибудь разглядеть в ночном киселе. Желательно цель. Шанс попасть хотя бы во что-нибудь, что не окажется деревом, был равен нулю. Решено: он будет целиться по вспышкам выстрелов. А может быть, сумеет почувствовать десантника в твердом панцире шагов за двадцать. В тумане что-то захрустело. Корран осторожно пошел вперед, пробираясь сквозь заросли и путаясь в колючем кустарнике. С широких кожистых листьев капала вода, с дивной избирательностью попадая за воротник, под ногами губкой пружинил напитавшийся дождем и болотной влагой мох. Примерно там, где Хорн ожидал встретить врага, он нашел ганда. Тот сидел на корточках над телом, облаченным в серые доспехи. Шлем десантника был приплюснут на макушке. Оурил торопливо расстегивал пряжки ремней. - Вот, - он снял с мертвеца кирасу. - Возьми. Экзоскелет, - пояснил он. - Не помешает. Корран высвободился из перевязей и напялил кирасу поверх комбинезона. Доспех оказался не по размеру. Если честно, он был даже чересчур велик, но если затянуть ремни до предела, то жить можно. Портупею и подсумок десантника Корран тоже запасливо прибрал к рукам, хотя с двумя бластерами - по одному на каждое бедро - чувствовал себя ходячим арсеналом. Если еще прибавиться трофеев - придется надевать на спину. Оурил вооружился карабином и вновь двинулся в туман. Корран старался не отставать. Он даже не мог сказать, сколько времени они блуждали в постоянно меняющемся густом киселе, но вдруг выяснил, что разглядывает заднюю стену центра. Корран перевел дух. Считалось, что ткань комбинезона и кираса не должны пропускать воду, но Хорн промок насквозь и продрог настолько, что выбивал зубами веселую дробь. Что ни делается, все к лучшему. Вот и дыра, пробитая деревом каха, пригодилась. Корран ткнул пальцем в тусклую светлую полоску под дверью. - Если бы солдаты были в нашем крыле, они вырубили бы свет, это ясно даже ку-па, - прошипел он. - Гэвин и Шиель в соседней комнате, пошли туда. Ганд приоткрыл дверь. Выглянул, махнул Коррану. Хорн проскользнул в щель, мечтая лишь об одном - не споткнуться обо что-нибудь в темноте. В ситховом панцире и со всем оружием он бы загремел как консервная банка. После коридора он вновь ослеп. Оурил бесшумно пробрался к койке, где свернувшись в клубок спал шиставанен, Корран на ощупь направился к мирно посапывающему Дарклайтеру. Ушиб колено о табурет, зашипел, но успел зажать Гэвину рот ладонью и почувствовал, как вздрогнул малец, просыпаясь. - Это я! - зашептал он, начиная различать предметы в полумраке помещения. - Молчи. Лежи тихо. Шиель проснулся мгновенно, как будто и вовсе не спал; в горле шиставанена клокотало. Рив втянул носом воздух, замер, скалясь и раздувая ноздри, потом перетек с койки на пол. - Солдаты, - фыркнул шиставанен. - Кровь. Хорн кивнул. - У нас на базе имперский десант, - еле слышно выдохнул он. - Минируют все подряд. Сейчас, наверное, в ангаре. Троих мы сделали, но и на остальных хватит. Оурил передал шиставанену карабин. - Умеешь им пользоваться? Рив Шиель вновь зашкворчал; они не сразу сообразили, что шиставанен смеется. - Импы на луну по пустякам не воют, - приглушенно рыкнул Рив. Корран пытался выбрать оружие для Гэвина. - Ты? - безнадежно спросил он Дарклайтера. - Из бластера стрелял когда-нибудь? Мальчишка кивнул. В темноте было слышно, как он тяжело и прерывисто дышит. Корран мог спорить на что угодно, что парень бледный, как местный туман. - Только не знаю, попаду ли я сейчас хоть во что-нибудь, - признался честный Дарклайтер. - Значит, так. Вот дуло. Направь его в сторону плохих. Нажми вот сюда, на эту скобу. И не отпускай. Хоть в кого-нибудь да попадешь. Корран глянул на товарищей. У Рива светились красным огнем глаза. - Вы видите в темноте лучше нас, - сказал Хорн; оба не-человека кивнули; Шиель еще и облизнулся. - Выбирайтесь наружу и идите в ангар. Он сунул шиставанену еще две обоймы. - Мы пойдем через базу и оттянем внимание на себя. Если у кого-то есть мысль, где искать их корабль... Светлая полоска под дверью исчезла. - Ой, - выдохнул в темноте Дарклайтер. Кто-то чем-то зашуршал. Мгновением позже Корран сообразил: малыш возился с бластером. - Не пальни в нас случайно, - Хорн указал на окно, надеясь, что те, к кому он обращается, видят лучше него. - Валяйте, парни. Ваша игра. Больше говорить было не о чем. Корран поспешил к двери. Хоть бы не заскрипела, хоть бы... Корран коснулся болтающегося на шее талисмана, мысленно желая себе удачи. Затем распахнул дверь, выкатился в коридор и выстрелил наугад. Надо же, он попал! Десантник схватился за грудь и повалился на напарника, опрокинув того. Видимо, рука мертвеца конвульсивно дернулась, пальцы нажали курок. По коридору весело заплясали вспышки. Корран метнулся в сторону, ушиб плечо о невидимую в темноте стену. Для одного трупа выстрелов было слишком много. Из-под соседней двери вырвался в коридор алый отблеск. Стало нечем дышать. Холодная черная волна накатилась и ушла, оставив боль в груди. Там, в комнате, находился третий солдат, а кто-то из пилотов лежит сейчас мертвым. Чья это комната?!! Следующим выстрелом Хорн сумел снять имперца, все-таки выбравшегося из-под тела товарища. Трудно было сказать, умер он там или нет. Проверять было некогда. По стенам ползали язычки пламени, там, где их задели лазерные заряды. Зато перестрелка привлекла внимание третьего имперца. Он выскочил в коридор в то же самое мгновение, когда там появился Дарклайтер. - Гэвин, назад! В коридоре стало светло от выстрелов. Корран зажмурился. Он хотел бы помочь, но лежал носом в пол и не мог поднять голову. Он услышал сиплый выдох, потом упало что-то тяжелое. Корран выстрелил, не целясь. И продолжал стрелять, пока в бластере не кончился заряд. Металлопласт серых доспехов вскипел. Хлопнула еще одна дверь. В коридор выглянул тви'лекк. - Гэвина подстрелили, - выдохнул Хорн, поднимаясь на ноги. - Помоги ему. Здесь имперцы. Навара Вен хлопал заспанными глазами. - Имперцы?.. А как?.. - Не знаю. Тут сейчас все взлетит на воздух. Выводи народ. И без дальнейших инструкций рванул по коридору, перепрыгнув затор из трех тел. По дороге он перезарядил карабин. Из ангара слышались звуки яростной стрельбы. Судя по всему, шиставанен на пару с гандом провернули кучу работы по отвлечению внимания. Корран осторожно сунулся за прозрачную пластиковую занавеску. В имперцев стрелял кто-то еще. Где Антиллес? Надеюсь, он жив... Корран вытащил один из цилиндров из кармашка на поясе. Стандартная модель, хорошо. Нет времени изучать новинки. Выставим таймер на пять секунд, нажмем кнопочку и посмотрим, где больше всего имперцев. Вон та группа в серых доспехах выглядит весьма соблазнительно. Цилиндр весело покатился по гладкому, словно стекло, полу. Пять, четыре, три, носом в пол, голову прикрыть, ноль! Ахнул взрыв, разметав солдат и перевернув тележку с генератором, за которой они прятались. Кто-то возмущенно заорал. Одного из имперцев отнесло к двери. Хорн приподнялся, ткнул в него карабином. Мощный лазерный луч на таком расстоянии должен был вскипятить находящегося внутри доспехов солдата. Коррану было все равно. Кажется, он потерял способность ощущать боль или жалость, он словно оглох. Корран вскочил и побежал через ангар, стреляя во все стороны. Наверное, он должен был чувствовать страх, но совсем не боялся. Как тогда, на Хенсаре, когда он нырнул в самую кучу "колесников". Он мчался вперед и стрелял. Пусть враги боятся за свою жизнь, ему за свою бояться некогда. Кто-то кричал ему вслед от истребителей. Корран не стал слушать. На мостках возник еще один серый призрачный силуэт. Корран выстрелил. Солдат резко выпрямился, затем повалился навзничь. Падал он медленно, плавно и очень красиво, как будто в кино. Корран тряхнул головой, пытаясь вернуться к реальности. Правое плечо вдруг онемело. Потом накатила жаркая боль. Он бросился в укрытие за штабелем каких-то ящиков, но ноги почему-то подкосились. Хорн пребольно ударился о ящики, сначала боком, потом, похоже, многострадальной своей головой. Из глаз посыпались искры. Что-то разбилось, что-то забулькало. Сначала он вообразил, что истекает кровью. Нет, быть не может. Но плечо и грудь жгло, как огнем, так что, видимо, именно он - источник странного звука. Но раны от бластера не кровоточат... Пахло тлеющей тканью и обугленной плотью. И еще чем-то совсем уж нелепым. Сладковатый, терпкий, очень знакомый запах... Кореллианский виски, вот что это такое. Они пили виски на поминках. Каждый сказал несколько слов, все офицеры, начиная с шефа КорБеза и заканчивая новичками, с которыми отец постоянно нянчился... Хорошие получились проводы... Лазерные заряды нарезали полумрак в ангаре на лоскуты. Корран потянулся за бластером, но не почувствовал собственной руки. Как будто ее вовсе не было. Кто-то еще решил, что штабель, пусть даже развалившийся, неплохое убежище. Блики играли на металлопластовой броне. Десантник отодвинул что-то ногой, Корран не мог разглядеть, что именно, зато услышал, как что-то металлическое ударилось о невидимый ящик. Карабин, это был его карабин... Хорн пытался привстать, но выяснил, что у него действует только левая рука, а дышать практически невозможно. В простреленном легком не было воздуха. Под самый нос ему сунули дуло карабина. - Прощайся с жизнью, ублюдок. - Ты тоже... Удалось приподнять левую руку с зажатой гранатой. - Умру... все взорвется... Имперец попятился было, потом коротко рассмеялся: - Неудачная попытка. Взрыватель с другого конца. В полутемном тупичке на мгновение стало светло, Корран зажмурился, съежившись. Наверное, не самый красивый способ отправиться в мир иной и не самый геройский, но мертвым-то наплевать. Десантник пошатнулся, рухнул на колени и упал вниз липом. Броня на его спине оплавилась и дымилась. Корран обмяк. Кто-то - Хорну было уже все равно, - подбежал, опустился рядом с ним на колени, приподнял ему голову. - Как дела, мастер Хорн? Голос знакомый, но так хочется спать... Вот он сейчас сделает один вдох и поспит. - Больно, - выдохнул он, почувствовал беспокойство и тревогу того, кто был рядом, и попытался выжать улыбку. - Хорошо, что не везде... - Держись. Знакомый все-таки голос, кто это? - Врача! - Мины, - прошептал Хорн, уплывая во тьму. - Знаю, - тот, кто был рядом наклонился пониже; от него пахло потом и кровью; наброшенная на голое тело куртка была разорвана, один рукав опален и выпачкан в чем-то темном. - Держись, Хорн, ситхов ты корень, не уходи! В груди клокотало. - Как... Гэвин? - Не лучше тебя. - А мне хорошо... - он поморщился. - Так хорошо, что я чувствую запах виски. Кореллианского... Как думаешь... я умру? - Корран, ты лежишь в луже виски. По коридору шаркали металлические ноги. Жаль. Дроид - такой холодный, не хочется расставаться с прикосновением человеческих рук. - Ты разбил ящик при падении, - сказал его собеседник и смел упавшую на глаза прядь. - А там были бутылки с вирренским выдержанным. Если выживешь, парни тебя задушат. - Ведж? Откуда здесь виски?- Хорн попробовал приподняться. Он еще успел увидеть, как командир помотал головой и встал, уступая место приковылявшему к ним медицинскому дроиду. - Понятия не имею, - донесся из подступающей тьмы голос Антиллеса. - На время выздоровления можешь считать, что тебе поручено разгадать эту тайну. Глава 19 В медицинском отсеке было холодно. Хотелось устроиться поудобнее, но сидеть можно было разве что на полу. Но тогда не было видно, что происходит внутри. Вот и приходилось метаться: то отсиживаясь в углу, то прилипая к прозрачной стене лазарета. Согреться никак не удавалось, особенно мерзли руки. Ему всегда было холодно и неуютно в подобных местах. Ведж боялся даже упоминать лазарет, не то что приближаться к нему. Антиллес посмотрел на два беспомощных тела, погруженных в бакта-камеры. Никаких признаков жизни, если не считать слабого, почти незаметного движения груди при дыхании - слишком ритмичном, слишком механическом. Хотелось отвернуться, было даже немного стыдно, как будто он подглядывает за спящими. Но отвести взгляд он тоже боялся. Желто-розовая густая жидкость в транспаристиловых тубах напоминала о собственном аналогичном опыте. Не здесь, не на борту "Отсрочки". Несколько лет назад ему все-таки пришлось искупаться в бакте, до этого знакомство с ней ограничивалось лишь компрессами. В Альянсе уже начали поговаривать о его невероятной удаче, когда элементарный патрульный вылет превратился в кошмар, а он чуть было не расстался с рукой и с жизнью в придачу. К тому времени, когда его подобрали, он уже дышал только собственной кровью, потому что легкий, не рассчитанный на длительное пребывание в вакууме, скафандр потек. Он почти ничего не помнил, он даже в бакта-камере был без сознания, и теперь считал этот факт невероятной удачей. Очнуться в этом желе без возможности сделать хоть что-нибудь, только думать, думать, думать... Он сошел бы с ума. Но ему повезло, если можно говорить о везении. Ближе к полуночи кошмар поймал его в силки лживой реальности... сердце зашлось от отчаянной попытки выровнять истребитель. На этот раз он удержится за ведомым, он удержится, он должен удержаться, нет времени на ошибки. Он это знал, и все это знали. Но силы, управляющие вселенной, решили иначе. Меня подбили, машина не слушается... Машина рыскала, точно пьяная. Прямо по курсу один из "колесников" размазался о броню станции; следом за ведущим он влетел в угасающий огненный вихрь - по броне пробарабанили обломки - и почувствовал, что зацепил кого-то крылом. Биггс... он ударил истребитель второго ведомого! Лазерный луч ударил в машину лидера, и все три "крестокрыла" превратились в ничто, в воспоминание, в единую могилу для трех пилотов... Ведж подышал, на руки, стараясь отогреть их. Безрезультатно. Казалось, при каждом выдохе должно появляться облачко пара. Очнувшись, он отправился в ванную комнату, и когда поднялась суета, был уже на ногах - бодр, свеж и зол. И с бластером в руке, потому что забыл сдать оружие. Это сон, просто сон, сказал он себе. На самом деле все было иначе. Лидер тебя отпустил, ты смылся из драки. Биггс погиб, лидер выжил, сражение было выиграно. Тогда почему его вечно преследует страшный сон из параллельной реальности? Может быть, доказывает, что он никогда не был трусом? Или говорит, что еще недостаточно сделал, чтобы самому в это поверить? - Как себя чувствуют ваши пилоты, коммандер Антиллес? Надеюсь, они поправляются. Ведж поднял голову: - Адмирал? А вы что здесь делаете?.. Мон каламари рассматривал безжизненные тела с таким интересом, как будто решил досконально изучить человеческую анатомию. -... сэр, - запоздало добавил Антиллес и встал. - Я ознакомился с вашим рапортом и нахожу, что он слишком напоминает историю болезни. В возникшей ситуации мне необходимо иметь больше информации. Ведж попытался покраснеть, потому что действительно сдул рапорт с файлов, изъятых из памяти дроида-врача. Не было ни желания, ни сил писать самому. - Не было времени подготовиться, - соврал он. - Сэр. - Да и бумажной работой вы не любите заниматься... - Ну да... я хотел сказать, нет, адмирал, сэр, не люблю. Ведж потер ладонью лицо, укололся о щетину и удивленно поискал свое отражение в ближайшем зеркале, которым оказалась металлическая пластина дверцы. Ого! Побрился бы ты, Антиллес, а то скоро будешь похож на вуки. Ведж еще раз скосил глаза на отражение. Потом, решил он. Сколько же он не спал? - Вы могли запросить дополнительный рапорт или вызвать меня к себе. Это сэкономило бы время. - Я думал об этом, но второй рапорт был бы еще короче, а с докладом вы явились бы только после того, как ваших людей признали бы годными к службе. Так что я сэкономил себе нервы, а вас избавил от голово... как это? Головомойки, - Акбар моргнул одним глазом, повергнув Веджа в глубочайшую задумчивость, потому что другим глазом каламари продолжал рассматривать бакта-камеры. - Кроме того, постоянные заседания правительства и витающие там настроения начали меня утомлять. Судьба Разбойного эскадрона достаточно важна, чтобы я принял решение... ускользнуть? Нет, пропустить заседание по уважительной причине. Кореллианин с жалостью посмотрел на Акбара. - Все так плохо, сэр? - Я был излишне язвителен? Видимо, я преувеличиваю. Политики склонны рассматривать солдат, как прирученных киборреанских бойцовых басохов. - Боюсь, солдаты не любят таких ассоциаций. Адмирал повернул к собеседнику и второй глаз. - Это мы получаем удары, мы истекаем кровью и умираем, а значит, можем быть не согласны с планами политиков, - Акбар постучал по стенке одной из камер. - Еще не выяснилось, что же, собственно, произошло? - Еще нет. В основном, все то же самое - три пилота серьезно ранены, один мертв, погибло шесть охранников. У остальных порезы, легкие ожоги и царапины, - Ведж машинально потер плечо; под повязкой рана назойливо чесалась. - У меня сложилось впечатление, что штурмовики хотели заложить управляемые мины, отойти и взорвать базу. Установи они взрывчатку с часовым механизмом, потери были бы больше... Адмирал не спускал с него глаз, пришлось признаться: - Мы бы потеряли всех, - он опять помолчал. - Там был целый взвод. Мы их нашли и... Не хотелось сознаваться, что в то мгновение он даже не подумал о возможности взять кого-то в плен. Ни когда поднимал в погоню "крестокрыл", ни когда расстреливал бегущих штурмовиков. - Мы их нашли и уничтожили, - жестко сказал Ведж. - И захватили транспорт, на котором они прибыли. "Дельта ДИкс-9". Он бы и транспорт, наверняка, разнес на кусочки, но не успел. "Дельту" взяли другие. - Не стоило, - мягко откликнулся Акбар и не стал уточнять, что же, собственно, имел в виду. Ведж кивнул. - Два штурмовика и все пять членов экипажа транспорта взяты в плен. Говорить отказываются. Я приказал их изолировать друг от друга. И поставил двух дроидов делать аутопсию убитых. Может, повезет, и мы узнаем, откуда они прибыли. - Таласеа эвакуирована? - Да, сэр. Мы думаем, что имперцы захотят узнать, что случилось с их отрядом, так что на базе их ждут сюрпризы. Пусть порадуются, - Ведж порылся в кармане, но инфочипа не обнаружил. - У меня где-то был список и план, куда мы что подложили, на случай, если захотим вернуться. Он этот список полночи составлял, куда же он его подевал? Мон каламари не стал требовать, чтобы файл был предоставлен немедленно, так что Ведж вздохнул с облегчением. - А как настроения в подразделении? - Какие уж там настроения... - Ведж повернулся, прижался лбом к холодному транспаристилу. Закрыть бы глаза и заснуть, только Антиллес опасался, что именно так и получится, если он действительно закроет глаза. Он выпрямился. - Пусто, - сказал он. - Вот тут, - и показал где. - Даже не из-за нападения, из-за Луйяйне... Она никогда не была лучшей... всегда такая спокойная, осторожная. Никто даже подумать не мог, что она станет первой. Корран, Брор или Шиель, вот их я легко представлю уходящими в блеске славы, - он дернул уголком губ; сил на усмешку уже не осталось. - Если бы Луйяйне погибла в бою, это было бы нормально. Но чтобы вот так, во сне... Ее просто убили, она так и не проснулась, это неправильно! Я... - он с удивлением посмотрел на дрожащие руки и крепко прижал их к прозрачной стене. - Я почему-то думал, что нам такая смерть не грозит. Он упрямо мотнул головой. - Чушь какая-то, - сердито сказал Ведж и вдруг совершенно по-детски всхлипнул. Мон каламари подождал, а потом участливо погладил Антиллеса по плечу. - Вовсе не чушь. Война - варварство, но нельзя становиться варваром самому. Мы стараемся плыть на высокой волне и невольно ждем от противника той же степени благородства. - Если бы оно у них было, - буркнул Ведж. - У них оно есть, но не у всех, к сожалению. Вот видите, коммандер, как легко вы указали на суть наших проблем, - мон каламари отошел от окна. - Когда ваших пилотов отпустят? Антиллес некоторое время смотрел на хронометр, беззвучно шевеля губами. В голове не было ни одной мысли. Он надеялся, что если посидит здесь, в одиночестве, наедине с аппаратурой и двумя неподвижными телами в бакта-камерах, то сможет либо спокойно обдумать случившееся, либо сначала попереживать, а потом спокойно обдумать. А вместо этого погружался в странное для себя состояние: не хотелось ни шевелиться, ни думать, ни даже дышать. Он замерзал - не только физически. Он как будто тонул в вязкой, холодной трясине. Холод брал верх, останавливал биение сердца, ход мыслей. Ведж вытер глаза. - Хорн и Дарклайтер будут купаться еще двенадцать часов, - наконец, подсчитал он. - А Хьюи - либо двадцать четыре, либо сорок восемь, врачи не уверены. Мне сказали, что там все дело в другом обмене веществ, только я не очень понял. Да ей и досталось куда крепче. Мне бы хотелось проводить Луйяйне, - Антиллес опять потер глаза. - Гэвин будет горевать... они подружились. - Значит, по меньшей мере двенадцать часов вы совершенно свободны. - Не-а... просто ждать. Просто надо ждать. - Нет, вам просто надо выспаться. - Не хочу... потом отдохну. - Нет, вы отправитесь спать сейчас же. И это приказ, коммандер, или я поручу 2-1Б дать вам снотворное насильно. Некоторое время начальник и подчиненный мерили друг друга упрямыми взглядами. Кореллианин сдаваться не собирался, но силы были на исходе, а судя по выражению на лице адмирала и тому, как Ведж научился разбираться в мимике каламари, угроза не была пустой. - Через четырнадцать часов, - Акбар догадался, что Антиллес готов к отступлению, - я хочу видеть вас и вашего помощника на "Доме Один". Туда же прибудет генерал Сальм. - Лучше бы я позволил тому штурмовику пристрелить себя, чем получать взбучку от генерала Сальма! - Да, он был бы рад, - Акбар по-рыбьи открывал и закрывал рот, пока до Веджа не дошло, что мон каламари смеется. - Головомойка на повестке дня не стоит. - Нет? - Нет. Империя нанесла удар по одной из моих передовых баз. Если мы не ответим и не ответим достойно, имперцы осмелеют. Это не входит в мои планы. Бомбардировщики генерала Сальма станут достойным ответом. - Считайте нас в деле. - Иной реакции я почему-то не ждал. Все, коммандер, идите спать. x x x Корран еще не пришел к определенному мнению, что же хуже: кислый привкус бакты во рту или ощущение, что он все еще мокнет в камере. Бакта на вкус напоминала прокисший лум, долго хранившийся в пластиковом контейнере из-под машинного масла. Затем Хорн пришел к выводу, что хуже всего то, что при каждом вдохе он ощущал непередаваемый и уж совсем ни с чем не сравнимый аромат целебной жидкости. А так - чувствовал он себя великолепно. Почти. Нет, все же не камера, а койка. Уже лучше. Он оглядел себя, насколько смог. На коже осталось всего лишь небольшое красноватое пятно. Вот вам, детки, урок - никогда не выходите из дома без доспехов. Каким образом ухитрился выжить Дарклайтер, поймавший выстрел в ничем не прикрытое пузо, оставалось неразрешенной загадкой. На соседней койке Гэвин Дарклайтер пытался перевернуться на другой бок. - Никогда раньше этого не делал... - Не ошибался в драке или не купался в бакте? - И то, и другое. Не думал, что так ошибусь... - Ты не ошибся, - Корран свесил ноги с койки. Сесть удалось без помех. - Я должен был сообразить, что ты не станешь дожидаться сигнала. Моя вина в том, что тебя подстрелили. Гэвин, не обращая внимания на покаянное бичевание, пытался разглядеть шрам на животе, потом со вздохом прижал к раненому месту ладонь. - Больно было - просто жуть! А потом я, кажется, отрубился. - Повезло. Обычно от таких ран умирают. Гэвин был слишком бодр для кандидата в покойники, что радовало несказанно. - Помню, что успел выстрелить в штурмовика. Только не знаю, попал ли. Я попал? - Понятия не имею. Надо было записать драку, иначе потом не разберешься, - Хорн отважно поднялся и выяснил, что ноги подкашиваются, но держат, голова кружится, но не сильно, а в общем и целом жизнь прекрасна, как он всегда и подозревал. - Бяки умерли, и хорошо. - Наши все целы? - озабоченно спросил Гэвин. Корран припомнил свои ощущения, но покачал головой. - Не знаю... Открылась дверь, вошел Ведж Антиллес. Командир даже сумел улыбнуться, но как-то не слишком уверенно. Вид у него был помятый и сонный. Держась одной рукой за край койки, Корран отсалютовал. Гэвин попробовал сесть, сморщился и отдал честь лежа. Вялое движение руки в ответ оба решили считать ответным приветствием. - Рад видеть вас живыми и бодрыми. - Бодрыми, сэр, еще куда ни шло, но до полного выздоровления еще далеко, - Корран немедленно последовал собственному совету и принялся разрабатывать руку. - Поспать одну ночь, и все будет в порядке. - А ты как себя чувствуешь, Гэвин? - Отлично, сэр. Готов лететь хоть сейчас. Ведж с сомнением взглянул на него. - Прямо сейчас не обязательно: Что-то командир не слишком весел и вдаваться в подробности явно не намеревается. Сказал лишь, что Альянс не собирается оставаться в долгу у Империи, и замолчал, усевшись на койку. - Я в деле, - с ходу заявил Хорн, не дослушав, тем более, что и слушать-то было практически нечего. - И я, и я! - заволновался Гэвин. - Меня не забудьте! Командир только кивнул. Хорн насторожился. Дарклайтер пока ничего не заметил, но Коррану уже приходилось видеть холодноватое отстраненное выражение - на лицах старших по званию, когда нужно сообщить неприятные или печальные новости. Антиллес недолго собирался с силами. - Луйяйне Форж умерла. Гэвин побледнел. Корран сел прямо на пол. Так вот чью смерть он почувствовал в коридоре, он знал, что Луйяйне погибла, просто не верил, не хотел верить. Нет, они все ошибаются. Не может быть. Она такая добрая, что просто не может быть. Корран уставился на свои руки. А он так и не отплатил Луйяйне за помощь... И теперь ее нет. Гэвин отчаянно тряс головой. - Не может она умереть, - растерянно сказал он, - она не закончила еще меня учить. Она... - он жалобно посмотрел на Антиллеса. - Правда, умерла? Ведж вздохнул. Дарклайтер занес кулак, но так и не ударил. - Не слишком просто терять друзей, - сказал ему Ведж. - Не знаю... не могу понять. Я еще никого не терял. - Правда? - изумился Корран. - Хорн, он же еще ребенок. - Я не ребенок!!! - Да, я знаю, сэр, но его двоюродный брат... Так, опять он что-то не то сказал. У командира заледенело лицо. Ситуацию неожиданно спас Гэвин. - Ну да, мне доводилось встречать людей, которые потом умерли. Биггс пару раз брал меня на ферму к Скайуокерам. Знаете, ведь мой папа выкупил эту ферму, после того, как... ну, вы понимаете. - А я думал, Люк отдал ее какому-то негуманоиду... - Троггу, - кивнул Гэвин. - Он там работал несколько сезонов, но потом дядя захотел присоединить участок Ларсов к своим владениям и обратился в муниципальный совет в Анкорхаде. Пожаловался, что слишком много не-людей становятся владельцами земли, что необходимо поднять налог на владение. Трогг не сумел набрать нужной суммы. Тогда папа просто выкупил у него эту ферму, - Дарклайтер смотрел в потолок так, будто за ним рассыпались пески его родной планеты. - Мне даже разрешили называть их дядей и тетей... Я Ларсов имею в виду. Дядя Оуэн и тетя Беру, - Гэвин мечтательно рассмеялся. - Я помню их, только плохо. Я же был совсем маленький. Они были добры ко мне, но... - Но ты их не знал, - Корран подтянул колени к груди. - Это мы уже поняли. Мы говорили про Биггса. - Биггс на восемь лет был старше меня, - Гэвина словно прорвало. - Иногда ему нравилось, когда я вертелся у него под ногами, а потом он вдруг заявлял, чтобы духу моего не было возле него. Я никак не мог понять, почему... Теперь понимаю, но все равно... и я не видел, как его... как он... и у меня такое чувство, будто он еще... будто он не... То есть я, конечно, знаю, только... - Я знаю, - жестко сказал Антиллес. - Я видел. Повисло неловкое молчание. Корран поежился. - Но дело того стоило? - наугад спросил Хорн. - Стоило. Эту дуру надо было сбить, - бледное нервное лицо дернулось, как от боли. - Мы были с ним в том каньоне. Каком каньоне? Корран открыл рот, но промолчал. - Меня сбили первым. Стабилизатору - полный привет. Скайуокер приказал мне уйти. Я не хотел, но без стабилизатора я машину едва держал. Я отвалил. Биггс остался и умер. Но дал Люку время сбросить торпеды, - Ведж смотрел в никуда, за темными ресницами не разглядеть выражения глаз. - Я много летал с Биггсом, он хороший пилот. Был. Как будто мысли читал, знал, когда "колесники" захотят разбить пару, когда будут стрелять, заходить на цель... Он так гордился своими талантами, но границы не переходил. - У него всегда такая ухмылка была, - поддержал командира Дарклайтер. - Мол, я могу, а ты не можешь, попробуй-ка повторить. Ведж слабо улыбнулся. - Как я ненавидел эту ухмылку, ты бы знал! Правда, в мой адрес он ухмылялся не часто. Помню самый первый вылет вместе с ним. Мы охотились за караваном, а когда нашли, то выяснили, что его сопровождает фрегат. "Небулон-би", представляешь? Две дюжины колесников против нашей эскадрильи, да еще это корыто. Биггс подбил пятерых, все принялись орать, что теперь-то он ас, но тут вперед вылез один пилот и заявил, что третьего из пяти "колесников" сбил он, а не Биггс. В таком случае асом становился он, кажется, это был его пятнадцатый вылет. Биггс подарил этому парню ухмылку и сбитого "колесника". И потом ему постоянно доставался третий пункт из списка того, что получал Биггс. Кружку эля, наряд, сигарету... Биггс не усердствовал, просто не давал забыть. - Это он мог, - кивнул Гэвин. - Вечно подтрунивал над мелкими слабостями. Избавиться от него можно было лишь двумя способами: либо перестать замечать, либо исправляться. - Он обожал всех строить, просто усидеть не мог, ему всегда было нужно, чтобы все вокруг были лучше, чем на самом деле, - Ведж почесал в затылке. На обычно подтянутого, замкнутого образцового офицера он сейчас не был похож, и Коррана Хорна очень радовала такая перемена, даже несмотря на печальные обстоятельства, при которых она произошла. - Был бы он жив, мы бы все чистили его ботинки. Корран сидел на полу, слушая болтовню, и откровенно завидовал. Он столько времени потратил, чтобы продолбить стену, выстроенную вокруг себя командиром, а какой-то желторотый птенец с задворков Галактики в два счета проскочил в едва приоткрывшуюся калитку. - Эй, а тот парень вернул себе доброе имя? Только-только наметившаяся улыбка Антиллеса бесследно исчезла. - Его звали Карск, Амил Карск. Ему достался третий из пяти патрульных вылетов Биггса. Легче легкого, немного понянчиться с курьером. Можно было даже выкроить пару дней на отдых и развлечения. Лакомый кусок. Курьер летел на Алдераан. Карск был внизу, когда пришла Звезда Смерти. - Ох ты! - Корран кое-как дотянулся до койки и, опираясь на нее, встал на ноги. Антиллес даже не пошевелился, чтобы помочь ему. - Повезло вашему Биггсу. - Да, - сухо согласился Антиллес. - Только ненадолго. Опять воцарилось молчание. Гэвин сопел в сгиб локтя, он никак не мог пристроиться так, чтобы живот не болел. Ведж сидел на краю койки и без интереса наблюдал за попытками Коррана выглядеть живым и бодрым. Хорн чувствовал себя дураком. Он еще не привык к этому ощущению. - Я рад, - ровным голосом сообщил командир, - что нам везет чуть больше, чем Биггсу. Рад, что вы оба живы. Список друзей, которых у меня отобрала Империя, и так слишком длинный. Гэвин все-таки приподнялся, протянул Антиллесу руку. - Спасибо вам, сэр. Спасибо, что поговорили со мной. Мне кажется, я гораздо лучше теперь знаю кузена... - Это тебе спасибо, Дарклайтер. За шанс вспомнить что-то хорошее. А то вспоминаются сплошные потери. Биггс, Хрюшка, Дэк, Папа Галаман, Сесси, Луйяйне... Я часто думаю, что надо их вспоминать по-другому. Вот только вспоминаю нечасто. Он посмотрел на хронометр над дверью. - Ладно, пора мне. Через четыре часа поминальная служба по Луйяйне. А потом волей Акбара и с благословения Сальма нам дается добро на небольшое кровопускание Империи, чтобы нашим мертвым спалось поспокойнее. Глава 20 Нехарактерное длительное молчание робота-секретаря сначала заинтриговало, потом встревожило, потом откровенно перепугало. Ведж даже задался вопросом, не случилось ли каких-нибудь изменений в Галактике, пока он спал. М3 не подлизывался, не умасливал, не умолял, не зачитывал графы параграфов, не надоедал с вопросами, не цитировал устав и инструкции... согласитесь, не самое естественное поведение для робота-секретаря. Чтобы окончательно добить Антиллеса, М3 с сумрачно-торжественным видом возвестил, что у него есть кое-какие дела на борту флагмана и застыл в углу траурным изваянием. Тикхо Селчу только плечами пожал на это заявление, так что волей-неволей пришлось смириться. Тем более, что молчаливый М3 оказался мил и приятен в общении. Ведж немного поспорил с Тикхо, кто будет пилотировать челнок, потом нагло воспользовался преимуществом старшего по званию. Селчу самоустранился в кресло второго пилота и оттуда нудно и язвительно комментировал антиллесовскую манеру вождения. Ведж не слушал. Он думал, что за время, проведенное на Таласеа, почти не встречался с М3 - как по собственной воле, так и по стечению обстоятельств. Правда, не страдал в разлуке, но ведь и не слышал его. Даже жалобы на робота почти прекратились. Голова кореллианина и так распухла и трещала от прочих забот, чтобы беспокоиться еще и о дроиде. А все-таки жаль, что не догадался списать его на потери... Радушная улыбка на круглощекой физиономии генерала Сальма только укрепила подозрения, что с Галактикой что-то не так. До безумия радующийся встрече Сальм? Сарлакк в камне утопился... - Рад видеть вас в добром здравии, коммандер Антиллес! - вскричал Сальм, распахивая объятия. - Капитан Селчу! Какими судьбами? С вашей стороны очень мило передать через М3-ПО столько комбинезонов для моих ребят! И совершенно новеньких! Мы принимаем ваши извинения и с восторгом предвкушаем совместные действия в грядущей миссии... Между нами, коммандер, вы, конечно, волшебник, маг и почти джедай, но таки-где вы раздобыли комбинезоны?.. Молчу-молчу... Ведж потянул носом воздух: спиртным от генерала не пахло. Кореллианин переполошился. Извинения? Не дожидаясь команды "вольно", Антиллес уставился на помощника. Тикхо едва заметно качнул головой. В остальном Селчу являл собой идеальный образчик военной выправки. Какого ситха, а?.. Ну, да ладно. Если Сальму сорвало рубку от нежданного счастья, может, не стоит докапываться до причины? - Всегда пожалуйста, генерал, - Ведж изобразил неподдельный восторг. - Мы вроде как по одну сторону... э-э... барьера. Акбар переводил задумчивый взгляд с одного на другого и жевал что-то мягкими рыбьими губами. Потом медленно мигнул одним глазом. - Вода прозрачна, волнения нет, хорошо, - каламари устроился в кресле. - Приступим, господа. Мы дважды проверили результаты расследования на Таласеа и протоколы допросов пленных. А так же результаты аутопсии. У троих солдат обнаружена сыпь. Анализы показали рачукскую розеолу. Мы исследовали ДНК вируса, он отличается от штамма двухлетней давности. Все говорит за то, что это свежая мутация. - Наши гости - с Рачука, - закончил догадливый Ведж. Акбар перебирал клавиши встроенной в подлокотник кресла деки, пока над столом не сконденсировалось голографическое изображение относительно небольшого водного мира с россыпью лесистых островов. - Стратегического значения не имеет, - сказал каламари. - Если не считать, что здесь удобный космодром. В системе Рачук оживленная торговля. То, что мы видим, Владет. На нем расположена имперская база. Империя собиралась приструнить пиратов, и надо признать, ей это удалось. Коракс и Хенсара расположены совсем недалеко от Рачука, логично предположить, что комендант сектора принял решение, что Разбойный эскадрон необходимо строго наказать. - А как он узнал наше местопребывание? - полюбопытствовал Ведж. Сальм слегка потемнел лицом: - Сколько раз нужно повторять: в наших рядах шпион! Чем бы в него швырнуть? Ничего достаточно тяжелого, как назло, под руку не подвернулось. От резкого ответа (а что делать, раз нельзя дать волю рукам?) Антиллеса удержал Селчу. Алдераанец никак не отреагировал на замечание генерала. Тик лучше меня, пришел к неутешительному выводу Ведж. Умнее, образованнее, сдержаннее. Может, поменяться с ним? Пусть он командует эскадрильей, а я... "И что ты?" - спросил внутренний голос. Тебя поставят носом к стенке через пять минут после того, как ты выскажешь Сальму все, что о нем думаешь. Ведж украдкой вздохнул. - Хороший шпион следов не оставляет, - процитировал он вычитанную где-то фразу. - Но если шпиона нет, следов тоже не будет, - добавил он по размышлению. - И по такой грандиозной причине мы должны сидеть сложа руки? - возмутился Сальм. - База хорошо охранялась, - вмешался Селчу, голос у алдераанца был ровный и спокойный. - Накануне инцидента никто не выходил на связь без разрешения. - Насколько вам известно. - Так точно, генерал, сэр. Насколько мне известно. - Или, - ощерился Сальм, - насколько вам хотелось сообщить. - Капитан Селчу докладывает о проверке, - вклинился неугомонный Антиллес, - но не он ее проводил. Сальм поднял брови домиком. - Ее провел лично я, - радостно сообщил Ведж. - Из Разбойного эскадрона утечки не было. Ищите дыру у себя. В дискуссию, так хорошо начавшуюся, но медленно и верно перетекающую в режим мордобоя, очень вовремя вмешался Акбар. - Я склоняюсь к мысли, - объявил он и надолго замолчал; подчиненные ждали продолжения. - К мысли, - повторил адмирал какое-то время спустя. - Все может быть проще. Империя могла оставить следящие устройства во всех постройках колонии. Возможно, датчики работают в неизвестном нам формате. Мы могли не заметить их. Тщательный осмотр построек не проводился, мы положились на слово разведки. - Или импы выстрелили наугад и попали. - Это вы к чему, капитан? - поинтересовался остывший до точки рационального мышления Сальм. Тикхо задумчиво потеребил отросшую светлую прядь. Скоро он сможет заплетать традиционную алдераанскую косу, но пока Селчу довольствовался тем, что собирал волосы в хвост, предмет личной ненависти генерала Сальма. Ведж мстительно думал, что генерал просто ревнует к роскошной шевелюре Селчу. - Слишком уж все аккуратно, - пояснил Тикхо. - Империя не склонна быть аккуратной. Если бы я знал, где базируется Разбойный эскадрон, и командовал операцией, я пригнал бы на Таласеа все, что оказалось в доступе. Насколько известно, к системе Рачук приписан тральщик и, как минимум, один ударный крейсер, способный нести три ДИ-эскадрильи. Но никого из них мы так и не встретили. Как-то это все не по-имперски. Я думаю, что на нас наткнулся разведотряд. Его командир решил потешить амбиции и уничтожить нас лично. Акбар тщательно обмозговал сказанное. - К тому же на Таласеа ни с того, ни с сего оживилось движение, - подсказал он. - Так точно, сэр. М3 может снабдить вас точными данными о времени взлетов и посадок каждого корабля. - Уже. И там все чисто, - Акбар подпер тяжелую голову плавником. - Коммандер, как вы и предсказывали, ваша безопасность оказалась под угрозой. И причина сейчас менее важна того факта, что теперь нам известно, откуда к нам прибыли штурмовики. Думаю, их отсутствие уже заметили, прошло два стандартных дня. Ведж посмотрел на вращающийся над столом полупрозрачный голубоватый шар с желто-зелеными пятнами островов. - Стандартная реакция у импов не изменилась, - хмыкнул кореллианин. - Они займут планету, зачистят ее и позаботятся о том, чтобы мы ею больше не пользовались. - Ожидается, что в операции будут участвовать "Опустошение" и "Черный аспид", - подхватил Сальм. - Им важно не дать Разбойному эскадрону ударить по экспедиционному корпусу. Рачук защищать они не станут. Генерал протянул руку и погрузил палец в подрагивающее желе голограммы. Карта изменилась; теперь вместо шара они смотрели на укрупнившееся изображение архипелага. Стали видны здания, ионные батареи, прочая мелочь явно военного происхождения. По самому большому острову, скобками окружая военную базу, тянулись отвесные горные цепи, остатки кратера потухшего древнего вулкана. - Нам известны патрульные маршруты в системе Рачук, - произнес Сальм. - Владет открыт репрессивному удару, а Большой остров - самая удачная мишень. Ведж, который до этого времени с подозрением разглядывал карту, встрепенулся. - Защитное поле? Сальм растянул губы в улыбке, и Ведж от души поздравил себя, что хищный взгляд генерала предназначался не ему. - Какое там может быть поле, если ребята собираются стрелять из своих ионных пукалок? Остров, если вы еще не заметили, был когда-то частью вулкана. Здесь и здесь и здесь установлены геотермальные генераторы, - Сальм несколько раз ткнул пальцем в карту. - Рухлядь. И пушки, и щиты одновременно они не потянут. - А если им придет в голову сесть, поджав хвост, а не упражняться в стрельбе по быстро летящим мишеням? Пилот-бомбардировщик провел пальцем по тому, что когда-то было кратером. Изображение рябило. Южная стена была разрушена временем почти до основания, именно там, на плоском участке между вулканом и заливом была выстроена база. С северной стороны стена тоже подверглась эрозии, но по сравнению с противоположным склоном это было практически незаметно. - Защитное поле пришлось бы растянуть от берега до вершин, - разъяснял Сальм с необычным терпением. - На северном кряже есть местечко, где можно прорваться сквозь горы под щит. Как только мы окажемся под куполом, все будет закончено. Похоже на правду. Может, и получится. Ведж потер подбородок, уколовшись о щетину. - Ну, а наша задача? - искушение зевнуть было почти неодолимым. - Прибегаем, даем по мозгам и дуем в дюзы или берем планету? Ответил ему не Сальм, а сам адмирал. - Владет нам не нужен. Мы хотим поразвлечься там так, чтобы Империи пришлось ввести туда новые силы, - Акбар опять защелкал клавишами, озадаченно воззрился на деку, жуя губами, и все-таки разыскал нужную комбинацию. Остров исчез. - Сектор Рачук станет метафорой, открытой раной, которой Империи придется зализать. Подготовка к рейду займет двенадцать стандартных часов. Коммандер, хватит вам времени, чтобы привести эскадрилью в норму? - Мне не достает двух пилотов, - Ведж посмотрел на Тикхо; тот снова мотнул головой. - Но если дать капитану Селчу истребитель... Сальм взвился со своего места: - Ни за что!!! Только через мой труп... Ведж образно представил себе труп генерала, и видимо, такое вожделение отразилось у него на лице, что Акбар проявил неожиданную прыть, ухитрившись одним прыжком оказаться между противниками. - Отставить, коммандер!.. Генерал, отпустите, прошу вас, коммандера, он вовсе не собирался вас бить. Ведь не собирались? Не так ли? Антиллес! - Угу, - буркнул Ведж, разжимая кулаки и поправляя форменку. - Генерал, оставьте в покое бластер, - продолжал мон каламари. - Вы хотели сообщить, что на время операции в качестве координационно-диспетчерского пункта мы будем использовать "Эридайн". Капитан Селчу должен будет находиться на его борту. Вы ведь это хотели сказать, генерал? Генерал?! - Угу, - Сальм извлек из кармана платок и промокнул лысину. Тикхо Селчу безмятежно улыбнулся и переступил с ноги на ногу. Ведж открыл рот. - Таково было требование капитана Афиона, - поспешно вставил Акбар. Ведж закрыл рот. Ничего не понимаю... Он остервенело поскреб щетину на подбородке. То есть можно доверить Тику командовать нашими передвижениями, но нельзя позволить ему сесть в истребитель? Что, на "Эридайне" он принесет меньше вреда? Больше всего на свете хотелось кричать до хрипоты, но Ведж произнес ровным голосом: - Если для вас это приемлемо, капитан. - Так точно, сэр, - в тон ему отозвался Селчу. - Все равно я не налетал достаточно часов на "крестокрыле", чтобы считаться годным, коммандер. Буду счастлив помочь на "Эридайне". Сальм яростно поддернул мундир. - Я приведу собственного координатора, - заявил генерал. - Ни за что не доверю жизни своих ребят этому... этому... Договори только... Ведж вновь сжал кулак. Тикхо поспешно взял его за руку. - Вы будете с ним сотрудничать, - сказал адмирал. - Так точно, сэр, - согласился Селчу. Веджу уже заранее не нравился ставленник Сальма, который будет решать, передавать или нет приказы потенциальному предателю. - Сработаемся, - сказал он вслух. Может быть. - Хорошо, - Акбар опустил веки. Похоже, мон каламари ожидал бурного сопротивления. - Вы возвращаетесь для поминальной службы на "Отсрочку"? - Да, сэр. - Не будете возражать, если мы с генералом присоединимся к вам, чтобы присутствовать на службе? Ведж улыбнулся - скорее предложению адмирала, чем неприкрытому изумлению и недовольству Сальма. - Большая честь для нас, сэр, - сказал кореллианин. - Мы почтим ваших мертвых, - Акбар церемонно склонил голову, а потом повернулся к Сальму. - Ваши пилоты будут присутствовать, да, генерал? Нет? Сальм помешкал, потом неохотно кивнул. - Ладно, - пробурчал он. - Если мы погорюем все вместе перед вылетом, может быть, после Владета нам не придется плакать. x x x Под ногами задрожала земля. Киртан непроизвольно пригнулся, хотя уже сообразил, что случилось. Секундой позже до его ушей донеслось приглушенное подтверждение догадки - раскатистое басовитое "бум-м!". Из комлинка, пристегнутого к отвороту мундира, послышался шорох, потом равнодушный голос: - Четыре-восемнадцать и четыре-двадцать выбыли. Киртана трясло, и вовсе не прохладная таласеанская ночь была тому причиной. Рапорт прозвучал так, словно мина-ловушка убила не людей, а дроидов. Хотя кто же считает штурмовиков людьми? Киртан Лоор никогда не понимал и не мог понять штурмовиков. Их фанатичная преданность Императору вошла в поговорку, но смерть Палпатина ничуть не смутила. А собственная гибель не заботила вовсе. Они напоминали Киртану недоделанных клонов. Не рассуждающих, не сомневающихся, похожих друг на друга, как две капли воды (Лоору вдруг пришло в голову, что он никогда не видел штурмовика без шлема), ни о чем не беспокоящихся. А здесь, на Таласеа, стоило быть осторожным. Уметь тревожиться - вообще полезное свойство. Повстанцы нашпиговали базу таким количеством взрывоопасных сюрпризов, что Киртан удивлялся, не ограбили ли они какой-нибудь склад? Тот, кто займет эту базу после Альянса, не возрадуется. Интересно, кто бы это мог быть? Лоор выпрямился. - Когда-нибудь мины кончатся. Или штурмовики, добавил он про себя. Он улыбнулся бы, мешал липкий страх. Холодный, промозглый туман так странно исказил его шепот, что Киртан замолчал. Из белесой мглы, словно призраки, вынырнули две белые фигуры. Солдаты остановились прямо перед Лоором, но ни один из них не позаботился запрокинуть голову, чтобы взглянуть офицеру в лицо. Так и пялились ему в грудь черными прорезями визоров. - Агент Лоор, - пробубнил первый. Киртан кивнул, привычно прячась за маской незыблемой уверенности: - Да? - Вам срочная депеша с Владета. Вам приказано незамедлительно вернуться на Владет и ждать дальнейших распоряжений. - Девлия - идиот, - процедил Лоор. - Он что думает, мы здесь в игрушки играем? Чтобы выйти из себя, на сегодня было достаточно одного лишь упоминания имени самовлюбленного адмирала. После того, как Девлия послал на Таласеа всего один взвод, Киртан иначе, чем впавшим в маразм таунтауном, адмирала не называл. Он убил целый вечер, чтобы уговорить адмирала, доказывал, что сначала надо послать дроид-разведчик, а затем организовать полномасштабную операцию. Девлия лишь отмахнулся: ах, оставьте, штурмовики ресурс возобновляемый, не обеднеем. Про дроида-разведчика он так не говорил. И про десантный бот. - Передайте адмиралу, что я вернусь, когда сочту нужным. - Депеша не от адмирала, сэр. Ее прислали из Центра Империи. Киртан преднамеренно неторопливо поднял голову и уставился в ватную муть тумана. Бесполезно прятать от штурмовиков удивление, потрясение, ужас. У ребят в белом просто нюх на чужой страх. - Корабль прислали? - В зоне высадки вас ждет челнок. - Спасибо, что сообщили, - в его голосе не хватало уверенности. - Продолжайте осмотр базы без меня. Штурмовики одновременно повернулись и умаршировали в клубы тумана, сливаясь с ними, и оставив Лоора трястись от холодного ночного ветра и ледяного ужаса. Снежная королева дотянулась даже сюда. Должно быть, уже получила рапорт о неудаче. Но голову за провал ей придется отрывать не ему. Киртан с усилием улыбнулся и попытался вообразить трясущегося, словно желе, адмирала Девлия. - Придется тебе попрыгать, маленький человек, - прошептал он. - Мою хозяйку сердить опасно. x x x Семь гробов, накрытых снежно-белыми полотнищами с эмблемами Альянса, установили на антигравитационную платформу. Вернее, знак повстанцев стоял только на шести, седьмой - центральный - был отмечен звездой, одиннадцать из двенадцати лучей которой заканчивался крошечным "крестокрылом". В почетном карауле выстроился Разбойный эскадрон, лишь родианка Андуорни Хьюи полулежала в госпитальном кресле. Хьюи выпустили из бакта-камеры только на церемонию, после чего строго-настрого приказали вернуться в лазарет. Чувствовала Андуорни себя очень плохо, старалась не шевелиться, только из-под полуопущенных век неотрывно следила за Веджем. Позади пилотов стояли механики и эвакуированная с Таласеа наземная команда. Сальм поставил своих парней на левом фланге. Экипаж "Отсрочки" и медики заняли место справа. Почему-то построение вызвало в памяти сборище на Йавине, когда чествовали Скайуокера, Соло и Чубакку. Наверное, потому, что раздавленный тогдашними событиями Ведж чувствовал себя точно так же. В раскрытый створ заглядывали звезды, влезала мохнатая, тусклая горбушка красного карлика. Было холодно, Ведж потер озябшие ладони. На Кореллии говорят, что ночью с неба смотрят ушедшие... Где ты, Биггс? А ты, Зев? Видишь нас? Ведж шарил взглядом по небу. Сколько новых звезд появится после следующей битвы? Простите меня... Кто-то легонько подтолкнул его, он сделал шаг вперед, оставив Акбара и Сальма, между которыми стоял, посмотрел на гробы. Поднял голову. - Семь лет назад, - медленно заговорил Ведж необычно спокойным, чужим низким голосом. Говорить приходилось громко, чтобы всем было слышно, и Антиллес смущался; он так и не привык к избытку внимания к своей персоне, - мы собрались после большого сражения... Мы не думали тогда, насколько отчаянно наше положение, и надолго ли затянется драка с Империей. Под будущим мы понимали несколько минут, может быть, час или день, и радовались, когда выпадала неделя. Очень хотелось жить, а жизнь измерялась перерывами от задания до задания... Он перевел дыхание. - Мы тогда радовались так, будто взорвав Звезду Смерти, решили все наши проблемы. Мы знали, что это неправда. Знали, что вскоре придется уносить ноги, но на недолгое время забыли о том, как тяжело воевать. Он обвел взглядом собравшихся. Все застыли в почтительном молчании, даже не понимавшие ни слова верпины. - Мы сумели забыть всех, кто погиб в погоне за мечтой, - Ведж сглотнул царапавший горло комок. - А мечта осталась, - просто сказал он и стал смотреть на звезды за прозрачной защитой поля. - Империя существует, и умирать приходится по-прежнему, а тот, кто этого еще не понял, пусть внимательно посмотрит на эти гробы. Не буду говорить, что Луйяйне, Картер или Пирги, да и все остальные хотели бы, чтобы наша цель оправдала их жертву. Это банально, а они заслужили нечто большее, чем д