тельным. Кроме этого, позвольте напомнить вам, что я могу вскрыть ваш корпус сверхсветовым двигателем, когда присоски соединят наши корабли. Я знаю, что у вас нет захватов-деформаторов. Про себя же он подумал, что у них нет причин отказываться. После такого предупреждения они сделают все, чтобы он, перейдя на борт их корабля, стал пленником еще до того, как они предпримут следующий шаг. А он, в свою очередь, сделает все, что в его силах, чтобы произошло именно так. Рассчитав, что ответ придет не раньше чем через два-три часа, Роки приступил к работе. Он решил превратить корабль в мини-ловушку и настроить ее таким образом, чтобы запал сработал сразу же после его смерти. К сожалению, как он уже успел выяснить, на корабле было не так уж много запасных частей: несколько сельсинов и детекторов и запасная оптика, да еще резервные комплекты для курсографа и калькулятора. Чтобы как-то выйти из по- ложения Роки распотрошил калькулятор и взял из него все, что могло бы ему понадобиться. Когда с соларианского корабля пришел ответ, работа у него шла полным ходом. - Рабочих брюк шесть пар, - раздался из динамика голос далетянки, - роба, куртка, шелковое платье... Чтоб тебе пусто было, Роки. Сразу же после этого заговорил соларианский радист: - Встреча состоится через шесть часов. Ожидайте. Учитывая вашу угрозу, мы просим вас стоять в открытом люке шлюза, чтобы мы, стыкуясь, могли видеть вас. Согласие подтвердите. "Они хотят быть уверенными, что я не окажусь у пульта", - подумал Роки, усмехаясь. Он пробурчал согласие и вернулся к прерванной работе: налаживанию электронных контуров пульта, радиоприборов, а так же ограничителя мощности реактора и сверхсветовой тяги. Сеть проводов, бегущая от механизмов шлюза и коммуникационного оборудования к регуляторам сверх-"це" протянулась по всему кораблю. "Идиот" сбрасывал скорость. Двигатели замерли. Роки привел в действие реле времени на некоторых механизмах, а другие аппараты, на случай иного поворота событий, подключил к другим реле. Задача была простой: поскольку ничего нового придумывать не пришлось, потому и времени на это ушло немного. Что может быть проще: отключить провода от индикаторной лампы воздушного шлюза, направив их сигнал на релейную секцию калькулятора, которая пошлет импульс в секцию реакторов, если шлюз откроют два раза. В этом случае импульс сдвинет за красную черту стрелку указателя мощности. Релейная станция представляла собой простейшего робота, рассчитанного только на единственную команду: "Если произойдет то, нужно сделать это." Роки закончил свою работу почти ко времени рандеву и теперь беспокойно мерил шагами рубку, с нетерпением ожидая встречи с соларианами. Вскоре он увидел, как заплясали стрелки на приборах и выглянул наружу. Сквозь лучевой экран медленно проплыл темный корпус чужого корабля и замер рядом с "Идиотом". Запустив все реле времени, Роки надел вакуум-скафандр, взял схему проделанных изменений и встал в широко распахнутом люке воздушного шлюза. Соларианский корабль тоже открыл шлюзовой люк, там тоже стояла фигура в скафандре. Присоски чужого корабля, как заметил Роки, были уже активированы, и солариане лишь выжидали удобный момент для стыковки. Сойдясь с сильным толчком, так, что вздрогнули оба корпуса, корабли соединились, сцепившись присосками. Роки оттолкнулся и поплыл в невесомости. Через несколько секунд он оказался лицом к лицу с грузным соларианином. Тот втолкнул Роки во вторую камеру и вошел следом. Как только Роки снял шлем, чей-то суровый голос проворчал: - Проверьте, нет ли у него оружия и пустите абордажную команду. - Я вам не советую туда соваться: люк подсоединен к реакторному регулятору, - негромко сообщил Роки. - Отлично, - произнес командир соларианцев, остроглазый ветеран с массивным черепом. Он окинул Роки холодным взглядом и презрительно усмехнулся. - Мы прорежем отверстие в корпусе. - Валяйте, - согласился Роки, - только поспешите, а то сработает подключенный к тяговой системе датчик внутреннего давления воздуха. - А что там еще есть? - спросил командир, слегка покраснев от досады. - Много всякого. - Роки протянул ему свою схему. - Передайте это вашему инженеру, пусть разберется. А пока, поверьте, любое ваше действие, например, попытка отключить мои захваты, приведет к взрыву. Либо мы сцеплены друг с другом, либо конец нам обоим. Можете мне поверить. Соларианский командир был, очевидно, еще и инженером, потому что сразу же занялся схемой, а второй соларианин начал обыскивать Роки. Всего в каюте их было четверо. Трое, держа оружие наготове, следили за каждым движением Роки, подавая друг другу сигналы мимикой или движением головы. Глядя на брезгливые гримасы. Роки отчетливо понял, что они считают его низшим существом. - Когда же реле активирует сеть контуров? - спросил командир, отрывая глаза от схемы. - Минут через десять, - ответил Роки, взглянув на часы. - Если периодически не посылать кодированные ответы на запросы моего передатчика, оно включит сверхсветовой двигатель. - Понятно, - процедил сквозь зубы соларианский командир и приказал своему помощнику: "Уведи его и сними кожу, начиная с ног. Он сразу же выболтает код". - Зачем лишние хлопоты, - спокойно отозвался Роки, - Если я могу его сказать прямо сейчас? У командира от удивления вытянулось лицо. - Говори. - Кодом является таблица умножения, принятая на Кофе. Каждые две минуты мой передатчик будет посылать пару цифр. И если вы не ответите, произведя умножение этих цифр, в течение секунды, реле включит двигатель. А поскольку вы не сможете включить свой с абсолютной синхронностью, получится неплохая вспышка. - Найти кофанскую таблицу - не проблема. - Что ж, ладно, хотя это вам все равно не поможет. - Это почему? - Система счисления у нас основана не на десяти цифрах, как у вас, а на двенадцати, так что, если вы с детства не привыкли к этой системе, вы не успеете достаточно быстро прореагировать. На скулах соларианина заиграли желваки, рот оскалился. - У вас есть еще минут семь, - сказал Роки, взглянув на часы. - Можете настроить передатчик и передать ключ мне. Пока я буду охранять наши жизни, мы можем поговорить. Мгновение поколебавшись, командир кивнул головой одному из охранников и тот быстро вышел. - Что ж, гомо, на этом мы и остановимся... пока, - с надменной улыбкой он выдержал паузу. - Хотя тебе осталось немного жить, о нашей расе ты узнаешь достаточно много. - Что вы имеете в виду? - Ничего особенного, только то, что и передатчик и вся твоя система, рано или поздно все равно выключится. - Каким же образом вы собираетесь это устроить? - Роки замер. - Болван! Ты же должен был установить хоть какой-то лимит времени, поэтому мы дождемся прекращения сигналов. Думаю, понадобится несколько часов, не больше. Роки даже растерялся немного. Соларианин сказал правду. Ловушка перестанет действовать через четыре часа, коща отключится питание в контуре. Правда, он надеялся, что ему удастся избежать упоминаний о ней, потому что решил пропустить один сигнал за полчаса до крайнего срока, если к этому моменту не достигнет цели, и позволить толчку сверх-"це"-тяги разложить два корабля на атомы. - Вы абсолютно правы, - кивнул он. - На сдачу корабля под мою власть у вас есть четыре часа. Возможно, решив, что мы не договоримся, я раньше прекращу посылать сигналы и тогда... - Роки пожал плечами. Не говоря ни слова в ответ, командир разослал своих помощников в разные стороны, отдав им какие-то .команды, и Роки уже подумал, что тот решил, как проникнуть на "Идиота", не активизируя ловушку. Но соларианин тут же при- казал Роки следовать за ним. Пройдя по коридору, они очутились в рубке управления. Роки было достаточно раз взглянуть на приборы, чтобы понять, насколько культура системы Сол отстала от других культур Галактики. - Прошу к передатчику, - пролаял командир. - Делайте пока, что необходимо, а там поглядим, кто кого переждет. Сев в кресло и сжав пальцами ключ, Роки бросил на своего противника внимательный взгляд. А тот, устроившись в кресле напротив, тоже наблюдал за Роки сквозь полуопущенные ресницы. "Ну-ну" - говорила улыбка, застывшая на его губах. - Я - командор Халгрив. А вы, кажется, Эли Роки? - Неожиданно из динамика раздался рев. Халгрив нахмурился, покрутил регулятор громкости и сигнал зазвучал наподобие музыкальной гаммы. Он вопросительно посмотрел на Роки. - Цифровые сигналы начнутся сразу же после мелодии. - Ясно. - Учтите, я могу быстро устать, но на сигналы буду отвечать до тех пор, пока не разочаруюсь в вас. Будьте уверены, это не блеф. - Конечно, не блеф. Всего лишь дешевая бравада. - Мне думается, что о моей родной планете вам мало что известно. - Вы правы, но кое-что я знаю. - А слышали о "Мече Оправдания"? - Какое отношение это имеет... - самодовольная улыбка слетела с лица Халгрива. - А-а, понятно. Ваш кодекс чести обязывает совершившего ошибку уйти из жизни. И вы, естественно, думаете, что сможете пропустить сигнал, не особенно жалея себя. - Можно попробовать. - Мне кажется, в этом нет нужды. Скажите, почему между сигналами промежуток две минуты, а не час, например? - Подумайте сами. - Ага, ясно. Вы считаете, что маленький интервал оградит вас от болезненных мер убеждения, верно? - Разумеется. Кроме того, это предоставляет мне возможность каждые две минуты решать, продолжать наш разговор или нет. - Послушайте, кофанин, что вам нужно от нас? Предположим, что мы отпустим вас обоих. - Девушка влипла в эту историю совершенно случайно, Мне же необходима ваша капитуляция, - как можно спокойнее ответил Роки. Очевидно, у Халгрива были совершенно другие планы. Он от души захохотал. - С чего вы взяли, будто мы - ваши враги? - Вы слышали сообщение, переданное мною в Скопление? - Разумеется, но полностью его проигнорировали. Мы отправили в вашу систему еще один санитарный корабль, косвенным образом выставив вас дураком. Имея на грузе маркировку его происхождения, он намеренно встретился с одним из кораблей Патруля и остановился для досмотра. - Халгрив победно усмехнулся. - После этого вас любят еще меньше, чем раньше. Мне кажется, у вас нет другого выхода, кроме как лететь с нами на Сол Третий. Тем более, что вы можете помочь нам в создании деформирующих захватов. - Вы сказали, корабль остановился для досмотра? - после короткой паузы спросил Роки. - Вы не ослышались. - Но это же доставило им массу неудобств! Надо было сменить диету, оставить дома свое "поголовье", чтобы наши люди, не дай бог, не узнали ваше истинное лицо. Напрягшийся было Халгрив расслабился и утвердительно кивнул. - Ты прав, гомо. - Каннибал!!! - Нет, совсем нет. Я ведь не человек. Они с напряжением уставились друг на друга и Роки ощутил, как его глаза заволакивает багровая пелена ненависти. Музыка, доносившаяся из динамика, вдруг смолкла и наступила секунда мертвой тишины. - Я отказываюсь отвечать на первый сигнал, - сказал Роки, откидываясь на спинку кресла. Командор выглянул в коридор через открытую дверь, дернул головой и через секунду порог рубки гордо переступила Талева Валкека в сопровождении плечистого охранника. Окатив Роки ледяным взглядом, она молча остановилась. - Далетянка... - начал было Роки. Фыркнув по-кошачьи, она села в кресло. Все замерли в ожидании. Внезапно приемник проскрипел первый сигнал: две серии резких гудков разного тона. Роки непроизвольно протянул руку к ключу и прогудел ответ. Девушка вначале оза- боченно нахмурилась, потом с облегчением перевела: - Ирген умножить на уфген получится хорксеган. С довольной улыбкой на губах Халгрив повернулся к ней. - Вы считаете по-кофански? - Молчи! - взревел Роки. - Гомо, она уже дала ответ. А вы, женщина, знаете, что хочет ваш друг? Она отрицательно покачала головой и Халгрив вкратце объяснил ей ситуацию. Хмуро взглянув на Роки девушка снова покачала головой и опустила глаза. Роки подумал, что она либо накачена наркотиками, либо не считает солариан врага" ми Галактики, поскольку не смогла их понять. - Скажи, далетянка, они тебя хорошо кормили? - Ты свихнулся... - зашипела она в ответ. - Он намекает на то, что мы - людоеды, - засмеялся Халгрив. - Вы ему верите? На лице девушки сначала промелькнул страх, потом недоверие. Она посмотрела соларианскому командиру прямо в лицо, словно на нем хотела найти какие-нибудь особые признаки, после чего с презрением взглянула на Роки. - Далетянка, выслушай меня! Знаешь, почему они тоща не остановились для досмотра? А я знаю. На борту транспорта был груз живых людей. Они боялись, что мы все поймем с первого же взгляда. Если бы мы сорвали с них маску благо- творителей, то вскоре разгадали бы их планы завоевания Галактики, распознали бы в них доморощенных сверхчеловеков. На своей планете они разводят людей как скотину, а потом продают на убой. Главная цель солариан - завоевать наше доверие. Если бы мы раньше узнали что к чему, мы бы их давно раздавили. - Роки, - фыркнула девушка, - а ты и впрямь ненормальный. - Я абсолютно нормален. А почему же тогда они не остановились? Может, боялись за свои технические секреты? Ничего подобного. До нашей технологии им еще расти и расти. Все объясняется довольно просто. В грузе, который они везли, таилась их гибель. Поэтому они не могли позволить, чтобы их тайна раскрылась. Девушка медленно покачала головой, словно жалея Роки, а Халгрив раскатисто захохотал. - Поверь мне, это правда! Мне удалось разгадать их секрет! Нетрудно было понять, что "товар" свой они добывают при помощи массовых убийств. К тому же они сами только что признали, что они - не люди. Они слишком бдительно охраняют свои корабли, они и живут только в них... это сразу же видно. И Халгрив признался в этом только что. Тем временем пришел второй сигнал. Ответив на него, Роки решил больше не обращать внимания на девушку, раз она ему не верит. Халгрив, явно забавляясь, пропел сигнал себе под нос без единой ошибки. - Для вызова вы используете многотоновый код, а для ответа - монотонный. Почему? Так их труднее выучить? Роки взглянул на громадный лысый череп командира. - А вы что, надеетесь выучить почти четыре сотни звуков за время, которое я вам дал? - Увидим... Презрительная нотка, проскользнувшая в тоне Халгрива, насторожила Роки. - В таком случае, я сокращаю срок ультиматума до одного часа! Думайте и решайте. Либо вы сдаетесь, либо я перестаю отвечать на запросы. Можете учить сигналы, если вам так хочется. - Роки, они с одного взгляда запоминают целую страницу. Он легко выучит твой код, - пробормотала со своего кресла далетянка. - Если он попытается, я еще раз сокращу время, - сказал Роки, выстукивая ключом еще один отзыв. В этой напряженной обстановке командир держался великолепно. Он усмехнулся и проворчал: - Предположим, вы уничтожите корабли и себя вместе с нами. И чего же вы добьетесь? Задайте себе этот вопрос, кофанин. Для нашей планеты мы абсолютно ничего не значим, наш корабль - лишь ничтожная мошка в глубинах космоса. А может ты воображаешь, будто мы не способны на самопо- жертвование? Роки молчал, ему нечего было ответить. Но и молча он продолжал отвечать на сигналы по мере их поступления. Начав блефовать. Роки не надеялся на удачу, теперь же он понял, что так хорошо придуманный план с треском провалился. Халгрив позволит ему уничтожить корабль. Роки и сам поступил бы точно так же, будь он на месте соларианина. Да, он просчитался, причем очень сильно. Он полагал, что у противника нет чувства чести и в этом была его главная ошибка. Между тем, командир солариан, словно уловив внутреннее колебание Роки, наклонился вперед. - Роки, мы новая раса, - тихо заговорил он. - Сражаться с нами бесполезно. Человека мы переросли, причем давно. Мы обладаем способностями, о которых вы даже не имеете представления. Вы, я имею в виду вашу расу, должны либо уйти, либо деградировать. Такое уже произошло однажды... на Земле. - Как?! Выходит на Земле существуют две расы? - Разумеется. Когда появился человек, обезьяны продолжали жить, ибо не новое замещает старое, а лишь добавляется к нему и растет над ним. Старые ростки становятся корневищами для новых видов - Иными словами, становятся пищей для них? - произнес Роки с горечью и тут же заметил беспокойство девушки - ее взгляд перебегал то на Роки, то на соларианина. - Да, гомо, это неизбежно - на Земле не осталось других животных. Человек, перенаселив и истощив планету, уничтожил все остальные виды. Ресурсы нашего мира полностью расточились ради того, чтобы забросить ваших предков в наиболее плотные звездные скопления. Человек предчувствовал свой конец и деградацию Земли. Система Сол, находившаяся у края Галактики, не имела близких звездных соседей, и человек не надеялся на массовую эмиграцию в кос- мос. Кроме того, он даже понятия не имел о сверхсветовом двигателе. Двигатель на аннигилирующих полях - вот единственное, чем он располагал. - Но это же основа сверх-"це"! - Вот именно! Но разве он понимал, что у него в руках? Нет, потому что был слишком глуп! Точно так же, даже не осознавая содеянного, он пробил пятую компоненту. А возьмите разницу во времени. Возвращаясь на Землю из непродолжительных полетов, которые согласно корабельному времени длились всего несколько часов, они с удивлением обнаруживали, что на Земле прошли годы. Справиться с этим им так и не удалось. - Но это всего лишь частная навигационная проблема! - Правильно. И все же на это явление они не переставали смотреть с точки зрения нейтрализации полей. Покидая четырехмерный континуум, они даже не понимали этого. Голубое смещение для них было только феноменом электро- магнитного поля. Поднимаясь выше уровня "це", они не понимали этого - ведь соответственно меняются измерительные приборы, отчего скорость света казалась им неизменной и предельной. Но если смотреть на нее относительно исходного континуума, получается совсем другое... но это оставалось для них чистой абстракцией. Не найдя ответа на эту загадку, они прикинули свои возможности и пришли к выводу, что можно послать в плотные звездные скопления своих представителей, если, конечно, согласиться двадцать тысяч лет ждать их возвращения. Но они откладывали полеты, хотя и могли достичь звезд. В те времена в обществе царило равенство. Кто же согласится лететь? Почему промышленность должна выбиваться из сил, чтобы отправить в полет жалкую дюжину кораблей, причем никто и никогда их больше не увидит??" И кто согласится обречь мир на нищету, обеспечивая далекое будущее? Ядерные ресурсы были далеко не изобильны. - Как же в таком случае все произошло? - Нашлась небольшая группа людей, не испугавшаяся высокой цены. Она пришла к власти, воспользовавшись демографическим "восстанием", когда сторонники стерилизации сражались с поклонниками "сладкой смерти", призывавшими "бросить весла". Эта маленькая группа надавала населению фантастических обещаний отправить лишних для освоения космоса и тем самым захватила власть. Нашлось немало глупцов, которые поверили им и поддержали. Установив строгий контроль и цензуру, они сажали в тюрьму любого человека, который называл эту затею безумной. Они начали строить корабли, поставили к конвейеру все население планеты. "Мы даем человеку всю Галактику, и неважно, что он исчезнет с лица Земли", - такой была философия этих фанатиков. Но до того, как их рабовладельческая цивилизация рухнула, они успели запустить более тысячи кораблей. С тех пор человек больше не создавал технологических цивилизаций на Соле Третьем. С него было довольно. - А как же ваш народ? - Единственный побочный продукт процесса, - усмехнулся Халгрив. - Кролики, научившиеся пожирать кроликов, окажутся в наилучшем положении для выживания, если всю планету заполонят кролики, приевшие всю траву. Знай, кофанин, что мы - хищники. Природа создала нас для регулирования размножения нашей расы. - Вы просто самодовольные болваны! - процедил Роки сквозь зубы. - Чем вы еще обладаете кроме способности пожирать людей? -Я тебе покажу это через несколько минут, - сумрачным голосом пообещал командир. Слушая, как соларианин признает обвинения Роки, далетянка заметно бледнела, потом внезапно застонала и рухнула на пол, сложившись вдвое. Халгрив отдал команду на мимическом языке, и девушку быстро унесли. - Халгрив, вы не попались бы на мою удочку, если бы принадлежали к высшему виду разумных существ. И деформаторы вы могли бы сами создать. - Оказывается, мы недооценили тебя, гомо, - вспыхнул Халгрив. - Ваша раса на Земле опустилась до положения животных. Что же касается деформирующих захватов, то их принципы нам известны. Мы уже создали экспериментальные модели. Но твои знания помогли бы нам сократить ненужные пробы и избежать ошибок. Мы - новая раса, новая для космоса. Мы за несколько лет достигли того, на что у вас ушли столетия. - Нет уж, увольте. Поищите помощь где-нибудь в другом месте. А если ты не передумаешь, через десять минут я бросаю ключ. Но Халгрив в ответ лишь пожал плечами. Роки, продолжая отвечать на сигналы, старался заодно прислушиваться к звукам, доносившимся снаружи. Но кроме топота ног по коридору, случайного восклицания да позвякивания каких-то инструментов, он ничего не слышал. Не было никаких признаков тревоги. - Ваша команда в курсе происходящего? - спросил Роки, удивленный спокойствием и уверенностью солариан. - Разумеется. Пальцы Роки все беспокойнее сжимали головку ключа. Приближался крайний срок. Он постарался взять себя в руки и ждал, отсчитывая секунду за секундой. В голове у него бился вопрос: "Чего я добьюсь, если пожертвую собой и да- летянкой?" Конечно, уничтожив корабль и команду, он совершит неплохой обмен - две пешки за ладью и несколько коней. И, возможно, он станет примером для других, когда солариане начнут свою экспансию. Последний раз отстучав ответ. Роки небрежно откинулся в кресло. - Соларианин, у тебя осталось всего две минуты. Можно еще передумать. Халгрив лишь усмехнулся в ответ и тогда Роки, пожав плечами встал. В руке командира сверкнул пистолет. - Что, боитесь, как бы я не отобрал ваши последние минуты? - презрительно засмеялся Роки и направился к двери. - Ни с места! - рявкнул Халгрив. - В чем дело? Мне нужно увидеть девушку. -Сочувствую, но она сейчас занята. Роки медленно повернулся к соларианину и посмотрел на часы. - Вы что? Осталось пятьдесят секунд. Вы осознаете?.. - Посмотрим. Стойте на месте. Внезапно Роки похолодел. Ему подумалось, что они обнаружили какой-то просчет в его смертоносной схеме. А вдруг они изыскали способ обезопасить сверхсветовой привод "Идиота"? А может, использовав знания девушки, они овладели кофанскими цифрами до автоматизма и теперь сами сумеют отвечать на запросы передатчика? Словно соглашаясь, Роки шагнул в сторону передатчика. Бросив взгляд на приборы, он решил, что ему осталась только одна возможность. - А ты гораздо храбрее, чем я думал, - сказал Роки, поворачиваясь к Халгриву. Признание произвело тот самый эффект, на который рассчитывал Роки: Халгрив самодовольно захохотал, запрокидывая назад голову. Напряжение спало. Тяжелый металлический пистолет в руке соларианина дрогнул. Быстро шагнув к передатчику. Роки выключил его. Наступила тишина. - Халгрив, осталось десять секунд! Брось пистолет. Один выстрел - и передатчику конец. Через считанные секунды его уже поздно будет включать... Брось оружие! Взревев от бешенства, Халгрив вскинул пистолет и уже готов был выстрелить, но тут увидел усмешку Роки. Пистолет дрогнул. Соларианин зашипел и швырнул оружие Роки. - Включай!!! - истошно завыл он. - Включай передатчик! Роки повернул выключатель и из динамика зачирикал сигнал. По коридору к рубке уже бежали солариане и Роки метнулся в сторону, чтобы его не увидели из коридора. Сигналы затихли. И вдруг... зазвучал ответ. Выходит, был еще один ключ, установленный в соседнем помещении. А сидит за ним... далетянка? В дверях вырос первый соларианин и пистолет в руках Роки громыхнул. Гигант упал, обливаясь кровью, а прочие отступили. Халгрив рванулся к двери, но Роки выстрелил ему в колено и тот грохнулся на пол. - Не суйтесь сюда! - взревел Роки. - Следующий выстрел я сделаю по передатчику! - Взять его! - заорал Халгрив. - Или пусть ловушка захлопывается! Роки ударил его рукояткой пистолета по голове, чтобы он замолчал, но совершенно забыл, что у солариан особая структура черепов. Чтобы вытащить рукоятку Роки пришлось ногой упереться в тело Халгрива и сильно дернуть пистолет. С влажным чавканьем рукоятка освободилась. Роки прижался к переборке около двери и прислушался. Весь экипаж сгрудился в дальнем конце коридора. Очевидно, они совещались. Когда они направились к двери, Роки кинулся плашмя на пол. Те замешкались: цель пропала. Он дважды выстрелил в коридор, где виднелись три фигуры. Но ответный выстрел каким-то образом задел его лицо с одной стороны, и его зрение на мгновение померкло. Второй выстрел попал в дверь и на Роки посыпались осколки. Один соларианин остался лежать на полу, а двое других отступили за дверь, находившуюся в дальнем конце коридора. Она тут же закрылась с чмокающим звуком - сработала автоматическая герметизация. Поднявшись на ноги. Роки скользнул к двери, из-за которой доносился писк второго ключа. Он осторожно заглянул в каюту, думая, что рядом с девушкой обязательно кто-то есть, но она сидела одна. Рука ее словно примерзла к ключу, а глаза были устремлены в пустоту. Роки окликнул ее, но ответа не получил, и сразу понял, что девушку или загипнотизировали или накачали каким-то наркотиком. Она сидела в ожидании следующего вызова и ничего не ощущала, кроме ключа под пальцами. Через полуоткрытую дверь Роки никого не видел, но был абсолютно уверен, что там есть еще один соларианин. Он помешкал, потом выстрелил в дверь. На пол упало тяжелое тело, а к столу отлетел второй пистолет. В этот момент девушка подняла голову. В ее глазах больше не было тумана, одно потрясение. Вдруг она захныкала, прижимая ладони к щекам. Из динамика донесся сигнал. - Отвечай! - заорал Роки. Казалось, что девушка вот-вот потеряет сознание, но рука ее метнулась к ключу как раз вовремя, - Не отходи от ключа! - приказал ей Роки на ходу, а сам быстро вернулся в рубку. Вдруг Роки услышал гудение и понял, что солариане, запершиеся в кормовом отделении, включили вентиляционную систему. Потом у него начало щипать в глазах и он ощупи слабый запах газа. В носу отчаянно засвербидо. - Гомо, сдавайся! - проревело из интеркома. Быстро оглянувшись по сторонам. Роки метнулся к пульту, подал энергию на ходовые ускорители и" расфокусировав ионный луч, врубил реактор на полную мощность. Он рассчитал, что поток заряженных частиц помчится к ускоряющим кольцам и, отраженный, метается обратно к радиационным камерам реактора. Если даже его стены не расплавятся через несколько минут, солариане быстро поймут, что в перспективе их ждет радиоактивный ад. Его душил слезоточивый газ. В соседней комнате, всхлипывая, кашляла далетянка. И Роки опасался, что она не услышит сигналов. Одновременно он пытался следить за коридором и за указателем температуры камеры. Стрелка медленно ползла к красной черте. Если стенки начнут плавиться, произойдет взрыв. Неожиданно снова заговорил интерком: - Ты, болван, выключи реактор, а то корабль взорвется! Роки молча ждал, наблюдая за концом коридора. Напряженная тишина нарушалась лишь гулом вентиляторов. Внезапно вентиляторы остановились. Дверь кормового отделения приоткрылась и замерла. - Оружие на пол! - приказал Роки. Сначала на пол вылетел пистолет, а следом за ним, чихая и вытирая глаза, выскользнул соларианин. - Иди в конец коридора! Не оборачивайся! Соларианин медленно повиновался, Роки встал за его спиной, как за стенкой, и стал ждать остальных. Боевой дух экипажа улетучился. Для Роки это было странно. Они не перенесли жары, находясь рядом с реактором, хотя минутой раньше были согласны погибнуть при включении сверхсветового привода "Идиота". Дело, вероятно, в том, что видимая смерть гораздо страшнее невидимой. Заглушив реактор, Роки взял на прицел экипаж и спустился в трюм, где была только одна дверь. Оставив пленников в проходе, он потрогал задвижку. - Не ходи туда, гомо. - Это почему? - Там... Звук из-за двери заглушил его голос. Рука Роки, лежавшая на замке, дрогнула. Кричал ребенок. - Не надо, - взмолился соларианин. - Мы без оружия, а они там вконец озверели. - Сколько их? - Семь. Три детеныша и четверо взрослых. Роки задумался. - Но вас больше некуда девать. Вот ты... войдешь туда, а мы посмотрим. Соларианин вновь отрицательно покачал головой. Роки повторил приказ, но тот вновь отказался: безоружный хищник боялся своих жертв. Кофанин спокойно опустил пистолет, прострелил ему ногу и негромко приказал остальным. - Бросьте его туда. Озабоченные сохранением собственных жизней, двое солариан взяли под руки своего вопящего товарища. Отодвинув засов, Роки рванул дверь и раненый соларианин перелетел через порог. Роки успел разглядеть в полутьме очертания нескольких человеческих фигур, потом дверь захлопнулась и лязгнул засов. Несколько мгновений стояла тишина, потом раздался рев ярости, топот ног и вопль соларианина... мягкий шлепок тела о стену и торжествующий рев. Другие солариане застыли, не в силах произнести ни слова. - Да, ничего не скажешь, местечко не очень приятное, - подытожил Роки с жестоким равнодушием. После этого он отправился подыскать какое-нибудь помещение, нашел кладовую, запер там своих пленников и вернулся к девушке, чтобы сменить ее на ключе. Она едва не падала от изнеможения, когда под конец четвертого часа пришел последний сигнал. Она сразу же уснула, согнувшись на полу. Сейчас она, скорее всего, походила на бедного и испуганного котенка, чем на выносливую и энергичную дочь пограничного мира. Несколько секунд он с улыбкой смотрел на нее, а потом отправился проверять реакторы, опасаясь, что короткая перегрузка сильно им повредила. Но дело оказалось не так уж плохо и он приступил к работе. За два часа он заменил расплавившиеся секции фиксирующих колец - он надеялся долететь домой на этих двигателях. "Идиот" был оставлен дрейфовать в космосе до прибытия ремонтного корабля. Далетянка не собиралась одна возвращаться на нем. Роки вывел соларианский корабль на курс с переменными "це" уровнями, рассудив, что без детекторов искривления и деформирующих захватов ни один другой со- ларианский корабль не сможет их обнаружить. Он считал, что все кончилось. У него было два живых соларианина - нетрудно будет заставить их подтвердить его слова и полный трюм доказательств. Когда корабль взял курс к Шестидесятизвездному Скоплению, далетянка спросила: - Что теперь с ними сделают? - С соларианами покончат, причем немедленно. - А я всегда думала, что мы не трогаем негуманоидные расы. - Да, если только они не превращают людей в рабов. А это уже военные действия. Но мне почему-то кажется, что они сдадутся, едва им предъявят ультиматум. К тому же, без деформаторов они не смогут воевать. - А когда они сдадутся, что будет с Землей? - Пойди и спроси у коренных землян, - ухмыльнулся Роки. Девушка зябко передернула плечами. - Может быть, когда-нибудь они снова станут разумными, - ответил Роки, задумчиво уставившись на звезды.. - Этот ужас для них уже в прошлом, а заслуга расселения человечества по Галактике, безусловно, принадлежит им. Они подарили нам космос. Мы окажем им огромную услугу, если просто оставим их в покое. Он несколько секунд смотрел на девушку, которая на какое-то время позабыла о своей обычной независимости. Не выдержав его взгляда, она воскликнула: - Какого черта ты все время ухмыляешься?! Роки ничего не ответил. Он повернулся и пошел кормить пленных солариан консервированной капустой