опущены. Через час туда прибудет эскадрон космического патруля и очистит эту всемирную помойку. Благодарю, Мантелл! - Я в этом не уверен, - сказал Мантелл, взвешивая каждое слово и выговаривая слова отчетливо, слог за слогом. Не продолжая разговор, Мантелл устало откинулся в кресле, и поток видений заполнил его мозг. Дни работы в корпорации Клингсана на Земле, долгие годы бродяжничества на Мульцибере, когда приходилось перебиваться с хлеба на воду, клянчить на выпивку. А теперь этот чудаковатый маленький человек в форме космического патруля пытается втолковать ему, что все это нереально, не имеет смысла, что все воспоминания были искусственно введены в его сознание умелыми психохирургами для того, чтобы он мог спокойно проникнуть в неприступную крепость Бена Зурдана - Стархевен. Что ж, возможно, так оно и было. Вполне возможно. Но для Мантелла эти воспоминания были реальными. Для него это была жизнь, которой он жил. Страдания, которые он вынес, были реальностью. И реальностью был Стархевен. А космический патруль был смутным сном, сверкающим мыльным пузырем нереальности, ненавистным врагом. Где все началось? Неужели он действительно убил человека на Мульцибере и прилетел на Стархевен в украденном корабле? Или его выбросили в какой-то точке пространства, после того как обработали его разум, и пустили за ним по пятам два беспилотных космических корабля, преследовавших его до самого Стархевена. Наступил момент выбора. Он понимал, что может вернуться на Землю, и Мульцибер со всеми последующими невзгодами и злоключениями счистят с его сознания, словно кожуру с лука. И вновь появится белая косточка - честный и неподкупный солдат космического патруля. Это один путь. Другой путь - он останется здесь, с Майрой... - Мантелл, с тобой все в порядке? - громко спросил с экрана Вайтстон. - Твое лицо здорово побледнело. - Я думаю, - заявил Мантелл. Он размышлял о Бене Зурдане и о том, что сделает патруль со Стархевеном, когда они наконец-то прорвут его оборону. Двадцать миллионов беглецов предстанут перед судом, и справедливость восторжествует во всей Галактике. Но разве это так? А что, если оставить Стархевен таким, какой он есть - прибежищем беглых преступников, где будут править он, Мантелл, Майра и те, кто никогда не нарушал законов. Может, им удастся постепенно превратить металлическую крепость Бена Зурдана в планету реабилитации - не вдаваясь в подробности прошлого тех, кого надо реабилитировать. Это показалось Мантеллу лучшей перспективой, чем открыть планету космическому патрулю. - Передайте своему флоту, чтобы поворачивал и убирался домой, Вайтстон, - очень тихо проговорил Мантелл. - Что?! - Я говорю, что вы можете сберечь уйму времени. Когда ваш флот прибудет сюда, то обнаружит, что Стархевен все такой же неприступный. Я решил остаться здесь, Вайтстон. Я снова установлю экраны. И Стархевен, как и прежде, будет чихать на остальную Галактику. - Мантелл, опомнись, это безумие! Ты космический патрульный, уроженец Земли. Где твоя верность? Где твое чувство долга? Мантелл!!! Мантелл улыбнулся. - Долг? Верность? Я Джонни Мантелл со Стархевена, а прежде - с Мульцибера, спившийся и недисциплинированный служащий "Клингсановых защитных экранов". Вот, что говорит мне моя память, и вот, что я собой представляю. И я не отдам Стархевен в руки космического патруля. Он провел языком по сухим губам и умудрился изобразить улыбку. Вайтстон недоверчиво уставился на него и начал было что-то говорить, но Мантелл протянул руку и выключил экран, лицо главнокомандующего заметалось в электрическом вихре и исчезло. Внезапно Мантелл почувствовал, что смертельно устал. "А вправе ли я так поступать?" - подумал он. "Да!" - ответил он самому себе. Собиралась гроза. Снаружи раздался раскат грома. И предназначался он этим утром только двоим - только двоим на Стархевене предназначался этот гром, он принес с собой дождь, омывший планету, уничтоживший пыль прошлого и оставивший все чистым, ярким и новым. Ему улыбнулась Майра. Он подался вперед и опустил главный рубильник. В тот же миг стрелки индикаторов ожили. Снова Стархевен окружила неприступная сеть силовых заслонов, снова они были надежно защищены снаружи. С восстановлением силового щита начинается самый грандиозный за всю историю Галактики эксперимент по искоренению преступности. На планете, где нет законов, закоренелые рецидивисты Вселенной превращаются в нормальных граждан, изолированные от остальной Галактики. Стархевен станет гигантской исправительной тюрьмой, только добровольной. Тихо забарабанил начавшийся дождь. Мантелл притянул Майру к себе и сразу же отпустил. Всему свое время. - Свяжись с другими членами Временного правительства Республики Стархевен и сообщи им, что Зурдан мертв, - сказал он ей. - Нам всем предстоит много работы.