, икал, нервно хихикал в промежутках между приступами смеха, но никак не мог остановиться. Ему пришлось даже сесть на скамейку, которая, по его предположению, должна была находиться сзади него, но ее там не оказалось, поэтому продолжал смеяться он уже на полу, в изнеможении цепляясь за металлическую ногу возвышающегося над ним дроида. - Я забыл! Я совсем забыл об этом, - выдавил он и снова захихикал. Ганд подошел, осторожно потрогал за плечо. - Оурил не знал, т-что убийство ст-читается весельем. Навара Вен сложил на груди руки. - Не считается. К тому времени, когда Рисати осторожно отступила так, чтобы между нею и Корраном оказался М3, Хорн сообразил, как ловко ему удалось уничтожить с трудом найденное понимание. Он кое-как поднялся на ноги и вытер мокрые глаза. - Я могу все объяснить, правда, я могу объяснить... - Как знакомо звучит, - обронил Навара, отмахиваясь от Коррана кончиком лекку. - Да, но я-то, в отличие от твоих прежних клиентов, говорю правду, - Хорн оглянулся на дроида. - Ты сможешь достать регистрационные списки? - Я полностью оборудован для удаленного и прямого доступа к архивам... - И прекрасно, - перебил его Хорн. - Раздобудь список убитых и сравни даты рождения. Дроид поднял плоское лицо к потолку и замигал вразнобой фоторецепторами. - Если кратко, - Корран с надеждой обвел взглядом крайне недружелюбные лица товарищей по эскадрилье, - то нашему дивизиону в КорБезе навязали имперского офицера, надо полагать, для присмотра. Амбиций у него было - будь здоров. Гранд Мофф, не меньше. Плюс талант уживаться с высшим начальством и бюрократами. Редчайшая заноза в неудобном месте. Ему надо было, чтобы мы гонялись за повстанцами, а нас больше интересовали пираты. В общем, мы не спелись, и он заявил, что отдаст нас под суд за содействие Альянсу. На него бы никто даже внимания не обратил, но после смерти Императора к нам, на Кореллию, хлынули имперцы. Они поддерживали Диктат, а значит, и Лоора, так звали этого парня. Мой босс, Гил Бастра, решил, что реактор вот-вот пойдет вразнос, и сделал для себя, Йеллы Вессири (это мой напарник), ее мужа и меня новые документы. Но Лоор был далеко не дурак, его не так просто было обмануть. Мы с Бастрой настрочили кучу докладов о тех контрабандистах. Лоор читал все доклады, и очень внимательно, правда, этим его участие в любом расследовании обычно и ограничивалось. Ну вот, Гил Бастра при всех обвинил меня в убийстве, я ответил, что никого не убивал и что он все равно ничего не докажет. Вышел грандиозный скандал, а Лоор предположил, что едва ли мы станем встречаться после такого взаимного ора. Но мы встретились и сумели сбежать от Империи. Переводя дух, он опять посмотрел на пилотов; те стояли с прежним выражением на лицах и ни капельки ему не верили. - Мы с Лоором никогда не ладили. Он пригрозил мне, что объявит меня в розыск как особо опасного преступника, если я что-нибудь выкину. Он даже попытался убить меня, только ему не удалось. Наверное, он выполнил свою угрозу. Вот и все. Тви'лекк повернулся к дроиду. - Вы уже получили файлы, М3? - Да, мастер Вен. Там есть даты рождения. - Дальше просто, - сунулся Корран. - Переведи даты на военный лад. Поменяй местами минуты и часы. Теперь сравни даты каждого человека со следующим в алфавитном порядке... на общегалактическом, разумеется. Дроид пощелкал чем-то у себя в голове. - Имеется зависимость, - доложил он. - Время рождения первого совпадает по значению с днем рождения второго. - А если добавишь туда мою дату и время рождения, то цепочка замкнется в кольцо, - добавил Хорн. - Кроме того, больницы, в которой они родились, не существует. Как и города, в котором она расположена. Блондинка Рисати вновь появилась из укрытия за спиной М3 и даже осмелилась похлопать Коррана по плечу. - Рада, что ты не виновен, но другой розыгрыш для своего импа ты не мог придумать? - Либо шутишь над смертью, либо она тебя сжует. Знаешь, как было смешно смотреть за Лоором, читающим фиктивный доклад? - Значит, он должен быть доволен, когда обнаружил запись о смерти Гила Бастры? - спросил дроид. У Коррана отвисла челюсть. - Что? - Я нашел запись о смерти Гила Бастры. Я запросил имена участников, и мне передали дополнительные файлы. - Не может быть... - Боюсь, что может, мастер Хорн. Сообщение за номером А34920121. Могу воспроизвести. Хорн отрицательно качнул головой. Внутри стремительно образовывалась пустота, и он понятия не имел, как с ней справиться. Гил... умер? - Нет, не верю... не может быть... Тви'лекк помог ему сесть на скамью. - Насколько достоверна запись о смерти? Дроид опять помигал фоторецепторами. - Ответ на данный вопрос требует действий по сбору разведывательных данных. - Какая разница, Навара? - Корран все тер лицо ладонями, а кожа все равно по ощущениям была холодной и онемевшей. - Достаточно достоверна, чтобы сунуть ее во всемирную сеть. Навара улыбнулся, но от вида заостренных зубов почему-то легче не стало. - Вы ошибаетесь, Хорн. В сеть ушел рапорт о смерти, а о достоверности информации, на которой основан рапорт, ничего не говорится. Может быть, ваш товарищ сам написал этот рапорт, а может быть, тот офицер, Лоор, намеренно поместил фальшивый рапорт в сеть. - Навара, ты, должно быть, замечательный адвокат, - с чувством сказал Корран. Тви'лекк похлопал его по плечу. - Видели бы вы меня в суде, уважаемый, вы возненавидели бы меня. Вам не удалось бы выстроить дело против моего клиента, вне зависимости от того, лгал он о своей невиновности или нет. Итак, М3, друг мой, насколько достоверна информация? И есть ли другие рапорты, как-то связанные с предыдущим? - Информации нет. - Да если бы и была... - Корран отчаялся вернуть щекам нормальное кровообращение. - У Гила был неограниченный доступ в базу данных КорБеза. Ему пришлось подчистить там все, чтобы наши новые личности выглядели достоверно. Рисати вновь укочевала в укрытие, но на этот раз в качестве защитника она выбрала Навару Вена. Корран ее не осуждал, рослый широкоплечий тви'лекк мог отпугнуть кого угодно. - Ты хочешь сказать, что ты даже не Корран Хорн? - полюбопытствовала Рисати с безопасного расстояния. - Я - Корран Хорн! Пока я был в бегах, я пользовался фальшивыми документами, но в Альянс я пришел под своим настоящим именем. Послушайте, я говорю вам правду. Просто не всю. Не то, чтобы я вам не верю, просто я не хочу ни о чем говорить, - он умоляюще посмотрел на остальных. Серовато-сизое полное лицо Навары было бесстрастно, дроид помаргивал фоторецепторами, при известном воображении можно было принять это за сочувствие, но Корран не обольщался. Оурил молчал, время от времени негромко пощелкивая жвалами. Рисати осторожно выглянула из-за Навары. И вдруг решительно вышла вперед и присела рядом с Корраном. - Эй, - сказала блондинка. - Нас всех мучают дурные воспоминания. Наверное, стоило им все рассказать, но даже на собеседовании он умолчал о деталях. Адмирал Акбар, похоже, не интересовался ими, расспросил только, каким образом Корран оказался счастливым обладателем истребителя. Хорн еще раз рассказал, что в КорБезе планировалась облава на контрабандистов, что несколько "крестокрылов", добытых в боях с повстанцами и переданных в пользование КорБезу, должны были в ней участвовать, что астродроид Свистун заранее рассчитал курс... А там, где должны были быть контрабандисты, обнаружились только обломки и два ДИ-истребителя. Пришлось расстрелять их из пушек и уйти в гиперпрыжок. Таким образом начиналась длинная история его скитаний по разным системам, закончившихся присоединением к Альянсу. М3 перестал мигать. - Мастер Хорн, есть ли у вас копии файлов с описаниями личностей, преднамеренно созданных мастером Бастрой для него самого и остальных вышеперечисленных вами людей? - Нет. Гил единственный знал все, да и скорее всего, он стер все файлы. Мне известны лишь мои, они в памяти Свистуна. - Может быть, сэр, если вы снабдите меня информацией, я смогу поискать в нашей базе данных. Может быть, я смогу найти файлы, которые врезаны туда тем же образом, что и ваши. Тогда мы сможем установить новое имя мастера Бастры. - Оурил ст-читает - это мудро. - Я тоже считают, что это мудро. По крайней мере, не повредит. - Сэр, в таком случае, если мне будет позволено, я познакомлюсь с вашим астродроидом и постараюсь развеять туман тайны. - Делай, что заблагорассудится, - кивнул Корран. - Ах да, я совсем позабыл! - дроид извлек из нагрудной полости узкие полоски пластика со штрихкодами. - Это ключи в ваши комнаты. Мастер Хорн и мастер Кригг, вас расквартировали вместе. Мастер Вен, вы делите комнату с мастером Джасом, мистрисс Йнр будет жить вместе с мистрисс Дларит. - Надеюсь, ты не храпишь, - сказал ганду Корран. Ситх меня подери, добавил он про себя, я даже не знаю, дышишь ли ты. Оурил задумчиво побулькал. - Оурил думает, ты тоже. Оурил не спит как остальные. Оурил не думает, т-что периодит-ческие ритмит-чные нот-чные звуки, которые вы производите, проблема. Оурил думает, они успокаивают. - Впервые слышу, чтобы их кто-то считал успокаивающими, - признался Корран. - Эй, Вен, а ты можешь сказать, что именно тебя успокаивает в твоем соседе? Красные глаза Навары чуть-чуть потемнели. - Мы едва ли будем ругаться, ведь нам не нужно будет драться утром за зеркало. Это меня успокаивает. А вот Рисати уже через неделю вцепится в волосы тайферрианке. - С чего бы это? - блондинка презрительно фыркнула, тряхнув собственной шевелюрой. - Думаешь, меня волнует, как я выгляжу? Мальчики, вы что, считаете, будто я сплю и вижу, как произвести на вас впечатление? Забудьте, - она решительно выпятила точеный подбородок, сложив руки на пышной груди. - Я намерена стать лучшим пилотом среди вас, так что флирт не входит в список моих ежедневных занятий. Навара Вен заметно сник. - Кроме того, тебе вовсе не нужно трудиться, чтобы быть красавицей, Рис, - подмазался Хорн. - Вот именно. Помни об этом, когда я раздавлю твой "крестокрыл", как червя. М3 заволновался. - Надеюсь, вы так не поступите, мистрисс Йнр, - жалобно заскулил он. - Мне же придется заполнять формы на ваш арест и судебное разбирательство, увольнение, снятие с довольствия, не считая запросов на новые запасные части к поврежденному истребителю, а коммандер Антиллес прячется от меня всякий раз, когда я приношу ему документы на подпись... - Уймись, я пошутила. - О да, разумеется! Ах, конечно, вы пошутили, - черный дроид напоследок еще раз всплеснул манипуляторами и крепко прижал их к блестящим бокам. - Если я вам больше не нужен, мастер Хорн, я пойду и отыщу так называемого Свистуна. Может быть, я сумею узнать об участи вашего друга. - Спасибо, М3. Робот засеменил к выходу. - Навара, ты когда-нибудь имел дело с роботами-секретарями на заседаниях? Один из лекку Навары свернулся в колечко. - Их можно было использовать в качестве помощников, но им всем было запрещено появляться в зале суда без блока-ограничителя. Был случай, когда судья швырнул в голову робота-секретаря свой молоток. - Не в твоего, надеюсь? - Нет. Меня в имперских судах не жаловали, так что даже если бы я мог позволить себе дроида, его попросту не впустили бы в зал. Рисати участливо погладила тви'лекка по плечу. - Но тогда у тебя не было даже шанса нормально защищать клиентов! - возмутился Корран. - Это нечестно! Несправедливо. - Закон и справедливость редко появляются в одном и том же обществе, - лекку Навары безвольно обвисли. - Мы все пришли в Альянс в поисках справедливости, нет? Рис, ты хотела отплатить Империи за то, что твоей семье пришлось бежать с Беспина. Мне нужна справедливость, которую я не сумел обеспечить своим бывшим клиентам. Корран у нас вообще известный защитник униженных и оскорбленных, - Навара вдруг замолчал и повернулся к ганду. - А вы, друг мой, чего ищете вы? На короткий миг бронированные веки опустились. - Оурил не верит, вы поймете, т-что ищ-чет Оурил. Признание Оурил познал здесь и действия в ущ-черб Империи. Оурилу достатот-чно. - Вы весьма благородны, - заверил ганда тви'лекк. Чтобы добраться до новых жилищ, им пришлось выйти из центрального комплекса. Туннель привел их в странное помещение, настоящий лабиринт комнат, рекреаций и апартаментов, залов и закутков. Расположенная на самой большой луне Комменора, Фолоре, база Альянса когда-то была комбинатом по добыче полезных ископаемых. Выбор системы несколько удивлял, но потом все пришли к общему мнению, что решающую роль сыграло интенсивное движение кораблей в этом районе Галактики и близость центральных миров. Корран шагал впереди, пытаясь не заблудиться, и вел ладонью по гладкой стене. - Мы действительно стремимся к справедливости или жаждем мести, Навара? - спросил он. - Вам никогда не приходило в голову, друг мой, что месть и справедливость просто две части единого целого? - вальяжно откликнулся адвокат. - Мы все жаждем видеть, как рухнет Империя. Гибель Палпатина продвинула наше дело, но конфликт еще далек от разрешения. Из десяти планет три - с нами, пять - против и две колеблются. Забавно, что Палпатин сам помог нам, не ведая, что творит. - Если бы не грызня моффов, мы до сих пор сидели бы на окраине, - согласился Хорн. - Но ни Вейдера, ни Императора нет. Звезды Смерти взорваны. И вот я задаю себе один и тот же вопрос, а не угасло ли пламя Альянса? - Хороший вопрос, - Рисати догнала его, повернулась лицом к остальным. Так и шла вперед спиной. - Вейдер был символом, Император был символом, их не стало. Многие поверили, что Альянс победил. А я думаю, что возрождение Разбойного эскадрона - знак того, что коммандер Антиллес и адмирал Акбар не разделяют той веры. Тви'лекк многозначительно свесил правый головной хвост через левое плечо. - На Эндоре Альянс доказал свою силу, а уже через месяц была принята декларация о восстановлении Республики. Альянс стал правительством, хотя и с крайне ограниченными полномочиями, и альтернативой Империи. - Ты всегда так заумно говоришь, - хихикнула Рисати. - А я глупая. Но Навару так просто не сбить с намеченного курса, это многие знали. Просто нужно дать ему выговориться. - Гибель Императора многих поманила в Республику, - пояснил он наставительно. - Но в основном тех, кому больше всех мешала Империя. Или тех, кто был больше обижен. Корран пораскинул мозгами. Тут было о чем поразмышлять на досуге. - Хочешь сказать, что победа на Эндоре превратила военный мятеж в политическое действо? - Не совсем, но близко к теме. Политики всегда участвовали в восстании, но тихо дремали в креслах, пока остальные сражались. А теперь настало их время, - Навара ткнул когтистым пальцем куда-то себе за спину. - Турне коммандера Антиллеса ярко продемонстрировало важность политики для Альянса. Один из основных боевых офицеров отозван со службы и вынужден заниматься дипломатическими вопросами. - Плюс все эти разговоры о Скайуокере и восстановлении Ордена джедаев, - вставила с улыбкой Рисати. - Бабка все время рассказывала мне о джедаях и о Войне клонов, а я говорила, что все это сказки, потому что рыцарей уничтожили задолго до того, как я родилась. - Мой дед участвовал в Войне клонов... Тви'лекк изумленно глянул на Хорна. - Твой дед был джедаем? - Да нет, офицером КорБеза. Просто он был знаком с несколькими рыцарями, даже сражался бок о бок с ними, когда война докатилась до Кореллии, но джедаем он не был. Рыцарем был его лучший друг, он погиб, но дед никогда не рассказывал мне о нем, - Хорн опустил взгляд; ничего интересного под ногами не было. - Когда Вейдер начал охотиться за джедаями, силы КорБеза использовали, чтобы выследить их. Деду это не нравилось. - Говорят, что принцесса Органа и с ней целая орда дипломатов сделали для Альянса больше, чем весь флот вместе взятый, - поспешил сменить тему Навара. - Даже больше, чем флот Катана, если легенда о нем верна. - И поэтому возрождают Разбойный эскадрон? - Думаю, поэтому, Корран. - Я что-то пропустила? - опять встряла Рисати. Блондинка, как обычно, с отсутствующей улыбкой наблюдала за окружающими и совершенно не интересовалась беседой. Неискушенный наблюдатель счел бы ее великолепным и абсолютно безмозглым украшением мужской компании, но Корран всерьез пожалел бы любого, кто решил бы это проверить на практике. Белокурая бестия на редкость метко стреляла. - У нас тут разговор о политике, - пояснил для нее Корран. - Навара считает, что сейчас самое время для политических решений. Миры, которые хотят присоединиться к нам, так и поступают. Которые не хотят, не поступают, а тех, кто колеблется, надо бы убедить. Например, Тайферра. На этой милой планетке производят почти всю бакту в Галактике. Сейчас они придерживаются нейтралитета и с большой выгодой продают бакту на обе стороны. И вот в Разбойный эскадрон берут двух пилотов с Тайферры. Зачем? Все очень просто: хотят показать, как мы ценим Тайферру. И ботана взяли по той же причине. - А командир - кореллианин, - добавил Навара. - Да и еще один пилот тоже с Кореллии, - тви'лекк хлопнул себя ладонью по животу. - А я - либо дань уважения тви'леккам, либо дань уважения адвокатам. - А я символизирую эмигрантов, - развеселилась Рисати. Оурил щелкнул пальцами по карточке-ключу: - Оурил - символ гандов. - Получается, наше подразделение - символ, каждый пилот его - символ, и все, чем нам придется заниматься, так это чисто символическими схватками во имя Новой Республики, - подвел итог Хорн. - Что ж, если это поможет научить справедливости некоторых имперских пилотов, я согласен. - О, по моему скромному мнению, вы скоро получите такую возможность, уважаемый, - розовые глаза тви'лекка приобрели оттенок высохшей крови. - Полагаю, Разбойному эскадрону скоро представится великолепная возможность... - Ты знаешь о нашем задании? - Это элементарно, Хорн, - оба лекку Навары шевельнулись одновременно. - Не ленитесь думать, и вы все поймете. Величайшие символы. Это довольно увлекательно, надеюсь только, что нас как следует выдрессируют, потому что Проныры скоро станут острием копья, нацеленного в самое сердце Империи. Стало тихо. Так тихо, что слышно было поскрипывание мозгов Хорна. - Корускант? - обалдело пробормотал он. - Падение Корусканта равносильно падению Империи, уважаемый, - тви'лекк расплел головные хвосты и вновь тщательно уложил вокруг шеи. - Разве не так? - Никогда не хотел оказаться на Корусканте, - сказал Хорн. - Но если придется, то интересно будет взглянуть на него сквозь колпак " крестокрыла". Глава 7 Задача номер раз: перестать глупо ухмыляться при одном лишь взгляде на "крестокрыл". Задача номер два: вспомнить, что командиру эскадрильи, проводящему инспекцию собственного истребителя, надлежит быть выдержану и спокойну. Не хватало еще выглядеть как влюбленный желторотый курсант на первом свидании, внезапно узревший предмет своих чувств в непосредственной близости от собственной персоны. И не надо оглаживать бока машины, словно это любимое домашнее животное. Хватит и того, что он проведет одним пальцем - одним, Антиллес, а не всей пятерней! - по гладкой морде истребителя. - Заново покрашено, хорошо. Одобрительное замечание было усилено уверенным энергичным кивком, так что те, кто не мог слышать, все равно поняли, что он думает и говорит. Ангар располагался в огромной пещере, и работа, кипящая там, резко сбавила обороты, когда Антиллес направился к истребителю. Эскадрилья уже очистила помещение и сейчас томилась ожиданием на ночной стороне Фолора. В ангаре остались только механики да копающийся в разобранном двигателе "костыля" незнакомый пилот. Еще один помешанный, надо полагать. Сам Антиллес ел и спал в ангаре. Если бы не необходимость время от времени являться пред светлые очи начальства или воевать с докладными записками, он бы давно переселился поближе к своему обожаемому "крестокрылу". Механики давно похоронили идею отогнать коммандера от машины на безопасное расстояние и просто делали так, чтобы очередное нововведение в боевые системы работало, и под шумок снимали и ликвидировали то, что работать не желало. Кроме свежеокрашенного и вылизанного до блеска "крестокрыла", в ангаре наблюдалось еще три машины, над которыми усердно трудилась техническая служба. И еще два корабля можно было с трудом опознать в деталях, разложенных на рабочей платформе. Три механика - два гуманоида и верпин - колдовали над помятым кокпитом. Ведж всерьез сомневался, что им удастся реанимировать смятый в гармошку остов, но механики периодически творили чудеса. Команда младших техов, которым доверили сматывать кабели и сортировать инструменты, побросала свое занятие и пристально следила за Антиллесом, отлавливая малейшую реакцию и готовая броситься исправлять огрехи. Ведж обошел истребитель с правого борта, проверил и отметил, что торпедные каналы, должно быть, вылизывали языками, так там было чисто. За спиной сдержанно гудели механики, Ведж делал вид, что его это не касается. Пусть страдают. Он мог бы назвать сотню причин необходимости проверки, и каждая из них с точки зрения военного была бы логически обоснованна. С этим "крестокрылом" он был знаком вот уже семь лет, они на пару пережили столько боев, что и не упомнишь, - боев, в результате которых Антиллес обзавелся завидной привычкой к победам и репутацией неуязвимого. Ему часто задавали один и тот же вопрос. Он давал один и тот же ответ, и ему не верили. Ведж удивлялся, потому что искренне считал, что побеждать ему помогает по большей части проверка машины перед полетом. Просто любую мелочь, которая грозила крупными неприятностями, он находил до того, как оказывался в космосе, и именно это избавляло его от долгого ожидания спасателей в холоде и темноте. Помимо всего прочего неспешная прогулка вокруг корабля оказывала благотворное воздействие на подчиненных. Антиллес уже сталкивался с мнением, что элитным пилотам негоже марать руки, что они выше рутинных обязанностей, и был преисполнен решимости выбить подобную дурь из голов своих ребят. В подобной акции Ведж не исключал и физического воздействия на подчиненных. Потому что вовсе не хотел, чтобы из-за одного разгильдяя зараза расползлась на всю эскадрилью. Жаль, конечно, что пилоты его сейчас не видят. Но им расскажут. А он позаботится, чтобы повесть оказалась красочной и богатой деталями. А если хорошенько постараться, то эскадрилья будет горько сожалеть, что не присутствовала на представлении. Следующего урока они не пропустят. Мгновение Ведж постоял, разглядывая ряды значков на борту своего свежеокрашенного красавца. "Колесники", "лохи", "жмурики", украшение коллекции - две Звезды Смерти, а под широкой красной полосой, разделяющей фюзеляж надвое, новый ряд, угловатые истребители сси-руук. Долгая была драка... При воспоминании свело судорогой правую ладонь; Ведж как бы между прочим размял руку, стараясь не смотреть на белый рубец шрама. А врачи говорили, до свадьбы заживет, даже следа не останется. Да, драка получилась затяжная. И похоже, не последняя... За спиной раздалось пощелкивание и скрежет, потом затарахтел М3. - Мастер Зрайи приносит глубочайшие извинения, но он не сумел уместить на предоставленном пространстве все значки, поэтому каждая красная отметка означает целую эскадрилью. То есть двенадцать машин. Ведж с хмурым видом повернулся к дроиду: - Ты полагаешь, что я понятия не имею, сколько машин составляют эскадрилью? - Так точно, сэр. То есть никак нет, сэр. Разумеется, сэр... Ведж не спускал с робота-секретаря мрачного взора и молчал. - Прошу прощения, сэр, вы обязаны меня простить, потому что у верпинов счет основан на цифре шесть, тогда как люди, многие гуманоиды и некоторые другие расы имеют десятеричное счисление, и/или совмещенное с двенадцатеричным. Кстати, занимательный факт, коммандер, дюжина известна и верпинам, они называют ее "четыре кулака". Все дело в том, что... Ведж прервал его словоизвержение нетерпеливым жестом: - Тогда скажи Зрайи, пусть сгруппирует значки по дюжинам, а лучше всего по гроссам. - Гроссам, сэр? - Двенадцать раз по двенадцать, М3. Кореллианская мера счета, если тебе неизвестно. - Сто сорок четыре?! - ужаснулся робот. - По четыре отряда? - Или по сорок восемь кулаков, - мстительно добавил Ведж, - если на языке верпинов. - О, сэр!!! - М3 в отчаянии оглянулся на бурого инсектоида, что наступал им на пятки. - Сэр, если бы я мог предположить!.. если бы я только знал, что вы бегло разговариваете на верпине!.. - М3. -... я бы никогда не позволил себе... - М3! -... усомниться и предложить... - М3!!! - Слушаю вас, сэр. - Заткни пасть. На верпине я в силу своих физиологических возможностей не сумею выговорить ни словечка, я просто умею считать. И будь так любезен, позволь мне завершить инспекцию. Чтобы подавить в себе желание развинтить робота-секретаря на запасные части и в таком виде отослать адмиралу с выражением глубочайших соболезнований, пришлось сделать медленный вдох и такой же медленный выдох. Надо будет поинтересоваться у Скайуокера, как он справляется с Ц-3ПО? Стоп, ничего не выйдет. У меня нет сестры-близнеца, которая постоянно маячила бы неподалеку и отвлекала огонь на себя. Жаль. Внимательный осмотр двигателей на правой плоскости медленно возвращал утраченное равновесие. Плавный изгиб стабилонов изгнал из души последние клочья мрака, а после любования на обтекатель механизма поворота крыла и тщательно подогнанный экстрактор Ведж вновь повеселел. Потом Антиллес изучил дефлекторные проекторы. Первое, что он затвердил во время первого знакомства с машиной (Спасибо тебе, Папа Галаман за науку!), это то, что самой важной деталью "инкома Т65" является дефлекторный щит. Именно он защищает пилота от многих неприятностей. Тщательнее всего Ведж осмотрел спаренные лазерные пушки: сначала ту пару, что на правом крыле, потом ту, что на левом. Он даже покачал одну из пушек и почувствовал небольшой люфт: пушка шевельнулась прежде, чем обесточенный актуатор прекратил движение. Вот это просто праздник, чем больше свободы, тем веселее игра, да и лазеры послушнее. - МЗ, переведи Зрайи, что я хочу знать калибровку... Между представителем цеха небесных механиков и черным роботом-секретарем произошел обмен щелчками, писком и трелями. Напоследок техник-верпин саркастически скрипнул. - Он говорит, что перекрестное расстояние двести пятьдесят стандартных метров, коммандер. - Спасибо. Помнится, для рейда на Звезду Смерти они специально выставили "перекресток" - точку, в которой сходятся все четыре лазерных луча, - почти на полкилометра. Самая подходящая дистанция, когда общаешься с орудийными башнями императорской погремушки. В ближнем бою, когда расстояние сокращается стремительно, а мишень проносится мимо на сумасшедшей скорости, "перекресток" лучше иметь поближе. Увеличиваются шансы попасть в противника. Не то, чтобы Ведж сомневался в собственной способности подстрелить ДИшку и за километр, но чем ближе, тем мощнее заряд, и тогда уж бьешь наверняка и с удовольствием. Дула пушек, бликогасители, шлюзовые муфты и когерентные насадки... все в порядке. Поднырнув под плоскостью, Антиллес с трудом сдержался, чтобы не облобызать дюзы и хвостовое оперение "крестокрыла". Силовые пары, дефлекторные генераторы, приемная антенна дозорного локатора, обтекатели, тепловой экран - здесь тоже полный ажур. Хорошо бы снять кожух и сунуть нос внутрь, уж больно хочется знать, как поживают датчики и бандаж-уплотнение, но тогда Зрайи его наверняка придушит. Исследование левой плоскости и второй пары двигателей показало, что и там все в ажуре. Поворотная стойка носового шасси лоснилась от масла, внутренние пилоны подвески представляли из себя произведение искусства, а соплом теплообменника можно было любоваться как статуэткой с Набу. Осмотр завершился у узкой, вытянутой морды истребителя. Ведж не удержался, ласково потрепал машину по залатанному корпусу и отвесил почтительный полупоклон механику, ожидавшему приговора. - Спасибо, - прочувствованно произнес он. - Птичка словно новая, если не лучше. М3 перевел, запнувшись только на определении истребителя. Верпин в ответ зажужжал, вращая бусинками глаз. Ведж не понял ни слова; старший тех зацепил щетинистой суставчатой конечностью Антиллеса за рукав, а коготками второй лапы с энтузиазмом постучал собеседника по плечу. Будем считать, что инсектоид тоже доволен. - М3, что ты ему наговорил? - Только, что вы думаете, будто машина находится в изумительном состоянии по сравнению с тем металлоломом, в который вы ее превратили за время эксплуатации, сэр. Это очень высокая похвала для верпина. Зрайи говорит, что реставрация антикварных моделей - его страсть, и ему даже стыдно брать деньги за любимое дело, но его самка недавно отложила кладку, и ему надо будет кормить молодую поросль. А еще он говорит, что взял на себя смелость внести некоторые, совсем небольшие доработки. Он надеется, что вы высоко оцените его мастерство, когда обнаружите, что управление машиной в боевой обстановке доставит вам истинное удовольствие. - Здорово! Одно из двух, либо его честная физиономия выдаст его, либо все же удастся спрятать или хотя бы замаскировать свое истинное отношение к улучшениям, сделанным не в меру ретивым механиком. Вернины обожали все чинить, а их необычное зрение позволяло им обнаруживать дефекты без специального оборудования. А еще они были известны пристрастием вносить всевозможные улучшения во вверенные им корабли, они могли бы в этом деле потягаться с кореллианами. Сам страдающий той же болезнью Антиллес не видел в том ничего дурного, но среди пилотов ходили страшные истории о том, как "один приятель моего приятеля знал того самого парня из эскадрильи имярек", который так и не сумел отыскать какую-то часть управления, потому что верпин-тех улучшил конструкцию, начисто забыв об особенностях зрения гуманоидов. Продолжая растягивать рот в улыбке, Ведж забрался в кабину по лесенке, которую младший техник предусмотрительно приставил к борту машины. Задержавшись на верхней ступеньке, пилот посмотрел на астродроида. Странная модель. Если бы он не чувствовал повышенное внимание к своей персоне со стороны находящихся в ангаре, Ведж обязательно почесал бы в затылке. Ах да, это же Р2Д5. Более свежая серия, хотя Антиллес предпочел бы старого доброго Р2Д2. Они не так высовываются. - Ладно, если злые дяди подкрадутся настолько близко, что сумеют пристреляться, ты будешь номером первым в нашей паре. Тоже хлеб с маслом. Астродроид возмущенно заверещал. Антиллес улыбнулся - на этот раз от души. - Не бойся, малыш, не сейчас - а когда пристреляются, - он с размаху плюхнулся в кресло. Здесь его ожидал приятный сюрприз, даже два. Во-первых, отсутствующий на территории базы Йансон не подложил в ложемент очередную колючку, зная привычку Антиллеса влетать в кабину и, не глядя, идти на посадку. А во-вторых, Зрайи починил пиропатрон принудительного притяга ремней и обновил набивку подушек кресла-катапульты. Долгие перелеты в гиперпространстве обещали сравниться по комфорту с пребыванием в генеральском кресле. Ведж затянул ремни, активировал системы. Пальцы привычно скользили по панелям, переключая тумблеры. Ожили дисплеи, весело подмигнули и залились ровным зеленым светом индикаторы. Астродроид доложил, что все летные, навигационные и боевые системы в норме. Млеющий от восторга мальчишка-тех протянул пилоту шлем. Ведж подсоединил комлинк и контроллер системы жизнеобеспечения. - Проныра-лидер - диспетчерской Фолора, прошу разрешение на взлет. - КДП - Проныре-1, взлет разрешаю, удачи вам, коммандер. - И вам того же, диспетчерская: Щелчок тумблера, и репульсорлифты приподняли легкий истребитель над каменным полом ангара. Шорох, слабый толчок, это втянулись шасси. Верткая машина немедленно решила показать норов, пришлось продемонстрировать, кто здесь хозяин. Веджу очень хотелось, чтобы все присутствующие уяснили: за то время, что его вынудили провести в разлуке с "крестокрылом", он не разучился летать. Сегодняшнее представление станет темой номер один, о нем будет судачить наземные персонал, будут обсуждать пилоты за кружкой кафа, делиться впечатлениями механики. Дней на пять-шесть Антиллес станет самой популярной личностью на базе. Не приведи джедай сейчас облажаться... Ведж подмигнул мальчишке, что наблюдал за ним с разинутым ртом, и двумя пальцами погладил ручку управления, второй рукой поведя от себя рычаг контроля стержней. Перед самым выходом из пещеры он лениво поиграл педалями: "крестокрыл" приветственно качнул плоскостями. Мальчишка-тех выпустил лесенку и помахал рукой. Разрывая радужную пленку защитного пузыря, Антиллес не выдержал и закрутил восходящий штопор. Своенравная машина уже почуяла знакомую сильную руку и не выкидывала фортелей, хотя и намекала, что как только почувствует слабину, так сразу обеспечит пилоту массу проблем. Ведж разогнал двигатели на полную мощность; шершавая поверхность Фолора стремительно провалилась вниз. Антиллес дождался, когда гравитация луны почти перестанет влиять на машину, бросил двигатели на реверс, пробалансировал на высокой точке петли несколько мгновений и позволил "крестокрылу" мягко соскользнуть по обратной пологой дуге обратно к Фолору. Дисплей двигателей сообщал, что те работают с эффективностью сто пять процентов. Ведж решил не удивляться, отнеся неувязки на счет "маленьких доработок" Зрайи. Он просто осадил разгоряченную пташку до семидесяти пяти процентов мощности, потом скинул до шестидесяти. Скосив глаза на левый верхний угол экрана, Ведж хмыкнул. Астродроид решил все-таки подружиться с пилотом. - Так тебя зовут Минокк? - Пьють-фиу-пьюи-пьють. - Потому что ты сосешь до дури энергии? Возмущенный писк и негодующее посвистывание в ответ, превращенный в светящиеся строчки по самому верху командно-пилотажного дисплея: "Пилот однажды сказал, что во время сражения я с перепугу верещу, как минокк. Поклеп, коммандер. Грязный навет". - Надо думать. Никому не хочется, чтобы его считали вонючкой и трусом, - посочувствовал Ведж. - Займемся делом. Я хочу, чтобы ты понизил компенсацию. Ноль пять от стандартной меня вполне устроит. Астродроид с готовностью повиновался. И без того наслаждающийся жизнью кореллианин теперь и вовсе почувствовал себя, как дома. Собственно, против компенсатора перегрузок Ведж ничего не имел. Чтобы во время боевого маневрирования избавить пилота от воздействия негативных и позитивных ускорений, установка создавала что-то вроде "кармана". Можно было не беспокоиться, что в самый ответственный момент к голове прильет кровь или, наоборот, не отключишься от кислородного голодания. Но Ведж считал, что компенсатор уменьшает его слияние с машиной и лишает контроля над ситуацией. И в кругу друзей, и в многочисленных кантинах, и на ковре у начальства Антиллес не раз высказывался, что летать с полной компенсацией все равно, что собирать рассыпанную соль, предварительно одолжив перчатки у Дарта Вейдера. Может, и соберешь, если переживешь дискуссию с Повелителем Тьмы, но очень уж неудобно. По мнению Веджа, полет требует наличия всех чувств, а компенсатор придуман специально для того, чтобы придушить одно из самых важных. А в результате гибнут пилоты... Веджа никто не мог переубедить в этом вопросе - многие пилоты повстречались со смертью лишь потому, что не чувствовали машину. Более глупой причины для гибели быть не могло. Тот же Йек Поркинс, с трудом втискивающий свои немалые окорока в ложемент, всегда выставлял компенсатор на максимум - и пропахал по обшивке Звезды Смерти, пытаясь вывести истребитель из слишком крутого пике. Несколько ночей подряд Ведж просыпался от повторяющегося крика "я справлюсь, я справлюсь...", тонущего в хрипе помех. Если бы Хрюшка не страдал излишней любовью к компенсатору, то по собственным ощущениям понял бы, что не сумеет выровнять машину, у него было бы несколько лишних секунд, чтобы попробовать что-нибудь другое. Так что в первую очередь детишкам придется отвыкать от комфорта. Ведж хмыкнул. Если не считать Дарклайтера, остальные детишки были его ровесниками, а некоторые - гораздо старше его. Из-за переполняющего его неуместного щенячьего восторга Ведж ничего не мог с собой поделать, да и не хотел, если честно. Терминатор он перевалил по лихой восходящей спирали, закончившейся несколькими последовательными "бочками" различного радиуса. Плюнуть на желторотиков и накувыркаться всласть, вот чего требовала засидевшаяся внизу душа. В ангаре он еще должен был играть в сдержанного и серьезного офицера, но здесь, на свободе, он не признавал никаких ограничений. На обеспокоенный запрос о странном поведении его истребителя Ведж заверил диспетчера, что просто разминал пальцы и чуть-чуть увлекся. В башне тактично промолчали, что кореллианской карусели, дополненной двумя "мертвыми петлями", "сухим листом" и новой спиралью, явно многовато для тривиальной разминки и легкого увлечения. Ведж выровнял машину, когда дисплей показал ему одиннадцать "крестокрылов" и один Зет-95: младший брат "инкомов". Это Селчу стерег стадо. - Тик, как ты там? В порядке? - В абсолютном, - судя по голосу, Селчу тоже обретался на той же вершине блаженства, что и сам Ведж. - А наши подопечные? Цветут? - В основном пахнут, - вежливо отозвался алдераанец. - Пушат хвосты и топорщат усики в преддверии кормежки из гаморреанского корытца. - Не удивительно. Переключайся на первую тактическую. - Есть, сэр. Ведж тоже перекинул комлинк на первую тактическую частоту и поймал хвост комментария. До оскомины знакомый акцент (себя бы послушал, привереда), тон полнейшего превосходства. Проныра-9, Корран "Их Величество" Хорн. -... подслеповатые, барахтающиеся в грязи боровы. Еще и неповоротливые, к тому же. Народ измаялся ожиданием. - Уверен, что ваши товарищи, оседлавшие "костыли", зарыдают от восторга, узнав ваше мнение об их кораблях. И не преминут выразить вам свои чувства. - Прошу прощения, сэр. - Я-то тут при чем? Ведж убрал тягу и, играя репульсационными двигателями, завис в пространстве. Противостояние между истребителями и бомбардировщиками существовало, по мнению кореллианина, с испокон веков. Все, что было до того, как человек или иное разумное существо поднялось в воздух, Антиллес относил к области мифологии. Он вдоволь наслушался колкостей о скорости, маневренности и невероятно низкой мощности сенсоров БТЛ-А4. А уж сколько ядовитых замечаний слетело с его собственного языка, не сосчитать! Хорошее дело "костылем" не назовут. На замену БТЛ были разработаны "бритвы", но производство новых машин требовало немалых вложений, и престарелые "коэнсайры" никто не спешил списывать на помойку. Приятно знать, что кое-что в Галактике неизменно. Значит, боровы. Лично Ведж называл "костыль" не иначе как пьяным в дым гаморреанцем. Сальм, должно быть, не в курсе всех прозвищ, иначе он под угрозой расстрела на месте запретил бы называть полигон на Фолоре гаморреанским корытцем. Командование гордо именовало ущелье, в котором происходили учения по отработке бомбометания и стрельбы, Каньоном - в честь пилотов, погибших в рукотворном каньоне Звезды Смерти. Пилотская братия в подобных церемониях смысла не видела. - Сегодня от вас требуется просто немного пострелять, - сообщил желторотикам Антиллес. - Мишени активны, так что вы рискуете получить ответный удар. Получаете в лоб - минус баллы. Если что-либо поломаете в машине, уходите и возвращайтесь после ремонта. Терять вас или оборудование мне не хочется, поэтому избавьте меня от глупостей, будьте любезны. Вопросы есть? В наушниках квакнуло, у кого-то нашлись вопросы. Разумеется, у соотечественника. - Сэр, наши лазеры выставлены на двести пятьдесят метров, маловато для стрельбы по наземным мишеням. - Значит, стрелять придется чуть получше, чем вы привыкли, мастер Хорн. Вы не согласны? - Никак нет, сэр. То есть так точно... то есть... - Хорн стушевался. - Вот и хорошо, - Ведж злорадно улыбнулся. - Тогда вы и начнете. Мастер Кригг будет вашим ведомым. - Слушаюсь, сэр! Энтузиазм в голосе Коррана можно было сравнить разве что с энергией разворота и пике его истребителя. - Перехожу в режим атаки по наземным целям, - донеслось из головных телефонов. - Удачи, мастер Хорн, - Ведж вырубил комлинк. - Минокк, снимай показания с астродроида Хорна и передавай капитану Селчу на третьей тактической частоте. Р2Д5 хрюкнул. Ведж открыл канал связи на второй тактической. - Кэп, сейчас будешь получать данные от Проныры-9. - С удовольствием полюбуюсь, - отозвался Селчу. - На горячего кореллианского парня. - Да, парень горяч. Хочет быть лучше всех, - Ведж задумчиво покусал губу. - По-моему, он нуждается в еще одном уроке. Слушай меня... За спиной весело зачирикал подслушивающий астродроид по имени Минокк. Глава 8 Выровнять машину после сумасшедшего пике к поверхности Фолора было трудновато, но возможно, что Корран с блеском и доказал. Вход в "кормушку" обозначали две сопки-близнецы; промахнуться сложно. Для тех, кто все же попытается, на вершинах обеих сопок мигали красные маячки, хорошо заметные издалека. Под брюхом машины стремительно проносились серо-черные тени бесчисленных расщелин и кратеров. - Девятый, долж-жен ли десятый сместить с-читы вперед? Корран не сразу сообразил, о чем речь. - Отставить, десятый. Просто подравняй мощность. Никто не утверждал, что нас не будут бить по пальцам. Точнее - наоборот. Командир особо отметил, что прилететь в ответ вполне может. Корран с сомнением воззрился на навигационно-плановый дисплей. - Свистун, сделай милость, повнимательнее следи за трассой. Ищи аномалии. Да-да, я все понимаю, без связи ты жить не можешь. Общайся с кем угодно, но о наших делах не забывай, ладно? Большое спасибо. Через пару секунд астродроид саркастически закрякал. Горы на дисплее высветились различными оттенками зеленого, на фоне этого газона была хорошо видна россыпь ярко-красных точек - вероятные цели. У Свистуна давно появилась привычка превращать красный кружок мишени в красный же ромб, если он считал цель враждебной, так что Корран не боялся пропустить хоть кого-нибудь. Истребитель нырнул в каньон. По обе стороны поднялись высокие, иссеченные трещинами стены. Почему-то Хорн думал, что скалистая поверхность будет гладкой, словно каньон был выточен бесконечным потоком воды, но вместо этого во все стороны торчали шероховатые каменные зубья, которые в мгновение ока превратят истребитель в пыль при малейшей ошибке пилота. Дно каньона то поднималось, то опускалось, потом вдруг резко ухнуло вниз, туда, где два красных огонька превратились в ромбы. Пушки Хорна сожгли мишень номер один без помех, со второй расправился Оурил. - Неплохо, напарничек! - Оурил встревож-жен. Оурил будет ж-ждать разрешения. - Да брось ты! Тут еще две цели. Обе мои, договорились? - Корран качнул машину. - Просто подмети за мной мусор, хорошо? - Слушаюсь. Чтобы достать первую цель, пришлось набирать высоту. Корран выстрелил раньше, чем мишень сумела подать признаки жизни. Короткое рыскание влево, и "крестокрыл" вновь летит по центральной линии расщелины. Осторожная полубочка... Увлекся, получил плюху от второй мишени, но щит удержал заряд. Ситх с ней, крен на правую плоскость, пройдем поворот. Еще набрать высоту, чтобы оглядеться перед длинным пологим скольжением вниз. И получить в лоб из пушек, что прятались в трещине. Корран бросил машину к самому дну, затем вновь осторожно взял выше. - Я беру левую цель, ты займись соседкой справа. На ответ Оурила наложился пронзительный свист. "Крестокрыл" прошмыгнул в брешь между двумя скалами и тут же попал под обстрел. Корран увернулся, вознамерившись повторить прежний трюк с последовательным набором высоты, но Свистун взвыл, словно у него отвинчивали манипулятор. На консоли замигал огонек. - Задний щит - на максимум! Корран дернулся влево, лазерный луч скользнул мимо, но от неожиданности Хорн вдавил не ту педаль; зад истребителя занесло. В результате машина летела не эстетично, зато в нее никто не мог попасть, а пушки по-прежнему были нацелены на мишень, которые Корран с удовольствием расстрелял. "Крестокрыл" разве что плоскостями не скреб по стене; на свое счастье Хорн вспомнил о репульсаторе. Истребитель мячиком скакнул в центр каньона. Там Корран выровнял машину, которая сегодня вела себя на удивление послушно. В результате всех этих маневров и перестановок его собственный ведомый оказался впереди, а в хвост по-прежнему молотили выстрелы. Свистун опасливо высунулся, и на мониторе появилось изображение сомнительного сектора каньона. Условные мишени живописно располагались на противоположных склонах. Не приди Коррану в голову нырять при первом же выстреле, давно бы засек их. И вообще, надо было не жаться к земле, а брать выше, взять цели, заходя в петлю, в верхней точке уйти в разворот и добить правую мишень, а Оурил справился бы со второй. И очков бы было больше. - Дай-ка лучше вид спереди, - Корран сбросил скорость, чтобы хоть немного подумать. - Что-то здесь слишком жарко. Свистун прогудел что-то невразумительное. Цели быстро приближались, и по мере продвижения по каньону стрелять становилось все труднее. Корран даже стукнул пальцем по талисману под комбинезоном, потом все-таки заставил себя сосредоточиться. Почему ему никогда не удавалось рассчитать угол атаки так, как это делает командир? Хорн даже тайком пробирался к операторам в учебном комплексе и, пока его не выставляли вон, наблюдал, как Антиллес трудится на тренажере. Чего он там только не вытворял! Нельзя сказать, что Корран поразил каждую цель, в которую метил, но ответный огонь не заставил себя ждать. Приходилось неохотно признать, что кое-кто из "противников" оказался стрелком получше него. Примерно через две трети маршрута их пара добралась до следующей гряды, и за ней, как и в первый раз, пряталось орудийное гнездо. - Придержи таунтаунов, десятка. Я отвлеку их, а ты прикончишь. - Придерж-жать? А-а, Кригг понял. Коран первым перевалил через хребет и с ходу открыл огонь. Цели он еще не видел, она промелькнула под брюхом лишь в следующее мгновение, когда он широкой бочкой уходил из-под обстрела. - В самом центре склона, десятый. И на два щелчка левее. Он не стал ждать подтверждения, перевел машину в штопор и поджарил правую мишень. Левое орудие еще стреляло в него, но Хорн нырнул еще ниже и прибавил скорость, удирая по каньону. В наушниках раздалось довольное щелканье: - Оурил попал. - Прими мои поздравления, напарник. Оставался последний поворот и выход из "кормушки". Там ущелье значительно сужалось. Именно там чей-то тактический гений разместил еще одно артиллерийское гнездо. На этот раз - ради разнообразия - пушек было четыре, и они прятались под скальным козырьком. Одного их залпа хватило бы, чтобы спустить с небес на землю любой истребитель. - Ширину трещины, Свистун. Опять впавший в меланхолию астродроид доложил, что в среднем - пятнадцать метров, а в самом узком месте - двенадцать и три. Протиснуться можно. Если бы не пушки. - Ладно. Стены помогут. - Фью-у? - Я хотел сказать: прикрой меня. - Пьють, - астродроид поразмыслил и после паузы уверенно добавил. - Бип. Это мы уже слышали. И пьюти-фьють, и бип, и прочие, сугубо отрицательные мнения. Позади, предвосхищая действия ведущего, Оурил уже накренил машину на правый борт. Корран с радостной ухмылкой нырнул почти на самое дно расщелины, по-прежнему держась параллельно поверхности. - Откренивай. - Не хочу, партнер, здесь полно места! - Откренивай. - Не пыли. Говорю тебе, места хватает! - Если идти тот-чно посередине. - А если не идти, я точно помру! Затаив дыхание, Корран вообразил метрах в десяти от кончика носа Т65 точку. Оставалось дело за малым: держать точку на центральной линии расщелины и направлять истребитель прямо в нее. Он чуть было не задохнулся и только тогда сообразил, что неплохо бы набрать новую порцию воздуха. - Да не тужься ты, - услышал он насмешливый голос Антиллеса. - Не на толчке сидишь. Корран от неожиданности дернул ручку управления, левый склон стремительно рванулся навстречу. Стены потеряли четкий рисунок, черные тени и белесые пятна света расплылись в пелену. Корран двинул педалями, выравнивая машину. Вместо этого "крестокрыл" сильно качнулся. - Не бросай управления, молокосос! - рявкнул комэск. - И следи за приборами! Хорошо ему говорить... Легче, Хорн, легче. Ты справишься. Без проблем. Он расслабил плечи, вняв совету. Истребитель пошел ровнее, хотя еще некоторое время попереваливался с крыла на крыло. А вот и мишени. Хорн взял их с налета. Начал он с нижней, сжег с первого же выстрела, затем плавно повел пушки вверх, одновременно уводя машину в восходящую спираль. Вторая цель мигнула и погасла. Одинарная быстрая бочка вернула "инком" на прежний курс. Оурил Кригг повторил маневр и разнес третье "орудие". Корран описал круг над поверхностью, потом поставил истребитель на хвост и свечой взмыл прочь от Фолора. Длинная пологая петля позволила пристроиться Оурилу ведомым, и оба пилота направились к эскадрилье, ждавшей их на орбите. - Весьма впечатляющий полет, мастер Хорн, - прозвучал в наушниках спокойный, почти равнодушный голос Антиллеса, как будто это не он только что чихвостил Коррана. - Ваш счет три тысячи двести пятьдесят из пяти тысяч. Неплохо. Корран широко ухмыльнулся. - Слышал, Свистун? Командир Разбойного эскадрона в кои-то веки впечатлился, - он активировал комлинк. - Благодарю вас, сэр. - Можете возвращаться на базу, мастер Хорн. Ваше участие в учениях закончено. Считайте себя свободным на оставшийся день. - Слушаюсь, сэр. Проныра-9 возвращается на базу. Повторяю, Проныра-9... x x x Считайте себя свободным!.. Хотел свободы, получи ее и наслаждайся. Хорн сидел, сурово, как он надеялся, выпятив челюсть, и скрипел зубами от ярости. Жить не давала мысль, что со стороны он выглядит, словно обиженный мирозданием моллюск. Свободы требовала душа? Можешь свободно насладиться унижением. После полета Корран поджидал остальных пилотов в ангаре, предвкушая поздравления и похлопывания по плечу, а может быть, даже поцелуй от Рисати. Еще бы, лучший счет! Ему всегда хотелось быть лучшим. Он даже говорил себе, что, в отличие от Брора Джаса, не хочет главенствовать над остальными, просто желает быть заслуженно признанным. Первыми вернулись Луйяйне и Андуорни Хьюи. Он смотрел, как они сажают свои машины, и улыбался от мысли, что их-то он оставил далеко позади. Девочки - неплохие пилоты, но там он действительно выложился. Сегодня им его не догнать. Малышка Хьюи молчала, наверное, размышляла над чем-то. Кто может понять родианцев? Луйяйне сияла, словно свежевыпущенная кредитка. - Я выбила три тысячи триста очков, Корран! - крикнула она, еще не выбравшись из кабины. - А Андуорни - три тысячи семьсот пятьдесят! - Что?!! Услышанное было подобно ведру ледяной воды. Он не поверил собственным ушам. Луйяйне спрыгнула вниз, порывисто обняла Хорна и только потом начала расстегивать ремни контроллера. Шлем она закинула на сиденье истребителя. - Пришла наша очередь летать хорошо. Это ты виноват. - Виноват, Хорн, - родианка приветливо развернула к нему раковины ушей, помахала лапкой и потопала прочь. - Пошли в "ПроСтой", я так проголодалась! А ты есть не хочешь? Пошли! Уж больно старается уволочь его из ангара. Корран напрягся. - Нет, спасибо. Я приду, но... попозже. Она убежала, он снова сел и стал ждать. Вернулась следующая пара - Пешк Ври'сик и Оурил Кригг. Косматый ботан с удовольствием сообщил, что его счет - четыре тысячи двести. Ганда пришлось пытать, чтобы выяснить, что "Оурил набрал т-четыре тысят-чи пятьдесят". Подозрительность включилась на полную мощность. Происходило что-то странное и непонятное. Луйяйне, середнячок, набрала небывалую сумму. Оурил, похоже, стыдился собственного успеха, но упомянул о себе по имени, а не по фамилии, следовательно - пребывал в состоянии рептильного восторга. Но не хотел признаваться. Остальные пилоты не сказали ничего нового, если не считать того факта, что каждый был лучше Коррана, и многие - на целую тысячу очков. Этого не могло быть. Корран помчался туда, где Свистун накачивался энергией. - В самом начале полета ты с кем-то разговаривал, - объявил Хорн. - С кем? Дроид включил проектор. Между ними в воздухе повисло миниатюрное изображение Веджа Антиллеса. - Ты передал ему показания моих сенсоров, верно? Дроид свистнул. - Я знаю, что не запрещал. - Пьюти-фьют. - Ты еще скажи - чик-чирик. - Чик-чирик! Бюэ! - Ладно, будем считать, что я одобрил твои действия. Только никогда больше не делай так без разрешения, ладно? Маленький астродроид застенчиво подудел. Прежде, чем Корран успел сказать, чтобы он перестал ломать комедию, Свистун мелодично пропел несколько нот. Обычно это означало, что в офисе КорБеза обозначился Лоор или иная пакость. Хорн оглянулся. В створ раскрытых ворот влетел "охотник", имея в кильватере свежеокрашенный "крестокрыл". Игнорируя вопли и стенания Свистуна, Корран пошел к истребителю командира. Свистун выдал вслед похоронный марш. Хорн поднырнул под кокпит антиллесовского истребителя и вытянулся по стойке смирно. Горло сжималось от ярости. Корран отдал честь и не опускал подрагивающей ладони до тех пор, пока Ведж не отсалютовал в ответ. - Хотите поговорить со мной, мастер Хорн? - Так точно, коммандер, сэр! Ведж стащил перчатки, повертел их в руках, кажется, не совсем представляя, что с ними сделать, и в конце концов заткнул за пояс. Потом стал сражаться с застежкой шлема. - Ну? - поинтересовался он. - Могу я говорить откровенно, сэр? - А получится? - полюбопытствовал командир. - Попробуйте. Пальцы мгновенно сжались в кулаки. - Вы передали остальным пилотам данные с моего компьютера. Я летал не хуже, а может, даже лучше прочих! Вы передали остальным данные моей телеметрии и этим облегчили им задание. Я сделал за них всю работу! В темных глазах Антиллеса не наблюдалось ни смущения, ни тревоги, ни особого стыда за содеянное. - И? - И? Это просто нечестно, сэр! Я - лучший пилот, а посмотреть со стороны, получается, что я хуже всех. Меня... меня просто ограбили. - Ясно. Вы закончили? - Нет. - А следовало бы. Вы меня поняли? Голос у командира был настолько холодный, что в желудке немедленно появилось ощущение, будто кроме сосулек и льда, Корран ничем не питался. - Так точно, сэр, - буркнул Хорн. Антиллес помолчал, кивнул в сторону выхода. На разрешение валить ко всем ситхам с начальственных глаз кивок не был похож, поэтому Корран решил задержаться еще ненадолго. Командир, наконец, снял шлем. Волосы у Антиллеса были мокрые. - Лучше бы вы спросили себя: а зачем вы здесь, мастер Хорн? Вы хотите поразить Галактику своей особой или стать частью команды и действовать соответственно? Если мне будет нужно, чтобы во время полета вы передали данные ваших приборов идущим следом бомбардировщикам, то я заставлю вас так поступить. Ваши личные таланты не будут иметь никакого значения, если погибнут остальные пилоты в эскадрилье. Может быть, вы лучший, но эскадрилью меряют по худшему ее пилоту. Сегодня все остальные учились пользоваться данными разведчика. А вы, мастер Хорн, надеюсь, учились тому, что ваши таланты не делают вас особенным. Буду рад, если мои люди усвоят оба урока. Если вам лично урок не по зубам, уверен, найдется множество подразделений, которые с восторгом примут Проныру-неудачника. Корран почувствовал, что краснеет. И не просто, а основательно, так что щеки сделались обжигающе-горячими, и пожар со скоростью старого транспортника пополз к ушам. А он прав... выдрал меня, как щенка, перед всеми, спустил штаны и выдрал. Но он прав, а я - просто ку-па, страдающий последней стадией дебилизма. Корран поднял голову. Антиллес ждал, вертя в руках черный с белой полосой шлем. - Да, сэр, - чтобы ответить, пришлось сглотнуть такой комок, что Хорн чуть было не подавился. - Что да, мастер Хорн? - Я счастлив научиться тому, что вы мне преподали сегодня, сэр. Я хочу... остаться у вас. Командир рассеянно кивнул. - Ладно. Было бы жалко терять вас. У вас есть задатки, но все же с лучшими летчиками вы и рядом не стояли. Хорошо летать - еще не быть частью команды. Я думал, что из всех новичков именно вы, мастер Хорн, должны это понимать. Ваше обучение будет несколько отличаться от программы других. Вы меня поняли? - Да, сэр. Так точно, сэр. Большое спасибо... Сэр... Антиллес, наконец, придумал, как избавиться от летного шлема. Он отловил пробегающего механика, нагрузил его шлемом, перчатками и контроллером системы жизнеобеспечения и услал в раздевалку. - Полагаю, у вас есть право злиться. Злитесь, пожалуйста, только помните, что в бою ваша злость будет стоить вам жизни. Не думаю, что вы ждете это события с нетерпением. Да, и перестаньте дергаться, услышав что-то там в наушниках. Ваша испуганная реакция в бою может стоить вам жизни. Он коротко, нетерпеливо откозырял, как будто не мог дождаться мгновения, когда избавится от настырного собеседника. - Можете идти, мастер Хорн. Корран вернул приветствие, развернулся налево кругом и, печатая шаг, удалился в глубь ангара. Он шел мимо истребителей, перешагивал через силовые кабеля, обходил тележки с инструментами. Он намеренно пытался уйти как можно дальше от того места, где два теха подзаряжали Свистуна. Слишком часто со смерти отца Корран слышал от своего Р2Д2 электронную версию "а я тебя предупреждал". - Мастер Хорн. Он остановился, моргая, чтобы избавиться от обволакивающих его темных туч воспоминаний. Рука сама собой поднялась в салюте. - Капитан Селчу. Синеглазый красавец ответил на приветствие, потом скрестил руки на груди. - Ходим и разговариваем сам с собой? - Сэр? - Либо коммандер Антиллес сегодня в благодушном настроении, либо, - Тикхо Селчу криво усмехнулся, - вы сделаны из более крепкого материала, чем я могу себе представить. Глава 9 Корран прищурился: - Мне не показалось, что командир меня пожалел, сэр. Тикхо благожелательно улыбался. - Прошу прощения, мастер Хорн, неудачно выразился. Из вашего досье и вашей манеры отдавать предпочтение сценариям, где вы действуете без напарников, вы показались мне одиночкой. А такие люди, как правило, не любят, когда их заставляют играть в команде. И этот туда же... Я не одиночка, я люблю... или нет? Корран осекся. - Я умею работать в группе, но всегда полагаюсь только на свои силы. Мне трудно отказаться от этой позиции, я выжил благодаря ей. Селчу поманил его за собой в коридор, ведущий внутрь базы. Корран последовал за ним. - Хорн, проблема не в вашей позиции, а в том, что из-за нее вы создаете вокруг себя зону отчуждения, отталкиваете остальных, - говорил капитан по дороге; невольно пришлось прибавить шагу, чтобы слушать его. - Им сложно будет прийти к вам на помощь, когда возникнет такая необходимость. И сами они не уверены, что могут надеяться на вашу помощь в критической ситуации. - Что-то я не припомню за собой привычки бросать товарищей! - Это не обвинение, мастер Хорн. Но вы сами определяете степень дружеского расположения. Другие пилоты могут даже не догадываться, что они ваши друзья, - Селчу мрачновато улыбнулся. - Вы здесь чувствуете себя не в своей тарелке, и это всем видно. Странные выводы. Как сказал бы Навара, прекрасный пример классического, ничем не подтвержденного заявления. У каждого своя головная боль, я не хуже других приспособился. Корран глянул на старшего офицера. - Почему вы так говорите, сэр? - Вы - бывший сотрудник службы безопасности Кореллии, вы по долгу службы выслеживали тех, кто сейчас является вашими союзниками и товарищами. За одну ночь отношение не изменится. - Здесь мы с вами на равных, сэр, - выпалил Корран. - Вы же бывший офицер Империи! Тикхо Селчу промолчал. У Коррана возникло странное ощущение: словно в глухой высокой стене приоткрылось окно и мгновенно захлопнулось. Во время допросов Корран всегда точно мог сказать, когда ему начинали врать. Точно так же сейчас он был уверен в своей правоте. Оставалось лишь воспользоваться заминкой и, не давая опомниться, ударить в слабое место. Корран открыл было рот... И ничего не сказал. У алдераанца были больные глаза. - Давайте скажем так, мастер Хорн: мое положение очень сильно отличается от вашего, - лицо Селчу превратилось в мертвую маску. - Другое время, другие обстоятельства. И опять Корран чувствовал - знал! - что Селчу честен с ним. Настолько, что стало стыдно прятаться за собственной прочной стеной. - Наверное, вы правы, сэр, - признался Корран. - Я оглядываюсь по сторонам и вижу, что нашей базой до нас пользовались контрабандисты. Здесь столько секретов... Мы с отцом в свое время заработали грыжу, расследуя такие дела. Если бы я тогда знал то, что знаю сейчас... - То еще больше уверились бы, что Альянс вне закона, - закончил за него капитан. - Да, наверное... Я еще учился в академии, когда пришла имперская ориентировка на Соло и его приятеля вуки. Их обвиняли в убийстве Гранд Моффа Таркина. Ни слова о Звезде Смерти. Помню, я думал, что если бы уже служил в КорБезе, то уж точно поймал бы этого Соло. Я считал его пятном на чести Кореллии... УГОЛКИ рта Тикхо Селчу едва заметно дернулись в намеке на мимолетную улыбку. - И до сих пор так считаете. - Он возил спайс для хаттов, - Коррана даже передернуло от отвращения. - Я понимаю, что он тогда был в глубокой зад... э-э... неприятной ситуации. Я даже переживал за того раба-вуки, никому на Кореллии не нравится мысль о рабстве. Но Соло был на самом дне... - Вы сравнивали себя и его в аналогичной ситуации, вы лично так низко не пали, - Селчу кивнул собственным мыслям. - Так что и Соло не следовало, верно? - Да, примерно так, - Корран замолчал, когда они добрались до дверей ангара. - Это ваша оценка моего мнения или ваша оценка Соло, потому что он, как и вы, дезертир? Улыбка Селчу проявилась чуть явственнее. - Интересная точка зрения. Вам интересно мое мнение, мастер Хорн? По-моему, Соло когда-то был связан своими понятиями о чести на службе Империи и забыл, что это понятие существует вне связи с Империей. Но он сумел справиться. - И в результате - известность, слава и принцесса Органа, - язвительно поддакнул Корран. - По-моему, гораздо важнее то, что теперь Соло знает, что существуют понятия, не зависящие от правительств и ситуаций. Честь умирает, когда ты сам отказываешься от нее. Многие с легкостью сдавались, а потом из шкуры вон лезли, чтобы заполнить вакуум в сердце, - Тикхо тряхнул головой, возвращаясь в реальность. - Извините за невольную лекцию. Просто у меня было слишком много времени обдумать этот вопрос. К ним приближались два офицера службы безопасности. Мужчина хранил невозмутимо-непроницаемый вид, женщина заговорила ровным спокойным голосом: - Капитан Селчу, вы готовы вернуться к себе? На мгновение Коррану показалось, что капитан осунулся, словно за один миг устал, как за год непрерывной работы. Он даже обмяк, сразу перестав напоминать подтянутого имперского офицера. - Да, думаю, да, - устало сказал капитан. - Благодарю за беседу, мастер Хорн. - Не за что, сэр. Селчу кивнул женщине: - После вас. - Нет, сэр, - брезгливо отозвалась она. - После вас. Коррану не понравилось, как она говорила. Он-то сначала решил, что женщина предложила сопровождать капитана в знак вежливости, но прозвучали ее слова как приказ. Что они к нему привязались? Непонятно. Женщина обращалась с капитаном, словно с преступником. Хорн смотрел, как они уходят - две уверенные спины и обтянутые черной тканью комбинезона поникшие плечи Селчу. Может быть, капитану нужна охрана? Корран не мог представить, чтобы кто-нибудь на базе имел зуб на капитана за какие-то грехи прошлой имперской жизни. Он вообще не мог вообразить, чтобы тихий, вежливый Селчу мог кого-то задеть. Стать повстанцем все равно, что родиться заново. Все стирается, прошлое забывается. А сам ворчал на Соло, подсказал мерзкий внутренний голос. Корран приказал ему заткнуться, но голос разошелся не на шутку. Но я же не собираюсь стрелять в Соло, а в защите он не нуждается. Я хочу лишь понять, почему капитана Селчу уводят два вооруженных охранника, и почему это так напоминает арест? Ответ напрашивался сам собой, но это был нелепый ответ. Если Селчу представляет угрозу Альянсу, то кто же такой доверчивый разрешил ему обучать новичков? - Вот ты где! При звуке женского голоса Корран вскинул понурую голову. Высокая, выше Хорна, но тоньше, стройнее, с самыми умопомрачительными ногами на свете, девица рассматривала Хорна в упор. Корран на всякий случай оглянулся, поискав у себя за плечом кого-то другого, к кому она могла обращаться. Сзади обнаружились лишь "крестокрылы", даже механики разбрелись кто куда, только один, самый старательный, полировал фюзеляж старого истребителя, на борту которого теснились отметки о сбитых машинах противника. - Тебя найти не легче, чем царапину на роботе-секретаре. - Меня? - уточнил Корран. - Ты уверена, что искала именно меня? Девица кивнула. Глаза у нее были - на пол-лица. Синие, прозрачные, ласковые. - Меня послали за тобой. Остальные сидят в "ПроСтое" и перемалывают сегодняшние события. В основном, моют кости тебе и коммандеру. - Кому больше? - он мотнул головой. - Спасибо, ребята, но представление откладывается до следующего раза. Хотите, зовите Антиллеса. Он устроит вам развлечение. Специалист. - Пошли, - девица взяла его за локоть. - Ты должен присутствовать. Иначе извиняться придется перед пустым местом. Корран даже споткнулся от удивления. Против Эриси Дларит (он наконец вспомнил, как зовут черноволосую красавицу) он лично ничего не имел, но она была родом с Тайферры и почти всегда появлялась в обществе Брора Джаса. Корран задумался о скрытом подвохе, но короткие волосы Эриси, их мягкая волна, как они падают на длинную белую шею... Он отвлекся. - Не уверен, что сейчас я готов веселить народ. - Ты должен пойти, - Эриси увлекла его в коридор. - Слушай, мы воспользовались твоими данными, потому что коммандер сказал, что в этом и заключается упражнение. А когда все закончилось, он каждому из нас рассказал, что он сделал с тобой. И приказал ничего тебе не говорить, сообщить только счет. Всем очень неловко, вот мы и хотим как-то вылезти из этой ситуации. Он позволил себя увести. Все равно Эриси держала его так, что Корран не сумел бы вырваться. А казалось бы, такая хрупкая женская ручка... - А как вы выбирали гонца? Разыграли в сабакк? Эриси ослепительно улыбнулась. Скулы у нее были высокие, подбородок точеный, а лицо очень тонкое. Забавно, вдруг подумалось Хорну. В речи Джаса всегда заметна легкая неправильность, эти его глухие согласные и протяжное вопросительное "да-а" в конце утвердительного предложения ни с чем не перепутаешь, а вот Эриси говорит очень чисто. - Я вызвалась добровольно. Навара Вен и Рисати Йнр пытаются вбить в голову Брору Джасу хоть немного ума. Это зрелище не для меня. - Ты оставила парня с Тайферры на растерзание адвокату-тви'лекку? Ты жестока. Ее хохот эхом отразился от стен пустого полутемного коридора. Световодные трубки, установленные в стыках между полом и стенами, позволяли разобрать, куда наступаешь, но идущего впереди превращали в призрачный силуэт. - Семья Брора Джаса владеет контрольным пакетом корпорации "Залтин". Все знают, какие они задаваки и надменные буки. - Я не замечал. - А я думала, ты внимательный. А вот Брор Джас давно заприметил тебя. Он считает тебя своим главным соперником. - Забыв о командире и капитане Селчу? - усомнился Корран. - Он их сбросил со счета? - Нет, - тайферрианка качнула головой, и короткие волосы, выбившись из-за уха, мазнули ее по скуле. - Он их игнорирует. Как сказал коммандер Антиллес, тот, кто служил раньше в эскадрилье, стал легендой. Брор Джас не собирается конкурировать с живыми легендами. Войти в их число - да, стать среди них первым,- никогда. - Эриси, я ценю твою прямоту, но с трудом представляю, как можно говорить о друзьях в таких выражениях. - С чего ты решил, что мы с ним друзья? - Вас часто видят вместе. - А, поэтому! - Эриси вежливо улыбнулась. - Лучше прежний мофф, знаешь ли, чем новый ставленник Императора. Никогда бы не смогла на самом деле дружить с тем, кто воспитан корпорацией "Залтин". Моя родня поддерживает "Ксукфру", вот кто истинный лидер в производстве и продаже бакты! Знаешь, это ведь мой дядя обнаружил загрязнение в лоте ЗК1449-Ф. - Да ну? На долю секунды лицо молодой женщины словно заледенело, но в следующую секунду Эриси уже улыбалась, игриво поправляя воротник комбинезона. - Мне известно, что многие в Галактике считают корпоративную политику Тайферры нудной и скучной, но в ней жизнь моего народа. Да, вратикс на самом деле выращивают алажи и вырабатывают бакту, но именно люди управляют корпорациями и именно люди распространяют бакту по Галактике. Нас на Тайферре немного, всего десять тысяч, признаю, но мы не забываем своих родных. Оставалось только кивать и смотреть под ноги, чтобы не споткнуться на эскалаторе, уносящем их внутрь Фолора. - То есть ты и Брор как бы уравниваете шансы ваших семей? - Можно и так рассматривать, - Эриси подмигнула ему. - Нас здесь могло быть и больше, но связь с Альянсом на Тайферре - вопрос пока не решенный. Точнее, жарко дебатируемый. Наши лидеры предпочитают нейтралитет. Естественно, играть на обе стороны гораздо выгоднее для картелей. Пусть грызутся, лишь бы покупали бакту. - Но ты-то сочувствуешь Альянсу, раз согласилась пойти добровольцем? - Иногда собственную безопасность нужно ставить ниже высоких идеалов, - высокопарно откликнулась Эриси, моментально сделавшись похожей на Джаса. Тем временем эскалатор доставил их в небольшой предбанник, за которым открывалась шумная, напоминающая пещеру, галерея. Световодные трубки были здесь единственным освещением. В разноцветном сумраке галдели, стрекотали, разговаривали, шипели, хрюкали и чирикали. Влажный спертый воздух пах потом, кисловатым дымом, ферментированными напитками. Корран споткнулся на пороге импровизированной кантины, именуемой среди пилотов "ПроСтоем". Если бы Хорн все еще был в рядах КорБеза, он вызвал бы по комлинку поддержку задолго до того, как ступить внутрь. Эриси дернула его за руку, потащила между столами для голографических игр, между пилотами и механиками. В углу стоял проектор. На первый взгляд, транслировали спортивные новости с Комменора, но Корран никак не мог определить, в какой же игре куча упакованных в экзоскелеты игроков гоняет взад-вперед по полю шипастый мяч. Если не считать четверки угнаутов, рядком сидящих перед проектором и хором хрюкающих комментарии, игра больше никого не интересовала. Пилоты Разбойного эскадрона разместились в другом углу. Первым Корран заметил. Дарклайтера - из-за нервозности, да и торчащую над всеми кудлатую голову Гэвина сложно было не заметить. Мальчишка пялился на всех не-людей разом. Как будто раньше никогда их не видел. А Корран почему-то считал, что в Мос Айсли Гэвин насмотрелся на разнообразных существ. Хотя, может быть, мальчишка не так много времени там проводил. Он зеленый, как пена ломин-эля. Брор Джас и Навара так горячо спорили, что не замечали ничего вокруг. Мимо Хорна протиснулся Рив Шиель и вручил Дарклайтеру кружку, наполненную дымящейся жидкостью. Луйяйне с меланхоличной улыбкой рассматривала всех по очереди. Она постучала своей кружкой по столу: - Корран пришел. Ботан на это известие отреагировал относительно равнодушно, зато остальные заметно оживились. Навара помахал Хорну кончиком правого лекку. Даже Брор Джас ухитрился улыбнуться, хотя и натянуто. Он даже встал и протянул Хорну руку. Корран ошарашенно эту руку пожал. - Я-а хочу, чтобы ты знал, - надменно обронил тайферрианец, - если бы мне стало известно все заранее, то я не воспользовался данными с твоей машины, да-а. Я буду первым, кто подпишет твое письмо генералу Сальму. - Письмо Сальму? В рядах товарищей возникло легкое беспокойство. Даже у Навары - подозрительно раздраженный вид. - Некоторые наши пилоты считают, что надлежит составить рапорт Сальму в знак протеста дурного обращения с вами, мой друг. - А ты? - Корран смотрел Вену прямо в глаза. - Ты так не считаешь? Навара нехотя покачал головой, завязав лекку в сложный узел. - Я не думаю, что рапорт изменит что-нибудь в хорошую сторону... - А если честно? - Ну, а если честно, я считаю, что инцидент не стоит и выеденной ракушки. - Ну, хоть кто-то здесь не потерял чувства юмора. Брор сузил глаза. - Что ты хочешь сказать? - Я хочу сказать... А что я действительно хочу сказать? Что не обижен? Вранье... Что командир накостылял мне за дело? Не вранье, но признаваться не хочется... - Ребята, мы - боевое подразделение, часть армии, незаконно выступающей против правительства, которое контролирует почти всю Галактику. Мы все добровольцы, мы пришли сюда за свободой. Мы все готовы принести себя в жертву... И собираемся протестовать против методов самого заслуженного и достойного из пилотов Альянса? Ерунда какая-то получается. Все молча переваривали его речь. Гэвин - с открытым ртом и круглыми от изумления глазами. - Но он поступил с тобой некрасиво. Это было гадко, равнодушно и... и он хотел унизить тебя! Ну все, прорвало парня. - Что гадко и равнодушно, - согласен, но унижать меня он не хотел, - Корран обвел взглядом пилотов. - Антиллес должен был так поступить со мной. И с вами тоже. Вот вы сидите тут, переживаете, хотите протестовать. А значит, если мне понадобится помощь, я знаю теперь, у кого просить. И я буду из кожи вон лезть, я сделаю все, что понадобится Антиллесу, только бы эскадрилья выполняла задания. Немного патетично, знаю, но я волнуюсь... Хуже, чем с нами обошлась Империя, нет ничего. По сравнению с ней, коммандер Антиллес - милейшей души человек. Но теперь он знает, что может рассчитывать на меня. Как, надеюсь, и все остальные. Все. Я сказал. В тишине к нему подошла Эриси и подняла его руку над головой. Народ загоготал. Луйяйне оттолкнула тайферрианку, чтобы самой обнять Коррана. - Как один никудышный пилот - другому, хочу сказать тебе, - она чмокнула Коррана в щеку, - ты умнеешь, КорБез. Зацелованный девочками Хорн с трудом вырвался на свободу. - Не питайте иллюзий, ребята, - сознался он. - Я здорово поспорил сейчас с комэском. И большую часть этих умных высказываний Антиллесу пришлось вколачивать в мою бедную голову. - Он тебя поколотил? - обрадовался Рив Шиель. - Ну... Не то, чтобы... так, поговорил со мной. Честно, кратко и выразительно. Рив Шиель оскалил клыки - острые, блестящие. В превосходной рабочей форме. Гэвин хихикнул, но все-таки отодвинулся от утробно рычащего шиставанена. Луйяйне запустила пальцы в кармашек комбинезона, выгребла оттуда пригоршню странной формы монеток и ссыпала их в подставленные ладони Навары. Тви'лекк облизнулся, глаза его алчно блестели. Он выбрал одну из монеток, повертел в когтях, попробовал на зуб, понюхал и хмуро уставился на нее, словно никак не мог придумать, каким способом еще проверить подозрительную монетку. - И как это все понимать? - поинтересовался Корран. - Честный выигрыш, - Навара отправил монетки в нагрудный карман; после некоторой заминки туда же отправилась и их подозрительная товарка. - Я сказал, что ты будешь разумен и рассудителен. - Ты устроил пари! - Рисати воткнула локоть тви'лекку под ребра. Вен сделал вид, что обиделся. - Я высказываю мнения, я не ставлю на них. - А кто-нибудь поставил на "вызвал коммандера Антиллеса на дуэль со смертельным исходом на "крестокрылах""? - захотел узнать Корран. Эриси с виноватым видом подняла руку. - Навара поставил на мою голову, ты - на мою душу, - Корран указал на стойку бара. - В честь твоей проницательности я куплю тебе все, что пожелает твоя душа. - А если этому нет цены? - усмехнулась Дларит. - Тогда я куплю тебе выпивку, и мы поговорим, как осчастливить тебя. Брор Джас отвесил глубокий поклон. На его красивом липе играла сардоническая усмешка. - Я скажу тебе, как сделать Эриси Дларит счастливой, да-а, - сказал он, выпрямляясь. - Сделай так, чтобы ее корпорация стала более доходной. - Предлагаешь почаще пользоваться бактой? - Я этого не говорил. Мгновение они мерили друг друга взглядами. Надо было отдать противнику должное: Тайферра явно выигрывала, потому что представитель Кореллии уже был готов пустить в ход кулаки и несколько попортить Джасу идеальную форму носа. За спиной негромко откашлялся Навара. Хорн очнулся. - У меня есть другое предложение, - сказал он. - Империя тоже покупает бакту. Открываем охотничий сезон. Эй, Брор, слабо тебе сбить больше импов, чем я? Глава 10 Пилот оглянулся через плечо: - Не хотите ли привязаться, агент Лоор? Мы выходим из гиперпространства. Киртан начал было нашаривать ремень безопасности, потом сообразил, что только что раструбил о своей нервозности если не всему свету, то обоим пилотам - определенно. - Благодарю, лейтенант. Но мне приходилось летать раньше. - Да, сэр, - донесся вкрадчивый ответ, - но могу спорить, что в Центр Империи вы летите впервые. Ох как хотелось отбрить разудалого пилота, но язык сковывало ощущение неминуемой опасности. Перед тем, как доложить о смерти Бастры, Киртан тянул две недели. Все четырнадцать дней он яростно анализировал и распутывал ниточки, вытащенные из Бастры во время допросов. Только для того, чтобы выяснить, что они никуда не ведут. Рапорт был чудом дипломатичности и уклонизма от темы. Но уже через час его вызвали в Центр Империи и посоветовали не задерживаться по дороге. Киртану повезло (если не считать того, что сам он удачей сей факт не называл), он сумел так организовать перелет, что потребовалось всего несколько пересадок, и вот теперь челнок с "Агрессора", последнего из этапов, нес его навстречу судьбе. Стены тусклого света рассыпались на миллионы и миллионы звезд. Пилот был прав. Киртан впервые видел затянутый облаками серый шар в кольцах защитных голановских платформ. Какой кадет не хотел бы увидеть столицу? Лоор тоже хотел. В Академии и потом, на службе. Почему-то Корускант представлялся ему холодным и мертвым, как будто со смертью правителя должен был погибнуть и город. Лоор так и не привык называть столицу Центром Империи, хотя знал, что с головой выдает провинциальное происхождение. Кипящая завеса, пронизанная тонкими жилками молний, скрывала подлинную сущность планеты. А с ней и его будущее. - Челнок "Обьюриум" вызывает Центр Империи. Прошу разрешения на посадку на территории Дворца. - Код доступа, "Обьюриум"? - Начинаю передачу, - пилот вновь повернулся к Лоору. - Надеюсь, код правильный. Мы в радиусе действия двух станций. На голановские платформы было навешено столько стреляющего добра, что даже "разрушители" опасались с ними связываться. А уж утлый челнок для "голан" - раз плюнуть огнем. - Какой есть, другого не дано, - Киртан нервно глянул на уродливую платформу, но краем глаза успел заметить, как перемигнулись пилоты. - Не беспокойтесь, - ухмыльнулся молодой лейтенант. - Дни, когда Империя взорвала бы челнок, чтобы избавиться от агента разведки, давно миновали. Сейчас ребята, сидящие внизу, не могут позволить себе такую расточительность. Вот поэтому я и спокоен. - И откуда вам известно, - полюбопытствовал Лоор, - что я здесь не для того, чтобы узнать и доложить о ваших настроениях? - Вы не первый, кого я везу на свидание со смертью. - Челнок "Обьюриум", - квакнул комлинк, - вам дано разрешение на посадку. Держите курс 784432. - Понял вас. Конец связи, - командир ввел координаты, потом сумрачно посмотрел на второго пилота. Тот только дернул плечом, не вступив в разговор. - В чем дело? Вопрос вырвался раньше, чем Киртан успел прикусить язык. Лоор приготовился к новым колкостям, но лейтенант лишь качнул головой. Он расстроился всерьез. - Мы направляемся к башне семьдесят восемь, уровень четыреста сорок три, вторая площадка, - пояснил второй пилот, пряча взгляд. - И что это значит? У парня нервно подпрыгнул кадык. - Сэр, - с трудом проговорил лейтенант, - я единственный раз летел этим маршрутом. Когда имел удовольствие везти Повелителя тьмы к императору. Это было после Йавина. Стало холодно. Мороз пробирал до костей, захотелось подуть на окоченевшие пальцы. Интересно, чувствовал ли Дарт Вейдер такой же страх? Интересно, чувствовал ли ситх страх вообще? А если Император хотел его смерти, чем ему удалось откупиться? Вопрос не праздный - не в его положении! Если бы у него было чуть больше времени... Впереди полыхнули разряды молний, потом одна толстая извилистая нить протянулась через облака, и в ее свете Лоор увидел восьмиугольник, висящий над грозовым фронтом. - Что это? - Дефлектор, - лейтенант что-то переключил у себя на пульте. Над консолью сконденсировалась миниатюрная модель планеты, затем вокруг нее образовались две сферы, образованные из восьмиугольников. Обе сферы вращались в противоположные стороны, постоянно перемешивая подвижные сектора. - Сами понимаете, какая здесь защита. Видите, как они двигаются? Верхний элемент сместился, но нижний слой оставался неподвижным. Наверное, когда челнок пройдет внутрь, верхний сегмент закроет проход, и только тогда откроется нижний. - И без разрешения никто не войдет... - И не выйдет, - подтвердил пилот. - Знаете, сколько повстанцев попалось на этот фокус? Игра есть игра. Второй пилот сверялся с приборами, не участвуя в разговоре. - Проходим первый щит, - сообщил он. - Следующий проход на два градуса к северу, четыре к востоку, - тут же сказал командир. - Курс проложен, сэр. Лейтенант вновь развернулся к Лоору. - Скоро будем внизу, - сказал он. - Если не прихватим разряд. Молния может ударить в верхний щит через проход. - А такое случается? - Иногда. - Часто? Командир пожал плечами. - Воздух здесь сильно ионизирован из-за дефлекторных полей. Вот и молнии. Но мы в полной безопасности, - заверил он торопливо. - Вы считаете, что приговоренному к смерти нужно беспокоиться о безопасной поездке на эшафот? - хмыкнул Лоор. Оба пилота посмотрели на него с уважением. Воздушный поток подхватил, легкий кораблик; тряхнуло так, что Киртан ухватился за спинку пилотского кресла. В нарастающем желании очистить желудок хотелось обвинить турбулентность, но Киртан знал, что это будет ложью. Просто последним, что он увидит перед смертью, будет разворачивающаяся внизу негостеприимная планета. Челнок пробился сквозь облачную толщу. Командир вновь глянул через плечо и расплылся в улыбке, увидев ошеломленное лицо пассажира. - Добро пожаловать в Центр Империи, агент Лоор. Страх не мешал рассматривать темный мир, разворачивающийся внизу. Страх отступал перед детским изумлением и восторгом. Безошибочно узнаваемый Императорский дворец был подобен вулкану, выросшему посреди расползшейся по всей планете метрополии. Если бы у Корусканта были границы, можно было бы сказать, что Дворец стоит в самом центре Империи. Зубцами исполинской короны втыкались в небо гигантские башни, многочисленные освещенные окна напоминали издали драгоценные инкрустации. Киртан Лоор поискал - и нашел, к своему удивлению, - холм Сената. По сравнению с дворцом памятники величию Старой Республики были крошечными, словно съежились от страха перед грозным соседом. Городские магистрали, пульсирующие разноцветными огнями, показались оголенными нервами, разносящими информацию из Дворца по всей планете. Лоор проследил взглядом одну из линий, наблюдая, как она меняет цвет - от красного через оранжевый в голубой. Магистраль утекала за горизонт. Челнок снижался. Обозначились черные провалы между неоновыми нитями - дома. Лоор много читал про Корускант, мог безошибочно назвать высоту самых известных строений, численность населения по каждому району, протяженность городских сообщений и прочие данные, но вот на его глазах цифры становились реальностью. Здания возносились над землей, и свет не мог проникнуть на дно рукотворных ущелий. Живое воображение мгновенно населило нижние уровни города кошмарными и смертельно опасными существами. Киртан Лоор нервно усмехнулся, стиснув длинными тонкими пальцами подлокотники кресла. Самого смертоносного и жуткого монстра он встретит не там. Чудовище ждет его в башне над Дворцом. Пилоты выровняли подхваченный ветром кораблик. Киртан выпрямился в кресле, не сумел оторвать зачарованных глаз от мира внизу, но краем глаза заметил, как на мониторе одну из башен очертил красный квадрат. Места для челнока там явно было маловато. - Ну, и куда же мы сядем? - Площадка только кажется небольшой, - снисходительно усмехнулся пилот. - Просто мы в трех километрах от нее. Киртан старательно сохранял спокойствие. В голове не укладывалось... Улицы, казавшиеся узкими щелками, были шире горных каньонов на Чурбе. Башни, тонкие, словно спицы, превращались в массивные зиккураты, на каждом этаже которого могло разместиться население небольшого города. Здания слой за слоем покрывали планету, одевая ее в своеобразный доспех. Интересно... наверное, уже несколько столетий никто не ступал на поверхность Центра Империи. Невозможно. На планете не может жить столько народа, но таков Корускант. Сердце Империи. Обиталище тех, кто правит мирами. И тех, кто лезет из шкуры вон, чтобы властителям жилось хорошо. Дорогая игрушка из драгоценных камней. "Обьюриум" продолжал спуск. Узкий лаз превратился в жадно разинутый рот, проглотивший челнок. Логика и здравый смысл боролись с эмоциями. Киртан убеждал сам себя, что неразумно тратить бешеные деньги, тащить на Корускант мелкого агента лишь для того, чтобы поставить к стенке за ошибки и прегрешения. Гораздо проще и дешевле пристрелить его прямо на месте. Здравый смысл соглашался, а чувства вопили, что от смерти всего один шаг, потому что цена поражения в Империи всегда высока. Он сунул палец за воротничок, борясь с искушением расстегнуть надоевший мундир. В голове теперь вертелась неотвязная мысль: он может остаться в живых. Он будет жить, если у него отыщется что-то, что покажется ценным тому, кто пожелал его видеть. Но он - всего лишь человек. У него есть только жизнь, больше ничего не осталось. Да и не было никогда. Второй проход уже был настолько велик, что можно было рассмотреть, как внутри ворочаются темные фантастические фигуры. Тонкие яркие нити, опоясывающие планету, стали огненными реками. Эль-челнок сложил плоскости, завис на мгновение и стремительно рухнул вниз, прекратив движение только над самой платформой. Пилоты справились безупречно, но нервы Лоора были так туго натянуты, что негромкий удар шасси о покрытие показался громом с ясного неба. Киртан прикусил губу. Нет, он не позволит учуять его страх. - Благодарю вас, лейтенант, за оказанное содействие. Командир челнока ошарашенно оглянулся. Помолчал, потом вдруг улыбнулся, подмигнув своему пассажиру. - Удачи вам, сэр, - от души пожелал он. Второй пилот приложил руку к виску. Киртан Лоор вынул перчатки, неторопливо натянул их, тщательно оправил мундир. - Спокойного возвращения на "Агрессор". Потом он поднялся, размял ноги и покинул кабину, миновав пустой неосвещенный салон. Спустился по трапу. Внизу его уже ждали - четыре неподвижные фигуры в ярко-алых широких плащах. Сердце невольно зачастило. Императорские гвардейцы расступились, давая дорогу, затем взяли Лоора в каре. Со стороны могло показаться, будто только что прибывший гость идет по собственной воле. На него никто не смотрел. Люди отворачивались, случайно встречаясь с ним взглядом. Старались не замечать. Шарахались в сторону, как от заразного. Интересно, сколько прошло вот так же и не вернулось назад? Наверное, очень много, потому что окружающим такие вещи больше не интересны. А может быть, они думают, что если не будут смотреть на меня, им не грозит та же участь? С высоты своего роста он видел красный купол гвардейского шлема. Самих гвардейцев воочию Лоор видел впервые. Разумеется, ему доводилось видеть их в новостях: одинакового роста, одинакового сложения, длинные просторные плащи скрадывают прочие отличия, лица скрыты за шлемами. Эти четверо были точно такими же - за одним исключением. Плащи цвета крови подметали пол черной каймой. В полумраке казалось, будто гвардейцы ступают по воздуху. Официальная скорбь по Императору завершилась больше года назад, и только его личная стража отказалась снять траур в знак преданности погибшему властелину. Коридор тянулся и тянулся; пол под ногами пружинил. Видимо, они шли по закрытому мостику между башней и непосредственно Дворцом. Окон не было, лишь голые стены. Может, раньше они и были чем-то украшены, но сейчас их затягивала черная ткань. Гвардейцы отконвоировали его по коридору, а потом еще по одному коридору, и еще по одному - к дверям, возле которых стояли две точные их копии. От обилия алого цвета уже начинала кружиться голова, но тут дверь распахнулась, пропуская Лоора в огромную комнату, почти зал, и закрылась за его спиной. Бежать было некуда. Прибыли... Дальняя стена была прозрачной, и за ней угрюмо багровел закат. Сначала Киртану показалось, что там вовсе нет никакой стены, и высокая статная женщина стоит прямо на краю пропасти. - Ты - Киртан Лоор, - прозвучал ее голос. Женщина не спрашивала, она утверждала. - Явился по вашему приказанию, - голос предательски задрожал. - Я могу объяснить... - Если бы я хотела услышать твои объяснения, я заставила бы твое начальство получить их. И не без боли, - добавила она после паузы. И еще после паузы: - Большой боли. Она повернулась. - Ты хоть имеешь представление, кто я такая? Он по-прежнему видел лишь силуэт, очерченный кровавой каймой. - Нет. - Я - Йсанне Исард. Я - разведка Империи, - она вдруг распахнула руки, словно собиралась обнять всю планету. - Теперь я правлю Империей и намерена уничтожить повстанцев. Ты поможешь мне справиться с этой задачей? - Я? - сумел выдохнуть он. - Именно, - женщина вновь сложила руки за спиной. - Надеюсь, моя вера в тебя зиждется не на пустом месте. Потому что в противном случае я потратила деньги впустую. А я люблю, чтобы мои счета были в порядке, хотя сомневаюсь, что ты сумел бы выплатить долг. Глава 11 А по-моему, эскадрилья вполне вытанцовывается. Мон каламари поднял тяжелый взгляд от деки. - Показатели тренировочных боев выше всяческих похвал. Ваши пилоты лучше многих, что летают сейчас в действующих подразделениях. - Спасибо, сэр. - А дисциплина у них - хуже некуда, - поспешил со своей ложкой дегтя вездесущий Сальм. Спокойно, Антиллес! Широчайшая улыбка довольного жизнью человека - нож в сердце генерала. Ведж продемонстрировал Сальму требуемую ухмылку так, что свело скулы, и был вознагражден кислым выражением на традиционно багровой физиономии командующего учебной базой. Интересно, чем он недоволен сегодня? Учебный бой с "костылями" без его ведома и одобрения устроить бы не удалось. Может быть, генерал не ожидал настолько разгромного счета? Да, Проныры потеряли четверых, зато остальные обиделись и оставили в живых всего шесть летчиков Сальма. Из тридцати шести. Самому Сальму удалось уйти - невзирая на то, что Антиллес лично гонялся за ним, еще до вылета приказав своим не трогать генерала и даже не коситься в сторону его "костыля". Если положить руку на сердце, счета тридцать к четырем даже Ведж не мог предположить. Жизнь была прекрасна и стала еще лучше, когда Антиллес услышал, совершенно случайно, кто бы в этом усомнился, что именно сообщил Сальму механик, увидев ободранный Веджем "костыль". Самым мягким высказыванием был угрюмый вопрос, каким образом Сальм исхитрился потерять оперение киля и не разъяренный ли ранкор отгрыз оное, и что теперь прикажете делать механику? Сальм пребывал в ярости. Ведж искрился от счастья. - Я высоко ценю время генерала Сальма и искренне сожалею, что это время, выкроенное из отведенного на заслуженный отдых и сон, генерал вынужден тратить на вопиющие факты нарушения дисциплины в моей эскадрилье, но смею напомнить с вашего разрешения, что в нее входят элитные пилоты. По-моему, стоит сделать скидку. Уж лучше высокий боевой дух, чем безупречная мораль, - Ведж с вызовом оглядел кипящего генерала. - Мои пилоты должны приподняться до... - Пока что они уверенно опускаются, чтобы больше соответствовать своим прозвищам, - булькнул Сальм. - Со всем моим уважением, - нагло заявил кореллианин, - но вы придираетесь. Причем не по делу, - Ведж наморщил длинный нос, силясь вспомнить, что же он такое забыл сказать. Ах да! - Сэр. А причина лишь в том, что хваленые Охранники, Стражи и Чемпионы по вине Разбойного эскадрона теперь носят титулы Калек, Слабаков и Покойников. - Адмирал, сэр, если не считать учебного боя, в котором генерал Сальм добровольно принял участие, в подразделении не было никаких инцидентов. Мне не известно ни одного случая, когда Разбойный эскадрон поступил бы неподобающим образом. Во как! Знай наших, скучным канцелярским языком мы тоже умеем изъясняться. Правда, недолго. Мон каламари долго шевелил губами, разглядывая что-то невидимое остальным - то ли на деке, то ли на столешнице, то ли еще где. - Мне кажется, - в конце концов сообщил Акбар, - генерала не без оснований тревожит неизвестный компьютерный вирус... Ведж навострил уши. - Если точнее, некий модифицированный код, введенный в бортовые компьютеры его бомбардировщиков. Антиллес преданно поедал взором начальство, из последних сил сохраняя невозмутимость. На лице кореллианина отражалась тяжелейшая борьба. Сальм с подозрением следил за сменой эмоций, справедливо предположив, что Веджа распирает от хохота. - Я так понял, - невозмутимо и ровно продолжал Акбар, - что после того, как ваши пилоты, коммандер, сбивали один из "костылей", на основном техническом дисплее бомбардировщика возникала эмблема Разбойного эскадрона. При одном лишь упоминании о нанесенной обиде Сальм воспылал праведным гневом. Ведж тем временем проиграл битву с самим собой и хихикал открыто. Эмблему не так давно придумал Гэвин Дарклайтер и с помощью Зрайи загнал оцифрованное изображение в пакет программ для бортового компьютера. Предполагалось, что она должна была появляться на экране во время запуска всех систем. Затею одобрили всей эскадрильей. Двенадцатиконечная звезда с синим значком Альянса в центре и "крестокрылом" на острие каждого луча понравилась всем. Гэвин трудился целую неделю. Разумеется, никому даже в голову не пришло узнать, что скажет командование флота о нововведении. Гэвин просто вломился к Веджу поздно вечером, подсунул, смущаясь и трогательно краснея, мятые огрызки бумаги и спросил: ну как? Антиллес придирчиво разглядывал неумелую мазню минут десять, потом горестно вздохнул и достал свой блокнот. Еще через десять минут осчастливленный Дарклайтер галопом несся по коридору к ангару. Командование эмблему не санкционировало, но уже на следующий день представители цеха звездных механиков намалевали ее на плоскостях истребителей, а М3 затребовал у интендантов нарукавные шевроны с нужным изображением. Кто именно - Хорн, Навара, Шиель, Рисати или любая возможная комбинация из этих кандидатур - уговорил старшего техника на компьютерную диверсию, Ведж выяснить не сумел. Если честно, он не знал, чья была идея. Зато ему было известно, чей астродроид обладал необходимыми навыками рубки "льда". Так что теперь, когда АСУ информировала лихих бомбардеров Сальма об их новом статусе в режиме учебного боя, на мониторе к их раздражению расцветала двенадцатилучевая звезда. - Я расследую данный инцидент, - неубедительно соврал Ведж. - А до тех пор, пока виновный не найдется, свободное время эскадрильи будет ограничено. Сальма удовлетворить было трудно. Подчас - невозможно. Вот и сейчас генерал поднял на смех вялые объяснения. - Вашими усилиями и поблажками, коммандер, ваш выводок пользуется рекреационным центром, когда им взбредет в голову, - закончил обвинительную речь Сальм. - Они торчат в спортзале чаще остальных, а инструкторская забита предметами развлечения. Офицерская комната отдыха и то хуже оборудована! Форж записалась в секретари и социальные работники. На тренировки она теперь вообще не приходит! - Генерал, - Ведж сам удивлялся собственному терпению, - мне приказано создать подразделение, которое будет выполнять особо трудные задания. А следовательно, мне необходимо, чтобы пилоты доверяли друг другу. Если из этого вытекает, что им придется стать обособленной группой, так тому и быть. Акбар выбрался из кресла и подошел к водяной сфере, повисшей над репульсационной пластиной. Поверхность сферы время от времени подергивалась легкой рябью, а в синей глубине шныряли полосатые, сине-оранжевые рыбешки. Адмирал полюбовался игрой красок, света и теней, затем величественно склонил голову. - Генерал, - негромко и веско проговорил каламари, - я пытаюсь связать вашу жалобу на взлом ваших компьютеров с тем, как Разбойный эскадрон проводит свободное время. И не могу. Сальм тоже ответил не сразу, явно собираясь с мыслями. - Эти две вещи не связаны напрямую, сэр, - с сожалением признал он. - Но обе в достаточной степени характеризуют эскадрилью Антиллеса. Проныры стали неиссякаемым источником проблем и недоразумений. На моей базе тренируются три эскадрильи бомбардировщиков и еще две, не считая Проныр, истребителей. А антиллесовские разгильдяи открыто демонстрируют игнорирование или откровенное нарушение оперативных предписаний, и, как результат, падает дисциплина и мораль у всех пилотов! - Большое дело! - фыркнул вполголоса Ведж и притворился, будто ничего не говорил. Сальм был готов задушить непокорного противника, мешало лишь присутствие адмирала. - Что конкретно вас не устраивает? Темные глаза Сальма начали разгораться, словно раздуваемые ветром угли. - Страсть пилотов Разбойного эскадрона взламывать секретные программы. Я не могу не бить тревогу, сэр! Это серьезное нарушение безопасности, а если учесть, что в подразделении в качестве адъютанта служит капитан Селчу... - А Тик здесь с какого боку припека?! Во-первых, он и близко не подходил к вашим таратайкам, а во-вторых, он ни разу н