икого  не
подставлял. И не ябедничал, - добавил Ведж после паузы.
   Акбар успокаивающе похлопал по плечу разобиженного Антиллеса.  Хорошо
еще  по  встрепанным волосам  не  погладил.  Ведж  сердито сопел,  Сальм
расхаживал из угла в угол в явном намерении успокоиться самостоятельно.
   - Я согласен с обоими утверждениями, - сообщил Акбар, - но признайте,
что опасения генерала имеют кое-какие основания.
   Командир Разбойного эскадрона хлюпнул носом, не желая признавать даже
того,  что на  Хоте очень холодно.  Но жаркие фразы,  рвущиеся с  языка,
придержал.  Лично он никогда не сомневался в Тикхо Селчу,  но,  кажется,
сейчас не самое удачное время для дискуссий.
   - Так точно, - неохотно выдавил кореллианин.
   -  Вот и  умница,  -  Акбар смущенно скривил рот в  улыбке и поспешно
принял неприступный начальственный вид. - Потому что я намерен попросить
от вас нечто экстраординарное.
   - Чего еще? То есть, да, сэр?
   -  Через  две  недели  Разбойный  эскадрон  должен  быть  приведен  в
состояние боевой готовности.
   - Чего?!!
   Если бы он с  размаху влип в  парализующую паутину-стокхли,  ощущения
были бы приятнее.
   - Всего месяц, как устаканили личный состав! Сэр... обучение занимает
полгода,  четыре - если прижмет!  Вы что, сэр... я хотел сказать, что мы
не готовы.
   Акбар убрался подальше от  кореллианина,  а  для верности отгородился
столом. Потом постучал кончиком плавника по деке:
   - Цифры утверждают иное.
   - И с каких это пор цифры стали главнее?  - поинтересовался Антиллес.
-  У меня хорошие пилоты,  но они все зеленые,  как незрелые палли.  Мне
нужно время.
   Сальм являл собой воплощение сарказма.  Девиз: "Ну что я вам говорил,
адмирал?"  посадочными  прожекторами  сиял  на  щекастой  гладковыбритой
физиономии.
   -  Разбойному эскадрону  случалось  ввязываться в  сражения  и  после
меньшего  количества тренировок,  -  язвительный тон  генерал  тщательно
замаскировал;  он даже в сторону оппонента не смотрел, любуясь разводами
черно-серого пола.
   - Ага, а мне пришлось хоронить хороших ребят.
   Он знал, что Сальм намеренно подзуживает его, чувствовал, что вот-вот
сорвется  и  наговорит кучу  слов,  которые  не  предназначены для  ушей
старших по  званию.  Но  ничего не  мог с  собой сделать.  Один лишь вид
Сальма действовал на  кореллианина,  как запах крови на снежного монстра
вампу. Безопасности ради Ведж сменил собеседника.
   - Адмирал, сэр, мы даже не упражнялись в гиперпрыжке.
   -  Ах,  какая досада!  -  всплеснул ладонями Сальм.  -  А я почему-то
решил,  что  все пилоты были признаны годными при первичном просеивании.
Помнится,  кое-кто  утверждал,  что  его  пилотам нет равных в  вопросах
звездной навигации...
   -  Адмирал,  -  решительно  сказал  Ведж,  -  разрешите  обратиться к
генералу Сальму?
   - Не разрешаю! Отставить, коммандер.
   Убью  гада,  постановил Ведж,  судорожно  вспоминая наставления Тикхо
Селчу. Заручившись поддержкой Соло, Тик как-то раз взялся воспитывать из
Антиллеса выдержанного и  хладнокровного офицера,  причем Тик  был полон
энтузиазма,  а Соло - сомнений,  апеллируя к прославленному темпераменту
кореллиан.  Учеба  была  недолгой  и  завершилась ничем  за  недостатком
времени  и   ввиду  неспособности  ученика  усвоить  и  освоить  учебную
программу. Из всех уроков Ведж запомнил только один: хочешь успокоиться,
считай до  десяти,  это и  Селчу,  и  Соло утверждали единодушно,  им  в
Академии так сказали. А Ведж свято верил, что в Академии считать умели.
   Он  дошел уже до тридцати восьми.  Желанное хладнокровие наступать не
спешило.
   Вообще-то  он  собирался сказать,  что  подтянуть по  навигации нужно
только Дарклайтера,  хотя  Луйяйне Форж  уже  по  собственной инициативе
занималась с  мальчишкой и  сообщала,  что юный татуинец -  прирожденный
талант.  Как  и  его двоюродный брат.  Проклятие ситхов,  как мне это не
нравится!
   -  Я  предпочел бы,  - холодно заявил Ведж,  - чтобы мне предоставили
больше времени. Ребят следует потренировать еще.
   - Мы все мечтаем о подобной роскоши, коммандер, но что поделаешь... -
величественно осадил его Сальм. - Адмирал, сэр, я приведу своих пилотов,
-  он  в  упор посмотрел на  кореллианина,  -  кстати,  тот самый отряд,
который вы так талантливо ощипали,  коммандер...  в состояние готовности
за две недели. Времени вполне достаточно.
   Ведж промолчал. Если Сальм не понимает, что истребители, как правило,
оказываются  ближе  к   противнику,   чем  дальнобойные  "костыли",   то
бесполезно надеяться доказать ему  на  словах.  Тем более,  что Антиллес
пребывал в  непоколебимой уверенности,  что  его  пилоты -  самые лучшие
("вот только бы Йансона к  нам,  да и  Хобби не помешает...") и  гораздо
лучше  подготовлены к  драке,  нежели  мальчики и  девочки  Сальма.  Но,
похоже, Альянс вновь поставил свои интересы выше нужд собственных людей.
   Очнулся он от напряженной тишины.  Старшие офицеры не спускали с него
глаз, вид у обоих был заинтересованный.
   -  Адмирал,  могу я  на  худой конец провести несколько тренировочных
занятий, чтобы ребята научились слаженно выходить из прыжка?
   - На худой конец? - озадаченно переспросил Акбар.
   Сальм  безуспешно спрятал улыбку  за  тонкими усиками.  Мон  каламари
вдруг просиял.
   - А,  понимаю! Во что бы то ни стало, коммандер! У меня даже есть для
вас задание,  которое превосходно подходит для этого дела.  Упражняйтесь
вволю.
   Акбар долго возился с компьютером,  пока свет в кабинете не померк, а
между  полом и  потолком не  протянулась туманная рваная полоса звездной
карты.  Адмирал  опять  затрещал клавишами.  Одна  из  светлых  пылинок,
танцевавших в призрачном столбе,  увеличилась в размерах,  превращаясь в
Комменор.
   -  Я  перевожу  Разбойный эскадрон  на  Таласеа,  система  Моробе,  -
возвестил адмирал. - Убьем одной острогой двух рыб.
   Ведж  насторожился даже  раньше,  чем  зеленый  светляк  распался  на
планетную систему:
   - Это же направление на Центр! - проявил он осведомленность.
   Акбар несколько раз кивнул, явно радуясь догадливости подчиненного.
   -  Временное правительство сейчас дебатирует,  как должна развиваться
война, - сказал каламари.
   Сальм открыл было рот, адмирал приподнял плавник.
   -  Ничего нового,  -  урезонил Акбар бдительного генерала.  -  Ничего
такого,  что нельзя услышать в кантине или у стойки бара. Сейчас об этом
говорят даже незаинтересованные гражданские,  как с той,  так и с другой
стороны.
   Сальм  сник.   Зато  начало  набирать  обороты  буйное  кореллианское
воображение.
   -  Мы  собираемся на  Корускант?  -  от возбуждения у  Веджа зазвенел
голос. - На Центр Империи?
   Сальма чуть было не  расперло от  возмущения,  но  Акбар не  позволил
генералу открыть рот еще раз.
   - Если мы хотим победить,  у нас нет иного выхода. И учтите, господа,
до окончательной победы еще далеко. Сменятся поколения...
   Сальм почтительно кашлянул в кулак.
   - Многие моффы заняли выжидательную позицию, - как ни в чем ни бывало
продолжил Акбар.  - Иные,  подобные Зсинжу,  объявили себя диктаторами и
выпрыгивают из воды, лишь бы отхватить у соседа кусочек его акватории. И
любой   из   них   способен  посчитать  Корускант  лакомой   наживкой  и
провозгласить себя наследником Империи.
   -  Так  что  нам  надо  урвать  сладкий  кусочек  самим,  -  завершил
начальственную тираду  Антиллес,  посмотрел на  собеседников и  поспешно
поменял формулировку: - Занять плацдарм первыми.
   Сальм закатил глаза.  Каламари не  обратил внимания,  он давно махнул
плавником,   отчаявшись  привести  в   уставные  нормы  хотя   бы   речь
кореллианина.
   -  Или  продемонстрировать решительное  намерение  преследовать такую
цель  и  лишить  прочих претендентов желания узурпировать наше  место  в
Галактике, - сказал Сальм.
   Привычная кислая мина  на  лице генерала постепенно вытеснялась почти
детской восторженностью. Сальм аж зарумянился.
   - Наглые претенденты узнают, - пламенно вещал генерал, - что мы вовсе
не  для  того так  долго и  тяжко трудились,  чтобы дать им  возможность
мародерствовать и насиловать целые системы!
   Ведж внимал,  приоткрыв рот. Желание спорить с генералом почему-то не
возникало.  Да  и  сказывалось ошеломление от новостей.  Пробить брешь в
обороне Корусканта не  то  же  самое,  что разозлить хатта.  Хотел бы он
видеть того ненормального, кто сунется туда первым.
   -  А  по  мне  гораздо умнее стравить моффов,  пусть Снежная королева
ломает голову, что с ними делать.
   - Такое мнение тоже высказывалось,  - отозвался Акбар.  - Решили, что
отдать в  ее нежные и  заботливые руки пусть даже и имперского офицера -
преступление еще большего масштаба.
   Ведж добросовестно рылся в памяти,  сопоставляя все, что ему довелось
узнать на совещаниях и  в  кулуарах из случайно оброненных фраз.  Йсанне
Исард - Снежная королева - поднялась из безвестности и заполнила вакуум,
образовавшийся  после   гибели   Императора.   Дочь   начальника  службы
внутренней безопасности,  она выросла при дворце Палпатина.  Ведж слышал
пересуды, будто бы она была любовницей Императора; проверить слух у него
не было ни желания,  ни возможности, а верить на слово он традиционно не
желал.  Но то,  что дамочка выдала Императору собственного отца, обвинив
родителя в пособничестве повстанцам,  он знал наверняка. Исарда-старшего
приговорили к  смерти без  суда  и  следствия.  Поговаривали,  что  юная
интриганка лично его расстреляла.  Ведж отказывался верить и  в это;  но
когда он пристал с расспросами к Тикхо, тот поежился, будто от холода, и
виновато попросил сменить тему.  Как бы  то ни было,  Император поставил
дочь на  место отца,  и  теперь Йсанне Исард трудилась во благо Империи,
держала в руках Корускант и весьма преуспевала.
   Мон каламари вновь вывел Антиллеса из задумчивости. Акбар указывал на
звездную карту.
   -  С  базы  на  Таласеа Разбойный эскадрон будет  обеспечивать охрану
наших разведчиков.
   -  Хотите узнать,  сильно ли Снежная королева даст сдачи?  -  хмыкнул
непочтительно умный  кореллианин,  вновь  вызвав негодование со  стороны
Сальма.  -  И оцените ее возможности по скорости и силе реакции,  - Ведж
кивнул сам себе.  - Не знаю,  кто у вас в штабе такой умный, но у него в
черепушке есть масло.
   -  А заодно выясним каналы снабжения Корусканта,  - Акбар сделал вид,
что не расслышал последней фразы. - В нужное время мы их перережем.
   На  некоторое  время  Ведж  перестал  подозревать  штаб  в  повальном
идиотизме.  Конечно,  каждый волен летать так,  как хочет,  но  все-таки
существуют базовые правила,  как,  куда  и  откуда летит корабль.  Перед
прыжком  нужно  набрать  положенную скорость и  удерживать ее  во  время
собственно прыжка,  и  иметь  пространство для  манера на  выходе.  Если
двигаться  достаточно быстро,  можно  даже  не  опасаться черных  дыр  и
нейтронных звезд.  Но  многие  -  в  отличие  от  счастливого обладателя
"Тысячелетнего сокола" -  предпочитали более консервативные и безопасные
пути.
   Объекты с  большой массой -  звезды и  имперские крейсера-тральщики -
оставляют в  гиперпространстве своеобразную гравитационную тень.  От нее
надо  держаться подальше.  В  первом  случае  несчастье грозит всем  без
исключения,  во  втором  страдают,  как  правило,  повстанцы,  пираты  и
контрабандисты.
   Разумеется,  основная  сложность  не  в  этом,  а  в  точном  расчете
параметров прыжка  -  чтобы  в  точке  выхода не  влететь во  что-нибудь
наименее для того подходящее.
   Поэтому   навигаторы   предпочитают   пользоваться  лоциями   с   уже
просчитанными маршрутами,  внося  коррективы по  мере  необходимости,  а
торговля идет  по  устоявшимся коридорам.  Даже вольные торговцы,  и  те
выбирают подчас проторенные пути,  которые позволяют им посетить богатые
населенные миры с минимумом затрат на топливо. Точек входа и выхода было
наперечет,  у  самых  посещаемых выстроены терминалы,  полетные  векторы
известны,  и, как результат, - пиратство, которое цвело пышным цветом на
проторенных путях.
   Если  Альянс  сумеет оборвать пару-тройку (а  то  и  более) имперских
каналов,  он  получит  двойную выгоду.  Во-первых,  гарнизоны противника
лишатся  материального  обеспечения  для  ведения  боевых  действий,   а
во-вторых,  то  самое  обеспечение получит Альянс.  Малые  истребители и
большие  линейные корабли  у  Империи  и  Новой  Республики были  разных
систем,  зато  бластеры,  провиант,  обмундирование  и  бакта  одинаково
приветствовались обеими сторонами.
   Ведж потер ладонью челюсть.  Так  вот  почему Сальм сейчас изойдет на
пену  от  негодования!   Перед  визитом  к   начальству  Антиллес  забыл
побриться.  Молодец.  С  другой стороны,  если бы его не вытащили из-под
"крестокрыла" в самый ответственный момент, он успел бы и душ принять, и
даже сменить вонючий и испачканный в смазке комбинезон.
   -  Задание мне  понятно,  -  Ведж  украдкой затолкал в  задний карман
свисавшую оттуда промасленную ветошь. - Но у меня есть вопрос.
   Сальм  скривился,  будто  надкусил  неспелую  радужную  ягоду.  Акбар
радушно кивнул:
   - Прошу вас, коммандер.
   - Нас выбрали,  потому что подобная задача для нас - раз плюнуть, или
нами пользуются в качестве пугала?
   -  Хороший вопрос,  -  мон  каламари несколько раз беззвучно открыл и
закрыл рот;  цвет его кожи посветлел до  нежно-розового.  -  Честный.  Я
спорил,  я  не  хотел так рано вводить вас в  строй,  но остальные члены
правительства  постоянно  указывают,   что  если  не  задействовать  вас
немедленно,  наши  операции  обречены  на  провал.  Разбойный эскадрон -
символ Альянса.  И  ставя вас  во  главе атаки,  мы  демонстрируем,  что
способны освободить Галактику.
   -  О  символе должны говорить,  иначе  -  какой  смысл?  -  подхватил
Антиллес.  - И о нас должны говорить те самые диктаторы и военачальники,
которым полагается трястись от  ужаса при  одном лишь  упоминании нашего
имени.
   Узкие плечи мон каламари печально поникли.
   -  Вы просто цитируете мои споры с  правительством.  Но Борск Фей'лиа
умеет  быть  убедительным,   и   во  многих  случаях  Мон  Мотма  охотно
подставляет ухо его речам.
   Ведж едко глянул на Сальма.
   - И после этого вы считаете Тика угрозой безопасности, генерал!
   Сальм отреагировал незамедлительно:
   -  Капитан Селчу  не  рисковал своей  шкурой,  чтобы передать Альянсу
сведения о Звезде Смерти!
   - Ага,  с него всего лишь чуть было не спустили вышеозначенную шкуру,
когда он помогал ее уничтожить! Такой пустяк, право слово!
   Акбар торпедой вклинился между раздухарившимися подчиненными:
   - Господа,  господа,  прошу вас! Если бы мне хотелось слушать злобный
лай,  я  отправился бы  на  заседание правительства,  а  не  обсуждал  с
разумными людьми насущные вопросы. Я понимаю, как вам важно нажаловаться
друг на друга и  выплакать взаимные обиды,  но драться я вам не позволю.
Тем более, что вы постоянно гоните одну и ту же волну!
   - Прошу прощения, сэр, - Антиллес злобно смотрел на Сальма.
   Интересно,  сможет ли  он  когда-нибудь выдрессировать свою гордость,
чтобы не становилось так тошно, когда по душе проходятся сапогами? Пусть
даже  начищенными  до  зеркального блеска.  Если  бы  Ведж  не  опасался
получить  по   морде  от  тяжелого  на  руку,   но  быстрого  на  подъем
соотечественника,  давно бы  спросил у  Соло,  как тому удалось пережить
унижение?
   - Приношу свои извинения, генерал, - мучительно выдавил он.
   Сальм снисходительно отмахнулся.
   - Принимаю, коммандер. Прошу прощения, адмирал.
   Акбар  неторопливо  склонил  голову.   Ведж  знал,  что  каламари  не
свойственно  вздыхать,   но  мог  держать  пари,  что  адмирал  горестно
вздохнул. Должно быть, не поверил в раскаяние обоих. И правильно сделал,
между прочим.
   - Коммандер Антиллес,  чтобы минимизировать ущерб, который может быть
причинен  эскадрилье  публичным  оглашением  ваших  действий,  мы  будем
держать место базирования в секрете.  Что значит,  даже ваши собственные
пилоты до  самого отлета не  будут знать,  куда именно их переводят.  Им
сообщат  лишь,  что  они  отправляются на  масштабные учения.  Интендант
подготовит список необходимого оборудования и припасов,  а капитан Селчу
доставит все это на эль-челноке.
   -  То  есть  координаты ребята будут  получать перед каждым отдельным
прыжком? - уточнил Ведж.
   - Именно так.  Предоставьте командирам звеньев несколько маршрутов на
их выбор,  а  сами координируйте полет всей эскадрильи.  Будете извещать
своих пилотов перед каждой сменой курса,  - мон каламари ткнул плавником
в  дисплей.  - Система Моробе.  Двойная красно-желтая звезда,  удаленная
пара.  Таласеа -  четвертая планета на  орбите желтой составляющей.  Мир
холодный и влажный.  Насекомые и рептилии.  Есть и млекопитающие, но это
одичавшие потомки домашних животных,  оставшиеся от  первых  колонистов.
Ваша база находится на самом крупном из островов.  Там часты туманы,  но
жить можно. Мир безопасен.
   Разумеется,  подозрительность взяла верх над  субординацией.  Кто  бы
сомневался?
   - А что произошло с колонистами?
   Мон каламари грустно вздохнул.
   - Их дети разлетелись по планетам,  где не надо так тяжело работать и
можно видеть звезды по ночам. А оставшиеся совершили ошибку. После Войны
Клонов  они  приютили  у  себя  рыпаря-джедая.   В  назидание  остальным
Повелитель  Тьмы  уничтожил  их  всех.   Развалины  поселения  находятся
недалеко от базы,  но наша разведка уже перерыла их и  сказала,  что там
ничего не осталось.
   - Дом,  милый дом,  - пробормотал Антиллес.  - И когда мы обязаны там
появиться?
   - Максимум через неделю, считая сегодняшний день.
   Ведж присвистнул:
   - Ну, вы даете!
   - Я знаю. И большего дать не могу. И да пребудет с вами Великая сила,
коммандер. Надеюсь, она вам не понадобится.
    
        Глава 12
    
   Киртан сцепил пальцы сложенных за  спиной рук.  Может быть,  так  они
перестанут дрожать?
   - Я у вас в долгу, госпожа, и всегда к вашим услугам.
   - Ты очень любезен, агент Лоор, - холодно усмехнулась женщина.
   Она вертела в  пальцах крошечный пульт.  Быстрое движение,  и на окна
надвинулись щиты.  В  комнате зажегся свет;  теперь стал  виден  высокий
сводчатый потолок и  толстые деревянные балки.  Сами стены и покрывающий
пол  ковер  были  одинакового  темно-синего  цвета,   на  фоне  которого
выделялись два  ярких  пятна  -  отделка ковра  и  одежда  Йсанне Исард.
Ярко-красные,  цвета артериальной крови,  того же  оттенка,  что плащи и
доспехи имперских гвардейцев.
   Комната была почти пуста,  только в  углу располагался рабочий стол и
несколько кресел.  Киртан  удивился.  Он  давно  насмотрелся на  богатые
кабинеты  начальников  всех   мастей.   Кабинет  Йсанне  Исард  потрясал
пустотой.  Спустя секунду он понял: в мире, где так много людей и прочих
существ и так мало места, единственной роскошью становится пространство.
   Йсанне  Исард,  как  кореллианская песчаная  пантера,  расхаживала по
ковру,  сужая круги вокруг своей жертвы. Она носила адмиральский мундир,
но  не  белый,  а  красный.  И  никаких знаков различия,  она  в  них не
нуждалась. От женщины и так веяло силой и властью.
   Она была старше Лоора -  лет на десять,  а  то и  больше.  И она была
очень  красива.  Любая  женщина убила  бы  или  продала душу,  только бы
обладать  таким  же  высоким,  чистым  лбом,  точеными скулами,  сильным
подбородком,  небольшим  носом,  крупным  ртом  и  невероятно  огромными
глазами.  Длинные тяжелые волосы  были  черны,  как  траурная повязка на
левом  рукаве ее  мундира,  и  на  этом  траурном фоне  две  белые пряди
казались ослепительными.
   Она великолепна, думал Лоор. Великолепна, но желания не вызывает. Она
не хочет,  чтобы ею восхищались,  чтобы ее любили.  Страх и боль - вот и
все,  что  от  нее можно получить.  Как должна она была завидовать Дарту
Вейдеру...
   У нее были необычные глаза. Правый глаз - словно голубоватая льдинка,
холодный,  как Хот,  и  жестокий,  как резвящийся хатт.  Левый был цвета
расплавленной лавы.
   Киртан Лоор все-таки вздрогнул. Женщина коротко рассмеялась.
   - Агент Лоор,  в твоем досье написаны интересные вещи. К примеру, там
упоминается  исключительная  зрительная  память.   Почти  сто  процентов
запоминания.
   Девяносто восемь процентов, поправил про себя Лоор.
   - Если я вижу что-нибудь, то запоминаю, - вслух сказал он.
   Он  никогда не  задумывался над  особенностями своей  памяти,  просто
пользовался ею, как инструментом или оружием.
   - Полезный инструмент, если применять его с умом.
   Лицо  Исард слегка смягчилось,  но  у  Лоора почему-то  не  появилось
ощущения, что беда миновала.
   -  В  рапорте ты  упоминаешь,  что  не  использовал во  время допроса
скиртопанол,  потому что до ареста Бастра ввел себе дозу нейтрализующего
препарата.  На Кореллии у  тебя уже было одно дело,  которое закончилось
негативно по той же причине.
   - Подозреваемый умер, - подтвердил Лоор.
   -  А  поскольку на  Бастру  сообщение о  скорой  смерти не  произвело
должного впечатления, ты начал общепринятый допрос.
   -  Обычная  процедура,  -  опять  подтвердил Киртан,  не  вдаваясь  в
подробности.  Глупо предполагать, что шеф управления разведки понятия не
имеет о том, как проводится допрос, - все шло нормально, пока болезнь не
вошла в заключительную фазу. Пришлось передать подозреваемого врачам.
   - И лечение убило его, - закончила Исард. - Знаешь, почему?
   - Анафилактический шок. Реакция на бакту.
   - Знаешь, почему?
   Он  чуть  было не  воспользовался объяснениями,  предоставленными ему
дроидом-медиком.  В  памяти всплыла сцена:  мертвое тело в бакта-камере,
жалкое электронное блеяние 2-1Б, собственные ярость и бессилие.
   - Нет, - сказал он. - Я не знаю.
   Исард  так  удивилась,   что  даже  не  сумела  этого  скрыть.  Пауза
затягивалась,  и Лоор вдруг понял,  что наказания не последует.  То есть
выволочку он получит,  и нехилую, но прогнозы пилотов не оправдаются. Он
умрет не сегодня.
   - ЗК1449Ф, - совсем другим тоном поинтересовалась Исард. - Тебе это о
чем-нибудь говорит?
   Номер  он  узнал,   как  только  Исард  его  произнесла,   но  Киртан
воздерживался от мгновенного ответа,  пока не расставил детали в  нужной
последовательности.  К немалому его изумлению,  Исард спокойно ждала, не
хватаясь за бластер.
   -  Это  серийный  номер  партии  бакты.   Бакта  была  произведена  с
отклонениями в  технологии,  попала в  Центр Империи,  от нее пострадали
почти  два  миллиона военных и  гражданских лиц.  Я  могу  назвать более
точную цифру,  но  сейчас это  не  нужно.  Бакта  стала для  этих  людей
аллергеном,  -  Киртан помолчал.  -  Гил Бастра никогда не был в  Центре
Империи.
   - Но наверняка тебе неизвестно? Видимо, все-таки был, - Исард уселась
в  кресло.  Закинула ногу на ногу.  -  Впрочем,  это теперь уже неважно,
потому что с  зараженной бактой он мог повстречаться где угодно.  Партию
было приказано уничтожить,  но  у  меня есть данные,  что  она попала на
черный  рынок.  Но  даже  это  не  имеет  значения.  А  важно  вот  что:
бластонекроз поражает примерно два  процента людей,  которые могли иметь
контакт  с   зараженной  бактой.   Дроиду-медику  следовало  спросить  у
пациента,  не назначалась ли ему бакта-терапия в  течение двух последних
лет. Стандартных, разумеется.
   Она замолчала, выжидательно глядя на стоящего перед ней человека.
   -  Но из-за того,  что я отдал приказ,  - безнадежно продолжил за нее
Лоор, - дроид не стал спрашивать, а симптомов не распознал, и Гил Бастра
умер.
   -  Да нет,  -  усмехнулась одними губами Йсанне Исард.  - Твой Бастра
совершил самоубийство.
   - То есть?
   - В твоем досье есть рапорты Бастры.  Какой-то умелый "ледоруб" сумел
подчистить архивы на  Кореллии,  но до моих архивов дотянуться не сумел.
Кстати,  он хорошо поработал.  Когда-нибудь мне понадобятся его таланты.
Хотелось бы знать его имя.
   Изображать святую  невинность и  полное  неведение  не  было  смысла,
поэтому Киртан Лоор просто промолчал.  Во-первых,  Исард не  интересовал
его ответ -  пока.  Во-вторых,  Киртан не  хотел признаваться начальнику
собственного управления, что тем умельцем был он сам.
   - Лучшую оценку может дать только враг, - медленно произнесла Исард в
пространство.
   Было страшно.  Так, что подташнивало. Киртан выпрямился во весь рост.
Нет, такого удовольствия он этой женщине не доставит.
   - Могу себе представить, что там написано...
   - Нет,  не можешь.  Бастра, надо отдать ему должное, был не дурак. Он
отметил,   что  ты  слишком  полагаешься  на  память  и  считаешь,   что
запоминание информации может каким-то  образом компенсировать недостаток
анализа.  Что ты очень много знаешь,  и в этом твоя беда.  Между прочим,
мало кому известен антагонизм лекарственных препаратов.  Но  из-за твоих
обширных  знаний  ты  не  сумел  разглядеть  совершенно очевидную  линию
обороны,  выстроенную Бастрой.  В ином случае, мастер Бастра все еще был
бы с нами.
   Исард разгладила безупречно сидящий мундир.
   -  Бастра слишком хорошо знал тебя,  чтобы лелеять надежду о долгой и
счастливой жизни.  Он  продержался,  сколько смог,  выигрывая время  для
своих товарищей.
   Значит,  бравада Бастры не была пустой.  На этот раз память сыграла с
Лоором злую  шутку.  В  ушах вновь зазвучал издевательский голос старого
кореллианина.  Киртан почувствовал, что краснеет. Бастра ловко сыграл на
его  чувствах,  и  он  пошел  следом  за  ним,  словно  глупый  нерф  на
скотобойню. Два года он валял дурака!
   Исард с интересом следила за безуспешными попытками скрыть дрожь.
   - Меня дурачили больше двух лет, - с горечью произнес Лоор. - Гораздо
дольше.
   -  Неплохо,   -  губы  женщины  дрогнули,  как  будто  она  собралась
улыбнуться.  -  Но  вина  в  том  не  только твоя.  Веру  в  собственную
непогрешимость вбивают  в  головы  наших  офицеров  еще  в  академии.  А
страдает Империя. Даже Император этого не замечал.
   Киртан решил,  что  лучше всего сделать вид,  что не  замечает явного
приглашения оспорить мудрость Императора или  затеять дискуссию на  тему
ума Палпатина.  Лично Лоор считал, что с умом там было все в порядке, но
это не его, Киртана, дело.
   Вместо этого он вернулся к предыдущему вопросу.
   - Ссора Бастры и Хорна была ловко разыграна. Я счел очевидную причину
глупой. Я ошибся.
   - Очень неплохо. - Исард с интересом разглядывала подчиненного.
   -   Я  сознаю,   как  дурно  я  воспользовался  предоставленными  мне
возможностями, - продолжил каяться Лоор.
   Женщина провела указательным пальцем по  верхней губе.  Ногти  у  нее
были алые, в цвет мундира.
   - У тебя улучшается зрение,  - хмыкнула она.  - Если бы ты удосужился
прочесть оценку Бастры вместо того,  чтобы стирать ее из досье,  услышал
бы хвалебную песнь гораздо раньше.
   - И они были бы у меня в руках.
   - Ты и так неплохо потрудился. Не впадай в новый грех.
   Киртан вновь вспыхнул.
   - Прошу прощения. Мне действительно жаль.
   - Самое печальное,  что это неправда. Ты играешь в важную персону. Ты
видишь превосходство там,  где нет ничего,  - Исард встала,  прошлась по
кабинету. - Император однажды решил, что если он уничтожит всех джедаев,
то  его  личный  рыцарь-джедай  плюс  кучка  обученных  управлению Силой
агентов смогут держать под контролем Галактику.  Я предупреждала его, но
он  не  желал слушать.  Уничтожь всех,  потенциально угрожающих тебе,  и
обязательно появится новая неизвестная угроза.  Он  был слеп,  и  с  ним
справились те,  кто не умнее и  не примечательнее тебя.  А  в результате
Империя разваливается на части,  а  Альянс строит из себя возрождающуюся
Республику.
   - А вы хотите восстановить Империю.  - Киртан пристально рассматривал
узор ковра.
   -  Нет,  -  ее  голос сумел бы заморозить и  карбонит.  -  Моя цель -
уничтожить мятежников.  Империя восстанет из  пепла,  только если рухнет
Альянс.  А  это  произойдет,  если  мы  одурачим  их  военных,  пошатнем
управление, сломим их дух. Сможешь ты выдержать такое давление, а?
   Киртан неторопливо кивнул.
   - Смогу. Чем я могу служить вам?
   На этот раз она все-таки улыбнулась,  и  Киртан пожалел об этом.  Она
была красива, умна и сильна, но улыбка не делала ее привлекательной. Так
может  улыбаться смертельно ядовитая змея.  Природа  напрасно старалась,
наделяя эту женщину красотой.
   - Твоя цель - сердце Альянса. Тебе никогда не хотелось стереть с лица
Галактики Разбойный эскадрон?
   Он  чуть  было  не  ответил  ей  честно!  Эта  женщина  умела  делать
предложения, от которых невозможно отказаться. Лоор вовремя спохватился.
   - Я не пилот, - сказал, он осторожно.
   - Да или нет?
   - Да.
   -  Значит,  в  наличии есть желание и  нужный мне опыт.  Ты служил на
Кореллии, эскадрильей командует кореллианин.
   - Ведж Антиллес,  я знаю,  - Лоор задумчиво сдвинул брови. - Но его я
не знаю.  Я  видел отчеты,  сводки боевых действий и  присланную на него
разработку. Вот и все. А об эскадрилье мне вообще ничего не известно.
   - Но ты не потерял способности учиться.
   - Да, учиться я могу.
   - И ты научишься, - женщина кивнула ему, потом резко вскинула голову.
- Между прочим, у тебя в этом деле будет и личный интерес.
   - Да? - вот она - ядовитая колючка, которую он ожидал.
   - Из достоверного источника мне стало известно,  что командиром звена
там служит один твой приятель, невероятно одаренный талантами...
   Лучшую оценку может дать только враг.
   - Корран Хорн...
   -  Вот видишь,  ты знаешь о  них больше,  чем думал.  В последний раз
спрашиваю: ты согласен?
   -  С  удовольствием,   госпожа,   -  улыбку  он  спрятал.  С  большим
удовольствием.
    
        Глава 13
    
   Корран заставил себя расслабиться.  Это было непросто,  а  через пять
минут  пришлось все  начинать сначала.  Командир объявил,  что  полет  -
простое упражнение по  навигации и  расчетам,  и  не  более.  Босс особо
упирал на этот факт,  и  Корран позволил себе в этом усомниться,  потому
что печенкой и прочими внутренними органами чувствовал: что-то не ладно.
Антиллес темнил неумело.  А с другой стороны,  отправляйся они в патруль
или конвоирование,  Ведж так бы  и  сказал.  Но  он  ничего не  сообщил,
потребовал только, чтобы народ упаковал пожитки и не забыл перед отлетом
сдать их  Селчу,  потом буркнул,  что через полчаса жаждет видеть всех в
машинах,  и удалился.  Наверное,  бриться.  Ни приказ,  ни поведение, ни
общее  настроение командира с  обычным  тренировочным полетом  никак  не
вязались.
   Корран  полюбовался на  свое  отражение в  изогнутом пластике фонаря.
Новые лычки на воротнике были на месте, но он потрогал их, чтобы в сотый
раз  удостовериться -  это  не  сон,  он  действительно командует  целым
звеном.
   Появился все еще хмурый Антиллес;  душ и близкое общение с бритвой не
улучшили его настроения.  Бурча себе под нос,  комэск полез в кабину.  О
чем-то  повздорил с  механиками,  привстал,  обвел  взглядом эскадрилью,
махнул рукой:  рванули,  мол,  отсюда,  -  и  рухнул в кресло.  Взлетал,
закрывал колпак кабины и надевал шлем Антиллес одновременно.  Оставалось
лишь надеяться, что из-за растрепанных чувств босс выполнит все в нужной
последовательности и не забудет подключиться к системе жизнеобеспечения.
   Свеженький лейтенант тоже хмурился,  так  как  полагал,  что  комэску
следует больше доверять своим офицерам.  Ну, уж ему-то Ведж мог сказать,
что стряслось.
   Будем считать, что тревоги напрасны. Главное сейчас - тренировка, все
остальное -  побоку.  Поверхность Фолора,  напоминающая покрытую шрамами
шкуру старого крайт-дракона,  провалилась вниз,  как всегда, неожиданно.
Луна стремительно сморщивалась в полумесяц. Корран порадовался, что Ведж
предложил лететь "змейкой",  он любил этот порядок.  А разомкнутый строй
вообще привел Хорна в восторг и окончательно разогнал уныние.
   Конечно,  состав третьего звена -  еще тот фруктовый салат;  командир
как будто нарочно слил туда родианку Андуорни Хьюи и Луйяйне Форж.  Одна
отрада,  что в  ведомых верный друг Оурил.  Спасибо,  что Пешка Ври'сика
Антиллес зачем-то  зачислил к  себе  в  ведомые.  А  ведь мог  и  ботана
навязать на  шею  Хорну,  причем  без  малейших угрызений совести.  Зато
третьим и  четвертым номерами у  Антиллеса летели Навара Вен  и  краса и
гордость Тайферры Брор Джас. Везет же людям... ну, почти людям.
   Тем не  менее лейтенант Корран Хорн был преисполнен служебного рвения
и  намерения исполнить свой долг во  что бы  то  ни было и  до последней
капли крови.  Желательно,  противника.  Отравлял этот  служебно-полетный
экстаз  лишь  Свистун,  который утверждал,  что  хозяину просто нравится
раздавать приказы.
   - Третье звено,  подтянитесь,  нечего размазываться,  словно тесто по
сковороде.  Свистун даст вам  координаты для прыжка и  параметры полета.
Пусть ваши дроиды все проверят.
   Корран  полюбовался на  монитор.  Впереди  двумя  слаженными стайками
летели первое и  второе звенья;  чуть в стороне,  поотстав,  болтался на
когда-то  имперском  эль-челноке  Тикхо  Селчу.  Корран  порадовал  себя
любимого еще несколькими приказами,  выслушал подтверждения и переключил
канал связи на тактическую частоту командира.
   - Третье звено готово прыгать по вашей команде, сэр.
   -  Хорошо,  -  отстраненно  отозвался  Антиллес.  -  Проныра-лидер  -
эскадрилье, пять секунд до прыжка.
   Свистун услышал командирский голос и  затикал;  Корран просто смотрел
на хронометр.  Когда тот показал четыре нуля, врубил гипердрайв. Сколько
раз он проделывал эту несложную процедуру и  никогда не оказывался готов
к тому, что ускорение втиснет его в спинку кресла, пальцы соскользнут, и
ручку управления придется ловить. Корран подозревал, что ручка уже стала
влажной  от  его  потной  ладони,  хотя  это  было  абсолютно исключено,
перчатки   влагу   не   пропускали.   Звезды   расцветили  темное   небо
ослепительным фейерверком, захотелось зажмуриться, но машину уже втянуло
в гиперпространство, и теперь она мчалась с такой скоростью, что свет не
мог ее догнать.
   Первый прыжок занял  один  стандартный час  и  вынес  эскадрилью чуть
ближе к  Центру.  До балджа было еще далеко,  но Корран все равно считал
этот маленький шажок одной эскадрильи большим достижением всего Альянса.
Ибо он был сделан к центру Галактики.
   К Корусканту.
   А  здорово  было  бы  устроить налет  на  столицу  Империи!  Глупо  и
безрассудно,  подсказал внутренний голос. Без подготовки, без поддержки,
голыми руками - еще чего?  Мягкую подушечку с трона Императора, венок из
оркид  и  гвардейский эскорт?  Хотя  когда-нибудь город-планету придется
побеспокоить... За спиной едко застрекотал Свистун. Пришло время считать
третий  прыжок.  Ну,  и  что  помешало  командиру сообщить третий  пункт
назначения?  Садист-Антиллес злорадно выдал  целый  список  из  двадцати
стартовых и финишных точек. Пришлось попотеть, просчитывая все варианты.
Ценой  героических усилий и  борьбы с  цифрами Корран сократил список до
минимума - два пункта для Рисати, два для себя лично.
   Следуя  первым  координатам,   они   оказывались  бы   за   пределами
исследованного района Галактики.  Плюс несколько черных дыр и неприятное
астероидное поле  на  выходе.  Корран  еще  раз  прогнал  расчеты  через
бортовой компьютер и даже смоделировал полет на голографическом дисплее.
И решил, что краше этот курс уже не станет.
   - Давай посмотрим, что у нас вторым пунктом.
   Свистун радостно защебетал, прогоняя по экрану столбцы расчетов.
   - Да,  я знаю...  ты у меня просто умница.  Лучше тебя никто не умеет
считать.
   - Бу-у?
   - Антиллес вне конкуренции,  - согласился Хорн.  - Ну-ка глянем, - он
постучал пальцем по монитору. - Система Коракс нам подарит ноль двадцать
пять парсек.  В  системе только одна планета,  да и солнце невелико.  Но
Коракс - это чересчур рано,  накинем еще десяток световых лет... что там
у  нас  пригодно для  обитания?  Моробе...  даже  внутрисистемный прыжок
делать не придется...
   Астродроид подозрительно взвыл.
   Корран хмыкнул.
   -  Ты прав,  дружище,  тебе дали данные для торговцев,  а гражданские
вомпы до  смерти боятся пиратов.  Позволь напомнить,  что  мы  -  боевая
эскадрилья,  состоящая сплошь из  "крестокрылов".  Чего  нам  трястись с
перепугу?
   Никогда в жизни Корран не стал бы спорить с собственным дроидом,  что
навигация   и   гиперпространственные  прыжки   требуют   математической
подготовки,  светлой головы и внимательности.  Но, во-первых, его грызла
зависть  -  он,   блестящий  выпускник  академии,   а  барахтается,  как
несмышленыш, там, где Антиллес летает не глядя, а ведь комэск даже школу
не окончил. А во-вторых, Свистун так дорожил своей электронной жизнью...
Вольные торговцы -  те,  что  посмелее -  и  контрабандисты предпочитали
брать  за  реперные точки  необитаемые системы.  Желающих выскакивать из
гиперпространства посреди чужой драки не находилось.  С  другой стороны,
убегать в глухомань тоже нет смысла.  Застрять в пространстве, откуда не
докричаться до помощи,  тоже невелика радость. Попытка отыскать корабль,
отправившийся из-за ошибки штурмана к ситху на рога, обречена на провал.
Кто не верит, может обратиться за справкой к охотникам за флотом Катана.
Им есть о чем рассказать.
   Первый  прыжок  прошел  гладко,   без  сучка  и  задоринки.   Кто  бы
сомневался, координаты считал сам Антиллес. На втором этапе командование
было  временно  передано  Рисати  Йнр,   и   белокурая  красотка  повела
эскадрилью к  новой  звезде.  Буквально за  секунду до  прыжка  Антиллес
связался с Корраном и передал название третьей системы.
   -  Значит,   все-таки  Моробе...   -  игнорируя  пронзительные  вопли
протеста, поступающие от Свистуна, Корран еще раз вызвал план полета.
   Расчеты почти идеальны.  Машины помощнее могли бы срезать еще больше.
Корран   сверился   с    приборами.    Гипердрайв   был   непривередлив,
довольствовался  небольшим  количеством  топлива,   тогда  как  маршевые
двигатели дули  его  взахлеб.  Каждый разгон выжирал не  меряно горючки,
хотя и  не столько,  сколько требовалось истребителю на пространственную
акробатику во время боя.
   Корран старательно наморщил лоб.  Получалось,  что к концу последнего
прыжка  у   них  останется  по  восемьдесят  семь  процентов  от  общего
количества на  нос.  С  лихвой  хватит смотаться до  Моробе и  вернуться
домой.
   На  вновь  потемневшее небо  вернулись звезды.  Корран  до  хруста  в
костяшках сжал пальцы на ручке управления. Голос-предатель подвел, как и
ожидалось.
   -  Эскадрилья...  -  пискнул  Хорн  фальцетом и  замолчал.  Никто  не
хихикнул,  и  Корран  приободрился.  -  Эскадрилья,  разворот на  двести
тридцать градусов по  вертикальной оси и  двенадцать по  горизонтальной.
Полетный план загружается в память ваших компьютеров.
   Он облизал губы,  плавно повел ручку управления от себя.  Истребитель
послушно нырнул.
   - Переход на скорость прыжка по счету пять...
   И  сам прыжок,  и  полет показались ему глаже предыдущих.  Он  упорно
твердил себе,  что это иллюзия,  все дело в том,  что это его прыжок, он
рассчитал его,  он  может  повлиять на  события.  И  он  бы  отвечал  за
ошибку...   между  прочим,   фатальную.   Все-таки  несмотря  на  усилия
командира, Корран не преуспел в безоговорочном доверии к окружающим.
   -  Ну,  сейчас-то все в  порядке,  - удовлетворенно бормотал он.  - В
расчетах ошибок нет, я же все просчитал...
   Оскорбленно пискнул Свистун.
   -  Да ладно тебе!  Хорошо,  хорошо,  ты все просчитал,  а  я  даже не
пытался помочь.
   Свистун не унимался.
   - Ну, что ты, гад, свистишь?
   Астродроид разбушевался не на шутку. Не добившись от пилота разумного
ответа,  он  даже  вывел  данные на  экран.  По  мнению Хорна  -  полная
абракадабра.
   - Какое еще звездное тело в Кораксе?  У тебя что, песок в смазке? Где
ты взял в этой системе двойную звезду да еще с такой массой? Да не спорь
ты... я...
   Он  не  договорил.  И  предупреждения передать не  успел.  Гипердрайв
захлебнулся,  система  безопасности отключила  мотиваторы.  "Крестокрыл"
прорвал пузырь пространства...
   ... и очутился в самом центре схватки.
   От  неожиданности Корран  выполнил маневр  расхождения с  четкостью и
аккуратностью, изумившими его самого.
   -  Форж,  уходи вправо-вверх!  - проорал он,  надеясь,  что Оурил без
приказа  последует за  ведущим налево  и  вниз,  и  этаким  маневром они
расчистят пространство для остальных.
   - Крылья в боевой режим!
   Он так и  не понял - некогда было!  - сам он скомандовал или выполнил
приказ Антиллеса. Рука сама дернулась наверх к нужному тумблеру.
   - Свистун, кто это?
   В эфире стоял гвалт. Пространство рябило от прибывающих истребителей.
   Мимо  узкой  серой  тенью  метнулся "крестокрыл",  к  левой плоскости
которого  прочно  приклеился ведомый.  Пара  слаженно обстреляла большой
корабль,  ушла  из-под  ответного  огня,  развернулась и  направилась на
второй заход. Пролетая мимо командного мостика, ведущий задиристо качнул
крыльями.
   Засмотревшись,   Корран  не   сразу  обратил  внимание  на  завывания
Свистуна.
   - Не части! Любые данные, все, что найдешь!
   Большой  корабль,  отбивающийся от  наскоков  Антиллеса,  Хорн  узнал
самостоятельно:   имперский  крейсер-тральщик.   Четыре   гравитационных
проектора создавали "тень",  приблизительно эквивалентную звезде  первой
величины.  Для  засад  на  пиратов тральщики считались незаменимыми.  Но
ловушка  была  предназначена не  Пронырам.  Тральщик,  которого  Свистун
опознал как  "Черный аспид",  гнался  за  модифицированной яхтой  класса
"баудо".  Втрое длиннее "крестокрыла",  яхта была широкой и треугольной;
резкость ее  форм  смягчалась загнутыми вниз плоскостями.  Яхта казалась
живым существом, рожденным для плавания в океане, а не вакууме.
   За  свою  недолгую,  зато достаточно бурную карьеру в  КорБезе Корран
повидал целый флот  модифицированных яхт,  а  эта  казалась ему  странно
знакомой.  Чаще всего яхты переделывали с  одной конкретной и  далеко не
самой законной целью.  Контрабандистов Хорн не  любил,  но еще меньше он
обожал Империю. Что ж, враг моего врага - мой друг.
   Свистун отрывисто крякнул. Корран активировал комлинк.
   - ДИшки... "жмурики"... я хотел сказать, перехватчики. Вроде бы целая
дюжина,  - он посмотрел через колпак кабины и,  не увидев то, что ясно и
четко показывал голографический дисплей, вдруг запаниковал. - Проныра-1,
какие будут приказы?
   Прикажи...  ну,  пожалуйста,  прикажи  хоть  что-нибудь,  а  лучше  -
убираться отсюда, и побыстрее?
   Голос Антиллеса был холоден до равнодушия.
   - Займись ими,  - процедил комэск несколько недоуменно,  как будто не
мог понять, как еще можно поступить в сложившейся ситуации. - Только под
пушки крейсера не лезь.
   - Понял, - Хорн провел сухим языком по губам. - Проныра-10, за мной.
   Оурил  не  стал  тратить времени на  разговоры,  только  дважды нажал
кнопку комлинка,  подтверждая приказ.  В  его действии,  как и в приказе
Антиллеса,  тоже не  чувствовалось никакой нервозности.  Чего дергаться?
Видишь  импа  -  бей  его.  Корран удивился себе  -  он  не  считал себя
новичком,  летал  против  имперцев  в  реальных боях,  и  в  бесконечных
тренажерных баталиях,  но  так плохо ему ни  разу не  было.  Ну  да,  он
нервничал и  раньше (хотя никому в том не признавался),  но чтобы терять
голову до полной паники?..
   Ну-ка,  Хорн,  соберись.  На тебя рассчитывает толпа народа,  включая
экипаж яхты...
   И тральщик, и ДИ-перехватчики уже висели над головой.
   - Мощность на лобовой дефлектор, активирую торпеды...
   Для  кого он  все это говорит?  Все равно,  никто не  слушает...  Он,
конечно,  сумасшедший,  но сначала займется все-таки перехватчиками. Тем
более, что командир посоветовал не связываться с крейсером.
   -  Да  расслабься же ты,  в  конце концов,  -  неожиданно прозвучал в
наушниках голос Антиллеса. - И получи удовольствие.
   И  только тогда  Корран почувствовал,  как  затекли у  него  плечи  и
загривок. Легче, дружище, посоветовал он сам себе, тренировка, это всего
лишь тренировка. Ты на тренажере.
   Хорн  аккуратно поймал  в  визор  прицела приближающийся перехватчик.
Красная рамка, резанувший уши зуммер, палец вжал гашетку, торпеда ушла.
   Два "жмурика" отчаянно старались разминуться,  но на каждого пришлось
по  торпеде.  Привет  родственникам!  Третью  торпеду  Корран  потратил,
впустую,  пришлось вернуться к лазерам.  Пока он возился,  Оурил доделал
работу за него. Четвертый перехватчик проскочил мимо.
   - Хорошо стреляешь,  ведомый, - Корран сглотнул. - Прикрой меня, хочу
все-таки отловить эту рыбку.
   Стержни выдвинуть, раскочегарить реактор, двигатели - на полную тягу.
Корран прошел вираж с жутким креном,  а завершающая горка закончилась на
хвосте "жмурика".  Первый же  залп сжег покрытие на  изогнутой солнечной
батарее, но большего результата добиться не удалось. "Жмурика" поволокло
налево,  затем перехватчик вдруг решил развернуться и поменяться местами
с  преследователем.  Хорн тоже ушел левее.  Дистанция увеличилась,  зато
положение не поменялось.
   - Оурил не мож-жет стрелять.
   - Не волнуйся, дружище.
   Одним глазом -  на  дальномер,  вторым -  на тактический монитор.  Ну
давай же,  давай...  Тебе же хочется.  Если бы у тебя были торпеды, я бы
давно стал космической пылью. Но ты сегодня забыл их под кроватью...
   - Да, Свистун, я знаю, что делаю. Осознаю и так далее...
   Добро пожаловать, самомнение. Хороший признак.
   Пилот  перехватчика очень  спешил,  собираясь по  прямой добраться до
точки в пространстве,  куда Корран мог попасть по широкой петле,  никуда
не торопясь и с песней. Жертва приближалась, Корран выровнял истребитель
и слегка подправил радиус разворота.  Ускорение вжимало в спинку кресла;
начали  неметь  щеки.  И  за  каким  это  ситхом  командир  так  обожает
перегрузки,  что  и  всех  остальных заставляет летать без  компенсации?
После  тренировочных полетов Антиллес обычно выглядел не  краше  смерти.
Корран подозревал, что его физиономия не лучше, а он привык заботиться о
своей внешности,  которой не  шли на пользу ни налитые кровью белки,  ни
мешки под глазами, ни восково-бледная кожа.
   Ну,  теперь-то ему все это гарантировано.  "Крестокрыл" нагнал ДИшку.
Кувырок через  плоскость,  задрать морду,  короткая стремительная петля,
готово.  Ка-ак удачно,  что заглянули на огонек!  Понадобилось всего два
выстрела, чтобы "жмурик" развалился на куски. Обломки пронеслись мимо, а
Корран все еще вспоминал, как включается комлинк.
   - Десятый, как у тебя дела?
   - Десятый просит прикрытия, курс девять-ноль.
   - Уже лечу...
   Оурил отыскался далеко впереди, длинную морду его истребителя озаряли
вспышки двойных ионных  двигателей -  ганд  чуть  ли  не  обнюхивал дюзы
ДИшки.  Первый выстрел высек искры,  обшивка на круглом кокпите облезала
лохмотьями. Наподдай ему еще раз, напарник, и он - твой!
   - Девятый, десятый, вон отсюда!
   Оурил повиновался приказу Антиллеса без вопросов и  столь рьяно,  что
подрезал ведущего.  Делать нечего,  пришлось уйти в правую бочку. Корран
сумел выровнять машину,  но  тут ему втемяшилось,  что командир требовал
уйти налево,  он начал левый разворот;  от пронзительного визга заложило
уши.   Свистун  горланил  во   всю  мощь  динамика.   Ручка  управления,
освободившись от  руки  пилота,  с  такой  силой  ударила в  грудь,  что
хрустнули кости.  Больше всего  на  свете Коррана теперь занимал вопрос:
как вновь научиться дышать? В глазах плавал кровавый туман.
   Пространство впереди заполняла туша "Черного аспида". Во имя всех душ
Алдераана!  Все  расплылось в  ярко-голубой вспышке.  Зашипели,  умирая,
дефлекторные щиты.  Корран  проделал  бы  сейчас  фигуру  пилотажа любой
сложности,  лишь бы  убраться подальше от  тральщика.  Он  уже был готов
продемонстрировать "Аспиду"  дюзы,  когда  тральщик  выстрелил вторично.
Астродроид поперхнулся собственным воплем,  Корран вышвырнуло из кресла,
и он врезался в борт кабины.
   Звезды  больше  всего   напоминали  песчинки,   закрученные  смерчем.
Рукотворный ионный шторм вышиб дух из правых двигателей в то время,  как
левые работали исправно.  Истребитель кувыркался, корма пыталась догнать
и обогнать нос, Корран, пытаясь вернуть себя в кресло, цеплялся за ручку
управления и умолкший пульт и в полной безысходности думал,  что неплохо
бы сейчас найти кого-нибудь умного, кто объяснил, как все это исправить.
Молчал не только Свистун,  отрубилась вся электроника и  -  вот Антиллес
порадовался бы!  -  компенсатор.  Борьба с  тошнотой дала  положительный
результат:  Коррана осенило, что если отключить двигатели, вращение хоть
когда-нибудь да прекратится, а там можно будет перезапустить реактор.
   Зато нет худа без добра,  в него теперь невозможно попасть, разве что
случайно...
   Если, конечно, крейсер не заграбастает его лучом захвата.
   Так выруби же двигатели!
   Легче сказать,  чем  сделать.  Аварийная панель располагалась как раз
справа вне пределов досягаемости жадно протянутых к ней пальцев.  Скрипя
зубами,  Корран  пытался  победить центробежную силу.  Ручка  управления
выбрала именно это  мгновение,  чтобы врезать по  ушибленной уже грудине
еще  раз.  Корран  сипло  заорал от  возмущения и  боли.  Медальон,  его
счастливую монетку,  вдавило ребром в грудь.  Без такого подарка удачи я
могу обойтись!  Дышать опять стало трудно,  как будто ему без этого было
мало хлопот.
   - От... пус... ти!!!
   Ручку,  кажется, заклинило. Ну нет, он не сдохнет тут из-за какого-то
жалкого прута!  Хорн толкнул ручку изо всех сил,  он  захотел,  чтобы та
поддалась,  и  она дрогнула.  Сантиметр за сантиметром Корран отвоевывал
жизненное пространство.
   Теперь надо как-то  отлепиться от борта.  Ручка стоит намертво,  ну и
славно. Подтянуться на ней, приподнять локоть, цепляя им за все выступы,
тумблеры и рычаги,  все равно аппаратура сдохла,  беспокоиться не о чем.
Как он ненавидел в этот миг ремни безопасности! Один из них лопнул, зато
второй накрепко опутал пилота...  И наконец, безжалостно садануть локтем
по аварийной панели.
   Двигатели заткнулись,  и  теперь в  кокпите было  слышно лишь  сиплое
дыхание   насмерть   перепуганного   человека.   Истребитель   продолжал
вращаться,   и   не   было  ни  единого  признака,   что  он  собирается
останавливаться.  Балда...  Корран облился холодным потом внутри легкого
скафандра.  Здесь же  нет трения,  заниматься тебе акробатикой до  конца
века.  Он разжал пальцы,  и его вновь распяло на стенке,  только на этот
раз  он  ухитрился расшибить плечо.  Он  бы  еще  и  голову  раскроил  о
шпангоут,  шлем спас.  Но приложился основательно, в глазах потемнело. И
тут Корран с ужасом понял, что его вот-вот стошнит.
   Поздравляю,  дружище,  тебя  укачало.  Кто-нибудь,  пристрелите меня,
положите конец мучениям!
   Вспышка отчаяния сменилась новым приступом боли,  отрезвившей пилота.
Немыслимыми  усилиями  Коррану  удалось  вернуться  в   кресло.   Вполне
возможно,  что  кто-нибудь  действительно отвлечется  на  миг  от  общей
потасовки  и  действительно подстрелит его,  но  чтобы  еще  и  помогать
потенциальному убийце? Хорн потер ноющую грудь, надеясь, что ребра целы.
Потом  все-таки  догадался связать  узлом  порванный ремень.  Получилось
неудобно,  зато можно быть уверенным,  что третий старт из ложемента ему
не грозит.  Затем он подцепил небольшую крышку,  в углублении за которой
скрывалась большая красная кнопка.  Не сразу подцепил, потому что пальцы
в   перчатках   срывались.   Пришлось   рискнуть,   снять   перчатки   и
воспользоваться ногтями.  Перчатка, конечно же, сразу уплыла; к счастью,
недалеко.  Корран вздохнул,  сморщился от боли в  груди,  неловко утопил
кнопку и стал ждать продолжения в надежде на лучшее.
   Хотелось услышать приглушенный голос двигателей, но было тихо. Должно
быть, сожжены цепи. Ладно, в запасе есть еще один фокус. В аккумуляторах
должно остаться хоть  что-нибудь,  плюс запасные батареи лазерных пушек,
но  их хватит только на связь,  маневровые двигатели и  сенсоры ближнего
радиуса.   Мечтатель.   Он  сидит  внутри,  а  аккумуляторы  -  снаружи.
Проблемка.
   Может,  попробовать замкнуть пару проводочков?  Сам Корран брезговал,
но  кое-кому из бывших коллег по КорБезу этот трюк спас жизнь.  Знать бы
только, какие именно провода он будет закорачивать. И хотелось бы знать,
нет ли на "крестокрыле" системы самоликвидации?
   Ох,  как кружится голова...  Совсем как тогда,  в ангаре,  когда он в
пылу темпераментной полемики с Брором не заметил,  что механики потащили
на  ремонтную платформу истребитель,  и...  В  общем,  столкновение было
крепким; Брор очень смеялся.
   Корран  тоже  расхохотался.  Потом  поддел  металлическую  петлю  под
пультом -  открылся паз с рычагом.  Корран уперся в рычаг правой пяткой,
руками во  вспомогательный пульт над головой.  Из  этой схватки он вышел
победителем, хотя рычаг геройски сопротивлялся. Передохнув немного, Хорн
повторил упражнение. А потом еще раз. И еще.
   В  носовой  части  что-то  подозрительно  затарахтело,  потом  оттуда
донеслось  позвякивание  и  таинственные  щелчки.   Там  был  расположен
небольшой генератор,  им пользовались,  когда нужно было вручную вывести
шасси.  На  бултыхание в  пространстве это никак не повлияет,  зато если
речь все-таки пойдет о посадке,  по крайней мере,  за шасси беспокоиться
не придется.
   Они вышли неохотно и с таким напряжением,  что "крестокрыл" чуть было
не развалился на части.  Зато уши порадовал звонкий щелчок: шасси встали
на  место и  зафиксировались.  Одновременно возродился к  жизни монитор,
ручка  управления вновь  стала послушной.  Торжествующий пилот поймал ее
прежде,  чем  она вновь вздумала пожить самостоятельно.  Через некоторое
время кувыркающуюся машину удалось выровнять.
   Садиться без шасси и энергии - самоубийство для большинства жизненных
форм.  Корран горестно озирался.  Было бы  куда посадить его  измученную
покалеченную  пичугу,   а   уж   он-то  не  подкачает.   Луйяйне  как-то
рассказывала,  что если выпустить шасси, замыкается какая-то там цепь, и
тогда  можно  маневровые  подключить  к  резервным  аккумуляторам,  даже
репульсор можно оживить...  Она бинтовала ему расшибленную голову,  пока
он  сидел на полу ангара,  а  рядом изнемогал от ехидного хихиканья Брор
Джас.  Между  двумя  приступами сдавленного хохота тайферрианеп пояснил,
что  механики постоянно пользуются этим  фокусом,  потому что  запускать
фузионные   двигатели   в   закрытом   помещении   занятие   еще   более
самоубийственное, чем посадка на брюхо. А он и не знал...
   Корран еще  раз  попытался вдохнуть искру  жизни  в  кусок  холодного
металла,  который  в  обиходе  носит  название "инком  Т65".  С  прежним
результатом.    Диагностика   показала,    что    безвозвратно   утеряны
горизонтальные  стабилизаторы,  и  определенно  не  хватает  мощности  у
реактора. Ладно, движок спекся, но может быть, живы сенсоры и связь?
   Он до посинения жал на кнопки и щелкал тумблерами, но датчики были не
живее Императора. Со связью было чуть-чуть получше. Голоса он слышал, но
смысл тонул в сипе и треске помех.
   - Проныра-9 - всем-всем-всем!  Парни,  я бы не отказался от помощи...
Эй,  слышит меня  хоть  кто-нибудь?  -  Корран набрал в  легкие побольше
воздуха и вдруг истошно заорал во всю глотку: - Помогите!!!
   То ли он потерял где-то антенну,  то ли коллеги увлеклись,  но никому
не было до него дела. В ожидании ответа Корран время от времени повторял
горестный вопль, оглашая кабину жалобными завываниями, и дергал тумблеры
систем вооружения.  На  консоли мигнул огонек.  Реактор вот-вот потечет,
энергии  нет,  двигателей нет,  стабилизации нет,  сенсоров  почти  тоже
нет...  попасть он  сумеет  только в  мишень размером со  Звезду Смерти,
неподвижно висящую прямо по курсу,  но облегчение неописуемое.  Тот, кто
сунется к  нему,  будет,  по крайней мере,  обстрелян.  Грустные мысли о
неисправности системы  жизнеобеспечения он  от  себя  отгонял.  Хотелось
закрыть глаза и  представить,  что это лишь упражнение,  сейчас погаснет
свет и откроется колпак кабины.
   Выше  и  правее  он  видел  "Черный  аспид".   Антиллес  сотворил  из
Разбойного эскадрона заслон между тральщиком и яхтой. Уйти они не могли,
зато  отгрызали по  кусочку от  наглого имперца.  Трудно  было  сказать,
сколько  Проныр  участвует  в  потехе,  а  характерный блик  на  панелях
перехватчиков подсказал,  что  несколько "жмуриков" еще  полны  сил.  Но
Проныр, кажется, все-таки больше.
   Тральщик не собирался отказываться от добычи, лазерные и ионные пушки
отхаркивали сгустки энергии.  Канониры целились в снующие "крестокрылы".
Корран ощущал себя  птицей-глупышом,  утешаясь тем,  что  лишь  случайно
оказался к  тральщику ближе,  чем  следовало,  и  что  остальные Проныры
подобной глупости не совершат.
   Сквозь  помехи  вдруг  донесло  голос  Антиллеса.  Разобрать слов  не
удалось,  зато получилось разглядеть,  как  Проныры дали торпедный залп.
Протонные снаряды ударили в  тральщик с  разных сторон и  под различными
углами, но одновременно. Пробить усиленную броню им было не под силу, но
дефлектор тральщику снесли начисто.
   - Вперед,  Проныры! - восторженно орал Корран. - Бей их! Ох, Свистун,
ты еще пожалеешь, что пропустил такое зрелище!
   Тральщик ворочался,  пытаясь уберечь уязвимый борт от раззадорившихся
"крестокрылов".  Восстановить поле несложно,  но на это требуется время,
да и надо откачать энергию от гравипроекторов.  А тогда и истребители, и
яхта получат шанс на  побег.  Боевая ничья,  если не  считать взорванных
"жмуриков". Хорн решил быть справедливым. И меня!!!
   Тральщик завершил разворот.
   - Да он бежит! Парни, вы шуганули его! Да!!!
   Ликование увяло в то же мгновение,  когда Хорн сообразил, что крейсер
направляется как раз в его сторону,  а следом стайкой оголодавших минокк
мчатся уцелевшие в драке перехватчики.
   - Свистун,  как тебе повезло,  что ты ничего не увидишь... Сейчас нас
сотрут в мелкую пыль.
   - Проныра-9, ты меня слышишь?
   - Слышу,  - Хорн голоса не узнал, но наверное, это был кто-то свой. -
У меня утечка, корабль еле дышит, Свистун сдох, я слепой, как "костыль".
Ты кто?
   - Меня здесь вообще нет,  а вот на тебя открыли охоту "жмурики". Вижу
двоих.
   - Спасибо за хорошие новости. Будь как дома, - Корран вертел головой,
но никак не мог разглядеть,  где же собеседник.  -  Я тут фактически без
штанов, так что не стесняйся, стреляй вместо меня.
   - Проныра-стопор - Проныре-9,  не имею возможности.  Переведи сенсоры
на частоту 354.3.
   - Зачем?
   "Колесники" приближались,  они не спешили, они уже почувствовали, что
жертва от них не денется никуда.
   - Я тут словно хатт-наседка...
   - Будем спорить со старшим по званию? Переводи сенсоры.
   Корран покорно отстучал код левой рукой.
   - Сделано.
   - Доброй охоты, девятый.
   Дисплей    наводящей   системы    ожил,    подпитываясь   телеметрией
"Запретного".  Имперпы тоже увидели нового игрока и  рванули к нему,  не
без  оснований  посчитав  челнок  более  медленной,   более  уязвимой  и
беспомощной жертвой.  Несмотря на их жажду содрать с него шкурку,  Селчу
ухитрился удержать на прицеле первый из перехватчиков.
   Рамка  вспыхнула  красным.   Обычно  Свистун  в  таком  случае  гудел
предупреждение, но астродроид молчал, поэтому Корран сам исполнил нужный
сигнал и дважды нажал на гашетку. Две торпеды ушли в перехватчик.
   - Первый готов, стопор, давай следующего!
   Дисплей  моргнул.  Корран  на  развороте  выпустил  еще  две  ракеты.
Перехватчики так увлеклись челноком,  что заметили опасность, когда было
уже  совсем поздно.  Первый пилот погиб,  не  успев даже начать основные
положенные маневры.  Первая  ракета  разорвала машину на  части,  вторая
благополучно миновала вспухший и увядший в одно мгновение огненный комок
и  снесла ведомому "жмурику" панель батареи.  К большому сожалению Хорна
перехватчик не взорвался, зато славно закувыркался, рассыпая осколки.
   - Недурственно стреляете, девятый.
   - Еще лучше летаете, стопор. Мне досталась пустяковая часть работы.
   - "Жмуриков" запишут на ваш счет, Корран. Три подтвержденных корабля,
ваш результат на сегодня лучший.
   - Значит, день такой выдался.
   - Рад, что вы так думаете, девятый.
   - Почему, капитан?
   - У вас самый большой счет.  Когда доберемся туда, куда направляемся,
вам придется выставить всем выпивку.
    
        Глава 14
    
   Яхта вырубила маршевый двигатель, баламутивший густой туман, и вскоре
молочная  кисея  вновь  затянула все  вокруг.  Корран  разгерметизировал
кабину,  откинул колпак,  туман  мокрой ватой  полез внутрь кокпита.  От
Коракса до Таласеа он ехал верхом на яхте,  подцепившей его "когтями", -
словно оса-мазилка на  спине  у  птицы.  Хорну такое положение совсем не
понравилось,  он  очень живо представлял,  как  будут гоготать братья (а
особенно сестры) по  эскадрилье,  и  что  скажет начальство,  и  что сам
скажет в  ответ...  Но  от Коракса до Таласеа лететь далеко,  а  бросать
Свистуна и машину на произвол судьбы Хорн не захотел.
   Он выключил все системы,  кроме жизнеобеспечения, так что даже не мог
поболтать с  пилотом яхты.  Да и пилот не проявлял рвения,  хотя Коррану
очень  хотелось поблагодарить его  и  сказать,  что  посадка  в  сложных
условиях  произвела  на  него  неизгладимое впечатление.  Космодром  был
примитивный.  Плотный,  как вата, туман, скрывал окрестности, оставалось
лишь  любоваться выхлопом  маневровых двигателей.  Было  очень  красиво.
Потом пилот перешел на репульсор, лишив Коррана и этого развлечения.
   Сквозь  туман  угадывались  какие-то  купола.  Приглядевшись,  Корран
заметил,  что они почти до самого верха заросли зеленью.  Может быть, он
что-нибудь пропустил,  во время скитаний,  и  Альянс научился выращивать
дома, а не строить дедовским методом?
   Он встал,  отцепил шланги системы и  потянулся.  С  наслаждением снял
шлем и перчатки,  бросил их на сидение. Будем надеяться, не заплесневеют
и грибами не зарастут.  Спрыгнув вниз,  он приземлился на броню яхты, но
не  так  мягко  и  ловко,   как  рассчитывал.   Ко  всему  прочему,   он
поскользнулся на  влажной обшивке и  чуть  было  не  скатился на  землю.
Сделаем заметку:  гравитация здесь  больше стандартной.  То  есть  лучше
отказаться от  мысли лихо  сигануть вниз,  как  положено бравому боевому
пилоту.  Недолго и  шею  свернуть,  лучше поискать какую-нибудь лесенку.
Лестницы не  было.  Час  от  часу  не  легче,  теперь он  сидит,  словно
красавица в башне, и понятия не имеет, как отсюда спуститься.
   Хотя если сползти по  изогнутому крылу,  повиснуть и  разжать пальцы.
Уй,  мама!  Он  больно  стукнулся пятками,  колени  подогнулись:  Корран
брякнулся на четвереньки. Легкого вам приземления, мастер Хорн.
   -  Либо гравитация еще выше,  чем я  думал,  - пробурчал он,  вынимая
физиономию из местной низовой растительности, - либо я устал.
   Счищая грязь с коленок, он решил, что верны оба предположения. Что ты
ноешь? Радуйся, что живой.
   С шипением открылся нижний люк яхты,  вылез трап. Корран вытер ладони
о  штаны -  не  хотелось бы  пожимать руку  спасителю грязными пальцами.
Первым  спустился  суллустианин,  следом  робот-ремонтник,  напоминающий
гигантское  металлическое  насекомое.   Корран   помахал   им,   но   ни
суллустианин,  ни  дроид не обратили на него никакого внимания.  Парочка
остановилась у основания трапа,  видимо,  поджидая капитана. Редкостный,
надо понимать, парень этот контрабандист...
   Сначала в поле зрения появились высокие космоботы, потом обутые в них
и  обтянутые синими  штанами  изящные  ножки.  Пояс,  на  котором висела
внушительного размера  кобура,  обвивал  стройную талию,  а  распущенные
черные  волосы капитана свисали ниже  лопаток.  Последнее обстоятельство
стало очевидным, когда сбежавшая по рампе девица огляделась по сторонам.
   -  Спасибо,  что подвезла меня,  - Корран нацепил самую лучезарную из
улыбок.
   - Спасибо, что спас меня, - в тон ему откликнулась красавица.
   -  С  удовольствием спасу еще раз,  -  он протянул ей руку.  - Только
свистните. Я - Корран Хорн.
   В темных глазах девицы мелькнуло странное выражение.
   - Не родня Хэлу Хорну? - подозрительно поинтересовалась она.
   - Я его сын. А что?
   -  Ничего,  -  девица  больно  ткнула  пальцем  Коррану в  грудь,  со
снайперской точностью  попав  в  ноющее  место,  куда  врезалась рукоять
управления,  -  если не считать,  что твой разлюбезный папаша упек моего
отца на Кессель.  Если бы я знала, кто ты такой, я оставила бы тебя там.
Чтоб ты сдох!
   Корран отпрянул,  потирая пострадавшую дважды за  сегодня грудину,  и
только  сейчас  заметил нашивку на  рукаве  комбинезона бурной красотки.
Кореллианская морская рыбка косила на него лукавым глазом. Я же знаю эту
эмблему... и знаю этот корабль, то-то мне он показался знакомым!
   -  "Скат-пульсар"!  Если  бы  я  знал,  что  меня решил спасти Бустер
Террик,  добровольно остался бы на Кораксе!  - эмоции бушевали на уровне
детского сада.
   - Без проблем!  Уматывай! Папенькин хвостик! - реакция оказалась того
же возраста.
   -  Вижу,  вы уже познакомились,  -  раздавшийся рядом голос остановил
детскую перепалку пилотов.
   Злись не злись,  а военную выучку не теряй. Это как водить гравицикл,
стоит один раз попробовать,  на всю жизнь запомнишь.  Корран вытянулся в
образцовую струнку:
   - Так точно, сэр!
   Реакция девицы была  более интересной.  Она  уперла кулачки в  бока и
грозно двинулась на Антиллеса.
   -  Слушай,  ты,  никчемный,  вонючий,  эгоистичный,  гадкий,  лживый,
противный,  самовлюбленный ворнскр! Значит, подбери парня, да? Возьми на
буксир,  да?  Иначе,  совсем зачахнет, бедняжка! Ты специально не сказал
мне, кого я должна подобрать, так?
   Ведж  с  готовностью  улыбнулся.   Корран  никогда  раньше  не  видел
командира в столь радужном расположении духа.
   - Я подозревал, что начнутся прения, - невзирая на опасность получить
по уху, он обнял девицу. - Как дела, Мири?
   -  Пока еще могу позволить купить топливо и запасные части,  - девица
поцеловала Антиллеса,  уютно устроившись в его объятиях, и похоже, вовсе
не  собиралась  вырываться.   -   А  еще  я  собираю  рассказы  о  твоих
похождениях. Верь мне, твои родители раздулись бы от гордости, просмотри
они мой альбом.
   - Хотелось бы верить...
   Девица  вновь  поцеловала его,  стирая  внезапно  одолевшую командира
сумрачность.
   Ну, это уж слишком! Корран не мог не вмешаться.
   - Коммандер, сэр, разрешите обратиться?
   Антиллес вяло кивнул, больше занятый девицей в руках.
   - Сэр,  вы отдаете себе отчет, что "Скат-пульсар" вписал не последнюю
страницу в  историю контрабандного дела,  а  Бустер  Террик  -  наиболее
известный и опасный преступник, который только покидал пределы Кореллии?
   Судя  по  блуждающей на  лице Антиллеса безмятежной улыбке,  его  эти
мелочи мало  заботили.  Не  выпуская девицу,  Ведж  ласково потрепал бок
космической яхты.
   -  Я  все знаю о  "Скате",  лейтенант,  -  сказал он.  -  Мне было...
сколько, Мири? Пятнадцать?
   - Четырнадцать с половиной, - подсказала брюнетка.
   - Пятнадцать лет,  когда я помогал заменить фузионную камеру вон того
двигателя. Бустер регулярно латал свое корытце на нашей станции.
   - Но Бустер возил глиттер...
   Корран заткнулся, увидев лицо командира. Раньше ему еще не доводилось
видеть Антиллеса таким и не хотелось увидеть в будущем.  Хорн неожиданно
ощутил,  себя имперским пилотом,  на собственную беду попавшим на прицел
Проныре-лидеру.
   -  А еще Бустер помог отыскать тех пиратов,  которых твой драгоценный
КорБез даже не почесался арестовать! И если бы не КорБез, станция вообще
не взорвалась бы...
   - Ведж, не надо, - девица вцепилась в Антиллеса. - Плюнь, не стоит он
этого...
   - И поэтому все в порядке? - Хорн решил не сдаваться без боя. - Мы...
   Он  промолчал  бы,   конечно,   если  б  не  девица.  Ее  присутствие
настраивало на  самый воинственный лад.  А  уж то,  как она лобызалась с
начальством, вообще выводило Коррана из себя.
   - Просто иная точка зрения, - отрезал Антиллес.
   Тут девица пустила в ход самое надежное средство,  и командир потерял
к спору всяческий интерес.  Вообще-то,  Хорн его понимал: когда у тебя в
руках такая брюнетка,  и  джедай с  ней,  пусть будет дочерью хоть Дарта
Вейдера, нет, все же лучше не Вейдера, сложно думать о чем-то другом.
   -  Скажем так,  -  Антиллес с трудом оторвался от жгучей брюнетки.  -
Миракс  сделала  для  Альянса  столько,  сколько вам,  лейтенант,  и  не
снилось.  Но если бы Хорн не сделал поправку к курсу, мы не оказались бы
в системе Коракс и не спасли бы тебя, Мири. Тебе ясно? А вам, Хорн?
   - Так точно, сэр.
   Боевая ничья. Тоже неплохо.
   Брюнетка ожесточенно ковыряла носком сапога посадочную полосу, словно
собиралась провертеть в ней дыру. Прогресса не наблюдалось, все равно ее
ноги скрывал молочный кисель. Но кажется, она больше не злилась.
   - Ты зануда,  Ведж, но ты прав. Просто меня кто-то подставил, вот я и
немного не в себе.
   Корран не сдержался и презрительно фыркнул:
   - У воров какая уж честь!
   Рука Миракс метнулась к бластеру. Хорн попятился. Антиллес перехватил
запястье подруги.
   - А мне кажется,  что кредитки Империи в большем доверии,  чем пустая
трепотня Альянса, - сказал он.
   - Но некоторые все-таки верят словам, - засмеялась Миракс. - Считают,
треп Альянса безопаснее когтей Империи.  Так уж  и  быть,  ради Веджа я,
пожалуй, попрошу прощения за несдержанность, лейтенант.
   Корран с чувством пожал руку Миракс.
   -  Вы  тоже простите меня.  Меня все  еще трясет после встречи с  тем
крейсером.  Видимо,  мозги до  сих пор набекрень...  В  меня впервые так
стреляли... Мой астродроид стух, я боюсь, что надолго...
   - Понятно. Может быть, я смогу помочь.
   - Было бы здорово,  - Корран посмотрел на командира. - Мне, наверное,
надо снять "крестокрыл" с яхты и попытаться починить Свистуна...
   -  Сначала я  должен  с  вами  поговорить,  лейтенант.  И  отпустите,
пожалуйста, руку мистрисс Террик.
   Хорн  так  покраснел,   что  обрадовался  густому  туману.   Антиллес
подождал, когда Миракс аккуратно извлечет свою ладонь из ладони Коррана,
потом ткнул большим пальцем в сторону "Ската".
   - Мири, ты знаешь, куда направлялся твой груз?
   -  Полагаю,  в  точку рандеву.  Там  я  либо передала бы  груз,  либо
получила новые  координаты для  доставки,  -  девица  пожала плечами.  -
Согласно   манифесту,   там   стройматериалы  для   геодезиков.   Можешь
помародерствовать, если хочешь. Для тебя, милый, все, что угодно.
   - Не упущу случая, - по-прежнему обнимая Миракс, Ведж свободной рукой
достал комлинк. - М3, это Антиллес.
   -  М3 слушает вас,  сэр!  Я пытаюсь связаться с вами с тех самых пор,
как мы приземлились...
   Ведж закатил, глаза к невидимому небу.
   -  Верю.  Считай,  что ты меня нашел.  Приведи на посадочную площадку
призовую команду и грузовой кран, надо отвезти машину Хорна в ангар. Еще
прихвати манифест "Ската-пульсара".  Выясни,  куда  направлялся груз,  и
организуй небольшой пиратский рейд. Небольшой.
   - Да, сэр. Как я уже говорил, сэр...
   - Конец связи, - Ведж торопливо отключился и засунул комлинк поглубже
в карман.
   Миракс  наблюдала  за  Антиллесом  блестящими глазами.  Она  тоже  не
спешила отрываться от  него.  Корран почувствовал укол ревности.  Не то,
чтобы он привык быть в центре внимания всех особ женского пола, но чтобы
вот так о нем забывали...
   -  Тикхо говорил,  что лично у него не было никаких проблем с М3.  Не
могу представить, каким образом ему это удалось. Но я верю в тебя, Мири,
- Ведж заискивающе посмотрел на девушку.
   - Это твоя месть,  да? Я должна поддерживать беседу? - Миракс шутливо
пихнула Антиллеса кулачком.
   -  Поверь  мне,   это  не  так  страшно,  как  кажется.  Может,  даже
удовольствие получишь,  - Ведж подмигнул девице.  - Или просто отдай ему
инфочипы,  отступи на  корабль,  задрай люк и  пригрози открыть по  нему
огонь, если он предпримет попытку подняться на борт.
   -  А  для верности стреляй дважды,  -  вставил позабытый и  обиженный
Корран.
   -  Я запомню,  лейтенант,  - Миракс почесала в затылке.  - А не проще
загрузить манифест в твой центральный компьютер, Ведж?
   -  На данный момент он и  есть наш центральный компьютер,  - сознался
Антиллес.
   - М-да,  это тебе не Корускант.  Вежжи, скажи на милость, почему тебя
вечно  тянет  на  экзотику,  а?  Эта  планета  даже  Внешние  территории
заставляет выглядеть цивилизованно.
   - Дурная наследственность, - сокрушенно вздохнул коммандер.
   Все-таки  во  взгляде со  стороны есть своя прелесть.  Корран впервые
видел  командира  без  привычного  защитного  барьера  и   с  изумлением
обнаружил, что Антиллес умеет смеяться.
   -  Ладно,  потом поболтаем,  - Ведж взлохматил волосы Миракс и кивнул
Хорну. - Лейтенант, прошу вас пройти со мной.
   Все,  минута открытости и незащищенности кончилась, у командира опять
строгий взгляд и подтянутый вид,  как будто не он только что обнимался с
девчонкой,  как  все  нормальные  мужики.  Хорн  пристроился к  Веджу  в
кильватер.
   - Вы хотите мне что-нибудь сообщить, сэр?
   - Так просто,  как в этот раз,  больше не будет,  - Антиллес натянуто
улыбнулся.  -  Иметь дело с истребителями - это одно,  и совсем другое -
драться   под   прикрытием  большого   корабля.   Почувствуйте  разницу,
лейтенант.
   - Перспектива мне нравится, сэр.
   - Еще мне хотелось поздравить вас, - Антиллес не шел на контакт, - вы
неплохо держались.  Вы  оказались в  очень тяжелом положении и  умело из
него вышли.
   - Мне повезло,  сэр.  Если бы они не промазали,  я сейчас сидел бы на
борту тральщика, а Таласеа оказалась бы под ударом.
   - Называйте, как хотите, мастер Хорн, но вы действовали хорошо. Сбить
два перехватчика после того, как системы накрылись... Впечатляет.
   -  Да  это  не  я,  это капитан Селчу все сделал,  я  только нажал на
гашетку.  Выйди они из замка, я никогда бы в них не попал. И... и у меня
есть вопрос, сэр.
   - Да?
   Корран остановился.  Ведж - тоже. Клубящиеся серые стены скрыли их от
остального мира.  Некоторое  время  Хорн  смотрел,  как  белесые  полосы
затягивают их  до  колен,  забираются все выше.  Скоро они с  командиром
станут бестелесными тенями.
   -  Капитан смог зафиксировать прицел на  тех  двух перехватчиках,  то
есть наводящий комплекс на челноке есть. Почему же он не стрелял?
   Антиллес замешкался лишь на долю секунды,  но и этого вполне хватило,
чтобы ожили прежние инстинкты.
   - На "Запретном" нет торпедной установки, - сказал командир.
   -  А  лазеры?  Почему  он  не  стрелял?  На  челноках эль-класса есть
лазерные пушки.
   - На "Запретном" их нет, - зло отрезал Антиллес.
   Корран отшатнулся, словно с размаху врезался в стену.
   - Командир,  - сказал он, - я видел на Фолоре... я видел, как офицеры
службы безопасности сопровождали капитана.  И  орудия на  его "охотнике"
никогда не заряжены на полную мощность,  а теперь вы говорите, что с его
челнока сняты лазеры,  несмотря на  то,  что  мы  летели через вражеские
территории? Я хочу знать, что здесь творится, командир.
   Вот  теперь  ответа  пришлось ждать  действительно долго.  Антиллес с
трудом втянул воздух сквозь стиснутые зубы.
   - Вы с кем-нибудь говорили о тех офицерах? - устало спросил он.
   - Нет, я...
   - Лейтенант, я хочу, чтобы вы поняли две вещи. Во-первых, я полностью
доверяю капитану Селчу.  Я не делаю никаких исключений,  я не сомневаюсь
ни в нем, ни в его талантах, ни в его верности Альянсу. Вам ясно?
   - Да, сэр.
   - Во-вторых, то, чему вы были свидетелем, дело личное и касается лишь
капитана  Селчу.  Из-за  этого  дела  капитан  согласился  подвергнуться
некоторым ограничениям.  Вы захотите обсудить этот вопрос, но и он, и я,
мы оба считаем, что подобная дискуссия только повредит всей эскадрилье.
   А отсутствие ее повредит мне...
   - Это значит, что я не должен задавать вопросы?
   -  Корран,  вы были офицером полиции,  вам легко подозревать и  очень
сложно поверить,  -  Ведж  сунул руки в  карманы;  вид  у  командира был
понурый, но очень упрямый. - Спросите себя: если вы доверились кому-то в
бою,  почему вы  не  можете довериться этому человеку во всем остальном?
Ему не обязательно было спасать вас,  но он спас,  отлично понимая,  что
погибнет, если те перехватчики нападут на него.
   -  Я  понял вас,  сэр.  То  есть спросить я  могу,  если только вы не
прикажете мне поступить иначе,  но я  не должен ни с  кем обсуждать этот
вопрос.  А если капитан откажется отвечать, полагаю, мне придется с этим
смириться. Он спас мне жизнь. Я должен ему.
   - Хорошо. - Ведж был склонен закончить разговор.
   - И еще одно, сэр.
   - Я вас слушаю, лейтенант.
   Корран оглянулся на  "Ската",  корабль тонул в  пелене тумана.  Из-за
притороченного к броне "крестокрыла" выглядел он нелепо.
   - Вы там сказали,  что КорБез так и не поймал тех пиратов... Мой отец
работал над этим делом.  Он очень старался.  Он не сдался,  поверьте,  у
него  просто не  было ваших связей по  другую сторону закона,  -  Корран
сглотнул.  -  Если бы отец знал,  что Бустер Террик помог вам найти тех,
из-за  кого взорвалась станция,  он  дал  бы  ему небольшую поблажку,  и
Бустер не жевал бы пыль в шахтах спайса.
   Трудно в  сгущающихся сумерках да  еще  в  тумане разобрать выражение
лица собеседника,  поэтому когда Антиллес протянул руку,  Корран понятия
не  имел,  ударят его или наоборот.  Но  командир просто похлопал его по
плечу.
   - Бустер далеко не джедай,  - в голосе Веджа звучало веселье,  - но и
не  ситхово  отродье.  В  более  беспристрастном состоянии  даже  Миракс
признает, что пять лет в темноте благотворно подействовали на ее отца.
   -   Сомневаюсь,   что   в   моем  присутствии  она  сможет  сохранять
рассудительность и спокойствие, сэр.
   - Правда? А мне кажется, вы двое неплохо поладите.
   - Наши отцы не скрывали своей ненависти друг к другу,  сэр.  Не самое
лучшее основание для дружбы, - Корран переступил с ноги на ногу. - Кроме
того, она - ваша подруга...
   - Скорее,  сестра.  Бустер,  отправляясь в рейд, оставлял ее у нас, а
Сиал не хотела с ней возиться,  приходилось мне...  - он вдруг замолчал,
отвернувшись.
   Сестра  непосредственного командира!  Неплохой стимул познакомиться с
ней поближе... Корран ухмыльнулся.
   - Я буду очень корректен и вежлив, сэр.
   - Да, уж будьте так добры. Друзья никогда не мешают.
   - Сэр! Сэр! - вклинился новый голос.
   Оба пилота обернулись,  невольно вздрогнув,  когда из  густого тумана
материализовался М3.  Потом переглянулись,  и Корран с ужасом понял, что
подумали  они  с  командиром об  одном  и  том  же.  Командир Разбойного
эскадрона мстительно ухмыльнулся.
   -  М3,   очень  кстати.  Обсуди,  пожалуйста,  с  лейтенантом  Хорном
состояние его машины. А потом отыщи меня...
   Если сможешь,  добавил он одними губами,  разворачиваясь и  исчезая в
тумане.
   -  Как пожелаете,  сэр,  - дроид поднес металлическую ладонь к виску,
затем  поменял  позицию,   чтобы  смотреть  Хорну  в  лицо.  -  О  вашем
истребителе, лейтенант, сэр, повреждения не слишком серьезные.
   - А Свистун?
   - Кто?  Ах да, ваш астродроид, - М3 сокрушенно покачал головой. - Ваш
Свистун отключился до  того,  как  по  вам ударила ионная пушка.  Должен
сказать вам, сэр, что я думал...
   - Да,  М3, я очень ценю твое мнение, но что будет со Свистуном? С ним
все будет в порядке?
   - Думаю, да, сэр, хотя...
   -  Хотя?   -  в  следующий  миг  Корран  уже  глубоко  сожалел,   что
переспросил, но было поздно.
   М3  вдохновенно поднял голову.  Корран Хорн  стал измышлять различные
способы умерщвления вышестоящего офицера.
   - Видите ли,  лейтенант, силовая пара была отрицательно поляризована,
что   мешало  автозапуску.   Многие  посчитали  бы   это  второстепенной
проблемой,  но вы понимаете, что в случае с астродроидом этой модели это
не   так.   Пару  придется  подвергнуть  термообработке,   но  могу  вас
порадовать,  на  базе  есть для  этого возможность,  поскольку колонисты
использовали агротехнических дроидов,  а  на этой планете в сезон дождей
случаются воистину ужасающие грозы.
   - Изумительно, М3, - Хорн неискренне улыбнулся, надеясь, что робот не
искушен  в  человеческих  эмоциях.  -  Попроси  у  коммандера  Антиллеса
разрешение  прочитать  эскадрилье  лекцию  о  климате  этой  планеты.  С
обязательным его присутствием. Причины и механизм возникновения грозовых
ячеек на планетах, подобных этой, - любимая тема командира.
   Не  слишком оригинально,  но  для небольшой мести сойдет.  Подставить
меня,  чтобы улизнуть от интенданта?  Командир,  это подлость,  и я горю
жаждой мести.
   - Думаю, ты даже должен потребовать от него...
   Фантазия Хорна дала течь.
   -  Потребовать?  - жадно спросил М3,  но в следующий миг уже пошел на
попятный.  -  О  нет!  Вы не знаете командира,  лейтенант.  Это страшный
человек.  Я  даже подозреваю,  что в глубине души он,  - М3 заговорщицки
понизил громкость вокодера, - считает дроидов неполноценными существами.
   -  А  ты  будь  понастойчивее.  Пятнадцать-двадцать  минут  тщательно
подобранных   доводов   склонят   его   к   сотрудничеству.   Постарайся
использовать более подробные и убедительные аргументы.
   -  Нет,  нет и  нет,  мастер Хорн!  Когда я  в прошлый раз постарался
доказать ему, что он...
   -  Так,  а  что у  нас с  "крестокрылом"?  Мне оторвало левый верхний
горизонтальный стабилизатор.
   - Верно, сэр, - М3 вручил Коррану портативную деку. - Я загрузил в ее
память бланки заявок для  запасных частей для "инкомов Т-65".  Заполните
их,  приложите рапорт о  происшествии,  я  передам их капитану Селчу для
проверки,  а  потом коммандер Антиллес их  подпишет,  если  я  сумею его
отыскать.  Потом мы передадим заявки генералу Сальму.  И тогда в течение
месяца, максимум двух, получим необходимую деталь.
   -  Два  месяца?  -  от  столь бюрократических сроков у  Хорна отвисла
челюсть.
   А  не поспешил ли я с отмщением?  Командир ведь со спокойной совестью
забудет подписать мой запрос...
   - Все зависит от того,  есть ли на складе нужные детали и не подвинет
ли вас в списке кто-нибудь с приоритетом повыше.
   - Приоритетом повыше?  - тупо повторил Корран,  чувствуя себя круглым
идиотом. Похоже, процесс оглупления завершился. Хорну это не нравилось.
   - Так точно,  лейтенант.  Вступив в Альянс,  вы формально не передали
свой  истребитель  на  баланс  флота.  Чтобы  предотвратить  превращение
мощностей  Альянса  в  ремонтный  цех,  инструкция  за  номером  119432,
подраздел 5,  параграф 3, гласит: "Корабль, не являющийся собственностью
Альянса за  восстановление Республики,  но  союзный или  действующий под
командованием командира Альянса за в.  Р. любого уровня, будет обеспечен
запасными  частями  и  ремонтными  работами  по  усмотрению командующего
офицера и/или  старшего офицера,  ответственного за  ремонт  и  запасные
части  указанного  средства  передвижения.  Ремонт  указанного  средства
передвижения  будет  произведен  в  порядке  установленной  очереди,   в
соответствии  с   боевым   приоритетом  средства  согласно  утвержденной
вышестоящим  командованием  заявке  на  ремонт  средства  с  приложением
рапорта  пилота  в  двух  экземплярах.   Исключения  составляют  случаи,
предусмотренные разделом  21  параграф  18  инструкции.  Если  указанное
средство передвижения повреждено при любых действиях, не подпадающих под
уложение  о   боевых   действиях  армии   Альянса   за   в.   Р.   и/или
санкционированных  заранее   (см.   раздел   12,   параграф  7,   список
исключений), то все повреждения считаются полученными в связи с ведением
боевых действий за интересы Альянса за в.  Р.  и  будут исправлены после
того,  как  будет  завершен ремонт средств передвижения,  поврежденных в
санкционированных  боевых  действиях  Альянса  за   в.   Р.   Исключения
составляют..."
   Дроид еще не дошел до середины первой трети списка,  а  у Коррана уже
потемнело в глазах и зазвенело в голове.
   - Замолчи!  Прекрати! - взмолился Хорн, ожесточенно массируя виски. -
Это что, единственный способ получить новый стабилизатор?
   -  Сэр,  я  сведущ в  уложениях и  инструкциях более  шести миллионов
различных военных и паравоенных организаций, и ни в одном из них нет...
   Корран от  души заехал дроиду кулаком по  корпусу,  ободрал костяшки,
зашипел  от  боли,  замахал ушибленной конечностью,  зато  М3  умолк  на
полуслове.
   -  М3,  -  проникновенно проговорил Корран,  приплясывая на месте,  -
где-то  в  Галактике должно  существовать гораздо больше  левых  верхних
горизонтальных стабилизаторов,  чем установлено на всех кораблях Альянса
вместе взятых,  а  также хранится на складах.  Они есть на "охотниках" и
флаерах того же "Инкома". Не сомневаюсь, что даже здесь где-нибудь лежит
разбитый Т-47.
   -  Все  возможно,  сэр,  -  дроид  покрутил головой,  словно надеялся
обнаружить в  тумане целую гору битых флаеров.  - Я подготовлю запрос на
широкомасштабный поиск  в  нашем  районе.  После  рассмотрения запроса и
подтверждения его  правомочности и  необходимости вышестоящими офицерами
или вашим непосредственным боевым командиром и  офицером,  находящимся в
должности помощника командира эскадрильи,  а  также в случае обнаружения
указанной  вами   детали   в   пределах  досягаемости  поисковых  групп,
находящихся в  данный момент в распоряжении командования базы Альянса за
в. Р., эта деталь может доставлена...
   Первой пострадала дека, ее корпус раскололся, внутренности вывалились
в  туман.  Потом Корран,  жалея,  что у  дроида отсутствуют уши,  обеими
руками схватил металлическую башку М3 и притянул к себе.
   - Ты не понял,  брат!  Все эти формы и запросы потребуют времени. Без
стабилизатора я не могу летать.  А если я не смогу летать, я буду сидеть
на  земле  в  этом  треклятом  тумане  и  буду  очень-очень  несчастлив.
Очень-очень несчастлив.  А  как при этом будешь несчастлив ты...  Детали
необходимо...
   - Если придерживаться параграфа инструкции, - гнул свою линию стойкий
металлический болван.
   - Да пошли эти инструкции к ситхам! - взревел Хорн.
   Дроид с  достоинством выпрямился.  Разумеется,  пальцы соскользнули с
влажного корпуса,  и Корран чуть было не погрузился в мокрую вату тумана
по самые уши.
   -  Сэр,  я  глубоко  разочарован.  Я  считал,  что  из  всех  пилотов
Разбойного эскадрона,  - в электронном голосе ясно слышались глубочайшая
обида и  разочарование,  -  именно вы,  сэр,  понимаете и цените строгое
соблюдение правил.
   Дроид сложил манипуляторы на груди и оскорбленно вздернул подбородок.
Точнее,  ту  часть,  где у  него был бы  подбородок,  будь М3 человеком.
Корран горько вздохнул.  Все правы,  и Луйяйне,  и командир,  и Селчу...
Смотрите все, вот он, Корран Хорн, Кореллия, первосортный пример, как не
надо ладить с окружающим миром.  В клинику! К психиатру! В лучшем случае
- к психоаналитику.
   -  Инструкции -  пенная и  полезная вещь,  -  сказал он,  сознательно
выливая щедрую  дозу  бальзама на  душевные раны  М3,  -  но  существуют
обстоятельства,  когда соблюдения пунктов и  параграфов этих  инструкций
наносят непоправимый вред  делу  Альянса за  в.  Р....  А  можно  просто
стянуть у кого-нибудь этот долбанный стабилизатор, а?
   М3 замер черным памятником всем роботам-секретарям,  разочаровавшимся
в   этой   жизни,   только   фоторецепторы  помаргивали.   Дроид   долго
перемигивался сам с собой, дольше, чем обычно. Когда фоторецепторы стали
мигать вразнобой, Корран забеспокоился.
   - М3? - осторожно окликнул он. Фоторецепторы погасли вовсе.
   - МЗ?
   Дроид  горестно воздел  манипуляторы к  небесам,  запрокинул голову и
снова застыл. Хорн запаниковал.
   - МЗ?!!
   Фоторецепторы ожили вновь,  и  Корран мог поклясться чем угодно,  что
теперь они горели гораздо ярче. Новое слово в роботехнике.
   - Приложение запущено, - сообщил дроид, нагнулся и осторожно подобрал
деку,  глянул на нее и расстроенно покачал головой. - Я послал запрос по
всем каналам, но думаю, что смогу найти для вас требуемую деталь гораздо
раньше,  чем придет ответ от интенданта флота.  Вы - пилот, моя задача -
обеспечить вашу боеспособность как единицы эскадрильи. Считайте, что все
сделано.
   И голос у него звучал как-то странно. По-другому.
   - М3, с тобой все в порядке? Тебе тут не сыро?
   -  Я в прекрасном состоянии,  сэр.  Влажность не является помехой,  -
один из фоторецепторов,  правый,  погас на миг и вновь зажегся.  - Может
быть, новый вирус, но беспокоиться не о чем. Я немедленно отправляюсь на
проверку.
   Он, что, подмигнул мне?!
   - Ты уверен? - паника Хорна усилилась.
   - Так точно, сэр, - дроид отдал честь, отчего Корран впал почти что в
ступор.  - Если у вас больше ко мне ничего нет,  сэр, то я займусь вашей
проблемой.  Деталь будет доставлена вам в комнату. Я лично позабочусь об
этом.
   Корран  живо  представил  левый  верхний  горизонтальный стабилизатор
"инкома Т-65" - в просторечии "крестокрыла" - у себя на койке.
   -  Спасибо,  -  он ошалело откозырял в ответ и неуверенно добавил:  -
Вольно.
   Дроид  идеально выполнил поворот  налево-кругом  и  удалился.  Корран
содрогнулся, глядя в черную, маслянисто блестевшую спину.
   - Оурил не думает, т-что так холодно
   Корран подпрыгнул от неожиданности.  Параграфо-робото-стабилизаторная
тема выбила его  из  реальности не  хуже протонной торпеды.  Он  еще раз
обернулся.  Рядом  стоял  серо-зеленый,  почти  сливающийся по  цвету  с
туманом, ганд.
   - Я не замерз, я просто устал. Слишком много сюрпризов за один день.
   - Кригг хотел извиниться,  Кригг бросил тебя, - ганд-сыскарь покаянно
сцепил  лапы   перед  собой.   -   Кригг  был   слишком  занят,   снимал
перехватт-чиков с  хвоста самого Кригга и  не  заметил,  когда тебя  нет
рядом.
   - Ты выполнял приказ. Я тоже.
   - Кригг выраж-жает тебе пет-чаль Кригга.
   Корран обнял напарника за бронированные плечи.
   - Вот что я тебе скажу. Отведи меня в нашу комнату и позволь проспать
восемь часов кряду, и мы квиты. Это утолит чувство вины?
   - Оурил находит предлож-жение приемлемым.
   -  Ну и  хорошо,  -  Корран отважно простер руку в  туман,  как потом
оказалось, в противоположном направлении. - Веди меня, Оурил, обещаю, на
этот раз я не потеряюсь.
    
        Глава 15
    
   Взглянуть со стороны -  забавную они,  должно быть,  составляли пару.
Лоора так и подмывало улыбнуться, но положение обязывало сохранять маску
невозмутимости.  Пусть  собеседник кипит от  ярости,  вперив снизу вверх
пылающий взор.  Чтобы смотреть на Киртана на равных,  коротышке пришлось
бы  подпрыгнуть.  Или забраться на  стул.  Тоже смешно.  У  Лоора все же
дернулся уголок рта.
   Коротышка воспринял усмешку по-своему.
   - Я понимаю,  что у вас приказ,  агент Лоор,  - горячился он,  - но я
как-то не ожидал, что разведка станет вмешиваться в дела военных.
   -  Высоко ценю вашу обеспокоенность,  адмирал Девлия,  -  прошелестел
Лоор, разглядывая макушку собеседника. - Как и вашу готовность вернуться
из почетной отставки на службу, но в нынешнее (и вы согласитесь со мной)
критическое время, безопасность превыше всего. Вы согласны со мной?
   Коротышка подергал себя за седой длинный ус.  -  Думаю,  мы правильно
понимаем друг друга?
   -  Не сомневаюсь,  - Лоор был бесстрастен и величественен,  как ему и
хотелось.
   Если  бы  тральщик "Черный аспид"  не  входил  в  соединение адмирала
Девлия,  Киртан, наверняка, никогда в жизни не встретил бы экспансивного
коротышку,   всей   душой   ненавидящего  офицеров   разведки  и   служб
безопасности.  И  не пришлось бы кривить душой и сочувствовать чаяниям и
волнениям адмирала,  до  которых Киртану не  было ровным счетом никакого
дела.  Но именно "Черному аспиду" не повезло нарваться на засаду, именно
капитан  "Черного  аспида"  доложил,   что  корабль  атакован  Разбойным
эскадроном,  а  в  результате одному офицеру разведки пришлось проделать
путь от Корусканта до системы Рачук с намерением перекинуться парой фраз
с капитаном Увллой Йиллор.
   Киртан  подозревал,  что  дискомфорт адмирала вызван не  только и  не
столько    присутствием   представителя   разведки,    сколько   половой
принадлежностью капитана. Увлла Йиллор была женщиной, а адмирал Девлия -
военным старой закалки в худшем смысле этого слова.
   Если честно,  разведчик тоже волновался перед встречей с  Йиллор.  Он
прочел  -  и  перечитал  несколько  раз,  не  испытывая в  том  реальной
необходимости,  -  ее досье.  Как и досье адмирала,  а также практически
всех старших офицеров соединения,  так что долгий путь от  Корусканта не
прошел для Лоора впустую. Файлы капитана Йиллор интриговали.
   Девлия бодро вскочил и одернул серый китель. Безрезультатно: округлый
животик, выдававший любителя сладко и сытно поесть, выпирал вперед.
   - Я скажу вам здесь и сейчас,  - сообщил Девлия,  - что отклоню любые
вопросы, которые не относятся к делу.
   - Разумеется, адмирал. Как я вас понимаю.
   Помечтай.
   Командный состав  расположился в  большом особняке старой  постройки,
поэтому Лоор  с  любопытством озирался по  сторонам,  пока шел  вслед за
адмиралом.  Идти  было  сложно,  адмирал колобком катился по  коридору -
довольно бодро и быстро, но все равно три его шага равнялись одному шагу
Лоора.  А  Киртан  привык  ходить  очень  размашисто.  Разнобой утомлял.
Путешествие завершилось в  небольшом кабинете,  большую  часть  которого
занимал громадный старый стол.  Стены от пола до потолка были заставлены
стеллажами.  Киртан не  ожидал обнаружить на  захолустной планетке столь
обширную библиотеку.
   Пока  он  инспектировал инфочипы,  пристроившись к  одной  из  полок,
Девлия привычно занял  место во  главе стола,  потом сделал приглашающий
жест стоявшей у дальней стены женщине.
   -  Капитан  Йиллор,  -  недовольно  пропыхтел  адмирал,  -  позвольте
представить  вам  агента  Киртана  Лоора.   Он  уполномочен  задать  вам
несколько вопросов.
   Увлла  Йиллор  даже  не  была  красива,   крепкая,   широкоплечая,  с
рыжеватыми волосами.  Но на скуластом веснушчатом лице Киртан не заметил
волнения или страха.
   - Рада буду помочь, если это в моих силах, агент Лоор.
   В голосе тоже прозвучала насмешка.  Киртан решил, что эта женщина ему
нравится.  Его  особо  не  волновала  бытовавшая во  времена  Императора
доктрина "Не-НеЧеловек",  но  на  флоте  предубеждение против  женщин  и
не-людей цвело пышным цветом.  Если бы  не  поражение на  Эндоре,  Увлла
Йиллор  до  сих  пор  перекладывала бы  бумажки в  каком-нибудь штабе  и
радовала  глаз  на  офицерских  собраниях.  Йиллор  несказанно  повезло.
Сначала  она  служила  под  началом Трауна,  потом  получила собственный
корабль,  каракку,  а потом случился разгром при Эндоре, и потребовалось
срочно заполнить образовавшиеся вакансии.
   -  Уверен,  что в  силах,  капитан.  Мне бы  хотелось получить от вас
полный рапорт об инциденте,  а также все записи, данные радиоперехвата и
визуального наблюдения.
   Он с  сожалением отложил найденный на стеллаже инфочип,  прошел вдоль
стола,  ведя  ладонью  по  гладкой поверхности.  Дерево,  удивился Лоор,
настоящее дерево, отполированное, потемневшее от времени; сколько же лет
он  не дотрагивался до деревянной поверхности?  Киртан повернул голову к
нахохлившемуся адмиралу.
   - Разумеется, с вашего милостивого позволения, сэр.
   Толстячок благодушно кивнул.
   - Спасибо. Если не возражаете, расскажите, что произошло.
   - Могу я сесть? - сухо спросила женщина.
   -  Сделайте милость,  -  Киртан улыбнулся,  но сам остался стоять.  -
Устраивайтесь поудобнее и простите меня за невоспитанность.
   Капитан села, выбрав место удачно. Адмирал Девлия мог наслаждаться ее
профилем, для возвышающегося над всеми Лоора лицо Йиллор вообще тонуло в
тени. Киртан опять улыбнулся. Определенно, эта женщина ему нравится.
   -  К  нам поступила информация,  что в  системе Коракс в определенное
время ожидается корабль с контрабандой, - заговорила Увлла Йиллор; у нее
был приятный,  сипловатый,  мальчишеский голос.  - Я выслала на разведку
челнок, а сама осталась ждать на краю системы. Когда контрабандист начал
движение к точке выхода, я ввела "Черный аспид" в систему и активировала
гравипроектор.
   - То есть совершили прыжок внутри системы?
   - Так точно.
   - Крайне необычная тактика.
   -  Подобная тактика с  большим успехом применялась Гранд  адмиралом в
Неизведанном регионе.  На Кораксе она оправдала себя,  на контрабандисте
так и  не  поняли,  откуда мы  появились.  Им понадобилось шесть секунд,
чтобы начать маневр расхождения.  За  это  время я  успела обстрелять их
корабль из ионных пушек,  -  капитан на секунду замялась.  -  А затем на
меня кинулась дюжина "крестокрылов".
   Она опять замолчала.  Может быть,  собиралась с мыслями, может, ждала
наводящего вопроса  или  реакции  от  агента  разведки,  а  может  быть,
восстанавливала в памяти ход событий. Киртан Лоор тоже молчал.
   -  Я  выпустила эскадрилью перехватчиков,  -  наконец  нарушила паузу
капитан. - Но у меня не слишком хорошие пилоты. Их просто разорвали бы в
клочья.  Я  не могла спокойно наблюдать за их уничтожением.  Поэтому мне
пришлось ввести в  бой "Аспид".  Мне удалось повредить один из вражеских
истребителей.  Тем не менее, оставшиеся заслонили контрабандиста и сняли
мои  носовые щиты залпом протонных торпед.  Дефлекторы не  выдержали,  я
потеряла две  лазерные батареи.  Пришлось выбирать:  либо  усилить щиты,
либо  оставить в  действии гравипроекторы.  Я  выбрала первое,  отозвала
перехватчики и  перешла на  скорость света.  Девлия поерзал,  наклонился
вперед:
   - Они ждали тральщик.  Они выскочили из гиперпространства прямо перед
его носом.
   Киртан задумчиво покусывал палец.
   -  После того -  не обязательно вследствие того,  адмирал.  Пока я не
вижу ни одного доказательства, что это была засада.
   Йиллор подняла голову, свет упал ей на лицо.
   - Именно это я и говорила адмиралу.
   -  Вы оба просто слепцы!  -  не выдержал Девлия.  -  Сосунки!  Что вы
знаете о...
   И так далее.
   - Со всем моим уважением,  сэр,  - Киртан улыбнулся женщине,  даже не
поворачивая головы  к  бушующему  адмиралу,  -  вы  делаете  голословные
предположения.
   Долгой вам жизни, адмирал... Хотя я в этом очень сомневаюсь.
   Киртан посмотрел на  женщину,  но  так и  не дождался от нее ответной
улыбки,  а  потому принялся расхаживать вдоль  стола,  вынуждая адмирала
вертеться в кресле. Йиллор спокойно смотрела прямо перед собой.
   - Да что вам известно...
   - Мне известно,  что тральщики сконструированы так, чтобы выдергивать
объект,  находящийся  в  гиперпространстве.  Разумеется,  при  известных
координатах и  маршруте объекта.  В  нашем случае "Черный аспид" пытался
помешать  кораблю  войти   в   гиперпространство,   то   есть   совершал
противоположное действие.
   -  Абсурд!  -  Если  я  выглядел  не  умнее  адмирала с  собственными
голословными  заявлениями,   то  у   Исард  были  причины  устроить  мне
выволочку...  Киртан позволил себе  улыбнуться чуть  шире.-  Если бы  вы
хотели устроить засаду на  тральщик,  стали бы  вы это делать при помощи
одной-единственной эскадрильи?
   Лицо Девлия побагровело.
   -  Я лично не стал бы,  - пробурчал он в усы.  - Но меня в отличие от
повстанцев кое-чему обучали.
   -  Рад  за  вас.  В  таком случае,  просветите меня,  адмирал,  зачем
повстанцам вообще понадобилось тратить время на тральщик?  Не подумайте,
что я не уважаю вас, капитан Йиллор, или плохо отзываюсь о вашем корабле
и  экипаже,  но  действия тральщиков не  наносят Альянсу большого вреда.
Основной наш флот слишком занят охраной ключевых систем.
   Женщина кивнула не так напряженно и жестко, как раньше.
   - Полагаю,  - сказала она, поднимая голову; ее взгляд потеплел, - что
нам просто не повезло. Мы случайно выудили из подпространства конвой, но
адмирал считает подобное совпадение маловероятным.
   Киртан продолжал улыбаться. Смотреть на Йиллор было приятно.
   -  Адмирал,  несмотря на  его заблуждения...  -  он замолчал.  Девлия
открыл рот, но Киртан тут же продолжил: -... настолько грозен, что я все
больше склоняюсь к мысли, что повстанцы глупы, если решились действовать
в его секторе.
   Девлия  захлопнул рот;  громко  клацнули зубы.  Разведчик по-прежнему
обращал внимание только на Увллу Йиллор.
   - По каким признакам вы идентифицировали эскадрилью противника?
   - Радиоперехват поймал позывной "Проныра".  Визуальный контакт был не
слишком хорош, но на плоскостях истребителей можно разглядеть уникальную
эмблему  подразделения.  Результаты  предварительного  поиска  плюс  эта
эмблема позволяют предположить,  что  бой  вел Разбойный эскадрон.  Яхта
"Скат-пульсар" приписана к Кореллии, а Антиллес - уроженец этой планеты.
Осмелюсь добавить,  что  мастерство пилотов  не  вызывало сомнения.  Они
уничтожили семь моих перехватчиков,  причем двух сбил пилот, считавшийся
выбывшим из сражения.
   Девлия откинулся на спинку кресла,  любовно сложив пухлые пальчики на
вместительном животе.
   - Интересно, но не слишком ли много предположений, капитан? Я уверен,
агент Лоор согласится со мной.
   - Предположений много, - согласился Киртан, - но данные убедительные.
   Адмирал что,  предполагал,  что кто-то  другой в  Альянсе намалюет на
крыльях знак  Разбойного эскадрона и  ради веселья примется пользоваться
их позывными?
   -  Капитан,  ваш  разведчик все еще в  системе?  Он  сумел определить
вектор выхода и скорость истребителей?
   Заминка.   Непередаваемое  выражение  на  лице  Йиллор.  Можно  смело
сказать, что ответ на оба вопроса будет один и тот же. Нет.
   - Нет, и лейтенант Потин получил выговор за то, что посмел отступить,
хотя  ему  не  угрожала опасность.  У  меня  есть  только вектор входа в
систему и скорость в точке входа.
   - С паршивого банты хоть шерсти клок...
   -  Я  лично  прослежу,  чтобы  вы  получили все  расчеты  ко  времени
возвращения в  центр Империи,  агент Лоор,  -  адмирал Девлия с  усилием
выкарабкался из кресла.
   - Ну, судя по всему, вы закончили...
   Киртан не двинулся с места.
   -  Я  хочу поговорить с  пилотом и  просмотреть все данные со  сбитых
перехватчиков.
   - Я немедленно организую...
   - Не напрягайтесь так, адмирал. Два-три дня меня вполне устроят.
   Кислое выражение на лице Девлия было как бальзам на раны.
   - Вы задержитесь здесь на три дня?
   -  Гораздо  дольше,  адмирал,  -  Киртан  радушно улыбнулся.  -  Если
Разбойный эскадрон действует в этом секторе,  а я убежден, что так оно и
есть,  я улечу отсюда только после того, как мы найдем их и уничтожим. И
ни секундой раньше.
    
        Глава 16
    
   За  две  недели  официальный  запрос  на  горизонтальный стабилизатор
безнадежно потерялся где-то в недрах штабных компьютеров. За то же самое
время  М3  отыскал  целых  два  стабилизатора.  Механика  уговаривать не
пришлось,  а Зрайи вновь сотворил чудо,  синхронизируя стабилизаторы. На
полной тяге мощность двигателя увеличилась процентов на пять,  а  расход
топлива,  наоборот,  сократился.  Корран Хорн радовался,  как ребенок. И
активно   использовал  приобретенные  усовершенствования.   Он   сбросил
скорость, чтобы Оурил мог догнать его.
   - Третье звено - командиру, все еще держим строй, сэр.
   -  Держите-держите,  у вас не плохо получается,  девятый,  - Антиллес
спохватился. - Оставайся в боевой готовности, я хотел сказать.
   - Как прикажете, босс, - Корран