На какое-то мгновение Эвингу показалось, что он лишился всех чувственных восприятий. Затем физические ощущения вернулись к нему, но боли и усталости как не бывало. - Замечательно! - воскликнул он. - Как будто Фирник никогда и не обрабатывал меня. Вот только шрамы остались в качестве сувениров. - Они тоже скоро исчезнут. Телесные повреждения обычно пропадают, как только... устраняется источник боли. Эвинг откинулся в кресле, наслаждаясь тем, что больше не ощущает боли. Чувство облегчения было настолько велико, что позволяло забыть не только последние дни пыток, но и весь предыдущий год адской спячки в тесном космическом корабле. Музыка была завораживающей, предложенное спиртное согревало внутренности. Было чертовски приятно сознавать, что где-то в Валлон-сити есть убежище, в котором можно сколько угодно скрываться от Фирника. Комната постепенно заполнялась землянами. Одиннадцать или двенадцать человеческих созданий с различного рода причудливыми искусственными деформациями внешности. - Все присутствующие здесь являются сотрудниками нашего Института, - и Майрак представил каждого Эвингу. - Остальные занимаются исследованиями в других местах. Я не знаю, какого типа институты имеются у вас на Корвине, но наш - единственный исследовательский институт в наиболее древнем значении этого слова. Здесь нет различий между учителями и учениками. Мы в равной степени учимся друг у друга. - Понятно. И кто же из вас разработал систему управления временем? - О, никто из нас не сделал этого! Всем мы обязаны Паулису. Произошло это более ста лет назад. Мы просто-напросто поддерживаем аппаратуру в исправном состоянии, хотя и несколько видоизменили ее. - Более ста лет? - Эвинг был потрясен. - Сто лет прошло, как возникло такое чудо, а вы все еще таитесь в норах и темных углах, позволяя сирианам контролировать свою планету?! Тут Эвинг сообразил, что хватил лишку: земляне были в замешательстве. Некоторые из них, казалось, вот-вот разразятся рыданиями. "Точно дети", - подумал он и поспешил извиниться. Хрупкий землянин с искусственно расширенными плечами спросил у него: - Это правда, что вашей планете угрожает нападение пришельцев из далекой галактики? - Да, мы ожидаем нападения через десять лет. - А вы сумеете отразить его? Эвинг пожал плечами: - Мы попытаемся. Они покорили первые четыре планеты, включая две, считавшиеся значительно сильнее нашей. У нас нет особых надежд на победу. Но мы попытаемся. - Мы размышляли над тем, - печально сказал Майрак, - не покинуть ли нам Землю и не переселиться ли на вашу планету. Однако, если вам грозит уничтожение... - голос его сорвался. - Переселиться на Корвин? Но почему? - Скоро здесь будут хозяйничать сириане. Они заставят нас работать на себя или убьют. Мы в безопасности, пока находимся в этом здании, но нам ведь иногда необходимо выходить из него! - Но вы же обладаете контролем над временем! Вы могли бы переместиться назад, в предпоследний день, чтобы уйти от преследования. Майрак покачал головой: - Это вызовет парадоксы. Произойдет размножение индивидуальностей. А мы не можем этого допустить. Мы просто не решимся на такое. Пожав плечами, Эвинг произнес: - Вам надо рисковать. Осторожность полезна только в том случае, когда она не превращается в глупость. - Мы надеялись, - сказал сидевший в углу землянин с глазами мечтателя, - что сможем договориться с вами об отъезде на Корвин. Возможно, на корабле, на котором вы сюда прибыли. - Но это же одноместный корабль! - воскликнул Эвинг. Никто из присутствующих землян не смог скрыть своего разочарования. - В таком случае, вы смогли бы прислать за нами корабль побольше, - начал Майрак. - У нас вообще нет космических кораблей, поймите это. Строительство звездолетов прекратилось на Земле два столетия назад, а старые были либо проданы, либо пришли в негодность. Промышленность Земли в настоящее время контролируется сирианами, а они не позволяют нам обзаводиться кораблями. Так что Галактика, просторы которой мы некогда бороздили, ныне для нас закрыта. Эвингу хотелось хоть чем-нибудь помочь этим беспомощным милым землянам. Однако ничего путного не приходило в голову. - У Корвина очень мало звездолетов, - сказал он. - Таких, которые способны совершать межзвездные путешествия, - с очень небольшим количеством пассажиров - менее дюжины. Все корабли будут переданы военным для использования их в грядущей войне против клодов. Я не представляю, каким образом мы могли бы устроить переселение. Кроме того, даже если я покину Землю завтра, меня не будет на Корвине целый год. И еще год понадобится для возвращения на Землю с кораблями - уже для вас. Вы полагаете, что сможете продержаться все это время? - Возможно, - сказал Майрак, однако в голосе его явно слышались нотки сомнения. Некоторое время в комнате стояла тишина. Затем Сколар произнес: - Мы готовы заплатить за наш переезд. Быть может, мы располагаем некоторыми научными достижениями, которые неизвестны на вашей планете, и наше переселение могло бы оказаться весьма ценным для вас. Эвинг задумался над этими словами. Безусловно, у землян есть много такого, что они могут предложить, и, прежде всего, аппаратуру управления временем. Но он представил себе, как будет безуспешно убеждать Совет в необходимости посылки крупного звездолета за учеными-беженцами с Земли, планеты, которая не способна помочь Корвину! Если только у этих милых созданий не окажется какого-нибудь сверхоружия... С другой стороны, будь оно у них, им не нужно было бы спасаться бегством от сириан. Заколдованный круг, из которого нет никакого выхода! - Возможно, я могу что-то придумать, - начал неуверенно Эвинг. - Мне кажется, все не так мрачно... Глаза Майрака засветились надеждой: - Вы так думаете? - Меня очень интересует ваше оборудование для перемещения во времени. Можно мне самому испытать его в действии? Майрак обменялся со своими друзьями несколькими фразами на непонятном языке. В интонациях этого разговора звучали ноты сомнения, но все же Майрак дрожащим голосом произнес: - Не вижу причин для отказа. "Они мне не слишком-то доверяют, - отметил Эвинг. - Они побаиваются незнакомого человека из космоса. Что ж, за это их нельзя порицать". Майрак поднялся и обратился к Эвингу: - Пройдем. Лаборатория находится внизу. Эвинг последовал за землянином, сзади тащились другие ученые. Они спустились по винтовой лестнице в помещение, ярко освещенное излучением, которое испускала каждая молекула стен и пола. Громоздкая аппаратура была размещена по кругу, а в центре висел большой шар. С одной стороны стояла небольшая платформа. Повсюду было много измерительных приборов, назначение которых Эвинг сразу не понял. - Это не основная машина, - сказал Майрак. - Большой генератор, который сдвигает нас во времени относительно всего остального мира, хранится на самом нижнем уровне этого здания. Я мог бы показать вам и его, но эта машина гораздо более интересна. - А для чего она предназначена? - Она вызывает прямое темпоральное перемещение в небольших пределах. Теория, на основе которой создана эта машина, очень сложна, однако ее главные принципы чрезвычайно просты. Видите ли... - Один момент! - перебил его Эвинг. В голову ему пришла мысль, заставившая его встрепенуться. - Скажите, эта машина способна перенести человека в непосредственное абсолютное прошлое? Вы понимаете, что я имею в виду? Майрак нахмурился: - Пожалуй, да. Но мы не смели рисковать... Эвинг опять не дал землянину закончить фразу: - Я нахожу это очень интересным. - Скажите, возможно ли теоретически направить человека, скажем меня, назад во времени, ну хотя бы в вечер второго дня этой недели? - Да, это можно было бы сделать, - признался Майрак. Кровь прилила к голове Эвинга. Пальцы его рук дрожали. Но он подавил в себе чувство страха. Один раз такое путешествие уже состоялось и притом успешно. Он смог бы совершить его еще раз! - Что ж, очень хорошо! Я хотел бы увидеть эту машину в действии. Отправьте меня назад, в вечер второго дня. - Но... - Я настаиваю! - с улыбкой произнес Эвинг. Теперь он знал, кто был его неизвестный спаситель в маске! 10 На бледном лице Майрака появилось выражение неподдельного ужаса. Несколько секунд он беззвучно шевелил губами, пока наконец ему не удалось выдавить из себя еле слышно: - Вы шутите! Произойдет раздвоение континуума, если осуществить то, что вы предлагаете! Поймите, будут одновременно существовать два... Бэрда Эвинга... - Разве это так опасно? - спросил Эвинг. Майрак, казалось, был сбит с толку. - Мы не знаем. Мы никогда не отваживались на подобное. Последствия могут выйти из-под контроля. Возможен внезапный взрыв галактических масштабов... - И все же я рискну, - сказал Эвинг. Он знал, что на первый раз ничего опасного не произойдет. Теперь он был уверен: его спасителем был ранний Эвинг, тот, который предшествовал ему во времени, достиг этого пункта и, сделав петлю, отправился назад, чтобы стать его спасителем, - точно так, как он сам теперь хотел это сделать. Голова его поплыла. Он запретил себе погружаться в эти запутанные, парадоксальные мысли. - Не понимаю, как вы решились на такой опаснейший эксперимент, - тихо проговорил Майрак. - Вы ставите нас в крайне неприятное положение. Риск слишком велик. Мы не можем сделать это. В пределах досягаемости лежал гаечный ключ. Эвинг схватил его и угрожающе сказал: - Извините, что вынужден угрожать вам, но вы никогда не поймете меня, даже если я попытаюсь объяснить вам, почему должен так поступить. Либо вы перенесете меня во второй день, либо я начну крушить вашу аппаратуру! - Я уверен, вы не решитесь на подобное варварство, - испугался Майрак. - Мистер Эвинг, мы знаем вас как человека рассудительного. Конечно же, вы не станете... - Конечно, стану! - пальцы его сжимали ключ, по лбу катились крупные капли пота. Он был уверен, что никто из них не ответит на его вызов, что в конце концов они либо уступят, либо... Второго "либо" быть не могло - они уже уступили один раз - но когда? Когда эта сцена проигрывалась в первый раз? В первый ли? Эвинг почувствовал, что внутри у него похолодело. Майрак безвольно кивнул: - Хорошо. Мы сделаем все, что вы хотите. У нас нет выбора. Его лицо выразило нечто вроде презрения к самому себе, а извиняющаяся улыбка, как показалось Эвингу, скрыла чувство превосходства. - Пожалуйста, встаньте вот на эту платформу. Эвинг отложил в сторону гаечный ключ и осторожно ступил на платформу. Вокруг него и над ним громоздилась внушающая самые противоречивые чувства аппаратура. Майрак возился у регулировочной панели управления, находящейся вне поля зрения Эвинга. Остальные земляне, испуганно сбившиеся в кучу, следили за происходящим. - А как я совершу обратный переход в четвертый день? - неожиданно спросил Эвинг. Майрак пожал плечами. - Передвинув вас вперед во времени с ускорением одна секунда за секунду, мы не можем вернуть вас в это время или место в ускоренном темпе. - Он умоляюще посмотрел на корвинита. - Я прошу вас не делать этого. Не вынуждайте меня, мистер Эвинг, на подобное! Мы еще не разработали до конца методику путешествий во времени. Нам неясно... - Не беспокойтесь! Я вернусь... как-нибудь или когда-нибудь! Он улыбался, хотя уверенности в благополучном исходе у него не было. Он вступал в самую неясную из сфер - во вчера! Только одно утешало: поставив все на карту, он, возможно, спасет Корвин. Если не рискнет - потеряет все. Он ждал взрыва энергии, думая, что должна возникнуть сокрушительная вспышка сверхъестественной силы, которая отшвырнет его в прошлое. Было слышно только бормотание Майрака, заканчивающего настройку аппаратуры. Затем раздалась команда "Готово", и рука землянина протянулась к тумблеру включения. - Возможно, произойдет и некоторое перемещение в пространстве, - произнес Майрак. - Я надеюсь, что вы материализуетесь в открытом месте, а не в... Конца предложения Эвинг не слышал. Ничего особенного он не почувствовал, однако лаборатория и земляне исчезли, будто стертые начисто невидимой космической рукой, а он сам оказался парящим в воздухе, на высоте полуметра над зеленой лужайкой. Был теплый солнечный день. Мгновение спустя он плюхнулся на землю, упав на руки и колени. Эвинг поспешно выпрямился, чувствуя легкую боль в колене: он ударился о камень, валявшийся на земле. Поблизости раздался детский смех. Звонкий голос произнес: - Смотри, как кувыркается этот смешной человек! - Так говорить невежливо, - послышался ровный механический голос. - Не следует вслух обсуждать поведение другого человека. Эвинг обернулся и увидел мальчика примерно лет восьми и высокого робота-няньку. - А откуда взялся этот человек? - не унимался мальчик. - Он как будто упал с неба. Разве ты не видел? - Я смотрел в другую сторону. Однако тебе пора знать, что люди не могут падать с неба. Во всяком случае, в наши дни и в городе Валлон-сити. Посмеявшись про себя, Эвинг пошел прочь. Прекрасно, он узнал, что все еще находится в Валлон-сити. Интересно, продолжает ли мальчик спрашивать о человеке, который упал с неба? Этот робот, казалось, совершенно не имел в своем мозгу звеньев, отвечающих за чувство юмора. Ему стало жаль мальчугана. Он находился в парке. Это было совершенно очевидно. Чуть дальше Эвинг заметил детскую площадку и нечто вроде зоосада. Поблизости продавались прохладительные напитки. Он подошел к ближайшему киоску, где молодой человек с ярко окрашенными волосами покупал мальчику у продавца-робота воздушный шарик. - Прошу прощения, - сказал Эвинг. - Я новичок в Валлон-сити и боюсь, что заблудился. Землянин протянул роботу монету, взял шарик, отдал его ребенку и только потом вежливо улыбнулся корвиниту: - Чем же я могу вам помочь? Эвинг тоже улыбнулся в ответ: - Я вышел прогуляться и заблудился. Я хотел бы вернуться в консульство Сириуса, в котором я остановился. Землянин в изумлении уставился на него и не сразу овладел собой. - Вы прошли пешком весь путь от консульства до Муниципального парка? Эвинг понял, что совершил грубейшую ошибку. Он покраснел и начал оправдываться. - Нет, не совсем так. Часть пути я проехал в такси. Но я забыл, через какой вход я вошел сюда, и теперь... - Вы можете взять такси, - предложил землянин. - Конечно, ехать отсюда весьма дорого. Если хотите, вы можете проехать на автобусе номер шестьдесят до Большого круга, а оттуда добраться до центра на метро. Чтобы попасть в консульство, вам надо выйти на станции "Семьдесят восьмая улица". Эвинг терпеливо ждал, когда прекратится этот поток вежливых разъяснений. - Мне кажется, лучше всего сесть в автобус. Будьте добры, подскажите, где ближайшая остановка? - С другой стороны парка, у главного входа. - Боюсь, я не смогу найти. Вы не могли бы немного меня проводить? Мне не хотелось бы причинять вам такие хлопоты, но видите ли... - Пожалуйста, что за разговоры! Они пошли по аллее, пересекающей парк. На полпути к главному входу землянин остановился, сказав: - Видите? Вон там! Здесь уже не заблудитесь. Эвинг кивнул: - Еще одна, последняя, просьба. - Да? - Я потерял все свои деньги во время одного утреннего инцидента. Понимаете, я потерял свой бумажник. Вы не могли бы одолжить мне кредитов сто? - Ну, парень! Я не против того, чтобы показать дорогу и все такое, но сто кредитов... Отсюда до консульства автобус обойдется вам всего в два кредита. - Я знаю, - кивнул Эвинг. - Но мне нужна именно сотня, - он похлопал по карманам брюк. - В этом кармане парализатор. Мои пальцы касаются спусковой кнопки. Предлагаю вам отсчитать сотню кредитов небольшими купюрами или буду вынужден прибегнуть к оружию. Поверьте, мне очень не хотелось делать это. Землянин, казалось, вот-вот разрыдается. Он бросил быстрый взгляд на мальчика, забавляющегося с шариком метрах в пяти от него, затем резко обернулся к Эвингу. Не проронив ни слова, он вытащил свой бумажник и отсчитал деньги. Эвинг молча взял их и положил в карман, где хранился бумажник до того момента, как его конфисковал Фирник. - Я очень сожалею, что мне пришлось так поступить, - сказал он землянину. - Но я не имею времени на объяснения, и мне нужны деньги. А теперь я хочу, чтобы вы взяли ребенка на руки и медленно пошли к тому большому озеру, не оглядываясь назад и не зовя на помощь. Как вам известно, парализатор действует на расстоянии до пятнадцати метров. - Помог незнакомцу - и вот что заработал! - проворчал землянин. - Грабеж среди белого дня в Муниципальном парке! - Пошевеливайтесь, приятель! Да побыстрее. Землянин с ребенком пошли к озеру. Эвинг еще некоторое время следил за ними, желая удостовериться, что все происходит так, как было сказано, затем развернулся и быстро зашагал к выходу из парка. Он достиг его как раз в тот момент, когда автобус номер шестьдесят огибал угол. Улыбаясь, Эвинг вскочил в него. Неподвижный робот спросил у корвинита: - Вам куда, сэр? - До Большого круга. - Ноль целых шесть десятых кредита, пожалуйста. Эвинг достал из кармана один кредит, поместил ее в приемную щель робота и стал ждать. Прозвенел звонок, из приемной щели выпал билет и четыре медные монеты сдачи. Он подобрал монеты и прошел в салон. Из окна он посмотрел в сторону парка и заметил красный воздушный шарик мальчика. Мужчина с яркими волосами стоял рядом с ним спиной к выходу и смотрел на озеро. "По-видимому, бедняга до сих пор не может отойти от испуга", - подумал Эвинг. Он испытал минутный укор совести за то, что совершил. Ему нужны деньги. Фирник забрал у него всю наличность, а его спаситель не удосужился снабдить деньгами. Большой круг соответствовал своему названию: к нему сходились пятнадцать радиальных улиц. В центре круглой площади стоял какой-то памятник. Выйдя из автобуса, Эвинг отыскал робота-регулировщика уличного движения и спросил: - Где я могу сесть на линию метро, ведущую к центру? Получив точное разъяснение, он вошел в станцию метро и через несколько минут уже был на Семьдесят восьмой улице, по обеим сторонам которой и расположились бесчисленные магазины. Немного поразмыслив, он решил, что неплохо бы обзавестись маской и парализатором. Неподалеку Бэрд увидел вывеску оружейного магазина. Навстречу ему, услужливо улыбаясь, вышел невысокий морщинистый землянин: - Чем могу служить, сэр? - Я хотел бы приобрести парализатор по сходной цене. - Я не уверен, что у нас есть парализаторы, - нахмурился продавец. - Но все же пройдемте, посмотрим. Он порылся под прилавком и извлек коробку из темно-синей пластмассы. От нажатия на защелку крышка коробки открылась. - Вот, сэр! Прелестная модель. Всего восемь кредитов. Эвинг взял пистолет и внимательно его осмотрел. Парализатор был удивительно легким. Эвинг вскрыл механизм и с удивлением обнаружил, что внутри ничего нет. Он рассердился: - Это что, шутка? А где силовая камера? - Вы имели в виду настоящий пистолет, сэр? Я думал, вы ищете просто украшение, чтобы придать законченный вид вашему прекрасному костюму... - Ближе к делу! У вас имеется настоящее оружие? Продавец побледнел и, казалось, вот-вот упадет в обморок. Однако скоро он овладел собой, скрылся в подсобке и через несколько минут появился снова, держа в руке небольшой пистолет. - Вам повезло, сэр. Один покупатель с Сириуса заказал его в прошлом месяце, но, к несчастью, умер. Я хотел было возвратить его на склад, но если он вам нужен, то за девяносто кредитов я вам его отдам. Девяносто кредитов - это почти все, что у него было. А он хотел приберечь немного денег, чтобы передать тому, кого собирался спасти. - Слишком дорого. Я могу дать вам только шестьдесят. - Сэр! Я... - Берите шестьдесят, - твердо сказал Эвинг. - Я близкий друг вице-консула Фирника. При первой же встрече он вернет вам разницу. Землянин смиренно взглянул на лжесирианина и вздохнул: - Что ж, берите за шестьдесят. Завернуть? - Не беспокойтесь, не нужно, - ответил Эвинг, засовывая в карман коробку с пистолетом. Отсчитав требуемую сумму, он собрался выйти из магазина, но на пороге обернулся и спросил: - У вас есть маски для лица? - Да, сэр. Большой выбор. - Прекрасно! Подберите мне маску золотистого цвета. Дрожащими руками продавец выбрал маску. Она точно соответствовала той, память о которой смутно запечатлелась в мозгу Эвинга. - Десять кредитов, сэр... Впрочем, для вас восемь. - Возьмите десять, приятель, - усмехнулся Эвинг. Он сложил маску, широко улыбнулся до смерти перепуганному землянину и наконец вышел из магазина. Очутившись на улице, он увидел, что огромные часы на одном из зданий показывают 15.52. От досады Эвинг хлопнул себя по лбу - он же забыл о самом важном! И бросился назад в оружейный магазин. - Да, слушаю вас, сэр! - выдавил из себя все еще дрожащий продавец. - Все, что мне сейчас нужно, приятель, это кое-какая информация, - спокойно произнес Эвинг, похлопывая трясущегося продавца по плечу. - Какой сегодня день? - Что?! Ка... какой день? Разумеется... второй. Второй день, одиннадцатое число. Довольный Эвинг улыбнулся и опрометью выскочил на улицу. Схватив за руку одного из прохожих, он спросил: - Извините меня, сэр! Мне хотелось бы узнать, как пройти к консульству Сириуса? - Два квартала на север, затем налево. Пройдете еще три квартала, увидите большое светлое здание. Его невозможно не заметить. - Благодарю, - кивнул Эвинг. Стараясь скрыть свое возбуждение, он быстро зашагал к консульству, засунув руки в карманы. Одна из них ощупывала холодную рукоятку парализатора, другая сжимала маску. 11 Чтобы попасть в консульство, Эвингу пришлось проталкиваться сквозь толпу сириан, каждому из которых нужно было обязательно посетить его по тому или иному личному делу. Корвинита удивило, что в Валлон-сити так много сириан. Консульство размещалось в здании весьма внушительных размеров. Будучи одним из самых новых сооружений в Валлон-сити, оно по своей архитектуре сильно отличалось от окружающих его зданий. Этот дворец с пересекающимися гранями и многочисленными козырьками производил ошеломляющее впечатление. Эвинг прошел через просторный вестибюль и повернул налево, к лестнице, которая вела вниз. Он не очень задумывался над тем, каким образом ему удастся проникнуть в подземную темницу, где в этот самый момент другая его же личность подвергалась допросу. Он знал, что однажды он уже был спасен и, значит, это можно повторить. Эвинг спустился вниз, пока его не остановил сержант на последней лестничной площадке. - Куда вы идете, сэр? - На самый нижний уровень. Мне нужно срочно встретиться с вице-консулом Фирником по неотложному делу. - Фирник сейчас на совещании. Он распорядился, чтобы его не беспокоили. - Все правильно, сержант, - кивнул Эвинг. - Но у меня специальное разрешение. Я случайно узнал, что сейчас он допрашивает внизу одного узника вместе с Бирой Корк, сержантом Драйлом и лейтенантом Фирксом. У меня для него очень важные сведения, и вам может нагореть, если я их вовремя не передам ему. На лице сержанта отразилось замешательство. - Ну что ж... - Подождите! - прервал его Эвинг. - Может, вам спуститься в караулку и спросить разрешения у своего непосредственного начальника, если вы не хотите брать на себя ответственность? Я могу подождать здесь. Сержант улыбнулся, довольный тем, что бремя принятия решения будет снято с его плеч. - Не уходите отсюда, сэр, - попросил он. - Я быстро вернусь. - Не беспокойтесь! - заверил его Эвинг. Сержант повернулся и побежал вниз. Когда он спустился на один лестничный пролет, Эвинг молниеносно вытащил из кармана парализатор и, поставив его на небольшую активность, прицелился и выстрелил. Затем он быстро подбежал к сержанту, подтащил его на первоначальное место, усадил на стул и поспешил на нижний уровень. Еще один часовой, на этот раз в форме лейтенанта, находился в самом низу лестницы. Эвинг подбежал и, запыхавшись, произнес: - Сержант послал меня сюда, сэр! Он сказал, что здесь я смогу отыскать вице-консула. У меня срочное сообщение на его имя... - Идите прямо по коридору, вторая дверь налево, - выпалил лейтенант и отдал честь. Эвинг поблагодарил его и побежал в указанном направлении. На какое-то мгновение он остановился у указанной двери, чтобы надеть маску, и услышал голоса, идущие изнутри. - Хорошо. Это ваш последний шанс. Скажите нам, почему свободная планета Корвин решила послать вас на Землю? - Из-за клодов, - послышался тихий усталый голос. Акцент был знакомый, свойственный только корвинитам. Но голос показался несколько выше, чем тот, который ожидал услышать Эвинг. Это был его собственный голос. - Они пришли из туманности Андромеды и... - Хватит! - перебил его грубый окрик Фирника. - Бира, приготовьтесь начать запись. Я включаю извлечение содержимого его мозга. Эвинг, тот Эвинг, который находился сейчас перед дверью пребывал в замешательстве. Включает экстрактор? Именно в этот момент он был спасен двумя днями раньше! Теперь он явился своим собственным предшественником на оси времени и... Эвинг покачал головой: размышления о парадоксах были сейчас неуместны! Нужно действовать, а не философствовать! Он с силой толкнул рукой в дверь. Крепко сжимая в руке парализатор, он вошел внутрь. Его взору открылась весьма необычная сцена. Фирник, Бира, Драйл и Фиркс сгрудились вокруг пятого человека, неподвижно лежавшего под металлическим колпаком. И этим пятым человеком был... ОН САМ! Фирник удивленно поднял брови: - Кто вы? Как вы сюда попали?! - Сейчас это не имеет значения! - резко произнес Эвинг. События разворачивались с такой ясностью, будто он уже видел их однажды во сне. Каждая фраза, каждая фаза действия была ему знакома до мелочей. "Я уже был здесь прежде", - подумал он, глядя на безвольное, измученное пытками тело более раннего себя, сгорбившегося под колпаком экстрактора. - Прочь от аппарата, Фирник! - прорычал он. - У меня парализатор, а мои руки так и чешутся, чтобы пустить его в ход. Быстро все к стене! Вы тоже, Бира! Драйл, отстегни запястья и сними с него шлем. Аппаратуру отодвинули в сторону, и взору корвинита предстало небритое лицо второго Эвинга. Взгляд его был затуманен. Он смотрел, не в силах что-либо понять, на человека в маске, стоящего у двери. Эвинга в маске охватил ужас при виде самого себя из второго дня, но он взял себя в руки. Он пересек комнату, не отводя дула парализатора от сириан, и поднял того, другого, на ноги. Тоном, не допускающим возражений, он приказал Фирнику позвонить наверх, в охрану консульства, и дать указания, чтобы его пропустили. Затем Эвинг со словами "это должно обезвредить вас по крайней мере на несколько часов" парализовал одного за другим всех четырех сириан и потащил другого себя по коридору в лифт. И только когда он оказался на первом этаже, он позволил своим чувствам проявиться. Дрожь пробежала по всему телу, как только он вышел из переполненного сирианами вестибюля консульства на улицу. Все еще оставаясь в маске, он вытащил полуживого другого Эвинга на тротуар. В горле у него пересохло, ноги казались ватными. Он спас сейчас самого себя от мучителей, и все повторилось вплоть до мельчайших подробностей для того из них, кто был более "ранним", для Эвинга в маске. Но кто на самом деле не был ранним вообще? "Теперь этот сценарий должен как-то прерваться", - угрюмо подумал Эвинг. Но пока не пройдет должного отрезка времени, лучше не думать о суровой участи, ожидающей его. Он заметил такси, одну из тех редких машин, которая управлялась не автоматически, а человеком, и остановил его. Заталкивая своего спутника внутрь, он сказал водителю: - Пожалуйста, в Гранд-отель. - Похоже, ваш приятель неплохо кутнул, - засмеялся таксист. - Давно я не встречал кого-нибудь в таком состоянии. - Ему здорово не повезло, - сказал Эвинг, глядя на то, как теряет сознание его подопечный. Дорога до гостиницы обошлась в пять кредитов. Эвинг быстро провел своего двойника через вестибюль к лифту и поднял его в номер 4113. Эвинг-2, как он теперь его называл, сразу же упал в постель лицом вниз. Эвинг с удивлением смотрел на него, изучая распухшее, с заплывшими глазами лицо человека, которым он был сам два дня назад. Он взял на себя труд раздеть его, снять с лица щетину, умыть. Он затащил его под ионный душ. Затем Эвинг положил этого обессиленного человека в свежую постель. В течение нескольких секунд теперь можно было перевести дух. До сих пор все шло по уже знакомому сценарию. Правда, были кое-какие отклонения в поведении некоторых "актеров", но Эвинг не задумывался над этими столь ничтожными деталями. Теперь он должен принимать решения самостоятельно. У него было несколько возможностей. Он мог выйти из номера и предоставить Эвинга-2 самому себе. В этом случае, если события будут разворачиваться, как им положено, Эвинг-2 проснется, поедет с Майраком в его институт и в соответствующий промежуток времени отправится назад, в этот день, чтобы стать Эвингом-1, спасающим нового Эвинга-2. Но этот путь оставляет слишком много вопросов, на которые не было, либо не могло быть ответов. Что станет с изменившимся Эвингом-1? При каждом колебании временного цикла будет ли появляться еще один Эвинг, и какая судьба его ждет? Справиться с этим парадоксом было безнадежной задачей! Однако есть путь, на котором можно было избежать парадоксов. Он состоит в том, чтобы разорвать цепь циклов, которые поддерживают бесконечное топтание бесчисленных Эвингов на одном и том же месте. Но чтобы ступить на этот путь, нужно быть отважным человеком. Эвинг посмотрел на себя в зеркало и подумал: "Решусь ли я на это?" Он вспомнил о жене и сыне, перебрал в памяти все, что произошло с ним на Земле. "Я теперь уже не нужен, - признался самому себе Эвинг-1. - Человек в постели - это тот, в чьих руках осталась судьба. Эвинг-1 - просто временный заместитель, человек-дополнение, вполне заменимая спица в колесе времени. Я не имею права оставаться в живых". Лицо Эвинга в зеркале было спокойно и бесстрастно. Он кивнул и улыбнулся самому себе. Путь его ясен. Он должен уйти в сторону. Но ведь он покинет этот мир ради самого себя и, возможно, такого чувства, будто что-то оборвалось, не возникнет вообще. Он еще раз решительно кивнул себе. На письменном столе стоял диктофон, присоединенный к печатающему устройству. Эвинг включил его, немного выждал, приводя в порядок свои мысли, и стал диктовать: "Второй день, после полудня. Самому себе из более раннего времени - человеку, которого я называю Эвингом-2, от Эвинга-1. Прочти это очень внимательно, даже запомни наизусть, а затем полностью уничтожь. Только что ты был вырван из рук палачей посредством, как тебе показалось, чудесного вмешательства. Ты должен поверить в то, что твоим спасителем был некто иной, как ты сам, удвоившийся при переходе в прошлое, то есть в сегодня, из своего русла времени, отстоящего от сегодня на два дня в будущем. Поскольку я уже прожил время, которое только еще разворачивается перед тобой, позволь мне рассказать о том, что ждет тебя впереди. Заклинаю тебя точно следовать моим инструкциям ради того, чтобы спасти наше общее существование. Сегодня - второй день. Ты проспишь более суток и проснешься в четвертый день. Вскоре после пробуждения тебе позвонит Майрак Сколар. Он напомнит о назначенной встрече и отвезет тебя в свой Институт. Там ты узнаешь о возможности перемещения объектов во времени - само здание Института перемещается во времени на три микросекунды, оно невидимо для людей настоящего, поэтому используется Майраком и его людьми как укрытие от врагов. В этой точке собственного течения времени я силой заставил их отправить меня в прошлое из четвертого дня во второй и, оказавшись в прошлом, организовал твое спасение. Моей целью, ради которой я предпринял такое путешествие во времени, было снабжение тебя этой информацией - мой спаситель не догадался передать ее мне. Ни при каких обстоятельствах не совершай перемещения в прошлое! Запомни это! Это очень важно! Ты не должен допустить повторения этого цикла! Когда Майрак покажет тебе машину времени, ты должен заинтересоваться ею, но не настаивать на демонстрации ее действия. Тем самым автоматически будет создано новое прошлое, в котором по-настоящему умрет на допросе у Фирника Эвинг-3, в то время как Эвинг-2 останется в живых и на свободе, готовый продолжать свою деятельность. Если это не очень тебе понятно, перечитай внимательно еще раз. Что же касается меня, то для нормального развития событий я больше не нужен и поэтому намереваюсь покинуть время, как только закончу писать. К твоему сведению, я выйду из игры, организовав короткое замыкание в энерготронном киоске в вестибюле. Ты можешь узнать о случившемся, просмотрев новости за второй день одиннадцатого числа. Эта акция вместе с твоим отказом воспользоваться машиной времени положит конец множественности Эвингов и оставит тебя единственным на сцене жизни. Получше используй все предоставленные тебе возможности. Я знаю, ты способен решить задачу спасения нашей планеты. Желаю тебе удачи! Она сейчас нужна тебе. С самыми дружескими чувствами к тебе, Эвинг-1". Закончив диктовать, Эвинг вытащил из машины отпечатанный текст и медленно перечитал его три раза. Теперь можно было уже не спешить. Он сложил записку и вынул из кармана десять кредитов - об этом также забыл его предшественник во времени - и спрятал деньги и записку в конверт, который положил на стол. Эвинг тихо вышел из номера и отправился в вестибюль гостиницы. Маска была больше не нужна, и он выбросил ее. Парализатор он тоже оставил наверху: вдруг понадобится Эвингу-2. В вестибюле он нашел телефон, набрал номер центрального бюро связи и сказал: - Я хотел бы послать письмо Майраку Сколару, в Центральный Институт абстрактных знаний, отделение восемьдесят шесть, Валлон-сити. (Это было анонимное сообщение, о котором рассказал ему Майрак). Передать нужно вот что. Кавычки. Ваши враги допрашивали и сильно избили Бэрда Эвинга. В настоящее время он спит у себя в номере гостиницы. Позвоните ему днем и помогите избавиться от преследователей. Закройте кавычки. Это послание нужно передать не раньше четвертого дня, но не позже полудня. Ясно? Оператор-робот повторил сообщение, включая инструкцию по доставке, и под конец произнес: - С вас один кредит, сэр. Эвинг бросил в щель монету и подождал, пока оператор не удостоверился, что оплата произведена. Эвинг удовлетворенно кивнул. Механизм был запущен, и теперь он может уйти со сцены. Он пересек вестибюль и подошел к праздно слонявшемуся землянину: - Извините меня за беспокойство. Вы не могли бы мне разменять один кредит? Я хочу воспользоваться энерготроном, но, как назло, нет мелочи. Землянин разменял бумажку, они перебросились парой вежливых фраз, и Эвинг направился к киоску с энерготроном, довольный тем, что дал о себе знать своему двойнику. Когда произойдет взрыв, будет один свидетель, который покажет, что в киоск входил какой-то высокий мужчина. Он бросил в щель автоматической двери киоска монету в полкредита. Энергетический занавес стал почти прозрачным, позволив корвиниту пройти внутрь, а затем киоск снова обрел свой черный блестящий цвет, скрывая от посторонних глаз все, что происходит внутри. Энерготронный киоск был всего-навсего разновидностью обычного ионного душа. Он взбадривал тело и успокаивал душу - так гласила надпись снаружи. Эвинг знал также, что он был и чрезвычайно удобным устройством для самоубийства. Внутри висела эмалированная табличка с предупреждающей инструкцией: "Запрещается приближаться к ограничительным линиям или дотрагиваться до механизма энерготрона. Этот сложный агрегат в неумелых руках может быть очень опасным". Эвинг улыбнулся. Настало время для него уйти со сцены - однако ни тело, ни личность Бэрда Эвинга не будут уничтожены. Исчезнет только одно из его временных существований. Четкими движениями он раздавил опечатанную панель управления и резко повернул регулятор, находившийся внутри. Теперь молекулярный душ стал видимым, словно клочья тумана, и слышимым - будто потрескивающим. Теперь достаточно просунуть руку или ногу за ограничительную линию, как тут же произойдет оглушительный взрыв. Эвинг подошел поближе к ограничительной черте и стал водить рукой возле опасной зоны. Внезапно ему в голову пришла одна мысль: "А что же случилось с тем, кто спас его самого? Я совсем забыл о нем. Ведь существует еще один Эвинг, тот, который не оставил ни записки, ни денег, ни оружия и который, вероятно, не совершил самоубийства. Где теперь этот человек?" Эвинг на мгновение задумался. Однако времени на размышления оставалось у него совсем немного. Вспыхнул ослепительный свет, и сокрушительная сила раздавила его тело. 12 Эвинг проснулся. У него гудела голова и ныло все тело. Кровь стучала в висках, и страшно хотелось пить. Он повернулся на спину и сдавил руками виски. "Что же все-таки произошло?" - подумал он. Мало-помалу нить воспоминаний стала распутываться. Он вспомнил, как обнаружил в своем номере Биру, выпил спиртное с примесью какого-то наркотика, которое она ему подсунула, вспомнил, как оказался в консульстве Сириуса. В памяти его возникли окутанные туманом дни бесконечных мучений и допросов. Он вспомнил эту ужасную машину, предназначенную для ковыряния в мозгу, этот металлический шлем, уже надетый на его голову... Затем неожиданное спасение. Кто этот неизвестный? Может быть, все это приснилось ему? Морщась от боли, Эвинг сполз с кровати и взглянул на себя в зеркало. Он выглядел жутко изможденным: темные круги вокруг глаз, обвисшая под подбородком кожа, туго обтянутые скулы. Он выглядел еще хуже, чем в момент пробуждения на борту своего корабля. На стуле возле кровати лежал конверт. Эвинг нахмурился, поднял его, пощупал пальцами. Конверт был заклеен, сверху было написано его имя. Из вскрытого конверта выпали пять бумажек достоинством два кредита и вместе с ними записка. Он аккуратно положил банкноты на постель, развернул записку и начал читать: "Второй день, после полудня. Самому себе из более раннего времени - человеку, которого я называю Эвинг-2, от Эвинга-1..." Прочтя записку, он стряхнул с себя остатки сна. Первой его реакцией были гнев и недоверие, затем он задумчиво поскреб по подбородку, изучая определенные обороты речи, некоторые характерные черты изложения. У него был довольно своеобразный стиль при пользовании диктофоном. Прочтенное им послание - или очень хорошая подделка, или подлинник. В последнем случае... Он набрал справочную гостиницы и спросил: - Пожалуйста, какой сегодня день? В голосе робота-дежурного не было и тени удивления: - Четвертый день, тринадцатое число пятого месяца, - прозвучал уверенный ответ. - Спасибо. Я могу получить по телестату новости за второй день, одиннадцатое число? - Мы можем соединить вас с Бюро регистрации, - предложил робот. - Соедините, - сказал Эвинг, думая про себя, насколько это все глупо и что записка эта, конечно, простая подделка. Он услышал щелканье переключателя и голос другого робота: - Регистрация. Чем можем быть вам полезны? - Меня интересуют происшествия, имевшие место во второй половине второго дня. - У нас есть нужная вам информация. Прочитать? - Пожалуйста, - хрипло произнес Эвинг. - Второй день, одиннадцатое число пятого месяца 3806 года. При взрыве киоска энерготрона в вестибюле Гранд-отеля в Валлон-сити погиб один человек. Нанесенный ущерб оценивается в две тысячи кредитов. Обычное функционирование гостиницы было прервано на два часа. Причиной взрыва считают удавшуюся попытку самоубийства. Среди обломков киоска тело самоубийцы не было обнаружено, однако имеются свидетели, заметившие, как за минуту до взрыва в киоск вошел высокий мужчина в верхней одежде. Проверка проживающих в гостинице показала, что среди постояльцев такого не было. Полиция Валлон-сити будет производить расследование. - Робот сделал паузу. - Вот и все, сэр. Вам нужна копия? Сообщать ли вам о ходе расследования? - Нет, - четко ответил Эвинг. - Спасибо, мне больше ничего не нужно. Я удовлетворен. Он отключился и тяжело опустился на кровать. Это все равно мог быть розыгрыш. Он проспал несколько дней. Этого было вполне достаточно, чтобы какой-нибудь шутник, прослышав о взрыве в гостинице, отправил ему записку. Однако бритва "Оккама" начисто отмела предположение о розыгрыше. Слишком много во всем этом было непонятных обстоятельств и немотивированных действий. Допущение того, что предшествующий Эвинг раздвоился во времени, чтобы организовать его спасение и оставить записку, было несоизмеримо более простой гипотезой, если, разумеется, допустить возможность совершения путешествия во времени, до сих пор считавшегося невозможным. И все же одно, достаточно убедительное, доказательство можно было получить. Эвинг отыскал на туалетном столике маленький темно-синий парализатор и принялся его осматривать. Согласно записке, вскоре после того, как он проснется, ему позвонит Сколар Майрак. "Прекрасно! - подумал Эвинг. - Подожду звонка Майрака". 13 Через час он уже сидел в глубоком кресле в гостиной Института абстрактный знаний, чувствуя, как боль после пыток покидает его тело в результате манипуляций, совершенных искусными пальцами Майрака. Вокруг него разливались звуки волшебной старинной музыки. Бетховен, судя по словам этого маленького землянина, был одним из знаменитых древних композиторов. Эвинг с наслаждением потягивал предложенный ученым напиток. Все было для него абсолютно непостижимо: звонок Майрака, поездка через весь Валлон-сити, сказочное здание, сдвинутое во времени на три микросекунды по сравнению с остальным городом, и главное - тот факт, что записка первого Эвинга, сейчас он уже в этом не сомневался, была, безусловно, настоящей. Эти земляне владели тайной путешествий во времени, и хотя никто не догадывался, что они уже отправили по меньшей мере одного Бэрда Эвинга в прошлое из точки, которая в потоке времени все еще лежала в будущем где-то во второй половине этого четвертого дня, сам Эвинг был оглушен. Он понял, что его ответственность, и без того огромная, теперь стала просто чудовищной. Один человек отдал свою жизнь ради того, чтобы настоящая жизнь при этом не оборвалась. Эвингу казалось, что какая-то его часть, о существовании которой он и не догадывался ранее, отмерла, и теперь он снова был единственным хозяином своей судьбы. Беседа текла непринужденно. Земляне, настороженные и любознательные люди, хотели как можно больше узнать об угрозе клодов и о том, способны ли жители Корвина отразить их нападение. Эвинг сказал, что они будут сопротивляться до последней капли крови, но надежды на успех совсем немного. Тогда Майрак перевел разговор в другое русло. Его интересовала возможность перенаселения сотрудников Института абстрактных знаний на Корвин, где они, наверняка, были бы в большей безопасности, чем сейчас на Земле, под пятой Сириуса-4. Эвинг откровенно объяснил разочарованным землянам, насколько тяжело организовать такое крупное мероприятие и какое малое число кораблей способен выделить Корвин для этой цели. Он также упомянул и о неизбежной задержке, которую повлекут за собой переговоры. Он прочитал горечь на лицах землян. "С этим ничего нельзя поделать, - подумал он. - Корвину грозит уничтожение. Земле же - всего лишь оккупация. Корвину нужна помощь гораздо больше, чем Земле. Но от кого?" - Мне очень жаль, - произнес он под конец. - Я просто не вижу, каким образом мы могли бы предоставить вам убежище. К тому же на Корвине вы можете оказаться в гораздо худшем положении, чем на Земле. Нападение клодов будет жестоким и смертельным. Здесь же Сириус, по-видимому, оставит все, как есть, только налоги вы будете платить сирианам, а не правительству Медлиса. Корвинита охватило отчаяние. Он не смог решить проблему, стоящую перед Корвином, не сумел хоть чем-нибудь помочь этим бедным землянам. Им придется смириться с жизнью под игом Сириуса-4, в то время как Корвину остается только безропотно ждать нашествия клодов и своей жестокой участи. Его миссия провалилась. Какие бы смелые планы ни строил покойный Эвинг, оставивший ему записку, в его собственном мозгу они не нашли соответствующего отражения. Было ясно, что тот Эвинг видел какое-то решение для Корвина, какой-то способ защиты планеты от клодов. Однако он ничего не сказал об этом в своей записке. Очевидно, путешествуя во времени в прошлом, он испытал что-то такое, что дало ему ключ к решению проблемы. В голову пришла заманчивая мысль. А что, если сделать еще одно обратное путешествие во времени, спасти Эвинга, которого он обязательно найдет в прошлом, еще раз продиктовать записку и включить в нее ту информацию, которой сейчас в ней так недоставало. Нет! Он отверг эту мысль решительно и бесповоротно. Об еще одном путешествии во времени не может быть и речи. У него сейчас имеется возможность разорвать циклическую цепь и обрезать пуповину, соединявшую его с Землей. Отказаться от подобной возможности было бы неразумно. Вернуться на Корвин, готовиться к отражению нападения, защищать свой дом и родину, когда настанет для этого час, - вот единственно разумный порядок действий. Продолжать поиски несуществующего сверхоружия бесполезно. "Лучше предоставить Землю ее печальной участи, - подумал он, - и вернуться на Корвин". Беседа стала затухать и почти совсем остановилась. Ему и землянам больше не о чем было говорить. Обе стороны взывали о помощи, и ни одна из них не была в состоянии оказать ее. - Давайте поговорим о чем-нибудь другом, - предложил Майрак. - Эти разговоры о бегстве и нашествии портят настроение. Пластинка с музыкой Бетховена закончилась. Майрак встал, вынул ее из проигрывателя и поставил на место. - У нас отличная коллекция старинных композиторов. Вот, например, Моцарт, Бах, а вот это Гайдн... - Боюсь, что мне не приходилось слышать никого из них, - признался Эвинг. - У нас на Корвине сохранилось всего лишь несколько записей старинных композиторов с Земли. Я слышал их в музее. - Он наморщил лоб, пытаясь припомнить имена. - Там были Равель и Стравинский. И, кажется, какой-то бард. Записи эти принадлежали одному из пионеров-колонистов. Майрак поставил пластинку Баха. Он объяснил, что приятно звучащий инструмент, который ведет основную тему, называется клавесином. Это был очень примитивный инструмент, издававший звуки при механическом воздействии на его струны. Некоторые ученые всерьез интересовались музыкой, как новой, так и старой. Они стали наперебой излагать свои точки зрения. В другое время Эвинг, возможно, и принял бы участие в этой дискуссии. Теперь он их слушал только из вежливости, почти не вникая в то, что говорилось. Он пытался точно вспомнить текст записки Эвинга-1. Они покажут ему свою машину времени. И он не должен поддаться соблазну вернуться в прошлое, поскольку нужно вызвать необходимые изменения в прошлом и осуществить план, разработанный Эвингом-1. "Каким бы он ни был!" - подумал настоящий Эвинг. Наконец Майрак сказал: - Мы многого достигли в разработке теории времени. Наши машины, находящиеся в глубоких подвалах этого здания, могут... - Нет! - воскликнул Эвинг так внезапно и так резко, что этот возглас прозвучал, как крик. Затем, успокоившись, он продолжил ровным голосом: - Я имею в виду, что сейчас уже поздно. Боюсь, стоит мне увидеть хоть одним глазом ваши машины времени, я буду настолько заворожен ими, что до неприличия затяну свое посещение и злоупотреблю вашим гостеприимством. Надо ценить время хозяев! - Но мы очень хотим, чтобы вы провели у нас столько времени, сколько вы пожелаете, - запротестовал Майрак. - Если вам хочется взглянуть на машины... - Нет! - решительно повторил Эвинг. - Боюсь, мне пора. - В таком случае мы отвезем вас с гостиницу. "Вот здесь, наверное, и есть точка расхождения, - подумал Эвинг у входной двери Института, когда земляне выполняли необходимые операции по синхронизации с остальным миром. - Мой предшественник ни разу не выходил из этого здания. Здесь он удвоился вечером второго дня. Теперь я наконец-то отделился от двойника". Он сел с Майраком в машину и оглянулся на пустой участок, на котором стояло невидимое здание Института. - Вы должны когда-нибудь посмотреть, как действуют наши машины, - сказал Майрак. - Да... разумеется, - уклончиво ответил Эвинг. - Как только управлюсь с неотложными делами. "Завтра я уже буду лететь на Корвин, - подумал он. - Скорее всего, я больше никогда не увижу ваши машины, приятель". Он понял, что своими действиями во второй половине дня породил новую цепочку событий. Он не вернулся назад, во второй день, и не спас узника, из мозга которого сириане все же извлекли информацию и который скорее всего умер два дня назад. Таким образом, Фирник уверен, что Эвинг мертв! И будет очень удивлен, когда призрак затребует свой корабль из ангаров космопорта и возьмет курс на Корвин. Эвинг нахмурился, пытаясь выбраться из лабиринта, в котором путались его мысли. "Что ж, теперь все это не имеет никакого значения, - заключил он. - Решающий шаг сделан!" К худу или добру, но временной континуум был изменен, и время теперь текло по новому руслу. 14 Эвинг выписался из Гранд-отеля в полдень следующего дня. Удачно получилось, что администрация освободила его от уплаты за проживание в течение недели. Иначе он не смог бы расплатиться. У него было всего десять кредитов - "подарок" от таинственного спасителя, ныне уже мертвого. Дежурный робот-администратор был сдержанно вежлив, когда Эвинг подписывал бумаги, прекращавшие его дальнейшие взаимоотношения с гостиницей и извещавшие о его отбытии из Валлон-сити. - Я надеюсь, вам понравилось в нашем отеле, - произнес робот скрипучим голосом. Эвинг зло посмотрел на это создание из металла и сказал: - О да! Я просто восхищен! Он просунул в окошко бумаги: - Вы можете доставить мой багаж в космопорт? - Разумеется, сэр! Это гарантируется нашим обслуживанием. - Спасибо, - поблагодарил Эвинг и быстро прошел через роскошный вестибюль - мимо светового фонтана, мимо кресел для отдыха, мимо того места, где прежде находился энерготрон и где теперь роботы занимались ремонтом киоска. Он был уже наполовину восстановлен. К концу дня, скорее всего, не останется никаких следов того, что всего лишь три дня назад здесь погиб страшной смертью человек. По пути к выходу он прошел мимо троих сириан, однако это не вызвало у него ни малейшего беспокойства. Для Роллана Фирника и его приспешников корвинит Бэрд Эвинг умер под пытками вечером второго дня. И если кто-то очень на него похож, то это было чистым совпадением. Он смело прошел мимо сириан и вышел на улицу. Солнце шло к зениту. На улицах становилось все более оживленно. Бюллетень, отпечатанный телестатом в номере, обещал постояльцам гостиницы небольшой восьмиминутный дождь в четырнадцать часов, сегодня, пятого дня, и Эвингу пришлось задержаться. Зато улицы были свежими и чистыми. Эвинг сел в машину, предоставляемую гостиницей своим постояльцам для отправления в ближайший космопорт, и в последний раз взглянул на Гранд-отель Валлон-сити. Он чувствовал усталость и легкую грусть перед расставанием с Землей. Очень многое здесь говорило о былом могуществе планеты, и также много было признаков нынешнего упадка. С одной стороны, этот день был для него полным событий, а с другой - на редкость пустым: он возвращался на Корвин, так ничего и не добившись и ничего не узнав, кроме того, что никакой помощи Корвину оказано не будет. Некоторое время он размышлял над вопросом путешествий во времени. Очевидно, эта машина землян, наряду с другими парадоксальными свойствами, была способна создавать материю там, где ее прежде не существовало. Она извлекла неизвестно откуда тела Эвинга, из которых по меньшей мере два, а может быть, и больше, существовали одновременно. Казалось, что как только очередное новое тело извлекалось из структуры времени, оно оставалось существовать параллельно остальным. "Если бы это было не так, - подумал Эвинг, - то мой отказ вернуться в прошлое и организовать спасение уничтожил бы меня в данном временном континууме. Однако этого не случилось. В результате оборвалась только жизнь того Эвинга, который находился в подвале для пыток вечером второго дня". - Космопорт, - объявил робот. Эвинг направился к двери с табличкой "Вылет". Он заметил, что в очереди к служащему-роботу очень мало землян. В основном Землю покидали сириане. Очередь продвигалась очень медленно. Когда подошел черед Эвинга, он положил на стол свои бумаги. Робот быстро пробежал по ним фотоэлектрическими глазами. - Вы - Бэрд Эвинг со свободной планеты Корвин? - Да. - Вы прибыли на Землю в пятый день, седьмого числа пятого месяца сего года? Эвинг утвердительно кивнул. - Ваши документы в порядке, сэр. Ваш корабль находится в ангаре номер 1078. Распишитесь, пожалуйста, вот здесь. Это было разрешение на вылет и одновременно предписание службам космопорта извлечь его корабль из ангара, произвести все необходимое обслуживание перед вылетом, погрузить его вещи на борт корабля и установить корабль на летном поле. Эвинг быстро ознакомился с документом, расписался и вернул его роботу. - Пожалуйста, пройдите в зал ожидания номер два и оставайтесь там, пока не вызовут. Менее чем за час ваш корабль будет подготовлен к вылету. У Эвинга пересохло в горле. - Значит, меня вызовут по системе общего оповещения? - Да. Мысль о том, что его фамилия будет громко названа в помещении космопорта, где находится так много сириан, очень ему не понравилась. - Я бы предпочел, чтобы моя фамилия не называлась. Может быть, вы используете какое-нибудь слово? Робот заколебался. - Ну, положим, - голос у Эвинга был спокойным, - вы вызовете меня, употребив имя... э... Блейд. Да, можно назвать меня мистер Блейд. Договорились? С сомнением в голосе робот произнес: - Но так нельзя поступать. - А разве в правилах существует особый параграф, запрещающий использование псевдонимов? - Нет, но... - А если в правилах об этом не сказано, то почему бы вам так не поступить? - почти натурально изумился Эвинг. - Итак, зовите меня Блейд. Сбить этого робота с толку было довольно просто. Робот-служащий с ним согласился. Эвинг весело улыбнулся и двинулся в зал ожидания номер два. Это было величественное помещение, увенчанное огромным куполом на высоте более сотни футов над головой, заливающим все вокруг мягким голубым светом. В одном из углов зала возвышалась колонна с огромным громкоговорителем, в другом конце - на высоте десяти метров от пола - был установлен огромный экран, на котором для скучающих пассажиров мелькали абстрактные узоры. Некоторое время Эвинг без всякого интереса наблюдал за игрой красок на экране, затем нашел место в одном из углов зала ожидания, где его труднее всего было заметить. Сейчас в зале вряд ли был хоть один землянин. Жители Земли редко покидали свою планету, а этот гигантский космопорт, этот памятник эпохи освоения звезд, закончившийся тысячу лет назад, теперь обслуживал туристов с Сириуса-4 и других, еще более чуждых Земле существ. Мимо прошло создание с головой, похожей на пузырь, и с чешуйчатой пурпурной кожей. В каждом из его конечностей было по уменьшенной копии этого существа. "Мистер Х с планеты Хабд", - подумал с горечью Эвинг. Это нелепое создание привозило своих ребятишек на Землю, чтобы показать им поучительное зрелище угасающей цивилизации. Неподалеку от Эвинга остановились трое инопланетян. Они беседовали, то есть захлебывались гортанными звуками. "Похоже, что один из них советует другому внимательно рассматривать все вокруг, - подумал Эвинг. - Ничего этого, возможно, уже скоро не будет". Отчаяние охватило Эвинга. Его терзала мысль, что Корвин и Земля обречены и нет никакой возможности задержать безжалостные клыки, нависшие над ними. Он опустил голову и сжал пальцами виски. - Мистер Блейд, пожалуйста, пройдите к стойке отправления! Мистер Блейд, пожалуйста, пройдите к стойке отправления!.. До Эвинга смутно дошло, что вызывают именно его. Он прошел в направлении, указанном фиолетовыми огоньками, загоравшимися в полу зала ожидания, миновал центр зала и повернул налево - к стойке отправления. Только он подошел к ней, как громкоговоритель еще раз взорвался: - Мистер Блейд, пожалуйста, пройдите к стойке отправления! - Блейд - это я, - сказал он роботу, с которым разговаривал час назад, и протянул свое удостоверение. Робот внимательно его осмотрел: - Тут написано, что вы - Бэрд Эвинг, - не сразу произнес робот. Эвинг раздраженно вздохнул. - Сверьтесь со своей памятью, милейший! Конечно, моя фамилия - Эвинг, но ведь я договорился с вами, чтобы меня вызывали под именем Блейд. Вспомнили? Оптические линзы робота яростно вращались, пока он тупо перебирал содержимое своей памяти. Эвинг напряженно ждал, нервничая и переминаясь с ноги на ногу. После, как ему показалось, пятнадцатиминутного ожидания взгляд робота снова прояснился, и он заявил: - Утверждение правильное, сэр. Вы - Бэрд Эвинг, взявший себе псевдоним Блейд. Ваш корабль, мистер Блейд, ждет вас с секторе одиннадцать. Поблагодарив, Эвинг взял блестящий планшет и вышел в коридор для отправляющихся. Здесь он передал планшет дежурному роботу-водителю, который отвез его через широкое поле космодрома к кораблю. Он стоял в центре свободного пространства радиусом в добрую сотню метров - стройная, полная изящества золотисто-зеленая игла, сверкающая в лучах заходящего солнца. Эвинг взобрался вверх по трапу, отодвинул входной люк и вошел внутрь своего корабля. Воздух был здесь слегка затхлым - сказалось недельное пребывание корабля в ангаре космопорта. Внешне все было в порядке: резервуар для сна, который будет длиться все его одиннадцатимесячное путешествие на Корвин, радиоаппаратура вдоль противоположной стены, видеоэкран. Он повернул рукоятку грузового отсека и открыл его. Немногочисленные его вещи находились на борту. Корабль был готов к взлету. Но прежде всего донесение. Он включил субэфирный генератор, произвел необходимую настройку, то есть направил луч на Корвин. По субэфирному лучу донесение будет идти около недели, прежде чем достигнет приемного устройства на его родной планете. "Это донесение, - подумал он с горечью, - о моем отбытии последует за первым всего лишь через несколько дней". Он включил тумблер "передача". Загорелась лампочка разрешения. Он взял в руки микрофон: "Говорит Бэрд Эвинг. Буду краток. Это мое второе и последнее донесение. Возвращаюсь на Корвин. Миссия полностью провалилась. Земля не в состоянии помочь нам. Она сама находится под угрозой захвата обитателями Сириуса-4, далекими потомками колонизаторов с Земли. Уровень культуры на Земле, похоже, ниже, чем у нас. Извините, что передаю плохие вести. Надеюсь, ничего серьезного не произойдет за время моего путешествия. Больше никаких сообщений от меня не будет. На этом заканчиваю связь". Некоторое время он задумчиво смотрел на затухающие огоньки генератора, затем тряхнул головой и поднялся. Включив планетарное радио, он связался с координационным центром, размещенным в диспетчерской вышке космопорта: - Говорит Бэрд Эвинг, находящийся на борту одноместного корабля на стартовой площадке номер одиннадцать. Я намерен произвести автоматический запуск через пятнадцать минут. Давайте сверим время. Мгновенно голос робота ответил: - Сейчас 19.12. - Хорошо. Могу я произвести запуск в 19.30? - Разрешается, - ответил робот после небольшой паузы. Пробормотав подтверждение, Эвинг ввел данные в автопилот и включил пусковое устройство. Через несколько минут корабль стартует с Земли, независимо от того, где он сам будет находиться в этот момент: в защитном резервуаре либо вне его. Однако спешить не было необходимости. Процесс замораживания займет у него не более нескольких минут. Он сбросил с себя одежду, аккуратно сложил ее и открыл кран наполнителя ванны питательным раствором. Автопилот неумолимо отсчитывал время: осталось одиннадцать минут до старта. До скорого, Земля! Он залез в резервуар. Теперь в его сознании взяли верх глубоко сублимированные инструкции. Он абсолютно точно знал, что нужно делать. Все, что оставалось, это нажать ногами на педали, чтобы войти в состояние гибернации. Автоматически ему будут сделаны все необходимые уколы, и начнет функционировать термостат. В конце путешествия, когда его корабль выйдет на орбиту Корвина, он будет автоматически разморожен, чтобы с помощью ручного управления произвести посадку. Звонок коммуникатора прорезался как раз в тот момент, когда он уже собирался нажать на педаль. Эвинг раздраженно поднял голову. Что это такое? - Вызывается Бэрд Эвинг... Вызывается Бэрд Эвинг... Это была центральная диспетчерская. До старта оставалось восемь минут. От него ничего не останется, кроме лужи из студня, если в момент старта он еще будет шататься по кораблю. Эвинг все же вылез из ванны и отозвался на вызов. - Говорит Эвинг. Что случилось? - Срочный звонок из здания вокзала, мистер Эвинг. Позвонивший сказал, что он должен связаться с вами прежде, чем вы стартуете с Земли. Эвинг задумался. Кто бы это мог быть? Преследующий его Фирник? Или Бира Корк? Нет. Они были свидетелями его смерти во второй день. Тогда Майрак? Возможно... Кто еще? - Хорошо, - спокойно сказал он. - Соедините меня с абонентом. Послышался новый голос: - Эвинг? - Да. Кто вы такой? - Сейчас это не имеет никакого значения. Слушайте меня внимательно, Эвинг. Не могли бы вы прямо сейчас прийти в здание космопорта? Голос был ему знаком. Эвинг рассердился: - Нет, не могу. Мой автопилот включен, и я стартую через несколько минут. Если вы не можете сказать мне, кто вы такой, то я не намерен изменять время своего взлета. Эвинг услышал глубокий вздох: - Я мог бы сказать вам, кто я, но вы просто этому не поверите, вот и все. Однако обязаны сейчас же отложить свой старт. Поймите, обязательно отложить! И прийти в здание космопорта! - Нет! - Предупреждаю вас, Эвинг, - произнес собеседник. - Я могу сам остановить ваш полет. Но это может причинить вред нам обоим. Поэтому вы должны просто поверить мне. Понятно? - Я не собираюсь покидать корабль из-за каких-то анонимных угроз, - запальчиво произнес Эвинг. - Назовите мне свое имя! В противном случае я намерен тотчас же отключиться и перейти в состояние гибернации. - Шесть минут до взлета, - раздался голос автопилота-робота. Прошло еще несколько секунд. - Хорошо, - отозвался на другом конце линии незнакомец. - Я вам скажу, кто я. Мое имя Бэрд Эвинг, со свободной планеты Корвин. Я - это ты, понятно? Теперь ты наконец вылезешь из своего корабля? 15 Дрожащими пальцами Эвинг отключил автомат и возвратил аппаратуру для замораживания в исходное состояние. Затем он вызвал диспетчерскую и нетвердым голосом уведомил о том, что он временно приостанавливает график взлета и возвращается в здание космопорта. Он снова оделся и был уже полностью готов, когда робокар загромыхал по бетонному полю, направляясь к кораблю, чтобы отвезти его назад, в здание вокзала. Он договорился встретиться с другим Эвингом в зале для отдыха, в том самом, где впервые встретился с Ролланом Фирником. Зал встретил его ровным гудением многочисленных голосов. Его взгляд остановился на высокой и стройной, одетой в костюм-двойку фигуре, стоящей за столом в дальнем конце зала. Он подошел и сел за столик, не спрашивая разрешения. Человек за столиком улыбнулся ему спокойно и уверенно. У Эвинга закружилась голова. - Я даже не знаю, с чего начать. Кто вы? - спросил он. - Я уже сказал. Я - это ты сам! Я - Бэрд Эвинг! Интонация, тембр голоса, улыбка - все соответствовало. Эвинг почувствовал, что все вокруг поплыло перед его глазами. Он глядел в собственное зеркальное отображение. - Но я считал, что ты мертв! - произнес Эвинг. - В записке, которую ты мне оставил, говорилось... - Я не оставлял тебе никакой записки, Бэрд, - сразу же прервал его другой Эвинг. - Хорошо, - согласился настоящий Эвинг, - давай все по порядку. - Этот разговор походил на какой-то кошмарный сон. Он задыхался от застрявшего в горле комка. - Ты спас меня от Фирника, верно? Собеседник кивнул. - И ты отвез меня в гостиницу, уложил в постель и написал записку, в которой постарался мне все объяснить. В конце ты написал, что намерен спуститься вниз, в вестибюль, чтобы взорвать себя в киоске энерготрона... Его собеседник смотрел на него изумленными глазами. - Нет! Все было совершенно не так, Бэрд. Да, я привез тебя в гостиницу и уложил в кровать. Потом я ушел. Я не оставлял тебе никакой записки, в которой бы грозился совершить самоубийство. - И ты не оставлял мне денег? А как насчет бластера? Человек по ту сторону стола недоуменно качал головой. Эвинг на мгновение закрыл глаза: - Но если эту записку оставил мне не ты, тогда кто же ее оставил? - Расскажи-ка о записке подробнее, - попросил другой Эвинг. Настоящий Эвинг вкратце изложил по памяти содержание этой записки. Другой Эвинг внимательно слушал, загибая пальцы. Когда Эвинг умолк, он еще некоторое время глубокомысленно молчал, морща брови. Наконец, он произнес: - Теперь понятно. Нас было четверо. - Что?! - Попробую объяснить все по порядку. Я первый из нас, который прошел этот злополучный цикл. Все началось с парадокса замкнутого круга, в котором было только два участника: "я" - в камере пыток, "я" - вернувшийся из будущего, чтобы спасти самого себя. Было четыре отдельных расщепления континуума: Эвинг, который умер под пытками, два Эвинга, которые спасли себя в прошлом, измученных пытками, - один из них лишился жизни, - и, наконец, Эвинг, который был спасен, но который не вернулся в прошлое, чтобы стать спасителем, и тем самым разорвал этот порочный круг. Двое из четырех Эвингов еще живы - первый и третий. Я и ты. - Мне кажется, что какой-то смысл в этом есть, - очень тихо произнес Эвинг-3. - Но при этом остается один лишний Бэрд Эвинг, не так ли? После того, как ты спас Эвинга-2, почему ты решил остаться в живых? Эвинг-1 пожал плечами: - Я не отважился на самоубийство, поскольку не знал последствий этого поступка. - Нет, знал! - обвиняющим тоном произнес Эвинг-3. - Ты знал, что спасенный тобой Эвинг-2 остается в живых. Ты мог бы оставить ему записку, но не сделал этого. И поэтому он совершил еще один временной круг, оставил мне записку и сошел с дороги. Эвинг-1 грустно улыбнулся: - По-видимому, он был более храбрым, чем я. - Но как это может быть? Разве мы все не одинаковы? - Это так, - снова печально улыбнулся Эвинг-1. - Но человек - существо очень сложное. Жизнь не является простой последовательностью логически обоснованных событий. Она, скорее, является переходом от одного сурового решения к следующему. Во мне, в первом Эвинге, только зарождалась мысль о самоубийстве, а во втором Эвинге она уже созрела. Я смотрел на происходящее одними глазами, он - несколько иными. И вот я здесь, а он - там. Эвинг-3 понял, сердиться бесполезно. Человек, который сидел напротив него, был им самим, а кому, как не ему, знать, что он всегда был полон внутренних противоречий, что в нем собраны много различных сильных и слабых черт, - такое характерно не только для него, Бэра Эвинга, но и для любого другого человека. Сейчас не время для упреков. Однако надо решать вновь возникшие серьезные проблемы. - Так что же нам теперь делать? - спросил он. - Существует причина, из-за которой я снял тебя с корабля. И она вовсе не в том, что я хочу остаться здесь, на Земле. - А в чем же? - Машина времени, которая есть у Майрака, поможет спасти Корвин от клодов, - уверенно произнес Эвинг-1. Эвинг-3 раскрыл рот от изумления: - Каким образом? - Я заехал сегодня утром к Майраку, и он встретил меня с распростертыми объятиями. Он очень обрадовался, что я вернулся, чтобы взглянуть на его машину времени. Вот тогда-то я и понял, что ты был там вчера и не вернулся на эту карусель, - он покачал головой. - Я рассчитывал, понимаешь, на то, что ты станешь единственным из Эвингов, который по-настоящему двинется дальше вдоль русла времени, в то время как все остальные вертятся между четвертым и вторым днем, гоняясь друг за другом. Но ты разорвал эту цепь и все перепутал. - Это ты все перепутал, - огрызнулся Эвинг-3. - Предполагалось, что ты не останешься в живых. - Но ведь и тебе не полагалось существовать в пятом дне! - Перебранкой делу не поможешь, - более спокойно произнес Эвинг-3. - Ты говоришь, машина времени землян может спасти наш Корвин. Но каким образом? - Я пришел именно к такому выводу. Сегодня утром Майрак показал мне различные способы применения своей машины. Она может быть преобразована во внешнее развертывающее устройство, излучение которого способно забрасывать предметы любых размеров назад в прошлое. - Флот клодов! - тотчас воскликнул Эвинг-3. - Да, флот клодов! Мы устанавливаем проектор на Корвине и ждем, пока не появится флот неприятеля, а затем отбрасываем их назад, ну, скажем, на пять миллиардов лет, причем без обратного билета. Эвинг-3 улыбнулся: - А я отправился домой и вот-вот должен был стартовать, в то время как ты уже все знал... Эвинг-1 пожал плечами: - Тебе ведь не довелось присутствовать на демонстрации машины времени. Мне просто повезло. Сразу же после того как Майрак заявил, что способен управлять временем, в голову мне пришла мысль: это то, что нам надо. - Что же ты теперь предлагаешь? - спросил Эвинг-3. - Вернемся к Майраку и возьмем у него чертежи устройства. А затем сразу на корабль и... Эвинг-3, взглянув на своего двойника, сказал: - Что же ты замолчал? Я жду! - Это... это ведь одноместный корабль? - спросил Эвинг-1 дрогнувшим голосом. - Да, - подтвердил Эвинг-3. - Я долго ждал, когда ты подойдешь к этой проблеме. Наконец ты вспомнил, что, к несчастью, это одноместный корабль. После того как мы раздобудем чертежи, нам надо решить, кому из нас возвращаться на Корвин, а кому остаться здесь. Он понимал, что страдания на хмуром лице его двойника были зеркальным отображением его мук. Ему было очень тяжело, и он знал, что его двойник испытывает такое же чувство. Он физически ощущал муки бессилия человека, глядящего на себя в зеркало и отчаянно пытающегося предпринять что-либо такое, на что не могло быть способно заключенное в зеркале его отражение. - С этим мы разберемся позже, - сказал уклончиво Эвинг-1. - Сначала надо заполучить чертежи. Все остальное потом. Они быстро нашли автоматически управляемое такси и направились в пригород, где был расположен Институт абстрактных знаний. По пути Эвинг-3 повернулся к своему спутнику и спросил: - Каким образом ты узнал, что я собираюсь отправиться назад на Корвин? - Как только я узнал от Майрака о твоем существовании и о том, что его машина может помочь Корвину, я вернулся в Гранд-отель и направился в твой номер, однако идентификационная пластина не сработала. А ведь эта дверь должна была подчиняться мне в такой же степени, как и тебе. Поэтому я спустился вниз, из вестибюля позвонил администратору и спросил о тебе. Мне ответили, что ты уже выписался и находишься в космопорту. Слава богу, я успел туда вовремя. - А что, если бы я отказался выйти из корабля? - спросил Эвинг-3. - Тогда я стал бы настаивать на том, что Эвинг - это я, а ты украл у меня корабль, что между прочим, было бы недалеко от истины. Потребовалась бы проверка личности. Разумеется, они установили бы, что я - Эвинг, и заинтересовались бы, а кем тогда являешься ты? Чтобы установить это, тебя нужно было бы снять с корабля. Это было очень рискованно: либо обнаружилось бы, что существует еще один Эвинг, либо ты плюнул бы на их распоряжение и стартовал. Они наверняка послали бы вслед за тобой перехватчика, и мы оба попали бы в серьезный переплет. Могли бы потерять корабль! Возле пустого участка улицы, где располагался Институт абстрактных знаний, они вышли из такси. - Жди меня здесь, - сказал Эвинг-1. - Я встану внутри их приемного поля и стану ждать, пока меня не впустят внутрь. Через десять минут ты последуешь за мной. - У меня нет часов, - покачал головой Эвинг-3. - Их отобрал Фирник. - Вот, возьми мои! - раздраженно проговорил Эвинг-1. Он расстегнул цепочку и отдал часы своему двойнику. На вид они были очень дорогими. - Откуда у тебя такие часы? - спросил Эвинг-3. - Я позаимствовал их у одного землянина вместе с пятью сотнями кредитов утром третьего дня. Ты, нет, не ты, а тот второй, Эвинг, который стал твоим спасителем позже, отсыпался в гостинице в нашем номере, поэтому мне пришлось поискать другое место, где бы я мог остановиться. И все, что у меня было, это десять кредитов, оставшихся после покупки маски и оружия. "Мне ведь тоже оставили десять кредитов", - вспомнил Эвинг-3. Невозможно разобраться в таком количестве невероятных совпадений. Лучше не думать о них вовсе. Он надел часы. На них было 19.50, вечер пятого дня. Его двойник пошел, как бы гуляя к пустырю, остановился и внезапно исчез. Его поглотил Институт абстрактных знаний. Эвинг-3 стал ждать. Время ползло медленно. Пять минут... шесть... семь... Через восемь минут он двинулся, как ему казалось, с полнейшим безразличием к пустому участку. Через десять минут он был в нескольких метрах от его границ. С большим трудом он заставил себя переждать последнюю минуту. В кармане брюк ощущалась тяжесть парализатора. Он помнил, что у Эвинга-1 тоже был такой пистолет - точная копия его собственного. Через девять минут сорок пять секунд, осмотревшись по сторонам, он непринужденно подошел к границе участка и тотчас ощутил переход в другой временной континуум, отстоящий от того, в котором он жил, всего лишь на три микросекунды. Он оказался внутри Института абстрактных знаний, внезапно исчезнув для всего остального мира. Его взору открылась весьма живописная картина. Эвинг-1 стоял у одной из стен с парализатором в руке. Перед ним было семь или восемь сотрудников Института с бледными лицами и испуганными глазами. Эвинг-3 встретился с укоряющим взглядом Сколара Майрака. - Спасибо вам за то, что впустили меня и моего... э... брата, - сказал с улыбкой Эвинг-1. Какое-то время оба корвинита, не мигая, смотрели друг на друга. В глазах своего двойника Эвинг-3 прочел сознание глубокой вины и понял, что этот человек был ему больше чем близнец: они оба мыслили и чувствовали одинаково. - Мы очень сожалеем об этом, - сказал он, обращаясь к Майраку. - То, что нам приходится делать, поверьте, причиняет нам невыразимые страдания. - Я уже объяснил уважаемым землянам, зачем мы сюда прибыли, - сказал Эвинг-1. - Здесь есть модель машины времени в уменьшенном размере и полный комплект чертежей, а также несколько тетрадей с теоретическими обоснованиями возможности путешествия во времени. Однако все это вряд ли можно унести. - Тетради нам невозможно будет восстановить, - с горечью произнес Майрак. - Мы постараемся их сохранить, - пообещал Эвинг-3. - Но сейчас они нам нужнее, чем вам, поверьте. Эвинг-1 произнес: - Ты останешься здесь с парализатором наготове, а я с Майраком спущусь вниз, чтобы отобрать то, что мы могли бы забрать с собой. Эвинг кивнул. Достав оружие, он заменил своего двойника у стены, продолжая удерживать незадачливых хозяев у другой стены на почтительном расстоянии. Примерно через пять минут его двойник и Майрак вернулись, неся чертежи, тетради и модель, которая с виду весила килограммов двадцать. - Здесь все, что нужно! - торжественно воскликнул второй Эвинг. - А теперь вы пропустите меня через свой темпоральный барьер. Мой брат останется тут и будет держать всех под прицелом. Я бы не советовал вам пытаться что-либо отколоть. Через десять минут оба Эвинга стояли снаружи Института абстрактных знаний. Между ними была сложена их богатая добыча. - Как мне было противно делать это, - признался Эвинг-3. - Мне тоже, - кивнул двойник. - Они такие вежливые, кроткие, а мы так подло отплатили за их гостеприимство. Но нам позарез нужен этот генератор, если только мы хотим спасти все, что нам дорого. - Да, - сдавленно ответил Эвинг-3. - Мы были вынуждены пойти на это. Если бы мы этого не сделали, то ничто уже не спасло бы Корвин. Эвинг-1 внимательно посмотрел на своего "брата" и усмехнулся. Эвингу-3 его улыбка почему-то не понравилась. - Пойдем скорее отсюда, - заторопился он. - Нам нужно погрузить все это на корабль. 16 В полном молчании они совершили обратный переезд в космопорт. Глаза Эвинга-3 случайно встретились с глазами двойника, и каждый из них виновато опустил взор. "Кто из нас вернется на Корвин? - подумал Эвинг-3. - Кто из нас станет подлинным Бэрдом Эвингом? И что будет с другим?" В космопорту Эвинг-3 затребовал робота-носильщика и передал ему краденые чертежи, записки и модель машины времени для погрузки на корабль. Когда это было выполнено, они оба холодно посмотрели друг на друга. Настало время отправления. Один из них должен был остаться на Земле. Эвинг-3 почесал подбородок и нерешительно произнес: - Один из нас должен отправиться в диспетчерскую и утвердить график вылета. Другой... - Да. Я знаю. - Как мы это уладим? Бросим монету? - Эвингу-3 не терпелось поставить все точки над "и". Один из них вернется к Лайре и Блейду. А другому... Об этом не нужно было говорить. Перед ними стояла неразрешимая задача: каждый из Эвингов был уверен, что именно он является тем единственным, которому следует оставаться в нормальном потоке времени, и каждый из них в глубине души считал, что другой должен, просто обязан, уступить. Зажглись огни космопорта. Настало время принимать решение. - Пойдем выпьем, - предложил Эвинг-3. Перед входом в буфет толклась толпа пассажиров, желающих пропустить одну-другую рюмку перед стартом. Эвинг-3 заказал спиртное для обоих, и они угрюмо обменялись тостами. - За Бэрда Эвинга - кто бы он ни был! Эвинг-3 выпил, но легче не стало. Ему вдруг показалось, что тупик, в который они зашли, будет длиться вечно, что они останутся на Земле навсегда, так и не определив, кто из них должен возвратиться с планом спасения Корвина, а кто остаться на Земле. Однако минуту спустя все изменилось. Включились громкоговорители информационной службы: "Внимание, внимание! Просим всех оставаться на своих местах. Повторяем, просим всех оставаться на своих местах!" Они обменялись тревожными взглядами. Голос из громкоговорителей продолжал: "Предполагается, что где-то в районе космопорта находится опасный преступник. Его рост - сто восемьдесят семь сантиметров. У него светло-каштановые волосы, темные глаза, одет в старомодную двойку. Пожалуйста, оставайтесь там, где находитесь в данный момент, пока служба безопасности будет проводить розыск. Подготовьте документы для проверки, по первому же требованию службы безопасности вы должны их предъявить". Взрыв недоуменных возгласов последовал за этим объявлением. Оба Эвинга с тоской посмотрели друг на друга. - Кто-то нас выдал, - сказал Эвинг-3. - Наверное, Майрак. Или тот, которого ты ограбил. Но скорее всего, Майрак. - Не все ли равно, кто нас выдал! - огрызнулся Эвинг-1. - Единственное, имеющее сейчас имеет значение, - это то, что сейчас они будут здесь. И как только обнаружится, что описанию соответствуют двое... - Но Майрак должен был предупредить, что нас двое! - Нет! Он никогда этого не сделал бы. Он не будет раскрывать способ, с помощью которого были вызваны к жизни мы оба. - Наверное, ты прав, - согласился Эвинг-3. - Однако, если обнаружится, что у нас одинаковые удостоверения личности и мы сами идентичны, то схватят обоих. И ни один из нас тогда не сможет вернуться на Корвин. - А если они найдут только одного? - спросил Эвинг-1. - Каким образом? Мы не можем улететь, не покидая здания вокзала. К тому же здесь вряд ли есть такое место, где можно было бы спрятаться. - Я не это имел в виду. Предположим, один из нас добровольно сдастся, уничтожив предварительно свои документы, а затем организует попытку бегства. В наступившем беспорядке другой мог бы благополучно вылететь на Корвин. Глаза Эвинга-3 сузились: точно такой же план зародился и у него в голове. - Но кто же из нас должен будет раскрыть себя? Мы снова сталкиваемся с той же самой проблемой. - Нет! - твердо сказал Эвинг-1. - Никакой проблемы нет. Я иду на это добровольно. Эвинг-3 покачал головой: - Я не могу согласиться на такое. Ведь это самоубийство. - У нас нет времени. Имеется только один способ решить наш спор. Он порылся в кармане, извлек оттуда новенькую монету в полкредита и внимательно осмотрел ее. На одной стороне монеты было выгравировано символическое изображение Солнца с девятью планетами вокруг него. На другой - украшенное орнаментами число "50". - Я бросаю монету, - сказал он. - Если выпадет "Солнечная система" - иду я. Если номинал - идешь ты. Согласен? - Да, - выдавил из себя Эвинг-3. Эвинг-1 положил монету на ноготь большого пальца и подбросил ее вверх, затем быстрым движением поймал ее прямо в воздухе и прикрыл ладонью другой руки. Чуть помедлив, он приподнял ладонь - монета лежала номиналом вверх. Эвинг-3 кисло улыбнулся: - Значит, иду я. Вынув из кармана документы, он разорвал их в клочья и, взглянув на бледное, вытянувшееся лицо человека, которому было суждено стать настоящим Бэрдом Эвингом, произнес: - Прощай парень. Удачи тебе во всем! И поцелуй за меня Лайру, когда вернешься... Четверо полицейских-сириан вошли в бар и начали сновать среди посетителей. Еще один остался стоять у дверей. Эвинг-3 медленно поднялся со своего стула. Теперь он был абсолютно спокоен. Как будто и не собирался умирать. "Кто все-таки настоящий "я"? Человек, который умер, не вынеся пыток Фирника? Или человек, взорвавший себя в киоске энерготрона? Или тот, который оставался сейчас сидеть в углу бара? Все эти люди - Бэрды Эвинги. Их индивидуальность непрерывна, она продолжается в каждом последующем воплощении настоящего Эвинга... Нет, Бэрд Эвинг не умрет, просто прекратят дальнейшее существование ставшие теперь ненужными его двойники. И так и должно быть!" Эвинг хладнокровно прошел через зал мимо ошеломленных посетителей бара, прикованных к своим столикам. За исключением полицейских он был единственным, кто осмелился передвигаться. Полицейские еще не заметили его. Он шел, не оборачиваясь. Парализатор в кармане брюк был всего лишь в нескольких сантиметрах от его руки. Он неожиданно выхватил его из кармана и выстрелил в полицейского, который охранял вход. Сирианин опрокинулся навзничь. Остальные полицейские бросились к Эвингу. - Кто вы такой? - спросил у него один из них. - Что вы здесь делаете? - Я тот, кого вы ищете, - крикнул Эвинг так громко, что его можно было бы услышать за несколько сотен метров... - Если я вам нужен, то подходите поближе и берите. - Он весело рассмеялся. Пока полицейские осмысливали сказанное, он повернулся и выскочил в длинную сводчатую галерею. Почти сразу же за ним бросились преследователи. Он крепко сжал парализатор, но пока еще не стрелял. Вспышка энергии сверкнула у него над головой, отбив от стены кусок штукатурки. Позади него раздался вопль: - Хватайте его! Остановите этого человека! В дальнем конце коридора появились еще четверо полицейских. Эвинг нажал на спусковое устройство парализатора и заморозил двоих из них. Затем он рванулся вправо, проскочив сквозь автоматически открывающиеся двери, и очутился на взлетной полосе космодрома, куда выходить было строго запрещено. К нему подкатил робот. - Можно взглянуть на ваш пропуск, сэр? - металлический голос звучал ровно и невозмутимо. - Людей допускают в этот сектор только по особым пропускам. В ответ Эвинг вскинул парализатор и превратил в непроводящий материал "непрерывные" цепи и мозг робота. Он неуклюже рухнул, как только вышла из строя гироскопическая система, поддерживающая его равновесие. Эвинг обернулся. Со всех сторон к нему бежали около двух десятков полицейских. - Сдавайся! - Кричали они ему. - У тебя нет шансов на спасение! "Я знаю это и без вас, - подумал Эвинг. - Но я не хочу, чтобы меня взяли живым". Он плотно прижался к стоящему на поле заправщику и стал поливать приближающихся полицейских парализующими лучами. Они отвечали на его стрельбу осторожно, поскольку на поле было много дорогостоящего оборудования. Кроме того, они получили приказ взять этого человека живым во что бы то ни стало. Эвинг выждал, пока один из полицейских не приблизился к нему на расстояние пятидесяти метров. - Ну, лови, - крикнул он и, повернувшись, побежал зигзагами по взлетному полю. Бетонная полоса тянулась километров на пять. Он бежал легко, описывая широкие круги, время от времени останавливаясь, чтобы выстрелить в преследователей. Он хотел удержать их на почтительном расстоянии до тех пор, пока... Поле погрузилось в темноту. Эвинг поднял голову, чтобы выяснить причину этого неожиданного затмения. Над его головой высоко в воздухе повис огромный звездолет. Он медленно, словно на невидимом блоке, снижался. Турбины ревели, извергая клубы раскаленных газов, доходящих почти до земли. Эвинг улыбнулся при виде этого зрелища. "Все будет очень быстро", - сказал он вслух. Эвинг услышал удивленные возгласы полицейских. Они остановились и стали пятиться назад, подальше от опускающегося на бетон огромного корабля. Эвинг побежал по широкой дуге, пытаясь на бегу определить курс снижавшегося лайнера. "Это все равно, что упасть на солнце, - подумал он. - Мгновенная смерть!" Он угадал место, где должен приземлиться корабль. Страшный жар охватил его. Он уже находился в опасной зоне и решительно побежал дальше, туда, где воздух был огненным адом. "За Корвин! - сердце его отчаянно билось. - За Лайру и Блейда!" - Идиот! Он же погибнет! - закричал кто-то издалека. Черное облако раскаленного газа накрыло бегущего Эвинга. Он почти оглох от громоподобного рева турбин. Еще несколько мгновений - и корвинит Эвинг исчез в яростно бушующем пламени. Сознание, а вместе с ним и боль в течение микросекунды оставили его тело. В здании вокзала во всю мощь гремели динамики: "Внимание, внимание! Мы приносим всем свою глубочайшую благодарность за оказанное содействие. Преступник найден, он больше не угрожает общественному спокойствию. Можете вернуться к своим делам. Мы еще раз благодарим всех за помощь и надеемся, что вам не было причинено беспокойство". В вокзальном баре Эвинг тупо глядел на два бокала, стоявшие на столике: его и покойного. Порывистым жестом он выпил содержимое бокала другого Эвинга, потом своего. Он содрогнулся: алкоголь обжег его внутренности. "Что принято говорить, думать, делать, когда человек отдает свою жизнь за то, чтобы ты смог спастись? Ничего. Ты даже не можешь сказать ему спасибо..." - мелькнуло у него в голове. Он наблюдал за всем, что произошло, из окна бара. Отчаянное бегство, погоня, обмен выстрелами. Гигантский звездолет над одиноким беглецом, курс которого было невозможно изменить, независимо от того, кто оказался бы под его ревущими тормозными установками - один человек или целый полк, выстроенный на поле. Даже сквозь защитное покрытие стекла было нестерпимо больно смотреть на ослепительное сияние газов. На всю жизнь на его сетчатке и в его мозгу останется крохотный человеческий силуэт под производящим посадку звездолетом, мгновенно исчезнувший в языках пламени. Он встал. Сейчас Эвинг чувствовал страшную усталость и полное опустошение. Совсем не то должен чувствовать человек, наконец-то получивший возможность вернуться домой, к своей жене и сыну... Его миссия близилась к успешному завершению, однако он не испытывал радости: слишком дорогой ценой достался этот успех. Кое-как он разыскал диспетчерскую и вытащил бумаги, которые были заполнены теперь уже мертвым Эвингом, то есть им самим, утром того же дня. - Мой корабль в одиннадцатом секторе, он подготовлен для взлета, - сказал Эвинг, протягивая документы. - Первоначальный старт планировался несколько раньше, однако я попросил изменения графика. Как каменный он стоял и ждал, пока робот произведет надлежащие манипуляции, даст ему новые формы для заполнения и в конце концов направит его к выходу из вокзала. Здесь, у взлетного поля, его встретил другой робот и отвез на корабль. На его корабль, который мог улететь на Корвин несколькими часами раньше, с другим пилотом на борту. Эвинг содрогнулся при появившейся мысли, что если бы корабль стартовал раньше, ведомый другим Эвингом, то миссия закончилась бы полным провалом. Да, задержка на пять часов круто изменила результат этого полета на Землю. И глупо всерьез говорить о покойнике. А кто собственно умер? Бэрд Эвинг? Но ведь я жив! Он взошел на корабль и осмотрелся. Все было готово к старту. Тот Эвинг, помнится, говорил, что послал донесение на Корвин, в котором, кажется, сообщал, что возвращается с пустыми руками. Он включил субэфирный передатчик и отправил новое донесение, сообщая, что дело приняло другой оборот и он возвращается на Корвин, располагая средствами спасения от клодов. Эвинг вызвал центральный пункт управления и попросил разрешения на взлет через двадцать минут. Затем он активировал автопилот, разделся и опустился в питательную ванну. В его тело впились иглы, температура быстро поползла вниз. Из крохотных отверстий полились струйки, образуя из пены неразрушаемую паутину-колыбель, которая убережет его при взлете. От успокаивающего наркотика затуманилось сознание. Угасающий разум успел зарегистрировать падение температуры на несколько десятков градусов и... Последнее, что он ощутил, это первый момент старта. Едва только началось ускорение, Эвинг уже спал. 17 Одиннадцать месяцев, двенадцать дней, семь с половиной часов Эвинг спал, пока крохотный корабль совершал обратный полет. И вот настал час, когда заранее отрегулированные датчики выдали сигнал о том, что путешествие окончено. Автоматически работавшие бортовые компьютеры вывели корабль на орбиту планеты. Отключилась система гибернации. Температура постепенно приближалась к нормальной, и игла, вонзившаяся Эвингу в бок, пробудила его к жизни. Он был дома. Как только Эвинг окончательно пришел в себя, он связался с властями планеты. - Планетарный Совет Корвина вас слушает, - почти мгновенно последовал ответ. - Мы приняли ваш сигнал. Пожалуйста, назовите себя. Эвинг ответил серией закодированных сигналов, которые были его условным идентификационным кодом. Тотчас же были приняты символы опознавания, после чего тот же самый голос с планеты произнес: - Эвинг! Наконец-то! - Прошла всего лишь пара лет! - сказал Эвинг. - Какие новости на планете? - Ничего существенного! Как у тебя? В голосе было едва сдерживаемое любопытство. Испытывая чувство неловкости, Эвинг, прекратил разговор. Он записал координаты места посадки, обработал и ввел в бортовой компьютер, после чего перевел автопилот в режим посадки. Он вышел из корабля на поле космодрома Браутон, в двенадцати километрах от Браутона, главного города планеты Корвин. Воздух был чист и свеж, с тем легким запахом, которого ему так недоставало в течение всего пребывания на Земле. Спустившись на бетонную платформу, Эвинг стал ожидать электрокар. По голубому небесному своду пробегали легкие облака, взлетно-посадочное поле обрамляли несколько рядов величественных деревьев высотой около двухсот пятидесяти метров. "Ни одно дерево на Земле, - подумал он, - не может сравниться с такими красавцами". Подошел электрокар. Водитель, улыбаясь, приветствовал его: - Поздравляю с возвращением, мистер Эвинг! - Спасибо, - сказал Эвинг, занимая свободное место рядом с ним. - Как приятно вернуться домой! У входа в здание вокзала его уже ожидала наспех собранная делегация. Эвинг узнал премьера Дэвидсона, трех или четырех членов Совета, несколько профессоров Университета. Он пробежал глазами по делегации, удивляясь, почему не пришли встретить его Лайра и сын. Затем он увидел их. Они стояли, замыкая группу встречающих, вместе с его друзьями. Они вышли вперед. Лайра как-то странно улыбалась, Блейд безразлично глядел на человека, которого он почти не помнил. - Здравствуй, Бэрд, - сказал Лайра. Ему показалось, что голос у нее стал выше по сравнению с тем, который он помнил, и выглядела она старше, чем он себе представлял. Глаза ее запали, лицо похудело. - Очень хорошо, что ты вернулся, Бэрд. Сынок, поздоровайся с отцом. Эвинг посмотрел на мальчика. Он вытянулся. Круглолицый увалень, которому было чуть больше восьми лет, когда он покидал Корвин, превратился в долговязого нескладного подростка. Он нерешительно смотрел на отца: - Здравствуй... папа! - Привет, Блейд! Он сгреб мальчика, оторвал от земли, легко подбросил вверх, поймал и опустил на землю. После этого повернулся к Лайре и поцеловал ее. Однако встреча была лишена настоящего тепла. Одна странная мысль не покидала его: "На самом ли деле я Бэрд Эвинг? Тот ли я человек, который родился на Корвине, женился на этой женщине, построил дом и стал отцом этого мальчика? Или настоящий Эвинг умер там, на далекой Земле, а я всего лишь его копия, ничем не отличающаяся от оригинала?" Ему стало больно от этой мысли. Умом он понимал, что глупо терзать себя из-за этого. У него тело Бэрда Эвинга, в нем заключена вся память, душевный мир и жизненный опыт Бэрда Эвинга, неповторимость его личности. Что еще может быть в человеке, кроме его физических проявлений, образа мысли и склада натуры, которые можно назвать душой? "Я и есть Бэрд Эвинг", - убеждал он себя, пытаясь развеять возникшие сомнения. Все смотрели на него с надеждой. Он старался оставаться спокойным, чтобы не показать борьбы, происходящей у него внутри. Повернувшись к премьеру Дэвидсону, он сказал: - Вы получили мое донесение? - Все три. Их было только три, не так ли? Мы получили три ваших донесения. - Да, - кивнул Эвинг. - Я прошу извинения за предпоследние. - Мы по-настоящему разволновались, когда получили сообщение о том, что вы возвращаетесь с пустыми руками. Мы очень рассчитывали на вас, Бэрд. А затем, примерно через четыре часа, поступило еще одно донесение. Эвинг натянуто улыбнулся, хотя ему вовсе не было весело: - Кое-что произошло в самую последнюю минуту. Теперь мы сможем спасти себя от нападения клодов, - он неуверенно посмотрел вокруг. - Какие здесь новости? Что слышно о клодах? - Они покорили Бергман, - сказал Дэвидсон, - на очереди мы. Полагаем, это может произойти в течение года. Они изменили маршрут своего нашествия после Лундквисла. - Клоды завоевали Лундквисл? - воскликнул Эвинг. - Теперь уже пали шесть планет. Мы следующие в их списке. Эвинг покачал головой: - Этого не будет. Это они окажутся в нашем списке. Я привез кое-что с Земли и думаю, клодам это не очень-то понравится. Ему позволили провести полдня в кругу семьи, и в тот же вечер он предстал перед Советом. С собой он взял чертежи, записи и модель, отобранные у Майрака. Эвинг подробно разъяснил, каким образом он намерен отразить нашествие клодов. Когда он закончил говорить, в зале разразилась настоящая буря. Джасперс, представитель Северо-Западного Корвина, немедленно запротестовал: - Путешествие во времени? Но это же невозможно! Четверо других представителей, словно эхо, отозвались на эти слова. Премьеру Дэвидсону пришлось постучать по столу, чтобы утихомирить шумевших. Эвинг продолжал: - Господа! Я вовсе не прошу, чтобы вы мне поверили. Вы послали меня на Землю за помощью, и я ее привез. - Но ведь это чистейшей воды фантастика! То, о чем вы нам только что рассказали... - Называйте это как угодно. Но вся штука в том, что эта аппаратура действительно работает. - Откуда вам это известно? Эвинг сделал глубокий вдох. Ему очень не хотелось давать объяснения. - Я испытал ее, - наконец вымолвил он. - Я совершил путешествие в прошлое и разговаривал в нем с самим собой лицом к лицу. Можете мне не верить. Но тогда сидите, как стая подсадных уток, и пусть клоды уничтожат вас так же, как они уничтожили шесть планет в нашем секторе Галактики. А я говорю вам, что у меня есть средство защиты от них, на которое можно положиться. - Скажите нам, Бэрд, - спокойно сказал Дэвидсон, - во что нам может обойтись строительство этого вашего... оружия и сколько времени уйдет на это? Эвинг на мгновение задумался: - По моей оценке, понадобится шесть - восемь месяцев напряженной работы группы квалифицированных инженеров, чтобы эта штука работала в нужном режиме. Что же касается стоимости, то не думаю, что это будет стоить менее трех миллионов стелларов. Джасперс вскочил: - Три миллиона стелларов! Я хотел бы спросить у вас, господа... Но ему так и не удалось задать свой вопрос. Голосом, исключающим возможность перебить, Эвинг спросил: - А я вас спрашиваю, господа, во сколько стелларов вы оцениваете свою жизнь? И зачем вам вообще нужны будут стеллары, если через год здесь будут властвовать клоды и вся ваша экономия не будет стоить и ломаного гроша? А может быть, вы намерены победить клодов с помощью личного оружия? - Три миллиона стелларов составляют двадцать процентов нашего годового бюджета, - заметил Дэвидсон. - А если окажется, что ваше устройство неэффективно? - Вы ничего не поняли! - воскликнул Эвинг. - Если мое устройство не сработает, то больше уже н