ы. Им на помощь примчались ученики-разведчики. Произошло настоящее сражение. Тела шестерых убитых смертоносцев исчезли, погибло еще семеро пауков-разведчиков и трое хищников. - Мерлью, - Найл постарался приблизиться к девушке, - ты все еще сердишься? - И думать забудь, - попятилась от него принцесса. - Ты подлец и законченный негодяй. Но ты правитель города и должен знать о происходящем. Она повернулась и собралась уйти. - Принцесса Мерлью! - окликнул ее правитель суровым тоном. Девушка замерла в дверях, не уходя и не оборачиваясь. Поведение Мерлью, безусловно, задевало Найла, но способности мыслить он все же не потерял. - Получается, хищники вступили в схватку только для того, чтобы иметь возможность унести тела пауков. Я правильно понял? - Да, Посланник Богини, - соизволила повернуться принцесса Мерлью. - Странно... - Из истории Найл знал, что раньше ради возможности вынести тела павших бойцов нередко завязывались целые баталии. Тела выкупали, выменивали, воровали. Но до сих пор никто не уносил тела врагов, бросая ради этого тела своих воинов. Конечно, хищники могли быть не воинами, а охотниками, но про охотников, вступающих в сражение с дичью, вообще никогда и нигде не упоминалось. Некоторое время Мерлью наблюдала за задумчивым лицом правителя. Пауза затягивалась. - Я послала туда всех свободных гвардейцев, - кашлянув, сообщила принцесса. - Приказала хватать всех незнакомых людей. Как можно отличить обычного человека от хищника? - Хищники носят с собой металический стержень, который раскладывается под прямым углом, - задумчиво ответил правитель. - И сандалии у них на хитиновой подошве. - Хорошо, я передам эти приметы, - сказала Мерлью, немного выждала, глядя на правителя, потом хмыкнула и ушла. А утром, естественно, Посланника Богини посетил Дравиг и пригласил во дворец Смертоносца-Повелителя. К счастью, мысленная речь имеет довольно ясную эмоциональную окраску. Слова Дравиг поизносил те же, что и всегда, но правитель хорошо ощутил: приглашение дружеское. Волноваться незачем. - Ты знаешь, что случилось вчера у Черной башни? - спросил Смертоносец-Повелитель после традиционного обмена приветствиями. - Хищники напали на пауков-разведчиков, которые шли в ангары. - Да, погибло много смертоносцев... Найлу показалось, что огромный зал, в котором, кроме него, не было ни единой живой души, наполняется, словно соленой морской водой, волнами печали. Он даже запах ощутил - сладковатый аромат ортиса. - Ты слышал о происшествии в городе, - продолжил Смертоносец-Повелитель, - но вот об этом наверняка не имеешь даже слухов... И в этот миг главный зал дворца исчез. Вокруг раскинулась залитая ослепительным светом пустыня. Найл даже зажмурился от яркого солнца, но ничего не изменилось - ведь картинка передавалась непосредственно в мозг. Тем не менее различить пейзаж правитель смог только после того, как глаза привыкли к перемене освещенности. Дюны уносились назад с сумасшедшей скоростью, ныряющий под брюхо песок сливался в непрерывную желтоватую ленту, и только из-под передних лап при каждом шаге взлетали пыльные фонтанчики. Высоко в воздух взмыл испуганный жук-скакун, промелькнул раздвоенный хвост затаившегося скорпиона, но ничто не могло отвлечь паука от поставленной задачи. Потянуло свежестью, и, поднявшись на очередное возвышение, он увидел на горизонте темную полоску. Слева выдвинулся другой паук-разведчик, но первый смертоносец, как это ни невероятно, еще больше увеличил скорость и снова вырвался вперед. Темная полоса стремительно надвигалась, постепенно преображаясь в обширное озеро. В небе закружились встревоженные стрекозы, громко треща стеклянными крыльями. Выстроились фалангой черные муравьи, пряча за спинами стадо зеленых афид, и грозно задвигали круглыми кривыми жвалами. Смертоносцы, не снижая скорости, пронеслись мимо, врезались в воду, подняв тучи брызг. Озеро охладило тела, быстро напитав их драгоценной влагой, и словно вдохнуло свежие силы. В плотной воде движение замедлилось, и, пока пауки разворачивались и выбирались обратно на берег, Найл разобрался, что их всего лишь трое. Должно быть, передовой отряд. На песчаной косе появились маленькие человеческие фигурки. Смертоносец немедленно ударил их волей и страхом, стремясь парализовать, но расстояние оказалось слишком велико. Люди побросали все, что было в руках, и кинулись бежать. Подгоняемые охотничьим азартом, пауки развернулись в короткую цепь загонщиков, начали преследование. Пейзаж уже не был таким скудным: то и дело мелькали по сторонам пальмы, цветущие деревья, островки низкого колючего кустарника. Постепенно эти островки сливались во все более и более крупные, пока не превратились в густые заросли, плавно уходящие обратно к берегу озера. Крайний смертоносец попытался прорваться сквозь невысокую живую стену, но лапы быстро запутались в гибких прочных ветвях. Пришлось отступить. Разведчики помчались вдоль кустарника, стремясь компенсировать вынужденный крюк более высокой скоростью, и неожиданно выскочили на белую, вымощенную известковыми плитами дорогу. Пауки направились по ней, увеличив и без того запредельную скорость. Дорога постепенно спускалась в долину, умещенную меж отвесных каменистых склонов. Зычно загудело между стен эхо жестких ударов паучьих когтей по каменным плитам. Затем дорога пошла вверх, пейзаж стал хиреть на глазах. Смертоносцы уже чуяли впереди страх, тот чудный, аппетитный ужас двуногой дичи, который всегда выводил их точно к добыче. Известковые плиты уводили все дальше и дальше в пустыню, но страх исходил откуда-то со стороны. Они повернули "все вдруг" - не снижая скорости, помчались на добычу, раскидывая лапами рыхлый песок. Вскоре показалась уходящая вниз расселина. Паук рванулся вперед, опять опередив напарников, нырнул вниз, и в тот же миг внутренности разорвала страшная боль. Найл, совершенно слившийся сознанием с неизвестным смертоносцем, захрипел, схватившись за живот, осел на пол. В глазах потемнело, он почти потерял сознание... А потом с внезапной ясностью увидел погибшего паука сверху. Паук скрючился на дне расселины. Из дырки на спине медленно сочилась белесая слизь. Тело погибшего смертоносца резко увеличилось в размерах - Найл понял, что паук, передавший картинку, спрыгнул вниз и осмотрел павшего собрата. Оказывается, отверстие на спине было выходным - непонятное оружие легко пробило фалангу одной из лап, вошло в ее основание, без труда прошило хитиновый панцирь, тело смертоносца и вышло из спины. Разведчик обошел погибшего и увидел на земле сломавшуюся от удара о камень короткую толстую стрелу. Это орудие убийства. А где сам убийца? Смертоносец тщательно прощупал волевым излучением все вокруг. Ничего живого учуять не удалось. Паук сделал несколько шагов, опять проверил. Сделал еще несколько шагов... - Внезапная боль и смерть, - произнес Смертоносец-Повелитель Найла, заканчивая повествование словами, а не образами. - Оставшийся живым разведчик не стал спускаться вниз. Он принес стрелу. Посмотри себе под ноги. Правитель города наклонился и поднял стрелу. Переломившееся пополам деревянное древко толщиной с большой палец и длиною в локоть. Тяжелый металлический четырехгранный тупой наконечник. "Чтобы острое жало не сломалось при ударе", - вспомнил он. - Разведчики проверили пещеру, в которой жила твоя семья, но там никого нет. И в других местах нет. Но двое пауков погибли в пустыне за один день облавы. Это помимо тех, о которых я рассказал. Возможно, есть смертоносцы, которые ничего не успели передать перед смертью и сгинули бесследно. - Найл ощутил в словах Смертоносца-По-велителя пахнущую ортисом тоску. - Хищники продолжают убивать пауков. Правитель смертоносцев надолго замолчал. - Мне очень жаль, - осторожно произнес Найл. - Нас здесь только двое, - внезапно заговорил Смертоносец-Повелитель. - Только ты и я, один на один. - Эмоция была такой искренней, словно Смертоносец-Повелитель и вправду был единым существом, а не собранием старых паучьих самок. - Давай поговорим честно и прямо, без хитростей и уверток. Найл предпочел в ответ промолчать, но Смертоносца-Повелителя это не смутило. Он продолжал: - В обоих последних случаях на месте преступления были замечены люди, и у меня появился сильный соблазн опять обвинить общину людей и дать своим подданным возможность облегчить душу. По спине правителя пополз холодок. - Но ведь хищники будут убивать пауков по-прежнему, даже если перебить вас всех, не так ли? - продолжал Смертоносец-Повелитель. - А я хочу это прекратить. - Как? - наконец отозвался Найл. - Ты хорошо знаешь, Посланник Богини, что люди выродились, что через два поколения из всех "свободных людей" города не останется никого, а новое поколение слуг мне приходится выводить фактически заново. Чтобы выжить, вам нужна свежая кровь - производители со стороны. Так? - Да, - выдавил из себя Найл. - А я знаю, что пауки не могут спуститься под землю и уничтожить хищников. Там нет благотворного излучения Великой Богини Дельты. Поэтому предлагаю равноценное соглашение: я добуду тебе производителей, а ты избавишь меня от хищников. - Но как? - вырвалось у Найла. - Не знаю, - хладнокровно ответил Смертоносец-Повелитель . Оба они замолчали. Правитель города лихорадочно оценивал свои возможности. Набрать армию из бывших слуг пауков он не мог: всякий воинственный дух выдавливался из них поколениями. В миг опасности эти воины даже зажмуриться от страха не рискнут. Слуги жуков в бой тоже не пойдут: они уже добились всего, чего хотели, и рисковать жизнью теперь не станут. _ Я знаю тебя давно, Посланник Богини, - разорвал тишину голос Смертоносца-Повелителя. - Сначала я хотел тебя изучить. Потом поймать. Потом убить. Уничтожить любой ценой. Но ты жив и здоров и даже носишь высокое звание Посланника Богини. Я думаю, ты сможешь добиться победы. Если захочешь. Итак, ты согласен? И Найл, еще не зная, что делать, ответил: - Да! * * * - Найл, Найл! - кинулся к нему Симеон, поджидавший правителя за стенами дворца. - Ты должен бежать на пристань. Появились корабли: смертоносцы пленников везут. - Никаких пленников не будет, Симеон. Они возвращаются пустыми. - Почему? - В пустыне пауки наткнулись на хищников. - Ох, хелицеры мне в палец, и там хищники? - Они под нами, они вокруг, - грустно усмехнулся Найл. - Скоро окажется, что они еще и над головами летают. - Плохо, - Симеон принялся задумчиво грызть ногти. - Тогда остается только одно: нужно попробовать договориться с хищниками. - Медик поднял взгляд и заговорил уверенно, проникновенно: - Это твой долг, Найл. Ты правитель, ты отвечаешь за будущее народа. - Ты пойдешь со мной в подземелье? - напрямик спросил Найл. - Зачем? А кто тут без меня останется?.. - замялся медик. - На кого я остров оставлю? - Понятно. - Найл ловко поддал камушек, внимательно проследил, как тот упал в криво торчащий из земли кусок стены. Усмехнулся и зашагал по дороге. - Спроси в Белой Башне! - крикнул в спину Симеон. - Может, она что скажет?! - Ага, - хмуро огрызнулся Найл. - И под землю со мной полезет. Потом он достал из-за пазухи сломанную стрелу, покрутил ее в руках и решительно повернул в сторону Белой Башки. * * * По лицу стегнуло жесткой колючей крупой, от холода перехватило дыхание. Найл закрыл лицо ладонями, наклонившись против ветра и судорожно пытаясь сделать вдох. Уши и ноги моментально занемели, руки страшно мерзли. Сквозь пальцы было видно, как по снежной поляне вразвалочку двигаются осанистые пингвины, а за ними величественно качаются засыпанные ледяной крошкой океанские волны. - Великая Богиня, где это я? - Неужели не догадываешься? - послышался голос Стиига. - Антарктида, Антарктида! - взвыл Найл. - Мамочки мои, сделай потеплее! - Можно и потеплее, - согласился Стииг. Тысячелетний лед пробили зеленые ростки, в считанные секунды вымахали на десяток метров в высоту, раскрылись на макушках огромными мясистыми листьями, выбросили, словно почки, коричневые связки орехов и длинные бурые лианы. Пингвины взмахнули куцыми крыльями, взмыли в воздух и уже в виде попугайчиков расселись на самой длинной из лиан. По белесому песку бочком-бочком прокрался небольшой краб, шустро вскарабкался на ближайшую пальму. К ногам Найла упала крылатая рыба и бессильно забилась, трепеща длинными плавниками. - Океания, - определил правитель. Здесь было жарко, хотя ноги все равно продолжали мерзнуть, а уши покалывало тысячами иголочек. - Лучше бы ты сразу про нее спросил. - Порядок вопросов определяется генератором случайных чисел, - дружелюбно сообщил Стииг, прогуливающийся по берегу в шортах, рубашке-гавайке, темных очках и огромной, широкополой ковбойской шляпе. Длинная седая борода лениво трепыхалась на легком океанском бризе. - У меня к тебе есть дело, - сказал Найл, сел на песок и стал разминать свои холодные, словно каменные, ступни. - А что у тебя за пазухой? - Стииг остановился рядом и вытянул тонкую шею. Пайл молча отдал ему стрелу и принялся разгонять застывшую кровь в щиколотках. - Великолепная вещь, - заявил старец и поинтересовался: - Сколько пауков погибло? - Четыре. А как ты догадался? - Понимаешь, Найл, смертоносцы - отличные телепаты, у них хорошо развиты сила воли и внушаемость. Но за всю историю человечества еще ни одному телепату, колдуну или экстрасенсу не удалось загипнотизировать даже самый простенький капкан. - Но ведь это стрела, а не капкан. - Это метательный снаряд от самострела. - Стииг взмахом руки убрал окружающий пейзаж, и на полупрозрачной стене Белой Башни появился большой лук, который потом оказался на прямоугольном ложе. Тетива натянулась, выгнув плечи лука, и застопорилась с помощью небольшого стерженька. К стерженьку была привязана веревка. На тетиву легла толстая короткая стрела без оперения. - Потом веревочка натягивается поперек прохода... - любезно сообщил Стииг. Появились две высокие скалы. Самострел развернулся, целясь между ними, а веревка, словно змея, поползла вперед и повисла между скалами над самой землей. - Теперь мы можем спокойно спать, - зевнул Стииг. Тут же стало смеркаться. В полумраке загорелись зловещие огоньки. Они приближались, и вскоре Найл различил сильное, гибкое тело кошки. Но какой кошки! Ростом в две сколопендры, лапы толщиной с сороконожку, а из огромной пасти торчат длинные кривые клыки, каждый размером с ногу тарантула. Кошка осторожно кралась, прижимаясь к земле и мелко, нервно тряся хвостом. Задела натянутую поперек веревку. Стопорный стержень выскочил, звонко тренькнула тетива. Зверь взвился в прыжке, зарычал, закрутился, пытаясь выкусить что-то из своего плеча, но скоро перешел на хрип, завалился набок и судорожно задергал лапами. - Вот и все, - подвел итог Стииг, - поутру можно снять шкуру и потом расстелить в гостиной. - Какой огромный... - поразился Найл. - Кто это? - Саблезубый тигр. Они жили на Земле, когда люди были еще слабыми и глупыми, не умели строить дома и разводить костры, жили в пещерах, ходили в шкурах и пользовались каменными орудиями. - Как же они выжили? - Найл представил себя, маленького, беззащитного, мягкого, рядом с этим клыкастым зверем и поежился. - А они не выжили, - по-своему понял вопрос Стииг. - Люди всех их съели. Но вернемся к самострелу. Когда ты жил в пустыне, вы боялись смертоносцев больше всего на свете и о капканах даже не думали. Ведь в любой из них мог попасться восьмилапый властелин мира. Культивированный пауками страх обеспечивал их безопасность. Но когда и твоя семья, и жители Диры попались восьмилапым, то на ваши земли пришли другие люди. И эти люди просто не знают, что им нужно бояться смертоносцев. - Хищники, - сказал Найл. - Хищники? - удивился Стииг. Немного подумал и произнес: - Не знаю. Не хватает информации. Хищники не пользовались в городе ловушками, они нападали на добычу и уносили с собой. Но, с другой стороны, неизвестно, как они защищают свои жилища. Да, возможен вариант, что часть хищников переселилась из города в пустыню. - Посоветуй, как с ними справиться. - Не надо к ним приближаться. Чем реже появляться рядом с их местами обитания, тем меньше шансов попасть в капкан. - Но если мы не поймаем хоть несколько десятков дикарей, то как нам восстановить жизнеспособность человеческого рода? - Это закрытая информация. - Да разорви тебя сколопендра! - взорвался Найл. - Мы там жилы рвем, а ты знаешь и молчишь! - Это закрытая информация, - примиряюще повторил Стииг. Найл немного помолчал, успокаиваясь, потом попросил: - Посоветуй хоть, как добиться, чтобы хищники перестали на смертоносцев нападать. Вчера они устроили настоящее сражение ради шести паучьих тел. Тринадцать смертоносцев погибло. - Вы слишком долго на них охотились. Возможно, хищники стали голодать и решились на крайнюю меру, чтобы добыть пищу. - Когда я был в подземелье, то видел, как хищники выращивают грибы. Они не должны голодать даже без паучьего мяса. - Тогда почему они вступили в сражение ради нескольких паучьих трупов? - Именно это я и хотел у тебя узнать! - опять начал нервничать Найл. - Слишком мало информации, - вздохнул Стииг. - Мы знаем, что хищники занимают экологическую нишу паразитов на пауках. Но мы не знаем ни их образа жизни, ни численности, ни уровня развития, ни социальной структуры. Мы даже не знаем, живут они в тоннелях метрополитена или лишь пользуются ими для передвижения. - Метрополитен? - Информация о существовании такого вида транспорта, как подземная железная дорога, была внедрена Найлу в память вместе со всей прочей, но до сих пор он никак не связывал теоретическое знание с реальностями своего города. - Ну да. Внешние признаки хищников никак не свидетельствуют о том, что они живут в условиях недостатка света и витаминов. - Так, может, они жители пустыни, которые проникают в город? - Как смертоносцы попались под выстрел самострела? - ответил вопросом на вопрос Стииг. - Охотились на людей. - Как? - По исходящему от них страху. - А разве хищники боятся пауков? - Нет... - Когда ты жил в пустыне, - продолжал допрос старец, - вы встречали кого-либо, похожего на хищников? - Нет... - Маловероятно, что вид, существующий заведомо очень давно, в течение года переменит образ жизни и вырастит взрослых мужчин в новых условиях. Они появляются откуда-то с другого места. - Но подземка не выходит за пределы города! Откуда они могут являться? - У нас не хватает информации, Найл. - Не хватает информации, не хватает информации... Ладно, тогда я пойду. До свидания, Стииг. - До свидания, Найл. Всегда рад тебе помочь. * * * Во дворце правителя ждал обед. Найл лениво поел, не чувствуя вкуса, вина пить не стал и сразу ушел в комнату, выходящую на стену соседнего дома. Эту комнату он уже начал звать про себя "комнатой для размышлений". Он еще не успел очистить разум, когда послышался негромкий стук в дверь. Вошла начальница стражи. Замялась у пгрога... - Вы устали, мой господин? Вы плохо выглядите. Может, вам что-нибудь нужно? - Просто я думаю... - ответил Найл. - А нужен мне совет. Ты знаешь, Нефтис, Смертоносец-Повелитель хочет, чтобы я обезопасил пауков от нападений хищников, Симеон хочет, чтобы я договорился с хищниками, Белая Башня хочет получить информацию о хищниках, но никто не хочет рисковать своей шкурой. Как думаешь, что мне делать? - Я пойду с вами, мой господин, - без малейшего колебания заявила Нефтис. Посланник Богини долго молчал, глядя в преданные глаза начальницы стражи, потом улыбнулся: - Хорошо, что ты существуешь, Нефтис. Пойдем вдвоем. Как выяснилось, насчет того, что "никто не хочет рисковать своей шкурой", правитель города несколько преувеличил. Узнав о предстоящем путешествии Посланника Богини, к нему явился Дравиг и напросился в спутники. Найл согласился. Вдвоем со смертоносцем они осмотрели развалины вокруг Черной башни. На этот раз они знали, что искать, и быстро обнаружили ход под землю посреди просевшей площади с остатками булыжной мостовой. О предстоящей экспедиции правитель города не стал никого оповещать, только разрешил Нефтис сделать необходимые распоряжения по страже, и ранним утром они отправились к Черной башне. Дравиг уже ждал. Его сопровождали четверо бойцовых пауков, светлые панцири которых выдавали в них стражей мертвых, а также восемь охранниц и два крупных раба, навьюченных большими мешками. Найл, не ожидавший увидеть такой большой отряд, послал Дравигу импульс легкого недоумения. Начальник охраны Смертоносца-Повелителя прислал столь же короткий ответ, что женщины должны будут вынести пауков, когда те потеряют сознание, а "неголосующие граждане" тащат запас продовольствия и энергии, дабы остальные не тратили на это свои силы. Кроме того, импульс содержал эмоциональную окраску, вроде "в компании веселее", и тут уж Найл не мог не согласиться. Проникнув в наклонный тоннель, путешественники сразу обнаружили проложенную хищниками тропу и без труда спустились вниз. Пять ярких газовых фонарей легко разогнали темноту подземного зала: широкую платформу накрывал белый свод без всяких архитектурных изысков. Монотонность нарушали только оранжевый квадрат на потолке с надписью: "Пейте "Мону Лизу"" и врезанное в стены название станции: "Музей искусств". - Куда идем дальше? - спросил Дравиг. И правда, куда? В зал выходило четыре тоннеля. Некоторое время Найл размышлял, неуверенно оглядываясь, потом закрыл глаза и решительно вымел из головы все мысли. В сознание вступил покой, полный покой, и правитель сразу заметил, как мимо него к выходу скользит невесомый, чуть теплый поток. Тепло. Настоящее живое тепло. У него должен быть источник. Правитель открыл глаза и указал на черный зев, откуда шло это дуновение: - Туда!  * ЧАСТЬ ВТОРАЯ *  ХИЩНИКИ ПУСТЫНИ Найл вел экспедицию быстро и уверенно, сам не понимая, откуда эта уверенность берется. Черный тоннель с лохмотьями проводов на стенах ничем не отличался от того, по которому ему уже пришлось путешествовать, и совершенно не пугал. Зато пауки и охранницы - Найл хорошо чувствовал их мысли - испытывали сильный страх перед мрачной бесконечной трубой. Дравиг, например, даже решался время от времени прикоснуться к сознанию Посланника Богини, стараясь делать это, по возможности, незаметно. Правитель понимал его состояние и не обижался. Кое-где в стенах обнаруживались лазы, но теперь правитель города не тратил драгоценного времени на их обследование. Он стремился к источнику подземного тепла, ожидая найти там ответ на все вопросы. Примерно через три часа пути они вышли в следующий подземный зал. Стены и потолок его были из серого шершавого камня, без всяких надписей и украшений, зато пол оказался усыпан толстым слоем крупнозернистого белесого порошка. Вдоль стены тянулась хорошо утоптанная тропинка. Найл остановился, подождал Дравига, предпочитавшего идти замыкающим, указал на тропу: - Видишь, мы идем правильно. Смертоносец ответил импульсом согласия, но состояние паука менее тревожным не стало. Путники молча проследовали по проложенной хищниками дорожке и снова вошли в пахнущую дегтем трубу. Час проходил за часом, ничего вокруг не менялось - просто проплывали мимо стены, время от времени появлялся черный зев очередного лаза, да лохмотья проводов иногда соединялись в длинные плети. Постепенно охранницы успокаивались, мысли их становились монотонными, как движение, и страх перед неизведанным сменился банальными желаниями вроде попить или поесть. Зачадила и погасла одна лампа, потом другая. Через некоторое время потухли еще две. - Стоп! - объявил правитель. - Ну-ка, заправьте лампы, пока мы в темноте не остались. - Может, привал сделать? - шепотом предложила Нефтис. - Дойдем до следующей станции и отдохнем. - Какой станции? - не поняла стражница. - Подземные залы, через которые мы проходили, раньше назывались станциями, - объяснил Найл, - А вы уверены, что они еще будут, мой господин? - Будут. Тоннели как раз между станциями и прокопаны. Они их соединяют. - А зачем, мой господин? - Раньше они позволяли намного быстрее передвигаться по городу. Стражница промолчала, но Найл почувствовал, что она ему не поверила. - Понимаешь, Нефтис, раньше здесь очень-очень быстро ездили поезда и перевозили людей. Если гужевая повозка доставляет трех-четырех человек с одной окраины на другую за полдня, то поезд может перекинуть сразу несколько сот человек за полчаса. - А зачем? - Ну... Ну, если вдруг понадобится... - А кто тянет так быстро этот самый... поист? - Электричество. - А что такое элетричесво? - Э-э-э... - Найл понял, что с объяснениями зашел в тупик. - Так. Лампы заправили? Тогда пошли. По правде сказать, Найл отнюдь не был уверен, что они действительно должны скоро прийти на следующую станцию. Он представлял себе устройство подземки только из знаний, закаченных Белой Башней ему в голову. Станции должны быть. Пусть даже во время прошлого путешествия они не нашли ни одной. Пожалуй, впервые в жизни ему приходилось опираться не на собственный опыт, а на чисто теоретическое знание. Правитель нервничал и незаметно для себя ускорял движение. - Ты чувствуешь опасность? - внезапно услышал Найл вопрос Дравига. - Нет, - ответил правитель, но нервозности скрыть не смог. Сзади послышались быстрые шаги, две охранницы обогнали Посланника Богини и пошли впереди, держа в руках обнаженные ножи. Одновременно два бойцовых паука взбежали на потолок и теперь двигались над головой правителя. Мирная экспедиция за доли минуты превратилась в готовый к схватке боевой отряд. Смертоносцы в который раз демонстрировали свое боевое мастерство, невостребованное уже сотни лет. И хотя причину беспокойства Найла это перестроение устранить не могло, ему стало спокойнее. А вскоре они и в самом деле вышли в следующий подземный зал, на светло-голубых стенах которого сверкала в лучах фонарей голографическая надпись. - Привал, - скомандовал Найл и первым взобрался на платформу. Станцию украшало множество человеческих фигур, замерших в напряженных, неестественных позах. В руке одной из скульптур было зажато копье, которое обнаженный охотник собирался в кого-то метнуть, но чем занимались все прочие изваяния, правитель понять не смог. - Для чего делались все эти предметы? - неожиданно спросил Дравиг. - Какие? - не понял Найл. - Все эти каменные люди. - Не знаю, - пожал плечами правитель. - Для красоты. - Когда люди делают что-то совершенно бесполезное, они всегда говорят, что это "для красоты", - не без сарказма в мыслях подвел итог смертоносец. - Эти люди - образец для подражания, - обиделся Найл за далеких предков. - Все должны были стремиться стать похожими на них. - Мы сделали всех своих слуг похожими на них, - парировал Дравиг, - и без всякой "красоты". - Только люди теперь вырождаются... - Ну и что? Мы выведем новых... - Смертоносец запнулся, некоторое время помолчал, а потом его голос зазвучал с извиняющейся эмоциональной окраской: - Я не хотел тебя обидеть, Посланник Богини. - Я не обиделся, - сказал Найл, хотя мысли паука его в самом деле несколько покоробили. - Я прошу прощения, Посланник Богини, - повторил смертоносец. - Обижаться на правду глупо, - горько усмехнулся правитель. - Люди действительно вырождаются. Но мы справимся с этим! - Всегда буду рад помочь, - заявил Дравиг, несколько успокаиваясь. Тем временем охранницы прямо посреди платформы выложили продукты из своих котомок, соорудив три кучи-порции: одну для рабов, другую для Найла и Нефтис, а третью, самую большую, для себя. - Здесь тоже должен быть тоннель наверх, - сообщил Найл. - Нужно проверить, нет ли выхода. - Я пошлю охраняицу? - то ли спросил, то ли предложил паук. - Хорошо. Одна из женщин подошла к правителю, низко поклонилась: - Обед готов, Посланник Богини. Прошу к столу. - Благодарю, - ответил Найл и послал Дравигу легкий вопрошающий импульс. - Ешьте, - коротко ответил тот, пытаясь скрыть отвращение, - а мы пока поищем выход. Смертоносцы скрылись довольно надолго - люди успели не только поесть, но и отлежаться, давая отдых ногам. Когда пауки наконец-то появились, Нефтис наклонилась к правителю и зашептала на ухо: - А они не взбесятся, как Шабр, мой господин? - Нет. Он был один, а их пятеро. - А не заснут? - Вот заснуть наверняка заснут. Но не сейчас. Помните, когда Шабр отключился? Где-то через день посла спуска. Так что еще есть время. - Выхода на поверхность нет, Посланник Богини, - сообщил Дравиг, приблизившись к Найлу. - Мы пытались установить контакт с поверхностью, но ничего не получилось. - Это не так плохо, - утешил смертоносца правитель, - значит, отсюда хищники напасть на город не смогут. Продолжим путь? - Подожди, Посланник Богини. Мы слишком долго находимся под землей. Скоро я начну терять силы, дарованные нам Великой Богиней Дельты. Подожди. Дравиг отошел от людей и остановился посреди платформы. Бойцовые пауки окружили его с четырех сторон, замерли... и до Найла наконец-то дошло, почему начальник охраны Смертоносца-Повелителя взял с собой стражей мертвых: взявшие Дравига в кольцо "бойцы" стали дружно накачивать его энергией, как, помнится, накачивали полурассыпавшегося от ветхости правителя Хеба в хранилище мертвых. Несколько долгих минут энергия хлестала из них, как вино из треснувшей бочки, потом напор резко спал. Лапы бледнопанцирных пауков ослабли, и они, один за другим, осели на пол. Четыре охранницы, видимо проинструктированные заранее, подбежали к "уснувшим" смертоносцам, расстелили рядом с каждым по куску толстой кожи, переложили пауков на эти импровизированные салазки и споро поволокли к тоннелю, приведшему на станцию. Еще две стражницы освещали им дорогу. Оставшийся на платформе отряд сразу показался маленьким и уязвимым. Шесть человек, два раба и паук. Однако от Дравига теперь веяло бодростью и свежестью океанского бриза. - Ну что? - спросил смертоносец, перебирая лапами от нетерпения. - Трогаемся? Через пару часов они вышли к развилке: в сторону и вниз от их тоннеля уходил другой, стены которого были не черного, а рыжеватого цвета. Теплом тянуло явственно из него. - Неужели можно опуститься еще глубже? - спросила одна из охранниц. - Земля - она очень толстая, - ответила ей другая. - Надо же так закопаться, - с уважением подумал "вслух" Дравиг и, не спрашивая, повернул в новый тоннель. Рыжие стены отражали свет фонарей намного лучше, пол стал ровным и гладким, да и идти по пологому уклону стало легче. - Сама Богиня ведет нас к цели, - сообщил смертоносец, забегая вперед, - Возможно, я еще успею что-нибудь увидеть. Найл с подозрением посмотрел на него, вспоминая, как Шабр, прежде чем взбеситься, начал заговариваться, и попросил: - Дравиг, находись со мной в постоянном мысленном контакте, очень тебя прошу. - Хорошо, - согласился паук. - Тебе не кажется, что воздух стал влажнее? - Кажется. В тоннеле не просто веяло сыростью, тут густо воняло теплой протухшей водой, словно из заброшенного колодца. - Мы не утонем, Посланник Богини? - весело спросил смертоносец, перебравшись на потолок. - Не теряй со мной контакта, - напомнил Найл. Правителю было не смешно: одного столкновения с сумасшедшим пауком им с Нефтис хватило на всю оставшуюся жизнь. Тоннель начал постепенно закругляться, продолжая уходить вниз. Они шагали и шагали, и стало уже казаться, что эта гигантская спираль уходит к самому центру Земли, как вдруг из-за поворота показались .длинные ряды стеллажей, уставленных ящиками. - Что это? - замер паук. - Огород хищников. Грибы выращивают, - ответил Найл и добавил: - Смертоносцы это не едят, а люди - с удовольствием. - Значит, сейчас будет драка? - предположил Дравиг. - Семеро против всех? - Правитель покачал головой: - Нет, силой здесь ничего не сделаешь. Так что никаких драк! Первыми не нападать! - И уточнил для охранниц: - Ко всем относится. Найл взял у Нефтис фонарь, направил его луч по очереди каждой женщине в лицо: - Вы все меня поняли? Первыми не нападать. Если возникнет опасность - отступать, но по возможности не драться. Кстати, Дравиг: будь любезен, спустись и иди среди нас. Паук выразил недовольство длинной неразборчивой мыслью, но приказ выполнил. Они пошли между стеллажей, инстинктивно сбившись вокруг паука в плотную группу, и только "неголосующие граждане" с полным безразличием к окружающему топали на несколько шагов позади, согнувшись под тяжелыми мешками. Вскоре они увидели первого из хищников: высокий, плечистый парень в одежде раба осторожно вывинчивал блеклые грибы, стряхивал с корней землю и укладывал их себе за пазуху. Сознание его ничем не отличалось от сознания ящика с землей, в котором он ковырялся. - Они заставили работать мертвого раба! - в ужасе вскрикнул Дравиг. - Тихо! - вскинул Найл палец к губам. Потом вспомнил, что мысленные вопли паука все равно никто, кроме тех, к кому они обращены, не услышит, и ответил более спокойно: - Пока мы не знаем о хищниках ничего. Подземный мир может оказаться непохожим на наш. Хищник, услышав шаги, повернул голову, скользнул по путникам безразличным взглядом и вернулся к своему делу. - Точно, мертвец, - сделал вывод смертоносец. - Существуют легенды, что когда-то, очень давно, колдуны умели превращать умерших людей в слуг-зомби, - озвучил правитель всплывшую в памяти информацию. - Возможно, хищники овладели этим искусством. Маг, как ты помнишь, тоже устраивал подобные фокусы. Ты не слышал о случаях исчезновения обитателей квартала рабов? - Одной Богине известно, сколько их там обитает. Если и пропадали - нам неизвестно. Миновав тоннельного труженика, они некоторое время двигались между стеллажей молча, потом Найл сказал: - Может, одежду они просто воруют? Ее ведь тоже никто никогда не считал. - Они безмозглее рабов, - не поверил правителю смертоносец, - а для воровства тоже разум нужен. - Если головоног портит продукты в кладовке, то это не значит, что он стал разумным. - Головоноги в таких случаях попадаются, а эти мертвецы - нет. - Один раз попались. - Найл послал пауку картинку с мужчинами, выбранными Шабром для эксперимента. - Но смогли сбежать... - парировал Дравиг. - Тихо, - разглядел правитель огоньки вдали тоннеля, - еще кто-то. На этот раз два хищника несли большой ящик с землей. Их тоже ничуть не заинтересовала странная компания, попавшаяся навстречу. Даже на паука не обратили внимания. Можно было подумать, будто смертоносцы разгуливают по подземельям чаще, чем по улицам города. - Может, укусить одного? - внезапно предложил Дравиг. Найл резко остановился: - Привал. Можно присесть и заправить лампы. - Чего так вдруг? - возмутился смертоносен;. - Никто еще не устал. - Шабра тоже посещали странные идеи, прежде чем с ним произошла неприятность... - Ну и что? - Защищайся! Найл, не тратя времени на долгую концентрацию, собрал волю в жгут и резко хлестнул Дравига сверху вниз. От неожиданности паук потерял равновесие, сделал пару шагов в сторону и врезался лапами в стеллаж. Гнилые доски ящика треснули, на голову смертоносца посыпалась земля. "Интересно, откуда они дерево берут?" - мелькнула у правителя неуместная мысль, и в этот миг на него навалилась тяжесть Дравига. Паук, естественно, давил его не своим весом, он жал Найла только волей, оставаясь лежать под стеллажом. В глазах правителя потемнело. Ему показалось, что он слышит хруст собственных ребер. Человеку, даже имеющему такую развитую волю, как у Посланника Богини, никогда не пересилить смертоносца. Поэтому Найл не стал ставить силового щита. Скрипя зубами от боли, он закрыл глаза, ощутил клубок серебряной нити внутри, заставил себя выждать несколько мгновений, давая накопиться энергии, и, когда уже казалось, что грудная клетка вот-вот превратится в плоский блин, сжал волю в тончайшую иглу и выстрелил ею в Дравига. Паук как-то странно вякнул, дернулся назад, доломав ящик, и разжал хватку. Найл немедленно воспользовался паузой и снова ударил смертоносца, распустив тонкую, концентрированную иглу до размеров толстого хлыста. Дравиг слабо дернулся и ответил широким волевым толчком, напоминающим очень сильный удар большой подушкой. Правитель присел от удара, но не ощутил даже боли. Тут наконец до женщин стало доходить, что их повелители вступили в схватку. Красавицы вскочили, схватились за ножи, переглядываясь и лихорадочно решая - кидаться друг на друга или спешить на помощь хозяевам. - Стоять! - крикнул Найл. - Дравиг, останови их! Охранницы дружно повернулись к смертоносцу, лица их выразили недоумение, однако ножи они убрали. - Спасибо, Посланник Богини, - сказал Дравиг. - Мое сознание действительно начинало расплываться. - Ты должен обязательно находиться в постоянном контакте с сознанием Нефтис и моим. - Спасибо, Посланник Богини, - согласился смертоносец. - Однако ты стал опасным противником. - Не уверен. Помнишь, как полгода назад мы вступили в схватку с пауком-быком? - Сегодня ты способен убить его в течение минуты. - Не знаю, - пожал плечами Найл, - и надеюсь, это мне не понадобится. Пойдем скорее, пока хищники на шум не сбежались. Экспедиция снова тронулась в путь меж бесконечных стеллажей с растущими грибами. Пряный густой запах вызывал аппетит у Найла и омерзение у Дравига, находившегося с правителем в постоянном телепатическом контакте. Поэтому, по молчаливому обоюдному согласию, они решили сделать привал только тогда, когда весь этот огород кончится. Несколько раз попадались занятые работой хищники. Ни один из огородников не потревожился из-за путников больше чем на секунду. В конце концов путешественники и сами перестали обращать на туземцев внимание. После очередного витка тоннеля Найл внезапно почувствовал перемену. Он остановился, поднял руку. - Что-нибудь нужно, мой господин? - подбежала к нему Нефтис. - Ты чувствуешь? - Что? - Тепло идет сзади... Найл вернулся на сотню шагов назад, покрутил головой и указал на низкий узкий лаз между стеллажами, не замеченный раньше. - Похоже, нам туда. Из темной дыры дул такой сильный ветер что шевелил волосы на голове. Но главное - ветер был теплый. Первой, повинуясь безмолвной команде Дравига, в лаз полезла охранница. Послышался испуганный зскрик, и свет ее фонаря мгновенно пропал из глаз. - Что случилось? - крикнул Найл. - Тут обрыв, - донесся женский голос. - Высокий? - Несколько ростов... Я ногу вывернула. - Разреши мне, Посланник Богини. - Дравиг отодвинул правителя в сторону, с размаху ударил по полу задней частью брюха и скользнул вниз. Найл выждал несколько минут, потом взялся за выпущенную смертоносцем паутину и, громко ругаясь, полез следом. Ругаться было отчего: подол туники мгновенно прилип к паутине и задирался чуть ли не к голове, отрываясь и тут же прилипая снова при каждом движении. Кожа ладоней, казалось, снималась слой за слоем, а уж о волосах на ногах и в паху и говорить не стоит: когда Найл спустился, он чувствовал себя так, словно его ощипали. Охранница внизу зажгла погасший фонарь - в розовом пятне света Найл увидел, что она сидит в самом центре большой лужи. Правитель огляделся: стены колодца, в который их занесло, густо поросли белым мехом. На кончиках бесконечного количества ворсинок постепенно вырастали капли воды и падали вниз. - Где Дравиг? - спросил правитель. - Дальше по лазу пошел. - А ты чего в луже сидишь? - Мне не встать, Посланник Богини. Найл присел рядом с женщиной. - Какая нога болит? - Вот эта... - Она показала на левую ступню. Правитель осторожно, стараясь не причинять боль, ощупал поврежденное место. - Перелома вроде нет... - Ноет сильно, - сморщилась охранница. Найл положил руку ей на ступню, закрыл глаза и стал осторожно разматывать в ладонь серебряную нить своей энергии. За спиной послышались царапающие звуки от когтей на паучьих лапах. - Там, дальше, тоннель опять расширяется, - сообщил смертоносец. - Тебе легче? - спросил Найл охранницу. Та кивнула, попыталась встать, но тут же, вскрикнув, осела обратно. - Возьми фонарь, - попросил Дравиг, потом передними лапами ловко закинул охранницу себе на спину и скрылся в тоннеле. Паутина задергалась. На ней, в луче света, появились обнаженные ноги, широкие бедра, живот. Женщина ощутила под подошвами пол, отпустила паутину, поправила тунику, и Найл увидел, что это Нефтис. - Ну, ты как? - спросил он. - Половину волос выдрала, - мрачно ответила стражница. В свете фонаря снова замелькали ноги - спускалась охранница. Лицо ее восторга также не выражало. Из темного лаза снова вернулся Дравиг, бросил угрюмый взгляд на охранницу, на стражницу, повернулся к Найлу: - Похоже, случились неприятности. Суйда идти не может. Кто вытащит меня, когда я усну? - Не беспокойся. Еще есть я, есть Нефтис. Рабы сейчас спустятся... Послышался тихий шелест, и на пол шлепнулся, сжимая мешок, один из рабов. И почти сразу - второй. Эти безмозглые идиоты не нашли лучшего способа для спуска, кроме как свалиться вниз вместе с поклажей. Тишину разорвал истошный вопль. Дравиг метнулся к пострадавшему, вонзил свои хелицеры и впрыснул парализующий яд. Крик плавно затих. - Я и не надеялся, что они смогут дойти до конца, - не оборачиваясь, сказал смертоносец. - Надо сделать привал, - помедлив, предложил Найл. - Может быть, Суйде станет легче. - Надо, - согласился паук и отдал приказ женщинам забрать мешки. Найл первым пошел навстречу влажному теплому ветру, освещая тесный лаз оставленным Суйдой фонарем. Ноги чавкали в великом множестве мелких луж, местами соединенных тонкими ручейками. Иногда в луче поблескивали матовые бугорки сталагмитов-недоростков. - Ты думаешь, хищники пользуются этим проходом? - услышал он недоуменный вопрос Дравига. - Вряд ли. Скорее всего, они пользуются другим путем. - Откуда ты знаешь, что есть другой путь? - не поверил паук. - Все очень просто. - Найл поборол в себе чисто человеческое желание повернуться лицом к собеседнику и объяснил, продолжая пробираться вперед: - Ты заметил, что нам навстречу постоянно дует ветер? Так вот, если здесь теплый воздух уходит наверх, то должно быть место, где он поступает вниз. Дравиг согласился, сделав правителю комплимент коротким импульсом уважения. Постепенно мох со стен исчез, воздух стал заметно суше, а лужи на полу истаяли, поначалу превратившись в липкую грязь, затем в коричневую влажность, пока наконец не исчезли совсем. Словно дожидаясь именно этого момента, лаз вынырнул в новый тоннель, оказавшийся не таким солидным, как предыдущие, но позволяющий трем людям спокойно идти рядом. Найл с наслаждением вскинул руки над головой, смачно, до хруста позвонков, потянулся и огляделся по сторонам. Тоннель заканчивался здесь тупиком, ровной стеной без всяких украшений, у которой сидела Суйда. Никаких проводов на стенах не болталось, но зато по полу, недалеко друг от друга, тянулись две длинные металлические полосы, подернутые легкой ржавчиной. Совсем недалеко поперек стояли воротины из толстых прутьев, на которых висел большой диск, разделенный на шесть секторов. Три сектора оставались не закрашены. - Радиация... - внезапно понял Найл. - А что это такое? - спросил Дравиг, услышав мысленный возглас изумления. - Это нечто совершенно неощутимое... но очень страшное, - попытался правитель перевести свое теоретическое знание в мысленные образы. - Если неощутимое, то почему страшное? - не понял паук. - Она убивает тихо и незаметно... Этого даже не замечаешь. - А разве ты предпочтешь испытывать перед смертью мучительную боль? - еще больше удивился смертоносец. - Нет, но я предпочитаю оставаться в живых, - попытался еще раз объяснить правитель, но Дравиг уже махнул на таинственную "радиацию" рукой и развернулся на своих ажурных лапах: - Вы тут перекусите быстренько, а я в лазе подожду. Паук пропустил женщин в тоннель и шустро нырнул следом за ними, едва не выбив у Нефтис мешок. - Привал, - сообщил Найл, с облегчением опустился на пол и откинулся на спину, раскинув руки в стороны. Камень оказался шершавым и приятно-теплым, словно шерстяное одеяло. Правитель представил, как было бы здорово накрыться таким уютным одеялом, и тут же ощутил, как жесткий камень начинает сворачиваться в трубочку, обволакивать, затекать между пальцами, затвердевать, навеки оставляя его в невероятной глуби земной плоти. Тут Найл вскрикнул, дернулся... и сел, вырвавшись из предательской дремы. - Прошу вас, мой господин. - Нефтис опустилась перед ним на колени, протянула флягу и ломоть вяленого мяса. - Спасибо. - Найл впился зубами в жесткий солоноватый кусок, одновременно пытаясь угадать, сколько времени прошло с начала путешествия. Наверху, похоже, уже ночь. Им тоже не мешало бы выспаться, но нельзя: для Дравига срок пребывания в сознании строго ограничен. Нужно успеть пройти как можно дальше, пока паук не свалился. Кстати, он там не взбесится, оставшись один в мокром лазе? Дравиг не взбесился. Больше того, он вернулся явно посвежевшим и отдохнувшим. Найл сразу заметил перемену; паук же мысли правителя уловил и уважительно передал: - Ты был прав, Посланник Богини, по поводу передачи энергии по цепочке жизни. "Он съел раба! - понял правитель. - Вернулся назад и сожрал парализованного раба!" - Он был болен, - немедленно отреагировал Дравиг. - У него половина костей переломана. - Паук немного помедлил и добавил: - Ты хотел, чтобы он лежал там парализованным и ждал естественной кончины? Правда, эмоциональную подоплеку последней фразы паука можно было перевести как "напрасно пища пропадет". А что важнее в разговоре со смертоносцем - слова или смысл, - человеку не понять. - Может, ты и Суйду скушаешь? - не удержался Найл. - Она тоже идти не может. - Пауки никогда не убивают своих слуг! - с потрясающей искренностью соврал Дравиг. Насколько Найлу было известно, смертоносцы никогда не лгали. Да и невозможно представить себе, как телепаты могут врать. Ведь им всегда видны мысли друг друга. Как при этом обманывать? Это все равно что одному человеку прикидываться перед другим сороконожкой. Нереально. И в то же время на протяжении многих поколений пауки ухитрялись внушать слугам, что после сорока лет те отправятся в Счастливый Край, а не к ним в желудки. Как это восьмилапым удавалось? Одному Смертоносцу-Повелителю известно. Охранница попыталась встать, но невольно сморщилась от боли и повалилась набок, с трудом сдержав стон. Дравиг повернулся к ней. Правитель присел рядом с Суйдой, опять ощупал ее ступню. - Переломов точно нет. Ей нужно дня два покоя, и опять будет прыгать, как кузнечик. А как раз времени у нас и не хватает. Они помолчали. - Когда мы будем возвращаться назад, Посланник Богини? - внезапно спросил смертоносен,. - Одной Богине известно, - ответил Найл. - Мы оставим здесь Суйду и половину припасов. Она выправится и поможет нам на обратном пути. - А если мы решим возвращаться другой дорогой? - Тогда она умрет, - с суровой прямолинейностью сказал Дравиг. Охранница снова зашевелилась, встала, опершись спиной о стену, продержалась так несколько мгновений, а потом сползла вниз. Найл почувствовал, что она смирилась. Он поставил газовый фонарь к ногам Суйды и посоветовал: - Не жги его понапрасну. Лучше попытайся уснуть. Нефтис и другая охранница сложили у стены небольшую кучку из свертков, фляжек и кусков тканей. Часть припасов, которую решили брать с собой, женщины разделили поровну в два мешка и закинули их за спины, выражая готовность трогаться в путь. - После каждого привала нас становится вдвое меньше, - сделал невеселый вывод правитель и скомандовал: - Пошли. Путники приблизились к воротам. Толстые стальные пруты оказались лишь слегка тронуты ржавчиной и оставались столь же прочными, как и века назад. - Что будем делать? - спросил Дравиг. - Не знаю... - Найл пощупал цепь, скреплявшую створки. - Для начала попробуем просто нажать. Раз, два... взяли! Под напором четырех тел ворота откачнулись, цепь с лязганьем натянулась, послышался тихий шорох, с крехтеньем петли бессильно вывернулись из стен. Ворота медленно и величаво легли на пол. - Вот и все, - с удовлетворением кивнул правитель, забрал у Нефтис ее фонарь и пошел вперед. * * * Тоннель шел вниз под небольшим углом, не затрудняющим ходьбу, но хорошо заметным. Через пару сотен шагов фонари высветили стену. Правитель даже засомневался, не забрели ли они в тупик, однако теплый ветер не ослабевал. На поверку "тупик" оказался всего лишь небольшой пещеркой с куполообразным сводом. Металлические полосы плавно заворачивали вдоль стены и убегали в следующий тоннель, уходящий почти в обратную сторону и опять же вниз. "Да это же рельсы! - внезапно понял Найл. - Самая настоящая узкоколейка!" - Интересно, насколько глубоко мы забрались? - спросил Дравиг. Найл только пожал плечами в ответ. Они прошли еще пару сотен шагов, опять развернулись, затем еще раз и еще... - Неужели все это прорыли человечки своими слабыми, мягкими руками? - не смог сдержать удивления смертоносец. - Когда люди имеют в руках инструменты, - ответил правитель, - они способны даже всю Землю сдвинуть с места. - Как хорошо, что мы запретили вам пользоваться любыми орудиями... - сделал неожиданный вывод паук и спросил: - Ты не слышишь голосов? - Нет... Может, ты просто начал уставать? - Скорее, это даже не голоса... - пропустил паук слова правителя "мимо ушей". - Шорохи какие-то... Найл вскинул руку, останавливая движение, прислушался... Ничего. - Ты не понял, шорохи звучат здесь. - Смертоносец нарисовал мысленную картинку, на которой маленький взлохмаченный человечек тыкал пальцем пауку в голову. В человечке без труда угадывался экспрессивный Симеон. Найл кивнул, закрыл глаза, попытался раскрыть свой разум - и внезапно услышал короткий резкий треск. Но услышал ушами! Правитель изумленно заглянул в "лицо" пауку. - Мысленно это тоже было слышно, - сообщил смертоносец. - Что это такое? - Боюсь, - ответил Найл, - скоро мы об этом узнаем. Они миновали еще пару разворотов, и короткий громкий треск, прозвучавший почти над ухом, заставил правителя присесть от неожиданности. - Что это, мой господин? - не выдержав неизвестности, спросила Нефтис. - Что-то громкое, - буркнул Найл, - но пока безопасное. - Прямо по мозгам стукнуло, - пожаловался Дравиг. - В этом шуме чувствуется значительная сила. - Ты предлагаешь вернуться? - Нет, Посланник Богини. Я надеюсь, что этот шум - первый признак окончания нашего пути. Они прошли этот отрезок тоннеля, развернулись и увидели перед собой огонь. Язычок странного, голубоватого пламени висел метрах в двадцати прямо в воздухе, ближе к потолку, и, словно от нетерпения, мелко дрожал. Найл затаил дыхание, медленно, осторожно подкрадываясь к подозрительному огоньку. Когда осталось метра три, правитель остановился, пытаясь угадать, насколько опасно это непонятное явление природы. Оказалось, огонек висит не в воздухе, а пляшет свой нервный танец на кончике толстого провода, свисающего с потолка. Язычок пламени расцветал прямо на глазах, становясь все ярче, однако ни малейшего дуновения тепла от него не исходило. Неестественный, холодный и голубой огонь высветил каждую песчинку на полу, выявил шероховатость каменных стен, отбросил от мелких, почти незаметных неровностей длинные тени. Казалось, и тени, и песчинки, и огонь пляшут под неслышную путникам бодрую мелодию, притягивая взгляд, гипнотизируя, усыпляя. - Мы что, дальше не пойдем? - стряхнул наваждение решительный оклик смертоносца. Охранница восприняла его слова как приказ. Она сделала несколько решительных шагов, поравнялась с огоньком, и в тот же миг тишину тоннеля разорвал оглушительный грохот: кончик провода и плечо женщины соединила ослепительная короткая молния. А потом настала тьма. Когда глаза вновь стали хоть что-то различать в дохленьком дыхании газовых фонарей, Найл скорее угадал, чем увидел распростертую на полу фигуру. Правитель кинулся вперед, наклонился над женщиной, но Нефтис немедленно оттащила его назад: - Вы погибнете, мой господин! - Это местная гроза? - с удивительным спокойствием спросил Дравиг. - Или ловушка? На кончике провода уже заплясал новый, еще совсем маленький, светло-голубой язычок. Под ним, раскинув в стороны руки и ноги, лежала охранница. Правитель в бессилии ударил кулаком в ладонь. - Великая Богиня Дельты хранит тебя даже здесь, - с уважением сказал смертоносец. - Ведь первым мог пойти ты. - И не дала убить тебя, пока ты сидел рядом с Ториной, - добавила Нефтис. Найл вскинул глаза на растущий огонек. Свисающий с потолка провод не походил на специально изготовленную ловушку вроде капкана или самострела. Больше похоже на случайный обрыв... Чего? - Ты хорошо себя чувствуешь, Посланник Богини? - выразил участие Дравиг. - Это не ловушка. Иначе я тоже не ушел бы живым... - Тогда что? - Я это знаю, Дравиг. Наверняка знаю. В Белой Башне я получил полное образование цивилизованного человека... Я имею... но я не знаю, как ими пользоваться! - И Найл в отчаянии застучал себя кулаками по голове. - Тебе это помогает? - Смертоносец с интересом наблюдал за его манипуляциями. - Нет... - Заметив изрядную долю ехидства в мыслях паука, Найл опомнился. В конце концов, он Посланник Богини, а не испуганный мальчишка. И вести себя должен достойно. Найл закрыл глаза, вскинул лицо кверху и одним движением воли очистил сознание. Он знает. Он знает совершенно точно. Нужно лишь помочь спрятанному в лабиринтах памяти знанию выйти наружу. Найл спокойно и точно, словно собирался рисовать мысленную картинку для Смертоносца-Повелителя, вспомнил все, что увидел. Охранницу рядом со свисающим проводом, ослепительную вспышку. Поймал короткое мгновение молнии, соединившей плечо женщины и кончик провода, заставил замереть эту картинку, вычленяя в ней самое главное... Молния. Он отпустил воображение на самотек, мысленно встав вне сознания и отстраненно следя за возникающими ассоциациями. Молнии. Сверкающие ветвистые деревья, вырастающие из туч. Тяжелые тучи, плывущие по небу, хлещущие струи дождя, вонзающиеся в землю огненные копья... Черные громады, ползущие над самой землей, закрывающие небо... И тут словно постучалось из глубины: ...и уходящие далеко ввысь... Он даже поймал цифру: до пятнадцати тысяч. Найл, оставаясь отстраненным наблюдателем, бросил внутренний взгляд вдоль промелькнувшей на поверхности сознания цепочки логических связей: ...уходящие далеко ввысь. Между верхними слоями тучи и нижними накапливается разница потенциалов... Большинство разрядов происходит внутри... А часть пробивает на землю... Молния - это всего лишь электрический разряд. А дальше словно разорвался дырявый мешок. Потоком хлынула информация о токах, напряжениях, разрядах, зарядах, полях, притяжениях, потенциалах. Посланник Богини открыл глаза и улыбнулся: - Великая Богиня, это же так просто. Между полом и потолком существует разница потенциалов. Наверное, из-за постоянного движения воздуха. На свисающем проводнике скапливается статический заряд. Когда он превышает некую пороговую величину, происходит пробой изолятора - воздушной прослойки. Потом цикл повторяется. - А? - Нефтис посмотрела на правителя так, словно он сошел с ума и теперь активно бредит. Дравиг тоже выразил удивление, но мысленно. - После удара молнии под этим проводом можно будет спокойно ходить в течение нескольких минут, - перевел Найл свою мысль на понятный язык. - Убьет, - мрачно предположил смертоносец. Найл пожал плечами и сел на пол спиной к пляшущему огоньку. - Ты уверен, Посланник Богини? - поинтересовался Дравиг. Правитель самоуверенно промолчал. Такое возможно только при общении с пауками - молчать уверенно, или испуганно, или сомневаясь, или сердясь... В общем, как угодно. Молчать, точно выражая свою мысль. - Ну, если ты так считаешь... - не стал спорить смертоносец. Найл ждал. Полусферическая пещера в конце тоннеля постепенно выступила из темноты, наполняясь, словно родниковой водой, дрожащим голубым светом. Стала видна длинная черная трещина на стене, изощренно изломанная и ветвистая, как разряд молнии. Странно, когда они там проходили, трещины не заметили. Газовые фонари светят слишком слабо... По ушам ударил грохот. Найл встал, развернулся и пошел вперед. Низ живота от страха свело холодом: сейчас он доверял жизнь не своему опыту, не своей ловкости и силе, а некоему теоретическому знанию, абстрактному знанию, всунутому Белой Башней в память, точно это недоеденный огурец, который прячут за пазуху на потом. Найл шел, обливаясь холодным потом, считал шаги и ждал неминуемого удара молнии. Раз, два, три... Но ведь человечество столетиями полагалось на эти теоретические построения... четыре, пять, шесть... А Белая Башня, в которой он был, - это вершина знаний о зарядах и разрядах... Семь, восемь, девять... Не может быть, чтобы ударило... Десять, одиннадцать, двенадцать... Теперь точно не ударит... Найл с облегчением вздохнул, повернулся к спутникам и сказал: - Вот видите, ничего страшного. Нефтис внезапно припустила вперед, по уши втянув голову в плечи. Она стремглав пронеслась под проводом и через мгновение стояла рядом с господином, тяжело дыша. Дравиг, немного поколебавшись, рванул за ней, предпочтя, впрочем, бежать по стене. "А что будет с телом охранницы?"-подумал правитель, вспомнив, как воспользовался Дравиг гибелью рабов. - Пауки не едят мертвечины, - с брезгливостью ответил смертоносец, уловив мысль Найла. - Извини. - Наши мысли не всегда отражают истинную суть сознания, - выстрелил Дравиг витиеватой фразой и спросил: - Мы идем? - Да, - И Найл направил слабенький луч фонаря вдоль тоннеля. Они дошли до конца отрезка, развернулись. Найл увидел, как блеснули рельсы, уходящие вниз и плавно заворачивающие в ста метрах от него. Нет, они не блеснули на миг, они продолжали блестеть, словно их зеркально отполировали. Правитель даже присел и потрогал металл руками. Пальцы ощутили шероховатую поверхность, чуть тронутую ржавчиной. И тем не менее рельсы блестели! Найл выпрямился, пошел вперед, поминутно ожидая подвоха, благополучно добрался до разворота. На следующем отрезке пути рельсы блестели еще сильнее. - Странно все это... - Но, повернувшись к спутникам, он поперхнулся словами, шарахнулся назад и ударился о стену: голова Нефтис светилась! Волосы девушки растопырились в стороны, словно пух на одуванчике, и сияли голубым огнем. Правитель перевел взгляд на Дравига, судорожно сглотнул: спину паука покрывали легкие серебристые блестки. Найл ошарашенно вскинул руку к голове, наткнулся на мягкое сопротивление волос, испуганно отдернул ладонь и обнаружил, что она тоже светится. Впрочем, стоило опустить руку, как сияние исчезло. - Я выгляжу... как Нефтис? - мысленно спросил он. - Да, - подтвердил паук. - И ты так спокойно про это говоришь! - Однажды я уже видел подобное, - сказал смертоносец. - Когда ты вернулся из Дельты и нанес визит Смертоносцу-Повелителю, то начал светиться. Меня удивило, что Нефтис тоже... Но, может быть, Богиня решила распространить покровительство на нас всех? - Может... - Найл запустил руку в волосы, отдернул, а потом довольно долго смотрел, как постепенно тускнеют пальцы. Ему пришло в голову, что если это явление опасно, то они уже должны были почувствовать недомогание, и несколько успокоился. Но еще не раз касался ладонью волос и недоверчиво покусывал губы, пока она не гасла. После разворота рельсы уже откровенно светили ярким огнем. Правитель предпочел преодолеть этот отрезок тоннеля, прижимаясь к стене, и в следующей полусферической пещере обнаружил, что разворота нет: сверкающие рельсы поворачивают под прямым углом и метров через двести упираются в стену. Правая стена была залита мертвенно-голубым сиянием, а возле нее, широко раскинув руки, стояли две черные фигуры. Найл отпрянул, предостерегающе вскинув руку. Выждал несколько минут и выглянул из-за поворота. Темные фигуры недвижно подпирали спинами серый щит с крупными буквами. Правитель шевельнул фонарь, позволив лучу света скользнуть по лицам незнакомцев. Никакой реакции. - Подожди здесь, - посоветовал он смертоносцу, - а то вдруг эти хищники более нервные, нежели наверху. Нефтис, положи мешок, свободные руки могут тебе понадобиться. Найл тихонько кашлянул, дабы никто не подумал, что он пытается подкрасться незаметно, а потом, не сводя взгляда с безмолвных обитателей пещеры, вышел из укрытия. "Восславим Господа нашего, властителя подземелий, Бога Света и Тепла, дарующего жизнь, пусть продлится вечно Свет его, и пусть приимут его враги вечные муки!" - часть букв на сером щите уже не читалась, но восстановить фразу труда не составляло. Человеческие фигуры в длинных балахонах висели на руках - в запястья были вбиты толстые гвозди. Кожа на лицах усохла до состояния пергамента, челюсти с ровными желтыми зубами отвисли, глазницы провалились. Только длинные седые волосы лениво шевелились на ветерке. - Кто это? - прошептала Нефтис. - Они исповедовали какую-то религию. А любую веру всегда сопровождают потоки крови. Всю историю человечества христиане убивали иудеев, мусульмане - христиан, иудеи - мусульман, буддисты дралась друг с другом, а индусы просто кончали с собой. Где религия - там всегда кровь. Одно странно: как это бог подземелий - бог света? - Может быть, имелось в виду вот это? - Дравиг прислал мысленное предложение оглянуться. Найл развернулся кругом и ахнул: перед ним лежал огромный зал, в несколько раз превышающий размером станции у поверхности, а весь пол. был устлан великим множеством огоньков - словно ковром, сотканным из лучей солнца. Ближайшие язычки света дрожали на белых фарфоровых осколках, украшая задранные к потолку острые края. Было похоже, что здесь торжественно расколотили сразу несколько чайных сервизов. Правитель заколебался, выбирая место для первого шага в озере света, и внезапно предложил: - Может, сделаем привал? - Начинается что-то новенькое. - Слова паука содержали интонацию согласия. - Возможно, нам удалось добраться до логова хищников. - Буквально по поверхности сознания смертоносца промелькнула мысль о том, что если дошел он, то можно будет довести и войско. - Привал, мой господин? - переспросила Нефтис и побежала за мешком. - Что ты думаешь об этих мертвецах? - спросил правитель паука. - Зла в них нет, - ответил Дравиг после некоторого размышления, - или уже давно рассеялось... Хотя не похоже... Обычно эманации зла усиливаются, концентрируя вокруг себя более слабые излучения... Это обычные тела, из которых ушла жизнь. Ты не обидишься, Посланник Богини, если я отвернусь, пока вы едите? - Конечно, нет. Извини, что вынуждены заниматься этим при тебе. Смертоносец повернулся лицом к ковру света, потоптался на месте и внезапно сказал: - Обычные мертвые тела. Ничем не отличаются от хищников, которых мы встречали в тоннелях. Найл старательно жевал сухое жесткое мясо и наблюдал, как постепенно угасают светлячки рядом со смертоносцем, а на самом верху округлого брюха паука разгорается огонь. Правитель покосился на стражницу. Распушившиеся волосы Нефтис светились ярче фонаря. Сам он выглядел, наверное, не хуже. Однако ни болевых, ни просто неприятных ощущений не возникало. Может, и при путешествии по озеру огоньков ничего страшного не случится? Правитель проглотил мясо, взял еще кусок. Не столько от голода, сколько растягивая время. Неторопливо задвигал челюстями, превращая бурый упругий ломоть мяса в мочалку без вкуса и запаха. Правда, довольно сытную. Хочешь не хочешь, а идти надо. Найл в несколько глотков осушил флягу, кинул ее под ноги мумифицированным хищникам, встал, поднял с пола фонарь. - Дравиг, ты готов трогаться? Смертоносец не откликнулся. Найл сразу понял, в чем дело, но на всякий случай толкнул паука в бок: - Дравиг, с тобой все в порядке? Начальник охраны даже не дрогнул. Он стоял твердо, словно вросшее в землю каменное изваяние, и только на верхних суставах ажурных лап скакали озорные голубые язычки. - Отдохнули, называется, - вздохнул Найл, положил ладонь на "лицо" паука, закрыл глаза и стал накапливать под сердцем серебряный клубок. Когда энергии, на взгляд правителя, набралось достаточно, он стал перекачивать ее в сознание смертоносца. Несколько мгновений - и рука внезапно ощутила пустоту. Правитель открыл глаза: паук опустился на брюхо и подобрал лапы к самому телу, мгновенно став в несколько раз меньше. - Не трать на меня силы, Посланник Богини, - коротко сверкнула мысль Дравига, - иди вперед. Заберете на обратном пути... И возникшая было слабенькая аура жизни вновь пропала. - Он умер, мой господин? - испугалась Нефтис. - Нет. Уснул. Оставлять Дравига одного, беспомощного, беззащитного, Найлу очень не хотелось, но он чувствовал, сам не зная почему, что тайна существования хищников уже совсем рядом, в считанных шагах. Оставалось последнее усилие... Заплясало пламя за стеклом фонаря, дрогнуло и погасло. Темнее не стало. Похоже, они действительно находились во владениях бога света. Фонарь здесь уже не нужен... - ...Мешок тоже не бери, - сказал правитель вслух, - мы скоро вернемся. Прямо колдовство какое-то: ни единого врага, а после каждого привала нас становится меньше. Пойдем. - Вы думаете, мой господин, - проговорила Нефтис глухим голосом, - после следующего отдыха кто-то из нас тоже... - Я думаю, что следующий привал будет снова здесь. Мы успеем вернуться. Поэтому двигайся быстрее. Идти оказалось довольно трудно: под ноги постоянно попадались изделия самых неожиданных форм, в основном из фарфора или стекла. Острые углы сколов на более крупных предметах норовили поранить ноги, а мелкие выворачивались под подошвами, угрожая вывихнуть ступню. Хорошо хоть каждая такая "ловушка" подсвечивалась отдельным огоньком. Увы, скоро уже эти хрупкие, но опасные предметы лежали сплошняком, потом в два слоя, в три... "Богиня моя, да это же свалка! - дошло до Найла. Наваленная поперек зала груда мусора круто уходила к потолку, так что карабкаться приходилось уже на четвереньках. Гладкие фарфоровые изгибы часто сменялись острыми гранями, и правитель чувствовал, что ладони становятся липкими от крови. - Не дай Богиня соскользнуть. Пока вниз скачусь, одна бахрома останется". - Нефтис? - оглянулся он. - Не торопись. Главное - будь осторожна. Не соскользни. Забрались они уже довольно высоко, место входа в зал можно было определить только по цепочке черных следов на светящемся ковре. Подъем стал более пологим. Пожалуй, можно было встать вертикально. Найл попытался выпрямиться, но внезапно кто-то с громким треском ужалил его в голову. Правитель рухнул вперед, больно ударившись лбом и уколовшись животом. - Осторожно! - крикнул он Нефтис и перевернулся на спину. Что-то острое впилось и в поясницу, и немного ниже лопатки. Глаза бесполезно таращились в абсолютный мрак. Правитель лихорадочно гадал, как найти неизвестного врага. Внезапно его осенило: правой рукой он выхватил нож, левой схватился за волосы, потрепал, а потом вскинул ладонь вверх. Пальцы светились, словно пять свечей. Правда, противник пока не обнаруживался. Найл приподнялся на локте и поднял руку выше. В холодном свете пальцев стал различим черный и гладкий, словно оплавленный, потолок. "Так низко?" - удивился правитель. Тут послышался треск, блеснула искра, и острая боль пронзила средний палец, словно злобная песчаная оса впилась в него своими жвалами. Найл отдернул руку и инстинктивно сунул палец в рот. - Что с вами, мой господин?! - окликнула его Нефтис. - Все в порядке. Не вздумай вставать! Найл немного поколебался, потом снова взъерошил волосы и вскинул руку кверху. Огоньки с громким треском перескочили на потолок, на прощание больно укусив пальцы. Найл негромко выругался, спрятал ладонь под мышку. Ладно. Все ясно. Больно, но не смертельно. Лишь бы потолок не спускался слишком низко, а то ведь всю спину изжалит, не хуже пчелиного роя. - Осторожно, Нефтис, не вставай. Двигайся на четвереньках. Несколько минут они ползли молча. Время от времени, после злорадного треска, то один, то другой путешественник начинал ругаться. Найла потолок укусил дважды, и оба раза в задницу. Потом правитель ощутил, что голова его опустилась ниже самого больного места организма, с облегчением вздохнул и стал разворачиваться. Начинался спуск. Когда до пола оставалось всего ничего, Найл все-таки сорвался и шлепнулся вниз. К счастью, он не порезался, но сдвинул с насиженного места целый пласт мусора, который не замедлил скользнуть следом и засыпать правителю ноги. - Что с вами, мой господин?! - вскинулась Нефтис, завизжала и покатилась вниз. "Вот я и остался один", - зажмурился Найл. Послышался стук, грохот, что-то звонко разбилось рядом с головой. - Что с вами, мой господин? - горячо дохнула стражница почти в самое лицо. - Ты в порядке? - ответил он вопросом на вопрос. - Да. Вам помочь? - Не знаю. Правитель зашевелился, уперся руками в пол, толкнулся и на удивление легко освободил ноги. Недоверчиво ощупал их. Никаких повреждений не обнаружилось. Найл встал и бесцеремонно ощупал Нефтис с ног до головы. Стражница покорно вытерпела всю процедуру и только потом спросила: - Все в порядке, мой господин? - У тебя ничего не болит? - Нет. - Надо же, обошлось, - искренне удивился Найл. - Наверное, Богиня и вправду взяла нас под защиту. - Вы же Посланник Богини, мой господин... - не поняла удивления правителя Нефтис. - Я знаю, - кивнул Найл к огляделся. Вал мусора, расцвеченный огнями, они уже миновали, справа и слева царила полная темнота - стен, казалось, не было совсем, - а впереди вырисовывались два темных провала: вертикальный и горизонтальный, ограниченный светящимся периметром. - Надеюсь, хоть там никто не кусается, - направился вперед правитель. Светящимся периметром оказались металлические перила, огораживающие яму, из которой дул раскаленный, как песчаный смерч, ветер. На миг почудилось, что брови и ресницы скрутятся, словно от близкого пламени костра. Правитель отступил, загораживаясь ладонью, повернулся в сторону вертикального провала, а точнее - нового тоннеля. Больше всего этот тоннель напоминал обычный коридор метров десяти длиной. Правда, Найл видел подобные коридоры только в мире фантазий Белой Башни: в конце его белела ровная дверь с медной ручкой и светящейся надписью над притолокой: "Выход". - Бред, - прошептал правитель и громко позвал: - Нефтис! - Я здесь, мой господин. Найл нащупал ее ладонь, сильно сжал. Ощутив слабое ответное пожатие, несколько успокоился и повел стражницу за собой. Остановился перед дверью в нерешительности, покосился на девушку. Та была спокойна. Правитель положил ладонь на ручку двери - похожа на настоящую, - повернул. Дверь отворилась. Они вошли в белую, ярко освещенную комнату. - Или мы попали в Белую Башню, или я сошел с ума, - бесстрастно сообщил Найл. - Что вы, мой господин, - забеспокоилась Нефтис, - вы здоровы, очень здоровы. - Ты видишь это? - вскинул правитель палец вверх. - Это световая панель. Они практически вечные, их у нас в городе полно. Но светятся они только при наличии электричества. - А что такое электричество? Найл молча посмотрел стражнице в глаза, вздохнул, перевел взгляд на дверь, через которую они вошли. Там висели две таблички, одна над другой: "Горячий воздуховод теплообменника" и "Расширительная камера". Между табличками еле различалась полустертая надпись: "Славься Бог Света, дару... ...зем... ...ги!" - Опять бог света... - Правитель рассеянно попытался пригладить стоящие дыбом волосы. Волосы не подчинились. Только теперь он обратил внимание, что от левого плеча стражницы наискось вниз идет разрез, из которого выглядывает розовый сосок. Найл раздвинул ткань, приподнял грудь девушки левой ладонью, а правой осторожно погладил теплую нежную кожу. Порезов не было. - Обошлось. Найл отпустил грудь, заправил ее под ткань, и только тут до него стало доходить, что он сделал. Правитель невольно улыбнулся, стражница улыбнулась в ответ, и они дружно рассмеялись. - Ладно. Надеюсь, самое трудное позади. Здесь две двери. За одной мы уже были, теперь откроем другую. На стене рядом с другой дверью от потолка и до пола высились аршинпые выцветшие буквы: "Бог Света, Бог Жизни". На уровне плеча краска полностью стерлась. - Могли бы и подновить... - заметил правитель, поворачивая дверную ручку и выглядывая наружу. - Да, нечто подобное я и ожидал обнаружить. - Что там, мой господин? - Лифт. - Правитель прошел в дверь. - А что такое лифт? - скользнула Нефтис следом. - Неважно. - После секундного колебания Найл нажал на кнопку. Белый пластик бессильно ушел в стену и рассыпался, оставив грязную дыру. - Вот это уже больше похоже на реальность, - удовлетворенно заметил правитель и окинул холл критическим взором: - Пустовато... Посреди холла, на полу, имитированном под паркет, красовались несколько причудливо изогнутых металлических конструкций. Вероятно, раньше они были соединены между собой каким-то недолговечным материалом. В углу стояла большая кадушка с тощим коричневым пеньком. Все укрывал заметный слой пыли. С одной стороны, это означало, что люди сюда уже давно не хаживали, с другой - для пыли веков слой казался тонковат. Только стены выглядели новехонькими. Правитель провел рукой по стене. Возникло ощущение, будто коснулся поверхности воды. - Понятно, - кивнул Найл, - сверхгладкий пластик. На таком краской не порисуешь. Нужно найти лестницу - в жилых комплексах их обычно делают рядом с лифтами. - Что такое "жилой комплекс"? - полюбопытствовала Нефтис. - Когда дома строят в неподобающих местах, то обычно называют их "жилыми комплексами", - ответил Найл. - Как это? - Ну... Хижина на берегу реки - это дом, а хижина на дне реки - это уже жилой комплекс. - Разве можно построить хижину под водой? - Хижину нельзя, а жилой комплекс можно, - изрек правитель и потянул на себя ближнюю дверь. Та оказалась тяжелой и поддалась с трудом. Холл немедленно наполнился низким тяжелым гулом. На пультах в маленькой конурке о давнем существовании переключателей напоминало лишь множество дыр, из которых высовывались разноцвет ные провода. Зато все табло оказались исправными и показывали разные числа, сотые доли которых постоянно менялись. - Надо же, работает... - Найл закрыл дверь и двинулся дальше. Он нисколько не удивился. В какой-то миг правитель успел перешагнуть порог, за которым нет места изумлению. Сейчас он просто усваивал информацию. Следующая комната была битком набита фарфоровыми цилиндрами с большим количеством ребер. После всего увиденного Найл без труда опознал склад изоляторов. Ну, а за угловой дверью скрывалась лестница. Подземный бог света, тепла и жизни... Его горячее сердце билось где-то внизу - туда и повел правитель стражницу. Лестница встретила оживленным движением. По тесным пролетам сновали мужчины и женщины, многие из которых были в мокрой одежде. Пару раз женщины проносили на руках голеньких младенцев, иногда навстречу попадались подростки. Лица этих маленьких человечков сохраняли ту же отрешенную сосредоточенность, что и у взрослых. Путники без всяких приключений спустились уже на семь этажей, когда промелькнула табличка: "Закрытая зона!", и Найл счел своим долгом немедленно свернуть под нее. Недлинный проход вывел их в сверкающий белизной зал, высотой метров пять, с единственной полуприкрытой дверью, если можно назвать так воротину толщиной не менее метра, для открывания которой строители проложили на полу изогнутый рельс. Над притолокой светилась предупреждающая надпись: "Надень защитный костюм!", а еще выше красовалась молитва из рельефных букв, приклеенных к стене: "Восславим Господа, Душу Земли нашей, Великого Бога Света и Тепла, дарующего нам Жизнь и Пищу! Да живет Он вечно, во имя покоя нашего, наших детей и внуков. Раскрой свое сердце, входящий, смири свой разум. Здесь находится источник жизни. Слава!" Впечатление от высоких фраз портилось тем, что немалое количество букв уже осыпалось, однако никто не спешил вернуть их на место. - Похоже, мы на правильном пути, - сказал правитель и протиснулся за тяжелую недвижимую створку. Они очутились в черном, словно оплавленном тоннеле с узкоколейкой. Правда, этот тоннель ярко освещался потолочными панелями. Напротив входа в стене блестела длинная обоюдоострая полоса. Над одним острием светилась надпись: "Опасно. Хранилище отработанного топлива"; над другим - "Рабочая зона". И в мыслях правителя впервые шевельнулось узнавание. Спасибо Белой Башне, спасибо Стигмастеру за его постоянные загадки, вопросы, непрерывные экзамены на способность узнать наяву то, о чем Найл имел только теоретическое понятие. - Нам налево, - скомандовал правитель. - Кажется, мы нашли "Великого Бога Света"... Теперь Найл двигался быстро и уверенно, начиная понимать, что все-таки ищет. Нефтис еле поспевала за правителем, изумленно крутя головой. Надписи, сделанные предками столетия назад, светились как новенькие: "Низковольтная зона", "Десятичный радиус", "Промежуточные съемники". По правую и левую сторону постоянно обнаруживались новые проходы, и на исследование их всех не хватило бы и жизни. - Сюда. - Найл повернул в коридорчик под указателем "Контрольный пост", и через полсотни метров они вышли в куполообразный зал. В самом центре, в пластиковом кресле, сидел хищник и смотрел прямо перед собой, не шевелясь, не мигая и, казалось, даже не дыша. Правитель отметил про себя, что дежурство здесь, возможно, стало частью религиозного обряда. Мимолетом коснувшись сознания "дежурного", Найл убедился в мертвецкой пустоте его разума и переключил внимание на пульты вдоль стен. "Зона э 1", "Зона э 2", "Зона э 3", "Зона э 4". Два десятка зеленых огоньков, световая схема в полпотолка, разобраться в которой правителю было не по силам... Нашел! На центральном пульте между охапкой потенциометров и целым полем индикаторов светилась скромная надпись: "Реактор работает в холостом режиме". Как ни странно, но Найл почувствовал не радость, а легкое разочарование. Словно кто-то украл у него драгоценную цель долгой и трудной экспедиции, подсунув взамен дешевую пустышку ответа. Правитель положил руку стражнице на плечо, прижал девушку к себе, зарывшись лицом в волосы: - Вот и все. Теперь домой. По оценке Найла, они находились в пути не меньше суток. Уже давала о себе знать тяжесть в ногах, голова соображала туго, а желудок, получая маленькие кусочки вяленого мяса вместо привычных полноценных обедов и ужинов, сжался до размеров кулака и жалобно побаливал. Нужно было как можно быстрее выбраться из людных мест и устроить полноценный привал. - Идем. - Правитель взял стражницу за руку и повел за собой, мысленно прикидывая маршрут: по Главному Тоннелю до жилищного комплекса, потом семь этажей вверх, перевалить через кучу мусора - и можно расслабляться хоть неделю. Не тут-то было... Протиснувшись мимо толстой створки в зал с молитвой над дверьми, Найл с изумлением обнаружил, что проход, выведший их сюда, закупорен сдвижной панелью, а рядом открылся вход в маленькую светлую комнатку. - Дай нож, - попросил он Нефтис и попытался протиснуть лезвие между панелью и стеной. Бесполезно. - Надежно перекрыли, хищники... Правитель вернул оружие стражнице и заглянул в комнатенку: стены, усыпанные мелкими дырочками, и пластиковая решетка вместо пола. - Не будут же они устраивать ловушку в самом сердце своей обители? - вслух подумал Найл. - Попробуем войти. Створка с легким шорохом отрезала незваных гостей от зала, послышался тихий свист, и внезапно со всех сторон ударили тугие струи пенистой воды. Найл только охнул от неожиданности, Нефтис кинулась к закрытому входу. Впрочем, вода оказалась теплой, а радужные пузыри совершенно безопасными. Правитель оправился от первого испуга и принялся намыливать голову, мурлыкая с демонстративным удовольствием. Глядя на него, успокоилась и девушка. - Девочка моя, ты только посмотри! - Он взял в руку прядь намокших волос стражницы. Вода на ладонь стекала серого цвета. - А ну-ка, мыть немедленно! Минут через десять водная процедура закончилась. Раскрылась стена, они опасливо перешли в широкий коридор и оказались за невысокой загородкой. Послышалось жужжание, загорелся зеленый фонарик на стене, и в ограждении раскрылась калитка. Выложенная желтым пластиком узкая тропинка вывела их в коридорчик с невысокими - по пояс - перилами. Путешественников снова обжужжали, затем раскрылись очередные створки, и они перешли в очередную комнату. Там стояло два шкафчика с надписями: "Мужская чистая одежда", "Женская чистая одежда". Оба шкафа оказались пустыми. Еще в комнате была обычная дверь с ручкой и корявой надписью: "Блажен будь, отдавший силы Богу Света". Эта дверь и вывела их в незнакомый коридор. В воздухе здесь носился соблазнительный запах жаркого. Желудок моментально встрепенулся и дернулся вверх. Нефтис тоже сглотнула и спросила: - Куда теперь, мой господин? - Нужно найти лестницу. - Может, она там? - Стражница указала в ту сторону, откуда веяло манящим ароматом. Правителю казалось, что выход в другой стороне, но они не ели уже целую вечность, а запах доносился такой аппетитный, такой чарующий... - Ладно, давай посмотрим. Найл и стражница крадучись двинулись вдоль стены. Однако вскоре их обогнали несколько хищников, и путники, не желая отличаться от окружающих, ускорили шаг, вместе с туземцами свернули направо и попали в низкое широкое помещение с мозаичным полом. Хищники по очереди подходили с окошку в стене, нажимали большую клавишу. Из окошка выкатывались розовые подносы, и туземцы шли с ними к столам. - Двенадцать столов, по четыре места, - зашевелил губами правитель, - если каждым местом воспользуются раз шесть или семь, получается триста... Если здесь три вахты, то значит, что всех хищников не больше тысячи человек! - Попробуем?.. - просительно перебила его Нефтис, кивнув в сторону окошка. - Чтобы не отличаться... - Давай, - разрешил правитель, поддавшись не столько голоду, сколько азарту исследователя. Стражница толкнула клавишу, тут же испуганно отдернув руку. Из-за тонкой занавески выехал поднос. Нефтис взяла его на вытянутые руки, покосилась на господина. - Иди за стол, - шепотом скомандовал правитель и нажал на гладкий белый квадрат. В одной глубокой выемке подноса плескалась остро пахнущая, густая, почти черная похлебка, в другой лежало белое пюре и маленькие круглые кусочки, политые соусом. Между большими емкостями были еще две - для стакана с желтым напитком и для вилки с ложкой. Похлебка на вкус оказалась настоящим гороховым супом, но почему-то без гороха и с ножками грибов вместо мяса. Расправившись с первым, Найл взялся за пюре, слегка припахивающее водорослями, но совершенно неузнаваемое на вкус. Круглые кусочки были грибными шляпками. Больше всего понравился напиток - прохладный, чуть кисловатый, щекочущий во рту. Отставив стакан, Найл внезапно понял, что не может встать. Приятная тяжесть согревала живот, а к векам словно привесили по тяжелой сандалии. Нефтис уже закрыла глаза и ровно задышала. - А ну вставай! - пнул ее под столом правитель. - А?! - испуганно встрепенулась девушка. - Встали, - Найл поднялся, подавая пример, - и пошли. Как и хищники, они бросили грязные подносы в специальный контейнер, вышли обратно в коридор. "Надо выбираться, надо выбираться", - твердил себе Найл, но на плечи навалилась страшная усталость, глаза слипались, а ноги едва отрывались от пола. Казалось, он выпил несколько бутылок вина зараз. - Давайте постоим, - предложила Нефтис, неудержимо зевая, - осмотримся... - Я те осмотрюсь! - огрызнулся правитель, безуспешно пытаясь стряхнуть охватившую слабость. - А ну пошла! Как и предполагал Найл, вход на лестницу обнаружился в другом конце коридора. - Там народа много, - опять зевнула стражница, - нужно переждеть. - Она привалилась к косяку и сомкнула веки. Найл посмотрел на спутницу, задумчиво протянул руку, ухватил ее розовое ушко и повернул на девяносто градусов. Нефтис испуганно пискнула и распялила голубые глазки. - Встряхнулась? Тогда за мной! Неизвестно, что было бы, если бы Найл ошибся. Но на седьмом этаже он точно вышел в пыльный холл с металлическими прутьями и кадкой а углу. Здесь правитель позволил себе расслабиться, опустившись на корточки и привалившись спиной к стене. Душа его немедленно взмахнула стеклянными стрекозиными крыльями и вспорхнула в заоблачную высь. Почти чистое, с редкими перистыми хлопьями, голубое небо над рыжеватыми барханами, белые отроги гор слева, темная полоса джунглей Дельты далеко впереди. Найл не чувствовал палящего солнца, но жара в полной мере обрушивалась на бредущих далеко внизу людей и смертоносцев. Несмотря на высоту, он четко различал облепленных детенышами паучьих самок, рядом - опирающихся на копья охотников, он различил даже Нефтис с младенцем в руках и себя, шагающего рядом! Почему они не в городе? Почему идут из Дельты к горной долине Мага, почему их так мало? - Почему? - Найл дернулся, открыл глаза, вскинул руку к затекшей шее. Встал, застонав от боли в коленях. Нефтис спала у кадки с пеньком, уютно свернувшись калачиком. Он замер, вспоминая лицо младенца у нее на руках. Что-то знакомое было в чертах малыша... Ведь у Нефтис действительно будет .ребенок. Так что он видел? Будущее? Или просто сон? - Нефтис! - окликнул он стражницу. Та даже не шелохнулась. Правитель, болезненно морщась, сделал два шага, наклонился, потряс ее за плечо: - Вставай. - Где я? - вскинулась девушка. - Мы рано расслабились. Нужно уходить, пока никто из хищников сюда не заглянул. - Ох, - простонала, вставая, Нефтис, - такое ощущение, что все кости ссохлись. - Осталось совсем немного, и можно будет отдохнуть. Пойдем. Он распахнул дверь рядом с лифтом, миновал белый коридор. После ярких помещений жилого комплекса показалось, что в зале с мусорной кучей царит совершенный мрак. Правитель не стал дожидаться, пока глаза привыкнут к сумеркам, и пошел вперед, осторожно ставя ноги. Когда колотых изоляторов стало слишком много, он опустился на четвереньки. Руки и ноги переставлялись чисто механически. Найл совершенно не представлял себе в темноте, ползет он верх, или вниз, или вообще вверх ногами. Внезапно послышался треск, и невидимая пчела ужалила его чуть выше копчика. От неожиданности правитель вскинулся, получил укол в макушку и только тогда залег. "Как там Нефтис?" - подумал он. Словно в ответ звонко протрещала искра совсем рядом, коротко высветив все вокруг. Послышалась тихая ругань. Успокоенный правитель пополз дальше. Теперь огоньки вокруг стали заметны, и он увидел, что склон кучи пошел вниз. Спустились они без всяких приключений, быстро нашли "спящего" Дравига. - Вот теперь можно спокойно отдохнуть, - опустился на пол Найл. - Подождите, мой господин. - Нефтис вытащила мешок из-под передних лап паука, извлекла кожаный рулон, развернула. Это оказалась выворотка листовки: шкура, чулком стянутая с гусеницы и вывернутая наизнанку. Упругий мех внутри придавал ей качества идеальной походной подстилки - выворотка хорошо защищала от холода земли и не давала острым камням впиться в бок. - Ложитесь сюда, мой господин. - Тогда и ты ложись рядом, - нельзя же бросать девушку спать на камнях, если сам нежишься на мягенькой подстилке! Нефтис не заставила себя долго упрашивать и устроилась на самом краю. Найл усмехнулся, укладываясь, обнял ее, прижал к себе. Он ощутил, как кокон, ютящийся внизу ее живота, расширился, окутал их обоих. Правитель погладил чистые, пушистые волосы девушки, поцеловал ее в кончик носа, в глаза, чувствуя, как ресницы щекочут губы, улыбнулся... и провалился в глубокий сон. Проснулся Найл от нежных прикосновений к лицу. Он улыбнулся во сне, поймал губами пальцы девушки. Нефтис задышала в самое лицо, стала целовать его щеки. Рука ее скользнула вниз, сквозь ткань коснулась упругой плоти, опустилась еще ниже, откинула подол туники. Правитель почувствовал, как его член коснулся горячего бедра девушки. Найл приподнялся на локте... - Ох, мама... - Боль, пронзившая все тело, сказалась способна убить самое чувственное желание. Правитель без сил откинулся на мягкую подстилку. - Какая ты молодец, Нефтис, что догадалась взять выворотку. - Это не я. Это охранницы взяли, смертоносцев на них вытаскивать. - Ох, Великая Богиня... У нас еды много? - Да, мой господин. Вы хотите кушать? Первым желанием правителя было объявить длительный привал и отлежаться. Однако первые желания далеко не самые верные. Опыт жизни в пустыне подсказывал, что подобные боли в мышцах не проходят дней по десять. А вот если взять себя в руки и начать двигаться, то через час-другой станет легче. - Да, нужно перекусить и трогаться в путь. - Сдерживая стоны, Найл встал, медленно потянулся. - Ох, надеюсь, это мое последнее приключение. После недавнего обеда в столовой хищников вяленое мясо показалось противным на вкус. Но Найл заставил себя прожевать мясо, запил завтрак водой. Потом, стеная на два голоса, они с девушкой подняли паука на руки, переложили на мягкую выворотку. Нефтис разожгла фонарь, после чего они взялись за углы подстилки и дружно потянули вперед. После первого разворота из черноты тоннеля докатился грохот. - Скоро первый сюрприз, - сказал Найл. Нефтис промолчала. Для нее, выросшей среди городских удобств, тяготы пути оказались втрое страшнее, нежели для правителя. - Ты как себя чувствуешь? - участливо спросил ее Найл. - Может, отдохнем? - попросила она. - Рано... На глазах девушки блеснули слезы. А может, просто показалось в темноте. - Отпусти, я один потащу, - приказал правитель. Девушка упрямо замотала головой. Разворот, другой, и в темноте загорелся голубой огонек. Правитель и стражница невольно потянули быстрее. Шагах в десяти от пляшущего светлячка они остановились, с облегчением уселись на пол. Хочешь не хочешь, а здесь нужно ждать. - Смотри, Нефтис, охранница исчезла! - вытянул руку правитель. - Может, ее сожрали? - предположила стражница. - И костей не оставили? Да как-то и некому здесь... Огонек постепенно набирал яркость. - Отвернись, - приказал правитель. - А то молния ослепит. Девушка опустила голову, закрыла глаза ладонью. Найл предпочел пересесть спиной вперед. Рявкнул гром и, отражаясь эхом от стен, помчался вниз. В наступившей темноте правитель и стражница, не сговариваясь, вскочили, бегом проволокли Дравига под висящим проводом, дотащили до разворота. Остановились отдышаться, а потом неторопливо двинулись дальше. Боль постепенно отступила. Найл не разрешал останавливаться, боясь, что снова стронуться с места у них не хватит силы воли. Он тянул и тянул, лихорадочно пытаясь вспомнить, сколько же было этих самых поворотов. Получалось много. И когда в свете фонаря обрисовалась уложенная на пол решетка, упирающиеся в стену рельсы и две охранницы, протирающие глаза, он даже не поверил собственным глазам. Дошел до стены, ощупал ее пальцами, согнал охранниц с их подстилки, вытянулся, кряхтя, на ней во весь рост и только после этого коротко объявил: - Привал. Охранницы, старательно суетясь, перенесли Дравига через решетку, расстелили выворотку для Нефтис, достали еду, красиво разложили. А Найл чувствовал, что даже для еды у него не осталось сил. Он поманил пальцем Торину, негромко спросил: - Как ты тут очутилась? - Я помню только, - опустилась охранница на колени, - как шагнула вперед, под огонь... Потом пришла в себя... Вижу: огонек над головой, никого вокруг. Одна совсем осталась. Я отползла. Я не знала, куда вы пошли... И я решила вернуться. На ощупь добралась сюда. А тут мы решили ждать вместе. Я что-нибудь не так сделала, Посланник Богини? - Да нет, все правильно. Придвинься ближе. - Он присмотрелся к плечу охранницы. Оно было покрыто спекшейся коркой. - Не болит? - Нет, Посланник Богини. - Хорошо. Суйда! А как твоя нога? - Немного болит, но двигаться могу. - немедленно откликнулась другая охранница. - Мы уходим? - Нет, - откинулся правитель на выворотку. - Нам с Нефтис нужно отдохнуть. Тронулись в путь они следующим утром. Точнее, когда проснулись. Охранницы, успевшие отлежать бока в ожидании возвращения Дравига и Посланника Богини, поднялись первыми, приготовили завтрак. Потом уложили смертоносца на выворотку и поволокли через чавкающий от влаги лаз. Паутина благополучно висела там, где прилепил ее паук. Первыми забрались наверх Нефтис и Суйда. Затем Найл обвязал паутиной основание брюха у Дравига, и женщины затащили его к себе. Спустя пару минут паутина, ставшая короче на полметра, спустилась обратно - узел на пауке так слипся, что развязать его не удалось, и пришлось отрезать... Пожалуй, это было единственной неприятностью за всю дорогу домой. Две охранницы тащили паука без малейшего труда; воды и порошка для фонарей хватало в достатке; встречные хищники внимания на путешественников не обращали, а доставшиеся Найлу и Нефтис мешки стали к концу пути совсем легкими. На станции они сделали привал, подкрепились, отдохнули часок и больше не останавливались уже до самого конца. * * * Когда выбрались на поверхность, там, к счастью, царила ночь. Трудно угадать, как отреагировали бы на яркое солнце привыкшие к сумраку глаза. Хватило и того, что от первых же глотков прохладного свежего воздуха закружилась голова, - Нефтис даже пришлось сесть на землю, чтобы не потерять равновесия. - Суйда, Торина, - окликнул он стражниц. - Слушаем, Посланник Богини, - хором ответили охранницы. - Передайте Смертоносцу-Повелителю, что я приглашаю его завтра вечером встретиться со мной у Хозяина. Охранницы склонили головы, потом взялись за края подстилки и бодро поволокли Дравига по слипшейся от росы пыли. - Нефтис, вставай, - повернулся правитель к стражнице, - отправляйся в квартал жуков-бомбардиров, в дом Доггинза. Пусть найдет все пленки с ядерными взрывами и приготовит к показу завтра вечером. - А что такое "ядерный взрыв"? - Если они есть на пленке, то он знает. Отправляйся. Нефтис поднялась и пьяной походкой двинулась вдоль стены. Правитель проводил ее взглядом и отправился в Белую Башню. * * * Найл оказался в высоком сводчатом храме с рядами темных дубовых скамей, кафедрой и органом. В нишах стен стояли раскрашенные статуи святых с поникшими печальными лицами. Перед алтарем и статуями горело множество свечей, отчего воздух наполнялся тяжелым липким запахом. Перед распятием в полтора человеческих роста стоял на коленях старик в отпаренной черной сутане и истово крестился. - Эка невидаль, - хмыкнул Найл, - собор Нотр-Дам в Париже. Шедевр средневековой готической архитектуры. Я за последние дни еще и не такое видел. - Это Кельнский собор, - поправил Стииг, повернув к нему голову. - Хотя архитектурный стиль и эпоху ты угадал правильно. А собор Нотр-Дам, к сожалению, до нашего времени не сохранился. - А Кельнский собор сохранился? - А что ты видел за последние дни? - увильнул от ответа Стигмастер. - Пока твоя умиротворяющая машина не выгонит из меня усталость, ни слова не скажу. Старец хмыкнул. Силуэт собора стал стекать вниз, и вскоре правитель смог разглядеть контуры истинного внутреннего убранства Белой Башни. Найл направился прямиком к умиротворяющей машине, забрался на стол и закрыл глаза. Тело обволокло нежным, ласковым теплом, снимающим напряжение, расслабляющим мышцы. Найл мгновенно заснул, но тем не менее ощутил, как в мозгу появилась точка чистого белого света. Она разрасталась, превращаясь в пятнышко, в круг, захватывая в свою власть сперва голову, потом плечи, грудь, руки, и так до тех пор, пока в белом свете не оказался весь человек. В этом чистом круге не было места грусти и страху, боли и усталости, а потому правитель сладко потянулся, повернулся на бок и открыл глаза. - Уже все? - А разве ты чувствуешь себя разбитым? - Нет. - Найл зевнул, опустил ноги на пол, тряхнул головой. - Хорошо. - Так где ты был? - Подожди, сейчас мороженого возьму. - Однако ты становишься бесцеремонным! - Рассказ долгий будет. Боюсь проголодаться. - Он взял порцию фруктового, порцию апельсинового и половинку шоколадного. Уселся на выступ перед прозрачной стеной. - Пожалуй, я начну с самого начала. Спустились в метро мы на станции "Музей искусств"... - Значит, они не заглушили реактор... - задумчиво подвел итог рассказу старец, подергивая себя за бороду. - Так под нами действительно работает самый настоящий атомный реактор? - все не мог поверить Найл. - Точнее, лучевой промышленный реактор типа ПЛДА-95. Они стоят под каждым пятым достаточно крупным городом. А откуда еще, по-твоему, могли получать электроэнергию местные заводы и лаборатории синтеза? - И он работает до сих пор? - Эти реакторы рассчитаны на семьдесят лет эксплуатации. Учитывая то, что он работает в холостом режиме, эту цифру можно смело умножить на сто пятьдесят. - И все это время хищники живут под землей? Неудивительно, что они стали мертвецами! - Тут ты не прав, - покачал головой Стииг. - Рядом с реактором построен настоящий жилой комплекс со столовыми, медицинскими стационарами, учебными классами. Весь обслуживающий персонал, все три смены - почти шестьсот человек - могли провести там всю жизнь в полном комфорте. - Ты хочешь сказать, работников замуровывали вместе с реактором?! - Нет, все не так. - Стииг уселся рядом с Найлом. - Дело в том, что многие люди раньше испытывали почти патологический страх перед атомной промышленностью. Поэтому проектировщики предусмотрели самые жесткие меры безопасности. Так, например, управляющий компьютер не просто имеет инстинкт самосохранения, он способен даже убить человека для обеспечения собственной работоспособности. Кроме того, в случае неисправностей весь энергетический сектор можно было загерметизировать вместе с жилым комплексом на неограниченный срок. - Вместе с людьми?! - Что ты так за них беспокоишься? - почему-то обиделся старец. - Эта система предусмотрена только на самый крайний случай и только на время ликвидации последствий аварии. Лучше рискнуть шестьюстами людьми, чем пятимиллионным городом. Да и условия жизни там совсем неплохие. Ты сам убедился: работники станции предпочли под землей комету пересидеть, вместо того чтобы улететь вместе с остальными. - А как же радиация? - Ну, как раз радиации бояться им ни к чему. Разве что своей. - Значит, под землей им совсем хорошо? - Согласно принятым нормативам.