Роберт Силверберг. Пасынки Земли -------------------- Роберт Силверберг. Пасынки Земли. Robert Silverberg. Stepsons of Terra (1958). ======================================== HarryFan SF&F Laboratory: FIDO 2:463/2.5 -------------------- 1 Эвинг медленно просыпался, чувствуя леденящий, сковывающий холод во всем теле. Но постепенно он начал оттаивать. Вот уже стало теплее голове и плечам, тепло медленно проникало в остальные части тела. Он попробовал пошевелиться, насколько это было возможно, и искусно сотканная нежная паутина из пены, в которой он, как в люльке, покоился в течение всего космического путешествия, затрепетала, встревоженная ожившими мускулами. Он вытянул руку и опустил вниз рукоятку, торчащую в каких-нибудь шести дюймах от него. Из отверстия рассеивателя на "люльку" обрушился поток жидкости, растворяя и смывая сковавшую Эвинга паутину. Теплее стало ногам. Тяжело дыша, он с трудом поднялся. Сделав два шага, Эвинг остановился и осторожно потянулся. Он проспал одиннадцать месяцев, четырнадцать дней и около шести часов, как показывали часы, установленные на панели управления над его "люлькой". Время отсчитывалось в абсолютных галактических единицах. Секунда - галактическая единица измерения времени - была выбрана только потому, что когда-то ею пользовались на планете, откуда происходили все люди. Эвинг прикоснулся к эмалированной кнопке, и маленький сегмент внутренней обшивки корпуса корабля откинулся вниз, открывая мягко светящийся смотровой экран. В центре экрана висела зеленая планета. И это не был цвет люминофора экрана - зеленый цвет был ее естественным цветом. Обширные моря омывали ее материки. Земля! Эвингу было хорошо известно, что он должен делать дальше. Теперь, когда в его оттаявшем теле восстановилось нормальное кровообращение, он быстро добрался до противоположной стены, где находился субэфирный генератор, и щелкнул выключателем. Загорелась зеленая лампочка. - Говорит Бэрд Эвинг, - произнес он в микрофон передатчика. - Я нахожусь на околоземной орбите. Пока что все в порядке. В ближайшее время начну спуск на Землю. Ждите следующих сообщений. Он отключил передатчик. В эти самые мгновения его слова уже летели через галактические просторы к родной планете, унесенные субэфирной волной. Пройдет пятнадцать дней, и сообщение будет принято на Корвине. Все эти долгие месяцы своего одиночного полета Эвинг, конечно, предпочел бы бодрствовать. За это время можно прочитать много интересных книг и прослушать массу музыкальных записей. Он ужаснулся от мысли, что проспал почти год, не пробуждаясь. Сколько времени пропало зря! Однако те, кто послал его в далекое путешествие, приводили другие доводы: "Вы полетите через невероятно огромное космическое пространство, да еще в одиночном корабле. Невозможно так долго бодрствовать и не сойти с ума, Эвинг. Нам необходимо, чтобы вы оставались в здравом уме". Он пытался возражать, но они были непреклонны. Жители Корвина посылали его на Землю, не считаясь с безумными расходами, чтобы он смог выполнить поручение огромной жизненной важности. Стоило им хоть на миг усомниться, что он прибудет на Землю не в самом лучшем виде, они тотчас бы заменили его другим. Эвинг неохотно уступил. Его поместили в питательную ванну и показали, как с помощью управляемых руками и ногами рычагов привести в действие механизм глубокого охлаждения, позволяющего безболезненно перенести длительное путешествие в состоянии "спячки", а затем, по окончании полета, быстро выйти из этого состояния. Его корабль, чуть больше обычного гроба, тщательно герметизированный, был запущен в тьму космоса. Маленький одноместный плот в безбрежном мире. Прошло не менее десяти минут, прежде чем весь его организм полностью восстановился и все физиологические функции пришли в норму. В зеркале он увидел необычную мягкую щетину, покрывшую его изможденное лицо. Эвинг и раньше не страдал избытком плоти, но теперь он был похож на скелет. Щеки глубоко запали, кожа туго обтягивала выступавшие скулы. Живот совсем втянулся внутрь, ноги и руки скорее напоминали конечности паука, чем человека. Казалось, что даже волосы его увяли за это время. В 3805 году, когда он покинул Корвин, чтобы совершить этот крайне необходимый перелет на Землю, они пылали ярко-рыжим огнем. Теперь же его шевелюра потемнела, приобрела грязно-коричневый цвет. Эвинг был высоким, поджарым мужчиной, с резкими чертами лица и мягкими пытливыми глазами. Сейчас ему предстояла очень важная работа. Рядом с субэфирным передатчиком была смонтирована установка обычной радиосвязи для сообщения внутри планетарной системы. Глядя на бледно-зеленый шар Земли, он включил радиопередатчики. В ответ послышался только шум атмосферных помех. Затаив дыхание, Бэрд ждал. Ждал те слова, которые он впервые услышит, слова, которые будут произнесены на земном языке. Его охватила тревога: поймут ли земляне его англо-корвинский диалект? Ведь как-никак прошла почти тысяча лет с тех пор, когда была основана колония на Корвине, и более пятисот лет с того времени, когда обитатели этой планеты остались без каких-либо контактов с материнской планетой. За пятьсот лет языки могли сильно измениться. Внезапно в кабине раздался мужской голос: - Наземная станция Прима-два. Кто на связи?! Говорите! Говорите! Эвинг улыбнулся: он слышал понятную речь. - Вызывает одноместный корабль. На связи с Землей корабль свободной планеты Корвин. Я нахожусь на устойчивой орбите на расстоянии пятидесяти тысяч километров от поверхности Земли. Прошу разрешения на посадку. Укажите координаты места приземления. Наступило длительное молчание, настолько длительное, что его никак нельзя было объяснить временной задержкой, вызванной конечной скоростью распространения радиоволн в околоземном пространстве. "Может быть, - подумал Эвинг, - я говорю слишком быстро или мои слова потеряли свое истинное значение для современных землян?" Наконец на Земле ответили: - Какая, вы сказали, свободная планета? - Корвин. Эпсилон-12 Большой Медведицы. Бывшая колония Земли. Снова наступила пауза. - Корвин... Корвин. О, я полагаю, вы можете совершить посадку. Каков тип корабля? С искривляющим пространство приводом? - Да, - ответил Эвинг. - С фотонным ускорителем, разумеется. И ионно-лучевыми двигателями для полета в атмосфере. - Ваши фотонные ускорители радиоактивны? - спросил земной собеседник. Захваченный врасплох путешественник на мгновение задумался. Затем, нахмурившись, произнес в микрофон: - Если вы имеете в виду излучение тяжелых частиц, то этого нет. Фотонные ускорители просто превращают... - он задумался. - Следует ли мне подробно все объяснять или нет? - Нет. Не торчать же вам весь день на орбите. Если ваш корабль нерадиоактивный, то валяйте, спускайтесь. Сейчас я вам дам координаты места посадки. Эвинг тщательно переписал возникшие на экране цифры, повторил их с помощью клавиатуры, чтобы проверить точность приема, поблагодарил землянина и дал отбой связи. Затем он ввел полученные координаты в бортовой компьютер. В горле у него пересохло. Он почувствовал беспокойство: ему показалось, что землянин разговаривал с ним несколько фривольно, небрежно, даже, пожалуй, с раздражением. "Вероятно, я слишком разговорился, - подумал Эвинг. - А для землянина прием кораблей с других планет, наверное, обычная рутинная работа". И тем не менее начало было не очень приятным. Эвинг понимал, что у него, как и у всех на Корвине, было в высшей степени идеализированное представление о землянах; он считал их самыми мудрыми существами, во всех отношениях превосходящими других людей. И, разумеется, когда узнаешь, что полубожественные обитатели материнской планеты - это обычные люди, такие же, как и их потомки на дальних планетах-колониях, то испытываешь определенное разочарование. Эвинг пристегнулся: ему предстоит заключительный бросок вниз, сквозь атмосферу, окутавшую Землю. Началась последняя фаза путешествия. Через час он будет стоять на земле - в прямом смысле слова. "Надеюсь, они окажутся в состоянии помочь нам", - подумал он. Орды варваров-клодов из туманности Андромеды, не имеющих даже лица, ворвались в Галактику, сметая все на своем пути. Уже четыре планеты пали под натиском клодов. Элементарный расчет показал, что они достигнут Корвина в ближайшие десять лет. Эвинг представил лица сраженных горем, уводимых в рабство женщин и детей, обугленные развалины сверкающей остроконечной Башни Планетарного Совета, Университета, испепеленные огнем плодородные земли... Гнетущие мысли о судьбе своей родины не покидали Эвинга, пока его крохотный корабль по спирали опускался к Земле. "Земля поможет нам, - утешал он себя. - Земля спасет свои колонии от порабощения". Корабль вдруг резко затормозил, и Эвинг почувствовал, что его кровеносные сосуды вот-вот разорвутся. Он уцепился за поручни и стал что было мочи кричать, чтобы облегчить давление на барабанные перепонки. Однако от напряжения, охватившего его, освободиться подобным образом было невозможно. Грохот торможения сотрясал остов его корабля, и зеленая планета с устрашающей скоростью разрасталась на смотровом экране. Еще несколько минут, и на какое-то мгновение корабль завис в результате действия собственных тормозных ракет, затем мягко опустился и замер на широкой железобетонной посадочной площадке. Пальцами, едва разгибающимися в неожиданно навалившемся на его тело тяготении, Эвинг отстегнул ремни и увидел на смотровом экране небольшие автотележки, с грохотом пересекающие поле космодрома в направлении его корабля. "Дезинфекционная команда, - подумал он. - И, конечно, состоящая только из роботов". Бэрд терпеливо подождал, пока они сделают свое дело, затем распахнул люк и выбрался наружу. Воздух пах вполне сносно, хотя и непривычно. На его родной планете в воздухе содержится двадцать три процента кислорода, то есть на два процента больше, чем на Земле. Да и день на Корвине теплее. Эвинг заметил похожее на узкий высокий парус здание вокзала и направился к нему. Двери вокзала тотчас распахнулись перед ним. Как только Эвинг переступил порог, робот, безликий и тупой, выполнил сканирование его тела своим фотодатчиком. Внутри вокзал сверкал красно-зелеными огнями, то зажигающимися, то гаснущими. От ослепляющих вспышек у Эвинга закружилась голова. Существа самого различного рода толпились вокруг. Неподалеку Эвинг увидел четыре полугуманоидные фигуры с головами, как пузыри, занятые оживленной беседой. Немного поодаль двигались целые толпы созданий, более похожих на землян. Эвинг поразился их внешности. Некоторые из них были "обычными" людьми, хотя и причудливо мускулистыми и угловатыми на вид, но все же не в такой степени, чтобы вызвать на Корвине удивленные восклицания. Зато другие!.. Пышно разодетые в блестящие длинные хитоны, бирюзовые и черные, черные и золотистые, они являли собой необыкновенное зрелище. Один из них не имел ушей. Череп его был совершенно голый, украшенный лишь бриллиантовыми брошами, неизвестно каким образом прикрепленными к голове. У другого была одна нога, и он опирался на переливчатый перламутровый костыль. В носу третьего изумрудами сверкало золотое кольцо. Ни один из них, казалось, ничем не походил на другого. Как опытный специалист по обычаям различных культур Эвинг мог объяснить это явление. Увлечение украшениями - общая тенденция для высокоразвитых обществ, в том числе и земного. И среди этих модников и модниц он почувствовал себя ужасным провинциалом. Корвин был молодым миром, хотя история его насчитывала уже добрую тысячу лет. Такие причуды моды еще не дошли до них. Эвинг решительно подошел к группе щеголеватых землян, болтающих между собой неподалеку от него. Их высокие голоса звучали резко и неестественно для его слуха. - Извините меня, - обратился к ним Эвинг. - Я только что прибыл со свободной планеты Корвин. Скажите, пожалуйста, как мне найти кого-нибудь из властей? Земляне резко прервали беседу. При виде Эвинга они как-то смутились. - Вы с планеты-колонии? - поинтересовался одноногий таким голосом, что с трудом можно было различить что-либо членораздельное. Эвинг кивнул: - С Корвина. В шестнадцати парсеках отсюда. Планета была заселена землянами тысячу лет назад. Земляне стали обмениваться фразами с такой быстротой, что невозможно было понять, о чем идет речь. Казалось, они говорили на каком-то особом, только им понятном языке. Их нарумяненные лица выражали совсем не доброжелательность. - Где я могу повидаться с властями? - переспросил Эвинг, на этот раз менее уверенно. Тот, у которого не было ушей, визгливо рассмеялся: - Какие еще власти? Это Земля, дружок! Мы здесь вольны делать все, что нам заблагорассудится! Эвингу стало не по себе. Ему с первого взгляда очень не понравились эти земляне. Теперь же неприязнь усилилась еще больше. Сбоку он услышал весьма необычный голос с сильным акцентом: - Если я не ослышался, вы сказали, что прибыли с одной из колоний? Эвинг повернулся. С ним говорил "обычный" землянин - мужчина ростом выше среднего, с квадратным массивным лицом и густыми бровями, нависшими над глубоко посаженными маленькими глазками. У него был глухой, монотонный и очень неприятный голос. - Я с Корвина, - кивнул Эвинг. Собеседник нахмурился. Его огромные брови сошлись над переносицей. - Откуда, откуда? - переспросил он. - С Корвина. Планета отстоит от Земли на расстоянии шестнадцати парсеков и находится в системе звезды Эпсилон-12 созвездия Большой Медведицы. - А что же вы делаете на Земле? Враждебный тон голоса раздражал Эвинга. Стараясь быть спокойным, он бесстрастно ответил: - Я назначен властями нашей планеты официальным посланником на Землю, и поэтому мне хотелось бы встретиться с представителями правительства. Для начала меня устроила бы... таможня. - Такой здесь нет, - ответил коренастый. - Земляне отказались от подобной роскоши около столетия назад. Таможенники доставляли им немало излишних хлопот. Он весело, с едва скрываемым презрением взглянул на троих щеголей, которые отодвинулись подальше и вернулись к своему разговору. - Вряд ли землян хоть что-нибудь сейчас волнует. - А вы что, разве сами не с Земли? - недоуменно спросил Эвинг. - Я имею в виду... - Я? - Из широкой груди собеседника вырвался сардонический смех. - Вы, видимо, на самом деле находитесь в состоянии крайней изоляции. Я с Сириуса. Сириус-4 - старейшая из земных колоний. Неплохо бы нам с вами выпить, а? Мне хотелось бы поговорить с вами подольше. 2 Эвинг без особой охоты последовал за новым знакомым. Они миновали вокзальную толпу и направились в дальний конец сводчатой галереи, где находилось кафе. Там они заняли слабо мерцавший полупрозрачный столик, и коренастый с Сириуса, спокойно взглянув на Эвинга, начал: - Ну что ж, давайте по порядку. Как вас зовут? - Бэрд Эвинг. А вас? - Роллан Фирник. Что же привело вас на Землю? Высокомерный и грубоватый тон Фирника заставил Эвинга насторожиться. Он стал игриво разглядывать янтарно-золотой напиток, которым угостил его Фирник, затем не спеша пригубил его и поставил на стол. - Я уже говорил, - ответил он невозмутимо. - Я прибыл на Землю как посланник правительства Корвина. Это так просто! - Так ли? Когда ваш народ имел в последний раз контакт с Землей? - Пятьсот лет назад. Однако... - Пятьсот лет... - задумчиво протянул Фирник. - И теперь вы решили возобновить связи с Землей? - Он покосился на Эвинга. - Но ведь это же не просто так! Не просто из любви к общению, а, Эвинг? Каковы же истинные причины вашего визита на Землю? - Я не знаком с последними новостями, - сказал Эвинг. - Вам доводилось слышать что-нибудь о клодах? - Клодах? - переспросил он. - Нет! Это слово мне ни о чем не говорит! - Новости по Галактике распространяются очень медленно, - кивнул Эвинг. - Клоды - гуманоидная раса, пришедшая из звездного скопления, которое раньше называлось туманностью Андромеды. Я видел объемное изображение этих существ. Это небольшие грязные создания, ростом чуть более полутора метров. Цивилизация их очень сильно напоминает сообщество муравьев. Боевой флот клодов сейчас разгуливает среди планет нашей Галактики. Фирник вопросительно поднял одну бровь, но ничего не сказал. - Несколько тысяч их кораблей, - продолжал Эвинг, - появились в нашей галактике около четырех лет назад. Они высадились на Варнхольте - планете-колонии, удаленной от Земли на пятьдесят световых лет, - и начисто опустошили ее. Примерно через год клоды двинулись дальше. Сейчас они покорили уже четыре планеты, и пока что никто не может их остановить. Они роем набрасываются на планету и уничтожают все, что попадается им на глаза. Затем они отдыхают, набираются сил и отправляются дальше - к следующей планете. - Ну и что из этого? - Мы вычислили их наиболее вероятный маршрут, и получилось, что клоды нападут на Корвин где-то через десять лет. Ошибка - плюс-минус год. Нам не под силу отразить их нашествие. Наш народ мирный, мы не имеем боевых традиций. Мы даже не сумеем за это время военизировать свою планету, чтобы защитить себя от клодов. Эвинг остановился и отпил немного из своего бокала. Напиток, к его удивлению, оказался на редкость приятным. Он продолжил рассказ: - Как только нам стало известно об угрозе, мы отправили по субэфирной связи послание на Землю, в котором описали создавшееся положение и попросили помощи. Но ответа так и не получили. Мы вновь передали сообщение, но ответа с Земли и на этот раз не последовало. - Поэтому вы и решили направить сюда посланника, - усмехнулся Фирник. - Должно быть, вы считаете, что ваше послание затерялось где-то в бюрократических дебрях, не так ли? И вы хотите начать переговоры лично? - Да. Роллан рассмеялся: - А вам известно хоть что-нибудь о положении на Земле? Вот уже более трехсот лет здесь никто не держал ружья. Земляне стали законченными пацифистами. - Это неправда! Насмешливое дружелюбие тотчас исчезло с лица Фирника. Голос его похолодел: - На этот раз я вас прощаю, приятель, только потому, что вы инопланетянин и не знакомы с нашими обычаями. Но стоит вам еще хоть раз назвать меня лжецом - и я убью вас! Эвинг стиснул зубы. "Ну и дикарь", - подумал он. Однако вслух произнес: - Другими словами, я зря потерял столько времени, прибыв сюда, - вы это хотели сказать? Я вас правильно понял? Фирник равнодушно пожал плечами: - Своими войнами занимайтесь сами. Боюсь, земляне не смогут вам помочь, приятель. - Но ведь опасность грозит и вам или, вернее, им, землянам, - горячо возразил Эвинг. - Вы, полагаете, что клоды остановятся и не нападут на Землю? - Сколько времени, по-вашему, уйдет у них на то, чтобы добраться до Земли? - спросил Фирник. - Столетие, не меньше... - Что! Вот видите! Целое столетие! На своем пути им придется столкнуться еще с Сириусом-4! Когда настанет час, мы позаботимся о них, это уж точно! "А ведь я пересек шестнадцать парсеков космоса, чтобы добраться сюда", - подумал Эвинг. Он поднялся: - Было очень приятно побеседовать с вами. Благодарю вас за угощение, сэр. - Всего хорошего, - кивнул Фирник. Эвингу показалось, что эти слова были не столь доброжелательны, какими должны быть по своему смыслу. Скорее, наоборот, в них сквозила нескрываемая насмешка. Проходя по галерее космопорта сквозь снующие толпы, Эвинг увидел взлет космического корабля. Он смотрел ему вслед, пока тот с ревом не исчез из виду. Эвинг подумал, что не лучше ли вернуться прямо сейчас на Корвин и доложить о полном провале его миссии. Однако он никак не мог поверить в образ мягкотелой Земли, потерявшей свое могущество. Они не имели с ней контакта в течение пяти веков. Однако на Корвине до сих пор из уст в уста передаются легенды о планете-прародине, где впервые появилась человеческая цивилизация. И не только на Корвине, но и на всех остальных планетах-колониях трепетно относятся к сказаниям о Земле. Он вспоминал рассказы о первопроходцах, первых смельчаках, добровольно летевших в неведомый космос, неся с собой культуру Земли. По мере развития цивилизации на освоенных планетах контакт их с планетой-прародиной становился все более слабым. Процветающим, живущим на собственные ресурсы планетам ни к чему было поддерживать столь дорогое межзвездное общение ради простых сыновьих чувств. У планет-колоний было и без того немало насущных экономических проблем, требовавших незамедлительного решения. Однако народ Корвина всегда относился к Земле как к суперпланете, способной в случае серьезной опасности защитить его. И вот это время пришло. Можно ли им рассчитывать на помощь Земли? Он печально взглянул на окружающих его щеголей, усыпанных бриллиантами, и на душе стало тревожно. Эвинг остановился перед балконом, с которого открывалась панорама огромного взлетно-посадочного поля космодрома. Медная табличка у входа на балкон гласила, что эта секция вокзала была сооружена в 2176 году. Эвинга, впервые попавшего в такой древний мир, охватил благоговейный трепет. Здание, в котором он сейчас находился, было построено за сто с лишним лет до того, как первые земные корабли с ревом спустились на Корвин - тогда еще безымянную планету. Люди, построившие здание вокзала тысячу сто лет назад, были столь же удалены во времени от современных землян, как и нынешние обитатели Корвина. Выходит, все напрасно. Выходит, он зря проделал этот полет. На Корвине остались его жена и сын, более двух лет у Лайры не будет мужа, а у Блейда - отца. И ради чего? Ради бессмысленного путешествия на планету, величие которой осталось в глубоком прошлом? "И все-таки на Земле, - подумал Эвинг, - должен быть кто-нибудь, кто способен помочь нам! Эта планета породила нас, и она не может допустить нашей гибели. И где-то обязательно должна остаться хоть какая-то частица ее могучей жизненной силы. Не попытавшись ее отыскать, я не имею права покинуть эту планету". После долгих и мучительных расспросов у стационарных роботов-охранников он в конце концов выудил необходимую для себя информацию: есть такое место, где вновь прибывшие инопланетяне могут зарегистрироваться. Он договорился, чтобы были решены вопросы хранения и дозаправки его корабля, и записался в регистрационном зале как Бэрд Эвинг, посланник свободной планеты Корвин. При космопорте была гостиница. Эвинг справился, можно ли остановиться в ней, и получил номер. Он подписал разрешение на то, чтобы обслуживающий персонал из роботов проник в его корабль и перенес его личные вещи ему в номер. Комната, хоть и немного тесноватая, была довольно приличная. Эвинг привык к своему просторному дому на Корвине. На этой планете площади, пригодной для обитания, было намного больше, чем на Земле, а жило на ней всего восемнадцать миллионов человек. Эвинг сам помогал строить свой дом двадцать лет назад, когда они с Лайрой поженились. Его дом занимал почти одиннадцать акров. И поэтому Эвингу было нелегко привыкнуть к комнате размером пять на пять метров. Свет в номере был мягким и непрямым. Эвинг безуспешно пытался отыскать его источник, долго шарил пальцами по стенам, однако так и не обнаружил электролюминесцентных панелей. "Земляне, очевидно, изобрели какой-то новый способ общего освещения", - подумал он. Небольшое отверстие, прикрытое сеткой, служило для связи с администрацией гостиницы. После некоторого раздумья он нажал на кнопку, и тотчас же из переговорного устройства раздался голос робота: - Чем мы можем служить вам, мистер Эвинг? - Здесь есть что-то вроде библиотеки? - Да, сэр. - Прекрасно. Не могли бы вы тогда попросить, чтобы мне нашли материалы по земной истории за последнее тысячелетие, а также я хотел бы получить свежие газеты и журналы либо что-то в этом роде. - Разумеется, сэр. Прошло, как ему показалось, не более пяти минут, и у его двери прозвучал мелодичный звонок. - Заходите, - сказал он. Дверь была уже настроена на индивидуальные особенности его голоса. Как только он произнес: "Заходите", послышались слабые щелчки в реле замка, и дверь начала медленно открываться; за ней стоял робот, держа в своих металлических руках целую груду рулонов, очевидно, с микрофильмами. - Вы заказывали материалы для чтения, сэр? - Спасибо. Оставьте их, пожалуйста, вот здесь, возле просмотрового устройства. Как только робот вышел из номера, Эвинг из груды рулонов вытащил наиболее массивный. "Земля и Галактика" - так назывался этот микрофильм. Ниже мелким шрифтом было написано "Исследование в области взаимоотношений с колониями". Эвинг одобрительно кивнул. "Это подходит", - сказал он себе. Прежде чем приступить к делу, надо как следует изучить вопрос. Насмешливый Роллан Фирник с Сириуса, вероятно, умышленно принизил силу Земли. Он почему-то не показался человеком, заслуживающим доверия. Эвинг вставил микрофильм в просмотровый аппарат и включил его. Послышался привычный щелчок. Аппарат был такого же типа, как и на Корвине, и у Эвинга не возникло никаких сложностей с управлением. Он подрегулировал освещение экрана. Появился титульный лист, и через мгновение оптика аппарата сфокусировала на экране четкое и яркое изображение. "Глава первая, - прочитал Эвинг. - Ранний период экспансии". - Ну что ж, начнем! - подбодрил он самого себя и принялся читать. "Можно с уверенностью сказать, что эра межзвездного освоения началась в 2560 году, когда усовершенствование искривляющего пространство привода сделало возможным..." Дверь снова тихо зазвенела. Эвинг недовольно оторвался от экрана. Он не ждал посетителей и ни о чем не просил персонал гостиницы. - Кто там? - Мистер Эвинг, - раздался знакомый голос, - можно войти? Мне хотелось бы поговорить с вами. Мы уже встречались сегодня в здании космопорта. Эвинг узнал голос. Он принадлежал безухому землянину в бирюзовом хитоне, который посмеялся над Эвингом в космопорте. "Что ему нужно от меня?" - удивился Эвинг. - Хорошо, - громко сказал он. - Заходите! Дверь повиновалась этому распоряжению. 3 Это был худой, болезненный и хрупкий на вид мужчина. Эвингу даже показалось, что хороший порыв ветра мог бы разнести его на множество кусочков. Он был ростом не более полутора метров, бледный, с восковой кожей, большими серьезными глазами и тонкими безвольными губами. Свод его черепа был совсем лысым и слегка лоснился. В его кожу на руках и ногах были имплантированы бриллиантовые кулоны, покачивающиеся при каждом его движении. Землянин с изысканной чопорностью пересек комнату и подошел к Эвингу. - Надеюсь, я не потревожил вашего уединения, - произнес он полушепотом. - Вовсе нет! Может быть, вы присядете, - предложил Эвинг, пытаясь унять свое раздражение. - Я предпочел бы постоять, - ответил землянин. - Таков наш обычай. - Как вам будет угодно. Глядя на этого нелепого землянина, Эвинг вместе с любопытством испытывал и глубокое отвращение. На Корвине всякий, кто облачился бы в такой клоунский наряд, подвергся бы язвительным насмешкам. Землянин натянуто улыбнулся. - Меня зовут Сколар Майрак, - сказал он. - А вы Бэрд Эвинг с планеты-колонии Корвин, не так ли? - Правильно, - кивнул Эвинг. - Мне очень повезло, что я повстречался с вами в здании космопорта сегодня днем. По-видимому, первое впечатление, которое я произвел на вас, было неважным. Наверное, я показался вам легкомысленным. Я хотел бы попросить у вас прощения за это, колонист Эвинг. Я должен был сделать это еще там, в здании космопорта, но мне помешал этот орангутанг c Сириуса, который завладел вашим вниманием прежде, чем я смог заговорить. К своему удивлению, Эвинг заметил, что землянин говорит без всякого акцента, который, как ему показалось раньше, был характерен для жителей Земли. Но что, однако, нужно этому фатоватому коротышке? - Совсем наоборот, Сколар Майрак, совсем наоборот. Не надо никаких извинений. Я не сужу о человеке по первому впечатлению, особенно на чужой планете, где обычаи и образ жизни мне не знакомы. - Отличная философия! - печальное лицо Майрака прояснилось. - Однако вы выглядите настороженным, колонист Эвинг. С вашего позволения я хотел бы несколько уменьшить нервное напряжение и дать вам возможность расслабиться. - Расслабиться? - Просто небольшая коррекция вашего нервного состояния. Здесь, на Земле, мы неплохо овладели подобными приемами. Вы разрешите? - Но что это означает в действительности? - с сомнением в голосе спросил Эвинг. - Мимолетный физический контакт и ничего больше. - Майрак просительно улыбнулся. - Для меня нестерпимо видеть человека в таком ужасном состоянии - это причиняет мне настоящую физическую боль. - Вы возбудили мое любопытство, - улыбнулся Эвинг. - Ну что же, давайте, поработайте надо мной. Майрак легким шагом приблизился к Эвингу и приложил ладони к шее скептически усмехающегося космонавта. Эвинг инстинктивно замер. - Спокойно, колонист, - пропел Майрак. - Пусть ваши мышцы расслабятся. Не сопротивляйтесь мне. Расслабляйтесь... Тонкие, как у ребенка, пальцы землянина без предупреждения сдавили кожу на затылке Эвинга у самого основания черепной коробки, и ему вдруг показалось, что в его глазах вспыхнул яркий свет. Все это длилось не более одной десятой доли секунд. Внезапно ему стало легко, будто гора свалилась с плеч, будто он разом стряхнул с себя все то напряжение, которое накапливалось в нем в течение целого года. - Это чудо! - восторженно воскликнул он. - Мы умеем искусно манипулировать нервными узлами. В неумелых руках исход подобной операции мог бы быть фатальным, - улыбнулся Майрак. - В руках такого профессионала, как я, тоже все могло бы закончиться фатально, но только в том случае, если бы это входило в мои намерения. Во рту у Эвинга пересохло. - Можно задать вам нескромный вопрос, Сколар Майрак? - спросил он. - Конечно. - Ваша одежда и украшения... все это принято здесь, на Земле, или это просто ваша личная причуда? - Ну... как вам сказать. Это самовыражение, характерное для нашей культуры. Мне очень трудно объяснить вам... Люди моего склада и наклонностей одеваются подобным образом, другие одеваются иначе, в зависимости от настроения. Мой внешний вид показывает, что я сотрудник университета или института. - Значит, Сколар - это ваше звание? - Не только. Это и мое имя. Я сотрудник Института абстрактных знаний города Валлона. - Признаюсь в своем невежестве, - пожал плечами Эвинг. - Но я ничего не знаю о вашем институте. - Вполне понятно, - кивнул землянин. - Мы не стремимся к известности. - На мгновение Майрак впился взглядом в посланца Корвина. - Тот, с Сириуса, который вас увел, можно узнать его имя? - Пожалуйста. Это не секрет. Он назвался Ролланом Фирником, - ответил Эвинг. - Это особо опасный тип. Мне известна его репутация. Однако перейдем к делу, колонист Эвинг. Вы не могли бы выступить в Институте абстрактных знаний в начале будущей недели, в любое удобное для вас время? - Я? Но я не ученый, Сколар. Я даже не знаю, о чем мне говорить. - Вы прибыли из колонии, причем такой, о которой никому из нас ничего не известно. Вы сами по себе представляете бесценный источник информации. - Но я совершенно не знаю этого города, - возразил Эвинг. - Я даже вряд ли сумею отыскать ваш институт. - Мы позаботимся, чтобы доставить вас на место. Собрание состоится, если вам удобно, ну... скажем, в четвертый день следующий недели. Вы согласны? На некоторое время Эвинг задумался. Вот первая возможность поближе познакомиться с земной культурой. Ведь ему нужны более обширные и глубокие знания о Земле, чтобы найти средства для спасения его родной планеты от уничтожения пришельцами-варварами. Он поднял глаза: - Договорились - четвертый день следующей недели. - Мы будем вам очень благодарны, колонист Эвинг. Майрак отвесил поклон, затем, продолжая кланяться, попятился к двери и задержался возле нее только для того, чтобы повернуть дверную ручку. - Приятного отдыха, - сказал он. - Премного вам благодарен. До встречи. Дверь мягко закрылась за ним. Эвинг пожал плечами и, вспомнив о заказанных микрофильмах, сосредоточил все свое внимание на экране просмотрового устройства. Он бегло читал около часа. Благодаря мнемоническим упражнениям, которые он проделывал в прекрасном Университете Корвина, он неплохо владел техникой ускоренного чтения. Его мозг продуктивно перерабатывал материал одновременно с тем, как глаза пробегали по буквам, распределяя прочитанное по соответствующими каналам обработки. Через час он уже отчетливо представлял себе ход земной истории за те тринадцать веков, которые прошли со времени первого успешного межзвездного прыжка. Именно тогда начался бум полетов к звездам. Первым колонизирован был Сатурн. В 2573 году семьсот двенадцать отважных мужчин и женщин начали эру колонизации планет. Вскоре после этого были созданы и другие колонии. Перенаселенная Земля крупными партиями отправляла своих сыновей и дочерей к звездам. Всю вторую половину третьего тысячелетия космическая экспансия задавала тон земной истории. Колонии возникали одна за другой. В небе было полным-полно планет. Из семнадцати планет системы Альдебарана восемь оказались пригодными для колонизации. В системе двойной звезды Альбирео таких планет было четыре. Быстро пробегая по страницам, заполненным названиями миров, Эвинг наткнулся на имя Блейка Корвина, который в 2856 году организовал поселение землян на планете, находящейся около звезды Эпсилон-12, что в созвездии Большой Медведицы. Люди продвигались все дальше и дальше. "К началу тридцатого столетия, - читал Эвинг на экране, - человеческая цивилизация была размещена на тысяче с лишним планет Вселенной". Но великий поход в космос в конце концов завершился. На Земле был установлен контроль над рождаемостью, исчезла угроза перенаселения, в результате пропала необходимость колонизации других миров. Численность населения Земли оставалась на одном уровне - пять с половиной миллиардов человек. За три столетия до этого около одиннадцати миллиардов землян теснились на своей планете. Вместе со стабилизацией численности населения наступила и культурная стабилизация. На смену личности первопроходца пришел новый тип землянина, который не стремился к перемене мест. Те, что остались на Земле, развили культуру эстетов, мыслителей, музыкантов и математиков. Число людей физического труда сначала выросло, так как необходимо было поддерживать механику цивилизации. Однако с изобретением способных передвигаться роботов надобность в таком труде отпала. Можно было заранее предсказать ход истории в четвертом тысячелетии. Эвинг уже прикинул его на основе синтеза ставших доступными ему данных и почти не удивился, когда прочел подтверждение своим умозаключениям. Численность населения начала падать. Обслуживаемая роботами земная культура стала замкнутой, ни от кого не зависящей системой. Вместе со стабильностью пришла изоляция. Активные и энергичные жители планет-колоний были уже больше не нужны родной планете, да и она была им не нужна! Контакты между ними прекратились. "В 3800 году, - гласил текст, - из всех земных колоний только Сириус-4 еще поддерживал регулярные связи с планетой-прародиной. Представители же других колоний стали на Земле такой редкостью, что казалось, будто их вообще не существует". Только Сириус-4! "Странно, - подумал Эвинг, - из всех колоний только обитатели сурового Сириуса-4 стремились к матери-Земле. Между Ролланом и Сколаром не было ничего общего". И чем больше читал Эвинг, тем меньше оставалось у него надежды на то, что он сможет добиться здесь хоть какой-то помощи для Корвина. Земля стала планетой изнеженных комментаторов древних авторов. Можно ли найти здесь такую силу, которая послужила бы делу борьбы с все пожирающими клодами? Скорее всего, нет! Однако Эвинг решил не прекращать свои поиски. Он продолжал читать, пока не проголодался. Поднявшись, Бэрд выключил просмотровый аппарат, перебрал рулоны с микрофильмами и опять уложил их в коробку. У него болели глаза. Физическая усталость, от которой его освободил Майрак, снова завладела его телом. На шестьдесят третьем этаже отеля находился ресторан, как это следовало из надписи на табличке, укрепленной на внутренней стороне двери номера. Эвинг принял душ и переоделся к ужину в костюм-двойку с кружевами и бантами. Затем, проверив патронник своего бластера, он перезарядил его и пристегнул оружие к поясу. Подняв телефонную трубку и услышав голос робота, он сказал: - Я хотел бы пообедать. Не могли бы вы об этом уведомить персонал ресторана и заказать для меня столик на одного? - Разумеется, мистер Эвинг. Он положил трубку и еще раз взглянул на себя в зеркало, чтобы удостовериться, все ли в порядке. Нащупав в кармане бумажник, туго набитый земными бумажными деньгами, он удовлетворенно усмехнулся. Денег было достаточно для всего срока пребывания на этой планете. Эвинг открыл дверь. Снаружи на двери висел пластмассовый ящик для писем, и, к своему удивлению, Эвинг обнаружил на нем горящий красный сигнал, сообщающий, что внутри что-то имеется для него. Прижав большой палец к идентификационной пластинке, он приподнял крышку ящика и вытащил листок белой бумаги. На нем заглавными буквами было написано: "Колонист Эвинг! Если вы не хотите погубить свое здоровье, то держитесь подальше от Майрака и его друзей!" Подписи не было. Эвинг спокойно улыбнулся: уже начались интриги. Он ожидал этого. Прибытие колониста на Землю было довольно редким событием. И факт этот очень быстро становился известным в разных кругах. - Откройся, - коротко приказал он двери. Дверь отодвинулась в сторону. Он возвратился в свой номер и поднял трубку телефона. Раздался голос дежурного робота: - Чем можем служить, мистер Эвинг? - Похоже на то, - сказал Бэрд, - что в моем номере установлено подслушивающее устройство. Пришлите кого-нибудь осмотреть мой номер. - Я вас заверяю, сэр, ничего подобного не может... - А я уверен, что в моем номере установлена скрытая камера или микрофон. Либо проверьте и устраните шпиона, либо я перееду в другой отель. - Хорошо, мистер Эвинг. Мы немедленно обследуем ваш номер. - Так вот! Я сейчас ухожу в ресторан. Если что-нибудь найдете, свяжитесь со мной. 4 Обеденный зал гостиницы был обставлен очень пышно, с кричащей безвкусицей. Под сводчатым потолком беспорядочно кружились сверкающие шары, отбрасывающие во все стороны слепящие блики. Столики по краям зала стояли выше, чем в середине, а в самом центре медленно вращался панхроматикон, покрывая лица обедающих радужными полосами. У дверей стоял отполированный до блеска робот. - Я заказывал столик, - сказал Эвинг. - Мое имя Бэрд Эвинг. Номер 4113. - Да, сэр. Пройдите сюда, пожалуйста. Эвинг последовал за роботом по главному проходу, затем поднялся на верхний ярус огромного зала, где было несколько свободных столиков. Робот остановился у одного из них, но потом, видно передумав, опять двинулся по проходу и остановился у столика, где уже сидела какая-то девушка. По ее загорелому с крупными чертами лицу Эвинг решил, что она, очевидно, с Сириуса. Робот установил кресло напротив незнакомки и сделал приглашающий жест. Эвинг покачал головой: - Произошла ошибка. Я незнаком с этой леди. И к тому же я заказал столик на одного. - Мы просим извинения, сэр. В этот час невозможно получить столик на одного. Мы спросили разрешения у лица, заказавшего этот столик, и оно не возражает разделить его с вами, если вы сами соблаговолите согласиться на это. Эвинг нахмурился и посмотрел на девушку. Она спокойно встретила его взгляд и улыбнулась. Казалось, она приглашала его присоединиться к ней. Он пожал плечами: - Хорошо. Я пообедаю за этим столом. - Вот и прекрасно, сэр. Эвинг плюхнулся в кресло и разрешил роботу пододвинуть себя к столику. Затем он внимательно посмотрел на девушку. У нее были ярко-рыжие волосы, постриженные так, как на Корвине стригутся только мужчины. На ней был костюм пурпурного цвета, искрящийся на плечах и груди. Ее широкое скуластое лицо с угольно-черными глазами, казалось, было высечено из цельного камня. - Я прошу прощения за то, что причинил вам неудобство, - произнес Эвинг. - У меня и в мыслях не было садиться за ваш столик... вообще, за любой занятый столик. - Я сама попросила робота об этом, - просто ответила девушка; у нее был звонкий, отчетливый голос. - Меня зовут Бира Корк. Вы корвинит. У нас с вами много общего: мы оба родились в земных колониях. Эвингу понравилось такое непринужденное начало беседы, хотя соплеменник девушки был ему неприятен. - А вы с Сириуса, не так ли? - Да... А как вы узнали об этом? - Догадался! - рассмеялся Эвинг и сосредоточил свое внимание на полке со спиртными напитками, висевшей над столом. - Выпьете? - спросил он у девушки. - Нет, - покачала она головой, - я уже выпила. Разве только совсем немного. Я бы попробовала что-нибудь экзотическое. Эвинг бросил в щель автомата монету и нажал на кнопку "коктейль-хук". В стене возникло отверстие, в котором на небольшом подносе стоял бокал. Корвинит взял его и пригубил. На вкус напиток был сладким, с небольшой кислинкой. - Отлично. Вам тоже? Бира Корк кивнула. Когда они выпили по бокалу, Эвинг задал вопрос: - Вы сказали, что сами попросили, чтобы меня провели к вашему столику. Откуда вам известно мое имя? - Далеко не каждый день на Землю прибывает инопланетянин, - ответила она. - А я очень любопытна. - Кажется, я вызываю любопытство у многих, - покачал головой Эвинг. Над его плечами нависла фигура официанта-робота. Эвинг сказал: - У меня нет ни малейшего понятия о здешней кухне. Мисс Корк, вы не могли бы посоветовать мне, что заказать на обед? Она кивнула: - Принесите то же, что заказала я: оленину, картофель со сливками, зеленый горошек. - Заказ принят, - отозвался робот. Когда он отошел, Эвинг спросил: - Это самое вкусное из того, что здесь подают? - Наверное. Во всяком случае, это самые дорогие блюда. - Вы не щадите мой бумажник, - усмехнулся Эвинг. - Вы сами передали мне бразды правления. А деньги у вас есть. Утром я видела, как вы меняли большую пачку. В голове у него мелькнула одна мысль. - Значит, вы меня уже видели? А не вы ли послали мне днем записку? - Записку? - На ее широком лице отразилось замешательство. - Нет, я не посылала вам никаких записок. А что? - Я получил записку, - пояснил Эвинг. - И сейчас мне просто интересно, кто бы мог быть ее автором. Он задумчиво стал потягивать свой коктейль. Через несколько минут появился робот с заказанными для него блюдами. Мясо издавало острый пряный аромат - очевидно, оно было натуральным. Этим и объяснялась его высокая стоимость. Некоторое время они ели молча. Когда Эвинг справился с большей частью содержимого своей тарелки, он решил возобновить беседу: - Чем вы занимаетесь на Земле, мисс Корк? Она улыбнулась: - Работаю в консульстве Сириуса, охраняю интересы своих соплеменников, которым случается посетить Землю. Очень скучное занятие, можете мне поверить. - Кажется, на Земле не так уж мало сириан, - небрежно заметил Эвинг. - Земля, должно быть, довольно популярна среди ваших соотечественников как развлекательный аттракцион для туристов. Услышав это замечание Эвинга, девушка слегка смутилась. Голос ее дрогнул, когда она сказала: - Да, очень популярна. Сириане любят проводить здесь свой отпуск. - А сколько сириан находится сейчас на Земле, вы не могли бы сказать? Эвинг видел, как она вся напряглась и понял, что затронул весьма деликатную тему. - А почему это вас интересует, колонист Эвинг? Он обезоруживающе улыбнулся: - Просто любопытство, не более. Без всякой задней мысли, мисс. Девушка сделала вид, будто этого вопроса не было. Вокруг них мягко журчала музыка, сливаясь смешиваясь с ровным гудением застольных бесед. Бира молча закончила обед и, приступая к десерту, произнесла: - Мне кажется, вы не очень высокого мнения о Фирнике. - О ком? - О том сирианине, с которым вы встречались утром. Он иногда бывает весьма бесцеремонным. Он мой босс, вице-консул Сириуса в Валлоне. - Так это он приказал вам пообедать сегодня со мной? - спросил Эвинг в упор. Глаза девушки блеснули и потухли. - Вы грубо выражаетесь, колонист! - произнесла она. - Зато точно. - В этом вам не откажешь. Эвинг улыбнулся, извлек из внутреннего кармана пиджака полученную анонимную записку, развернул ее и протянул через столик девушке. Она бесстрастно прочла ее и вернула Эвингу. - Вы имели в виду именно эту писульку, когда спрашивали, не посылала ли я вам записок? - спросила она. Эвинг кивнул: - Сегодня днем меня навестил Сколар Майрак. Через несколько часов я нашел у себя в ящике эту записку. Возможно, ее послал вице-консул Фирник? Девушка посмотрела на него так, будто пыталась прочесть его мысли. Эвингу показалось, что они разыгрывают нечто похожее на шахматную партию и что сделанные несколько ходов уже основательно запутали его. Пока они молча смотрели друг на друга, к ним неслышно подошел робот и вкрадчиво произнес: - Мистер Эвинг? - Да. - Я принес вам послание от управляющего нашей гостиницей. Робот, однако, передал его на словах: - В вашем номере на стыке потолка и одной из стен обнаружено подслушивающее устройство. Сейчас оно удалено, и в номере смонтировано защитное устройство, предотвращающее установку любого подобного оборудования в дальнейшем. Управляющий выражает вам самое глубокое сожаление и просит принять в качестве компенсации за причиненные неудобства бесплатное проживание в нашей гостинице в течение недели. Эвинг улыбнулся: - Передайте ему, я принимаю предложение, и скажите, чтобы он был более внимателен в следующий раз, когда будет предоставлять номера клиентам. Как только робот ушел, Эвинг пристально посмотрел на Биру Корк и сказал: - Сегодня кто-то подслушивал и подсматривал за мной, когда в номере у меня был гость. Это мог быть Фирник? - А как вы полагаете? - Мог! - решительно заявил Эвинг. - Пусть будет по-вашему, - без тени смущения ответила девушка. Она встала из-за стола и добавила: - Если можно, включите стоимость моего обеда в свой счет. У меня сейчас трудности с наличными. Она собралась уходить. Эвинг перехватил взгляд робота и тотчас проговорил: - Стоимость обоих обедов запишите на мой счет. Эвинг, номер 4113. Он прошел мимо металлического существа и нагнал девушку у выхода из общего зала. Распахнулась створчатая дверь, они прошли в коридор и оказались в роскошном салоне, стены которого были увешаны абстракционистскими картинами. Из невидимых громкоговорителей лилась шумная музыка. Девушка, казалось, намеренно не обращала внимание на следовавшего за ней Эвинга. Быстрыми шагами она пересекла весь салон и остановилась у одной из дверей. Эвинг тронул ее за предплечье, ее бицепсы были удивительно твердыми. Она освободила руку и произнесла: - Вы, конечно, не пойдете со мной сюда, мистер Эвинг? Он взглянул на надпись на двери, но нисколько не смутился. - Я грубый, неотесанный, примитивный житель колонии, и если для достижения своей цели мне придется ходить за вами по пятам, я пойду даже туда. А вы вполне можете задержаться здесь и ответить мне на вопрос, а не пытаться от меня скрыться. - А почему я должна вам отвечать? - Потому что я спрашиваю: вы или Фирник шпионили за мной сегодня днем? - Откуда мне знать, чем занимается Фирник на досуге. Эвинг сдавил ее руку и в то же время стал про себя произносить стихи, предназначенные для поддержания метаболизма на нормальном уровне во время стрессовой ситуации. У него участился пульс, и он методично заставлял его вернуться в прежний ритм. - Вы делаете мне больно, - произнесла она хриплым голосом. - Я хочу знать, кто установил в моем номере подслушивающее устройство и почему я получил предупреждение не связываться с Майраком? Она резко изогнулась и вырвалась из рук Эвинга. Лицо ее горело, дыхание стало частым и прерывистым. Она произнесла низким голосом: - Позвольте мне дать вам один бесплатный совет, мистер Эвинг. Собирайте-ка свои вещи и возвращайтесь домой. На Земле вы не оберетесь хлопот. - Каких именно? - резко спросил Эвинг. - Больше я ничего не скажу. Послушайтесь меня и держитесь от этой планеты подальше. Улетайте завтра, а еще лучше, сегодня! Девушка быстро огляделась, затем повернулась и побежала по коридору. Эвинг думал было последовать за ней, но не без внутренней борьбы решил отказаться от этого намерения. Она казалась по-настоящему испуганной, как будто ей угрожала опасность. Он постоял немного, чтобы успокоиться и оценить сложившуюся ситуацию. Кто-то прослушивал его номер. У него в гостях был землянин. И девушка с Сириуса подстроила так, чтобы он пообедал вместе с ней. Загадка за загадкой. Озадаченный Эвинг безуспешно искал хоть какое-нибудь объяснение происходящего. Он находился на Земле менее пятнадцати часов и посчитал, что события развиваются слишком уж быстро. У него был хорошо тренированный мозг аналитика. Кроме того, он был одаренным экстраполятором. Капли пота выступили у него на лбу, пока он старался найти взаимосвязь между событиями этого дня. Прошло несколько минут. Мимо него расхаживали одетые в умопомрачительные одежды земляне, они гуляли парами, иногда по трое, тихо обсуждая между собой вывешенные картины. Эвинг мучительно раскладывал факты в своем мозгу. Наконец он сделал умозаключение, основанное, правда, на догадках. Тем не менее это было полезным руководством для его будущих действий. Присутствие здесь, на Земле, сириан не предвещало ничего хорошего. Вероятно, они намереваются превратить планету-прародину в свою вотчину. Допустив это, легко можно было предсказать, что неожиданное прибытие сюда колонистов из глубин космоса могло стать потенциальной угрозой осуществлению их планов. Очевидно, Фирник боялся, что он вступит в заговор с земными учеными, направленный против Сириуса. Несомненно, за приглашением Майрака стояло именно такое намерение. В таком случае... - Мистер Эвинг? - раздался внезапно спокойный голос. Берд обернулся. За ним стоял робот ростом с человека, без рук и с лицом из пластика. - Да. Меня зовут Эвинг. Что такое? - Я говорю с вами от имени генерал-губернатора Медлиса, главы правительства Земли. Генерал-губернатор Медлис просит, чтобы вы посетили столицу, и как можно быстрее. - Но как я туда доберусь? - Если желаете, я провожу вас, - проскрипел робот. - Да, желаю, - ответил Эвинг. - Проводите меня прямо сейчас. У гостиницы их поджидал ракетомобиль. Обтекаемой формы, сияющий лаком, он тем не менее показался Эвингу старомодным. Робот открыл заднюю дверцу, и Эвинг забрался в машину. К его удивлению, робот не присоединился к нему. Он закрыл дверь и исчез в сгущавшихся сумерках. Эвингу это не понравилось. Он покрутил ручку дверцы и обнаружил, что заперт. Раздался бесстрастный голос робота: - Куда ехать, говорите, пожалуйста. Эвинг заколебался: - Э... отвезите меня к генерал-губернатору Медлису. Ответом было урчание турбогенератора автомобиля. Машина слегка колыхнулась и плавно покатила, словно по хорошо смазанной рельсовой дорожке. Эвинг не ощущал движения, однако космопорт и башня гостиницы позади него становились все меньше и меньше. Вскоре ракетомобиль выехал на широкое двенадцатирядное супершоссе, повисшее над землей на тридцатиметровой высоте. Эвинг внимательно изучал панораму за окном. - Где размещается резиденция генерал-губернатора? - спросил он, обращаясь к передней приборной панели. В машине не было даже сиденья для водителя, как и органов ручного управления. Она всецело действовала автоматически. - Резиденция генерал-губернатора Медлиса находится в столице, Кэпитал-сити, - последовал четкий, размеренный ответ. - Она расположена в трехстах километрах к северу от Валлон-сити. Мы прибудем туда через сорок одну минуту. Ракетомобиль двигался точно по графику. Ровно через сорок одну минуту он свернул с супершоссе на дорогу поуже, которая постепенно шла под уклон. Впереди Эвинг увидел гигантский город, состоявший из огромных зданий, выстроившихся по кругу на значительном расстоянии друг от друга; в центре возвышался громадный серебристый дворец. Через несколько минут машина разом остановилась, отчего Эвинг резко подался вперед. - Это дворец генерал-губернатора. Дверь слева от вас открыта. Пожалуйста, выйдите из машины и вы будете приняты адъютантом генерала. Эвинг толкнул дверцу и вышел наружу. Вечерний воздух был прохладен и свеж. Дворец освещался снизу мягким светом. Источник, по-видимому, аккумуляторная батарея, расположенная под мостовой и отдающая световую энергию, которую она накопила за день под лучами солнца. - Пройдите, пожалуйста, сюда, - раздался голос еще одного робота. Его быстро провели через вращающуюся дверь и протолкнули в лифт, тотчас рванувшийся вверх. Через несколько секунд кабина открылась, и Эвинг очутился в большой, весьма скромно обставленной комнате. В центре ее стоял невысокий человек. У него были седые волосы, однако на лице не было морщин, и на теле отсутствовали следы каких-либо хирургических операций, столь обычных сейчас среди землян. Он вежливо улыбнулся. - Я генерал-губернатор Медлис, - представился он звучным и раскатистым голосом, вполне подходящим для выступлений перед публикой. - Входите, пожалуйста. Эвинг поблагодарил и вошел в кабинет. Двери тотчас же закрылись за ним. Медлис сделал несколько шагов навстречу - он едва достигал середины груди Эвинга - и протянул бокал. Эвинг взял его. В нем искрилась пурпурная жидкость. Эвинг удобно устроился в кресле, на которое указал ему Медлис, и посмотрел на стоящего генерал-губернатора. - Вы послали за мной, не желая терять времени, - начал Эвинг. - Я узнал о вашем прибытии сегодня утром. Не очень часто на Землю прибывают посланники планет-колоний. По правде говоря, - тут он вздохнул, - вы первый за триста с лишним лет. Вы вызвали определенное любопытство, что, наверное, уже успели ощутить на себе. - Да, я это заметил, - Эвинг сделал несколько глотков, наслаждаясь разливающимся по всему телу теплом. - Я намеревался связаться с вами завтра утром. Но вы избавили меня от этих хлопот. - Любопытство не давало мне покоя, - улыбаясь, признался Медлис. - Как официальному лицу мне, понимаете ли, практически нечего делать. - Мне хотелось бы сразу же заявить вам, что я прибыл на Землю с просьбой о помощи, от имени своей родной планеты, свободной планеты Корвин. - Помощи? - На лице генерал-губернатора появилась тревога. - Над нами нависла угроза гибели от существ внегалактического происхождения, - сказал Эвинг; он описал страшные последствия нашествий клодов и затем добавил: - Мы отправили на Землю несколько посланий, чтобы сообщить вам о сложившейся ситуации. Мы полагаем, эти послания затерялись где-то в пути. Поэтому я и прибыл сюда лично просить помощи у Земли. Прежде чем ответить, Медлис стал расхаживать по кабинету подпрыгивающей нервной походкой, напоминающей птичью. Затем он внезапно повернулся и успокаивающим тоном произнес: - Послания вовсе не затерялись, мистер Эвинг. - То есть? - Они были своевременно приняты и направлены в мой кабинет. И я их читал!.. - Но вы не ответили нам! - сурово прервал его Эвинг. - Вы умышленно проигнорировали их! Почему? Спокойным, сдержанным тоном Медлис ответил: - Потому что нет никакой возможности помочь вам или кому-нибудь другому, мистер Эвинг. Вы можете этому поверить? - Я ничего не понимаю, - пожал плечами корвинит. - У нас нет ни вооружения, ни армии, ни умения, ни желания сражаться. У нас нет космических кораблей. Эвинг широко раскрыл глаза. Он не поверил своим ушам, когда услышал от сирианина Фирника, что Земля беззащитна. Но услышать подобное из уст самого генерал-губернатора Земли? Эвинг заставил себя успокоиться. - И все же, хоть какую-нибудь помощь Земля может нам предоставить! Нас на Корвине всего восемнадцать миллионов. Мы, конечно, имеем силы обороны, но они очень малы. И наш запас ядерного оружия невелик. - А у нас такого оружия нет вообще, - перебил его Медлис. - Имеющиеся на Земле расщепляющиеся материалы могут быть использованы только в ядерных котлах электростанций общего пользования. Эвинг посмотрел на кончики своих пальцев: его бросило в жар при мысли, что он целый год провел во сне, скованный морозом, пересек пятьдесят световых лет пространства - и все впустую. Медлис понимающе улыбнулся: - Есть еще одно объяснение нашего отказа помочь вам. Вы говорите, что клоды нападут на вашу планету не раньше чем через десять лет а на нашу - не раньше чем через столетие? Эвинг утвердительно кивнул. - В таком случае, - продолжал Медлис, - проблема приобретает чисто академический характер. Гораздо раньше, чем истекут эти десять лет, Земля, так или иначе, окажется под властью Сириуса. И мы очутимся в положении, в котором никому не сможем помочь. Эвинг взглянул на грустное лицо генерал-губернатора. По выражению глаз Медлиса он многое понял. Медлис отчетливо сознавал, что ему выпало быть правителем Земли в эпоху ее глубокого упадка. - И насколько вы уверены в своем предположении? - спросил колонист. - Настолько, насколько уверен в том, что меня зовут Медлис... - ответил правитель Земли. - Сириане уже давно проникли на Землю. Их сейчас на нашей планете больше миллиона. В любой день я могу получить уведомление, что уже не являюсь главой земного правительства. - И вы ничего не можете сделать, чтобы помешать им? Медлис покачал головой: - Мы абсолютно бессильны. То, что нас ждет, неизбежно. Поэтому нас мало беспокоят клоды, дружище корвинит. Я буду уже давным-давно мертв, когда они появятся здесь и разделаются с сирианами. - И вам безразлична судьба планет-колоний? - яростно вскрикнул Эвинг. - Вы будете сидеть сложа руки и позволите пришельцам уничтожить нас? Среди планет-колоний слово "Земля" еще кое-что значит. Если вы провозгласите всеобщее военное положение, все колонии вышлют силы, чтобы защитить вас. Пока же разобщенные планеты и не помышляют об общем благополучии. Их беспокоят только собственные проблемы. Они не понимают, что их легко уничтожить поодиночке. Объявление войны, провозглашенное Землей... - ...будет совершенно бессмысленным и пустым делом, - закончил за него Медлис. - Поверьте мне, мистер Эвинг! Вас постигла несчастная судьба. По-человечески я вам сочувствую. Но перед вами лишь старик, которого скоро скинут с трона, и он не может вам помочь. Эвинг ощутил, как все внутри у него похолодело. Говорить было уже не о чем, он поднялся: - Я полагаю, наша беседа подошла к концу. Прошу извинения за то, что отнял у вас столько времени, генерал-губернатор Медлис. Если бы я знал, каково истинное положение дел на Земле, то, скорее всего, не совершил бы этого путешествия. - Я надеялся... - начал было Медлис, но осекся и покачал головой. - Нет, было бы глупо... - Сэр? Старик вяло улыбнулся: - У меня возникла одна нелепая мысль, когда я узнал о приземлении в Валлоне посланца с планеты Корвин. Теперь я понимаю, насколько бредовой была эта мысль. - Можно спросить... Медлис пожал плечами: - Я подумал, может, вы прибыли, чтобы помочь Земле отстоять свою независимость, чтобы поддержать нас в борьбе против Сириуса. Но, оказывается, вы сами нуждаетесь в помощи. С моей стороны было глупо ожидать, что среди планет найдутся защитники матери-Земли. - Я очень сожалею, сэр, - тихо вымолвил Эвинг. - О чем? О том, что вы не в состоянии оказать нам помощь? Но вам нет необходимости извиняться. - Медлис покачал головой. - Слишком долго над нами было безоблачное небо. Теперь же тучи начинают нависать над нашими планетами. Пришельцы из туманности Андромеды подкрадываются к нам, и дети Земли поворачиваются к своей Матери. Он помолчал некоторое время, потом произнес: - Я, наверное, надоел вам своей болтовней, мистер Эвинг. Вам сейчас лучше всего возвратиться назад. Я имею в виду - покинуть нашу планету. Отправляйтесь лучше защищать свою родную планету от нашествия врагов. От нас вам бесполезно ждать помощи. Он нажал на кнопку в стене. Робот-слуга бесшумно проскользнул сквозь открывающуюся дверь. Генерал-губернатор повернулся к нему: - Проводите мистера Эвинга к ракетомобилю и проследите, чтобы его с максимальным комфортом доставили в гостиницу в Валлоне. Эвингу стало жалко старика, чья беда заключалась в том, что он представлял верховную власть на Земле в столь мрачные времена. Он сжал кулаки и ничего не ответил. Корвин казался сейчас ему бесконечно далеким. Его жена и сын, жившие в страхе перед нападением пришельцев, едва ли имели такое значение в сравнении с Землей и ее судьбой, гораздо менее страшной, но зато более мучительной. Ни слова не говоря, он покинул старика и последовал за роботом к ожидавшей его машине. По дороге в гостиницу Эвинг составил в уме текст послания, которое он на следующее утро отправит на Корвин. Завтра днем он навсегда покинет Землю, отправится в годовое путешествие домой, унося с собой печаль о бессилии "суперпланеты", не способной защитить не только своих отпрысков, но и саму себя. 6 Было уже за полночь, когда Эвинг вышел из лифта на сорок первом этаже Гранд-отеля в городе Валлоне. Подойдя к двери своего номера, он проверил почтовый ящик. Пусто. Хотя Эвинг был почти уверен, что в нем окажется еще одна угрожающая записка. Он прижал большой палец к идентификационной панели двери и тихо, чтобы не разбудить соседей, произнес: - Откройся. Дверь бесшумно скользнула в сторону. К его удивлению, свет в комнате был включен. - Привет! - крикнула ему Бира Корк. Эвинг замер в дверях, в замешательстве глядя на широкоплечую девушку с Сириуса. Она сидела в непринужденной позе в кресле у окна. На ночном столике стояли бутылка и два бокала, один из которых был наполовину наполнен янтарной жидкостью. Казалось, она чувствовала себя как дома. Эвинг вошел внутрь и тихо прикрыл за собой дверь. - Каким образом вы оказались здесь? - спросил он. - Я выпросила запасной ключ от вашего номера у администратора. Он был со мной очень любезен. - Даже так! - Эвинг рассердился. - Похоже, я ничего не понимаю в порядках, которые заведены здесь в гостиницах. По своей наивности я полагал, что номер принадлежит тому, кто за него своевременно платит, и что посторонним лицам не разрешается проникать в номер в отсутствии хозяина. - Не обращайте на это внимания! Мне нужно переговорить с вами о более важных делах, которые имеют очень большое значение для консульства Сириуса на Земле, представителем которого я являюсь. Только теперь Эвинг сообразил, что все еще стоит возле двери. Сев в кресло напротив девушки, он иронически спросил: - Вы не находите, что выбрали весьма позднее время для исполнения обязанностей, связанных с деятельностью консульства? Девушка улыбнулась: - Есть вещи, которые делать никогда не поздно. Хотите выпить? Эвинг не обратил никакого внимания на протянутый ему бокал. Он хотел, чтобы она побыстрее убралась из его номера. - Как вы пробрались сюда? - повторил он свой вопрос. Бира сделала жест в сторону таблички, прикрепленной рядом с дверью; на ней были напечатаны правила, принятые в гостинице. - Здесь достаточно ясно изложено. Я процитирую вам кое-что из этих правил, если вы сами еще не удосужились с ними ознакомиться. Так вот: "Администрация гостиницы оставляет за собой право войти в любое время в любой номер и произвести проверку". Вот я и провожу такую проверку. - Но ведь вы же не администрация? - Я здесь нахожусь по поручению администрации, - она улыбнулась, порылась в сумочке и протянула ошеломленному Эвингу глянцевую карточку. На карточке было напечатано: "Роллан Фирник. Управляющий Гранд-отелем. г. Валлон". - Что это значит? - недоуменно спросил Эвинг. - Это значит, что роботы-администраторы непосредственно подчиняются Фирнику. Дельцы с Сириуса приобрели эту гостиницу восемь лет назад и направили Фирника в качестве своего представителя на Землю. Он, в свою очередь, поручил мне посетить ваш номер. Так что все в рамках закона. А теперь, Эвинг, сядьте и давайте поговорим. Но сначала вы должны успокоиться. Эвинг даже не заметил, что он вскочил на ноги и возбужденно мерил шагами свой номер. Слова девушки его немного отрезвили. Он снял пиджак и сел на край кровати напротив нее. - У нас уже состоялся один разговор с вами сегодня, не так ли? В высшей степени неубедительный и обрывочный, закончившийся, как только... - Забудьте об этом! - резко оборвала его сирианка. Неожиданное волнение, охватившее девушку, подтвердило одно из его предположений - за ними следят. Он едва не проговорился о чем-то таком, что она не хотела бы, чтобы узнали те, кто ее послал. - У меня... у меня сейчас другие инструкции, - нерешительно начала девушка. - Может быть, вы все-таки выпьете? Он покачал головой: - Спасибо, я уже выполнил сегодняшнюю норму. К тому же я очень устал. Но раз вы уже здесь, говорите все, что хотели сказать. - Вы посещали генерал-губернатора Медлиса, не так ли? - спросила она резким тоном. - Я? - Зачем вы делаете из этого секрет? Вас видели, как вы уезжали и возвращались в правительственной машине. Не тратьте времени на отрицание очевидного факта: сегодня вы были приняты главой правительства Земли! Эвинг пожал плечами: - Даже если предположить, что так оно и было, какое вам до всего этого дело? - Я буду с вами предельно откровенной, мистер Эвинг. Ваше присутствие на Земле вызывает у нас беспокойство. Я имею в виду представителей правительства Сириуса, чьи интересы мы здесь защищаем. Мы не хотим, чтобы нашим капиталовложениям что-либо угрожало. - Ваше объяснение еще ничего не проясняет, - сердито произнес корвинит. - Точнее, нас интересует, имеете ли вы как представитель Корвина или, возможно, лиги бывших колоний какие-либо намерения относительно Земли в целом либо определенных ее территорий, - отчеканила девушка. - Сейчас я абсолютно с вами откровенна. Пожалуй, даже слишком. Мы, обитатели Сириуса, никудышные дипломаты. Прямота - одна из национальных черт нашего характера. - Корвинитам тоже свойственна эта черта, - кивнул Эвинг. - Возможно, это общая черта уроженцев колоний. И я отвечу вам столь же прямо: нет никакой лиги планет-колоний, и у нас нет никаких намерений завладеть чем-либо на Земле. - Тогда почему же вы здесь? Он не на шутку рассердился. - Я все это объяснил вашему другу Фирнику еще утром, через несколько минут после того, как вошел в вокзал космопорта. Я рассказал ему, что Корвину угрожает опасность от нашествия пришельцев из другой галактики и что я прибыл сюда просить о помощи. - Да. Вы именно это рассказали ему. Однако неужели вы думаете, что он поверил вам? В отчаянии Эвинг застонал: - А почему он не должен мне поверить, черт возьми! Ведь это же чистейшая правда! - Разумный человек не станет преодолевать расстояние в пятьдесят световых лет только ради того, чтобы просить военную помощь у самой беспомощной планеты во всей Вселенной! Вам нужно было придумать какую-нибудь другую ложь, получше этой, - насмешливо сказала Бира. Эвинг пристально посмотрел на нее. - Наша планета полностью изолирована, - произнес он спокойно, но убедительно. - Нам ничего не было известно о нынешнем состоянии Земли, и мы думали, Земля сможет нам помочь. Теперь я, правда, понимаю, как глубоко мы заблуждались. Завтра я отправляюсь домой, с тяжелым сердцем, но поумневший. А пока я очень устал и хочу спать. Будьте добры, уходите. Неожиданно для Эвинга Бира встала и села на кровать рядом с ним. - Хорошо, - произнесла она громко и вместе с тем нежно. - Я скажу Фирнику, что вы здесь именно по той причине, которую только что изложили. Ее слова должны были смутить его, но он ждал такого продолжения. Это был отвлекающий маневр с целью усыпить его бдительность. Сириане не слишком щепетильны в выборе средств для достижения своих целей. - Спасибо, - сказал он с усмешкой. - Я тронут вашим доверием. Она пододвинулась к нему ближе. - Почему вы не хотите выпить со мной? Поймите, работа в консульстве Сириуса не заполняет всю мою жизнь. Вам, наверное, трудно поверить, но вне работы я совершенно другой человек и имею право на личную жизнь. Он ощутил тепло ее тела. Бира протянула руку, наполнила бокал и вложила его в неподатливые пальцы Эвинга. "Интересно, - размышлял корвинит, - видит ли все это Фирник на экране своей шпионской аппаратуры?" Ее руки ласкали его плечи, гладили грудь. Эвинг смотрел на нее с жалостью. Глаза девушки были закрыты, влажные губы открыты для поцелуя. Ее дыхание стало прерывистым. "Может быть, она притворяется? - подумал он. - Как бы то ни было, меня совсем на влечет к ней". Бэрд резко отодвинулся от сирианки - она едва удержала равновесие. Глаза ее широко раскрылись, вспышка ненависти отразилась в них. Однако она быстро овладела собой и изобразила из себя оскорбленную женщину: - Зачем вы так? Я вам не нравлюсь? Эвинг простодушно улыбнулся: - Вы мне кажетесь очень забавной. Но мне не по нраву заниматься любовью прямо перед объективом скрытой камеры. Глаза ее сузились, она сердито скривила губы, а затем рассмеялась: - Вы подумали, что я разыгрываю спектакль? Что я все это делаю во славу своей великой планеты? - Да, - подтвердил он. Бира залепила ему пощечину. Это можно было предугадать. Эвинг ожидал именно такой реакции на произнесенное им "да". Удар был поразительно силен для пощечины. Может быть, он неверно истолковал ее поведение? Однако Эвингу сейчас было все равно. - Теперь-то вы уйдете? - спросил он. - Мне и остается только уйти, - с горечью прошептала она и, покраснев, добавила: - Если вы типичный представитель мужчин Корвина, то я рада, что корвиниты объявляются здесь не чаще одного раза за пять веков. Механический робот! - Вы все сказали? Она взяла легкую накидку, брошенную на спинку кресла, и набросила ее себе на плечи. Эвинг не пошевелился, чтобы помочь ей. Он спокойно ждал, скрестив руки на груди. - Вы чудовище! - полупрезрительно, полусерьезно произнесла она. Затем глаза ее снова вспыхнули. - И все же вы выпьете со мной прежде, чем я уйду? "Ты столь же хитра, сколь неуклюжа", - подумал Эвинг. Она столько раз предлагала ему выпить за последние полчаса, что он был бы последним дураком, если бы не заподозрил, что напиток отравлен. Ну так он будет не менее хитрым! - Хорошо, - согласился Эвинг. - Попробую. Взяв бокал, который она наполнила для него, и передав ей другой, он посмотрел на нее с вызовом. - Чего же вы ждете? - спросила Бира. - Жду, когда вы выпьете первой. - Вы все еще полны подозрений? - она отпила из своего бокала, взяла бокал у него и отпила из него примерно столько же. - Вот! - сказала она, переведя дух. - Я, как видите, еще жива. Ни в одном из бокалов нет яда. Поверили теперь? Эвинг улыбнулся: - Только на этот раз. Продолжая улыбаться, он поднял бокал. Напиток был крепкий и согревающий. Еще через мгновение его ноги подкосились. С большим трудом он заставил себя удержать равновесие. Комната закружилась перед его глазами. Он увидел торжествующее, ухмыляющееся лицо девушки, упал на колени и уперся в ковер руками. - Все-таки наркотик... - прошептал он. - Конечно. Это вещество совершенно не воздействует на метаболизм уроженцев Сириуса. Раньше мы не знали, действует ли оно на корвинитов. Теперь знаем. Эвинг вцепился пальцами в ковер: комната бешено крутилась перед ним. Ощущая неимоверную слабость во всем теле, он испытывал горькое чувство стыда за то, что дал себя провести. Он изо всех сил старался удержать сознание - подняться с пола он уже не мог. Вдруг, сквозь шум в голове, Бэрд услышал, как открылась входная дверь номера, но у него уже не было сил поднять глаза. - Вы следили все это время? - обратилась к кому-то Бира Корк. - Конечно! - голос принадлежал Фирнику. - Вы считаете, он все еще скрывает истинные цели своего приезда? - Уверена в этом, - в голосе Биры сквозила злобная интонация. - Но прежде чем он заговорит, его нужно будет хорошенько помучить. - Уж об этом мы позаботимся, - рассмеялся Фирник и что-то отрывисто сказал на непонятном Эвингу языке. Корвинит хотел было закричать о помощи, но только невнятный стон слетел с его губ. - Он все еще борется с наркотиком! - услышал Эвинг голос Биры. - Но с минуты на минуту упрямец должен отключиться. Волны боли периодически пронизывали тело Эвинга. Сильные руки подхватили его, и он провалился во тьму. 7 Когда он пришел в сознание, его руки были плотно прижаты к бокам, ноги крепко связаны. От ужасного холода отупел мозг, занемело все тело. Эвинг не делал попыток пошевелиться и едва мог мыслить. Он был уверен, что находится на корабле, летящем на Корвин, и что обречен лежать и ждать. Но он ошибся. До его сознания откуда-то сверху дошли звуки голосов, и Бэрд нерешительно шевельнулся: на борту корабля не может быть никаких голосов, поскольку он вмещает только одного человека. Голоса не умолкали. Они сливались в неразборчивый низкий гул, раздражающий нервы Эвинга. Он беспокойно задвигался. Где он может находиться? Кому принадлежат эти приглушенные жужжащие голоса? С большим трудом Эвингу удалось открыть веки, но туманная пелена застлала его глаза. Он попробовал сесть, но все мышцы его тела сопротивлялись любому движению. Глаза то открывались, то закрывались; дымка рассеялась - теперь надо привыкнуть к свету. Во рту было препротивно, язык покрылся толстым налетом, в глазах покалывало, а желудок давила свинцовая пустота. - Мы ждали больше двух дней, пока вы проснетесь, Эвинг, - послышался знакомый голос. - Это вещество, которое вам дала Бира, должно быть, сильно действует на корвинитов. Эвинг встряхнул головой, чтобы окончательно прийти в чувство, и осмотрелся. Он находился в большой комнате с треугольными зашторенными окнами и лежал на чем-то вроде койки. Вокруг него стояли Роллан Фирник, Бира Корк и еще два смуглых сирианина, которых он раньше не видел. - Где я? - жестко спросил Бэрд. - В подвале консульства, - ответил Фирник. - Мы принесли вас сюда ранним утром шестого дня. Сегодня - первый. Все это время вы спали. - Точнее - был одурманен, - хмуро произнес Эвинг. Он поднялся и опустил ноги на пол. Тотчас же один из незнакомцев подошел к нему, одной рукой уперся в грудь, другой захватил его лодыжки и снова водрузил ноги на койку. Эвинг опять попробовал подняться. На этот раз он заработал болезненный удар тыльной стороной кисти, который рассек ему верхнюю губу. По подбородку потекла струйка крови. Эвинг осторожно вытер кровь и чуть-чуть приподнялся: - Какое вы имеете право держать меня здесь? Я - гражданин Корвина. Полноправный гражданин! Фирник расхохотался: - Корвин в пятидесяти световых годах отсюда! В настоящее время вы находитесь на планете Земля. И права у вас только те, о которых я вам скажу. Разъяренный Эвинг попытался подняться на ноги. - Я требую своего освобождения! Я... - Врежь ему еще! - засмеялся Фирник. Похожий на бочонок сирианин снова подошел к Эвингу и ударил его по лицу в то же самое место. Эвинг почувствовал, что рана на губе увеличилась, к тому же стала сочиться кровь из десен. Больше он уже не делал попыток встать. - Что ж, - кивнул головой Фирник, - раз вы уже поняли, что лучше не причинять нам лишних хлопот, мы можем начать. Как я полагаю, вы знакомы с мисс Корк? Эвинг кивнул. - А эти двое джентльменов, - Фирник сделал знак в сторону двух молчаливых сириан, - сержант Драйл и лейтенант Фиркс из полиции города Валлон. Вы должны понять, что бесполезно обращаться в полицию, поскольку двое самых лучших полицейских города уже здесь! - Они из полиции? Разве они не уроженцы Сириуса? - Естественно. - Фирник прищурился. - Лучшие полицейские получаются из сириан. Более половины сотрудников местной полиции - мои соотечественники. Эвинг задумался. Отели, полиция - что еще? Сирианам вовсе не нужен кровавый переворот, чтобы официально утвердить свою власть на Земле. Они уже взяли под контроль всю планету при попустительстве, если не с одобрения, самих землян. Скоро сирианам останется только официально уведомить генерал-губернатора о том, что он освобожден от своих обязанностей и что Земля переходит во владение Сириуса. Корвинит с тревогой оглядел комнату. В углах ее стояли необычные с виду приспособления. "Наверное, последние достижения в области совершенствования орудий пыток", - подумал он и посмотрел на Фирника: - Чего вы от меня хотите? Сирианин скрестил на груди свои толстые руки и произнес: - Информацию! Только информацию! Но вы продолжаете упрямиться, Эвинг. - Я говорил вам все время правду. Чего вы добиваетесь - чтобы я сказал что-нибудь, что доставило бы вам удовольствие? - Вы знаете, что правительство Сириуса-4 в самом скором времени возьмет Землю под свое покровительство, - начал Фирник. - Однако вы никак не хотите понять, что сделано это будет ради благополучия нашей общей прародины, ради того, чтобы защитить ее в эпоху упадка от возможных посягательств со стороны других, враждебных ей планет. При этом я вовсе не имею в виду гипотетических захватчиков из других галактик. - Гипотетических? Но... - Тихо! Я еще не кончил! Вы представитель Корвина и, возможно, некоторых других удаленных колоний. Вы прибыли на Землю, чтобы проверить дошедший до вас слух, что подобный протекторат вот-вот будет установлен. Планеты, которые вы представляете, совершенно ошибочно считают, будто мы имеем относительно Земли империалистические планы. Однако наше решение освободить Землю от утомительного бремени самоуправления продиктовано альтруистическими чувствами. Мы уверены: ваша планета послала вас сюда в качестве, так сказать, лазутчика, чтобы определить на месте, какие на самом деле сложились отношения между Землей и Сириусом-4, и помочь землянам защитить Землю от наших посягательств. Вы уже встретились с генерал-губернатором Медлисом и договорились посетить Майрака, этого опасного радикала и потенциального революционера. Почему вы так упорно отрицаете это? - Потому что вы городите чепуху! Я не шпион! Я... Ребро ладони сержанта Драйла с силой опустилось на то место, где шея Эвинга переходила в плечо. У корвинита перехватило дыхание, но он не потерял контроль над собой. Острая боль пронзила ключицу. - Вы сказали мисс Корк и мне, - продолжал Фирник, - что прибыли сюда просить у землян военной помощи для отражения предполагаемого нашествия нечеловеческих существ из другой галактики. Это столь нелепая выдумка, что на вас и на всю вашу планету просто жалко смотреть. - К сожалению, это чистая правда! - упрямо произнес Эвинг. Фирник усмехнулся: - Правда! Это нашествие - чушь! - Я видел снимки, сделанные на Варнхольте... Обрушившийся на него удар едва не лишил его сознания. Он изо всех сил старался держаться, но от боли вся комната поплыла перед глазами. - Вы представляете смертельную угрозу безопасности союза Земля - Сириус, - высокопарно заявил Фирник. - Мы должны получить от вас правдивую информацию и будем действовать соответственно. "Вы знаете всю правду", - подумал Эвинг. Он не посмел произнести это вслух, ибо получил бы еще один здоровенный удар. - Мы располагаем средствами допроса, - продолжал Фирник. - К сожалению, почти все они связаны с нанесением тяжелых телесных повреждений или психических увечий. Нам не хотелось бы причинять вам вред, Эвинг. Нетронутый рассудок вам всегда пригодится. Эвинг равнодушно посмотрел сначала на него, потом на Биру и спросил: - Что вы хотите, чтобы я вам сообщил? - Подробные планы вашей планеты. Полную информацию о ваших переговорах с генерал-губернатором Медлисом. Я повторяю - полную информацию! Сведения о военных намерениях других планет-колоний. - Я уже сказал вам все, что мог, - устало произнес Эвинг. - Если я скажу еще что-нибудь, это будет ложью. Фирник пожал плечами. - Мы не торопимся. Мы будем беседовать, пока не добьемся полного взаимопонимания или не поймем, что защитный барьер вашей психики слишком прочен для наших бесед. И тогда, - он сделал жест в сторону механизмов, - придется прибегнуть к другим средствам. Несмотря на боль, Эвинг слабо улыбнулся опухшими губами. Он вспомнил о жене и сыне, о корвинитах, с надеждой ожидающих его возвращения с добрыми вестями. А вместо триумфального возвращения ему предстоят пытки, увечья, возможно, даже смерть от рук сириан, не верящих в правдивость его слов. "Что ж, скоро они узнают правду, - подумал он горько, глядя на эти чертовы устройства. - Они вывернут меня наизнанку, проникнут в самые глубины подсознания и тогда... поймут, что я говорил им только правду. Одну лишь правду! Вероятно, после этого нашествие клодов и у них вызовет тревогу. Но мне будет уже все равно. Корвин погибнет от пришельцев независимо от того, вернусь ли я на свою планету или нет. Пожалуй, уж лучше умереть сейчас, чем видеть, как умирают жена и сын, как умирает родная планета!" Он почти с сожалением посмотрел на бесстрастное лицо тяжеловеса-сержанта, потом медленно перевел взгляд на Фирника. На Биру он даже не взглянул: она для него не существовала. Разве женщина могла присутствовать здесь? Настоящая женщина! Эвинг снова бросил взгляд на сержанта. - Валяй, приятель, - голос его звучал очень спокойно. - Начинайте допрос. Вас ждет нечто удивительное. 8 Минуты, часы, возможно, даже дни проходили как в тумане. Вместе с бумажником и другими личными вещами у Эвинга отобрали и часы, поэтому он не мог определить, сколько прошло времени. Да и после первых нескольких часов ему было все равно. Допрос длился круглые сутки. Обычно над его головой стоял Фирник и задавал вопросы, Драйл и Фиркс стояли сбоку, время от времени нанося удары. Иногда допрос проводила Бира - голос ее казался каким-то неживым, металлическим, будто у нее была гортань не человека, а робота. Он ощущал, как иссякают его силы. Когда ответы становились неразборчивыми, его обливали холодной водой. Мучители, однако, тоже проявляли признаки усталости. У Фирника от напряжения покраснели глаза, временами голос его срывался и становился сиплым. Он почти умолял Эвинга перебороть упрямство и выдать сведения. Однажды, когда Эвинг в миллионный раз шептал: "Я с самого начала рассказываю вам правду", Бира со злостью посмотрела на консула и спросила: - Может быть, он искренен? Может быть, мы заблуждаемся относительно него? Сколько времени нам еще с ним мучиться? - Заткнись! - взревел Фирник. Он набросился на девушку и сильным ударом в лицо повалил ее на пол. Мгновением позже, не обращая внимания на Эвинга, он подхватил ее на руки и пробормотал извинения. - Придется заняться ментальной экстракцией, - решил он. - Мы уже топчемся на месте. Эвинг услышал, как к его койке что-то подкатили. Он не поднял глаз. До его слуха донеслись слова Биры: - После того как ты перетряхнешь его мозг, от него ничего не останется! - Ничего не поделаешь, Бира! Нам нужно узнать правду. Источник питания подключен, Драйл? - Да, сэр! - Тогда опустите шлем и укрепите электроды. Эвинг открыл глаза и увидел рядом со своей койкой какой-то сложный прибор. Множество сигнальных лампочек и подсвеченных шкал глядели на него сверкающими глазами. С гибкого штатива свисал блестящий медный шлем. Сержант Драйл снял его и надел на голову Эвинга. Присоски внутри шлема мягко прикоснулись к коже. Эвинг почувствовал, как что-то металлическое щелкнуло на его запястьи. Он оставался совершенно неподвижен. Страха он не ощущал, а только чувство облегчения - наконец-то допрос вступает в заключительную стадию. - Все готово, сэр! - доложил сержант. - Прекрасно, - в голосе Фирника сквозила напряженность. - Эвинг, вы меня слышите? - Да, - ответил тот, чуть помедлив. - Хорошо. Это ваш последний шанс. Скажите нам, почему свободная планета Корвин решила послать вас на Землю? - Из-за клодов, - устало начал Эвинг. - Они пришли из туманности Андромеды и... Фирник не дал ему договорить. - Хватит! Я включаю экстрактор! Эвинг расслабился, ожидая оглушительный удар по голове. Прошла одна секунда, потом вторая. "Что же это такое?" - уныло подумал он. Раздался встревоженный голос Фирника: - Кто вы? Как вы сюда попали? - Сейчас это не имеет значения! - отвечающий голос был твердым и повелительным. - Прочь от аппарата, Фирник. У меня парализатор, а мои руки так и чешутся, чтобы пустить его в ход. Быстро все к стене! Вы тоже, Бира! Драйл, отстегни запястья и сними с него шлем! Эвинг почувствовал, как от него отодвигают аппаратуру. Он недоуменно вытаращил глаза, не понимая, что происходит. В дверях стоял высокий мужчина с небольшим блестящим пистолетом, направленным в сторону сириан. Лицо его было закрыто маской - золотистым полупрозрачным футляром. Незнакомец подошел к Эвингу и поднял его одной рукой; парализатор, оставался нацеленным на ошеломленных сириан. Эвинг был слишком слаб, чтобы стоять без поддержки. Он покачнулся, однако незнакомец вовремя поддержал его. - Подойдите к телефону, Фирник! Но смотрите, не включите ненароком изображение! Позвоните в охрану консульства и скажите, что узника сейчас переправят в другое место. Не забудьте, интенсивность парализатора на максимуме. Одно лишнее слово, и от вашего мозга ничего не останется! Эвингу все происходящее казалось сном. Ничего не понимая, он следил, как Фирник звонит наверх и передает распоряжения незнакомца. - Пока все в порядке, - кивнул человек в маске. - Я покидаю это здание и забираю корвинита с собой. Впрочем, сперва, - он передвинул регулятор на рукоятке парализатора, - я думаю, неплохо было бы предпринять кое-какие меры предосторожности. Это должно обезвредить вас по крайней мере на несколько часов. Фирник издал сдавленный возглас и бросился вперед, намереваясь вцепиться в незнакомца. Тот выстрелил. Поток голубого света беззвучно вылетел из ствола пистолета, и Фирник мгновенно застыл с искаженным от ярости лицом. Столь же невозмутимо незнакомец провел стволом по комнате, пока Бира, Драйл и Фиркс не превратились в три неподвижные статуи. Эвинг почувствовал, как незнакомец крепко обхватил его тело. Он попытался было идти сам, однако ноги отказались ему повиноваться, и он позволил человеку в маске перенести себя в лифт. Наверху его снова поволокли, неожиданно приступ острой боли сковал все его мышцы, ему страшно захотелось остаться и уснуть. Однако незнакомец неумолимо продолжал тащить его. Ноздри Эвинга потревожил свежий воздух. Он закашлялся, так как уже успел привыкнуть к затхлой сырости подземелья. Незнакомец взял такси. Затолкнув Бэрда в машину, он произнес: - Пожалуйста, в Гранд-отель! - Похоже, ваш приятель неплохо кутнул, - усмехнулся водитель. - Давненько я не видел кого-нибудь в таком состоянии. Ха-ха-ха! "Почему он везет меня в этот отель? - подумал Эвинг. - У Фирника ведь там полным-полно аппаратуры для слежки". Плавное движение такси действовало убаюкивающе. Через несколько секунд он погрузился в сон. Проснулся, когда почувствовал, что незнакомец снова поддерживает его. Лифт. Коридор. Какая-то дверь. Это был его номер. Он проковылял несколько шагов и ничком упал на постель. Незнакомец раздевал его, умывал ему лицо, приложил к подбородку и скулам какое-то средство для снятия боли. - Я хочу спать, - прошептал Эвинг. - Сейчас, сейчас... Таинственный спаситель перетащил его в смежную комнату, под душ. Потоки ионов смыли с тела грязь и пот. И только после этого ему дали уснуть. Постель была теплой. Сухие чистые простыни действовали успокаивающе на его измученное пытками тело. Сон пришел быстро. Последнее, что он услышал, был щелчок дверного замка где-то там, далеко позади... Когда он через некоторое время проснулся, тело его нестерпимо ныло во всех местах. Он ворочался в постели, то и дело сжимая руками виски, чтобы облегчить ужасную головную боль. "Что же все-таки произошло?" - мучил себя Эвинг. Память медленно восстанавливалась. Он вспомнил, как обнаружил Биру у себя в номере, как выпил напиток, в который был подмешан наркотик, как оказался в консульстве Сириуса. Туманные дни и ночи бесконечных мучительных допросов, шлем ментального экстрактора. И вот совершенно неожиданно пришло спасение. Его спас какой-то незнакомец! Затем он уснул... Морщась от боли, он сполз с кровати и включил телестат, канал последних известий. Застрекотало автоматическое печатающее устройство, и из аппарата стала выползать широкая лента с новостями. "Четвертый день, тринадцатое число пятого месяца 3806 года. Пресс-служба генерал-губернатора Медлиса объявила сегодня, что продолжается разработка проекта строительства плотины на реке Герд, несмотря на возражения Сириуса, суть которых состоит в том, что предлагаемый проект гидроэлектростанции ущемляет их монополию на производство электрической энергии на Земле, предоставленную им в соответствии с договором 3804 года. Генерал-губернатор заявил..." Эвингу было безразлично, что заявил генерал-губернатор. Он хотел узнать только, какой сегодня день. Четвертый день. Тринадцатое число пятого месяца. Он произвел несложный подсчет. Встреча с Медлисом состоялась вечером пятого дня, седьмого числа пятого месяца. Ночью пятого дня, фактически утром шестого, он был похищен Фирником! Двумя днями позже, то есть в первый день, его разбудили и начали пытать. Первый день. Второй... третий... сегодня четвертый день. Значит, пытки длились не более двух суток. Незнакомец спас его либо во второй день, либо в третий. Остальное время он спал. Эвинг вспомнил еще кое-что. Встреча с Майраком назначена на вечер четвертого дня, то есть на сегодня. Он начал медленно прохаживаться по комнате, разминая мышцы. Мелодично зазвенел телефон. Какое-то мгновение Эвинг колебался, стоит ли отвечать. Мелодичный звонок повторился снова, на этот раз более настойчиво. Эвинг нажал клавишу "прием" и прислушался. Раздался голос робота: - Вас вызывают, мистер Эвинг. Соединить? - Кто именно? - осторожно поинтересовался корвинит. - Этого не говорят. - Хорошо, - сказал Эвинг после короткой паузы. Через секунду экран засветился, и Эвинг увидел изображение Сколара Майрака, внимательно смотревшего на него. - Я вас побеспокоил? - в голосе землянина чувствовалось участие. - Нисколько, - попытался улыбнуться Эвинг. - Я только что думал о вас, Майрак. У нас на сегодняшний день назначена встреча, не так ли? - О да! Но только что мне анонимно позвонили и сказали, что с вами произошло нечто не очень-то приятное. Не могу ли я быть вам чем-нибудь полезен? Эвингу припомнился тот чудесный массаж, который сделал ему этот человек в прошлый раз. Он также принял во внимание, что отель, где он сейчас находится, принадлежит Фирнику и что сирианин, несомненно, уже оправился от паралича и усиленно ищет его. Было бы неумно и дальше оставаться в этой гостинице. Он улыбнулся: - Я был бы вам очень благодарен за помощь. Вы говорили, что организуете мой визит к вам, правильно? - Да. - Если бы это можно было осуществить прямо сейчас... - Мы будем у вас через несколько минут. 9 Спустя одиннадцать минут Майрак позвонил из своего автомобиля и сообщил о прибытии в отель. Эвинг спустился вниз на запасном лифте и осторожно пересек вестибюль, направляясь к условленному месту. Там его уже ждали несколько землян. Бэрд узнал Майрака и одноногого, которого он видел в то первое утро на вокзале космопорта. Внешность двух других землян была столь же причудлива. Они добровольно подвергали себя хирургическим изменениям, чтобы как-то выделиться среди себе подобных. Зрелище было весьма жалким: у одного из них вся голова, включая веки и переносицу, была инкрустирована бриллиантами, самые крупные размещались на лбу, у другого не было губ, вместо них параллельно линии рта шли цепочки рубцов. Однако на этот раз Эвинг не ощутил неприязни к этим землянам, может, из-за чрезвычайной усталости, может, потому что уже привык к их гротескной внешности. - Машина ждет нас на улице, - сказал, здороваясь, Майрак. Это была как бы "обрубленная" трехцветная модель. Оказавшись в машине, Эвинг обнаружил, что корпус ее изготовлен из листового зеленого пластика, который пропускал свет только в одном направлении. Это обеспечивало обзор водителю и пассажирам, тогда как сами они оставались невидимыми для окружающего мира. За руль сел Майрак. Вернее, он просто привел машину в движение, а затем лишь изредка корректировал ее движение едва заметными прикосновениями пальцев. Они повернули на юг, в противоположную сторону от космопорта, и заскользили по широкому шоссе. Проехав около восьми миль, они круто свернули на восток, в район, похожий на пригород. Эвинг устало сидел в своем углу, время от времени бросая взгляды на аккуратные ряды домов, каждый из которых был снабжен своим собственным защитным экраном, обеспечивающим хозяевам полное уединение. В конце концов они съехали на обочину. Эвинг удивился, не увидя ничего, кроме пустого участка земли. Дальше по улице были видны несколько домов и обширные пустые автостоянки перед ними. Почему же Майрак предпочел остановиться именно здесь? Ничего не понимая, он выбрался из машины. Майрак осторожно осмотрелся по сторонам, во всех направлениях, вынул из кармана ключ из какого-то блестящего желтого металла и направился к пустому участку. - Добро пожаловать в здание Института абстрактных знаний! - произнес он. - Куда? Майрак сделал приглашающий жест в сторону пустоты: - Сюда, разумеется. Эвинг прищурился. Воздух был каким-то особенным. Все вокруг, казалось, дышало, как дышит теплый воздух в жаркий летний день над аккуратно подстриженной травой. Майрак выставил впереди себя ключ, ступил в это марево и какое-то мгновение будто что-то искал на ощупь - прямо в воздухе. Казалось, он пытается отыскать замочную скважину. И он действительно ее нашел - ключ исчез на три четверти своей длины... Перед ними возникло здание. Это было ярко-розовое круглое здание, увенчанное куполом, как и другие дома по соседству. Однако оно казалось каким-то странным, призрачным, мимолетным, как будто было создано воображением. Безгубый землянин крепко схватил Эвинга за руку и потащил вперед, к зданию. Все, что было на улице, внезапно исчезло. - Хитро придумано! - восхищенно произнес Эвинг. - Как вам это удалось сделать! Майрак улыбнулся: - Дом по фазе не совпадает на три микросекунды с остальной улицей. Он всегда существует всего лишь в ничтожной доли момента в абсолютном прошлом, что недостаточно для того, чтобы стать причиной разрыва структуры времени, но вполне достаточно, чтобы скрывать его от наших многочисленных недругов. Ошеломленный, Эвинг еле пробормотал: - Вы можете управлять временем? Землянин кивнул: - Это наименее абстрактное из всех наших знаний. Здесь вы видите просто необходимое средство для обороны. У корвинита мороз пробежал по коже. Глядя на невысокого землянина с нескрываемым восхищением, он подумал: "Да ведь это невероятно!" Уже давно считалось, что управление временем теоретически возможно, - с тех пор, как были опубликованы уравнения Блекмура, - более тысячи лет назад. Однако на Корвине практически не занимались исследованиями времени, а те, которые проводились, доказывали, что либо были ошибочны вычисления Блекмура, либо контроль над временем все-таки нельзя осуществить технологически. А вот эти разукрашенные земляне все-таки сумели подчинить себе время! Уму непостижимо! Эвинг выглянул в окно. На улице было тихо и спокойно. Он понимал, что в абсолютном времени то, что он видел сейчас, было отстающим на три микросекунды будущим, но интервал этот столь ничтожен, что для любой практической цели хозяева здания могли им пренебречь. Однако этот барьер являлся непреодолимым препятствием для любого, пытавшегося проникнуть в здание снаружи. Не было возможности войти в дом, который не существовал во времени, который является настоящим для находящихся снаружи его. - Для этого, наверное, нужна колоссальная энергия? - поинтересовался Эвинг. - Как раз наоборот. Для поддержания такого интервала нужно не более тысячи ватт мощности. Наш генератор дает гораздо больше. Это обходится на удивление дешево, хотя мы никогда не смогли бы получить достаточно энергии, если бы попытались спроектировать подобный дом на такое же удаление в будущее. Но об этом мы еще поговорим. Вы, должно быть, устали? Эвинга провели в гостиную, обставленную комфортабельной мебелью. Стены были увешаны полками с рулонами микрофильмов и грампластинками. Идея, завладевшая Эвингом, заставила его забыть про усталость. "Если эти земляне обладают властью над временем, - подумал он, - и если я смогу убедить их поделиться своими знаниями... Это совершенно безумная идея! Однако только что-то безумное и могло спасти Корвин! Да, это могло бы сработать!" - Садитесь, пожалуйста, сюда, - предложил Майрак. Эвинг с удовольствием вытянулся в глубоком кресле. Землянин набрал на пульте бара заказ и поставил грампластинку на диск проигрывателя. Мощные звуки музыки наполнили комнату. Воспроизведение было настолько качественным, что музыка, казалось, проникала до глубины души. - Что это? - Бетховен, - произнес Майрак. - Один из наших древних композиторов. Если хотите, я сниму усталость с ваших мышц. - Будьте добры. Руки Майрака к прикоснулись затылку корвинита. Эвинг ждал. Внезапная вспышка.